Хроники Чернолесья VII Тайна рода Бер

Тайна рода Бер
 
Глава 1
 
В кабинет верховного архимага Чернолесья, бонна Броньслава, вошел высокий статный старик. Остановился у дверей и неспешно обвел помещение взглядом полным холодного достоинства. Его глаза на миг задержались на стеллаже с коллекцией древних артефактов, глиняных статуэток. На картинах, изображавших замки Чернолесской знати, стоявших посреди живописных лесных и горных пейзажей. Пробежались, не задерживаясь, по корешкам древних гримуаров пестревших разноцветными обложками, и, наконец, остановились на хозяине кабинета, сидевшем за массивным старинным столом.
Архимаг Броньслав, мужчина почтенных лет с холодными бесцветными глазами, лысоватый, но все еще сохранивший былую физическую силу, с интересом наблюдал за посетителем, о встрече с которым у него было договорено заранее. Он вдруг думал о том, что этот человек невероятно похож на дворецкого какого-нибудь древнего замка. Лицо гостя было изборождено сетью глубоких морщин, терявшихся в роскошных бакенбардах, доходящих до подбородка. Узкие твердые губы старика сурово сжаты, словно он вел внутреннюю борьбу, а длинный с горбинкой нос напоминал клюв хищной птицы, что придавало его лицу еще более суровое и неприступное выражение.
— Добрый день. Чем могу быть полезным, бэн Воен? – спросил Броньслав, стараясь помочь этому странному человеку побороть сомнения, явно прописанные на его угрюмом лице.
  — Здравствуйте, – проговорил Воен твердым скрипучим голосом, в котором слышалась тщательно скрываемая нерешительность, – я хотел бы кое-что предложить коллегии магов, но …
— Но? – подтолкнул Броньслав, замолчавшего старика. Он уже понял, что старик не из тех, кто будет понапрасну привлекать к себе чужое внимание. И если он решился на подобный шаг, значит, у него действительно есть нечто весьма ценное. Но он все еще сомневается в правильности своего решения. – Почему бы вам для начала не присесть, бэн Воен? – мягко предложил архимаг. – Если вы еще не определились в своих намерениях, то можете в любой момент уйти и ничего рассказывать. Но мне кажется, что вы уже много раз думали об этом деле и решение приняли не спонтанно. К этому шагу вас подтолкнул некий долг. Ведь так? 
— В чем-то вы правы, – согласился старик и, прошагав к столу на длинных не гнущихся ногах, опустился на стоящий рядом с ним стул, ни на йоту не согнув прямой, как палка, спины. – Но, понимаете, это не только моя тайна. Это даже тайна не только моей семьи, но и весьма высокопоставленного рода, которому на протяжении многих веков служит моя семья. Здесь могут быть замешаны имущественные интересы, и вы совершенно верно заметили: я колеблюсь в своем решении, потому что не знаю, как  правильней поступить. Вероятно, мне следовало бы обратиться к Дневной Страже. Это в их ведомстве расследуют бытовые преступления и прочие дела подобного рода, но документ, который я недавно нашел, очень стар, так что вряд ли там сочтут его серьезным. 
Старик вновь замолчал, а Броньслав внутренне подобрался, как гончая на охоте. Он уже чувствовал, что старик владеет очень интересной информацией, которая может быть весьма полезной для магов. Что-что, а профессиональное чутье редко подводило главу магического ведомства. Такого посетителя нельзя было упускать.
— Вот видите! Вы и сами понимаете, что в Дневной страже вряд ли возьмутся за расследование дела, если вышел срок его давности, – проникновенно произнес он, стараясь не сильно давить на старика, но и не позволяя добыче ускользнуть из рук.
— Событиям, в которых приняла участие моя семья, уже больше тысячи лет, но начались они гораздо, гораздо раньше, – проскрипел старик.
— Ну, вот, о чем я вам только что и сказал – в Дневной страже с сомнением отнесутся к вашему посещению. В лучшем случае вас перенаправят к архивариусам, ведь это их профиль – копаться в древностях, – почти весело воскликнул Броньслав, стараясь не показать, как взволнован. – А в худшем сочтут несущественными все ваши доводы и отправят восвояси, не придав значения ни вашим словам, ни документам.
Воен посмотрел на Броньслава, и в его глазах мелькнуло понимание:
— Я буду вынужден просить документального подтверждения тому, что если вашему сотруднику посчастливится разгадать эту тайну, то он не воспользуется этим в личных целях. Все, что будет узнано или найдено он сохранит в строжайшей тайне и передаст законным владельцам все сведения и артефакты, – сурово потребовал Воен, решаясь.
— Конечно, конечно! Можете даже не сомневаться! – тут же согласился Броньслав. – Мы выполним все необходимые формальности. Наш отдел магических расследований, то есть Ночная стража, направит на изучение вашего дела самого упорного и компетентного сотрудника. – Запнувшись на мгновение, Броньслав осторожно добавил, – но вы, конечно же, понимаете: нам очень важно иметь возможность, в случае обнаружения древних и сильных заклятий или проклятий, изъять их, дабы никто не мог причинить с их помощью вреда жителям страны. И если нам удастся найти нечто незаурядное из древних боевых артефактов и заклинаний, мы должны быть уверенны в том, что нам будет предоставлено право изолировать наиболее опасные из них.  
— Если такое произойдет, то не мне решать, что делать с найденным, – ответил старик печально. – Да вы и сами это поймете, когда ознакомитесь с этой совершенно необыкновенной историей. 
— Простите, бэн Воен, но если вы все-таки надумали рассказать коллегии о своей тайне, я должен спросить, почему же вы решились довериться нам, а не тому, кто должен решать судьбу, судя по всему, очень ценных сведений? 
Воен печально взглянул на Броньслава:
— Потому что Беры уже давно не верят в эту тайну. Они искали свои сокровища на протяжении многих столетий. Кое-кто даже сошел с ума, разыскивая их в недрах родового замка. Но все было тщетно. К тому же, тех из них, кто решался на подобное и значительно продвигался в деле, настигала странная, труднообъяснимая смерть. Так что – сами понимаете.  
Пыл Броньслава моментально погас: сокровища рода Бер. Он был разочарован. Когда-то об этих сокровищах говорилось очень много. Архимаг знал эту историю и был совершенно уверен, что предок Беров сурово подшутил над своими потомками. Он оставил завещание, по которому все драгоценности, древние свитки с редчайшими и сильнейшими заклинаниями, а так же уникальные артефакты, спрятанные в некой тайной и огромной сокровищнице, достанутся тому, кто сможет ее найти. По преданию это были работы многих поколений сильнейших артефакторов и ведьм, которыми всегда славился род Беров. Во времена магической войны все эти сокровища были спрятаны в недрах замка. Многие поколения Беров искали тайную комнату. Замок был исследован от основания глубоких подземелий до крыш многочисленных башен, но, естественно, ничего не было найдено. Со временем все поиски были прекращены, хотя время от времени кто-нибудь из молодых Беров возобновлял поиски. Но все их попытки наталкивались на глухую стену тайны.
— Вижу, вы знакомы с легендой замка Бер, – проговорил Воен, заметив заскучавший взгляд Броньслава. – Но уверяю вас: вы заблуждаетесь, так же как и другие. Сокровища существуют, только найти их может самый упорный и достойный из наследников. Хотя должен признать: в этой истории есть нечто странное и труднообъяснимое. Я бы даже сказал архимистическое. Но на этот раз все должно получиться. Я в этом уверен.
Глава коллегии магов разочарованно вздохнул и снова спросил:
— Почему вы так уверены?
— Если я скажу все, как есть – вы сочтете меня безумцем, поэтому я промолчу. Но повторяю еще раз: на этот раз все получится.
— Если вы так уверены, я спрашиваю еще раз: почему сокровищницу рода Бер должны искать маги, а не сами Беры?
— Потому что в роду остался только один законный наследник, – сурово ответил старик. – Я не вправе рисковать его жизнью. Если документ, который мне достался по наследству, попадет к Дану Беру, и он примется за поиски, то его ждет смерть. А я не могу допустить, чтобы это сучилось. Другому человеку, постороннему, я полагаю, ничего не грозит, ведь он не принадлежит семье. Но я должен быть уверен, что если сокровищница будет найдена – первым кто в нее войдет, будет именно Дан Бер. Это мое первое условие! Второе: никто из Беров не должен до поры узнать, что в замке ведутся поиски. Как вы это устроите – ваше дело, но только на этих условиях я передам вашему сотруднику документы.
Воен посмотрел на Броньслава, ожидая его решения.
Архимаг задумался. Старик не был похож на умалишенного, скорее наоборот – он выглядел весьма здравомыслящим. Если у него действительно есть какие-то бумаги, ранее неизвестные владельцам замка, то существует определенная вероятность раскрутить дело древних сокровищ. И тогда это будет настоящая сенсация. А если из расследования ничего не получится, то все равно это тоже может быть выгодно: семья Беров до чрезвычайности замкнута, и по этой причине еще никому из отдела исследований древностей не удалось описать ни интерьер замка, ни подробную родословную рода. Можно попробовать проникнуть в их архивы и выяснить более чем интересные факты из жизни этого рода. Это для коллегии определенно будет на руку … ведь Беры – одни из самых древних и магически одаренных родов …
Попытка как говорится …
А если выгорит и дело с сокровищницей будет раскрыто – магический арсенал боевых артефактов пополнится, и ощутимо.  
Но посылать в замок мага … нет, Броньслав не сделает такой глупости. Маги невыдержанны, торопливы, без раздумий швыряются поисковиками направо и налево … они все только испортят …
Архимаг в раздумье сдавил пальцами переносицу.
Замок рода Бер стоит в самом узком месте одного из наиболее трудных перевалов Кархуановой пади. Когда-то он был сторожевым постом, охранявшим дорогу на другую сторону Гномьего кряжа.
До недавнего времени территория замка была вотчиной ведьмы Бьянны. Сейчас на ее место заступила молодая, но весьма настойчивая и талантливая особа. Он уже имел возможность убедиться в этом, прочтя отчеты своих агентов по ее работе. Так пусть выполнит более серьезное и ответственное поручение, нежели изгонять бесов из простолюдинов. 
— Ну, что ж, мистер Воен, – проговорил Броньслав, вернувшись из размышлений, – я думаю, наш отдел по исследованиям древностей может обратиться к главе рода Бер с просьбой предоставить нашему сотруднику возможность поработать с их семейными архивами. Ведь, как ни как, именно их род – владелец обширнейших земель в Кархуановой пади и является основателем нескольких провинциальных городов и лесных деревень, расположенных неподалеку от замка. 
— Это хорошая идея, бонн Броньслав, – лицо старика облегченно расслабилось. – Лорд Бер несколько тщеславен, думаю, ему захочется, чтобы люди узнали побольше о его родословной. Я буду ждать вашего вестника, и тогда мы окончательно обговорим все мои условия и подпишем с вашим сотрудником документ о неразглашении, который я подготовлю. –  Воен поднялся и вытянувшись в струнку, кивнул, прощаясь.
Облегченное выражение на его лице вновь скрылось за маской невозмутимого сурового спокойствия.
Архимаг несколько минут сидел и задумчиво смотрел на дверь, закрывшуюся за необычным посетителем. В его голове бродили противоречивые мысли: если разобраться, то многие великие открытия совершались именно после таких вот нелепых происшествий. Кто-то что-то услышал, кто-то что-то нашел. То, чему другие не придавали совершенно никакого значения. А вдруг это именно тот случай?! Возможно, имеет смысл все же поручить это дело своим сотрудникам? Ведь даже Джарлат, этот пронырливый, но до чертиков умный маг не раз предпринимал попытки проникнуть в замок и найти спрятанные артефакты и заклинания. Значит, дело того стоит.
 Но, с другой стороны, это может привлечь не нужное внимание …  
Старик был серьезен и непреклонен в своем решении не раскрывать до поры Берам возобновление поисков тайной комнаты. И это может значить только одно: тому, кто будет искать сокровища, действительно грозит серьезная опасность. И трагические события, произошедшие не так давно в семье Беров, только подтверждают это. Беры пытались скрыть их от широкой общественности, представив все несчастным случаем, но исходя из слов старика, Броньслав теперь был вправе делать иные выводы. 
Архимаг встал и подошел к окну. Ветер шевелил невесомую ткань занавесей, приносил запахи близкого океана, шум огромной столицы. Броньслав отдернул прозрачную ткань и глубоко вздохнул теплый насыщенный солью воздух.
 Тэя Деаргет … по странной просьбе Бьянны, скрывающая свою настоящую фамилию – Деатьен, только что окончившая Верховную Школу Ведьм и недавно прибывшая в Кархуанову падь для работы. Да, его первоначальное решение было верным – пусть эта девушка со странным не местным именем займется делом лордов Беров.
А он свяжется в коллегией ведьм и попросит Верховную в содействии … ведь проклятия и заклятия – по их части. В случае удачи выиграют и маги, и ведьмы.
 
