Месть Жреца - некроманта: часть 2

                                                             МЕСТЬ  ЖРЕЦА-НЕКРОМАНТА
 
                                                                          ЧАСТЬ 2
 
                                                                         ГЛАВА 10
 
    Трое либурнариев Публий Габиний,  Авл Самник и Эвн Фессалиец  рассчитывали хорошо провести время,  пока продолжается их  смена – вторая из трёх. Палатка часовых была расположена  на песчаной полосе, протянувшейся между двух лагун. Здесь,  они развели костерок и расстелили вокруг на песке свои плащи. Либурнарии должны были присматривать  за вытащенными на берег кораблями. Но,  по-правде сказать, они не особенно то утруждали себя наблюдением. Больше,  смотрели в сторону береговых скал, где разместилась основная масса их товарищей. Оттуда мог нагрянуть центурион с проверкой. Но опыт, приобретенный тремя часовыми за долгие годы службы, подсказывал им, что вряд ли визиты центуриона будут частыми. Возможно, разок подойдёт, но не более. Как и все остальные,  их центурион Фабий Филон прибывал в несколько расслабленном состоянии. Ну, в самом деле, кто позарится на римские корабли? Не местные же дикари, которых и за противников то смешно считать. К тому же, с местными,  их трибун Севериан,  вроде бы договорился о мире. Да и ни одного из местных,  солдаты ещё не видели. Похоже, дикари  вообще не появлялись в этой части острова.
    Днем Публию Габинию  повезло. Зайдя в заросли кустарника,  в трех милях от лагеря, чтобы справить малую нужду,  он наткнулся там на крупного одичавшего хряка,  которого и прикончил копьём. Тушу,  приятели решили обжарить на костре и полакомиться свининкой. Что и говорить, соскучились уже по свежему мясу.
    Хряка выпотрошили и смастерив над костром вертел на боковых опорах, начали поджаривать. С туши,  уже капал жир и вокруг разносился аппетитный запах,  когда Эвн Фессалиец  заметил, как вокруг  клубится какая то странная зеленоватая дымка. Она, была едва заметна и быстро пропала.  Во тьме  ночи,  ее  бы вообще не заметили, лишь благодаря отблескам костра,  Эвн уловил полупризрачное  вихрение, которое списал  на обман зрения ,  и через минуту,  уже  забыл о нём.
— Хорош поросёночек, — между тем, сказал Авл Самник, потирая в предвкушении руки. – Сочный, жирный, пальчики оближешь. Ну что, приступим?
— Пару минут ещё, — ответил Публий Габиний.
Товарищи  расселись вокруг костра, устроившись на плащах. Все с нетерпением ждали окончания этих двух-трёх минут.  Авл Самник  взялся за вертел, чтобы  немного повернуть тушу и поджарить одно место на боку, которое, по его мнению, было ещё сыровато.   И тут,  он заметил одну странность. Ему показалось, что  туша охвачена легкой, едва заметной тряской. Сперва,  солдат решил, что ему показалось. Такое, порой  бывает и  в неровном, колеблющемся свете костра многое мерещится. В этом виноваты и уставшие за день глаза и тьма вокруг и обманчивые тени.   Но вскоре,  шевеление началось вполне очевидное. Более того, веки свиньи открылись и на Авла Самника уставились два мутных, остекленевших  глаза. Публий и Эвн ещё ничего не заметили, сидя в сторонке, они обменивались пошлыми шутками.  Авл резко  вскочил и отпрянул от костра.
— Смотрите! – крикнул он, охваченный страхом.
Товарищи,  сначала в недоумении уставились на него,  потом туда, куда он показывал.  Свиная туша,  уже тряслась настолько явственно, что это нельзя было списать на игру отблесков огня  и колеблющиеся тени. Поджаренное, выпотрошенное тело яростно извивалось и дёргало ножками, словно хотело освободиться от  вертела. Хряк, даже повернул голову к троими солдатам и издал ужасающий хриплый вздох.
   Либурнарии,  в ужасе попятились, совершенно не понимая, что происходит.  Как мог поджаренный со всех сторон  хряк, чьи кишки и другие несъедобные органы были выброшены в море,  подавать  признаки жизни?
— Публий, дружище, ты,  точно прикончил его? – задал глупый вопрос Авл Самник.
— Конечно прикончил, — прорычал Публий, со страхом и растерянностью наблюдая за ожившей тушей.   – Думаешь,  я не способен отличить мертвую свинью от живой?
  Про то,  что они сами  выпотрошили тушу все и забыли.
Хряк начал рычать и хрипеть. В носу его клокотало и булькало,  из обеих ноздрей брызгала кровь.
— Отцепи его! – крикнул Публий.
Авл взял своё копьё, подсунул под вертел и обрушил его вместе с хряком прямо в костёр. Пламя резко взметнулось вверх, послышался треск жира и щетины. Добыча либурнариев, продолжала извиваться и не смотря на то,  что лежала на раскалённых  углях, и всю её жадно лизал огонь не стала вопить громче, как всякое живое существо, а издавала всё те же приглушенные звуки.  Туша хряка  покрылась ожогами,  кровь спеклась и налипла тут  и там черными корками.
   Авл Самник, все, также орудуя копьем,  выволок свинью из огня и присел рядом, чтобы получше рассмотреть. Она продолжала шевелиться. Солдат осторожно потрогал тварь. Внезапно,  она изогнулась и ее клыки вцепились в запястье солдата немного ниже локтя. Тот заорал и попытался вырвать руку. Ему это удалось,  но при этом в зубах хряка остался немалый шмот его плоти. Брызнула кровь. Зажимая рану и  пронзительно крича от боли и ужаса, Авл отскочил от костра. Публий и Эвн принялись яростно колоть свинью мечами. Они вонзали их, едва ли не по самую рукоять. Туша сочилась черной кровью,  хрипела, корчилась,  но отказывалась подыхать. Видя тщетность своих усилий, Публий и Эвн  принялись яростно рубить животное. Отсекли все четыре конечности. Ужасные, колотые и рубленные  раны, в вперемежку с ожогами сплошь покрывали тушу хряка, но он всё равно был жив. В конце концов, уставшие, взмокшие от пота либурнарии разрубили животное пополам. Теперь, дёргались две половинки, причём верхняя,  даже пыталась ползти, упираясь двумя передними культями.
— Это колдовство! – взвыл Публий,  обрушивая на хряка удар за ударом. – Злое колдовство!
В конце концов, солдаты  отсекли голову хряку,  потом каждую  из трёх образовавшихся  частей разрубили еще на несколько кусков. Но они эти бесформенные, сочащиеся кровью куски  продолжали шевелиться, извиваться, пульсировать и судорожно дергаться. 
Публий и Эвн стояли вокруг этого месива и тяжело шумно  дышали. По их бледным, перекошенным страхом лицам градом катил пот.
— Друзья,  мне, что-то плохо, — донёсся до них слабый голос Авла Самника.
Всё то время, пока они кромсали тушу, их товарищ сидел чуть в стороне.  По лицу его разлилась  смертельная бледность, рука сильно кровоточила.
— Не повезло тебе, — пробормотал Публий. — Лекаря надо.  Иди к Аристису, он осмотрит  и перевяжет тебя..
Авл Самник с заметным трудом поднялся.  Всё также,  зажимая рваную  рану рукой, он  побрел в сторону основного лагеря. Вскоре,  темнота поглотила его.
— Надо было с ним пойти,  – пробормотал  Публий.
— Нельзя, – покачал головой Эвн. – Ты же знаешь, здесь должно остаться не меньше двух человек.
   Авл  шел вперед и с каждым шагом ему становилось все хуже и хуже. Один раз,  его даже вырвало,  чем-то темно-зеленым,  словно сгустком водорослей.  Но ничего подобного он не ел. Голова кружилась,  в ушах стоял звон, ноги подкашивались и перед глазами всё плыло.
   Когда до скал и ведущей вверх тропы оставалось шагов двадцать, ноги перестали слушаться его,  и Авл упал на песок. Стало немного легче. Он решил немного полежать,  чтобы собраться с силами и продолжить путь. Кровотечение было,  уже не столь обильное и это обрадовало несчастного. Но он тешил себя самообманом. Он и не догадывался, какая кровавая дорожка протянулась вслед  за ним, отмечая весь его путь от костра на берегу до места, где он сейчас находился. И  чем больше Авл Самник лежал,  тем,  во все большее забытье впадал.  Потом, вдруг живот его пронзила такая боль,  что он не смог даже закричать,  лишь согнулся и захрипел.  Он понимал, что умирает и эта короткая передышка в самом начале,  как только он упал, была словно насмешка, перед его смертью, ставшей мучительной и страшной. Авл бился в агонии несколько минут. Он искусал себе губы и язык, рот его наполнился кровью и слюной, желудок содрогался в спазмах,  изо рта умирающего исторгалась какая-то  кроваво- липкая полужидкая  масса.
    Через несколько минут Авл Самник  был мертв. Наступила тишина. Ночные небеса наблюдали за миром, лежавшим  под ним миллионами далёких сияющих звёзд.
    По прошествии нескольких минут тело Авла Самника начало подавать признаки жизни. Шевельнулась рука,  задергались веки,  рот открылся, и оттуда потекла по щеке и дальше на песок  струйка крови,  смешанная с чем-то  зеленым. Затем, мертвец открыл глаза и  поднялся.  Он  постоял немного,  словно пытаясь понять, где находится и соображал, что ему предпринять, потом повернулся и слегка пошатываясь из стороны в сторону,  направился обратно к побережью,  к сверкающему во тьме костру.
 
 
      Вечером, как обычно рабы получили свой скудный ужин: немного сухарей,  сушеных фиников и воды. Амакис,  быстро поев,  начал по своему обыкновению прогуливаться туда-сюда. Зная дюжину языков,  он слушал,  что говорят другие.  Обо всех разговорах, разумеется, важных, он докладывал старшему надсмотрщику Главкию. За это он получал еду получше и даже немного вина. 
  Пока,  Амакис прогуливался,  за ним пристально наблюдал нубиец Марумба. Глаза огромного негра  сверкали в полутьме. В них была ненависть. Многие другие рабы, также недолюбливали Амакиса и при его  приближении,   тут же  замолкали, а после  провожали соглядатая Главкия ненавидящими взглядами.
   Походив внизу, Амакис  начал подниматься по лестнице на второй этаж здания. Марумба бесшумно отделившись от стены, возле которой неподвижно сидел,  последовал за ним. В свете  единственного факела, укреплённого на стене между первым и вторым этажом, в помещении было трудно,  что-либо разглядеть.  На ступенях, потолке и стенах пролегали  черные,  непроницаемые тени.
 Поравнявшись с факелом, Марумба  заметил нечто странное: вокруг пламени было какое-то зеленоватое свечение. Едва заметное, полупризрачное и пропавшее быстрее, чем Марумба успел понять что это. Амакис, стоял на ступеньку выше негра. Он собирался продолжить свой путь на второй этаж, и тут,  Марумба  решился.
— Прощай, гаденыш,  – шепнул нубиец и толкнул Амакиса. Тот,  коротко вскрикнул и полетел вниз. Послышался глухой стук упавшего тела. Через несколько секунд отовсюду начали раздаваться  встревоженные голоса. Рабы сбегались и с первого и со второго этажа, все с тревогой спрашивали друг друга, что случилось.  Обнаружив тело Амакиса, люди столпились вокруг.
— Оступился и упал, -  с усмешкой сказал Марумба,  спускаясь с лестницы.
— Может и так,  – произнёс  паннонец по имени  Бревк. – Мне,  нет до этого дела. Но что теперь делать с трупом?
— Выбросим его в окно! – крикнул кто-то.
— Нет, нельзя, — возразил Бревк, -  Стражники решат,  что его убил кто-то из нас. Он быстро взглянул на все ещё усмехающегося нубийца. – Нужно сказать,  что он оступился.
— Как это оступился?
Вперед, проталкиваясь через толпу вышел высокий, могучего телосложения капподакиец Савл. – Вы что, римлян тупицами считаете? Они ни на мгновение не поверят, что с их соглядатаем случился несчастный случай. Начнут искать, пытать всех подряд, пока не найдут виновного. Но сколько из нас пострадает, прежде чем это случится?
Савл пристально посмотрел на Марумбу. Их взгляды встретились. Ни тот ни другой не отвели взгляда.
— Я думаю, мы сами должны определить виновного и выдать его стражникам, — твердо произнес капподакиец.
— И кого ты считаешь виновным? – спросил Марумба. В его голосе явственно слышалась угроза.
— Ты, был ближе всех к Амакису, когда он упал, -  заметил Савл.
— И что ты хочешь этим сказать?
— Я скажу, — кивнул капподакиец, — Но не тебе, а стражникам.
Нубиец сжал кулаки и начал спускаться с лестницы. Вокруг Савла сплотились несколько его друзей из числа соплеменников. Назревала нешуточная драка и кто знает, не закончится ли она появлением ещё нескольких трупов. Между капподакийцами и Марумбой вклинился Бревк.
— Тихо, вы! Уймитесь, глупцы! – вскричал он. – Иначе всем нам несладко придётся. Римляне не станут разбираться, кто затеял потасовку – всех отправят на кресты.
Возле лестницы разгорелся спор. Кто-то поддерживал капподакийцев, кто-то Марумбу, но были и такие, кто предлагал спрятать тело и после, когда представиться возможность избавиться от него.  
Пока все наперебой кричали,  яростно спорили, ругались и обменивались оскорблениями, тело возле лестницы зашевелилось.
— Жив! – крикнул кто-то.  – Помогите ему встать!
Два человека,  было направились в сторону Амакиса,  но замерли, разглядев его.  Мертвенно белое лицо, вся правая сторона которого залита кровью. Череп,   пробитый от удара о плиты пола, был в месте удара смят внутрь.  И крови было столько, что Амакис,  просто не мог бы при такой потере, остаться в живых. Но более всего, поражали его глаза. Зрачки закатились под веки, а белки с лопнувшими сосудами, затянулись какой-то мутновато-розовой плёнкой.
    Марумба замер, пораженный и ошарашенный тем, что проклятый Амакис жив. А ведь, перед тем, как полететь вниз с лестницы, он видел, кто стоит рядом с ним.  Амакиса  следовало добить. Да как же,  он выжил вообще? С такой раной!  Как это возможно?
 Амакис, продолжал стоять неподвижно, словно прибывал в задумчивости. Никто не рисковал приближаться к нему. Он, вроде  был жив, но вместе с тем, окружающие чувствовали в нём нечто чуждое, какую-то неясную угрозу.  Вот, рот Амакиса  приоткрылся. Оттуда потекла зеленоватая слюна,  смешанная с кровью. Марумба решил действовать. Соглядатая следовало, как можно скорее добить. И никто, даже этот глупец Савл не остановит его.
  Но едва огромный нубиец двинулся вперёд, как неподвижность Амакиса закончилась. Вытянув руки и издав то ли стон, то ли вздох, он пошёл прямо на стоявшего ближе всего  к нему человека. Это был галл по имени Скавирис. Он попытался отскочить, но плотная толпа вокруг не позволила это сделать. Амакис вцепился руками в  правое предплечье галла. Тот, взвыл и попытался оттолкнуть соглядатая. Из этого ничего не вышло, Амакис вцепился мертвой хваткой. Мало того, он вдруг быстро наклонился и вонзил в предплечье Скавириса зубы. Хлынула кровь. Галл оглушительно заорал от боли. Подбежавший Марумба,  что есть сил, ударил Амакиса по спине. Но это не произвело никакого действия. Соглядатай,  крепко вцепившись в свою жертву,  рвал его плоть. Рвал жадно и яростно, словно голодный хищник, вгрызаясь зубами в мышцы и связки.  Скавирис истошно вопя,  наносил свободной рукой иступленные,  беспорядочные удары по голове Амакиса. Они вертелись и топтались на месте в самом центре расступающейся в ужасе толпы.
    Марумба, видя, что его удары бесполезны, схватил Амакиса за плечи и оторвал его от Скавириса. Затем, что есть силы,  пнул соглядатая ногой в грудь. Тот упал, но снова поднялся и двинулся на негра.
  Марумба ударил снова. Кулаком в лицо. Голова Амакиса резко дернулась и он, пошатнувшись, отступил на шаг. Воодушевленный этим нубиец начал наступать. Его удары сыпались один за другим, пока он не загнал Амакиса к стене. Здесь, Марумба ухватил соглядатая за слипшиеся от крови волосы и принялся бить его головой о стену. Послышался приглушенный хруст. Но вопреки всем ожиданиям  Амакис оставался жив. Он не кричал от боли, как любой нормальный человек и даже,  не стонал. Из его горла, лишь вырывались булькающие хрипы, да изо рта брызгала черная кровь.
— Сдохнешь ты, наконец! – заорал Марумба. – Ну же, сдохни! Сдохни!
Он бил и молотил Амакиса о стенку с диким исступлением, пока совершенно не выбился из сил. Тяжело дыша от усталости,  нубиец  отступил. Голова Амакиса превратилась в сплошное кровавое месиво, но он был жив. И едва,  Марумба отпустил его,  снова двинулся на негра.
   Нубиец,  в ужасе отступил ещё на несколько шагов. Всё тело его покрылось липким холодным потом.
— Он, ведь  мертв,  – прошептал Марумба. – Это какое-то злое колдовство.
— Амакис  одержим! -  завопил кто-то, — Слуга Аида!
Этот истошный крик, словно послужил сигналом. Многие, прибывавшие от увиденного в ступоре и в шоке, теперь ударились в панику.  Люди ринулись кто куда, в разные стороны,  или наверх. Большинство, крича от страха,  побежали к выходу.
   Сильнейшим ударом ноги, Марумба вновь отбросил ожившего мертвеца. С глухим стуком, тот ударился о стену, но, обретя равновесие, опять, с упорством бездушного механизма двинулся вперед. Негр отскочил, взбежал на лестницу и  сорвал со стены факел. Затем, подбежав к Амакису,  ткнул факелом ему в лицо. Но огонь не остановил мертвеца.  Раздалось громкое шипение, какое случается, когда поджаривают кусок сырого мяса,   то тут,  то там на застывшем лице Амакиса появились ожоги, а сгустки крови спеклись, став черными корками.
  Размахивая факелом, Марумба, тоже начал отступать. На стенах и потолке  метались отблески и чудовищные тени. Вся эта чудовищная фантасмагория, ещё больше усилила панику. У выхода,  возле решётки собралась огромная толпа, все напирали вперёд, давя друг друга и истошно крича.
 Амакис  двинулся в сторону толпы. Марумба же убрался с его дороги, отбежав вправо.  Живой мертвец не преследовал его, похоже ему было всё равно на кого нападать.  Он шёл туда, где были живые и выбор жертвы, скорее всего, носил случайный характер. Кто оказывался ближе, на того и нападал.
   Людям, столпившимся у решётки  деваться было некуда. Амакис  вцепился в шею одного из ближайших к нему  рабов. Тот закричал на высокой ноте и начал крутиться на месте.  Ему удалось вырваться довольно легко. Но рана была рваная и глубокая, несчастный, просто обливался кровью.  Зажимая шею рукой, человек побежал вверх по лестнице.  Амакис  не стал его преследовать, а  напал на другого. Он впился зубами в правое плечо очередной жертвы. Это был смуглокожий худой, жилистый нумидиец. Зарычав от боли, тот обернулся и тут же,  Амакис вцепился нумидийцу прямо в лицо. Зубы живого мертвеца погрузились в правую щёку нумидийца. Тот,  вопя от боли и ужаса,  пытался оттолкнуть от себя Амакиса. Мертвец отлетел в сторону, сжимая в зубах здоровенный, кровоточащий кусок мяса.
— Помогите! — кричал нумидиец – Сука! Укусил меня!
Вся правая сторона лица нумидийца,  была залита кровью,  на   щеке зияла ужасная рана. Пошатываясь, он побрел вдоль стены, воя от нестерпимой боли.
   Стражники, прибежавшие  к решетке,  орали на рабов и наносили через проемы удары древками копий.
— Назад подонки! Отошли прочь!  Назад, кому сказано.
Кто-то побежал за начальником надсмотрщиков Главкием. Когда тот явился  в сопровождении ещё двоих надсмотрщиков, глаза всех троих полезли на лоб от изумления. Рабы, словно посходили с ума. Перекошенные ужасом лица, руки, вытянутые через решетку,  крики и мольбы  о помощи.
   Что же там случилось такое, отчего сотни человек так испугались?  Изнутри помещения до Главкия доносились крики ужаса и боли. Люди метались по зданию. Кто-то,  даже выпрыгнул из окна. Упав, он не смог подняться и начал кататься на спине воя и плача от боли. Бедняга, похоже, сломал обе ноги.
— Откройте – приказал Главкий дрогнувшим голосом.
Солдаты отомкнули запоры на решетке. Рабы хлынули на свободу.
— Стоять! – орали солдаты, раздавая удары древками копий. – Стоять на месте!
— Мертвые оживают! – крикнул кто-то. – Боги прогневались! Мы все прокляты!
Более трех сотен  рабов солдаты заставили лечь,  или сесть на землю возле выхода из здания. Их взяли в кольцо. Несчастные были объяты таким страхом, что сочли за благо оказаться под защитой вооруженных либурнариев. Рабы, бросали затравленные взгляды в сторону открытой двери здания, их лица были искажены сильнейшим страхом, многие, стучали зубами, словно от холода. Довольно много рабов разбежалось, кто-то вниз по тропе в сторону пляжа, а кто-то затаился среди валунов здесь,  на скальной террасе. Их следовало разыскать, но на это сейчас не было времени.
    Из здания донесся приглушенный стон. Главкий  сделал знак двум своим людям следовать за ним. Либурнарии остались  снаружи, присматривать за рабами, но центурион Марцелиан Аквилл готов был в случае чего отправить на выручку с десяток человек.
  Надсмотрщики вошли и сразу же,  недалеко от входа наткнулись на три трупа. Главкий приблизил  факел, освещая их. У двоих белые,  как мел лица, наполненные ужасом глаза. У обоих рваные раны на горле,  третий лежал лицом вниз. От каких ран он погиб, было неизвестно,  но по телом растеклась изрядная лужа крови. Чуть дальше обнаружили двоих раненых. Один держался за окровавленную шею,  другой – худощавый нумидиец с изуродованным окровавленным лицом и разорванным плечом  был очень  плох. Смерть уже витала над ним. Нумидиец лежал ничком возле стены и  тяжело дышал,  и изо рта его текли кроваво-зеленые слюни. Все раны, как на мертвых, так и на раненых были похожи, но непонятно каким оружием нанесены.
— Он там! – вдруг закричал раненый в шею галл,  указывая в темный угол. – Вцепляется зубами! Убейте его!
Из дальнего угла,  погруженного в густую темноту,  доносились какие то странные звуки,  словно, что-то грызла большая собака. Грызла с  жадностью, урча и чавкая.
   Держа факелы перед собой, надсмотрщики  начали осторожно продвигаться к источнику шума.  Чем ближе они подходили, тем всё более покрывались от страха холодным потом. Эти гортанные, утробные звуки,  чавканье, были столь плотоядны, что когда Главкий и его люди почти приблизились, ноги их подкашивались, а пальцы дрожали от ужаса.  Главкий поднял факел повыше, чтобы осветить угол.  Из груди надсмотрщика вырвался вопль, более похожий на придушенный хрип.  В углу, согнувшись,  сидел перемазанный с ног до головы кровью  Амакис  и грыз лицо одного из рабов.  Тот был уже мертв, его разорванное горло кровоточило.  Не лучше выглядел и сам каннибал. Его голова была вся окровавлена и, судя по всему,  череп пробит в нескольких местах, лицо покрывали ожоги, один глаз вытек, другой, затянутый мутно-розовой плёнкой, смотрел, как бы все время в потолок.  Заметив подошедших, а скорее  почувствовав их, Амакис поднялся. Пошатываясь из стороны в сторону,  двинулся к ним.
— Стой на месте!
Главкий не узнал собственный голос. Грозный окрик, всегда повергавший нерадивых рабов в ужас, теперь прозвучал, как жалкое сиплое карканье.
Амакис никак не прореагировал, если не считать того, что продолжал идти вперёд, да ещё разинул окровавленный рот.
   Плеть Главкия поднялась, а затём хлестко, наотмашь опустилась. Удар поперек лица заставил Амакиса пошатнуться. Но он,  восстановил равновесие и снова двинулся вперёд.
— Мертвец, — прошептал один из надсмотрщиков. – Это ведь мертвец, будь я проклят. Надо бежать. Нам не остановить слугу Аида.
— Заткнись, Силан, — прохрипел Главкий. – Чтобы я показал спину, какому то жалкому рабу?
Он снова начал орудовать плетью, нанося исступленные удары, но живой труп, все также шел и шел на них, замедляясь лишь для того, чтобы обрести равновесие. Волей-неволей надсмотрщики вынуждены были пятиться, даже упрямый  Главкий. Забыв обо всём и сосредоточив все внимание на живом трупе, надсмотрщики не заметили, как за их спинами с пола поднялись три тёмные фигуры. Пошатываясь, они неспешно, но целеустремленно приближались к римлянам.
 