Глава 2
 
Вечер-искуситель ласково обнимал юную ночь, шепча ей на ушко нежности. Над узкой чашей-долиной и видневшимся внизу длинным извилистым озером висела полная луна. Провинциальный город медленно погружался в сон.
Карета мягко прошуршала гравием подъездной дорожки и качнулась, останавливаясь. Тэя откинулась на спинку сиденья и облегченно закрыла глаза.
«Ну, вот я и на месте. Как-то все сложится. Хорошо бы управиться в короткие сроки … Юдван должен вернуться …».
Странное задание поручила ей Верховная ведьма: найти сокровища древнего рода. Разве это входит в обязанности ведьм? Не разумней ли было послать сюда мага?
Тэя с сомнением покачала головой. Но раз это дело доверили именно ей, значит, наверху знают, что делают.
 Молодая ведунья повернула голову, не отрывая ее от кожаного подголовника, и с интересом посмотрела на дом, в котором ей предстояло жить. Двухэтажный, сложенный из природного камня еще в конце Старой эпохи, он казался мрачным ворчливым стариком. Темные окна с косматыми бровями плюща, строго смотрели на мир, словно упрекая людей за неуемный современный ритм. Все в этом строении выглядело прочно и нерушимо, как и окружавшая его природа – суровая и величественная.
Густые сумерки придавали строению еще большей таинственности …
Тэя с детства любила именно это время суток. Поздний вечер  – грань между явью и сном; время отдыха и мечтаний.
Вдохнув еще раз полной грудью холодный горный воздух, Тэя вышла из кареты. Возница, терпеливо дожидавшийся платы, получил несколько монет, сгрузил багаж, низко поклонился и уехал.
— Ну, здравствуй, старик, – ласково прошептала девушка дому и взошла по стертым ступеням на террасу. Ее пол тускло отсвечивал гладкими отшлифованными за долгий срок службы каменными плитами. У перил стояли вырезанные из гранита пузатые низкие вазоны, в которых цвели любимые Тэей трехцветные фиалки. Плющ и рододендроны густо заплели перила и столбы, тянулись по стенам, доходя до красной черепичной крыши и почти скрывая дом от взгляда с улицы. Это делало его еще более угрюмым и настороженным.
Тэя взялась за массивное дверное кольцо в виде головы дракона и стукнула по металлической пластине. За дверью послышались неторопливые шаркающие шаги. Ведьма терпеливо ждала. С той стороны кто-то повозился с ключом и через несколько мгновений дверь приоткрылась на несколько сантиметров. Лицо открывшей дверь пожилой женщины оказалось значительно ниже, чем предполагала Тэя. Хозяйка дома мрачно оглядела девушку с ног до головы и спросила:
— Это ты, что ль, ведьма Тэя?
— Да. Меня к вам …
— Знаю: предупредили … входи уж. Твоя комната наверху, вторая справа.
— Спасибо.
Тэя развернулась, чтобы взять дорожную сумку, но старуха взмахнула рукой и вещи Тэи вместе с изумленно вытаращившим глаза Рыжем, взмыли в воздух и плавно вознеслись по крутой лестнице, опережая девушку на несколько шагов.
Отведенная Тэе комната была небольшой, но уютной. Кровать у окна под прозрачным балдахином. У стены пара стульев с высокими резными спинками. Два красивых массивных кресла у камина с потрескивающими от жара дровами, да платяной шкаф с вычурной инкрустацией на дверцах.  Видимо, вещи, как и весь дом, существовали здесь еще с прошлой эпохи.
«Во главе с хозяйкой», – хмыкнула Тэя, разглядывая старинную обстановку.
— Завтрак в семь утра, – проскрипела старуха за спиной Тэи и, не успела девушка ответить, как дверь захлопнулась прямо у нее перед носом.
— Ведьма! – недовольно прошипел Рыж. – Не в смысле ведьма по профессии, а по характеру, – счел нужным уточнить кот, заметив саркастически приподнятую бровь хозяйки.
— Разберемся, – уверенно проговорила Тэя и принялась раздеваться.
Покинув лесную усадьбу, Тэя с удовольствием надела городские вещи: дорожный брючный костюм со светлой блузкой, туфельки на высоком каблучке, приталенный плащ из тонкой блестящей кожи. Это оказалось неожиданно приятно – вновь почувствовать себя красиво и модно одетой. Но в глухом краю, среди лесных и домашних духов, деревенских жителей, неукоснительно придерживающихся строгих правил и старинных порядков, об этом не могло быть и речи. 
Рядом с входной дверью обнаружилась еще одна, почти неотличимая от деревянных панелей комнаты. За ней оказалась маленькая ванная комната, что очень обрадовало ведунью.
Через полчаса она вышла из ванной в коротенькой ночной сорочке и увидела на столике перед креслами горячий и очень вкусный ужин. Старая ведьма оказалась не такой уж и вредной. Рыж, получив свою долю вкусняшек, умильно мурлыкал, растянувшись на постели.
— Ваше место в кресле, бэн Рыжий хвост, – выпроводила незваного соседа по кровати Тэя.
— Дискриминация и ущемление прав свободных фамильяров! – притворно возмутился кот.
— Где это ты видел свободных фамильяров? – хмыкнула Тэя.
— Свободных, может, и не встречал, а вот свободолюбивых, сколько хочешь, – отозвался Рыж, разваливаясь в широком и удобном кресле.
Девушка подошла к окну поправить шторы и замерла от переполнившего ее сердце восторга: причудливо изогнутое озеро, зажатое между темными острыми утесами, завораживающе блестело в волнующем свете полной луны. Ее лучи дробились, множась голубыми искрами и сверкая на черной глади воды. Скалы казались величественными титанами, стоявшими на страже своей повелительницы – Ночи. Небольшие островки, острые пики выступавших из воды скал, темные силуэты деревьев – все серебрилось и сверкало в лунном свете, в осколках ее бликов.
Тэя не могла отвести глаз от красоты ночного пейзажа. Древний городок казался нереальным и игрушечным по сравнению с громадой окружавших его гор.
Простояв еще несколько минут, Тэя печально вздохнула и легла в постель, укутавшись, как в детстве, с головой. Только одно лицо и выглядывало из пушистого одеяла. Несколько минут ведунья смотрела на луну, заглядывающую в окно, и, уже проваливаясь в сон, прошептала:
— Спокойной ночи, любимый, где бы она тебя не застала …
 
Глава 2
 
Ленивое солнце с трудом оторвалось от горных вершин и нехотя карабкалось в небеса. Под его лучами блестела вода Всенежина озера, зажатого с трех сторон высокими обрывистыми скалами. Посреди него несколько заросших лесом островков выступали из воды горбатыми щетинистыми спинами, навеки уснувших морских чудовищ. Вокруг озера возвышались четыре горы,  покрытые густым дремучим лесом и со снежными шапками на вершинах, не таявшими даже летом. Из озера вытекала не широкая, но полноводная, пригодная для судоходства река – самый большой приток Вялки. Между горами, на берегах озера и реки, в узкой гористой долине, расположился старинный город Нежин с узкими, как и озеро, улочками, вьющимися среди скал, словно горные речки.  
Дома, сложенные из природного камня и с красными черепичными крышами, придавали городу особый неповторимый вид. Город стоял на высоком обрывистом берегу, который только в одном месте понижался к самой воде. Там находились причалы для рыболовецких и прогулочных судов, а так же набережная с небольшими тавернами, ресторанчиками и кабачками – обычное место встреч и отдыха местных горожан и приезжавших сюда отдохнуть зажиточных граждан со всего Чернолесья.
На высоком каменном парапете тенистой аллеи, тянувшейся вдоль берега, сидел молодой человек. Весь его облик говорил, что это высокородный господин, привыкший повелевать и принимать подчинение, как должное. У него были тонкие черты красивого лица и прямой благородный нос, а светло-карие глаза смотрели на мир с иронической снисходительностью. Вьющиеся ниже лопаток волосы, по столичной моде перехвачены на висках тремя тонкими косичками, сплетенными на затылке. Длинные тонкие пальцы Дана Бера отбивали такт по колену задумчиво напеваемой мелодии.
Он приехал в город ранним утром и решил посмотреть на залив и утесы с нижней смотровой площадки, прежде чем замкнуться на несколько недель в родовом замке.   
Пребывание в этом скучном, на первый взгляд, городке никогда не тяготило и не раздражало его. Наоборот, каждый свой приезд он с удовольствием предавался одиночеству и беззаботному отдыху перед очередным опасным заданием. И хотя в этот раз его поездка в замок была вызвана неприятными обстоятельствами, Дан с наслаждением наблюдал знакомую с детства картину. Пройдет всего пара месяцев затворничества, и он опять с головой погрузится в тайную и опасную атмосферу своей профессии – агента внешней разведки Секретной службы страны.  
Последняя ссора с отцом – лордом Гордияром Бером вышла безобразной. С криками и угрозами, что в сословии этих напыщенных и упивающихся собственным величием и древностью происхождения людей случается крайне редко. Лорды – особая каста высшего эшелона аристократии в Чернолесье. Даже бонны – богатейшие и знатнейшие люди страны, не дотягивают до их уровня. Это закрытое сообщество, берущее начало из малоизвестных истоков, затерявшихся в седой древности. У лордов свои законы и правила. Свой кодекс чести.
И вот сейчас, когда страна и так находится в весьма трудном положении из-за глупого и неуравновешенного, вечно трясущегося над собственной безопасностью правителя, лорды еще сильней раскачивают и без того шаткую обстановку. Эти заигравшиеся в собственную грандиозность вельможи хотят свергнуть правителя и прибрать к рукам всласть, решив почему-то, что их ареопаг сможет управлять страной лучше, чем король и его советники. Но они не берут во внимание, что и между лордами нет единства. Каждый считает себя правым. И вряд ли их правление будет лучшим вариантом для Чернолесья. 
  Дан был категорически не согласен с решением лордов, о чем прямо и заявил родителю. Это подло – пользоваться слабостью противника. Хотите встать во главе государства – действуйте открыто. Воспользуйтесь правом голоса простого народа. Привлеките его на свою сторону. Только граждане страны вправе свергнуть неудовлетворяющую его власть и поставить на ее место того, кому доверяют.
 После ссоры отец поступил с Даном совершенно не подобающим образом: используя свое высокое положение, отправил руководству какую-то гневную петицию насчет своего единственного наследника. Беру-младшему пришлось пережить несколько минут принеприятнейшего разговора с Варуном – главой службы безопасности Чернолесья. После объяснений с руководством, Дан и попросил отпуск.
Хорошо, что Варун никогда не был скор на решения. Он дал Дану возможность разобраться с личными делами, проявив понимание и такт. А еще дал понять, что он никогда не сомневался в честности и преданности молодого и перспективного сотрудника, а потому и не отменит своего решения отправить его в логово дроу с ответственным заданием. Для Дана это было высочайшей оценкой и подтверждением доверия, оттого он и не собирался терять расположение Варуна из-за непомерных амбиций отца.
Старший Бер хочет, чтобы Дан  вступил в сообщество лордов, а это никогда не входило в планы Дана. Для вступления в организацию Дану необходимо пройти особый ритуал, после чего он уже не будет волен в своих поступках, что и поставит крест на его работе. А молодой Бер всегда был свободолюбивым и гордым, он с детства терпеть не мог напыщенных глупцов. Тем более подчиняться им … особенно отцу.    
Дан сразу и наотрез отказался от предложения родителя, чем вызвал его бешенное негодование. Ведь Дан остался единственным наследником рода Беров. А до него еще ни один член этого некогда весьма многочисленного рода не поступал подобным образом. Все мужчины рода состояли в ареопаге лордов.
Дан нахмурился: неприятные мысли никак не хотели оставить его в покое. А он не хотел сейчас думать ни о предстоящем задании в подземельях дроу, ни о родителях с их постоянными претензиями … вообще ни о чем. Он желал просто отрешиться от всего и расслабится хоть на несколько дней.
Неожиданно его внимание привлекло какое-то движение среди камней выступавшего в озеро утеса, который возвышался неподалеку от смотровой площадки. Дан присмотрелся и увидел девушку, поднимавшуюся по едва заметной тропе к вершине остроконечной скалы, напоминающей огромный клык дракона. Девушка то появлялась, то исчезала за валунами и выступами. Легкий яркий сарафан обрисовывал ее невысокую точеную фигурку, а золотисто-русые, длинные и волнистые волосы развевались от ветра. Она шла неспешно, явно наслаждаясь теплым утром и красивейшим видом окрестных скал.
Поднявшись почти на самый пик, девушка подставила лицо ветру и солнцу. Постояла так несколько минут, потом, бросив на камни полотенец,  расстегнула сарафан и уронила его к ногам.
Дан задержал дыхание. Все движения незнакомки были плавны, неторопливы и естественны, но в тоже время наполнены невероятной грациозностью. Несмотря на простенькую одежду, в ней все говорило о высокородном происхождении. Она, несомненно, была из самого высшего общества. Неожиданно девушка подошла к краю скалы, сомкнула руки над головой, изогнулась, замерла на мгновение и вдруг прыгнула вниз с головокружительной высоты.
— Сумасшедшая, – выдохнул Дан, пораженный ее смелостью.
Несколько минут он с напряжением всматривался в темную воду в том месте где, как он предполагал, должна вынырнуть девушка. Прошло еще несколько томительных мгновений, но она не показывалась. Дан тихо ругнулся и спрыгнул с парапета. Он не знал что делать – по уверенным действиям этой сумасбродки было видно, что она не раз проделывала подобные трюки, но девушка не могла так долго находиться под водой. Дан подошел к самому краю площадки и с нарастающим беспокойством оглядел подножие утеса. Уже успокоившаяся вода была зеркально гладкой. Полный штиль и ни одного всплеска, ни ряби, ни кругов.
— Дьявол! – проворчал Дан, решительно направляясь к утесу и вдруг замер: девушка, живая и невредимая, неторопливо вышла из-за гранитного выступа с противоположной стороны каменных складок скалы.
Она, не замечая Дана, с удивлением и  раздраженным восхищением смотревшего на нее, неторопливо вытерлась полотенцем, сложила и села на него, подставляя тело под ласковые лучи утреннего солнца.
Дан решил понаблюдать за незнакомкой, которая, вероятней всего, прибыла в Нежин для отдыха. Обсохнув, девушка надела сарафан и отправилась домой. Дан незаметно последовал за ней. Неожиданное происшествие отвлекло его от собственных проблем.
«А почему бы и нет? – подумалось ему. – Небольшое романтическое приключение, как раз то, что мне сейчас нужно. Через несколько недель меня ждут подземелья … можно позволить себе немного развлечься».
Девушка неторопливо поднялась вверх по извилистой улице и взошла на террасу дома, в котором уже много лет жила старая Тисла. Эта женщина в прошлом была знаменитым воином. Магом с очень редким природным даром. Она могла чувствовать мертвую кровь. Вампиры и оборотни, черные маги, практикующие магию крови – все они когда-то остерегались Тислы. Она была неподкупной, смелой до безрассудства … грубой, мрачной и злобной …   
Так какого дьявола молодая красивая девушка поселилась у этой зловредной старухи?
Недаром Дан был тайным агентом, он сразу почувствовал в этом какую-то загадку. Это еще больше раззадорило его любопытство. Он сел на скамью, спрятавшуюся в тени деревьев и кустарников аллеи, неподалеку от дома Тислы и принялся ждать. Вскоре девушка вышла из дому в элегантном  коротком платье и направилась в центр города. Дан последовал за ней на расстоянии. Она вошла в таверну и заняла столик у окна. Дан с невозмутимым видом прошел чуть дальше и сел так, чтобы иметь возможность наблюдать за ней.
Сделав заказ, девушка задумчиво смотрела в окно. И хотя ее лицо было грустным, а глаза печальными, все в ней было живо и очень привлекательно. В голове Дана все время крутилось воспоминание о ее глупом и опасном прыжке со скалы. Ее грациозность и плавность движений. Как она встряхивала головой, просушивая волосы, как заводила руки за голову, изгибалась, нежась под лучами утреннего солнца. При маленьком, почти подростковом росте, в этих движениях угадывалась чувственная женщина. Ему вдруг до безумия захотелось прикоснуться к ее густым, золотисто-русым волосам, провести рукой по точеной, как у статуэтки фигурке, словно вырезанной умелым мастером из слоновой кости. Заглянуть в серо-зеленые глаза и разгадать все ее тайны. Она была такой нежной и беззащитной … что хотелось закрыть ее собственным телом от всех опасностей. Такое чувство к женщине у Дана появилось впервые …
«Красивая, маленькая и хрупкая … недоступная. Возбуждающие сочетание, надо признать», – усмехнулся про себя Дан.    
Не давая себе времени передумать, он достал блокнот вестника и быстро написал:
 
Терять рассудок, делаться больным.
Живым и мертвым стать одновременно,
Хмельным и трезвым, кротким и надменным,
Скупым и щедрым, лживым и прямым;
 
Все, позабыв, жить именем одним,
Быть нежным, грубым, яростным, смиренным,
Веселым, грустным, скрытным, откровенным,
Ревнивым, безучастным, добрым, злым;
 
В обман поверив, истины страшиться,
Пить горький яд, приняв его за мед,
Несчастья ради счастьем поступиться,
 
Считать блаженством рая тяжкий гнет, –
Все это значит: в женщину влюбиться;
Кто испытал любовь, меня поймет.
 
 
Это стихотворение когда-то на лекции прочла ведьма Бьянна, доказывая, что и среди народов других миров есть вполне талантливые люди.
У Дана с малых лет была превосходная память и он сходу запомнил поразившие его сроки неизвестного поэта со странным именем Лопе де Вега, жившего когда-то на планете Земля.
 