 
 
                                                                   ГЛАВА 11
 
    Крики и шум снаружи разбудили Тита Севериана. Он мгновенно вскочил, готовый к действию. Сказывалась закалка военного, многолетние тренировки. Верный Афибан, по обыкновению спавший у входа, тоже был на ногах. В каждой руке — меч. Один подал Севериану.
— Что там Афибан?
— Похоже, нападение господин.
Тит Севериан,  признаться, был немало удивлён. Выходит, он просчитался? Недооценил коварство островитян? А они, прикинувшись слабыми и запуганными — напали. Ну что ж, если так, то дикари сами виноваты и горько пожалеют о своём вероломстве.
   И всё-таки, толика сомнения у трибуна оставалась. Старейшина Арубал показался ему разумным человеком.  Нет, что-то здесь не так. Во всём нужно разобраться.
В помещение ворвался Росций Крисп. Глаза дикие, лицо бледное и искажено страхом.  Меч в руке окровавлен по самую рукоять. Тит Севериан оторопел. Неужели полуголые дикари, да будь их хоть  несколько тысяч,  смогли так напугать бывалого опытного воина?
— Что там? – спросил Севериан. – Дикари?
— Наши! – выдохнул Росций.
— Что?! – в один голос вскричали Севериан и Афибан.
Трибун,  едва не поперхнулся. Мятеж?! Проклятие! Лучше бы и вправду напали  дикари.
— Наши и рабы, — уточнил Росций, чуть более спокойным тоном.
Ну вот, еще лучше. Неужели часть солдат объединились с рабами? Бред какой-то!  Зачем все это? Как и когда вызрел этот мятеж? Тит Севериан терялся в догадках, мысли скакали в голове и ни одна из них не давала разумного объяснения. Мятеж! Но ведь даже не было  никаких намеков!
Но,  постой-ка!  Пусть,  даже и случился мятеж. Римским командирам к этому не привыкать. Но никакой солдатский бунт не напугал бы Росция Криспа так,  как он был  напуган сейчас! Похоже, триерарх был на грани нервного срыва.
— Объясни толком! – рявкнул Сабин.
— Они мертвы! – закричал Росций. – Все мертвы! Их рубишь, а они идут на тебя. Кровью истекают, но идут.
Внутри  Севериана все похолодело. Точно,  Росций спятил. Оттолкнув его, Севериан вышел в ночь. Точнее, в сумерки, предшествующие скорому  рассвету. На востоке, уже появились первые проблески зари. Отсюда с каменной террасы открывался прекрасный обзор. Солдаты и командиры, поселившиеся в находящихся тут зданиях, выбежали и теперь скопились по периметру террасы. Многие были лишь в туниках или набедренных повязках, поскольку происшествие застало их спящих, но все вооружились, кто мечами, кто копьями.  Некоторые,  даже нацепили шлемы.
   Все с тревогой смотрели вниз. Тит Севериан в сопровождении Афибана и триерархов прошёл через взволнованную толпу к самому краю.
    Возле здания, где содержали рабов, что-то происходило.  В ещё густых сумерках,  Севериан, смог таки разглядеть группу солдат из десяти  человек, стоявших плотной группой и прикрывавших часть тропы, что вела сюда на верхние террасы. На них надвигалась толпа человек в тридцать. Рабы  вперемежку с солдатами. И все без оружия!  Бой выглядел очень странным, если не сказать нелепым. Атакующие шли на либурнариев с голыми руками. Те кололи их копьями и мечами. Но нападающие и не пытались,  как-то защищаться. Они просто шли вперёд. Удары солдат опрокидывали, то одного нападавшего, то другого, но всякий раз упавшие поднимались и снова шли в атаку.  Как такое могло быть? Неужели удары либурнариев были не смертельны? Тит Севериан и все остальные просто не могли в это поверить. Даже отсюда, с высоты и в полутьме было видно, как копья и мечи вонзаются в тела, как брызгает кровь.
  Возле самого здания, где содержались рабы,  тоже происходил бой. Там, от таких же странных, медленно бредущих нападающих отбивались надсмотрщик Главкий, двое рабов и двое солдат. Все они были ранены и истекали кровью. Толпа нападавших,  человек в двадцать сомкнулась вокруг них с трех сторон. С четвертой стороны была стена здания, к которой оборонявшиеся и прижались, желая обезопасить себя с тыла. Но толпа напирала и как долго еще продержатся раненые, было неизвестно. Все они были вымотаны, да ещё теряли силы от кровопотери. Нападавшие, тоже истекали кровью, но никаких признаков усталости не подавали.  Все также, опрокинутые с ног агрессоры вставали и с безразличием бездушных механизмов шли в сторону защищавшихся.  Они раскачивались из стороны в сторону, руки безвольно свисали по сторонам. Впрочем, при сближении, агрессоры использовали руки, чтобы вцепиться в жертву и…
  Наблюдавшие за боем не могли поверить собственным глазам – агрессоры  пытались вцепиться в людей зубами. Но если Главкий и двое солдат, ещё как-то отбивались, то двое полуголых рабов, уже едва держались. Их руки по самые локти  были искусаны и сильно кровоточили. Они задыхались от усталости. Вот, один из них упал и толпа нападающих продвинувшись чуть вперед, словно поглотила его. Раздался душераздирающий крик боли и ужаса. Что там делали с несчастным, было уже не видно.
   Волосы на голове Севериана зашевелились от страха. Происходило,  что-то из ряда вон выходящее. Какое то массовое помешательство. Безумие! Как, такое могло быть,  чтобы люди, которых рубили и кололи — не умирали. Как, они могут идти,  потеряв столько крови и словно не чувствовать боль. Непрерывно атаковали даже те, чьи животы были распороты, так что наружу вываливались внутренности.
— Колдовство! – выдохнул македонец Леонат Лаг. – Эти… Мертвецы! Слуги Аида!
— А я вам, о чем говорю! – заорал Росций Крисп.
— За мной, — приказал Тит Севериан и не узнал собственный голос. Он был сиплый и в нем не было той уверенности, что должна исходить из голоса всякого командира.
   Но люди, двинулись вслед за ним. Из ножен, с лязгом были извлечены мечи.
Приблизившись к либурнариям, защищавшим тропу, трибун крикнул:
— Воины, отходите!
Повинуясь приказу, уставшие, взмокшие от пота солдаты начали отступать вверх по тропе, но их место, тут же заняли другие, прибежавшие с Северианом. И сам он, тоже  вступил в бой с ужасающими отродьями Аида. 
   Копья и мечи пробивали черепа и тела насквозь, но это по-прежнему не останавливало атакующих.  Упавшие вставали,  пронзенные копьями шли дальше,  насаживаясь прямо на древки. Добравшись до солдат, они пытались вцепиться в их руки  зубами. Один из либурнариев, когда мертвец, которому он пробил копьем насквозь череп и продолжал  насаживался на древко, с силой оттолкнул свое оружие. Оживший труп потерял равновесие и его откинуло назад. Копье вонзилось в песок. Мертвец, дергая руками и ногами начал сползать обратно в сторону наконечника.
   Вскоре стало ясно, что копья оказались не  эффективным оружием против мертвецов. Интенсивность боя, быстро выматывала солдат. А враг, не чувствовал, ни боли, ни страха, ни усталости.  Даже, присутствие трибуна в рядах сражающихся,  не могло надолго придать мужества воинам перед лицом столь грозного противника.
    Севериан отчаянно работал мечом. Высокий,  истекающий кровью раб с распоротым животом шел на него. За ним по тропе  волочились его внутренности. Севериан,  отработанным движением  вонзил  в сердце противника меч, затем быстро выдернул его.  Раб не закричал, ни скорчился от боли, он просто продолжал надвигаться на трибуна.  Из глотки мертвеца  вырывались булькающие звуки, похоже, в глотке и в легких  клокотала  кровь.  Ударом сверху вниз по косой Севериан  рассек голову рабу. Один глаз мертвеца, мутный и поблекший вытек, а верхняя часть его  черепа начала сильно  болталась туда-сюда при каждом шаге.    
   Третьим ударом, трибун отсек мертвецу голову. И тут случилось нечто странное!  Обезглавленное тело на мгновение  застыло, а  потом стало беспорядочно дергать руками и тыкаться туда-сюда. Севериан свалил тело  ударом ноги.
— Рубите им головы! – крикнул он.
Тело продолжало шевелиться,  делало попытки подняться, но похоже, потеряло всякую ориентацию. Но самое главное, теперь противник не мог вцепляться зубами.
  Воодушевленные примером командира, воины начали отсекать мертвецам головы. Это не всегда получалось с первого же удара и  прежде чем лишиться головы некоторые успели оставить на руках римлян отметины от зубов. Пострадавшие, особенно если кровотечение было сильным,  зажимали раны и отходили назад.
   В конце концов, перед строем остались бродить три десятка обезглавленных трупов. Их опрокидывали и кромсали на куски,  отсекали руки и ноги, потрошили,  рубили пополам,  но куски плоти продолжали шевелиться.
   Освободив тропу, Тит Севериан и его воины устремились на помощь Главкию и его людям. Здесь, расправа произошла ещё быстрее и на этот раз никто из римлян не был ранен.
   Наступила тишина, лишь тяжелое, прерывистое дыхание солдат, да отдаленный шум волн, накатывающихся на берег нарушали безмолвие ночи.
Итог боя  оказался таким: погибло, а затем ожило шестеро либурнариев, трое надсмотрщиков и тридцать шесть рабов.  Раненых солдат было двенадцать человек, и четверо из них весьма тяжело. Рабов, получивших различные раны, от весьма серьезных до лёгких царапин, насчитывалось восемнадцать человек. Пострадал и главный надсмотрщик Главкий.
   Всех раненых, включая рабов, Тит Севериан приказал  немедленно отправить к лекарю. Госпиталь решено было организовать внизу на пляже, где на скорую руку были сооружены несколько шалашей.
    Когда все стихло и воцарился порядок, если можно было таковым назвать растекшиеся повсюду лужи крови и валяющиеся тут и там,  подергивающиеся куски тел,   Севериан,  наконец, смог,  более обстоятельно поговорить со своими людьми.
    Как оказалось,  почти никто из солдат не знал, что случилось в действительности. Просто,  вдруг, их товарищи и рабы вместе начали нападать на всех подряд. И  всё это  началось в тюрьме для рабов. Оттуда, кстати до сих пор доносились,  приглушенные толстыми стенами крики, ругательства и звуки ударов.  Севериан и триерархи  вошли в здание.  Стены и  пол  были сплошь  в крови. Поднимаясь по лестнице, римляне наткнулись на троих мертвецов – одного надсмотрщика с разорванной в клочья глоткой и двух рабов. Они пытались войти на второй этаж, но оборону здесь держал здоровенный негр. Он отбрасывал мертвецов, то ударами кулаков, то пинками, но они всякий раз вставали и снова шли на него. Действуя, уже привычно, римляне обезглавили оживших и скинули тела вниз с лестницы, где ими тут же занялись солдаты.
   На втором этаже были обнаружены рабы, числом более полусотни. Они в ужасе жались по углам и появление римлян для них стало,  едва ли не спасением, ниспосланным свыше. Противоречивые чувства терзали,  лишь нубийца Мурумбу. Он люто ненавидел римлян, но вместе с тем понимал, что не прейди они на помощь, ему, долго бы не продержаться. Огромный негр совершенно выбился из сил и тяжело дышал, когда вместе с остальными его вывели наружу.  Вид кошмарной бойни вокруг,  его не особенно  впечатлил. За эту ночь,  он уже вдоволь насмотрелся и все чувства притупились.
  Тут, кто-то сказал, что когда все только-только началось, внутрь здания входил Главкий с двумя своими людьми и возможно он знает, как все получилось. Севериан приказал отыскать Главкия. Главный надсмотрщик оказался в числе раненых. Ему покусали правое плечо и левую руку возле ладони. Выглядел Главкий  неважно и чувствовал себя также. По лицу разлилась, какая-то нездоровая восковая бледность,  изо рта постоянно выделялась зеленоватая слюна. Он лежал на носилках, собранных на скорую руку из пальмовых листьев и  веток.
— Это мертвецы, – сказал Главкий. – И в этом, не может быть никаких сомнений.  Я не знаю, как поначалу все началось. Ночью в конце второй стражи ко мне прибежал мой помощник Левк и сказал, что рабы ведут себя очень странно и беспокойно. При этом, Левк был сильно напуган. Я немедля отправился выяснить, что случилось.  Рабы скопились возле входной решетки и кричали, умоляли,  чтобы их выпустили. Из их воплей и спутанных объяснений я понял только, что  Амакис, это мой человек среди рабов, — уточнил Главкий, — сошел с ума и всех убивает.  Кричали они и  то, что он  оживший мертвец. Я приказал  открыть решетку  и вошел туда с Левком и ещё одним помощником. Рабы, естественно разбежались кто куда.  Солдаты помогли задержать пару сотен, тут же у здания, но остальные рассеялись и попрятались. Меня это не сильно заботило, поскольку с острова им никуда не деться, и я рассчитывал переловить их всех с наступлением утра. Меня в тот момент больше тревожило, что случилось там – внутри. Амакиса мы нашли  сидящим  в углу. Он  жрал труп одного из рабов. Один галл и нумидиец были ранены и было ещё двое убитых…  загрызенных…  Амакис  пошел на нас. Словно одержимый! Его, никак не удавалось  остановить. Потом,  со спины напали еще двое, те,  что были трупами и нумидиец,  который умер пару минут назад. Они все  были такие же, как Амакис! – Главкий,  под впечатлением от ужасных воспоминаний, тяжело задышал. Потом, немного успокоившись, продолжил: -  Остановить их было нельзя, невозможно.  Вскоре, погиб один из моих помощников: нумидиец вцепился ему в горло. Мы с Левком  выскочили. Перед этим я увидел, как ожил мертвец, которого жрал Амакис. Решётку закрыть мы не успели. Пока пытались это сделать, меня укусили в плечо, а Левку из руки выдрали здоровенный кусок. Мертвые вырвались и напали на рабов и солдат. Дальше началась…  Мало того, с побережья пришли ещё мертвецы. Трое стражников. Одного из них,  я даже,  хорошо знаю – Марк Випсаний. Половина его лица была съедена…
— Корабли! – выдохнул Севериан.
— С ними все в порядке, я уже послал проверить, – сказал Леонат Лаг.
— Все трупы… Останки сжечь, — приказал Севериан. – Скоро рассвет. Нужно проверить наш лагерь у водопада, возможно Марку Сабину понадобится помощь.
— Может, сейчас выступим? -  предложил Эмилий Фронтин.
— Еще темно, — покачал головой  Севериан. — Если Сабин не дурак, он сможет защититься в лагере. А идти сейчас — опасно.
— Но, кто на нас может напасть? – не понял Цессий Фаст. – Мы ведь  всех прикончили.
— Может и так.  Но рисковать я не хочу. Мы еще не выяснили, отчего все это произошло.
Тут,  подошел лекарь Алквидий и сообщил,  что все  раненые очень плохи и состояние их, даже легкораненых,  ухудшается с каждой минутой. – До рассвета,  шестеро из десяти скорее всего умрут..
— Все их раны – это  укусы,  – сказал Леонат Лаг задумчиво. – Из этого следует, что болезнь мертвых передается именно так.
— Ты полагаешь, все наши раненные станут такими? – выдохнул Валерий Тибурион.
— Скорее всего, да,  когда умрут.
— А если останутся живы?
Алквидий пожал плечами.
— Посмотрим. Но, как я сказал, даже состояние легкораненых ухудшается.
— И откуда эта зараза взялась? – вскричал Росций Крисп. – Какие боги нас покарали? И за что?
— Все началось там, — кивнул Леонат Лаг в сторону  здания,   где содержались рабы. – У кого-то из них была эта болезнь. Может, как раз у соглядатая Главкия. Но вот почему, она раньше не проявилась?
— Вероятно потому,  что он был жив, – сказал лекарь. – Когда умер, болезнь воскресила его, сделав слугой жестокого Аида.
— Итак, болезнь проявляет себя, когда человек умирает от ран, нанесенных зубами мертвецов, — произнёс Тит Севериан задумчиво. – И сама болезнь, скорее всего, тоже убивает. Вывод только один – не позволяйте себя укусить.
— Нужно понаблюдать за ранеными,  – сказал лекарь. – Но при мне должны быть несколько солдат, на случай, если умершие воскреснут.
— Десять бойцов и опцион Суллаций  должны быть постоянно при госпитале, — распорядился Тит Севериан.
— Я знаю, откуда взялась болезнь, -  вдруг тихо сказал  Росций Крисп,  глядя в сторону скал и  древнего храма. – Это проклятое место. Все эти скелеты там…  Мы разгневали какого-то бога. И много лет назад островитяне, тоже были здесь и также,  как мы были наказаны. Вот почему  местные больше не появляются в этой части острова.
— Может быть, — кивнул Севериан, находя предположения Криспа вполне заслуживающими внимания. — Вот что,  утром все перемещайтесь на пляж. Устроим лагерь на берегу. Продолжайте чинить корабли.  Отыщите всех сбежавших  рабов и присматривайте за ними,  как следует. Я же,  возьму половину когорты и направлюсь к лагерю Сабина.
 
 
                                                                   ГЛАВА 12
 
     Ночь закончилась, и наступил день. Обманчиво райский день в раю, тоже оказавшийся обманом. Римляне,  после кошмаров минувшей ночи,  уже по-иному смотрели на золотистые пляжи и бирюзовое море. Теперь, отсюда хотелось убраться и как можно скорее. Пышная растительность джунглей,  ещё вчера так радовавшая глаза своим разнообразием, разноцветьем цветов и сочной зеленью, теперь, казалось, источала лишь угрозу. Щебет птиц, жужжание насекомых, мерный плеск волн, накатывающихся на песчаные берега, всё это — теперь навевало тревогу. Этот солнечный день,  спокойствие и идиллия  вокруг, казались,  лишь предвестниками скорого апокалипсиса, наступлением чего-то страшного и неотвратимого, как судьба.
    Все, получившие раны накануне были пока живы, хотя двое либурнариев выглядели крайне паршиво, да и чувствовали себя также. Места укусов воспалились и начали гноиться. Лекарь Алквидий отметил странную особенность: в гное была значительная доля какого-то зеленого вещества. Такое,  он видел впервые. Рядом с госпиталем для раненых солдат разместили и раненых рабов. Их было восемнадцать  человек. Четверо из них — на грани смерти. Они лежали, покрытые липким холодным потом, стонали и бредили. Время от времени, то одного, то другого скрючивали страшные боли в животе и несчастных начинало рвать той же зеленой дрянью, что выделялась и из их ран. Несколько рабов помогали Алквидию: клали на головы умирающих холодные компрессы, подавали воду, меняли повязки и промывали раны. Но все их усилия были напрасны. Плоть раненых разлагалась буквально на глазах. Алквидий готовил разные лекарства, смешивая порошки, накладывал мази, но он знал, что все эти усилия напрасны. Раненые были обречены. Просто, что-то нужно было делать. Не стоять и же смотреть, как раненые умирают. Вокруг шалашей патрулировали вооруженные в полной экипировке либурнарии. Никто не хотел повторения прошлой ночи.
 