    Дан вырвал листок, сложил голубем и отправил девушке.
Бумажный вестник, красиво описав полукруг, мягко опустился перед ней на столик. Она с недоумением взяла послание. Развернула и, прочтя стихотворение, оглянулась в поисках того, кто его отправил. Но Дан отвернулся к окну с деланно равнодушным видом. Ему хотелось поддразнить незнакомку.
Отставив недопитую чашку с чаем, она встала и быстро вышла из таверны. На столике одиноко лежал оставленный ею листок со стихами.
Дан проводил ее долгим и задумчивым взглядом. Потом, слегка обиженный ее равнодушным отношением к его романтическому посланию, отправился в замок.  
***
Дан уже спал, когда его разбудил слуга:
— Господин, ваш отец желает поговорить.
Раздраженно отбросив одеяло, Дан вышел в кабинет. Над столом повисла воронка портальной связи, в которой, мутно как в слегка запотевшем зеркале, была видна половина торса отца.   
— Отец? – голос Дана был хриплым спросонья и раздраженным.  
— Здравствуй, Дан, – отец, как всегда, был безукоризненно вежлив и холоден.
— Да, конечно, здравствуй. Так, что случилось? Почему ты решил поговорить среди ночи? Если ты намерен снова уговаривать меня – предупреждаю сразу: напрасно.
— Извини, я забыл, как ты не любишь, когда тебя будят подобным образом, – Бер-старший сделал вид, что не заметил раздражения сына.
Дан усмехнулся: вряд ли это было правдой – отец никогда и ничего не забывал.
— Мы с мамой сейчас не в стране, так что я не учел разницу во времени.
— Правда? Надеюсь, вы в Старграде, она любит этот прибрежный город океанид.
— Мы в Старграде. А разбудил я тебя, чтобы предупредить: я разрешил отделу по исследованиям древностей провести детальное описание замка и составить родословную нашей семьи. Ты сейчас там, так что, если тебе не составит труда: проследи за этим.
— Отец! Какого черта … Прости …
Дан прошелся по кабинету, запустив пальцы в волосы. Он был изумлен и рассержен.
— Ты всегда отличался некоторой экспрессивностью и невоздержанностью простолюдинов, – проговорил лорд Бер менторским голосом, от которого у Дана свело челюсти.
— Твои сторожевые псы как всегда на высоте, – голос Дана был полон злобного сарказма. – Ты никогда не оставляешь меня без присмотра. Но меня удивляет другое: что заставило тебя изменить традициям нашего рода? Ведь, насколько мне известно, никто из предков не допускал на территорию замка ни одного постороннего человека, горящего желанием провести собственное расследование, – Дан попытался взять себя в руки.
  — Ты мой единственный наследник, нет ничего странного в том, что я беспокоюсь о твоей безопасности. Мы уже не раз это обсуждали, так что не нужно спорить, Дан, – отец, как всегда был холодно-спокоен. – А насчет историка, так она и не будет проводить никакого расследования. Я разрешил ей лишь поработать с нашим архивом, составить подробную родословную, описать сам замок и его интерьер. Ничего более. Верховный архимаг очень доходчиво объяснил мне, что это наш долг, – отец хмыкнул иронически, – как граждан страны. Мы, все же, основатели нескольких поселений в самом большом округе Чернолесья – Кархуановой пади. Народ вправе знать своих героев. – И раз ты решил провести внеочередной отпуск в замке, я подумал, что тебе будет не трудно присмотреть за нашей гостьей, а если понадобиться, то и отвлечь от нежелательных поползновений.   
— Так … я правильно расслышал: ты сказал: гостьей? Это женщина?
— Да. А что в этом странного? Женщина-ученый, историк. Она занимается нужным и полезным для общества делом … в отличие от тебя.
— Ладно, отец, я все понял: ты нашел изощренный способ мне отомстить. Считай – тебе это удалось, – голос Дана зазвенел от гнева.
— Ты выполнишь мою просьбу?
— А у меня есть выбор?
— Нет. Всего доброго, сын.
— Передавай привет маме, – Дан раздраженно взмахнул рукой, закрывая портал.
От сна не осталось и следа. Дан откинулся на подушки и уставился на потолок спальни, разукрашенный светящимися в темноте звездами. Все его планы провести несколько недель в тишине и одиночестве летели к черту. Он не представлял себе, как будет вынужден изо дня в день таскаться следом за какой-то занудой-историчкой и отвечать на ее бесконечные вопросы. Перед его внутренним взором появилась высокая тощая женщина лет пятидесяти. В огромных роговых очках, с тугим узлом бесцветных волос на затылке и суровым взглядом дотошного книжного червя.
Дан просто кипел от злости, но понимал – раз отец принял решение, спорить бесполезно.
Он еще долго лежал, уставившись в потолок, и постепенно его мысли приняли другое направление. Теперь их занимала странная храбрая девушка, маленькая и хрупкая, как драгоценная статуэтка.
Промаявшись несколько часов, Дан заснул только перед рассветом. Ему приснился кошмар, в котором храбрая незнакомка стояла на самом краю утеса, рискуя  упасть в черную пасть бездонной пропасти. А он, сдирая руки в кровь, с ужасом карабкался к ней по острым камням, но никак не успевал ее спасти.
***
Утро выдалось пасмурным. Ночью небо затянуло тяжелыми серо-синими облаками, обещавшими затяжной дождь. Ветер гнал крупную рябь по озеру. Крики чаек звучали громко и тревожно.  
А еще оно принесло новую неприятность:
— Мама. Привет. Ты как? Все в порядке?
«Похоже, они решили взять меня измором», – подумал Дан, хмуро глядя на неестественно веселую мать, излучающую из зеркальной воронки портала неистощимый оптимизм.
— Да,  мой мальчик, все хорошо. Мы с отцом скоро возвращаемся домой. Но у меня к тебе разговор. Ты не против?
— Вообще-то я немного занят, – Дан кивнул на заваленный бумагами стол. –  К тому же еще слишком рано для серьезных разговоров с родителями. Ты не находишь? Разборки с утра не способствуют спокойному  отдыху, на который я так надеялся.
Но его попытка повлиять на сознательность родительницы провалилась – леди Бер была непреклонна:
— Дан, я только хотела спросить, в чем причина твоего разрыва с Лани́ей? Девушка так опечалена. Мне кажется, ты к ней не неплохо относился, и у вас все складывалось как нельзя …
— Мама! – возмутился Дар вторжением матери в его личные дела.
— Что, мама?! – не сдалась леди Бер. – Хочу напомнить: тебе скоро двадцать семь! Уже давно пора бросить свое нелепое увлечение шпионством и заняться, наконец, настоящим делом. Завести семью, найти достойное твоего образования занятие. Я хочу невестку и внуков. В конце концов, я имею право на это надеяться или нет?!
— Конечно, имеешь. Ты только не волнуйся, с твоим больным сердцем это вредно. Как ты себя чувствуешь? 
  — Не уходи от разговора. Так ты намерен мириться с Лани́ей? Подумай хорошенько, сын. Она из семьи лордов, образованна, красива, из нее получится замечательная жена и мать. Я так хотела, чтобы вы сблизились. У вас одинаковые интересы. Она даже пожертвовала несколькими весьма выгодными партиями, чтобы быть рядом с тобой. Я рассчитывала на то, что ты это оценишь … когда дала ей повод надеяться на нашу благосклонность … и была бесконечно рада, что мои надежды начали оправдываться. Но сейчас ты поступаешь с ней бесчеловечно и бесчестно, ведь она так любит тебя.
— Мама? – удивился  Дан. – Так вы давно знакомы и даже обсуждаете наши с ней проблемы?
Дан был поражен. Он даже не знал, что Лани́я знакома с его матерью. Они познакомились на одном из многолюдных и частных приемов лорда Дро́жа, на который его затащили родители. Лани́я была остроумна, беззаботна, красива … без лишних запросов. Сначала это был легкий, ничего не обещающий флирт, по крайней мере, со стороны Дана. Но потом он стал замечать, что девушка становится все настойчивей. Однажды она даже предприняла попытку залезть в его постель … но он не был неискушенным юнцом и понимал, чем все то кончится. Поэтому-то Дан и прекратил встречи с этой чересчур предприимчивой леди.
— Сынок, не сердись – я твоя мать и имею право устраивать твою судьбу, ведь ты такой нерешительный …
— Доброго дня, мама. Я уже достаточно взрослый, как ты справедливо заметила, чтобы самостоятельно найти себе пару. Тебе недолго осталось переживать за мое одиночество, скоро я познакомлю тебя с невесткой! Надеюсь, мой выбор тебя строит.
Дан резко взмахнул рукой, закрывая портал. Никогда прежде он не поступал так грубо с матерью, но ее чрезмерная забота перешла все границы. Он взрослый мужчина, в конце концов …
Дан в бешенстве бросил словарь дроу на письменный стол, на котором была разложена выжженная на толстой драконьей коже карта бесконечных подземных лабиринтов. Он безуспешно пытался отвлечься, просидев несколько часов за ее изучением, но так ничего и не понял из полустертых знаков и отметок дроу, использующих для шифровки тайные древние знаки.
  Дан позвонил в колокольчик. Вошел слуга и замер у порога.
— Я хотел поговорить с Военом, но не нашел его. Ты не знаешь, куда он запропастился?
— Бен Воен уезжал в город, господин. Но уже вернулся и пьет чай в дворецкой.
— Хорошо, можешь идти, – отпустил слугу Дан и поднялся из-за стола.
— Слушаюсь, господин, – слуга поклонился и вышел.
… Дан вошел в дворецкую. Воен сидел на стуле с высокой резной спинкой за массивным дубовым столом и пил чай из чашки старинного фарфора. При виде Дана он встал и, склонив приветственно голову, поздоровался.
— Доброе утро, Воен, – ответил на приветствие Дан, останавливаясь перед старым дворецким, которого знал и уважал с раннего детства. – Я искал вас с самого утра.
— У меня были дела в городе, господин, – ответил старик. – Не желаете чашечку чая? Я только что заварил и он еще горячий.
— Нет, спасибо, – отказался Дан. – Воен, у меня к вам просьба.
Дан замялся на секунду, не зная как лучше приступить к делу.
— Я слушаю, мой господин.
— Лорд отдавал вам какие-либо распоряжения насчет ученой, которая будет работать в нашем замке?
— Так точно, господин. Лорд Бер говорил со мной об этом вчера утром.
— Очень хорошо. Значит, вы в курсе, что эта женщина будет работать с архивами и описывать замок?
— Да, господин.
— Вы живете здесь всю жизнь и как никто другой знаете каждый его уголок.
— Я могу с уверенностью это утверждать.
— И вы не откажете мне в просьбе сопровождать эту женщину, когда ей понадобиться изучить тот или иной зал или темницу?
— Я с радостью исполню вашу просьбу.
— И еще, если вас не затруднит, проследите, чтобы эта особа не попадалась мне на глаза.
— Я с готовностью выполню и это ваше приказание.
— Вот и хорошо, Воен. Я рад, что мы поняли друг друга. Всего доброго, старина.
— Простите, господин, мое любопытство, но как долго мы будем иметь счастье видеть вас в родовом поместье?
— Воен, вот умеете же вы напомнить о моей древней родословной, – засмеялся Дан, довольный согласием дворецкого. Он уже вкушал радость от того, что ему удалось провести отца и так ловко избежать нудной обязанности, навязанной им. – Я планирую побыть здесь еще как минимум пару месяцев. И очень надеюсь, что ничье вторжение не нарушит мой привычный уклад жизни.  
— Я  лично прослежу за этим. 
— Я знал,  Воен, что всегда могу на вас положиться.
 
Глава 3
 
Тэя открыла глаза, повернула голову к висевшим над камином часам – пять утра. Хорошо. Ее внутренний будильник по-прежнему работал исправно. Она любила просыпаться ровно за пять минут до раздражающе резкой побудки, которую обожал устраивать Рыж.   
Дождь, ливший вчера весь день, прошел. Голубое небо – безоблачно. Вершины гор слегка позолочены первыми солнечными лучами – день обещал быть великолепным.
Легко вскочив с постели, ведунья быстро умылась, надела тренировочный костюм и, радуясь солнечному утру, побежала вверх по круто поднимавшейся в гору улице. После приключения с аорами, Тэя дала себе слово снова начать тренировки. Жизнь в  усадьбе, размеренная и спокойная, сыграла с ней плохую шутку. Призывать Чаяну при свидетелях было нельзя – об этом ее не раз предупреждала Бьянна. А физическими упражнениями и боевыми тренировками Тэя пренебрегала … за что едва не поплатилась собственной жизнью.
Пробежав мимо нескольких домов, ведьма попала на древнюю брусчатую дорогу, ведущую через несколько невысоких перевалов к старинному замку – местной достопримечательности и объекту ее будущего исследования, за которое ей так не терпелось приняться.
По дороге сюда Тэя успела кое-что прочесть и о замке, и его владельцах, но это были лишь общеизвестные факты.
Сколько лет этому замку никто и не знает. Кажется, он стоит здесь с начала времен. Обширные угодья, на которых находились древний Нежин – столица этого округа, несколько небольших городков и близлежащих деревень – все это вотчина его хозяев. Много веков ими владел один и тот же клан – род Беров. Но вот уже почти сто лет в замке никто не живет постоянно, хотя владельцы и приезжают сюда время от времени и содержат его в идеальном состоянии. Несколько служащих присматривают за ним, в отсутствие хозяев.   
Тэя бежала и с интересом рассматривала на живописные окрестности. Ей нравились эти дикие горы, заросшие первобытными лесами. Звонкий горный ручей протекал в узком каньоне справа от дороги. Несколько его разноуровневых водопадов создавали неповторимый вид. Чистый холодный воздух, наполненный ароматами лесной прели, зелени и хвои, вселял в тело бодрость и силу.
Выбежав из леса, Тэя остановилась. Дорога в этом месте круто спускалась вниз. Перед девушкой открылся вид на далекий перевал, замок Беров и брусчатую ленту древнего тракта, змеей ползущего между двух горных утесов. Грозная и совершенно неприступная цитадель была выстроена на вершине отвесной скалы. Арочный мост, перекинутый через узкую горловину ущелья, соединял одну сторожевую башню с точно такой же, стоявшей по другую сторону прохода.  
Величественная и грозная картина … завораживающая и пугающая.
… Дан стоял на смотровой площадке одной из башен и мрачно смотрел на блестевшее далеко внизу озеро и город. Где-то там, в Нежине, красные крыши которого были видны из-за верхушек вековых деревьев, живет девушка, о которой он не может перестать думать. И он думал. Постоянно. И ничего не мог с этим поделать. 
Когда она неожиданно появилась в одном из просветов между деревьями перевала, он, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в камень, неотрывно следил за ее передвижением. Вот она спустилась в очередную лощину, вот появилась на гребне следующего перевала. Девушка продвигалась все ближе и ближе. Выбежала на открытый участок перед замком и остановилась у самой черты леса.
Дан как завороженный смотрел на ее маленькую хрупкую фигуру и не дышал. Слова, сказанные вчера утром матери в сердцах, вдруг показались ему пророческими …
 