   Тит Севериан в сопровождении 250 тяжеловооруженных либурнариев и трех десятков стрелков, вооруженных луками, пращами и дротиками выступил в путь с рассветом. Отряд  быстро миновал каньон и вышел к пологим холмам, за которыми уже начинались болота. Разведчики, опережающие основные силы шагов на сто, вдруг быстро побежали обратно. Их командир германец Тават доложил трибуну:
— Двое дикарей впереди. Похоже, мертвецы. Идут медленно  нам на встречу.
— Их точно, только двое?
— Да, трибун. Других мы не заметили.
— Вперед, — приказал Тит Севериан своим людям.
Дикари были  заляпаны кровью с ног до головы. В груди одного из них торчало две стрелы, у второго был распорот живот и вывалившиеся внутренности волочились следом.
— Что я говорил,  нужно быть настороже. – сказал  Севериан. – Теперь ясно — болезнь или там  проклятие,  не разбирает людей. Заражаются все.
Отряд вышел к холмам и в полном молчании взял в кольцо двоих медленно бредущих мертвецов.  Как и следовало ожидать на них это не произвело никакого впечатления. Они не испытывали страха за собственную «жизнь», если их состояние можно было бы назвать жизнью. Единственной их реакцией на появление римлян, был чуть ускоренный шаг и оскаленные рты, желающие добраться до плоти живых.
   Враз поднялись два десятка мечей. В траву покатились две головы, а затем, превратив тела в кровавое месиво, римляне продолжили путь. 
    Когда до болот оставалось около ста шагов, из кустов вдруг выбежал человек в разодранной тунике. В первое мгновение его не узнали. Солдаты решили, что это еще один оживший, но он радостно  закричал и бегом направился к римлянам.
— Да это же Самхет! – вскрикнул кто-то из либурнариев,  узнав египтянина.
Разведчик тем временем,  приблизился к трибуну. Он был весь в ссадинах и царапинах, но Севериан не заметил следов укусов.
— Докладывай, солдат, — приказал трибун.
— Они… Дикари всех убили! – воскликнул египтянин. – Я спасся случайно.
— Мертвецы? – переспросил Севериан.
Самхет удивленно уставился на трибуна.
— Наших убили ожившие мертвецы? – повторил Севериан.
Египтянин замотал головой.
— Какие мертвецы? Нет, их убили воины из деревни.
— Воины?  – изумился Севериан. В голове его все перепуталось. На лице отразились непонимание и растерянность. – Так,  наших убили живые?
— Они напали внезапно! Без видимой причины!
— Объясни толково! – рявкнул центурион Тиберий.
— Вчера с самого утра все было отлично. Мы сидели возле выделенной нам хижины и разговаривали. Один раз появилось несколько женщин. Они, что-то забыли в деревне. Мы их окликнули, но они убежали. Потом, я отошел к ближайшим кустам, чтобы справить малую нужду. Был уже полдень. И тут в деревню заявились дикари. Их было много, должно быть с полсотни.  Все злые и вооруженные.  И они все разом, что-то кричали. Я разобрал лишь, что дикари  желают отомстить нам и называют  нас грязными собаками. Причину их ярости я так и не понял. Потом, они  напали на Марка Деция и остальных. Те взялись за мечи, но разве можно противостоять такой толпе… Всех моих товарищей  убили. Я спрятался в траве. А что ещё мне оставалось делать? Драться с ними?
— Ты можешь не оправдываться, — отмахнулся Севериан. – Никто не считает тебя трусом. Продолжай.
— Я заполз подальше в заросли, — заметно воодушевившись, продолжил Самхет. – Но эти демоны все-таки заметили меня.  Они погнались за мной, как бешеные псы.  Я хотел бежать к лагерю Сабина, предупредить,  но они отрезали мне путь. Пришлось пробираться  в обход,  но вскоре я заплутал в джунглях. Близилась ночь и мне  пришлось искать убежище. Я отыскал под одной из скал небольшую пещерку. Но выспаться и отдохнуть мне не удалось.  Я слышал вдали шум,  крики, как раз  где-то в стороне нашего лагеря у водопада. Сегодня утром я выбрался из укрытия. Пошел в сторону лагеря.  Направление,  я уже знал. И тут,  наткнулся на двоих дикарей. Они были странные,  шли медленно,  все в крови. У одного в  груди торчали две стрелы,  у другого был распорот живот. Но они шли.  Как,  такое может быть?  Как может ходить человек с выпущенными кишками или  с двумя стрелами в сердце?  Они попытались поймать меня, но я убежал. А вскоре услышал хорошо знакомый мне топот, — египтянин не смог удержаться от улыбки. – топот легиона ни с чем не спутаешь.
Солдаты вокруг, тоже заулыбались.
— К сожалению, у нас тут нет легиона, — произнес Севериан. – И людей осталось с прошлой ночи ещё меньше.
— А что? Что случилось? Вы знаете, что вообще происходит? – забормотал Самхет растерянно.
Центурион ему вкратце рассказал. От удивления глаза египтянина полезли на лоб. Однако, он понял кто были те двое, что напали на него.
— Ожившие мертвецы, — прошептал Самхет пораженно. – Слуги Анубиса… За что же такое проклятие?
— Кто его знает? – центурион пожал плечами. – Я знаю лишь одно и самое главное: им надо отрубать головы и после кромсать на куски.
— Мне непонятно поведение дикарей, — задумчиво произнес Тит Севериан. – С чего они вдруг стали так враждебны? Я ведь договорился с их старейшиной Арубалом о мире. – И он показался мне человеком весьма разумным, не ставшим бы совершать безрассудных поступков, как например, приказать напасть на нас. Так почему же островитяне убили наших людей?
— Может они думают, что мы виноваты в том, что мертвецы оживают? – предположил Самхет.
— Да, вполне может быть, — согласился трибун. – Надо бы встретиться с Арубалом и поговорить. Как думаешь, он еще в деревне?
Египтянин пожал плечами.
— Кто знает, где этот старик? И жив ли он ещё?
   Отряд продолжал двигаться на восток. Миновав очередную группу холмов, римляне вышли к болотам. Разведчики, все также опережавшие либурнариев на сотню шагов доложили, что впереди на тропе стоит один из либурнариев. Стоит неподвижно, ни щита, ни оружия при нем нет. Но он в доспехах и шлеме. Доспехи измазаны кровью.
Римляне остановились в том месте где тропа начинала идти через болота. Их товарищ повернулся и направился к ним. Судя по его походке, свисающим вниз рукам, он тоже был оживший.
— Это Гай Мамерк из третьей манипулы! – крикнул кто-то из либурнариев, узнав товарища. – О боги, ну и досталось же ему!
Солдат, когда-то бывший Гаем  Мамерком приблизился. Его горло и шея были разодраны в клочья, сгустки засохшей крови тут и там покрывали пластинчатый доспех. Остекленевшие глаза, затянутые мутной поволокой смотрели, не мигая прямо и в то же время в никуда. Но шел он целенаправленно. Шел к живым людям.
— Избавьтесь от него, — приказал Тит Севериан.
Солдаты медлили. Нерешительно переминались с ноги на ногу. Перед ними был их товарищ, которого очень многие отлично знали.
— Вы что, скоты не слышали приказа трибуна? – взревел центурион Тиберий. – Марий, Юнцин, — он уставился на двух ближайших солдат, — Выполнять!
С мрачными, перекошенными лицами солдаты направились навстречу мертвецу. Грязная кровавая работа не заняла много времени. Когда куски тела столкнули в вонючую жижу и тропа стала свободной, отряд направился дальше.  
   Разведчики бегом вырвались вперёд. Вот,  впереди показался храм. Ещё при приближении до слуха римлян донеслись странные звуки: какой-то шелест, протяжное басовитое «Ооооонх! Ооооонха!»
   Солдаты замерли, скованные страхом. Ничего подобного никому из них не приходилось слышать. В доносящихся из развалин храма звуках таилась какая-то неподвластная человеческому пониманию угроза. Звуки, были настолько чуждые,  что могли исходить лишь от существа, не принадлежащего этому миру. 
  Римляне остановились в десяти или пятнадцати шагах от входа в  храм. Что там находится, внутри видно не было. Севериан отправил вперед троих разведчиков. Они осторожно  приблизились к зданию,  вошли и тут же,  с криками выбежали обратно.  Двое успели, но третьего  что-то подхватило, что-то  длинное и гибкое,  словно стебель или змея. Оно стремительно  обвернулось кольцами вокруг тела разведчика и рывком втащило внутрь. Всё произошло настолько стремительно, что никто не успел,  даже двинутся с места.  Двое уцелевших, с белыми от ужаса лицами начали кричать:
— Не подходите! Там огромное чудовище, похожее на цветок!
Тит Севериан  решил сам посмотреть. В сопровождении десяти либурнариев, он  и осторожно приблизился ко входу в  храм.
— Вокруг меня! И сомкнуть щиты! – приказал он.  Солдаты быстро выполнили, образовав небольшое построение «черепахой».  Севериан оказался  в центре построения, надежно закрытый щитами со всех сторон, в том числе сверху.  Отряд медленно направился внутрь храма. Щупальца мгновенно  учуяли людей. То одно, то другое  вырывалось вперед и с силой хлестало по щитам. С каждой секундой, удары  становились все яростнее и злее. Похоже, чудовище, притаившееся во мраке здания не ожидало, что приближающаяся добыча, вдруг окажется неуязвимой и это привело тварь  в бешенство.  
   Севериан приказал впередистоящему солдату приподнять краешек щита и выглянул в образовавшуюся щель. Глазам его предстало ужасное зрелище. Из каменного постамента в центре зала вверх поднималось нечто, напоминающее толстый мясистый стебель толщиною с мачту. Венчало его огромная голова в виде бутона. Он был раскрыт и всю его  внутреннюю поверхность усеивали длинные острые шипы. То тут, то там на разной высоте из стебля отходили гибкие, как щупальца побеги, усеянные колючками и заканчивающиеся клешнями, напоминающими крабьи. 
  Пьедестал и все вокруг было забрызгано кровью. Валялись обрывки одежды. Но тел или кусков плоти видно не было, похоже, чудовище пожирало свои жертвы целиком.
— Отходим, — приказал Севериан.
Отряд начал медленно продвигаться в сторону выхода. Чудовище заволновалось,  чувствовало, что добыча ускользает. Два последних воина оказались неосторожны и приоткрылись. Щупальца,  тут же настигли их. Солдаты заорали и яростно принялись  рубить мечами гибкие, пульсирующие отростки. Остальные пришли им на помощь. Севериан, тоже взялся за меч. После короткой, но яростной схватки, товарищей удалось спасти. Прежде, чем на римлян набросились новые щупальца, которые, уже десятками тянулись из глубины храма, солдаты успели отбежать на порядочное расстояние. 
— Надо притащить сюда катапульты и расстрелять это!  – зарычал центурион.
— Или сжечь! – крикнул кто-то из солдат. Все зашумели, начались споры и перебранка.
— Молчать! – гаркнул трибун. — Сперва, надо помочь Марку Сабину. Сюда мы вернемся позже. И придумаем, как расправиться с этой тварью.
Угомонившись, солдаты снова построились. Разведчики пошли вперед.
   Тропа тянулась через болота, слегка изгибаясь к востоку. Постепенно она становилась шире, а  вокруг становилось суше. Через несколько минут разведчики, уже рассчитывали выйти к холмам, за которыми будет речка. А там уже и до лагеря рукой подать.
   Либурнарии, вытянувшись в колонну по двое, двигались вслед за центурионом и трибуном. Проклятые болота, сумрак вокруг, вонь испарений действовали угнетающе. Куда не посмотри,  повсюду,  только пучки пожухлой травы, да черные, корявые стволы деревьев, похожие на кости мертвецов.  Смрад разложения удушал, а  монотонное жужжание насекомых навевало тревогу. Всем хотелось поскорее выйти на сухое место и под свет солнца.
   Предостерегающий крик, раздавшийся впереди,  заставил центуриона резко остановиться. Он вскинул руку вверх, давая сигнал центурии замереть на месте. Шорох и треск  впереди становился громче. Кто-то бежал к ним,  ломясь через высокую траву и кусты.  Вот, на тропу выскочил германец Тават. Глаза вытаращены, лицо искажено страхом и отвращением. 
— Идут! – крикнул он. – Мертвецы идут!
Из кустов начали выбегать остальные разведчики. Все они устремились под защиту тяжеловооруженных либурнариев.
— Сколько оживших? – спросил Севериан у германца.
— Много. Думаю больше сотни. Почти  все островитяне, но пару и наших видел.
— Значит, плохи дела у Сабина, — пробормотал трибун. Повернувшись к центуриям, он рявкнул: — К бою, солдаты!
Либурнарии начали в спешном порядке выстраиваться на тропе. Но её ширина не позволяла стоять в ряд более трем солдатам. Двое ещё кое-как умещались, третий же был вынужден стоять по щиколотки  в жиже. Очень плохо, что отряд  застали здесь. Такие места не годятся для битвы.
— Отходим, — приказал Севериан. – Центурион, двенадцать человек пусть прикрывают!
Трибун решил отступить обратно к холмам и занять оборону возле полуразрушенного храма. Там, по крайней мере, было место, где он мог развернуть весь свой отряд. Если не подходить ко входу в храм, а встать с другой стороны здание защитит их с тыла. 
  Вот,  показались первые ожившие. Они выходили из-за деревьев и кустов и двигались к тропе  нестройными толпами. Двигались медленно, но вполне целеустремленно. Ясно, уже учуяли живых.  Все до единого покрыты кровью, у кого-то не достаёт руки, у кого-то распорот живот, рассечен череп, в телах торчат стрелы и все идут в полном молчании, слегка раскачиваясь с безвольно повисшими руками.
    Приближение этой толпы мертвецов, само по себе было ужасным. До либурнариев донесся смрад разложения. Над толпой вились тучи  мух, в ранах многих, уже копошились черви и насекомые. Среди голых островитян, сразу выделялись трое римлян. Все они были в доспехах, а один, даже в шлеме.  У двоих – перегрызены глотки, третий, что был в шлеме,  имел укусы, лишь на руках. Похоже, он умер не от ран и кровопотери, а  от болезни, передающейся  через укус.
  По мере приближения толпы, стало понятным, что оживших не меньше двух сотен. Трупная вонь становилась все сильнее. Римским солдатам, было конечно, не привыкать к такому, но к обычному смраду мертвечины, добавилась вонь чего-то ещё. Может, зеленоватого гноя, медленно, жирными сгустками, сочащегося из ран?
  Такой противник поколебал мужество, даже самых стойких. Многие либурнарии, даже начали громко молиться богам о спасении. Тиберий, заметив колебание в рядах, заорал:
— Всем стоять на месте! Щиты сомкнуть! Строй плотнее! Нечего дрожать, ребята! Клянусь Юпитером-заступником атака парфянских катафрактов (1) пострашнее будет! Нам ли бояться этих полуголых…  Порубим это вонючее  мясо!
И он, нарочито громко  расхохотался, желая показать тем самым своё презрение к опасности. Кому-то из солдат это помогло воспрять  духом, но многим поведение центуриона показалось неестественным, а его веселость напускной и   фальшивой.
    Как бы там ни было, оживших встретили,  как должно. Прикрываясь щитами, либурнарии пустили в ход мечи. С хрустом и мокрым чавканьем сталь начала вонзаться в плоть.
— Рубить головы уродам! – заорал центурион. – Что вы их тыкаете?
Но сделать это оказалось труднее, чем приказать. На тропе было ужасно тесно. Ни размахнуться, как следует, не ударить,  не развернуться.  Такой бой для римского солдата всегда был привычен и благоприятен, но только не в этот раз. Колющие удары, излюбленные и отработанные легионерами, здесь ровным счётом ничего не значили. Солдаты начали уставать. Их сменили трое других.  Но всё, что они могли сделать, это тесно сомкнуть щиты,  чтобы не пропустить толпу оживших дальше и медленно пятиться.  Впрочем,  именно это от группы прикрытия и требовалось. Пока дюжина либурнариев, медленно отступая,  удерживает тропу, остальные достигнут  холмов.
   Отход был быстрым и организованным, но римляне не успели. Случилось то, чего так опасался Севериан. Их окружили. С другой стороны тропы надвигалась внушительная толпа мертвецов. Откуда они там взялись, было непонятно. Весь путь от лагеря на побережье до болот отряд прошёл никого, не встретив, не считая двоих оживших, случайно забредших к холмам. Откуда же взялась целая толпа? Разве, что мертвецы все время шли за римлянами на порядочном расстоянии, но  когда произошла задержка у заброшенного храма, а потом заминка здесь на тропе, они  успели  подтянуться.
   Первыми в бой с мертвецами были вынуждены вступить стрелки. Отбросив бесполезные луки и пращи, они схватились за ножи. Напор оживших был силён и яростен. Они остервенело лезли вперёд, цеплялись за щиты, доспехи, падая, хватали воинов за ноги. Стрелки, менее защищённые, нежели либурнарии, пришли в совершеннейшее отчаяние. Своими ножами они не могли отрубить головы ходячим трупам и не имея щитов не могли прикрыться от нападения. Зубы мертвецов впивались в руки и ноги солдат. Один из них поскользнулся и упал. На него набросились сразу трое оживших, вцепились зубами в горло,  в лицо. Несчастный хрипел, захлёбываясь собственной кровью. Упал ещё один лучник. И тут же, оживший труп, лишенный обеих ног и передвигавшийся ползком, вонзил ему  зубы в левое бедро. От дикой боли солдат начал извиваться. Тут ещё, чья-то калига (2) придавила его левую руку. Совершенно обезумев от боли, ярости и отчаяния, лучник вонзил нож снизу вверх в живот наступившему ему на руку товарищу. Тот с мучительным стоном упал и уже умирая, был затоптан другими. Всякий порядок был потерян. Группа либурнариев, удерживавшая тропу, видя, что началась атака с тыла, потеряла самообладание. Теперь, даже грозные окрики центуриона были бесполезны. Кто-то, бросился назад, усиливая на тропе и без того, царивший там беспорядок, некоторые же,  совершенно потеряв всякое соображение кинулись прямо в болото. Задыхаясь от духоты и вони они сами срывали с себя шлемы, доспехи, бросали щиты и брели вперёд по грудь в зеленоватой, хлюпающей жиже. Только бы подальше от этих мёртвых! Только бы убежать! Но вскоре выяснилось, что мертвецы наступают не только с двух сторон тропы. Десятки обезображенных трупов медленно брели к римлянам через болота. Шли со всех направлений, группами и поодиночке. Многие из них выглядели так, словно пролежали в земле несколько дней,  или даже недель и разложение обезобразило их в ещё большей степени, чем тех, кто пал в недавнем бою с римлянами возле их лагеря. 
  Порядки римлян на тропе смешались, начали распадаться. Все стрелки были,  либо уже убиты, либо ранены. А принимая во внимание то, что даже самые легкораненые были обречены, это  значило, что они, считай, уже погибли.
— Прорываемся! – заорал Севериан, размахивая окровавленным мечом. – Все с тропы и за мной!
Привычные к дисциплине солдаты последовали за трибуном, вошедшим в болото. Севериан двинулся через жижу в обход первой толпы мертвецов. От своего плана, по спасению людей в лагере у водопада, он не собирался отказываться.  Мертвецы последовали за живыми. Но не все. Кто-то устремился за либурнариями, поддавшимися панике и теперь уходящими все дальше в болота, а кто-то, в основном ожившие из второй толпы,  начали смыкаться вокруг двух десятков солдат, всё еще сражающихся на тропе. Как ни странно, когда людей стало меньше и строй распался, они начали работать мечами гораздо эффективнее. Во все стороны полетели отсеченные головы. Но солдаты были обречены. Кольцо мертвых вокруг них,  почти сомкнулось. Шестеро, успели прорваться и по примеру Севериана начали отступать через болота, обходя первую толпу. Правда, теперь, когда ожившие заполонили почти все пространство вдоль тропы, им пришлось делать более длинный крюк, нежели сделали солдаты, без промедления  последовавшие за Северианом.  Но двенадцать человек, в том числе центурион Тиберий продолжали сражаться. Прорваться к ним на помощь,  уже было невозможно, разве что ценою больших потерь. И сами они, могли отступить лишь в сторону болота, пока кольцо вокруг них не сомкнулось окончательно.
— Уходите оттуда! Отступайте! – закричал трибун, на минуту остановившись.
 До сухого места – пологого, заросшего травой берега оставалась пара шагов.
Тиберий,  с рычанием обрушивал удары щитом направо и на лево, дробил черепа и отсекал мечом  головы.
— Мы задержим их! – крикнул он. – Выручайте наших в лагере!
Тит Севериан кусал губы и судорожно сжимал рукоять меча. Он не мог уйти и оставить своих воинов умирать здесь. Но и идти сейчас на помощь, когда его отряд уже выбрался из болота, тоже не мог, ибо это означало бросить отряд Марка Сабина у водопада. Прорваться туда, уже не будет шанса. Мертвецы заполонили всё вокруг. Даже, отступить тем же путём, Севериан уже не мог.
— Отходите! Спасайтесь! – крикнул он центуриону Тиберию  и с тяжёлым сердцем поспешил к своим людям, толпившимся на берегу. Десятка два мертвецов медленно брели к ним через болото. Севериан не стал ждать, когда они приблизятся.
— В лагерь! – крикнул он. – Поможем Сабину!
Римляне устремились в восточном направлении. Они уже слышали шум речки и водопада. 
   Яростный бой на тропе всё продолжался. Тиберий, увидев, что основная часть их отряда и трибун благополучно выбрались из болота, крикнул:
— Всё ребята, мы свое дело сделали! Теперь отходим! За мной!
Развернувшись и подняв щит, он  с силой обрушил его на голову мертвецу, подходившему со спины.  Череп с приглушенным хрустом треснул и мертвый каннибал рухнул, подняв фонтан грязных брызг. Конечно, сейчас он снова поднимется, но кольцо окружения, ещё не такое плотное со стороны болот,  было разорвано. Отрубив голову ещё одному ожившему, Тиберий расширил свободное пространство. За ним устремилось трое солдат, но троим другим не повезло. Вместо того, чтобы пятиться и всё время следить за нападавшими, они допустили ошибку, повернувшись к напирающей толпе спинами. Да ещё и тропа стала скользкой от крови, так что вязли ноги. В солдат мгновенно  вцепились десятки рук. Они отчаянно кричали и вырывались, но были подмяты и опрокинуты. Сверху на каждого из них навалилось сразу несколько мертвецов. С голодным урчанием они начали жрать солдат живьём. Их зубы клацкали по железным пластинам панцирей, впивались в открытые участки тела, особенно в руки и ноги.
— Суки! – заорал Тиберий, бросаясь вперёд. Ярость затмила его разум. Его ребят убивали на его глазах! Поедали живьём! Разрывали на куски! — Всех изрублю! Всех, ублюдки!
Его меч вонзался в окровавленные лица, отсекал головы, но даже огромный, могучий  Тиберий не смог бы сдержать сотни озверевших от голода мертвых каннибалов. Они напирали со всех сторон, этот поток мертвечины начал обтекать центуриона слева и справа. Он рисковал оказаться  в окружении в одиночку.
— Тиберий, бежим! – крикнул один из либурнариев Фабий. – Нашим уже не помочь! Их нет! Их больше нет!
Центурион начал пятиться, но при этом продолжал наносить иступленные удары направо и налево. Вот только,  они были, уже не так точны и выверены. Начала сказываться усталость.
  Тиберий прорвал кольцо окружения со стороны болот. И продолжал биться, отходя, медленно пятясь последним. Его руки были покусаны, до локтей измазаны в крови своей и чужой. Он знал, что обречен. Но продолжал сражаться. На него,  уже начали нападать его товарищи, успевшие ожить только что. И даже с отсеченными головами, мертвецы продолжали лезть вперёд. И хотя,  движения их были хаотичными, беспорядочными, они здорово мешали, если вцеплялись руками со всех сторон. Кромсать каждый труп на более мелкие куски времени не было.
    Наконец, отбросив щит, центурион начал отступать вглубь  болота. Руки словно налилась свинцом. Он задыхался от усталости и обливался потом. Толпа оживших с кровожадным упорством, не выказывая ни малейших признаков утомления  последовала за ним.
  Впереди всех шел один из его товарищей Марк Лебан. Они служили вместе уже десять лет. Чего только не довелось пережить. Чего только они не повидали. Но только не такое. Нет больше Марка. Как горько, что не довелось ему пасть в честном бою с достойным противником. Как горько самому окончить жизнь здесь в вонючих болотах в окружении смердящей нечестии.
   Центурион сорвал с головы шлем. Хоть вздохнуть перед смертью, ощутить, как воздух, пусть даже болотный коснется волос, слипшихся от пота. Он шагнул вперёд, одним ударом снёс голову Марку Лебану и после,  без колебаний вонзил меч себе в сердце.
   Тело центуриона упало в жижу. Толпа мертвецов, кровожадно протягивая руки, сомкнулась вокруг него.
 
 
 
                                                                     ГЛАВА 13
 
   Дальнейший путь к лагерю более всего походил на отступление. Уставшие солдаты, в забрызганных кровью доспехах  прокладывали себе путь через кустарник. В ходе боя и отступления через болота, отряд отошел далеко от тропы и теперь на неё следовало поскорее вернуться. Время от времени то справа, то слева появлялись мертвецы. В основном это были островитяне. На теле каждого из них были характерные отметены от оружия: копий, мечей, топоров, во многих торчали стрелы, но ни один из дикарей не был покусан. Как они погибли, было понятно, но вот отчего ожили? Или от укусов оживали лишь римляне?
   Один раз из-за дерева на Тита Севериана довольно шустро бросился погибший велит. Левая рука ожившего была обглодана почти до кости, на другой тоже имелись следы укусов и не хватало двух пальцев, оторванных по среднюю фалангу. Издавая утробные звуки, похожие на рычание, велит вцепился в край щита Севериана. Трибун снёс мертвецу голову одним ударом и отпихнул тело ногой. Кромсать его на куски не было времени.
    Вот, наконец, и речка. В отдалении слышен шум водопада. Толпа мертвецов осталась достаточно далеко. На всякий случай, отряд всё же перешёл реку, которая, как представлялось римлянам,  отгораживала их от толп оживших. Но это было,  конечно самоуспокоение. Все понимали, что мертвецы могут быть и на этом берегу. Да и речка не была для них препятствием. 
— Отдыхаем пять  минут, — сказал Севериан.
Любая задержка, хоть на минуту была крайне нежелательна, но трибун видел,  насколько вымотаны его люди и потому решился на небольшой отдых. Кто знает, что ждёт их в лагере. Не исключено, что там придётся принять ещё один бой и потому у воинов должны быть силы.  
  Солдаты начали снимать шлемы, смывали кровь с рук, потом набирали в ладони воду и жадно пили. По ходу, завязались разговоры, началось эмоциональное обсуждение произошедшего.
— Я ранен. Покусали. Цапнули ублюдки.
Эти фразы долетали до Севериана, наполняя его сердце болью и отчаянием. Ни один из отступивших с ним солдат не был серьезно ранен. Но это не имело теперь  значения. Все равно всех их ждала смерть. К реке вместе с трибуном вышло сто восемнадцать либурнариев,  шестеро стрелков и в их числе египтянин Самхет. Раненых оказалось двадцать шесть человек. Двадцать шесть обреченных. Все понимали это. Мало помалу солдаты, избежавшие ран, начали отодвигаться от своих товарищей, пока возле речки не образовалось две отдельные группы. Тем кому не повезло смотрели на друзей, кто с отчаянием, кто отрешенно, уже приняв в душе неизбежное, а кто-то со злобой и ненавистью. Один такой солдат по имени Аррий Кальв вскочил и закричал:
— Я не прокаженный! Я жив! Что вы теперь сделаете с нами? Прикончите? А я не дам себя просто так прикончить!
Он выставил перед собой меч, демонстрируя полную решимость драться до конца. Центурион Флавий Левк схватил свой меч и тоже вскочил.
— Что ж, солдат,   твои мучения не будут долгими, я быстро отправлю тебя  к твоим предкам.
Севериан поднялся и положил руку на плечо центуриону, давая понять, чтобы тот успокоился. Затем, обведя группу раненых долгим тяжелым взглядом, трибун сказал:
— Все кто получил рану продолжат идти с нами. Но знайте, что болезнь, скорее всего свалит вас уже через час, а  потом… Потом, вы сами знаете,  что произойдет.  Предлагаю вам сейчас уйти достойно. Ваши товарищи вам помогут.
   После слов Севериана наступила гнетущая тишина. Но вот, шестеро раненых начали снимать доспехи. Когда на них остались лишь туники, солдат по имени Ватий взял свой меч, повернул его остриём к себе и не колеблясь вонзил его себе под диафрагму. Издав приглушенный стон, воин повалился на траву и вскоре затих. Двое последовали его примеру, троим оставшимся помогли товарищи.
  Наблюдая за всем происходящим, Аррий Кальв мрачно сказал:
— Я,  ещё поживу.  Кто знает, что будет?
Он посмотрел на небольшую царапину на ребре своей левой ладони.  Даже не укус, а просто ссадина, полученная от легкого касания о зубы одного их оживших. Неужели от этого можно умереть? Да, вокруг ранки имелась едва заметная зеленоватая припухлость, но Аррий Кальв   тщательно промыл царапину и она,  давно уже не кровоточила,  Так что же, из-за такого пустяка бросаться на меч? Пусть этим занимаются глупцы.
   Отряд продолжил путь. Едва последний из замыкающих солдат скрылся среди деревьев, на другом берегу речки показались первые из мертвецов, бредущие со стороны болот. Они медленно вошли в воду. Вниз по течению понеслись сгустки отслаивающегося от их тел зеленоватого гноя. В это же время шестеро римлян покончивших с собой начали подавать признаки жизни. Вот, один из них поднялся, вот второй, третий… Белые, искажённые агонией смерти лица, пустой взгляд навеки застывших глаз. И неутолимая жажда живой, теплой плоти, сочной и трепетной. Покачиваясь и неуверенно ступая, ожившие римляне двинулись вслед за своими ушедшими товарищами, отмечая свой путь каплями крови на траве. 
    Вот, наконец, показался лагерь. Отряд  вышел  к южным воротам. Те были распахнуты настежь и это ни о чём хорошем не говорило.
— Всё-таки, досталось Сабину,  – покачал головой Севериан. – Одно из двух, либо  все наши погибли, либо они покинули лагерь. Если ворота распахнуты,  вряд ли во дворе есть живые люди.
 Сначала, показалось, что трибун прав.  Ни на стенах, ни на башнях людей видно не было. Хотя нет, на одой из вышек, расположенной в центре лагеря — были.  Двое лучников. Поджав под себя ноги, они сидели на верхней площадке и угрюмо взирали вниз. Скорее всего, там собрались ожившие. Сколько их, отсюда, с двухсот шагов от стены лагеря  видно не было. Зато возле южных ворот бродил три мертвеца.
— Что ж, хоть кто-то жив, — пробормотал Севериан, наблюдая за лучниками на вышке.
— Да кто знает, не покусаны ли они? – покачал головой Флавий Левк.
Может, они и были ранены, но Сабин и помыслить не мог оставить этих двоих на башне, не попытавшись вытащить их оттуда.   Но до этого, неплохо было бы выяснить, что ждет спасателей во дворе лагеря. Вот бы посмотреть откуда-нибудь сверху. Например, со скалы, с которой вниз низвергался водопад. Впрочем, подняться туда было едва ли возможно.  Это могли сделать лишь опытные скалолазы. Можно конечно поискать  обходной путь. Но сколько это займёт времени? Ждать долго было нельзя. Не следовало забывать о толпах мертвецов оставшихся позади. Они наверняка следуют за римлянами и  скоро могут  пожаловать сюда. Быстро прикинув все «за» и «против»,  Сабин решил рискнуть.
— Разведчиков посылать не будем, — сказал Севериан. – Итак понятно, что лагерь занят ожившими. Вот,  только сколько их там?
Он вышел на открытое место и крикнул:
— Эй, на вышке!
Лучники встрепенулись, вскочили. До Севериана донеслись их удивленные и радостные возгласы. Трое оживших возле южных ворот, также среагировали. Повернувшись, они побрели в сторону трибуна. Из ворот вышли ещё двое и направились следом.
— Сколько этих ублюдков в лагере? – заорал Севериан, приложив ладони ко рту рупором.
Через минуту до него донеслось
— Около полусотни!
— Вперёд! – приказал Севериан. – Пока не подтянулись другие, нужно занять лагерь!
Солдаты бегом направились к южным воротам. Возле первых троих мертвецов приостановились и снесли им головы, затем обезглавили ещё двоих, ковыляющих следом.      Когда до ворот лагеря оставалось с десяток шагов,  с лева внезапно раздался ужасающий рык, переходящий в хриплое бульканье. Из небольшой пальмовой рощицы  выбежало нечто крупное, красно-бурого цвета. Оно двигалось весьма быстро, и разглядеть это существо в высокой траве было крайне  сложно. Хриплое рычание твари было  преисполнено первобытной яростью и  кровожадным голодом.
   Римляне остановились, как вкопанные. Кровь   застыла  в жилах,  даже самых отчаянных и  опытных солдат, много чего повидавших в своей  жизни.
   Один из либурнариев  дико заорал, когда неизвестное существо с разгона врезалось в него и опрокинуло на спину. В траве началась возня. Римлянин продолжал кричать и исступленно наносил удары мечом своему противнику. Двое либурнариев, стоявших ближе бросились на помощь. Но они, все равно не успели. Вопль их товарища потонул в хриплом, булькающем кашле. Севериан рванул в ту сторону. И через мгновение увидел с кем теперь они имеют дело.   В горло  солдата вцепился крупный хряк. Животное,  было сплошь покрыто корками засохшей крови, отчего и казалось издали сплошным   красно-бурым пятном.  Ужасающие раны на его теле, оставленные и зубами и оружием перемежались,  с гнойниками,  нарывами и целыми кусками содранной кожи. Левый бок хряка,  был, вообще разодран в клочья, отчего обнажились несколько ребёр. Голову дикой свиньи кто-то пробил точным ударом, но клинок при этом сломался и обломок так и остался торчать в черепе. Но все это не мешало животному оставаться «живой».
   «Выходит, болезнь мертвых поражает не только людей!» — мелькнула в голове трибуна мысль.
Его меч обрушился на загривок хряку сверху. Но отрубить голову дикой свинье было не таким простым делом. Утробно рыча, зверь рванулся к Севериану. Он едва успел увернуться, при  этом чуть было не потерял свой меч. Кто-то из солдат бросился на хряка с боку, но тот проворно повернувшись атаковал сам. Его челюсти с крупными окровавленными клыками нырнули между ног либурнария. Чудовище впилось несчастному в пах. Тот упал, а  хряк, рыча и хрипло воя принялся жадно рвать либурнария. Солдаты набежали со всех сторон. Они рубили и кромсали зверя, работая мечами, как одержимые. Все забыли про только что убитого им солдата. Он поднялся и постояв немного направился к живым. Его жертвой стал пращник Деций, которому оживший впился зубами в незащищенную шею. Брызнула кровь. Душераздирающий вопль пращника заставил развернуться двух его ближайших товарищей. Они вцепились в мертвеца, пытаясь оторвать его от Деция. На помощь подбежал центурион Флавий Левк. Он отсек голову мертвецу и ударом ноги опрокинул навзничь обезглавленное тело с нелепо размахивающими руками. Деций судорожно хватал ртом воздух и харкал кровью. Пальцы его левой руки, которыми он зажимал рваную рану на шее, были сплошь в крови. Флавий Левк поднял меч. Их глаза на мгновение встретились и пращник подал знак, едва заметно кивнув. Через мгновение его отсеченная голова покатилась  вниз и затерялась где-то в высокой траве.
   С хряком, тоже было покончено. От него осталась большая куча окровавленного, смердящего мяса. В это время египтянин Самхет заметил большую толпу мертвецов, бредущую за ними со стороны болот. Они выходили из-за пальм и кустов и упорно не останавливаясь ни на мгновение шли в сторону группы живых.
— Быстрее в лагерь! – заорал Севериан.
Солдаты кинулись к спасительным воротам со всех ног. Порядка и строя, понятное дело никто не соблюдал. Впрочем, назвать лагерь спасительным, едва ли было возможно. Оттуда начали выходить мертвецы.  Хорошо, что по-одному. Им отсекали головы и отталкивали. Но на бегу не всякий раз удавалось точно попасть по шее, или рассечь горло,  тем более страшная усталость делала своё дело и руки солдат с мокрыми от липкого пота ладонями дрожали от напряжения. Севериан сам один раз промахнулся. Его меч прошёл чуть выше положенного и кроме этого трибун неправильно рассчитал расстояние. Сталь рассекла щеку ожившему островитянину от верхней губы до самого уха. Поддерживающие мышцы смялись. Вся верхняя левая половина лица мертвеца просела как-то вниз, отчего помутневший глаз исчез в складках кожи. Будь противник Севериана живым человеком, такой удар нельзя было бы считать промахом и трибун,  мог бы смело приписать себе, если не убийство, то по крайней мере вывод из стоя ещё одного врага. Но оживший, сохранивший свою голову продолжал быть смертельно опасным. Наносить второй,  более точный удар Тит Севериан не стал. На это не было времени. Никто из его солдат, тоже промахнувшихся, не пытался исправить ошибку. Все продолжали бежать вслед за командиром, плюнув на проклятых мертвецов. Они же, тупо глядя прямо перед собой немигающими глазами, неспешно разворачивались и направлялись обратно к воротам вслед за римлянами.
   Севериан вбежал в ворота одним из первых. Он тут же натолкнулся на мертвеца в римских доспехах. Это был центурион, на что указывали его наградные медали и шлем с поперечным гребнем. Лицо было изуродовано зубами оживших  до неузнаваемости. Обе глазницы зияли черно-красными провалами, кожа и мышцы на щеках и скулах – сплошь кровавое месиво, нос напрочь оторван, изъеден до кости подбородок и откусаны губы, отчего зубы центуриона с обнажившимися дёснами,  теперь выпирали вперед и казались уже не зубами человека, а кого-то демона.
   Судя по росту и широченным плечам, это мог быть Гай Фалиск. Он всегда был хорошим солдатом и наверняка погиб прикрывая других. Даже у мертвого Фалиска сил было не занимать. Он вцепился руками в плечи Севериана мертвой хваткой и навалившись сверху опрокинул трибуна на спину. Его зубы были в нескольких сантиметрах от лица Севериана. Мертвец тянулся, желая впиться своей жертве в лицо.  Трибун, задыхаясь под навалившейся на него тяжестью, отчаянно отталкивал одной рукой ожившего, упираясь ему ладонью в шлем, другой пытался отцепить руку, стискивающую ему левое плечо мертвенно холодными, жесткими пальцами.  Но он проигрывал, проигрывал….  Через отверстия глазниц Севериан видел, как что-то зелёное, мерзкое копошится в черепе центуриона. Словно водоросли, обредшие способность самостоятельно двигаться и выпускающие тысячи тончайших нитей, прорастающие сквозь мышцы, органы и кости мертвой плоти.  
   Трибуна спас Флавий Левк. Он схватил Гая Фалиска сзади за край плаща и рывком оттащил его в сторону. Один взмах меча и голова в шлеме с поперечным гребнем покатилась в сторону. Севериан поднялся и благодарно кивнул. Затем, повернувшись к своим людям и убедившись, что все они благополучно вбежали на территорию лагеря крикнул:
— Закрыть ворота!
— Живее! Пошевеливайтесь! – включился в дело Флавий Левк. – Нельзя позволить этим тварям войти сюда!
Десятки рук вцепились в ворота и начали закрывать их. Один из мертвецов почти дошел, но створки захлопнулись перед самым его носом.
  Тит Севериан, между тем обернувшись, бегло оглядел территорию  лагеря. Восточные ворота были закрыты, но рядом с ними в стене он заметил пролом, который следовало незамедлительно заделать.
  Повсюду, куда ни кинь взор,  была кровь и её сгустки походили на беспорядочно разбросанные куски  сырого мяса. Немало было фрагментов изрубленных тел и внутренностей. Омерзительнее всего было то, что всё  это шевелилось,  пузырилось кровью и источало всю ту же зеленую дрянь. Севериан начал подозревать, что эти проклятые водоросли во всем происходящем играют не последнюю роль. Более того, не они ли причина того, что мертвая плоть воскресает? 
  Живых  во дворе не было. Два десятка мертвецов, вперемешку островитяне и римляне толпились возле вышки, где нашли убежище лучники. Когда отряд Севериана вбежал в лагерь, ожившие потянулись от вышки в сторону вновь прибывших. Когда последний из них отошел от лестницы шагов на десять, лучники начали спускаться.  А солдаты между тем встретили оживших. В этот раз, чувствуя за собой крепкий тыл в виде стены и закрытых ворот, либурнарии действовали более хладнокровно и точно.  Подпускали мертвеца поближе и одним ударом отсекали голову. Никто в этот раз не был ранен. Но не следовало забывать о тех двух десятках либурнариях, получивших раны у болота. Пятеро из них, уже чувствовали себя хуже.
   В первую очередь усилия римлян были направлены на заделывание пролома в стене. Благо, во дворе оказалось достаточно стволов пальм и связок бамбука. Изгородь, ограждавшую место, где содержались рабы,  за ненадобностью разобрали.  Мертвецы тем временем собирались возле лагеря. Они шли и шли из ближайших зарослей и казалось им не будет конца. Повинуясь неутолимому голоду и жажде крови, ожившие вплотную приблизились к стенам. Кто-то из них уперевшись в препятствие,  тем не менее продолжал пытаться идти вперёд, другие потянулись вдоль ограды в сторону пролома, третьи остановились в нескольких шагах от огражденного периметра и застыли на месте.
   Солдаты лихорадочно работали возле пролома. Из подручного материала соорудили несколько щитов и начали прибивать их большими гвоздями, отыскав их в палатке Гая Фалиска, выполнявшего, коме обязанностей центуриона, функции квартейместера.  Сквозь оставшиеся сбоку щели потянулись окровавленные руки успевших подойти мертвецов. Солдаты отпихивали копьями наиболее назойливо и упорно лезших. Наконец, все щиты были прибиты к ограде и для надежности укреплены подпорками. Восточные ворота, тоже укрепили.
   После этого, можно было отдохнуть. На башни возле ворот поставили часовых. Остальные солдаты разбрелись по палаткам. Нескольких, Флавий Левк отрядил для уборки территории. Насадив на древки наконечники с крючьями, которые также имелись в арсенале квартейместера,  солдаты начали сволакивать останки в одну кучу в дальний конец лагеря. После, все это следовало сжечь.
   Тит Севериан  прошёл в палатку Марка Сабина. Она, как и следовало ожидать,  была пуста. Следов крови видно не было. Присев на лежанку, трибун выпил воды, принесенной верным Афибаном. Отпустив раба кивком головы, Севериан приказал привести двоих спасенных лучников. Когда их ввели, и вместе с ними пришёл Флавий Левк, Севериан обратился к лучникам:
— Ваши имена?
— Ариваз
— Ксант.
— Вы оба с триремы Марка Сабина?
Лучники кивнули.
— Что здесь произошло? Самое главное, где Сабин?
— Младший трибун бежал, — ответил Ксант. – Когда мертвецы ворвались в лагерь и всё заполонили вокруг, Сабин приказал все бросать  и спасаться. Он перелез через северную стену, спрыгнул вниз и больше мы его не видели.
— Он был один?
— Нет. Вместе с ним  сбежало человек двадцать и его раб. Гай Фалиск прикрывал их отход. – Ксант тяжело вздохнул. – Он бился один против сотни этих… Ему изгрызли всё лицо.
— Как ожившие ворвались в лагерь? Почему южные ворота были открыты?
— Это все проклятые гребцы! – вскричал сириец Ариваз. – Они напали на наших с тыла и открыли ворота. А пролом в стене сделал здоровенный хряк, будь он неладен!
— Понятно, — кивнул Севериан. – Что потом, рабы сбежали?
— Да, через южные ворота. Но сколько их смогло прорваться я не знаю. Мертвецы тут были повсюду, шли со всех сторон.
И он начал рассказывать о сражении с ожившими, быстро, сбивчиво, сильно волнуясь. Пару минут Севериан его послушал, потом раздраженно прервал.
— Что было до этого? Насколько мне известно, дикари совершили нападение, ещё до того, как начался весь  этот кошмар.
Лучники переглянулись. Помолчали, угрюмо глядя в пол. Потом, заговорил Ксант.
— Началось всё, как мне кажется с девчонок, которых ещё днем откуда-то приволокли Сабин и Марк Петрий.
Настала очередь удивленно переглянуться  Севериану и Флавию Левку. Ксант продолжал:
— С десяток дикарок они привели. Все красивые. Парни наши, облизывались, глядя на них. Где уж их поймали – не знаю, но только даром это не обошлось. Принесли одного нашего – пращника Веллия. Я слышал, что одна из девчонок его пырнула, а Марк Петрий прикончил ее. Келейсту не терпелось, и он затащил одну из девчонок к себе в палатку. Не знаю, что уж там случилось, но только выволок он оттуда девчонку,  уже мертвую. Прикончил ее, наверное, за несговорчивость. Двоим солдатам,  он приказал выбросить тело где-нибудь подальше от лагеря. И тут то все и началось. Из джунглей выбежало должно быть не меньше тысячи этих ублюдков. Они были злы, как демоны преисподней. Попробовали взять нас, но как следует получили. Славная вышла резня. Человек пятьсот мы, наверное, положили, а может и больше. Тела оставили лежать до утра. Дикари отступили, но кто ведь знает, не затаились ли они где-нибудь в зарослях?  Сабин приказал за пределы лагеря не выходить. Уже стемнело. Мы с Аривазом заступили в свою смену. Вот тут то и начались странности. Сначала со стороны болота пополз какой-то зеленоватый туман. Очень странный.  Тяжелый какой-то, все больше по земле полз, иногда повыше поднимался. Чем угодно могу поклясться, в первый раз такой видел. Мы то с Аривазом на вышке стояли, а парни в лагере, ну когда туман прошел, начали орать, что по ним что-то ползает. То ли мухи, то ли жуки какие-то. Из этой мелкой дряни и состоял тот туман. Но он исчез и все про него забыли.  Через четверть часа после этого, а может и пораньше все убитые дикари вокруг лагеря начали вставать. Ну, а что было дальше, я уже рассказал.
  Трибун и центурион посидели молча еще с минуту. Оба были мрачны, как никогда.
— Проклятые глупцы! – вскричал вдруг Севериан, ударив себя в раздражении по колену. – Не терпелось им! Вспомнили похищение сабинянок! Чему же удивляться? Понятно теперь отчего дикари пришли в такую ярость. Я договорился с их старейшиной Арубалом о мире и помощи нам,  и все было бы нормально, но этому глупцу Сабину надо было все испоганить! Он забыл, что старейшина ещё и жрец? Я готов поклясться, что старик использовал какое-то колдовство, чтобы оживить мертвых!
— Этого грязного ублюдка следовало бы изловить и прикончить, — прорычал Флавий Левк. – Может с его смертью, исчезло бы и это черное колдовство.
— Его теперь не найдёшь, — отмахнулся Севериан. – Теперь бы только выбраться отсюда.
— Сабина искать будем? – спросил центурион.
Трибун задумался. С одной стороны Сабин подвёл всех и было бы справедливо предоставить его своей судьбе. Но с другой стороны, Севериан не мог вот так просто забыть о долге товарищества и взаимопомощи. Да и солдаты, спасшиеся с Сабином были его подчиненными и бросать их,  было трибуну поперек души.
— Скоро ночь, — сказал Флавий Левк. Ему явно не хотелось идти на поиски. – Сами пропадём и не отыщем наших. Думаю с ними все кончено. Утром, надо отходить к побережью. Всех, кого было можно спасти -  мы спасли.
— Нет, утра ждать мы не можем, — тихо произнес Севериан.
Центурион,  весь так и напрягся.
— У меня есть план, — продолжил Севериан. – Ступай и позови сюда всех командиров. Я объясню, что мы сделаем.
— Но люди вымотались! – вскричал Флавий Левк. – Скоро ночь и что-то предпринимать сейчас…
— Завтра, уже может быть поздно, — перебил Севериан. – Возможно,  завтра нам не удастся не только что-либо предпринять, но и вообще  отсюда уйти, — трибун посмотрел центуриону в глаза. – Мертвецы все прибывают, утром мы окажемся в таком плотном кольце, что уже не прорвёмся. Этот лагерь – ловушка. Я хочу сделать его ловушкой для этих ублюдков, а не для нас. То что наши люди устали, я знаю. Но для спасения им придётся приложить все оставшиеся силы. Пусть отдыхают пятнадцать минут. А ты ступай и позови командиров.
 
 
 
                                                                       ГЛАВА 14
 
   Тит Севериан собрал в палатке всех командиров: центуриона Флавия Левка и двоих опционов Гая Марсия и Оппия Скрибония.  Все они были ветераны, опытные и бесстрашные воины. Им он изложил свой план.
— Откроем восточные ворота, но не широко, не более того, чтобы мог пройти один человек. Мертвецы начнут подтягиваться туда.  Их должны удерживать несколько солдат. Возможно, хватит десятка. Они должны удерживать ублюдков сколько смогут. Цель всего этого – оттянуть к  восточным воротам,  как можно больше оживших, так, чтобы около южных их  осталось как можно меньше или вообще не осталось.  Как только это удастся, распахнём восточные ворота полностью и пустим оживших в лагерь.  Когда большая их часть войдёт, а если повезет,  войдут все, нужно будет сделать сразу две вещи.  Первое: всем нам отступить через южные ворота и надёжно закрыть их. Второе: закрыть восточные ворота. Здесь, либо добежать туда, благо мертвые двигаются медленно, либо спуститься по веревкам вниз прямо с башен. Второй вариант я вижу более предпочтительным.  Таким образом, мы поймаем их в ловушку. После решим что сделать. Может так и оставим, а может, сожжем вместе с лагерем. Вот мой план. Что о нем думаете? Я спрашиваю вашего мнения и совета, потому что вопрос стоит о нашем выживании и противник у нас теперь  особенный.
— План,  вроде бы неплох, — сказал Флавий Левк после минутного раздумья,  – Риск конечно большой, но сказать по-правде, я не вижу иного выхода избавиться от этих мертвых тварей. Если только, просто отступить отсюда.
— Об этом я тоже думал, — сказал Севериан. – Мы двигаемся быстрее оживших и если не дадим себя окружить, вполне сможем оставить их далеко позади. Но,  что нам даст просто отступление? Мертвые через пару часов дойдут до побережья и нам всё равно придется иметь с ними дело. Между тем не забывайте, наши корабли все еще нуждаются в ремонте и необходим запас свежей воды.
— Кто будет удерживать восточные ворота? – спросил Гай Марсий. – Этим людям придётся тяжелее всего. А когда ворота откроются, они рискуют погибнуть, если толпа оживших до них доберётся. 
— Защиту ворот я думал возложить на раненых, — сказал Севериан. – Терять им всё равно нечего.
— Не все из них это понимают, — покачал головой Флавий Левк.
— Нужно пообещать им, что возьмём  их с собой, — предложил Оппий Скрибоний.
— То есть обмануть их? – прищурился Севериан.
— Вовсе необязательно, — покачал головой опцион. – Мы и в правду могли бы позволить раненым пойти с нами. Вреда от этого не будет. Когда же с ними начнётся… это…  Мы будем готовы.
— Хорошо, — кивнул Севериан, поднимаясь.
Выйдя из палатки, он встал возле входа. Опционы по обе стороны от него, центурион Флавий Левк вышел вперёд и гаркнул:
— Солдаты, строиться!
Привычные к дисциплине воины быстро и слаженно образовали перед преторием построение в две шеренги. Здесь были все, кроме часовых на башнях и группы раненых, стоявших отдельно. Восемь человек были уже очень плохи. Их затащили в одну палатку и тоже приставили часовых.
   Севериан вкратце изложил солдатам свой план и призвал их сохранять мужество и стойкость. Он сказал, что знает, как они устали, но отдыхать дольше, а тем более до утра — нельзя. Воины встретили речь трибуна одобрительными возгласами. Каждый из них понимал – трибун прав и промедление смерти подобно. Затем, когда возгласы стихли, Севериан обратился к группе раненых.
— Нет смысла напоминать вам о том, что вас ждёт в скором времени,  – он указал на палатку, в которой стонали и корчились от боли их товарищи.  – Но я вправе напомнить вам, что вы всё ещё римские солдаты. Держать оборону возле ворот – вот что хочу предложить вам. Как видите это не приказ, хотя, я как трибун вправе отправить вас,  даже на верную смерть.  Кто останется, жив – пойдёт с нами к побережью.
— Значит, решили прикрыться нами? – зло прищурился Аррий Кальв. – Пока нас будут раздирать на куски, пока мы будем страдать и обливаться кровью, вы значит, спасетесь. 
— Я могу избавить тебя от страданий прямо сейчас, — прорычал Флавий Левк, выхватывая меч.
Аррий Кальв и несколько его сторонников, тоже взялись за оружие.
Севериан положил руку на плечо центуриону и призвал его успокоится. Опять назревала междоусобица. Допустить ее было никак  нельзя.
— Вы обречены, так уж распорядились боги, — сказал Севериан разъяренному солдату. – Я вот вижу, как твоя рука начала гноиться. И дальше будет ещё хуже.
— Эта рана пустяк! – вскричал Аррий Кальв. – Среди моих вещей, что остались в лагере на берегу есть мазь, которая излечит эту царапину.
— А мне сдается,  что ты сдохнешь, а потом  обратишься и мне придется снести тебе голову, — глухо произнес Флавий Левк. – Так  может,  лучше это сделать сейчас?
— Прекратить! – рявкнул Севериан. – Вот, моё последнее слово: те из вас, кто согласится  защищать ворота, пойдут   с нами, остальных мы оставим здесь. – Трибун выразительно посмотрел на Ария Кальва и группу его сторонников. – Вы можете стоять в стороне. Отныне я не считаю вас римскими солдатами и своими подчиненными. Предоставляю вас вашей судьбе.
   Последние слова трибуна возаимели действие. Некоторые из сторонников Ария Кальва начали неуверенно переминаться с ноги на ногу. Вот, один из них шагнул вперёд, потом ещё один, ещё…
   Аррий стоял бледный с поджатыми губами, в глазах его была лютая ненависть. Возле него остались лишь четверо его сторонников из двух десятков.
— Вы не можете так с нами! – закричал он. – Грязные ублюдки!
Ещё мгновение и казалось,  он бросится на трибуна, но тут с одной из  башен раздался крик
— Наши! Наши за стеной!
Мгновенно позабыв о ссоре,  все ринулись к стенам и начали забираться по лестницам  наверх. Вокруг лагеря  толпились уже немалые толпы мертвецов. От них исходил ужасающий смрад,  за прошедшую ночь разложение начало проистекать сильнее и быстрее. Выглядели ожившие трупы отвратительно:  мертвенно бледная или пожелтевшая кожа,  тут и там покрытая синеватыми трупными  пятнами,  провалившиеся глазницы,  гной выступающий из рваных, колотых или резанных ран, выступающие зубы с распухшими дёснами, повсюду  засохшие корки крови. Бродили в толпе  и обезглавленные. Точно сказать, сколько собралось оживших вокруг лагеря,  было трудно. Никто их специально не считал. На первый взгляд более трёх сотен толкались и бродили у восточной стены и ворот. Около южной,   было около сотни  мертвых каннибалов.
  Севериан, как и все остальные  смотрел в северо-восточном направлении,  куда показывал часовой.  Там были невысокие холмы, прокрытые джунглями, но кое где между скоплениями деревьев имелись просветы. В той стороне часовой и заметил нескольких людей в римских доспехах.
— Сколько их? – спросил трибун у часового.
— Я видел троих.
Вот, римляне снова показались. Теперь и Севериан их увидел. Но не троих,  а по меньшей мере шестерых. Они, спотыкаясь, брели в сторону лагеря, но были еще далеко. Впрочем,  одного из них, Севериан  узнал,  даже с такого расстояния. Позолоченный анатомический панцирь было трудно не узнать.
Марк Сабин!
 Солдаты, бывшие с ним,  видимо все кто уцелел.  Римляне,  были явно измучены, они шли поминутно спотыкаясь, сам Сабин шатался из стороны в сторону и всякий раз хватался за стволы деревьев, чтобы хоть на мгновение перевести дух. Но снимать доспехи он не спешил, хотя это принесло бы ему некоторое облегчение. Рядом с Сабином трибун заметил и келейста Марка Петрия. Тот, в отличии от своего командира шёл налегке и был вооружён лишь мнечом и длинным кинжалом, которым можно было как колоть так и рубить. Двое солдат, также предпочли снять доспехи, но остальные не стали рисковать.
   Пробираясь между деревьев и кустов люди Сабина поминутно оглядывались.   В просветах между зарослями Севериан заметил  нелепые, медленно бредущие фигуры оживших.  Их было много, не меньше двух сотен.
Вот римляне приблизились к отмели.  Начали затравленно оглядываться. Потом,  застыли в ужасе,  увидев,  как много мертвецов скопилось возле лагеря. Но в этот же миг, беглецы  заметили на башнях часовых, которых  выдал блеск шлемов на солнце.  Громко крича и размахивая руками, люди Сабина устремились к лагерю. Несмотря на страшную усталость, они нашли в себе силы бежать, поскольку оказаться под защитой крепких стен было для них теперь единственной возможностью выжить.
   Появление живых вне лагеря,  было, тут же замечено мертвецами. Многие из них начали поворачиваться в ту сторону, откуда бежали солдаты. И вот, немалая  толпа устремилась к ним.
     Сабин,  что-то прокричал и махнул рукой,  показывая своим людям,  что толпу надо обогнуть. Он,  уже понял,  что к восточным воротам не прорваться и теперь  бежал к южным в надежде,  что там мертвецов будет не так много.
   Один из его солдат, отставший от остальных,  в изнеможении упал. Он попытался  подняться, но у него  не выщло.  
— Не бросайте! Помогите! – донёсся до лагеря его крик, полный отчаяния и ужаса.
Но никто не остановился. Теперь, каждый  был только сам за себя. Мертвецы медленно,  но неотвратимо приближались к упавшему.  Солдат, продолжая кричать вскочил, но пробежав шагов десять, снова упал. Лежа в траве он тяжело дышал, как загнанная лошадь из груди его вырывались хрипло-свистящие звуки. Ожившие подступали со всех сторон, многие, даже ускорили шаг.  Солдат перестал кричать. Наверное, сил не осталось даже на это. Издавая всхлипы и хрипы, он пополз в сторону противоположную от лагеря. Но спастись, он уже не мог. В несчастного со всех сторон вцепились десятки гниющих рук. Он снова закричал, отчаянно в предсмертной тоске.  И тут просвистела стрела и пробила его грудь с левой стороны. Солдат повернул измученное лицо в сторону лагеря и умер с благодарностью в глазах. Он уже не чувствовал, как зубы живых трупов жадно  впиваются в его лицо и руки, не чувствовал, как холодные окостеневшие пальцы раздирают кожу, мышцы и вытягивают из его живота внутренности.
   На стене нескольких человек стошнило, а сирийский лучник Ариваз, подаривший товарищу милосердную смерть, отбросил лук и вытащил свой меч.
— Спи спокойно, брат, — прошептал он.  
Все, включая трибуна одобрили такой поступок.
— Что там у южных ворот? – спросил Севериан у поднявшегося на стену Флавия Левка.
-  Оживших все еще много, – сообщил центурион. – Некоторые пошли на встречу нашим, но пока,  не более десятка. Зато от восточных прёт большая толпа. 
— Проклятый Сабин может расстроить наши планы, — нахмурился Севериан. – Мы не должны допустить,  чтобы в той стороне было слишком много мертвецов. Южные ворота не открывать. Пусть Сабин и его люди  отступают к реке, а оттуда в сторону болот. Крикните им, как приблизятся.
 
   Когда до южных ворот оставалось шагов двадцать Сабин остановился, чтобы хоть немного перевести дух. Наклонившись, он упер руки в свои дрожащие от усталости колени. В горле  немилосердно жгло, воздух со свистом вырывался из груди. Голова кружилась и в висках пульсировала боль. За всю прошедшую ночь ни разу не удалось отдохнуть и хотя бы глотнуть воды.  Рядом остановился Марк Петрий. Он был немногим в более лучшей форме.
— Что-то они не открывают, — прохрипел келейст.
Справа и слева приближались мертвецы. Дорога была каждая секунда. Отчего же в лагере медлят?
— Эй! – зарычал Марк Петрий. – Открывайте!
Один из мертвецов, бывший ещё вчера римским либурнарием приближавшийся справа. Он,  уже протянул руки, желая вцепиться в келейста. Марк Петрий отсёк ожившему правую руку по локоть и отпихнул от себя  наседающий труп ударом ноги. Мертвец  сильно пошатнулся, но не упал. Восстановив равновесие, он снова начал наступать.  Кольцо каннибалов вокруг сжималось. Пустые, неподвижные, остекленевшие глаза, руки со скрюченными пальцами, оскаленные, покрытые бурой коркой зубы, текущий из ран гной.
   Сабин и Марк Петрий снова побежали, хотя их силы были на исходе. Из окружения вырваться удалось. Но надолго ли? Вокруг было до сотни оживших и столько же шли со стороны восточных ворот.
Тут, на стене появился солдат. Он крикнул:
— Ворота мы не откроем! Бегите к реке! Трибун приказал вам отступать к болотам и дальше к побережью!
   Сабин и Марк Петрий остановились, пораженные такой новостью. Подобного они не ожидали. Вокруг замерли пятеро бывших с ними солдат. Они затравленно и обреченно озирались. Что же теперь? Лагерь – единственная надежда на спасение, для них закрыт. Нервы одного из либурнариев не выдержали. С диким  воплем он кинулся к воротам и начал биться о них.
— Впустите! Впустите!
Один из оживших вцепился ему в локоть пальцами. Солдат развернулся и разрубил мертвецу голову. Но при этом выпустил рукоять меча. Тот так и остался торчать в черепе каннибала. А со всех сторон, наседали другие.
— Помогите же!
Вопль этот,  должно быть был услышан богами. Створки ворот начали раздвигаться.
 