***
 
Тэя вошла в уютный, погруженный в полумрак зал кабачка и огляделась. Несколько столиков были заняты посетителями, но здесь не было ни одного мужчины, сидевшего в одиночестве. Она прошла к столику, и расположилась с таким расчетом, чтобы видеть всех входящих.
У подошедшей подавальщицы заказала чашечку черного без молока и сахара кофе, за которым скучала в своей глуши, так как готовить его никогда не умела. Откинувшись на спинку стула, она принялась разглядывать прохожих через большое и затемненное витринное стекло.
На часах было ровно двенадцать, когда в мелодично звякнувшую магическим талисманом дверь вошел высокий сухопарый старик. Он обвел взглядом зал и, безошибочно определив в Тэе ту, которая его интересовала, решительно направился к ее столику. Остановившись перед ней, не спросил, скорее, подтвердил свою догадку:
— Госпожа Тэя Деаргет … из отдела магических расследований.
— Бэна Тэя, – поправила  его девушка. Господами звались лишь люди знатного происхождения. От волнения голос ведуньи едва не сорвался: суровый старик ее откровенно испугал.– Добрый день.
— Очень рад вас видеть, – проскрипел Воен, хотя недовольный вид и противоречил его словам. – Вы позволите?
-  Да, конечно. Я тоже, бэн Воен, рада знакомству.
Тэя не могла отделаться от мысли, что старик сейчас развернется и уйдет, так и не посвятив ее в историю замка Бер. А ее уже захватила его тайна и ей очень хотелось раскрыть ее. 
— Простите, бэна Тэя, за сомнения, но мне обещали опытного ученого, способного  разобраться в деле, которому не одна сотня лет, – проговорил Воен присаживаясь.
— Вы вправе сомневаться в моей компетентности, бэн Воен, но прошу вас не спешить с выводами. Несмотря на мой непредставительный вид, мне вполне по силам проделать ту работу, которую мне поручили. Я с отличием окончила Высшую Школу Ведьмовского Искусства. И хотя у меня только первая степень, я поступила в академию и работаю над диссертацией, тема которой связана с древнейшими родами нашей страны, – звонкий голос Тэи выдавал ее взволнованное состояние, и она понимала, как была близка к слезам. Она вдруг поняла, что если упустит возможность работать в замке Бер, то потом будет жалеть об этом всю жизнь.
Воен задумчиво смотрел на сидящую перед ним девочку, и ему почему-то захотелось, чтобы именно она раскрыла многовековую тайну рода Бер. Если бы кому-нибудь сейчас пришла в голову идея спросить, почему у него возникло такое чувство, он не смог бы ответить на этот вопрос. Но в больших и невероятно выразительных глазах ведуньи горел такой огонь желания, решительности и напора, что он неожиданно для себя проникся к ней полным доверием.  Воен был очень религиозным и, значит, суеверным человеком, он верил в предчувствие и приметы, а они не говорили – они кричали во весь голос, что только Тэя Деаргет сможет ему помочь. И она будет свято хранить его тайну, чтобы с ней не произошло.
Воен молча открыл большой портфель и достал папку с бумагами. 
— Вот, бэна Тэя, вы должны подписать эти бумаги. Это договор о неразглашении. Я надеюсь, вы понимаете, что он распространяется на любого человека, не посвященного в детали этой тайны? Буквально. Даже архимаг и Верховная ведьма не должны знать подробности того, чем вам предстоит заниматься. Хотя уверен – Броньслав до некоторой степени посвятил главу ведьмовской коллегии в то, что вам придется не только описывать интерьер замка. Но вы не должны посвящать их во все, что узнаете. Это мое требование.
Тэя едва не задохнулась от облегчения, осознав, что ей поверили. Она даже не  обратила внимания на то, что Воен откуда-то узнал, что это задание она получила от Верховной ведьмы. Но ее настроение тут же упало: глава ее ведомства дала ясно понять, что ковен ведьм кровно заинтересован в этом расследовании.
— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, – осторожно ответила она.
— Нет, бэна Тэя, вы не будете только стараться – вам придется безоговорочно следовать моим условиям. И вы обязаны дать мне слово здесь и сейчас, в том, что станете придерживаться их надлежащим образом, – потребовал Воен таким твердым и строгим голосом, что у нее мурашки побежали по спине. – Иначе мы сейчас же прервем наш разговор.
— Хорошо, – после некоторого замешательства согласилась Тэя. Тайна замка Бер все сильней затягивала ее в свои объятия. Она чувствовала себя на пороге невероятного приключения и уже не могла оказаться от него.
Воен положил перед ней заполненный лист. Ведунья внимательно прочла договор и подписала его, хотя ее и удивили некоторые пункты этого документа. Воен забрал у нее свой экземпляр и выложил перед ней пухлую папку. Тэя нетерпеливо открыла её. Она вчитывалась в строки лежавшего сверху документа и по мере прочтения, ее все больше охватывало изумление. Она подняла глаза на сидевшего перед ней старика:
— Это же чудовищно, – прошептала Тэя в растерянности. – Я считала, что это просто легенда, миф.  
— Да, бэна Тэя, сия тайна унесла немало человеческих жизней. И я намеренно положил сверху документ с перечнем имен всех жертв этой трагической истории. Вы должны в полной мере осознавать, какая вам грозит опасность. Но вы всегда можете положиться на мою помощь. И твердо запомните: никто из слуг замка не должен знать, чем в действительности вы будете заниматься, в этом, я уверен, залог вашей безопасности.
Воен замялся на секунду:
— У нас возникли некоторые досадные затруднения: молодой хозяин так не вовремя решил провести здесь отпуск. Так что придется слегка подкорректировать наши действия.
Я позволю взять эти документы домой, но вы должны дать слово, что ни один человек не увидит содержание этой папки. И вы не станете копировать их и хранить в архивных кристаллах или еще где-нибудь. Впрочем, эти условия прописаны в нашем договоре, простите старика за дотошность, – тут же исправился Воен. – Если вам понадобятся какие-то дополнительные сведения, я предоставлю их, когда вы будете работать в замке. У вас есть пара дней, чтобы ознакомиться с документами и хорошенько обдумать это дело.
Воен вдруг усмехнулся и проговорил, сильно озадачив Тэю:
— Я знаю, что вы не маг из отдела по исследованиям древностей, а ведьма из Кархуановки. Но я не буду возражать против вашего участия … хотя перед слугами вам все же придется выдать себя за сотрудника этого отдела, – и, не дав Тэе сказать ни слова, продолжил: – Я уверен: вы справитесь с этой задачей. А если столкнетесь где-нибудь с молодым хозяином и господину Беру придет в голову поговорить на эту тему …
— Можете не сомневаться – я найду нейтральную тему, – тут же уверила его ведьма.  
— Вот и замечательно. Будем надеяться на успех нашего предприятия. И мой вам совет: не доверяйте ни кому – это лучшая защита. А сейчас я вынужден оставить вас. Всего доброго, было приятно с вами познакомиться.
— До свидания, – прошептала Тэя, чувствуя, как ее начинает пробивать нервная дрожь.
Воен поднялся и церемонно откланявшись, ушел, а Тэя все никак не могла прийти в себя. Она смотрела, как старый дворецкий вышел на улицу, как сел в  карету и уехал.
В документе, который она только что бегло просмотрела, стояло несколько десятков имен и не все погибшие жили в стародавние времена, как она думала раньше. Некоторые из них погибли совсем недавно, всего несколько лет назад. Кровавая история, тянувшаяся много веков подряд, до сих пор собирала жертвы, и она поневоле оказалась втянута в ее жуткие объятия.
Тэя вернулась домой в подавленном настроении. Магиня, снимая перчатки, поспешно вышла ей навстречу из дверей, ведущих в сад.
— Ну как? Как все прошло?
— Э-э-э, – удивленно протянула Тэя, глядя на хозяйку дома.
— Неужели ты думала, что тебя оставят без прикрытия? – усмехнулась старая магичка. – Нет. И старая гвардия еще кое на что годится, девочка. Иди обедать и за работу. До вечера тебя не потревожат. Кстати,  фамильяр у тебя ничего – сильный.
— А-а … где он? – с невольным страхом за кота спросила Тэя.
— Да там, – магиня небрежно махнула рукой на сад,  – кротов гоняет.
— Что?!
— А что? Он мне вредителей выведет, я ему пару своих особых штучек покажу – лишними его новые навыки тебе не будут. 
  — Спасибо, – растерянно пролепетала Тэя. Ей вдруг очень захотелось взглянуть на ловящего кротов Рыжа, который за всю свою жизнь не поймал ни одной мыши.
— Да ладно, чего уж там. Пошли – покормлю.
Тэя с сомнением наблюдала за ставшей вдруг милой и заботливой магичкой. Что-то здесь было неладно.
«Разберемся», – прошептала про себя любимое словечко ведунья и отправилась вслед за любезной хозяйкой на кухню.
Во время сытного и вкусного обеда Тисла все время пыталась вывести Тэю на разговор о ней самой. О том, как живется и работается Тэе на новом месте? Про интересные случаи, с которыми ведунье пришлось разбираться, о портале  и еще, о многом другом, пустяковом и незначительном … на первый взгляд.
Болтая с магичкой, Тэя постаралась не вдаваться в подробности и отвечала беззаботно, с веселой хитринкой, но так ничего конкретного и не открыла явно разочарованной Тисле.
Этот раунд остался за Тэей.
Поднявшись в свою комнату, девушка сняла защиту с папки и разложила документы на столике у камина. Забралась в кресло с ногами и принялась за чтение.
 После списка жертв, на первом месте лежала записка:
«Эти свитки, я нашел в тайнике домика, который перешел ко мне по наследству. Это небольшое каменное строение стоит у самой стены внутренней ограды замка. Здесь жили многие поколения нашей семьи, но последние десятилетия все Воены проживали в самом замке и домик стоял закрытым. Здесь вы найдете сведения, о которых не подозревают даже сами Беры. Слуги видят и знают намного больше, чем предполагают их хозяева. Думаю, вы все поймете, изучив эти бумаги …».
Прочитав записку, Тэя некоторое время отрешенно смотрела в окно. Потом решительно отбросила папку, достала блокнот вестника и написала несколько строк:
«В целях выполнения вашего условия о соблюдении тайны, мне кажется, есть необходимость моего проживания в замке».
Сложив листок конвертом, Тэя отправила вестника и только после этого принялась за изучение документов.
Свитки рукописей, как гласила приписка к первому документу, начал собирать первый из Военов, поступивший на службу к Берам. Он был камердинером и секретарем у Буса Бера, жившего в четырнадцатом веке Новой эпохи, то есть больше трех тысяч лет назад!  Но сама история началась еще в конце Старой эпохи.
«О, боже, вот это родословная! – невольно восхитилась Тэя. – Почти четыре тысячи лет …с ума сойти!».
… Бус был одинок. Суров и резок. Не любил многочисленных родственников, но ему нравилось вести доверительные беседы долгими зимними вечерами с единственным человеком, которому доверял. Предметом их бесед была история семьи Беров. Бус на все корки костерил своих предков, а Воен, записывал за ним, в тайне мечтая выгодно продать эти сведенья после смерти сварливого хозяина …
Но как всегда и бывает: история повернулась к участникам тех событий совершенно другой стороной.
Первой историей, рассказывающей о том, откуда пришли в эти земли Беры, были воспоминания мага, приявшего обед одиночества и ушедшего в горы, чтобы вести жизнь отшельника. Его исповедь была наполнена невероятной горечью и … страстью. До конца своих дней этот человек оплакивал свою горькую долю и судьбу брата, а так же участь девушки, которая и стала причиной их здесь появления.
Их история началась в ту пору, когда этот огромный горный край еще не носил название Кархуановой пади. Когда еще не существовало государства Чернолесья, когда в этих глухих первобытных лесах жили только дикие племена оборотней. Когда орды гоблинов с орков свободно переходили через перевалы к самому берегу океана. Поселения людей в ту пору жались небольшими деревушками и городками к его побережью и считались легкой добычей для разбойничьих набегов племен нелюдей. 