 
    Лицо Тита Севериана   вытянулось от удивления, а рот сам собою приоткрылся, когда он увидел, как вопреки его приказу несколько либурнариев начали открывать южные ворота. В первое мгновение он не понял, кто это такие, но затем увидел Аррия Кальва и ему всё стало ясно.  Первым в открытые ворота вбежал человек Сабина. Один из мертвецов, буквально повис на нём.  Оба упали и тут же зубы ожившего впились в правую щеку солдата. Брызнула кровь, душераздирающий крик перешёл в визг ужаса и отчаяния.  В ворота вошло ещё несколько мёртвых каннибалов. Аррий Кальв и его сторонники проворно отбежали подальше. Они и не пытались остановить мертвецов. Солдат, стоявший на стене и крикнувший, что ворота для Сабина не откроют, ринулся вниз. Он проворно спустился по лестнице и увернувшись от двух оживших, пытавшихся его схватить, побежал в сторону претория.   
— Закрыть ворота! – заорал Севериан. – Быстрее!
Флавий Левк с десятком солдат ринулся к южным воротам. Чуть помедлив, в ту же сторону опцион Гай Марсий повел ещё с дюжину либурнариев. Видя, что их  план может сорваться, Аррий Кальв и его сторонники  побежали им навстречу, чтобы задержать. Но их было слишком мало. Отчаянно сопротивляясь,  мятежники начали отходить к воротам. Между тем, в лагерь беспрепятственно  входили все новые  и новые мертвецы. Расталкивая их, нанося на бегу удары мечами,  в ворота   вбежали Марк Сабин, Марк Петрий и пятеро их товарищей. Аррий Кальв бросился к Сабину.
— Нужно удержать ворота открытыми! – заорал он, глядя на младшего трибуна совершенно обезумевшими глазами. – Пусть эти твари войдут! Пусть всех сожрут!
Сабин,  растерянно моргая смотрел на спятившего солдата. Это что же, получается, ворота открыли вовсе не для того, чтобы спасти их, а впустить внутрь мертвецов?
Марк Петрий,  не колеблясь ни мгновения,  вонзил в живот Аррия свой меч по самую рукоятку. Вырвав его и отпихнув корчащегося солдата ногой, он крикнул:
— Закрываем ворота! Быстрее!
Но оставшиеся в живых товарищи Аррия воспротивились этому. Прибывая в отчаянии и не думая больше ни о чем, кроме мести более удачливым товарищам, избежавшим укусов, они оказали яростное сопротивление. Численный перевес их противников, сейчас не имел значения. В ворота вошло уже более трёх  десятков мертвецов и людям Флавия Левка и Гая  Марсия  пришлось отбиваться от них.
— Ворота! Закройте проклятые ворота! – надрывался Севериан.
Он лично бросился в самую гущу схватки. Солдат, укушенный в руку чуть ниже локтя и рана которого уже сочилась гноем, зарычал и прыгнул на встречу трибуну
— Сдохните все! Все, ублюдки!
Мечи со звоном скрестились. Парируя яростные выпады, Севериан вдруг резко поддался назад. Мятежник, пытавшийся нанести колющий удар, на мгновение приоткрылся и потерял равновесие. Трибуну этого было достаточно. Его гладиус косо вошёл наполовину в шею солдата. Кашляя кровью, тот упал лицом вперёд.  На него сверху,  тут же навалился мертвый островитянин.  Севериан перескочил через обоих и схватился за одну из створок. И тут он понял, что закрыть ворота не удастся.  Прямо на входе,  вповалку лежало с десяток трупов, блокирующих створки. Чтобы закрыть ворота,  следовало сначала оттащить тела  в сторону.  Мертвецы, теснящиеся снаружи,  лезли вперёд с кровожадным упорством. План Севериана провалился. Оставалось теперь, лишь одно.
— Из лагеря! Прочь из лагеря! – закричал Севериан.
Прорваться через южные ворота было,  уже крайне тяжело. Трибун решил не рисковать, тем более, туда с каждым мгновением подтягивались всё новые и новые ожившие.  Прорубаться через столь  плотную толпу было крайне рискованно. Скорее всего, это приведёт к новым жертвам и появятся новые раненые. Тем более, что многие из солдат отказались от доспехов, поскольку уже изнемогали от жары, духоты  и усталости.
— Все на стены! – крикнул Севериан. – На стены!
— Живо на стены! – вторил трибуну Флавий Левк. Он понял план командира и начал отводить своих людей от ворот. Гай Марсий последовал его примеру. Со стороны восточных ворот врассыпную бежали другие либурнарии и часовые, покинувшие башни. 
Римляне кинулись к лестницам, ведущим на стены лагеря.
— Вниз! Все вниз! – закричал Севериан и первым  спрыгнул со стены. Поскольку укрепления были не высокими, он благополучно приземлился на ноги. Его примеру последовали другие. Спрыгивать старались  там, где под стенами не бродили мертвецы. Иногда солдатам приходилось пробегать по настилам дальше от того места, где они поднялись по лестнице,  дабы спрыгнуть на безопасном участке. А таких,  с каждой минутой становилось всё меньше и меньше. Мертвецы разбредались вокруг лагеря во всех направлениях.
   В общем-то, почти все спрыгнули со стены благополучно. Не повезло,  лишь двоим солдатам. Один подвернул лодыжку, другой сломал ногу. Несчастные были обречены. Спасать их никто не решился. Издавая отчаянные вопли, они пытались последовать за своими товарищами. Но их настигли, повалили в траву и начали пожирать живьём. Крики сменились предсмертными хрипами и громким чавканьем мертвецов, буквально разрывавших жертвы на куски.
   Все бежали от лагеря прочь. Реки достигли быстро и вскоре были уже на другом берегу. Одна минута на отдых и снова в путь. Толпы мертвецов вне всяких сомнений следовали за римлянами, но оставить их далеко позади не составило труда. Отступление проходило в общем-то благополучно, но Севериан испытывал сильнейшую досаду от того, что его первоначальный план провалился. Проклятые мятежники! Если бы не их упрямство! Да, вырваться из лагеря удалось с минимальными потерями, даже удалось узнать о судьбе Марка Сабина. Но что теперь? Корабли всё ещё нуждались в ремонте, да и запасы пресной воды были по-прежнему нужны. Что делать с этим? И с Сабином нужно разобраться. Ведь из-за его безрассудства и глупости все это скорее всего и началось. Но это потом. Всё потом. Сейчас главное добраться до побережья. Севериан очень надеялся, что им не встретится ещё одна толпа мертвецов, особенно, когда отряд вновь двинется через болота.
 
 
 
 
                                                                               ГЛАВА 15
 
   Тит Севериан позволил отдохнуть своим людям только когда болота остались позади. Римляне заняли небольшой холм, от которого до начала ущелья, ведущего к побережью,  было с две сотни шагов. Тяжело дыша, усталые солдаты расселись по склонам холма и на его вершине. Всем хотелось пить. И солнце, словно желая усилить их страдания, палило с небес в этот день  нещадно.
   Особенно тяжело было Марку Сабину, Марку Петрию и их четверым,  оставшимся в живых солдатам. Им не пришлось отдыхать ни минуты с прошлой ночи.
— Воды, — прохрипел Сабин, обращая в сторону солдат измученное серое лицо. – Есть у кого-нибудь вода?
Слова едва различимые, с трудом срывались с его потрескавшихся губ. Египтянин Сухмет протянул ему флягу. Младший трибун жадно припал к ней и давясь, судорожно вздрагивая начал пить. Сидевший рядом Марк Петрий смотрел на Сабина с завистью. Он,  буквально вырвал флягу из рук командира, как  только тот на мгновение прервался, чтобы вздохнуть.
   Севериан хмуро смотрел на младшего трибуна. Он колебался. Начать неприятный разговор прямо сейчас или подождать с этим?  В конце концов, Севериан решил разобраться с другой, более важной на данный момент проблемой. 
— Есть ли среди вас раненые? – спросил трибун, обращаясь ко всем людям своего отряда. – Под ранами я имею ввиду укусы мертвых, даже простые царапины, оставленные зубами.
   Солдаты начали встревожено переглядываться, в основном те, у которых видимых ран не было. Те же, кто был укушен в руки или ноги и скрыть это было невозможно начали вставать. Таких набралось восемь человек. В основном,  это были те, кто получил ранения ещё в схватке на болоте. Раны их, по большому счёту царапины в другое время не стоили бы никакого внимания. Но только  не сейчас. Солдаты выглядели вполне ещё бодро, в отличии от их товарищей, уже умиравших и оставленных в палатках лагеря. Но все уже знали, что рано или поздно ужасная болезнь или проклятие овладеет ими.
— Товарищи мои,  — начал Севериан, обращаясь к обреченным, — вы знаете, что вас ждёт. Спасения нет и это горькая правда. Я говорил вам уже всё это и не вижу смысла повторять. У вас есть выбор: остаться здесь и встретить свою судьбу, покончить со всем разом или дождаться, когда смерть так или иначе придёт за вами. Ещё,  вы, можете отправится с нами в лагерь, но там, я прикажу ограничить вашу свободу. Вас, либо запрут за крепкой решёткой в одном из зданий, либо свяжут верёвками. Когда вы умрёте, всех вас обезглавят.
  Повисла гнетущая тишина. Даже,  птиц не было слышно, лишь жужжали и стрекотали насекомые. Потом,  где-то вдали за болотами раздался  одиночный, быстро оборвавшийся крик и снова – тишина.
— Вот, что я ещё хочу сказать, — произнёс Севериан. – Тот, кто скрывает свои раны, поплатится за это. Сейчас у нас нет времени провести тщательный осмотр, но обещаю вам, что по прибытии в лагерь это будет сделано. Все кто скрывает укусы – будут без промедления казнены.
— Это несправедливо! – вскинулся Марк Сабин. – Мы не можем так поступить с нашими людьми. Это… бесчеловечно. И противоречит чести римского солдата.
— Это необходимо, — жестко ответил Севериан, обратив на младшего трибуна злой, тяжелый взгляд.  – В отличии от тебя,  я не могу позволить себе безответственность, когда речь идет о выживании.
— Что это значит? – Сабин вскочил и нехорошо, зло прищурился. – Что ты имеешь ввиду?
Севериан не хотел затевать этот разговор сейчас, но так уж получилось, что придётся.
— Вас двоих, тебя и твоего келевста следует казнить первыми, даже если вы не получили ни царапины. А ещё лучше…  Вас,  следовало бы  оставить в лагере у водопада на съедение мертвецам. 
— В чем же,  мы,  так провинились? – криво усмехнулся Марк Петрий, при этом рука его легла на рукоять меча.
— Мне известно,  что вы похитили и убили нескольких местных женщин, — ответил Севериан, бросая на келевста гневные взгляды. -  Тем самым,  вы разозлили  дикарей и прахом пошли мои договоренности с ними. Их жрец,  я уверен в этом, использовал какое то колдовство,  чтобы оживить мертвых. Так что,  во всем,  что сейчас творится, виноваты вы двое.
— Подумаешь,  всего несколько девчонок, — фыркнул Марк Петрий. – Надо было сразу напасть на деревню, а не вести с дикарями переговоры.
— Заткнись, скотина! – вскричал Севериан. – Сдай оружие! По возвращении в Египет,  ты и твой командир будете  преданы военному суду.  А я похлопочу,   чтобы вам вынесли самое суровое наказание.
— Наказание? – зарычал Марк Петрий. – А какое наказание должно быть для тебя трибун, за то что ты оставил на верную смерть столько раненых?
Пока они ругались и грозили друг другу мечами, Сабин сидел весь, сжавшись с угрюмым и подавленным видом.
Никто не заметил,  как младший трибун поправил на левой руке кожаный наруч, натянув его чуть выше обычного.
— Брось меч, келевст, — приказал Севериан. – Тогда, не придётся убивать тебя.
— Сначала, попробуй это сделать! – сквозь стиснутые зубы процедил Марк Петрий.
— Разреши, я прикончу его, — вперёд выступил Флавий Левк. – У меня, с утра чешутся руки, вскрыть глотку какому-нибудь мятежнику.
— Просто, обезоружь его, — сказал трибун.
Центурион и келевст бросились друг другу на встречу.
 
Наконец Флавий выбил меч из рук келевста и приставил к его горлу острие меча.
— Если бы не приказ трибуна, харкать бы тебе кровью, ублюдок.
Марк Петрий ничего не ответил, лишь бросил на центуриона яростный, полный ненависти взгляд. Ему связали руки и отряд двинулся дальше. Войдя в ущелье, Севериан сказал центуриону.
— Нужно здесь организовать оборону. Просто, перегородить путь чем-то и поставить часовых. Рано или поздно мертвецы придут сюда. Здесь на побережье это единственный путь. Конечно, скалы можно обогнуть и выйти на пляж с другой стороны, но на это понадобится немало времени и вряд ли мертвые станут искать этот  обходной путь.
— Они тупы и лишены всякого воображения, — кивнул Флавий Левк. – Просто идут вперёд если чуют живых и двигаются туда, где есть проход. Я сразу же распоряжусь, как прибудем в лагерь.
   Вот ущелье кончилось. Впереди сверкнула  желтая полоска пляжа и изумрудно-бирюзовая гладь моря.
 
 У выхода им встретились двое мертвых солдат. Выглядели они ужасно. С лиц содрана кожа, руки по плечи в крови, у одного была изъедена нога почти до кости выше колена,  голова другого держалась почти на обнажённом позвоночнике, а там где у человека положено быть  шее, теперь свисали,  лишь клочья мяса, едва прикрывающие позвонки.  Учуяв живых ещё издали, они побрели навстречу. У Севериана зародилось нехорошее предчувствие. Что-то произошло в лагере за время его отсутствия, иначе эти ожившие не бродили бы тут. Обезглавив трупы  Севериан и Флавий Левк одними из первых выбежали на пляж. Первое что они увидели – порядка дюжины мертвецов бродящих по песку возле самой линии прибоя. Палатки на берегу были либо опрокинуты, либо  смяты и все заляпаны кровью.  Песок вокруг обильно пропитался кровью. Никого из живых они не увидели. По разгромленному палаточному лагерю бродило несколько живых трупов. Возле тропы,  ведущей к зданиям в скалах было еще пять-шесть мертвецов и там же валялась здоровенная свиная туша, покрытая бурыми потёками полузасохшей крови.  У хряка были отрублены конечности,  так что он двигаться не мог,  лишь извивался,  отчаянно пытаясь двинуться вперёд.
   Что же тут произошло? Неужели ни осталось никого в живых? Кто-то ведь должен был остаться?
 Словно прочитав мысли трибуна,  Флавий Левк сказал:
— Наши,  скорее всего укрылись где-то наверху в здании.
Римляне вышли на пляж и  устремились вверх по тропе. Мертвецов стоявших на пути обезглавили,  но  разрубать тела времени, как обычно не было,  их просто спихнули вниз и они покатились по каменистой тропке. Вбежав наверх, на первую террасу римляне увидели толпу мертвецов числом около полусотни. Островитяне и римляне вперемешку. Все они толкались возле входа в храм. Поскольку створки центральных ворот были сломаны,  ожившие беспрепятственно могли бы  проникнуть внутрь. Так чего же они тут торчат?
    И тут у Севериана мелькнула мысль, что эта полусотня, которую они видят, лишь малая часть мертвецов, проникших в здание.
   Почуяв живых,  мертвецы начали выходить из храма. Их число росло и росло. Три или четыре сотни!
— Отходим, — прохрипел Севериан. – Отходим вниз.
Прорваться через такую толпу было немыслимо, это было бы настоящим безумием затевать сражение здесь на столь узком и ограниченном участке. Оторваться от медленно бредущей толпы мёртвых было нетрудно, но здесь, как и ранее на болоте,  римляне попали в западню. Пока они спускались, снизу с пляжа начали подтягиваться бродившие там ожившие. Их набралось до трёх десятков. Ещё столько же шли с разных сторон, но были пока далеко. Отряд Севериана оказался зажат между этой группой и вышедшей из храма толпой.
— Нужно прорваться, пока их там немного! – закричал Флавий Левк, указывая в сторону пляжа.
Центурион устремился вниз по тропе одним из первых. Римляне отбросили оживших, закрывавших им путь и перепрыгивая через хрипящую, дергающуюся тушу хряка побежали в сторону моря. Протягивая руки со скрюченными пальцами мертвецы лезли со всех сторон. Сомкнутый строй был против них бесполезен. Теперь, каждый солдат отбивался сам по себе, или же римляне разбивались на пары, тройки, чтобы прикрывать друг друга со спины, но при этом не мешать друг другу делать удары с широким размахом и отсекать кровожадным мёртвым каннибалам головы.
   Постепенно вся эта дерущаяся масса людей и оживших отступала к линии прибоя. Со стороны горной тропы медленно, но неотвратимо, как смертный приговор надвигалась толпа мертвецов. Из ущелья, тоже показались ходячие трупы. Оттуда следовало ожидать ещё большую группу, по сути всех, кто бродил вокруг лагеря у водопада. О том, чтобы перекрыть ущелье, уже не могло быть и речи.
  Тит Севериан затравленно озирался по сторонам. Его людей со всех сторон теснили к морю. У римлян оставался единственный выход: спешно отступать вдоль берега, чтобы не дать прижать себя к воде. Вот только куда отступать? Где укрыться потом? И неужели придётся бросить корабли и всё имущество и снаряжение? И там,  в храме на скалах,  наверняка кто-то из его людей ещё остался.  Не зря же толпа оживших так упорно лезла туда. Но о них придётся подумать после. Пока следовало спасти тех, кто был сейчас здесь,  с ним.  Севериан хотел было уже отдать команду, чтобы все отступили к самой воде и начали двигаться вдоль прибоя на север, поскольку там  в отличии от юга в побережье не врезалось так много глубоких заливов и русел рек, что сильно затруднило бы отход. И тут, кто-то из солдат вдруг крикнул:
— Лодки!
Севериан оглянулся. Со стороны гексеры, покачивающейся на волнах в двухстах локтях от берега и вправду,  стремительно рассекая волны двигались две большие лодки. Но не это удивило трибуна, а то, что неподалёку от гексеры находились две триремы и от каждой из них,  также мчалось по одной лодке. Кто же приказал спустить триремы на воду? И когда? Впрочем,  времени для вопросов сейчас не было. Следовало начать эвакуацию.
   Но трибун и не предполагал, какой начнётся хаос, едва лодки приблизились к берегу. Никто уже не слушал команд командиров, люди ринулись к спасительным лодкам, которых всё равно было недостаточно для спасения всех. Севериан ворвался в гущу толпы.
— Раненых на борт не брать! – орал он. – Не брать!
Но призывы его были напрасны, они потонули в общем шуме и неразберихе.
Солдаты орали, толкались, каждый лез вперёд. Одна из лодок перевернулась, поскольку оказалась  перегружена, да ещё, в ее правый борт вцепилось  множество рук. Кое-где либурнарии обратили оружие друг против друга. Мертвецы подступили вплотную и набрасывались на обезумевших римлян. Пенный прибой окрасился кровью. Кто-то ещё отбивался от мертвых, но всё меньше и меньше оставалось солдат старавшихся организованно сдерживать натиск мертвецов.  Многие обратились в паническое бегство, бросались в воду и лезли через борта и без того перегруженных лодок. Кто-то, поняв невозможность попасть в лодку кинулся бежать вдоль береговой линии, не думая, что делать потом, как выжить в джунглях, лишь бы спастись сейчас.
   Тит Севериан, Асанти, верный Афибан, Сумхет и десяток солдат, ещё сохранивших мужество и дисциплину,  образовали тесную группу. Толпа бегущих оттеснила их от лодок. Оказаться хотя бы в одной из них не было ни единого шанса. Толпа мёртвых подступала, отовсюду тянулись костлявые руки, повсюду, куда ни посмотри были затянутые мутной поволокой безжизненные глаза и разинутые окровавленные рты, повсюду изуродованная человеческая плоть, возвращенная к жизни лишь для того, чтобы убивать всё живое. Севериан и Асанти, повинуясь внезапному и необъяснимому порыву,  соединили руки. Глаза их встретились. В них было отчаяние, утраченные надежды, тоска по несбывшимся мечтам и что-то ещё, вопреки всему дающее силу сражаться до конца вместе,  и вместе принять судьбу уготованную им свыше.
   Тут,  до слуха трибуна донесся так хорошо знакомый ему хлесткий щелчок и свист. Голова мертвого островитянина, почти вплотную подступившему к Севериану разлетелась кровавым фонтаном из ошметков плоти, мозгов и осколков костей. Снова щелчок и свист и немного в стороне галерный раб, чье лицо было изъедено до кости был сбит катапультным ядром, навылет пробившем ему грудь. Он правда начал подниматься, но у Севериана уже зародилась надежда. Ядра и стрелы выпущенные из бортовых орудий гексеры и трирем, буквально выкашивали толпы оживших. Снаряды дробили черепа и грудные клетки, пробивали тела насквозь, опрокидывали мертвецов по одному и целыми группами. Во все стороны брызгала кровь, гной и ошметки разодранной плоти. В толпе каннибалов образовались просветы.
— К храму! – заорал Севериан. – Быстрее!
Его маленький отряд устремился вперёд. Одного из солдат схватили двое оживших и повалили на песок. Через мгновение в него вцепилось уже более десятка смердящих рук, а в шею и лицо несчастного тут и там вонзились зубы. Но остальным удалось прорваться. Почти вся масса оживших теперь толкалась у берега за их спинами. Путь к горной тропе был свободен. Правда,  со стороны ущелья, пошатываясь брели десятка три трупов, но они были ещё далеко и не могли помешать отступлению.
    Задыхаясь от быстрого бега, шатаясь от усталости, мучимые жаждой отряд Севериана наконец поднялся на верхнюю скальную  террасу. Мертвецов здесь не было. Зато, когда Севериан обернулся и глянул вниз на оставленный ими пляж, из груди его вырвался стон. Мертвецы заполонили всё видимое  пространство. Их нестройные толпы брели от воды в сторону скал. С упорством бездушных машин они шли за ними, шли за живой плотью. Лодки отплыли от берега и направлялись к кораблям. Скольким его людям удалось спастись,  трибун точно не знал.  Примерно сотне или чуть больше. А сколько людей на кораблях, он мог только гадать. Уцелел ли верный и храбрый Флавий Левк? Живы ли эти подонки, Сабин и Марк Петрий? Что стало с другими командирами, Росцием Криспом, Эмилием Фронтином, Леонатом Лагом….  Среди мертвецов, он заметил лишь Валерия Тибуриона, командира одной из актуарий. У несчастного была почти полностью содрана кожа с лица, но трибун всё же узнал его. Потеря стольких товарищей, стольких солдат отразились в душе Севериана сильнейшей болью. Их смерть была страшна и отвратительна. Если бы они пали в бою с достойным противником, с живыми людьми… Это,  была бы почётная смерть. Но как назвать всю эту мерзость, когда тебя жрут живьём твои же недавние товарищи, превратившиеся в ходячие разлагающиеся пародии на жизнь?
   На первый взгляд солдатам, сумевшим забраться в лодки и таким образом спастись,  можно было только позавидовать. Но что ждёт их впереди? Путь назад долог, воды и провизии почти не осталось, корабли нуждаются в ремонте. И кто знает, как много на борту кораблей окажется теперь покусанных?
  Первые из мертвецов, бредущих по пляжу в обратном направлении ступили на тропу, в начале которой всё также хрипел и дергался труп огромного хряка.  Севериан отвернулся и поспешил за своими людьми к храму. Они вошли внутрь, пересекли первый зал и подошли к закрытой решетке левого коридора. Возле нее вповалку лежали и подергивались три изрубленных трупа, лишенные и рук и ног,  один из них был ещё и обезглавлен.  По другую сторону решетки Севериан увидел врача Айболита. Тот с тревогой наблюдал за явившимися.
— Пусти нас, — сказал Севериан. – Мы не ранены.
— Как могу я быть в этом уверен? – спросил врач. – Один маленький укус, да что там, одна царапина и…
— Никто из нас не ранен, — повторил Севериан. – Клянусь в этом. Открой решетку Айболит. Мертвецы идут прямо за нами. Или ты хочешь, чтобы они разорвали нас прямо здесь на твоих глазах?
Врач поколебался ещё несколько мгновений, потом отодвинул задвижку. Севериан отошёл чуть в сторону, пропуская Асанти и всех остальных вперёд. Он вошёл последним. Массивная бронзовая дверца закрылась за ним в тот момент, когда первые из мертвецов, поднявшиеся по горной тропе и достигшие храма показались в конце коридора.
 