Самыми жестокими, пожалуй, были нашествия орков-степняков. Порой они становились столь губительными и страшными, что заставляли стонать человеческие поселения под их варварским напором.
В одном из таких набегов предводитель большого разбойничьего отряда  захватил рыбацкую деревню и перебил всех ее жителей, но пощадил двух мальчиков-близнецов. 
Вождь степняков увидел в них добрый знак. Он верил, что его успех удвоится, если у него в плену будут люди-близнецы. Он дал им имена: Эйр, что значит счастливый и Альм – всесильный.
После нескольких лет плена близнецы уже и сами мало чем отличались от дикарей, захвативших их в плен. Многие годы вождь брал братьев в набеги. Люди сражались наравне с орками и удача клана только возрастала из года в год. Уже никто не сомневался в их способности приносить успех.  
Но как бы братья не были удачливы, они никогда не забывали своей родины и тех, кто был убит вандалами. Они так и не простили оркам смерти своих родителей. Их сердца терзались от тайной ненависти и желания отомстить за смерть родных. Долго ждали братья такой возможности и вот однажды в одном из набегов они захватили в плен девушку. Вождь впервые позволил братьям оставить человека в живых, сделав им подарок. Девушка была столь прекрасна, что оба брата без памяти влюбились в нее. Но она, не смотря на юность, оказалась очень  хитрой и коварной ведьмой. Намеренно подогревая страсть близнецов, она не отвечала взаимностью ни одному из них, но каждому дарила надежду на ответную любовь.   
Однажды ведьма потребовала с них страшную плату и сказала, что если братья выполнят ее условие – она отдаст свое сердце одному из них …
… Орки возвращалась в свои степи после особенно удачного похода. Длинный обоз, полный награбленных сокровищ, везли удачливые разбойники в тайное логово. Когда отряд переправился через перевал и вышел в родные степи, вождь приказал остановиться на ночлег в безлюдном месте среди холмов. Братьям всегда приходилось готовить ужин для орков и они споро принялись за дело. Когда сытный бульон из баранины был готов, они подлили в него снадобье, приготовленное ведьмой. Орки уснули, едва покончив с ужином. Близнецы покончили со своими  хозяевами, не испытывая ни малейшего сожаления. Долгие годы грубости, унижений и рабства не оставили в их сердцах никакой жалости.  
Захватив добычу орков, они переправили ее в тайное место, которое уже давно было ими облюбовано. 
Извилистый узкий проход, скорее звериная тропа,  в горную долину через опасный перевал скрывал от посторонних глаз укромное убежище братьев. Неприступные скалы и дремучий лес надежно хранили их тайный приют. Но они все же опасались мести родственников бывших соратников и поэтому устроили свое жилище на вершине утеса, нависавшего над той неприметной тропой. Свои сокровища братья спрятали в пещере, вход в которую вырубили под полом  своего хорошо укрепленного дома.
Но им не суждено было мирно жить на новом месте: ведьма так и не смогла выбрать, кому же из братьев отдать предпочтение, она была то с одним, то со вторым и доводила обоих до безумия своей неопределенностью. Братья, до этого не мыслившие существования друг без друга, стали ссорится из-за коварной женщины. Их ревность и ненависть только росли день ото дня.  Лживая и коварная дрянь превратила их жизнь в ад. Злоба и мрак поселились в их душах. И однажды Эйр не выдержал – в порыве ярости он столкнул ведьму со скалы.
После гибели ведьмы у братьев на руках осталось несколько детей. Эйр и Альм продолжили жить в глуши, отделенные от остального мира неприступными горами и дремучими лесами. Но даже после гибели коварной женщины близнецы так и не потеплели друг к другу. И неизвестно, чем бы закончилась эта история, не забреди к ним одинокий странствующий монах-маг из ордена Света. Он совершенно изменил жизнь отшельников, приведя их к своей вере.
После ухода мага, Эйр скрылся в горах. Он нашел пещеру и прожил в ней долгие годы, занимаясь неожиданно открывшимися у него незаурядными способностями к магии. В одиночестве он оплакивал возлюбленную, которую так и не смог забыть. Его летописи были полны горечи и сожаления. Не смотря на стремление уйти от мирской жизни и полностью посвятить себя магическим экспериментам, Эйр до последнего часа любил неверную ведьму и сожалел о своем поступке.  
Альм остался в доме и растил детей, не делая между ними различий. Он взял себе имя Бренн, что означает предрасположенность к жизни подвижника, способность отказаться от личного счастья в пользу другого человека. Он всю оставшуюся жизнь отдал на то, чтобы сделать счастливыми и добрыми своих детей. Когда же пришла пора сыновьям и дочерям завести семьи, он отправился в мир людей, чтобы вернуться в долину, приведя с собой женихов и невест, а так же несколько семей рыбаков и охотников. Он отдал большую часть своих сокровищ, чтобы помочь людям устроиться на новом месте.  
Ниже этих летописей Тэя обнаружила приписку, которую сделали много позже. Кто-то из потомков братьев написал:
«Так было положено начало роду Бер и небольшому рыбацкому поселению, которому впоследствии предстояло стать центром их владений и торговым городом. На месте каменного домика, стоявшего на пике утеса, сначала была построена сторожевая башня, ставшая впоследствии первым аванпостом Чернолесья на этом перевале.
Именно в те исторические времена Бренны, принимая лордство, значительно сократили свою фамилию на более короткую и звучную – Бер.
Беры стояли у истоков возникновения государства и лордства. От них и первых знатных людей пошло это движение, давшее начало тайному сообществу, не подчинявшемуся ни одному из правителей Чернолесья. Лорды стояли выше королей. Они фактически правили государством вплоть до восшествия на престол рода Ненахов.
А ни тело ведьмы, ни ее кости так и не были найдены и захоронены. Многие из потомков пытались разыскать их, но их старания не увенчались успехом. Вот только с тех самых пор каждую невесту рода Бер ждет страшное испытание: в ночь перед венчанием к ней приходит призрак ведьмы. И если в сердце нареченной нет истинной любви, она не может пройти через так называемые «Девичьи врата». Многих из невест за эти века находили наутро перед воротами, и они, замерзшие и испуганные до смерти, наотрез отказывались идти под венец».
Тея так погрузилась в чтение, что ничего не замечала вокруг себя …
— Если ты не оградишь меня от чрезмерного внимания нашей хозяйки, – прошипело вдруг за ее спиной, – я за себя не ручаюсь.
— А?
— Если, говорю, ты не спасешь своего милого и доброго фамильяра, не склонного к насилию, то он превратится в грозного монстра, пожравшего нашу хозяйку, – раздраженно проворчал Рыж, устраиваясь в соседнем кресле. – Предупреждаю: мое терпение на исходе … то ей кротов погонять надо … то поболтать …
— А что ты?
— Ничего – сделал вид, что не понял, о чем идет речь.
— Ну и правильно, – Тэя вновь вернулась к свиткам.
— Тэя-я, а ничего что уже далеко за полночь? Завтра кому-то вставать ни свет, ни заря … и, кстати, тебя остывший ужин и вестник дожидаются.
— Где?!
— На столе!
Кот спрыгнул с кресла и, подойдя к Тэе, поставил лапы на ее колени, заглядывая в манускрипт:
— Что-то интересное?
— Да, до чрезвычайности. Но … обсуждать мы это не будем …
— Понял.
Рыж вернулся в кресло и, свернувшись калачиком, закрыл глаза, но его уши, тем не менее, остро реагировали на каждый шорох за дверями.
Тэя развернула послание, это был ответ от Воена.
«Я могу все устроить, но не раньше, чем послезавтра. Господин уезжает на рыбалку. Будет только поздно вечером. Вы сможете, не привлекая лишнего внимания, поселиться в одной из комнат возле архива. Хозяин и сам не горит желанием знакомиться с «историчкой». Это нам поможет.
                                                                                                                             Воен». 
Утром, совершая пробежку, Тэя вновь оказалась у замка. Теперь, когда она прикоснулась к краешку его истинной истории, написанной непосредственными участниками событий, произошедших в этих местах больше трех тысяч лет назад, она воспринимала его по-другому. Сейчас он еще больше, чем вчера казался ей таинственным и мрачным. Ее снедало жгучее нетерпение заглянуть за его неприступные стены.
Тэя несколько минут стояла у тропы, и ей вдруг показалось, что на нее кто-то смотрит. Словно кто-то невидимый, огромный и многоликий наблюдает за ней узкими глазами бойниц серых башен. Оценивает и зовет ее, шепча раззявленными ртами широких и темных окон дворца. Она, как ей почудилось, даже услышала завораживающий шепот-зов древнего замка.
… Дан встретил утро на одном из переходов крепостной стены. Он ждал. Девушка не разочаровала его, появившись среди деревьев, растущих вдоль древней дороги.
Бер поспешил сойти вниз и, выйдя через неприметную калитку, спустился вниз по крутой лестнице, вырубленной в скале. По тайной тропинке он вышел на дорогу и побежал вслед за девушкой, которая уже возвращалась в город.
Неожиданно она остановилась у огромного валуна, нависшего над обрывом в каньон. Внизу, перекатываясь по камням, бежал ручей. Девушка внимательно осмотрела склон и вдруг … прыгнула вниз.
— Вот черт! – выругался Дан. – Сумасшедшая, как есть – без царя в голове! 
Он подошел к валуну и глянул низ. Девушка, ловкая как дикая кошка, прыгала с камня на камень, с таким проворством и грацией, что он невольно восхитился.
Достигнув дна каньона, незнакомка сняла лекгую куртку и приступила к тренировке, уровень которой показывал далеко не заурядный уровень.
Дан стремительно взобрался на высокую столетнюю сосну, росшую над обрывом и устроился на ветке. Отсюда тренирующуюся девушку было видно как на ладони. Она возбуждала в Дане все больший интерес. Не меньше часа он наблюдал за ее занятиями, а она все повышала и повышала сложность упражнений. И наконец – резко выкинув перед собой сомкнутые в щите ладони, девушка сделала сильный посыл энергии. Здоровенный камень, на который был направлен удар, задрожал, по его поверхности пролегла глубокая трещина … еще мгновение … и он развалился надвое.
— Э-э-э … тебе как тут, удобно, соколик? 
Скрипучий голос, неожиданно прозвучавший над Даном, едва не заставил его свалиться с сосны. Он руками и ногами обхватил толстенную ветку и медленно поднял голову. Прямо над головой он увидел неправдоподобно огромный беличий хвост и … все что находилось под ним.
— Нравиться?
— Что?!
— Девушка, спрашиваю, нравиться? – проскрежетала мужским старческим голосом белка. – А ты чего подумал? … Извращенец!
Белка стремительно сменила положение, повиснув вниз головой и вцепившись в верхнюю ветку всеми четырьмя лапами, теперь перед лицом Дана замаячила ее наглая хитрющая мордочка с черными глазками-бусинками.
— А ты кто? – ошарашено спросил Дан.
— Дед не-пойми-хто, – с ехидцей ответила белка. – Ты чего это птицей заделался? Сидишь тут, как сыч на суку, высматриваешь. Гляди, кабы ветвь не обломилася под таким-то детиной. Запомни, молодец ты наш распрекрасный, мы своей хозяйки без боя-то не отдадим. Много вас таких, охочих до чужого найдется. Так ты гляди … не очень-то слюни распускай. Вмиг подотрем.
Дан растерянно посмотрел вокруг: на всех близрастущих деревьях сидели белки … с очень злобным выражением на мордочках. В лапах зверьки держали шишки …
Под сосной, недобро щеря зубы, прохаживалось несколько волков …
Данну отчего-то стало не по себе …
 
Глава 4
 
Вернувшись с пробежки и наскоро проглотив приготовленный Тислой завтрак, Тэя поднялась к себе в комнату и засела за бумаги.
В новом документе были записи, сделанные на три века позже первых событий.
Сенн Воен взял на себя труд продолжить описание истории семьи Беров своих мемуарах.
 Первые века Новой эпохи. Беры – богатые и влиятельные землевладельцы. Грубое небольшое жилище, построенное потомками братьев, отстроилось в хорошо укрепленный, но еще не отличавшийся красотой замок, защищенный высокими стенами. Вокруг него выросло несколько рыбацких поселений, а первый поселок, созданный еще Альмом, превратился в город, торгующий с соседями. Небольшой речной порт и хорошая дорога, соединявшая его с другими областями страны, давали Нежину преимущество перед другими городами, расположенными в более опасных районах. Перевал, пусть и не совсем удобный, тоже приносил доход в виде пошлины. Обширная западная область Чернолесья,  страдала от нашествий оборотней и прочих злобных жителей Загорья  и  еще не носила имени знаменитого мага Кархуана.  
 За несколько столетий, прошедших со дня основания рода, ничего примечательного в семье Бреннов не происходило. По мнению летописца, но Тэя в этом сильно сомневалась. Огненная кровь, бурлившая в жилах потомков ведьмы и сильного мага, наделила Беров резким вспыльчивым нравом. Им было трудно держать себя в определенных законом рамках. Из этого рода вышло немало сильных воинов-магов стоявших на стороне тогдашних правителей и соискавших их благодарность.
Но крутой и невоздержанный нрав Беров так же принес и много неприятностей – ссоры с соседями приводили к постоянным мелким стычкам и серьезным войнам. Прочем, невероятная сплоченность семьи, делала этот клан почти непобедимым. Беры всегда приходили на выручку друг другу, касалось ли это денежных или военных трудностей.
Среди них было много и искателей приключений, не способных усидеть на одном месте. Многие из этой семьи отправлялись в дальние странствия, чтобы вернуться к старости в отчий дом разбитыми, одинокими и нищими, но некоторым из Беров иногда улыбалась удача и тогда семейная сокровищница пополнялась  богатыми вкладами. 
Вообще, стоит отметить, что пополнение легендарной семейной сокровищницы было делом каждого члена этого странного клана. Почет и уважение внутри семьи зависел от того, кто и какой вклад смог в нее сделать.
И было бы несправедливо замолчать о женщинах рода Бер. Невероятно красивые, темпераментные жгучие брюнетки всегда привлекали внимание мужчин. Они были желанными невестами и за них сражались главы старинных кланов. Поэты писали им восторженные оды, а потерявшие покой от их красоты мужчины слагали к их ногам свои сердца и сокровища, которые в качестве выкупа тоже оседали в недрах замка.
Были среди прекрасной половины этого рода и могущественные ведьмы, которые не раз становились причиной военных столкновений.
За века, вкратце описанные Сенном Военом, в жизни его господ произошло множество романтических, печальных и счастливых историй любви, о которых  хороший романист мог бы написать замечательную сагу. 
Тэя не могла оторваться от рукописей, просидев над ними почти до утра. И вот ее вниманию был предоставлен следующий документ, в котором рассказывалось о лорде Вьюне Бере, ставшем во главе рода в двадцать лет.
Лорд Вьюн Бер был помолвлен с красавицей Дэяной Сов, единственной дочерью их могущественного соседа. Влюбленный лорд собственноручно сделал для невесты помолвочный перстень необыкновенной красоты и наделил его невероятной магической силой. Но случилось так, что накануне свадьбы этот перстень был украден, а невеста погибла при загадочных обстоятельствах, на месте ее гибели было найдено странное послание-пророчество. В послании говорилось, что род Бер был проклят простой девушкой из-за неверности Вьюна, которую он жестоко обманул, бросив накануне помолвки с леди Сов. Девушка, не выдержав позора, покончила с собой в момент обручения лорда, бросившись со стены замка. В послании так же говорилось, что род Беров будет страдать от ее проклятия до тех пор, пока появится невинная девушка-простолюдинка, которая полюбит одного из Беров и своей любовью разрушит злой рок, вернув проклятый перстень. Она должна будет пройти испытание на «тропе невесты» и найти украденный перстень, спрятанный где-то в замке.
По другой версии легенды, которая была больше известна в народе, богатство рода Бер было добыто неправедным путем. Множество душ было загублено их предками – магами и ведьмами, отличавшимися буйным и злобным нравом. Невеста лорда Вьюна Бера, Дэяна Сов, была дочерью одного из разоренных Берами соседей-вельмож и сама покончила собой, перед свадьбой прокляв весь их род. Она и оставила перед смертью письмо, в котором говорилось о ее проклятии и о том, что единственным путем к спасению рода Бер явится самопожертвование невинной девушки, которая добровольно пройдет по тропе, найдет перстень и спасет всю эту фамилию от позора и гибели.
Самое интересное было в том, что семью Бер действительно сотни лет преследовало это загадочное проклятие: они теряли своих нареченных по самым невероятным причинам. Одной из виновниц гибели девушек считалась ведьма – родоначальница рода. Ее жуткий призрак не раз видели в замке. Гибель же женихов, не поддавалась ни какому объяснению.
Так продолжалось до тех пор, пока в конце одиннадцатого века Новой эпохи не произошла следующая история, записанная со слов свидетеля тех событий – лорда Шонга Бера.
В замке камеристкой одной из дочерей лорда Радмира Бера служила девушка, по имени Славна Тианн. Она была дочерью пришлого купца и с недавних пор жила в Нежине.
Однажды в замок приехал племянник лорда Бера – Горан. Он прожил в замке несколько месяцев, и ничего бы в этом не было странного, не прояви он интереса к Тианн.
Ни наружностью, ни необыкновенной чувствительностью Славна Тианн не была похожа на простую горожанку. Ее отличали изящная правильность линий фигуры, тонкость черт, большие голубые глаза, полные кроткой прелести. Но главной и неотразимой привлекательностью девушки являлось постоянно меняющееся выражение юного лица, выдававшие тончайшие чувства ее души.
Горан был отчаянно влюблен, он сгорал от страсти, но  Славна была непреклонна и твердо хранила свою честь. Она даже попыталась уволиться и навсегда покинуть замок, но ей этого не позволили – девушка была превосходной камеристкой и дочь лорда не хотела ее увольнять.  
Молодой вельможа совсем потерял голову и однажды прямо заявил своему властительному родственнику, что намерен жениться на служанке его дочери. Разразился жуткий скандал, но Горан твердо стоял на своем. Он был готов пожертвовать всем, ради любимой.
Лорд срочно собрал семейный совет, и невозможно предсказать, чем бы он закончился, но в самый разгар бурных обсуждений невероятных событий в замок прибыла патриарх клана – грозная и бескомпромиссная хранительница семейного кодекса – леди Джего́да Бер. Резкого языка и грозного взгляда тогдашней Верховной ведьмы Чернолесья побаивался даже сам глава рода – лорд Радмир.
Леди Джегода вошла в большой зал и остановилась на мгновение у входа. Ее высокая худощавая фигура, затянутая в черные одежды, резко выделалась на фоне красочных гобеленов, сияющих золотой нитью в лучах полуденного солнца.
Шум громких высказываний и криков мгновенно стих. Все молча взирали на главную ведьму страны, ни минуты не сомневаясь, на чью сторону встанет их грозная родственница.
Но она, не произнеся ни слова, прошла к столу твердой, не смотря на почтенный возраст, походкой и уселась по правую руку от правящего лорда. Властно обвела взглядом всех собравшихся и повелела:
— Приведите девчонку.
Через несколько минут в зал робко вошла и остановилась у порога юная Славна. Ее лицо пылало от гневных взглядов, горящих совершенно несправедливыми угрозами, которые были направлены на нее со всех сторон. Горан поднялся из-за стола и бесстрашно встал рядом с ней, взяв возлюбленную за руку, словно показывая своим родственникам, что никому не позволит обидеть девушку.
— Не бойся, дитя мое, – неожиданно ласково обратилась к ней Джегода Бер. – Ответь только на один мой вопрос. Но от того, что ты ответишь, будет зависеть и твоя судьба, и Горана. Поэтому я хочу, чтобы ты ответила максимально правдиво. Ты меня понимаешь?
Славна только кивнула, не смея поднять на ведьму глаза.
— Ты любишь Горана?
В зале вновь повисла мрачная тишина. Никто не мог поверить, что Джегода соизволила так ласково говорить со служанкой. Все были уверены, что она вышвырнет ее из замка, не смотря на то, что племянница не могла обойтись без ее услуг и часа.
Славна молчала, только еще больше втянула голову в плечи и как-то съежилась, словно хотела стать совсем маленькой и незаметной.
— Ну, что же ты молчишь? – снова обратилась к ней Верховная ведьма. – Уверяю, тебя здесь никто не обидит. Я просто хочу знать, как ты относишься к Горану. Ответь же мне, дитя, и сможешь уйти к себе в комнату. Итак, ты любишь его?
Горан с величайшим волнением смотрел на девушку. Он и сам еще не знал, как она относится к нему. Его ухаживания никогда небыли приняты этой гордой и неприступной девушкой.
— Да.
Ее едва слышный ответ произвел невероятное воздействие на окружающих. Кто-то резко встал, опрокинув стул, кто-то вскрикнул, кто-то молча уставился на девушку, словно впервые ее увидел. Ведь никто из собравшихся здесь лордов и леди до этой минуты не сомневался в ее равнодушии к Горану, настолько тщательно она скрывала свои чувства к нему.
А Горан был настолько счастлив этим признанием, что опустился перед ней на колено и припал к руке, как истинной леди.
— Ну, вот. На этом, кажется, все и решилось, – леди  Джегода Бер решительно поднялась со стула. – Горан,  надень на ее пальчик кольцо. Ритуал венчания завтра … если сия юная дева за ночь сможет вернуть нам перстень леди Сов.
Время для Горана и Славны словно остановилось. Они были разлучены до следующего утра. Признание девушки вознесло молодого вельможу на вершину счастья, ему было все равно, вернет она кольцо или нет. Он для себя уже все решил. Но Славна была потрясена решением леди Бер, она, конечно, слышала старую легенду рода, но не представляла себе, каким образом выполнить такое необычное условие. К тому же девушка опасалась и за свою жизнь – многочисленные случаи гибели невест в этом странном и загадочном замке так же были одной из причин ее молчания на признания Горана.
Горан же горячо уверял, что ни на минуту не оставит ее в этом месте, как только она станет его женой. Он утверждал, что увезет ее в свое имение, доставшееся ему по наследству, и они счастливо заживут там, не опасаясь никаких призраков и злого рока, ведь он не был прямым наследником рода.
Часы, оставшиеся до наступления ночи, Славна провела в своей комнате, хотя ей сказали, что она может свободно перемещаться по всему замку, если к ней внезапно придет озарение, где искать утерянный артефакт.
Ночь медленно опускалась на долину. Мрачные тени тяжелым покровом ложились на замок. Горан сильно тревожился за безопасность Славны и ни на минуту не отходил от ее двери. Поставив стул рядом с ее комнатой, он уселся с кубком вина в одной руке и обнаженным мечом в другой, приготовившись провести ночь возле возлюбленной, охраняя ее жизнь и покой.  
По приказу правящего лорда к «Девичьим вратам» тоже поставили усиленную охрану, хотя ночь прошла спокойно. Никто не потревожил спящих в замке людей.
Но едва рассвет окрасил верхушки заснеженных гор, как раздался громкий крик Горана –  комната его любимой была пуста.
Следом за поднявшимся шумом у комнаты Славны, со двора тоже послышались взволнованные крики и звук рога охранника, призывающего лордов спуститься во двор. Когда все собрались у «Девичьих врат», их ждало невероятное зрелище: Славна стояла на тропе по ту сторону ворот, распахнутых кем-то настежь. Охранник утверждал, что ни разу за всю ночь не отошел от них ни на шаг, но он не отпирал их и тем более не открывал.
Девушка стояла в одной ночной рубашке, босая, с распущенными по плечам и спине длинными волнистыми и густыми волосами. Они словно темный плащ укрывали всю ее тоненькую и невысокую фигурку. Она не реагировала ни на чьи призывы, смотря прямо перед собой отсутствующим взглядом. Казалось, она пребывает в каком-то странном сомнамбулическом сне или трансе. Ее мертвенно бледное лицо застыло, словно маска. На нем не дрогнул ни один мускул, когда вокруг нее собрались почти все обитатели замка.
Горан прибежал на зов стражника одним из первых, но он боялся подойти к любимой, так как она стояла в опасной близости от пропасти, разверзающейся по обе стороны от тропы.  Он медлил подле нее и не знал, что ему сделать, чтобы пробудить девушку.
Когда к воротам пришла Верховная ведьма, она приказала Горану подойти и аккуратно взять Славну за руку.
Юноша подчинился и как только он осторожно и нежно прикоснулся к ней, девушка ожила. Не говоря ни слова, она подняла на него глаза и, потянув за собой, подошла к одной из стен возле ворот. Там она приложила руку к камню, на котором был виден едва заметный, полустертый временем символ рода – платановая ветвь, плывущая по волнам.  
Горан ласково убрал руку девушки с камня и, выхватив из ножен кинжал, начал ковырять им известку скреплявшую кладку вокруг камня. Вскоре он смог вынуть большой булыжник из стены и под ним все увидели маленькую шкатулку из черного дерева инкрустированную серебром. В этой шкатулке и был обнаружен утерянный когда-то перстень лорда Вьюна Бера подаренный им невесте, несчастной Дэяне Сов.
Венчание состоялось ровно в полдень. Но молодожены не остались в замке: их тут же отправили в самую дальнюю и глухую из провинций, принадлежащих роду. Более того от Горана потребовали изменить фамилию и он взял себе первоначальное имя рода – Бренн.
И все же счастья молодых нельзя было омрачить никакими несправедливостями. Они жили в полном согласии и любви долгие годы, дали многочисленное потомство и благодаря стараниям Горана и умелому ведению хозяйства Славны, не только не испытывали нужды, но и преумножили свое состояние. И хотя ни один из них не обладал ни магией, ни ведьмовским умением, в их потомках осталась сила рода Бер. Многие поколения нового рода славились магами, которые в отличие от лордов Бер всегда выступали на стороне Света. Были среди них и могущественные ведуны с ведьмами, но и они всегда служили добру и справедливости. Бренны никогда не вступали в сообщество лордов, оставаясь только вельможами. Их род со временем приобрел известность и даже очень весомый авторитет в своей среде.
А родственники надолго вычеркнули их из своей семьи и даже забыли о существовании новой ветви рода. Но его история на этом не кончилась, в чем еще предстояло убедиться Тэе, когда она на следующий день подошла к чтению последних манускриптов, переданных ей Военом.
А между тем сокровищница Беров постепенно пополнялась. Самый весомый вклад в это дело внесли Либор и Олдри Беры. Отважные мореплаватели, они редко появлялись в родных пенатах. Каждый из них владел флотом из нескольких судов. Бесстрашные капитаны не раз совершали дальние и весьма рискованные заокеанские переходы. В то время как другие прокладывали морские пути и открывали новые земли во славу правителей, Беры-мореходы к старости, которую, кстати, оба встретили одинокими, но очень почитаемыми своими родственниками, под завязку заполнили драгоценностями тайную комнату своего клана.
Об этом стало ходить множество рассказов, легенд и мифов, которые все больше обрастали такими невероятными подробностями, что вскоре Беры на себе почувствовали тяжкое бремя такой известности. На их замок стали все чаще нападать завистливые соседи. Мошенники и воры разных мастей старились тайно пробраться в их подземелья, подкупив слуг или стражу. Вскоре Беры уже были и не рады такой популярности.
Но вот в начале тринадцатого века Новой эпохи во главе клана встал Ирн Бер. Этот лорд сел на родовой трон уже в начале своей старости. У него был мрачный, нелюдимый и подозрительный характер. Он не был женат и любил проводить время в полном одиночестве, отдаваясь магическим исследованиям в своей лаборатории.
Вместе с ним в замке поселилась немолодая, но красивая дама, которую Ирн сделал домоправительницей и поставил во главе всех замковых слуг. Вместе с ней приехал и ее сын – двадцатилетний Прокл Воен. Он исполнял обязанности личного секретаря и доверенного помощника Ирна Бера.
Так в замке появились первые Воены.   
Вскоре среди слуг поползли слухи, что новый хозяин по ночам бродит по подземельям замка и все время что-то высматривает. Он надолго запирался в подземных лабораториях, не впуская туда даже своего помощника.
В прежние времена здесь все время находились молодые представители этой фамилии. Они весело проводили время, катаясь по озеру и реке на яхтах или в горах на лыжах, любили забраться в одну из башен и смотреть за заход солнца. Многие из молодых лордов проходили здесь военную и магическую выучку под руководством опытных воинов, служивших в охране замка. А юные леди получали превосходное домашнее воспитание под руководством опытных гувернанток.
Но Ирн вытравил своим брюзжанием, постоянными придирками и оскорблениями всю охоту молодежи приезжать в родовое поместье.  И пришло время, когда уже никто не нарушал его одиночества. Замок опустел. Большинство слуг было уволено.
Темные дни опустились на замок. Холод и запустение воцарилось в когда-то веселом и многолюдном родовом гнезде. Жизнь в нем замерла, казалось, навсегда.
Оставшись один, Ирн перепрятал сокровища замка. Теперь только он один знал вход в сокровищницу и всей своей жадной душонкой оберегал эту тайну. Как это ему удалось, так и осталось тайной, но факт остается фактом – никто больше не знал места расположения огромного тайника.
Лишь в день смерти Ирна, прибывшим в замок Берам удалось найти в остывшем камине полуобгоревшие клочки карты подземелья и снять с шеи мертвеца огромный ключ.
На этом месте повествования Тэю ждало настоящее потрясение.
К манускрипту была приклеена маленькая приписка, которую сделал Прокл Воен.
«Впервые за всю мою жизнь отец назвал меня сыном, подзывая к себе. Лежа в постели, уже практически при смерти, он шепнул мне всего несколько слов: «Второй ключ – перстень. Вход там, где покоится вода». После этого он засмеялся страшным каркающим смехом и умер. Как жаль, что матушки уже нет со мной. Я остался один в этом мрачном замке, среди людей, которые ненавидят меня и боятся».
Внезапно Тэю поразила страшная догадка. Она поспешно взглянула на дату, стоявшую в верхнем углу манускрипта. четырнадцатый век Новой эпохи. Во время жизни Ирна Бера на болотах этой местности неизвестно откуда появилось поселение странных существ. В том самом месте был разрыв пластов и из недр поднимался источник небывалой силы. Черной.
Маги ордена Света и ведуны сбились с ног, разыскивая неизвестного некроманта, сотворившего из живых людей и нелюдей этих чудовищ. Отступника, наделенного невероятным могуществом. Его преступления поражали воображение. Считалось, что впоследствии знаменитый маг Джарлат стал его последователем и продолжателем экспериментов в черной магии.
А не Ирн ли Бер был тем самым отступником? И не он ли сотворил жителей Мертвого города, с их омерзительными идолами-зооморфами?
Если это так, то магическая война, разразившаяся  через пятьдесят лет после смерти Ирна между магом Кархуаном и монстрами этого чудовищного города – последствия темных экспериментов Ирна Бера. Кархуан выиграл битву, оставив стражем источника темной энергии одного из монстров. Так появился Хозяин Мертвого города. А вся западная часть Чернолесья стала назваться в честь могущественного мага Кархуана – Кархуановой падью.
Поразительно!
Тэя вдруг осознала насколько, оказалось, важно найти и уничтожить все разработки Ирна, чтобы больше никто не смог бы с их помощью причинить вреда. Ведь если они попадут в не те руки … страшно подумать, что тогда будет со страной и людьми вообще … ведь даже Джарлат, который был намного слабее Ирна Бера, принес немало бед.
Ведунья в волнении прошлась по комнате. Теперь понятно, почему к ней приставили Тислу. Маги и ведьмы опасаются, что Тэя не выдержит искушения и встанет на сторону черной магии. Ведь не прояви Тэя стойкости характера и воспользуйся записями Ирна – она стала бы самой могущественной ведьмой этого мира.
Жуть!
Тэя от отвращения даже передернула плечами. Некромантия и эксперименты с нежитью – это не по ее части.
Собрав записи в папку, девушка улеглась в постель, но еще долго не могла заснуть и все ворочалась с боку на бок, пока сон окончательно не одолел ее. Но даже во сне ее преследовали жуткие образы идолищ Мертвого города и его страшного Хозяина.
 