 
                                                                       ГЛАВА 16
 
   Следуя за Алквидием, маленький отряд Севериана прошёл вглубь храма. В одном из дальних помещений они увидели тех, кому удалось спастись. Группа из двенадцати человек. Среди них были Росций Крисп, Ливий Рут, географ Паллант. 
Севериан бросился к Росцию и Ливию.
— Что случилось в лагере, пока меня не было? Кто приказал спустить на воду  трирему?
— Всё стало паршиво рано утром, — начал рассказывать Ливий Рут. – Раненные, особенно тяжёлые,  начали быстро умирать и обращаться. Мы,  ещё успевали обезглавливать их, но тут из ущелья вышла довольно большая группа оживших. Оттуда же выбежал огромный хряк. Он убил двоих солдат и одного раба, прежде, чем этой твари удалось отсечь конечности. В это время умершие от ран всё оживали и оживали. Никто уже не следил за ними. А мертвые островитяне,  что явились из ущелья,  теcнили нас. Отряд распался. Наша группа отступила сюда в храм, где мы и заперлись. Леонат Лаг с частью солдат и рабов начал отходить вдоль побережья на север. Как раз в сторону кораблей. Думаю, это он приказал спустить одну из трирем на воду.
— Здесь все кто выжил? – спросил Севериан, обводя группу взглядом.
— Не все, — после некоторой заминки ответил Алквидий.
Он пригласил трибуна следовать за собой. Они прошли в следующий зал, миновали коридор и приблизились к кованой решётке,  перекрывавшей ход в небольшую закрытую комнату. Благодаря двум факелам, укрепленным в комнатке на стенах, Севериан увидел в помещении порядка трех десятков человек. Либурнарии и галерные рыбы. Среди этих людей Севериан разглядел и географа Кермия с ужасными ранами на шее, плечах и руках.  Люди  расположились на полу на кучах одежды и тюфяках.  Кто-то лежал тихо, не шевелясь, кто-то метался в лихорадке и что-то бормотал в бреду, были и такие, кого непрестанно рвало мерзкой зеленоватой жижей  вперемежку с кровью.
— Зачем вы их сюда притащили?
— Все они, кроме Кермия были легко ранены, — сказал Алквидий. – Я не мог просто так оставить этих людей на берегу, когда отовсюду наступали мертвецы. А Кермия приволок его коллега Паллант. Он не мог оставить друга.
— Все они обречены, — тихо произнёс Севериан.
— Знаю. Но мы их заперли. Решетка надежная. Им оттуда не выбраться.
Трибун отошел от решетки. На что там было ещё смотреть?  За сегодня, он уже достаточно насмотрелся  на всякую мерзость. Они вернулись в общий зал.
— У нас есть немного воды и провизии – сказал Росций Крисп,  подходя к Севериану. – Сможем дня два продержаться. А что потом… Я не знаю. Может,  мертвецы куда-нибудь уйдут и мы сможем выбраться.
— И что нам это даст? — отмахнулся Ливий Рут. – Эти твари повсюду. Как мы выберемся с острова?
   Севериан,  пока молчал. Он не знал, что предпримут его люди,  добравшиеся до кораблей. Что предпримет Леонат Лаг?  Наверняка ему скажут, что трибун и небольшая группа остались на берегу и бежали к храму. Да он и сам наверняка это видел с борта судна, когда начался обстрел из метательных машин. Решиться ли македонец  спасти уцелевших,  или выйдет в море, чтобы попытаться вернуться к берегам Аравии? Обо всем этом,  Севериан мог, пока,  только гадать. Но если бы Леонат Лаг приказал возвращаться в Аравию, трибун не стал бы его осуждать.
   Поскольку делать  было нечего, Севериан решил поговорить с Асанти. До этого у них просто не было для этого времени. Девушка,  наверняка должна многое знать. И интересно, зачем она, вообще пришла к римлянам?
   Подозвав Самхета, Севериан устроился напротив Асанти. Дочь жреца сидела возле стены на чьём то разложенном на полу плаще.
— Как, ты оказалась в ущелье? – был первый вопрос Севериана.
— Я не пошла вместе со всеми в убежище. Я шла к вашему лагерю.
— Почему? Зачем?
— Хотела предупредить вас. Но не успела, — Ассанти тяжело вздохнула и в глазах её блеснули слёзы. –  Уже,  было слишком поздно.
— О чём ты хотела предупредить?
— О том, что отец пробудил Дендрарира и о том, что вас ждёт.
— Кто такой Дендрарир? Наверное, то чудовище в храме на болоте?
— Да это он.
— Кто он? Что оно такое?
— Это бог. Древний бог, сошедший на землю с небес во времена столь отдалённые от наших, что память о той эпохе уже  померкла.
— Бог? – удивлённо произнёс  Севериан.
— Очень жестокий и кровожадный, — кивнула Асанти. – Он бог-растение. Наши предки привезли его сердце сюда на остров и поместили в колодец храма, где он рос и набирался сил.
— Зачем? Ваш народ поклоняется этому чудовищу? – поразился трибун.
— Нет. Ему поклонялись жрецы-дендрарииты, наши далекие предки. За это их и изгнали из Египта, когда узнали, какие страшные и мерзостные ритуалы совершали они. Дендрарииты приносили богу жертвы. Сотни, тысячи жертв. Они хотели, чтобы Дендрарир помогал им за это. С помощью него, они хотели покорить все царства и народы. Но он не помогал. Вырастая и становясь сильным, он начинал пожрать всех без разбора, а мертвых возвращать к жизни. Поедая живых, его слуги, как мне рассказывал отец,   со временем  меняются — становятся больше. Потом, в какой-то момент следует зов Дендрарира и они все идут к нему. Он поглощает их. Их самих и всю плоть, что они вобрали в себя.
— А что потом, когда пожирать уже будет некого?
— Отец говорил, что бог сам, без всякого заклинания впадает в сон и если не тревожить его, спать он будет сотни, а может и  тысячи лет.
Помолчав немного, Севериан спросил:
— А что случилось, когда жрецов изгнали из Египта?
— Они собрали всех своих слуг и рабов и отправились искать место, где могли бы спрятать сердце Дендрарира. После долгих скитаний они, в конце концов, оказались на этом острове. Восемнадцать  жрецов и более двадцати  тысяч человек, сопровождавших их. Жрецы хотели,  чтобы людей стало больше, они поощряли рождение детей.  Первую женщину, родившую дитя на острове звали Ассабея и наше племя  стало называться ассабейцами в честь неё, положившей начало жизни нашему народу. Но у жрецов была лишь  одна цель -  вновь пробудить Дендрарира и приносить ему людей в жертву. Они не расстались с мыслью получить от него помощь. Но годы шли, число людей было ещё недостаточным, для планов жрецов, и сами жрецы старели и умирали. Они, конечно, передавали своим потомкам все знания о Дендрарире,  и заклинание, пробуждающее его ото сна, но с каждым поколением что-то забывалось, рассказы переделывались, а потомки жрецов,  уже все меньше и меньше  думали о пробуждении бога.
— Там, — Севериан указал рукой в сторону соседнего зала, — мы нашли множество костей. И на них отметины от человеческих зубов.
— Да, — кивнула Асанти, когда Самхет перевёл ей слова трибуна. – Восемьдесят  лет назад один безумец, потомок одного из жрецов,  всё-таки  решился разбудить Дендрарира. Как оказалось, бог вырос, стал огромен и силен. Это привело к ужасным событиям. Погибло много людей, но тогда, как-то удалось усмирить его. Он снова уснул, а его слуг постепенно всех уничтожили. С тех пор наш народ живет в страхе. В горах у нас есть убежище, на случай если кто-то вновь решится разбудить бога.
— Решился твой отец.
— Да. Он последний из последнего рода жрецов-дендрариитов. Его место должен был занять мой брат Лот. Он должен был получить все знания и тайное заклинание, пробуждающее бога. Но Лот отказался. Он предпочел стать предводителем воинов. Отец же, был охвачен жаждой мести. Лот погиб  от ваших рук. Погибли и несколько моих подруг. Но я не одобряю то, что сделал отец. Он поставил под угрозу жизнь всех людей нашего племени. Я хотела предупредить вас, чтобы вы покинули остров, тогда у Дендрарира было бы меньше пищи и он быстрее  бы уснул. Вот почему  я здесь.  Но теперь,  уже поздно, — сокрушенно добавила девушка. – Слишком поздно.
— Нас атаковали не только мертвецы- люди, но и погибшие, а потом  ожившие животные, дикие свиньи, — заметил Севериан. – Проклятие Дендрарира одинаково действует на всех тварей?
Самхет перевел вопрос трибуна. Асанти выслушала,  покачала головой и что-то ответила египтянину. Тот перевёл:
— Проклятие не властно над насекомыми, птицами, рыбами, змеями и всякими прочими тварями. Только над людьми и животными. Но кроме свиней,   овец и коз, никаких других животных на острове нет. Всех домашних животных ассабейцы угнали в убежище, так что остались,  лишь одичавшие свиньи. Но она не знает, как умерла,  а после ожила первая из свиней. От чьего-то укуса,  или ожило,  уже мертвое животное на которое подействовало заклинание, произнесенное ее отцом. Там,  в болотах возле старого храма много погибших животных.
— Ты говоришь, бога пробуждает заклинание, — помолчав немного, задумчиво произнес Севериан — Значит,  есть другое, усыпляющее, его.
— Наверное, есть, — Асанти пожала плечами. – Но мне оно не известно. 
— Дендрарира можно убить?
— Убить бога? – изумилась Асанти.
— Да, убить, — повторил трибун. -  Ты говорила у него есть сердце. Если поразить его в сердце, что случится?
— Этого я не знаю. Да и никто не знает.
Вновь наступила тишина, лишь слышно было потрескивание факелов, да приглушенные голоса людей в соседних помещениях. Внезапно, Асанти пристально взглянула на Севериана и что-то с жаром произнесла.
— Она говорит, что с Дендрариром надо покончить, — перевел Самхет. – Если, даже  жестокий бог  уснёт, их народ на этом острове,  всегда будет в опасности. Кто поручиться, что через много лет, какой-нибудь безумец вновь не разбудит чудовище?
— Я рад, что она понимает это, — усмехнулся Севериан. — Но как нам сделать это?
Девушка снова начала что-то говорить. Египтянин переводил:
— Она знает, как попасть в старые пещеры под храмом на болоте. В этом храме есть ход, что ведет в старый город. Город под землей. Она готова провести нас. .
      — Что нам это даст? – спросил Севериан, весьма воодушевившись.
      — Она не знает точно, но если стебель Дендрарира уходит в колодец вниз, мы могли бы оказаться с другой стороны от его головы, точнее пасти.
      — То есть под брюхом этой твари! – воскликнул трибун. – Пусть ведет! Во всяком случае, мы должны попытаться!
Получив таким образом согласие девушки, Севериан  рассказал о задумке своим людям. С трибуном на опасное дело вызвались идти десять либурнариев,  Ливий Рут, Самхет  а также Афибан, везде и всюду следовавший за своим господином, как тень.  Росций Крисп  остался за старшего. С ним,  также остались лекарь  Алквидий, Паллант и несколько солдат.
Отряд вооружился, прихватили, также побольше факелов. Асанти  привела римлян в самый дальний зал. Здесь, некоторое время  девушка в задумчивости  походила вдоль стены. Она пристально разглядывала массивные каменные блоки, из которых было сложена стена. Наконец, отыскала нужный, по виду ничем не отличавшийся от других. Об отличиях, знала лишь она одна.  Блок этот располагался на уровне пояса обычного человека.  Асанти нажала на камень в верхнем левом углу. Послышался отдаленный рокот. Приглушенный звук исходил из-за стены. Глыба сдвинулась, и начала медленно  выезжать,  но затем,  вдруг резко замерла.
Ассанти что-то прошептала и снова принялась нажимать. Но всё без толку, глыба так и не сдвинулась больше с места. Четверо солдат  попытались вытащить блок,  но неудачно. Видимо механизм, приводивший в движение камень,  вышел из строя.  Один из либурнариев,  обозлившись, пнул каменный блок ногой и тот слегка пошатнулся.
— Может, попробовать толкнуть его внутрь, — предложил Ливий Рут. И тут же, принялся за дело. – Сдвигается, — сообщил гексеерарх, краснея от натуги. – Медленно, но идет, клянусь Марсом-заступником!
— Да, толкайте  внутрь, — кивнул Севериан.
Солдаты,  сменяя друг друга  через каждые две-три минуты, принялись толкать. Дело шло медленно, тяжело. Чем дальше заходила глыба в стену, тем римлянам  становилось труднее,   поскольку теперь,  подступиться к ней за раз могли,  лишь два человека.
 
 
                                                                          ГЛАВА 17
 
    Оказавшись на палубе гексеры,  Марк Сабин застал там келевста Фабия Пеллона, троих матросов и десять человек баллистариев (1). С полсотни рабов находилось на нижних палубах.
    Вместе с младшим трибуном из лодок выбралось двадцать пять человек, больше половины из которых были покусаны. Раны не были серьёзными, но это не имело значения, о чём тут же во всеуслышание заявил центурион Флавий Левк. После, он добавил:
— Все получившие раны от зубов мертвых должны покинуть судно. Садитесь в лодки и плывите обратно на берег. Или же наберитесь мужества и покончите с собой.
Его слова были встречены угрюмым молчанием.
   Первым делом Сабин рассек верёвки, связывавшие руки Марка Петрия. Флавий Левк возмутился:
— Что ты делаешь? Он же мятежник!
Сабин не удостоил центуриона ответом, лишь коротко кивнул освобождённому келевсту и отошёл в сторонку.
Марк Петрий ухмыльнулся, потёр запястья и принял из рук одного из своих людей меч.
— Ну что, центурион, ты хочешь избавиться от своих раненых товарищей?  Ну и подлец же ты! Сейчас,  за всё с тобой посчитаюсь!
Сказав это,  Марк Петрий двинулся вперёд. Мечи, также выхватили несколько его товарищей, как не получившие ран, так и покусанные.  Флавий Левк отступил в сторону борта. Он был один против пятерых противников. Фабий Пеллон и солдаты-баллистарии застыли, ошарашенные происходящим и, не зная,  что же им делать.
  Флавий не стал искушать судьбу. Он перекинул ноги через борт и спрыгнул в воду.
— Пилум мне! – заорал Марк Петрий,  брызгая в ярости слюной.
Возникла некоторая заминка. Когда же келевсту подали метательное копьё, Фабий Пеллон, выйдя из оцепенения,  решил вмешаться.
— Что происходит, во имя богов? – он перехватил руку Марка Петрия с пилумом, уже занесенную для броска.
— Не твоё дело, — огрызнулся тот, попытавшись вырваться, но хватка Пеллона была крепкой.
Повторная заминка позволила Флавию Левку отплыть достаточно далеко от гексеры. Он умудрился ещё избавиться от панциря и быстро направился в сторону триремы.
  Наконец вырвавшись, Марк Петрий выкатил  глаза и наступая на Пеллона,   в бешенстве заорал:
— Куда ты лезешь, скотина! Это мятежник! Его нужно прикончить!
— Это может решить только трибун, — Пеллон оттолкнул от себя разъярённого келевста.
Марк Петрий ударил его пилумом в лицо. В последнее мгновение Фабий увернулся и отскочил в сторону, где выхватил из ножен длинный с широким лезвием кинжал. Тут, в дело вмешался Марк Сабин.
— Солдаты! – крикнул он, обращаясь не только к тем, кто прибыл с ним на гексеру, но и к замершим, ничего не понимающим  баллистариям. – Трибун Севериан мёртв! Все другие командиры тоже! Я принимаю командование этим судном и объявляю, всех, кто выступит против меня и Марка Петрия мятежниками!
   Фабий Пеллон не стал ждать, чем всё закончится. Следуя примеру центуриона, он перебрался через борт и спрыгнул в воду. Поколебавшись несколько мгновений, вслед за ним последовали трое моряков и четверо баллистариев. Беглецы направились в сторону триремы, где центуриона Флавия Левка,  уже поднимали на борт.
   Вокруг Марка Петрия сплотилась группа из шести верных ему товарищей. Все остальные, в особенности те, кто не получил ранений топтались в нерешительности.  Впрочем, постепенно, один за другим, они присоединялись к келевсту и его людям. Марка Петрия  только удивляло, почему  Сабин не спешит примкнуть к ним и до сих пор с угрюмым отрешённым видом стоит в стороне, среди  раненых.
   За бортом слышались плеск и громкое фырканье. Некоторые из солдат спрыгнули вниз в доспехах и теперь отчаянно пытались от них избавиться. Марк Петрий хотел, было прикончить беглецов, пока они не уплыли за пределы броска метательных копий, но потом решил, что дезертиры не стоят этих усилий.  Настало время решить более важный вопрос.
— Те кто ранен, покусан должны убраться с корабля, — сказал он, криво усмехнувшись. – Давайте в лодки и прочь отсюда.
   Слова его, точно также,  как слова центуриона Флавия Левка были встречены угрюмым молчанием. Оглянувшись на свою группу, келевст вдруг осознал, что численно, она уступает толпе, стоявшей вокруг младшего трибуна Сабина. Это оказалось неприятным открытием. Нарушив молчание, криво усмехнувшись, Сабин спросил:
— Мне, ты тоже предлагаешь убраться?
— А ты… — Марк Петрий оторопел. – Разве…
Сабин сдвинул наруч на левой руке чуть вниз, открывая взору изумлённого келевста небольшую ранку, оставленную,  явно человеческими зубами, окружённую бледно-зеленоватой припухлостью.
   Марк Петрий подошёл к борту и вцепился в него обеими руками. Вцепился так, что побелели костяшки пальцев. Взгляд его, полный ярости, отчаяния и тоски  был обращён в сторону триремы.
— Не рассчитывай на них, — усмехнулся Сабин, поняв, чего хочет его помощник. – Ты знаешь, как тебя там встретят. Оставайся здесь, с нами.
— С вами?! – вскричал Марк Петрий. – Да вы все,  уже мертвы! А когда обратитесь…
— Мы,  пока живы, — перебил его младший трибун. – Может, ничего и не случится.
— Это со всеми случается! – выпалил келевст. – Ты сам видел и знаешь! Никому не спастись, даже если получил только царапину!
— Как знаешь, — отмахнулся Сабин. – Можешь прыгать. Не стану удерживать ни тебя, ни твоих товарищей.
   Люди келевста между тем, отойдя подальше,  о чем-то перешептывались. Выглядели они все испуганными и обозлёнными. Дороги на трирему у них не было. Лишь,  оставшиеся шестеро баллистариев спрыгнули за борт. Они рассчитывали, что их примут на триреме, как и их товарищей, уже поднятых на борт.
   Марк Петрий приблизился к своим людям. Один из них, моряк-килликиец по имени Бадис встревожено спросил:
— Что будем делать? Нам надо,  как-то убраться отсюда. Не станем же мы дожидаться, когда эти, — он кивнул в сторону остальных людей, разбредшихся по палубе, — превратятся в мертвецов и набросятся на нас, как бешенные.
— Не спеши, — хитро прищурившись,  тихо произнёс Марк Петрий. – Они не все разом обратятся. Будем наблюдать. Всё ещё может поменяться в нашу пользу.
— Да что поменяется? – возмутился Бадис. – Даже,  если удастся избавиться от них, когда они все передохнут, как мы поплывём отсюда? Гексере нужны хотя бы две сотни гребцов! Где их взять? Нет ни жрачки ни воды! Да мы сдохнем здесь все и отправимся в Аид вслед за ними! – он снова кивнул в сторону людей Сабина.
— Может, ты хочешь что-то предложить? – взвился Марк Петрий. – Давай, расскажи нам, что делать?
Бадис, часто моргая,  растерянно смотрел на келевста. Сам он, разумеется ничего предложить не мог. Кто-то из группы заикнулся о том, чтобы сесть в лодку, доплыть до берега и попытать счастья там, благо почти все мертвецы, ранее заполонившие пляж, теперь поднялись к каменным постройкам в скалах.
— Посмотрим, — буркнул Марк Петрий. Он тоже подумывал о том, чтобы уплыть к берегу и скрыться в джунглях острова. – Пока,  здесь побудем. Удрать с корабля всегда успеем.
   Не смотря на показную уверенность, на самом деле Марк Петрий был растерян и испуган не меньше всех остальных. Он не знал что делать, как выжить на острове, заполонённом кровожадными мертвецами?
 
 
Леонат Лаг шагнул к борту и, протянув руку, помог центуриону Флавию Левку выбраться на палубу.
— Ты цел?
Это был самый первый вопрос.
— Ни царапины, — ответил центурион. – Повезло мне.
— Жаль, что не повезло трибуну, — вздохнул македонец.
— Его прикончили мертвецы?! – вскричал Флавий.
Будучи оттесненным в сторону во время боя на пляже, а потом находясь в лодке, центурион не видел, что случилось с трибуном Северианом.
— Он жив, — ответил Леонат Лаг. – С гексеры с помощью катапульт удалось немного рассеять толпу оживших и трибун с небольшой группой прорвался к горам. Скорее всего он укрылся в одном из зданий. Теперь, я вот думаю, как выручить его.
    Помолчав немного и взглянув ещё раз на мокрого до нитки Флавия, македонец спросил:
— Ну, а с тобой что случилось? И что вообще произошло на острове?
Для начала центурион рассказал о том, как Сабин и Марк Петрий похитили местных женщин, как было, затем убито множество островитян и это, скорее всего и привело к тому, что произошло затем на острове. Под конец Флавий Левк рассказал о его ссоре с келевстом и как тот пытались расправиться с ним.
— Вот значит как, — покачал головой Леонат Лаг. – Стало быть, мятеж.
В это время к борту триремы подплыли келевст Фабий Пеллон и несколько человек с «Гнева Нептуна». Когда их подняли на борт, они подтвердили, что на гексере мятеж, да ещё множество покусанных. На трирему же,  попало,  лишь трое раненых и Леонат Лаг приказал запереть их в одной из коморок на нижней палубе. Там же,  была поставлена охрана из двух либурнариев. 
    Через некоторое время к судну подплыли ещё несколько человек из отряда баллистариев. Их, тоже подняли и, оказавшись на палубе, они подтвердили, что на гексере более двух десятков покусанных.
— Предлагаю потопить «Гнев Нептуна», — сказал Флавий Левк. – Все, кто не захотел остаться с мятежниками,  уже здесь. Ну,  а раненные, всё равно обречены.
Центуриона поддержал и Фабий Пеллон, хотя ему и было жаль судно, на котором он начал служить сначала кампании против арабов. Леонат Лаг колебался. Не такое уж и простое это решение, взять и уничтожить свой же корабль, вместе со своими же людьми, пусть даже и мятежниками.
   Македонец взял некоторое время на раздумье. Всё равно гексера никуда не денется. Он вошёл в каюту – крохотную каморку, расположенную в пристройке на корме триремы. Присев на табурет, входивший в то небольшое число предметов, которые может позволить себе командир боевого судна в качестве удобств, Леонат Лаг начал размышлять. Идея уничтожить гексеру была вполне правильна и понятна. Но может быть, такое решение должен принять командующий эскадрой? Но для этого, Тита Севериана следовало сперва выручить. И опять таки, жив ли он до сих пор? Да, ему и горстке людей удалось вырваться из окружения мертвецов на пляже и отступить к заброшенному городу в скалах. Но кто знает, не ранен ли он? Удалось ли группе надёжно укрыться? Отсюда с палубы триремы, дальнейшее отступление Севериана по горной тропе видно не было. Там,  всё что угодно могло случиться. Не исключено, что теперь он — Леонат Лаг является командующим эскадрой. Марк Сабин не в счёт – он мятежник и заслуживает смерти.
   Командующий эскадры! Право слово — смешно. От всей эскадры осталась лишь одна трирема. «Гнев Нептуна» из-за недостатка гребцов и матросов не может сдвинуться с места. Остальные суда остались на пляже. В общем, ситуация была скверная. Кроме того, что нужно что-то решить насчёт мятежников и  выручить старшего трибуна, не следовало забывать и о том, что для обратного пути к берегам Аравии необходимы запас воды и провианта.
   Леонат Лаг тяжело вздохнул. Не так уж это и здорово остаться единственным командующим. Теперь, все вопросы решать ему и только ему. Что ж, такова, наверное, воля богов.   Македонец поднялся. Надо решать. И начать, пожалуй, следует с мятежников.
 
   Ситуация на гексере начала стремительно ухудшаться. Почти одновременно,  прямо на палубу свалились трое солдат. От боли в животах их скрючило,  из разинутых ртов толчками выплёскивалась смешанная с кровью зеленоватая рвота. Схватив умирающих за руки и за ноги, их уволокли на одну из нижних палуб. Сабин приказал накрепко приковать этих троих к шпангоутам (2), благо цепей из-за недостатка гребцов,  было теперь более чем достаточно.
  Двое либурнариев, видя, что твориться с их товарищами и понимая, что тоже самое их ждёт самих, покончили с собой. Марк Петрий со своими людьми отступил на корму. Там они и расположились отдельно ото всех, в страхе ожидая развязки того безумия, что начиналось  на палубе.
   Марк Сабин на некоторое время отправился в каюту старшего трибуна. Здесь остались кое-какие вещи Севериана.  Сабин принялся срывать свою злобу на них. Впав в состояние близкое к припадку, он всё ломал и крушил, что попадётся под руку. Наконец, устав, присел на табурет и облокотился  локтем на стол. Взглянул на свою руку. Зеленоватая опухоль стала больше, распространилась во все стороны по предплечью и наруч,  больше не скрывал её.
    Сабин тихо заплакал. Отчаяние, чувство безысходности и обречённости охватило его. Он не хотел даже думать, о том, что закончит вот также,  как те трое бедняг, которых он приказал приковать на нижней палубе, а потом превратиться в смердящий, разлагающийся ходячий труп. Только не он! Нет! Нет! Жестокие боги! Беспощадные в своей каре! А может,  покончить с собой? – Марк Сабин выхватил меч. – Это ведь выход! Один удар и всё! И ничего больше нет. Ни страха, ни боли, ни страданий.
   Но он не смог сделать то, что сделали двое его солдат на палубе. Не смог уйти, как всякий достойный римлянин, когда никакого выхода и надежд не остаётся. Сабина вновь начали душить рыдания. Жалость к самому себе охватила младшего трибуна, участь, уготованная ему богами,  казалась ему не справедливой, слишком жестокой и бессмысленной. Молодой римский аристократ из достойной семьи, отлично начавшей карьеру, в будущем — сенатор и вдруг так нелепо  погибнуть на краю земли ужасной и недостойной смертью!
 
   Когда рвотные спазмы начались ещё у нескольких солдат и они, корчась от страшных болей повалились на палубу, Марк Петрий решился. План спасения у него созрел ещё час назад, но он не мог приступить к его осуществлению, пока на палубе был Сабин, а  большинство верных ему людей на ногах. Сейчас, младший трибун ушёл в каюту, а больше половины раненых оказались в таком состоянии, что не смогли бы помешать келевсту осуществить его замысел.
— За мной, — шепнул он своим людям.
Они пересекли половину палубы, как раз до открытого люка, ведущего на нижние уровни гексеры. Троим Марк Петрий приказал следовать за собой, троим другим, в том числе Бадису остаться на палубе возле люка и за всем присматривать.
   Спустившись на уровень, где сидели  рабы, Марк Петрий, подняв над головой, прихваченный им факел, двинулся между скамьями. Гребцы были встревожены, поскольку слышали, что начало твориться наверху. Ни убежать, ни сопротивляться они не могли. В глазах большинства, келевст видел не только страх, но и тоску и чувство обречённости. Что ж, это сейчас, даже к лучшему.
— Слушайте все, — хрипло, вполголоса, но так, чтобы его расслышали и на дальних местах, начал Марк Петрий. – Вы все тут сдохните и превратитесь в гниль. Но я предлагаю спасение. Если вы поклянетесь мне в верности и будите выполнять всё, что я прикажу, мы все уцелеем. Я собираюсь покинуть этот корабль и предлагаю вам последовать за мной. Цепи с вас снимут, мы возьмём лодки и отправимся на берег. Там,  захватим актуарии и спустим их на воду. Корабли эти небольшие и долго возиться не придётся. Управлять ими тоже легко, гораздо легче, чем этой громадиной и даже триремой.
— А мертвецы? – прищурившись, спросил огромный негр, сидевший к келевсту ближе всего. – Они ведь,  бродят там сотнями.
— Возле кораблей их нет, — ответил Марк Петрий. – Большинство погнались за Титом Северианом и сейчас шляются вокруг заброшенного города. Мы успеем спустить актуарии на воду, потом где-нибудь отыщем воду, жрачку и дальше решим что делать.
— А получим ли мы свободу? – снова спросил негр. – Или на актуариях,  вы снова прикуете нас цепями к скамьям?
— Вы будите, свободны, — пообещал Марк Петрий. – Но вы должны сразу себе уяснить, что грести вам придётся. Для этого и освобождаем вас. Больше не будет цепей и надсмотрщиков, но работа останется прежней. Ну как, согласны?
— Я готов рискнуть, — тут же откликнулся негр. – Всё лучше, чем если тебя сожрут здесь.
Несколько человек, тоже согласились, а вскоре и все остальные, попросту,  не видя для себя иного  выхода.
   Растирая,  освобожденные от цепей щиколотки, негр, глядя на келевста, как тому показалось слегка насмешливо,  сказал:
— Моё имя Марумба. Полагаю, раз теперь я свободный человек, ты должен знать, как меня зовут. Мы ведь,  теперь товарищи, одна команда.
— Конечно, — кивнул келевст, едва сдерживая ярость и желание пронзить наглому негру глотку. – Я Марк Петрий.
Освобождение рабов,  между тем продолжалось. Поскольку сохранить полную тишину было невозможно: люди переговаривались, передвигались между скамьями, звенели,  уже снятыми и ещё нет цепями, никто не услышал шагов, донёсшихся с самой нижней палубы. Если бы кто-то услышал эти шаркающие, приглушённые шаги, отчего создавалось впечатление, что идущие продвигаются вперёд медленно и с некоторым трудом, он поднял бы тревогу. Но никто не услышал. А после было поздно.
   Когда со стороны дальних мест, где несколько  рабов ещё не были освобождены,  раздался вопль, полный ужаса и боли, никто сразу не понял, что же случилось. Тех, кого успели расковали, пихая друг друга,  отхлынули прочь. Марк Петрий, напротив, расталкивая людей, направился в ту сторону. Он увидел, как двое либурнариев с мертвенно бледными лицами и остекленевшими, застывшими глазами вцепились зубами в одного из прикованных к скамье рабов. Один каннибал  в шею, другой в плечо. Бедняга орал, обливаясь кровью, но мертвецы с плотоядной жадностью, хотя никаких эмоций и не отражалось на их застывших лицах,  вырывали из его тела целые куски. В той же стороне располагался и люк, через который можно было попасть на ту самую палубу, где Сабин приказал пятерым либурнариям  приковать  их троих, умирающих товарищей. Теперь, все восемь солдат, обратившись в живых мертвецов, один за другим выбирались из люка. Похоже, приковать никого не успели, и те пятеро, что  выполняли приказ Сабина,  свалились раньше, сражённые болезнью мёртвых. 
   Появление живых трупов мгновенно вызвало панику. Все разом заорали и, толкаясь, сбивая друг друга с ног,  бросились к лестнице, ведущей на палубу. В одно мгновение возле неё образовалась плотная толпа, так что никто не мог лезть ни на верх, ни отступить назад.   Все орали, пихались и дрались друг с другом. Того, кто начинал взбираться по лестнице,  стягивали вниз, все лезли вперёд,  задние напирали, кричали от боли затоптанные и задавленные. Мертвецы приблизились вплотную и набросились на тех, кому не повезло оказаться дальше всего от спасительной лестницы. Толпа совершенно обезумела. Кто-то,  от отчаяния напал на оживших с голыми руками, кто-то кинулся прочь, ища спасения в дальних углах палубы, кто-то продолжал попытки влезть по лестнице.
   Рыча от ярости, охваченный отчаянием от того, что его план провалился, Марк Петрий рубил наотмашь мечом направо и налево,  не разбирая ни живых, ни мертвых. Весь забрызганный кровью и липким бледно-зеленоватым гноем, он прорубал себе кровавый коридор к лестнице. Разрубив чью-то голову, распавшуюся двумя половинками, как переспелый арбуз, он, наконец, пробился к лестнице. Зацепившись, начал карабкаться вверх. Чья-то рука вцепилась ему в ногу. Обернувшись, он ткнул мечом в перекошенное от животного ужаса лицо одного из своих товарищей, спустившегося сюда вместе с ним. Тот взвыл и повалился под ноги орущих гребцов. Марк Петрий сумел  подняться на одну ступеньку. Но тут,  в ногу,  опять кто-то вцепился. Мёртвой хваткой. Жесткими, холодными, как лёд пальцами. Боль пронзила щиколотку келевста. Обернувшись, он увидел одного из умерших либурнариев. Немигающие, затянутые тошнотворной мутью глаза смотрели прямо на Марка Петрия. Искривленный рот приоткрыт и из этой щели, источавшей смрад начавшегося разложения,  текла вниз по подбородку зелёная дрянь. Келевст отсёк удерживавшую его руку. Оживший тяжело грохнулся вниз, а его рука так и осталась на ноге Марка Петрия. Отцеплять её не было времени. Келевст быстро выбрался на верхнюю палубу. Здесь,  он, наконец, избавился от мёртвой руки, яростно отодрав ее, так что захрустели пальцы.
   Отбросив руку, Марк Петрий затравленно огляделся по сторонам. Никого из оставленных здесь троих своих людей,  он не увидел. Зато,  со всех сторон к нему подступали только что ожившие либурнарии. Их было,  то ли пятеро, то ли шестеро. Келевст перекатился по палубе, избежав рук,  пытавшихся вцепиться в него и вскочил. Посмотрел вправо, потом влево и застыл с побелевшим от ужаса лицом. С левого борта, на гексеру неслась трирема. Её окованный металлом ростр был нацелен на середину огромного судна.
   Мощный  удар под ватерлинию! Хруст обшивки и треск ломаемых вёсел.   Огромное судно содрогнулось. Марк Петрий, не удержавшись на ногах, свалился на скользкую от крови палубу. Снизу,  из-под настила палубы раздались вопли и приглушённый стук падающих тел.
   Несмотря на хороший разгон и силу удара, гексера, была слишком большим и мощным кораблём, чтобы перевернуться, или даже накрениться на бок от таранной атаки триремы. Но этого и не требовалось. Главное было пробить борт, а дальше – вопрос времени. «Гнев Нептуна» неминуемо затонет. Трирема начала, высвобождать из пробоины ростр. До слуха Марка Петрия доносились хорошо знакомые ему  приглушенный бой барабанов и свистки гортатора (3), означавшие команду «Задний ход!»
    Келевст поднялся на ноги и начал озираться по сторонам. Возле самого левого борта вода кипела и бурлила, врываясь через пробоину внутрь. По опыту, Марк Петрий знал, что если не принять никаких мер, даже такое огромный корабль, как «Гнев Нептуна» затонет через несколько минут. Разумеется, никто спасать судно не будет. Один за другим на палубу выбирались гребцы. Многие истекали кровью, как от полученных ран при драке и падении, так и от укусов. Потом, появился первый мертвец. Бывший римский либурнарий выбрался на палубу и, раскачиваясь из стороны в сторону,  направился в сторону Марка Петрия. К нему шли и другие ожившие. Тонущее судно,  их совершенно не заботило. Лишь живая, теплая плоть.
   Келевсту была нужна лодка. Неважно,  что будет потом, сейчас самое главное – спастись. Он мог бы и просто прыгнуть за борт, как это делали многие, но завладеть лодкой было бы предпочтительнее.
    Один из мертвецов подступил совсем близко. Марк Петрий ударом ноги в живот отбросил его от себя и побежал по палубе в сторону кормы. На встречу ему попался бредущий, почти разорванный в клочья раб. Вывалившиеся внутренности волочились за ним по палубе, на лице ни осталось, ни одного места, которое бы не было разодрано зубами, плоть на руках и ногах была во многих местах съедена до костей, куски кожи свисали повсюду, как лохмотья одежды. Марк Петрий ударил мечом наискось, намереваясь снести мертвецу голову. Но тот,  в последний момент пошатнулся, и меч отсёк лишь верхушку головы. Такая потеря не остановила ожившего. Разбрызгав во все стороны ошмётки мозгов, он продолжал наступать.  Его скрюченные пальцы вцепились в плечо келевста,  рот, заполненный кровью открылся. С криком отвращения, Марк Петрий отшвырнул от себя мёртвого каннибала. Тот с глухим стуком ударился о борт, но восстановив равновесие, вновь двинулся на живого. Впрочем, путь освободился и келевст,  не желая тратить на мертвеца времени,  бросился вперёд. До спасительной лодки оставалось совсем немного. Нужно было пробежать лишь мимо каюты, подняться по лесенке на верхнюю кормовую площадку и с помощью подъёмного механизма, с которым справился бы и один человек, спустить одну из трёх лодок на воду.
   Неожиданно, справа на Марка Петрия кто-то налетел. Кто-то огромный и сильный.
— С дороги! – раздался крик.
Марк Петрий узнал негра Марумбу, увидев его обнажённую фигуру краем глаза. В следующий миг от толчка негра, келевст врезался лицом в дверь каюты. Ошеломлённый этим ударом, он упал и выронил меч. Боль в носу, как копьём пронзила голову. Щеку,  он тоже ободрал в кровь.
Проклятый раб! Грязная скотина!
Но валяться тут и утирать кровь с разбитого лица,  не было времени. Келевст вскочил на ноги. И тут,  дверь позади него открылась. Пошатываясь,  из темноты каюты вышел Марк Сабин. Его помутневшие глаза смотрели прямо и были неподвижны, рот приоткрылся в хищном оскале, руки вцепились в плечи Марка Петрия. Тот пронзительно закричал и попытался вырваться, но Сабин быстро наклонив голову, вонзил зубы в шею своего бывшего помощника. Совершенно ошалев от боли, Марк Петрий начал дёргаться и извиваться всем телом так, что поскользнулся и начал заваливаться на спину. Резко упасть ему не давал Сабин, по-прежнему удерживавший келевста за плечи и продолжавший вырывать из его  шеи и плеч  целые куски мяса.  Подошли ещё два мертвеца. Один либурнарий и раб. Их холодные скрюченные пальцы начали раздирать Марку Петрию живот. Он хрипел и стонал с кровавой пеной у рта. Ещё три мертвеца, подойдя вплотную,  вцепились зубами ему в плечи,  руки и лицо. Зубы ожившего разорвали ему губы, потом щеку. Под этой грудой шевелящихся тел быстро растекалась огромная лужа крови.
   Марк Петрий умер не так быстро, как ему бы хотелось. Он ещё был жив и  видел, как мертвецы жадно, плотоядно чавкая, рвут его внутренности зубами, он видел, как грызут его руки и ноги. Потом, он перестал видеть этих чудовищ, но перед ним предстал образ той девушки-островитянки, которую он изнасиловал и убил. В глазах её, таких ещё детских, лучистых,  не было ненависти, лишь слезы и  жалость к нему. Потом, всё застлала сплошная кровавая пелена, в которой начали тонуть все звуки и ощущения,  и после наступила тьма вечного забвения. 
 
(1) баллистарии – у римлян обслуга метательных машин.
 (2) шпангоут  — деревянный или металлический поперечный элемент силового набора корпуса корабля.
(3) гортатор – надсмотрщик над гребцами.
 
 
 
 
                                                                     ГЛАВА 18
 
    Под нажимом,  каменный блок,  постепенно сдвигался с места. Вытащить его наружу было невозможно, поскольку он был тяжёл и почти вплотную прижимался к стенкам шахты, да и механизм, изначально выдвинувший его из стены, вдруг отказал.  Оставалось только,  толкать его вперёд.  Насколько  далеко  и как  долго придётся это делать,  не знала и Асанти. Но поскольку ничем другим всё равно заняться было нечем, солдаты, пыхтя, раскрасневшись от напряжения, продолжали толкать глыбу. Пригнувшись, они влезли в саму шахту и сначала были видны их спины, но потом солдаты исчезли. Слышно было лишь, как каменный блок, приглушённо шурша,  неспешно продвигается вперёд. Так продолжалось с минуту или две. Затем, внезапно раздался грохот и  последовавший за этим звук был такой, как если бы что-то массивное покатилось по наклонной поверхности.
   Из шахты выглянул один из солдат.
— Всё хорошо, — сказал он. – Это глыба сорвалась куда-то вниз. Думаю, мы там, тоже можем спуститься.
Ему передали факел. Вслед за солдатом в шахту протиснулся  Севериан.  В одной руке он,  тоже держал факел  в другой меч. За трибуном последовала Асанти и все остальные.
   Так,  весь отряд  один за другим пробрались через шахту,  оказавшейся в длину шагов десять и выбрались на небольшую площадку, где смогли выпрямиться в полный рост. Отсюда вниз вела каменная лестница в три десятка ступеней. Далее все терялось во мраке. Отряд неспешно двинулся вперёд. Они сошли вниз и обнаружили возле нижней ступени упавший и скатившийся туда каменный блок.  Отсюда же начинался прямой коридор,  столь широкий, что во тьме едва были различимы его боковые стенки. И с права и слева вдоль этих стен на равном расстоянии друг от друга располагались массивные колонны,  поддерживающие свод.
— Кто все это построил? – удивленно спросил Севериан,  двигаясь по коридору и с любопытством глядя по сторонам.
Голос его разнесся под сводами пугающим эхом. Самхет перевел вопрос трибуна для Асанти.
— Наши предки,  – тихо ответила девушка.
Встретив недоверчивый взгляд Севериана, она добавила:
— Наши предки не жили,  как мы в маленькой деревушке. И число их было столь велико, что они построили огромный город посреди острова. Часть его вы могли видеть на болотах. Но большая часть зданий  находится сейчас в трясине.  Когда многие люди погибли в последнее пробуждение Дендрарира, уцелевшие не могли сдерживать наступление болот и джунглей. Город был заброшен и предки стали жить в маленьких селениях. Мы так и не смогли восстановить прежнюю  численность нашего народа.
  Выслушав все, что перевёл Самхет, Севериан кивнул. Скорее всего, так и было, как рассказала девушка.
  Далее, все шли  не разговаривая,  лишь разносилось гулкое эхо от их шагов. Иногда от прямого коридора в стороны уводили другие ходы, но Асанти шла всё время прямо. Судя по направлению, в котором она вела отряд,  и насколько можно было ориентироваться, находясь  под полумильной толщей скал, девушка двигалась правильно, то есть в восточном направлении.
   Через четверть часа коридор стал постепенно сужаться и привел их к прямоугольному ходу. За ним вновь начался коридор. Сначала,  он вел в правильном направлении,  но потом начал отклоняться к юго-востоку и пришлось войти в другой,  примыкающий к нему коридор, что вел строго на восток.
   В конце концов, этот коридор привел их к очередной двери, за которой находились пещеры. Здесь,  уже не было колонн,  ровных стен и сводчатых потолков. Повсюду были естественные гранитные скалы, множество провалов, пещер и трещин в породе. Отряд  пересек подземный ручей и вышел к целой дюжине небольших пещер. В какую из них идти было непонятно.    Севериан не хотел разделять отряд,  но проверить каждую из пещер по-иному было бы слишком долго. Сам он,  Асанти, Самхет и двое либурнариев  вошли в пещеру,  которая,  казалось,   должна была точно привести их на место. Так,  они продвигались,  следую замысловатым изгибам каменного коридора еще минут пятнадцать.
   Внезапно, шедший впереди  один из солдат остановился,  как вкопанный.
— Я видел…, — встревожено пробормотал он, -  какое то движение.
При этом, либурнарий поднял факел вверх,  из чего следовало,  что движение было где-то над головой.
  И тут Тит Севериан,  тоже заметил. Тонкий растительный стебель! Свисая из одной из узких потолочных щелей, он слегка пошевеливался. Похоже, трибун и его люди  были на верном пути.  Севериан осторожно приблизился. Шаг. Ещё шаг. Стебель не проявлял признаков агрессии. И было не понятно, чем вызвано его шевеление. Реагировал ли он вообще на людей?
Трибун подошёл совсем близко, почти встал под стеблем. Будь у него копьё, он мог бы коснуться его.  Стебель вёл себя спокойно – медленно сворачивался в кольца, затем разворачивался, вытягивался то вверх, то вниз, лениво скользил, то  по стене, то по  потолку. В свете факела он казался влажным и скользким, сплошь покрытым чем-то липким.
— Похоже, ему до нас нет дела, — сказал Самхет.
— Тем лучше, — кивнул Севериан. – Хорошо бы и дальше так было, может тогда удастся подобраться к сердцу этого чудовища незаметно.
Они двинулись  дальше в глубь пещерного коридора.  С каждым шагом стеблей становилось больше. Теперь,  они свисали не только с потолка,  но и тянулись из стен и змеились по полу. Не зная, что произойдет,  все старались не наступать на них. Наконец,  Севериан остановился. Повернувшись к одному из солдат, он сказал:
— Галлен, ступай назад и позови сюда  всех остальных.
Либурнарий кивнул и быстро двинулся в обратном направлении.  Севериан и Асанти в это же время прошли немного вперёд за плавно изгибающийся поворот коридора. Стеблей здесь было ещё больше и дальше они образовывали,  уже сплошные заросли. Их непрестанное шевеление и шуршание действовали угнетающе. Казалось,  здесь,  во тьме древней пещеры, в густом зловещем сумраке шепчутся демоны, обсуждая, как и погубить человечество. Асанти поддавшись порыву, приникла к Севериану, невольно ища защиты у сильного бесстрашного мужчины. Глядя во тьму, она что-то тихо прошептала. Он не понял, лишь  покрепче прижал девушку к себе.
   Через полчаса, наконец, явился весь отряд. Теперь,  можно было продолжать путь.
— Идите осторожно, смотрите под ноги, — всех предупредил Севериан. – Старайтесь не наступать на эти стебли. Кто знает, не потревожит ли это  демона.
— А может, все это уже бесполезно, — сказал Ливий Рут. – Демон, вполне  может знать, что мы здесь.
— Но всё же, лучше идти осторожно и  не топтаться по отросткам, — повторил Севериан. – Если он всё-таки не знает про нас, это только к лучшему.
Спорить с этим никто не стал, и отряд продолжил путь. Стеблей вокруг становилось все больше и больше. И всё чаще встречались,  уже не тонкие отростки, а толстые и  мясистые  кое-где  усеянные мелкими, но острыми колючками.
   В конце концов, римляне достигли таких зарослей, что не наступать на стебли, или не задеть их, особенно те, что торчали из стен,  стало просто невозможно. Солдат шедший первым рискнул. Корень под его калигой нервно завибрировал, но более ничего не произошло. Он прошелся и дальше по коридору, везде наступая и задевая корни, выпирающие  из стен. Все они реагировали нервным шевелением, вибрацией и не более. Приободрившись, отряд, продолжил путь. Либурнарий Галлен, даже отважился пустить вход меч, чтобы прорубить путь через особо густое сплетение стеблей. Тишину разорвал смачный хруст и во все стороны полетели густые зеленые брызги, более похожие на слизь, нежели на обычный сок растений. Спертый воздух, сам по себе тяжелый и затхлый наполнился вдобавок вонью разложения и смерти.
  Ещё с полсотни шагов, два плавных поворота… Какай-то звук. Все застыли на месте. В отдалении раздавалось что-то, похожее на тяжелое с хриплым посвистом  дыхание. Эхо от этих звуков прокатывалось под сводами потолка и причудливо искажаясь,  постепенно замирало вдали. Так, могло дышать,  только нечто огромное. А затем, раздалось протяжное «Элуууууа!»
Волосы на головах людей зашевелились от ужаса. Даже у Севериана,  и нескольких солдат, уже слышавших этот  мрачный,  тоскливо-голодный и  ужасающий своей  чуждой природой вой.
— Элууууууа! Эллллааана!
Теперь, прозвучало с каким-то надрывом,  обреченностью и вместе с тем с оттенком ярости и неутолимой злобы.
— Милостивые боги, — прошептал Самхет, покрываясь от страха холодной испариной. – Что же там впереди?
— Мне уже приходилось это видеть, — сказал Севериан.  – Тварь похожа на цветок, по крайней мере, та ее часть, что находится наверху. Все будьте осторожны – у чудовища длинные щупальца с крючками. 
   Спустя ещё пятнадцать-двадцать минут римляне, двигаясь крадучись,   вышли в огромную  пещеру, похожую по своей форме на колоссальный колодец.  Это впечатление усиливалось гладкостью тянущихся вверх стен и проникающим сверху слабым дневным светом.  И там же,  над своими головами,  они увидели нечто,  напоминающее огромный кожистый кокон. Он выходил в виде утолщения из нижней части массивного ствола, который тянулся вверх, а в стороны от него  на разной высоте отходили сотни отростков разной длинны и толщины. Они тянулись во все стороны, во всех направлениях  и исчезали в стенах колодца, проникая в трещины более тонкими стеблями. Их то,  римляне и видели когда шли через пещеры.
    Вонь разлагающейся растительности, в купе со смрадом гниющей органики, разбросанной тут и там в виде человеческих и животных  останков,  стали здесь,  просто невыносимы.
   Когда последний из отряда, кашляя и зажимая нос ладонью вошёл,  бутон внезапно  открылся. Оттуда потянулось с десяток гибких отростков, похожих на безглазых черных червей.  А  в самой сердцевине бутона все увидели нечто шарообразной формы, полупрозраную сферу, вспыхивающую и переливающуюся разноцветными искрами и всполохами. Под полупрозрачной, влажно блестящей оболочкой шара все время,  что-то передвигалось и нервно пульсировало.
— Сердце Дендрарира, — прошептала Асанти.
Самхет перевел слова девушки.
— Она уверена? – спросил Севериан, нервно сжимая рукоятку меча, ставшей скользкой от его мокрой ладони.
Самхет переспросил. Девушка энергично закивала. Что же ещё может это быть, спрятанное на такой глубине?
   Севериан прошел немного вперед. Он пристально наблюдал за пульсирующей сферой. Даже, если это и не сердце, в любом случае, какой-то важный орган этой твари.  Вот только проблема заключалась в том, что трибун не мог поразить этот орган мечом. Бутон  располагалось на высоте, на которой его могли бы достать,  лишь стрелы. Ну, или может копье, брошенное весьма сильным человеком.
   Какое же все-таки это чудовище огромное! Если прикинуть глубину  колодца и то,  что тело чудовища начинается здесь,  а выходит в храме из колодца на высоту ещё двадцати-тридцати локтей… Тит Севериан тяжело вздохнул.   Как же убить эту тварь? Возьмет ли его, удачно пущенная стрела? Луки был у Самхета и ещё троих. Если они выстрелят одновременно? Возможно, попав в само сердце, они прикончат тварь?
   Трибун повернулся к своим людям. Все они были бледны и напуганы видом и размером демона. Звуки тяжелого дыхания,  стоны, всхлипы, утробный хрип и урчание, какой-то зловещий шепот, наполняющий всю пещеру,  сводили с ума.
— Друзья, — повернувшись к своим людям, начал Севериан, — мы шли сюда ради этой встречи. Наш враг перед нами. Кто он, что оно, мы не знаем. Но это само воплощение зла. Если не уничтожить его сегодня, завтра оно уничтожит всех, живущих на земле. Наш долг остановить эту тварь. Самхет, Гней, Аристий, Элем, вся надежда на ваше оружие, на вашу меткость. Стреляйте одновременно по моей команде. Куда стрелять, объяснять вам не надо.
   Лучники приготовились. На их лицах отразилась решимость и отчаяние людей, сделавших последнюю и самую крупную ставку в игре по имени «Жизнь».  Они заняли позиции с разных сторон и по команде Севериана пустили стрелы. Как только  щелкнули спущенные тетивы, огромный  бутон резко дернулся вверх и начал закрываться. Одновременно с этим щупальца рванулись к лучникам. Гней и Элем были подхвачены ими и унесены вверх с такой быстротой, что все остальные успели лишь пару раз моргнуть.  Вскоре, оттуда донеслись отчаянные крики и жадное чавканье, быстро и резко прервавшее вопли несчастных.  Ни одна из четырех стрел не попала в сферу. Все они вонзились в кожистые лепестки, защищающие сердце демона.
  Самхет и Аристий отскочили в стороны и укрылись за каменными глыбами, тут и там во множестве  разбросанным по пещере. Все остальные, тоже отпрянули. 
— Эллллау! Эллллауана!
Протяжный вопль Дендрарира заполнил пещеру и пронесся кошмарным,  вибрирующим  эхом, многократно усиленным стенами колодца. В крике чудовища в этот раз,  все уловили нотки торжества.
— Ах ты, сучье дерьмо! – заорал Севериан.
Выхватив из руки ближайшего либурнария пилум, трибун,  что есть силы, метнул его в демона. Бутон в тот момент опустился чуть ниже и бросок Севериана оказался удачным. Нет, в само сердце он не попал, но пилум вонзился в один из лепестков и пробил его довольно глубоко.
И причинил твари боль!
Толстый стебель болезненно дернулся. Пещера наполнилась стоном и нервным шуршанием. В месте, куда вонзился пилум быстро расплывалось грязно-зеленое масляное пятно. Из бутона со страшной быстротой полезли ещё щупальца. Множество их начало сползать и сверху, змеясь по стенкам колодца. Солдаты принялись отчаянно рубить их, но отростков становилось все больше и больше. Извиваясь, они стремительно обворачивались кольцами вокруг рук и ног людей, некоторые захватывали шею и душили  свои жертвы, прежде, чем утащить наверх. Положение становилось все отчаяннее.  Поразить сердце Дендрарира не представлялось возможным. Расчёт Севериана об уязвимости чудовища под землёй оказался неверным и теперь люди, последовавшие за ним,  расплачивались за ошибку собственными жизнями.
   Трибуна охватили ярость и отчаяние. Мысли в голове лихорадочно скакали, но ничего дельного на ум не приходило. Его отряд потерял ещё троих человек и люди  начали отступать в разных направлениях. Одни жались к стенкам колодца, другие отступали в многочисленные проломы, образовавшиеся по нижнему периметру помещения.
    И тут же стало ясно, что там, щупальца твари не могли их достать. Они тыкались туда-сюда, вытягивались и дрожали в отчаянии от того,  что добыча стала недостигаемой. Тогда, сверху спустились четыре странных отростка, более толстых и мясистых, чем остальные. Заканчивались они грушевидными утолщениями, которые непрестанно шевелились и бешено пульсировали. Зависнув в десятке локтей от пола, четыре отростка мелко задрожали, а грушевидные утолщения лопнули и исторгли из себя…
   Назвать их людьми, едва ли было возможно. Вместе с тем, тела их были человекоподобными, хотя и страшно деформированными, сплошь покрытыми вонючей зеленой слизью. Ни глаз, ни ушей, ни волос. Один только рот -  круглое отверстие, усеянное острыми зубами, прямо посреди  верхнего выроста, напоминавшего голову. Руки тварей были непропорционально длинные, тонкие и гибкие, похоже, лишенные костей и суставов. 
    Издавая хриплое бульканье,  четыре твари медленно двинулись к группе, отступавшей во главе с Северианом в туннель, приведшим римлян сюда в обитель демона.  Тут из-за ближайшей глыбы появился Самхет. Он оказался позади тварей, чем и не замедлил воспользоваться. Стрела, выпущенная им пробила «голову» ближайшего чудовища насквозь. С хлюпающим звуком наконечник вышел спереди. Тварь пошатнулась, зашипела и начала поворачиваться. Слева от неё выбежал лучник Аристий. Но в руках его был в этот раз меч. Прямо на бегу, он рубанул чудовище, метя ниже стрелы Самхета. Отсеченный кусок студенистой плоти отлетел в сторону и с мокрым шлепком припечатался о  каменную стену. Тварь начала слепо тыкаться, потеряв ориентировку.
— Отсекайте им головы! – закричал Севериан,  первым бросаясь вперед.
Но это оказалось,  не так то просто. Трёх других тварей застигнуть, врасплох не удалось. Их длинные, гибкие, как лианы руки принялись опутывать и душить нападающих со всех сторон людей. Отсеченные же конечности,  тут же вырастали вновь.  Не следовало забывать и о щупальцах,  выползших из бутона Дендрарира. Они,  всё также  упорно тянулись к добыче. Стоило зазеваться и ступить в пределы их досягаемости, как отростки, тут же  подхватывали человека и уволакивали вверх. Так произошло с беднягой Аристием. Храбрый грек, желая подкрасться сзади к человекообразной твари и обезглавить её, как он это проделал с первым из чудовищ,   немного не рассчитал и стал жертвой ненасытного демона. Два стебля, его поймавшие, разорвали лучника пополам и уволокли дергающиеся в агонии половинки наверх. Но ошибку допустил и демон. В пылу боя, желая дотянуться своими щупальцами  до людей, он опустился ещё ниже.
  Тит Севериан,  тут же заметил это. Он мог бы поразить сердце чудовища македонской саррисой, будь она у него. Но у него,  был сейчас лишь меч. 
   Идея пришла, как озарение, как мысль, ниспосланная богами-хранителями.  Бросив быстрый взгляд в сторону твари, затем в сторону своих людей,  Севериан закричал:
— Аррецилий, Квинт, Марк, ко мне!
Трое либурнариев, привыкших мгновенно выполнять приказы,  оббежав человекообразных тварей, приблизились к трибуну.
— Угловую черепаху! Квинт, ты первый в ряду! 
Солдаты не спрашивали для чего командиру понадобилась здесь «черепаха». Они просто исполнили приказ. Арициллий присел на одно колено и поднял над головой щит. Марк встал перед ним, чуть пригнувшись, а Квинт, как и было приказано встал впереди в полный рост и вздернул свой щит,  как и его товарищи над головой. Таким образом, перед Северианом оказалась наклонная поверхность из щитов, навроде трамплина. Не теряя больше ни секунды, трибун вскочил на щит Арициллия. Он слегка зашатался, но крепкая рука либурнария, привыкшая и к битве и к тяжелой работе удержала щит. Не подвел и Марк. А Квинт, уже догадавшийся, что задумал трибун, отбросил меч, чтобы удерживать щит обеими руками, ибо Севериан, сделает прыжок именно с его щита.
    Когда-то, проходя военные учения на Марсовом поле, многие из римлян проделывали то, что собирался сделать Севериан. Так, римляне брали штурмом ограды вражеских лагерей и  крепостные стены средней высоты, когда не было необходимости сооружать штурмовые башни и прочие приспособления — нудная работа, отнимавшая и время и силы.
    Навыки,  полученные на тренировках не подвели. Севериан оттолкнулся от щита Квинта обеими ногами и взлетел вверх. Только теперь перед ним была не стена вражеского города, а огромный бутон внутри которого пульсировало сердце чудовища.
   Бутон дернулся, стараясь увернуться.  Севериан не уставал поражаться скорости его реакции. Но он и не собирался наносить удар прямо в прыжке. Риск был слишком велик. Стоило промахнуться и второго шанса уже не будет. Нет, римлянин рассчитывал на точный и выверенный удар. Для этого, он свободной рукой зацепился за край одного из лепестков и начал подтягивать тело вверх. Демон, почуяв неладное начал закрывать свое сердце, но этим, лишь помог трибуну, поскольку тот стал приближаться к своей цели быстрее. Ещё немного! Совсем немного! Сверкающий, переливающийся цветными всполохами шар прямо перед ним. Лепестки смыкаются. Но они не успеют прикрыть сердце. Оно большое! Они,  тоже огромны! А ему для удара хватит и небольшого открытого участка между лепестками. Сейчас!
    Короткий размах – резкий удар!
Гладиус пробил пульсирующую поверхность сферы и почти без всякого сопротивления  по самую рукоятку вонзился внутрь. Вытащить меч обратно Севериан не смог. Более того, он начал погружаться внутрь сферы. Стены пещеры-колодца сотряслись от ужасающего вопля:
— Эллуана! Эллуанааааа!!!
Намертво вцепившись в лепесток, трибун смотрел, как его меч тонет в студенистой массе. Несколько секунд вокруг него вихрилось и бешено пульсировало,  что-то разноцветное, сияющее и переливающееся, словно золотой слиток, а потом, оружие утонуло в черной кляксе. Эта чернильная масса,  по виду напоминающая земляное масло,  начала  растекаться и заполнять сферу с огромной скоростью. Что это значило и к чему приведёт, трибун не знал. Он понял лишь, что нанес Дендрариру серьёзную рану. Но вот, окажется ли она смертельной?
   Бутон начал судорожно дергаться и извиваться.  Лепестки продолжали смыкаться и Севериан,  опасаясь, как бы его руки не зажало, вынужден был отцепиться.  Он упал на пол, пребольно ударившись левым локтем. 
— Эллаунаааа! Эллуанаааа!
Вопли демона, теперь  стали непрерывны.  В них явственно слышались нотки ярости, боли и безграничного отчаяния.  Отростки хлестали во все стороны, выбивая из стен каменное крошево, огромный ствол извивался и ходил рябью, а местами вздувался и лопался, источая сгустки зеленоватого гноя. Бутон закрылся, но под его оболочкой пульсация только усилилась.
    Либурнарии подхватили Севериана и оттащили его в сторону. И очень вовремя. Сверху, громко шурша по стенкам колодца начало,  что-то спускаться. Все, застыв от ужаса, смотрели вверх. Вот, показался бутон, усеянный острыми, как иглы клыками. Демон-растение, благодаря своей гибкости изогнулся и теперь вползал в пещеру «головой», или точнее пастью вперёд. Отростки, которыми он удерживался за стенки колодца,  один за другим отрывались.
— Бежим! – заорал Севериан. – Скорее!
Он мог бы и не отдавать этот приказ. Самхет, Асанти и все остальные кинулись в туннель. Человекоподобные твари несколько мгновений тупо топтались на месте, потом, тяжело ступая, направились вслед за людьми. Но уйти далеко им не пришлось. При входе в туннель щупальца схватили их и отправили в пасть хозяина. В одно мгновение тысячи зубов Дендрарира размололи эти нелепые тела, а хрипло клокочущая глотка заглотила сгустки скользкой зеленой плоти.  Но на этом демон не остановился. Он почти полностью вполз в пещеру и не дожидаясь, пока тело-стебель полностью развернется, ринулся в туннель вслед за удравшими живыми. Словно гигантская хищная многоножка, он полз вперед, с хрустом продираясь через заросли собственных отростков и стеблей, превращая их в бесформенное месиво. Демон быстро нагонял. Римляне, вопя от ужаса, неслись по туннелю сломя голову, не чуя под собой ног. Но Дендрарир настигал их. С каждой секундой расстояние между ним и его добычей сокращалось.  Несколько самых длинных отростков вырвались вперед и схватили либурнария Марка. Его отчаянный вопль потонул в оглушающем шуршании, с которым мчался демон  и его собственных воплях. Затем, наступила очередь солдата Аррецилия. Щупальца не только схватили несчастного, они разорвали его на части и забросили окровавленные куски в ненасытную глотку.
   Кошмарная погоня продолжалась.  Плавный поворот туннеля, потом ещё один. Демон немного поотстал, поскольку ему понадобилось несколько секунд,  чтобы протиснуться через один из встречных проемов, отделяющих друг от друга подземные коридоры. Но никто не сомневался, что он  вскоре,  без особых усилий нагонит беглецов.
    Вот, римляне вбежали в зал с колонами. Пересечь его, подняться по ступеням… Севериан покрылся холодным, потом, вспомнив узкую горизонтальную шахту, через которую они проникли в подземелье. Пролезть через нее можно,  лишь по одному. А это значит, что все обречены. 
   Трибун остановился, выхватил из руки ошеломленного Самхета меч.  Затем, повернув к своим людям бледное, покрытое каплями холодного пота лицо,  крикнул:
-  Бегите! Я задержу демона!
Асанти, видимо поняв, что он задумал,  с криком  бросилась к нему. Плача, она что-то быстро лепетала по-своему. Он не понимал слов, но не стоило сомневаться, что девушка просит его бежать вместе со всеми.   Севериан вымученно улыбнулся. Эмоции, как всегда мешают женщине понять или скорее принять очевидные вещи. Если кто-то не останется, не пожертвует собой,  погибнут все.
— Уберите её!  Живее!
Он оттолкнул девушку. Получилось грубее, чем он хотел. Но,  уже совсем близко было шуршание и вопли демона и нервы трибуна начали сдавать.
— Убирайтесь все! Это приказ! Вы поняли? Приказ!
Солдаты подхватили кричащую, бьющуюся в истерике Асанти и поволокли ее в сторону ступеней. Севериан повернулся в противоположную сторону, откуда доносись вопли и визг демона. Он приближался.  Мрак коридора скрывал его, но не мог скрыть шуршания десятков отростков, скользящих по каменному полу. Казалось, на Севериана надвигается огромная армия насекомых. Маленькие тонкие ножки, крылышки, хитиновые панцири… Эх! Если бы это были насекомые.  Трибун выставил перед собой меч, готовясь принять свой последний бой. Вряд ли он затянется надолго.
   Тут,  на плечо трибуна легла чья-то рука. Он обернулся. Рядом, держа над головой факел, стоял Афибан. В другой его руке был меч. 
— Господин, останусь я.
— Нет, Афибан! Беги! Спасай свою жизнь! Отныне, ты свободен. Теперь ты…
Раб прервал Севериана словами:
— Я должен остаться господин… Вместо вас. Это мой долг.
На глаза Севериана,   навернулись слезы, горло сдавил спазм.  Старый верный нумидиец. Его нянька, его воспитатель. Мог ли он помыслить убежать и оставить своего молодого господина здесь одного?
— Я не уйду, — продолжал между тем Афибан. – Уйти должны вы, господин.  Спасите людей, вы их командир, их лидер. А я,  лишь раб. Просто раб.
— Нет, Афибан! Нет! Ты не просто раб! Для меня не просто…
— Уже,  неважно, господин. Демон идет сюда. Я знаю, что вы хотите сражаться рядом со мной и для меня всегда  было большой честью биться рядом с вами.  Но сейчас,  вам нельзя оставаться,  демон убьёт нас обоих и ваша смерть будет напрасна.
   Он был прав этот нумидиец. Тысячу раз прав. И от этого,  принять его правоту было, в тысячу раз тяжелее.
   Свет от факела был достаточно ярок и в полумраке коридора в полусотне шагах от себя Афибан и трибун заметили шевеление. Извивающиеся тело-стебель, снующие туда-сюда отростки, огромная пасть и ненасытная утроба. Дендрарир приближался.
— Господин! – отчаянно воззвал Афибан, делая шаг на встречу чудовищу.
Севериан издал тоскливый звериный вой и побежал. Побежал прочь, спасая свою жизнь. Быстрее! Быстрее вверх по лестнице! Там, один за другим его люди протискивались в шахту. Асанти уже не видно. Значит, она в безопасности.
   За спиной слышен шум. Арубал кричит. Неужели… Нет — это боевой крик, нумидиец подбадривает им себя.  Не смотря на возраст,  Афибан ловкий, сильный и опытный воин. Уже несколько минут, как он удерживает демона.
   Все, нужно забыть о старике. Ведь нумидиец — раб! Всего лишь раб! Его долг — отдать жизнь за господина. Таков закон римлян. Вот только,  почему же,  так мерзко,  так отвратительно на душе? Почему?!
   Снова крик за спиной. На этот раз,  в нём и боль, и ярость и отчаяние. Так кричат обреченные на смерть воины. Те, кто, умирая,  не выпускают из руки меча и бьют врага до последнего издыхания.  Потом, на мгновение воцарилась  тишина и  прервалась приглушенным хрустом сломанного человеческого тела.
Арубал!
Севериан последним втиснулся в шахту. Дендрарир полз вверх по ступеням. Быстрее! Быстрее!
Едва трибун выбрался с другой стороны шахты, как в неё ворвались щупальца. Они бешено хлестали по сторонам, скручивались и распрямлялись, тыкались туда-сюда в ярости от того, что добыча ускользнула. Почему же эта тварь не подыхает? Или она бессмертна,  как боги?  И что толку с того, что Севериан пронзил сердце демона? А может, это вовсе и не сердце было?
   Шахта оказалась для Дендрарира узкой. Он бился позади каменной преграды не переставая издавать свои протяжные,  полные тоски и голода вопли.
   А потом,  стена, словно взорвалась.  В стороны полетело каменное крошево, участок стены вокруг отверстия шахты покрылся сеткой трещин. Последовал,  еще один мощный удар. И ещё. От стены начали откалываться целые куски.
— Бегите, во имя богов! Бегите! – заорал Севериан своим людям в страхе застывшим перед шахтой.
Римляне побежали. Паника охватила,  даже самых храбрых. Есть предел всякой человеческой силе и стойкости. Они сделали все,  что могли.  Грохот, шум и крики подняли на ноги  всех, кто оставался в центральном зале.  Они повскакали с мест, напуганные и ошеломленные. Глядя на своих бегущих товарищей, видя их бледные, перекошенные ужасом и отчаянием лица, все остальные, тоже бросились бежать.
   В зал ворвались десятки отростков. Они начали охоту. И спастись от них в закрытом помещении не было никакой возможности. То один человек, то другой подлетал вверх и исчезал в пасти демона. Он вползал через пробоину в стене, вытягивая кольцо за кольцом своё огромное тело. Безотчетный, всепоглощающий ужас затмил сознание людей.  Более всего,  они теперь походили на стадо  обезумевших животных, которых охотники загоняют в сторону пропасти.
  Только вот,  не было никакой пропасти, а был выход из храма, за которым их поджидали толпы голодных, мертвых каннибалов.  Но сейчас,  солдатам и самому Севериану перспектива сразиться с мертвецами казалась более лучшей, нежели погибнуть здесь в каменном мешке. Схватив Асанти за руку, он бросился вперёд. Будь что будет! Все, кто еще остался жив, последовали за ними.
   Щупальца Денрарира преследовали их. Попутно,  они проникали во все встречные помещения. Нашли и ту комнатку, где были раненные. Расправа не заняла много времени. Демон пожирал с одинаковой жадностью и ещё живых и уже умерших.
   Вбегая в коридор, что вел к выходу из храма, Севериан ожидал увидеть по ту сторону бронзовой решетки, что закрыл за ними лекарь Аксемилий, плотную толпу смердящей, разлагающейся нечестии.
   Но он сильно подивился, когда увидел там, лишь пару-тройку оживших. Они бестолково бродили туда-сюда: двое римлян и островитянин.
   Тит Севериан открыл решетку и выбежал вперед. Мертвецы, тут же направились к нему. Через центральный вход  храма вошло ещё двое. Трибун снес голову ближайшему – бывшему моряку. Рядом,  с островитянином расправился Самхет, где-то,  уже  успевший разжиться новым мечом.
   Один за другим римляне выбегали из храма и расправлялись с мертвецами, благо здесь на скальной террасе их оказалось немного. Но, почти дойдя до начала тропы и  глянув вдаль, Севериан обнаружил основную массу мертвецов на пляже у самого прибоя. Они гнались за несколькими либурнариями. Но те, помимо того, что из доспехов,  кроме шлемов и наручей ничего себе не оставили, ещё и вели себя странно. Они,  вроде бы и убегали, но как то неторопливо, поминутно останавливаясь, словно дразня и куда-то заманивая оживших.
   Их план стал Севериану понятен, когда внизу тропы он увидел Леоната Лага, Флавия Левка и сопровождавших их шестерых солдат.  Они вернулись,  чтобы спасти своих товарищей. Но, спеша вверх по тропе, даже и не подозревали о той опасности, что ожидала их в храме.
— Назад! – закричал Севериан, бросаясь вниз. – Все назад! Бегите!
Леонат Лаг замер, как вкопанный, увидев командира, несущегося к нему с совершенно ошалевшими глазами. Следом, крича от ужаса, бежали несколько либурнариев, девушка-островитянка, лекарь Алквидис и географ Паллант.
   И тут, македонец увидел. Из храма вырвался лес щупалец. Извиваясь кольцами, хлеща по камням, они быстро ползли вниз, приближаясь к каменистым склонам. Теперь, не разбирая дороги, побежали уж все. Вот только куда бежать? С гор на них надвигался голодный демон,  со стороны пляжа, учуяв живых, двинулась толпа мертвецов. 
— Быстрее к лодкам! – заорал Леонат Лаг.
Севериан увидел две лодки в полумиле от того места, где они сейчас находились. Они были наполовину вытащены на берег и возле них несли охрану несколько солдат. В полутора же милях от берега покачивалась на волнах одна из трирем с поднятым парусом. Все остальные корабли по-прежнему находились на пляже между двумя лагунами, а вот гексеры Севериан нигде не увидел. Но выяснять, куда подевался флагман, сейчас было некогда.  От толпы мертвых каннибалов римляне,  еще могли убежать, но от Дендрарира,  едва ли. Мало того, что он быстро передвигался и обладал огромной силой, так ещё  стал больше.  Та часть его тела, где был бутон, скрывавший студенистую  сферу – почернела. Эта чернота продолжала распространяться в сторону пасти. Хорошо это или плохо, ведал лишь боги.
   Демон сполз вниз по скалам, попутно обрушивая массу камней и проломившись через заросли, раскинувшиеся перед пляжем,  выполз на песок. Его тело-стебель было черно, уже больше чем наполовину. И судя по всему, для него, это было,  все же нехорошо. Дендрарир кричал и агонизировал.  Да и движения его стали медленнее и плохо скоординированными. У Севериана и всех остальных появился проблеск надежды. Тварь умирала. Медленно, отчаянно борясь за жизнь, но все же умирала.
   Толпы мертвецов медленно брели вдоль скал в сторону живых, отступавших к лодкам. Вот, они поравнялись со своим хозяином. На демона,  они не обращали никакого внимания. А вот Дендрарир, рванулся вперед. Его огромное тело вломилось в толпу, щупальца принялись хватать оживших и забрасывать их в разверстую,  клокочущую глотку. Зубы разрывали и размалывали тела, демон жадно, судорожно трясясь, глотал куски разлагающейся плоти.
   Пораженные этим зрелищем римляне остановились,  так и не добежав до лодок. Тяжело дыша, с перекошенными от страха лицами они смотрели, как демон уничтожает собственную армию.
— Что он делает? – пробормотал Севериан. – Кто-нибудь понимает, что происходит?
Но все,  лишь пожимали плечами. Столь же удивленной была и Асанти.
Щупальца Денрарира продолжали хватать мертвецов. Они не пытались сопротивляться, просто шли и шли в сторону отряда Севериана, пока демон не подхватывал их своими отростками и не отправлял в пасть. Эта странная и кошмарная в своей отвратительности расправа сопровождалась тоскливым воем Дендрарира, чавканьем и хрустом человеческих костей.
— О боги! Смотрите! – завопил Самхет.
Демон начал заметно расти. Тело-стебель становилось толще и длиннее,  отростки, тоже вытягивались. Чернота, почти полностью окрасившая тело Дендрарира,  начала потихоньку отступать. Асанти, видя все это, начала что-то кричать.
— Он пожирает трупы и лечит сам себя, — пробормотал египтянин, переводя слова девушки.
Римляне с ужасом наблюдали, как демон вновь набирает силу. Толпа мертвецов таяла прямо на глазах. Хватит ли их для спасения хозяина? Трупы исчезают в пасти.  Один десяток, другой… Дендрарир наливается сочно-ядовитой зеленью, движения его становятся увереннее.
    Но вот, последний из мертвецов исчез в его глотке и чудовище застыло на месте. Выжидало. И надеялось на жизнь. В двух сотнях шагах от твари стояли люди. И тоже ждали, тоже надеялись, но только на то,  что чудовище не сможет противостоять смерти.   Минута превратилась в вечность.
   И вот, отступавшая было чернота, вновь начала распространяться. Дендрарир издал вопль  на высокой, вибрирующей ноте.
Боль! Ярость! Отчаяние!
Демон умирал. Он ещё пытался ползти вперед, ещё пытался дотянуться до горстки живых людей, но тело его, уже начало распадаться. В одних местах отслаивались целые куски  плоти, обнажая судорожно пульсирующие волокна, в других вспухали пузыри и тут же лопались, разбрызгивая в стороны черно-зеленый гной. Из огромной пасти, источавшей ужасающий смрад, текла грязно-белая жижа. Прошла минута – другая. Дендрарир слабел на глазах. Ему требовалось больше пищи. Тысячи людей. Но их,  здесь не было. Пляж был пуст, а вся  та смрадная плоть, что он проглотил, видимо не могла ему помочь. Удар Севериана все-таки  сделал свое дело.
— Элланааааан! Аллаана!
Это был последний предсмертный крик демона. Он прокатился над песками, над джунглями и замер вдали, унесенный морскими ветрами.  Щупальца дернулись  раз, другой  и Дендрарир затих.
В течении ещё долгих минут римляне не решались к нему приблизиться. Разложение плоти шло прямо на глазах. Очертания чудовища таяли и под останками, пачкая песок, растекалась огромная, черная, зловонная лужа, а в центре ее была гора  полупереваренного человеческого мяса и костей. 
— Сжечь это, — приказал Севериан с отвращением глядя на останки.
— Сожжем, — кивнул Леонат Лаг с беспокойством оглядывая побережье в обе стороны. Мертвецов нигде видно не было. Но это не особенно успокоило македонца. – Чудовище,  ведь не всех сожрало? Наверняка, где-то  есть ещё эта нечисть.
— Да, могут подойти из джунглей, — кивнул Севериан. – И немало их осталось в лагере Сабина у водопада. А, кстати, где сам Сабин и  Петрий? Мне помнится, они смогли забраться в лодки и отплыть в сторону гексеры. И где сам «Гнев Нептуна»?
Леонат Лаг вкратце рассказал, что случилось на флагманском судне и при каких обстоятельствах  пришлось затопить его.
— Боги справедливы, — кивнул трибун, выслушав македонца. Повернувшись к Асанти, он добавил: — Твои погибшие соплеменники отомщены. Каждый испил свою чашу страданий и встретился со своей собственной судьбой.
Самхет перевёл. Девушка кивнула, тихонько заплакала и, встав коленями на песок начала молиться. Она просила светлых богов о прощении всех, кто погиб в эти дни и родичей и чужестранцев. Она молила Добрую Богиню принять все несчастные души в свои священные сады, где нет печали и страданий, а только покой, счастье и  радость.
 
Следующие два дня были полны тревогами и заботами.  Ущелье, соединяющее пляж с внутренними областями острова Тит Севериан приказал перекрыть, благо после разгрома лагеря на берегу  разных обломков, бревен и веток хватало с избытком. Возле  баррикады, получившейся весьма внушительной,  выставили часовых. Время от времени,  со стороны болот и джунглей,  иногда по-одному, иногда небольшими группами забредали мертвецы. Они скапливались возле баррикады, источая невыносимый смрад, но продвинуться дальше не могли. Оставалось,  только молить богов, чтобы не появились мертвые животные, способные пробить брешь в обороне.
    Оградив тем самым пляж и вновь организованный маленький лагерь от вторжения оживших, Севериан отправил оставшихся людей за водой. Поскольку,  число выживших сильно сократилось, уже не требовалось столько воды, как в тот день, когда римляне только заметили этот остров на горизонте.  В море была спущена одна из актуарий и туда же были переведены гребцы. Затем, судно загрузили бочками и Леонат Лаг повел его в устье реки, где во время самой первой  разведки были замечены рыбачьи лодки островитян. Небольшая, маневренная актуария прошла между скалами и смогла приблизиться к устью, где и была набрана вода.
   Необходимое число провизии, при посредничестве Асанти, тоже удалось получить. Островитяне, тем не менее, не рискнули покидать Нижние пещеры и как только выдача провизии состоялась, огромный камень, закрывавший вход был водворен на место.
   На третий день состоялось отплытие.  Севериану хотелось, чтобы Асанти отправилась с ним, но он понимал, что девушка не согласиться. Здесь были ее родина, ее народ.  Большинство римлян,  уже взошли на палубу триремы.  Тит Севериан стоял напротив Асанти. Здесь же,  был египтянин Самхет, как всегда готовый перевести все,  что будет сказано на прощание. Чуть в стороне, возле линии прибоя девушку ждала лодка и несколько гребцов-островитян.  Асанти и ее люди  решили не рисковать, пробираясь к Нижним пещерам почти через весь остров.  Безопаснее было добраться до северо-восточной оконечности острова морем, а оттуда, следуя более короткой и тайной дорогой дойти до убежища.
   Перед тем, как сесть в лодку и отправиться к триреме, стоявшей на якоре в двухстах шагах от берега, Севериан, глядя на девушку,  сказал:
-  Ты можешь, не боятся за свой народ. Рим не узнает об этом острове, обещаю.
Самхет перевёл слова трибуна. Асанти благодарно кивнула, а египтянин, повернувшись к Севериану, удивленно спросил:
— Трибун, не рискованно ли давать девушке такие обещания?
— Я думаю,  Риму хватит и тех земель, что он,  уже подмял под себя, — ответил Севериан. -  Пусть,  эти люди живут здесь спокойно. 
— С ожившими мертвецами, бродящими по округе? – усмехнулся Самхет.
— Плоть не вечна и скоро она распадется. Здесь,  в этом жарком и влажном месте,  это произойдет еще быстрее.
   Вдвоём с Самхетом они забрались в лодку, двое моряков-гребцов оттолкнулись тяжелыми длинными веслами от берега. Асанти осталась стоять возле самой воды. Волны, играя золотистыми бликами и пенными барашками,  мягко набегали на ее босые ноги. И все то время, пока лодка плыла в сторону  триремы, Севериан не спускал  глаз с маленькой, тоненькой фигурки девушки, одиноко замершей возле самой линии прибоя.
 
 
   Во мраке подземных катакомб, среди гниющих останков демона-растения,  жизнь не замирала ни на мгновение.  Среди камней деловито сновали большие черные жуки, в щелях и норках суетились мокрицы и многоножки, в разлагающейся органике копошились черви. Насекомых и беспозвоночных здесь было великое множество, и разнообразие их поражало. Каждую минуту здесь кто-то на кого-то охотился, кто-то  кого-то пожирал, но вместе с тем в укромных уголках, самых маленьких трещинках, беспрерывно появлялось на свет потомство погибших, восполнявшее потери в этой вечной и бескомпромиссной борьбе за выживание.
    Появление нового создания, здесь никого  не удивило, ибо оно походило на маленького паучка с удлиненным семечкообразным тельцем и десятком тоненьких стеблей-ножек. Существо выползло из-под груды камней, обрушившихся прямо посреди подземного коридора. Оно на минуту замерло, словно раздумывая, что же ему делать.  Затем последовал стремительный бросок в сторону, и ножки-стебельки опутали большого жука. Как он не сопротивлялся, семечкообразный паучок подтащил добычу к себе и разом заглотил. Брюшко паучка округлилось и сам он через несколько минут заметно подрос. Далее, была поймана мокрица, пара червей и еще три жука. Здесь было много пищи. Она бегала и шуршала вокруг. Конечно,  это не совсем то, что требовалось паучку, поскольку предпочитал он мясо более высокоорганизованных существ. Но для  питания и  выживания  сойдут и насекомые.  К сожалению,  их нельзя захватить и использовать, ими нельзя управлять, да и рост от такой пищи будет очень долгим и очень медленным. Возможно, лучшим решением станет впадение в спячку. Да, нужно сейчас хорошенько поесть, потом воспроизвести на свет несколько отростков-ловцов, которые будут питаться сами,  ловить добычу для своего хозяина и питать его спящего. Ну а затем, следует  найти укромное место и погрузиться в сон.  В долгий спокойный сон.  И терпеливо ждать. Ждать  своего часа.  
 
 
      Конец
 
Алекс Прохоров
2011