Глава 5
 
Утренняя пробежка немного развеяла мрачное и тревожное настроение Тэи, которое только ухудшилось после ночных кошмаров.
 Ведунья бежала по уже ставшей знакомой за эти дни дороге и с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух. И чего она так распереживалась? Когда ей удастся найти сокровищницу и тайные лаборатории Ирна Бера, тогда и подумает, что с этим делать. А возможно, она ошиблась и некромант, сотворивший чудовищ Мертвого города, вовсе не Ирн Бер. 
Неожиданно, из-за крутого поворота, выбежал высокий плечистый парень. Тэя мгновенно определила: не местный. Светлый спортивный костюм был очень дорогим. Обувь – от лучших гномьих мастеров. Тело парня хорошо натренированное, дыхание ровное, спокойное – бег привычное для него занятие.
Уроки с мастерами ведических искусств не прошли для нее даром.  Они научили Тею с первого взгляда определять, кто перед ней находится.
Парень бежал, низко опустив капюшон на лицо. Он не смотрел по сторонам, значит, – не турист. Возможно, приехал к кому-то в гости и уже не в первый раз бегает по этому маршруту.
Тэя недовольно поморщилась: она не любила, когда кто-то попадался ей во время утренних тренировок, теперь придется забираться для занятий глубже в лес. Ведунья уже выяснила у Тислы что туристы, чтобы с этой стороны посмотреть на замок Беров и, выслушав массу выдуманных легенд, прикоснуться к одной из его тайн, потянутся по этой дороге маленькими группками только после десяти утра. Да и бегуны обычно здесь не появляются, предпочитая более легкую нижнюю трассу. К тому же сейчас даже для них было еще слишком рано.
Что же этому-то не спиться?
Тэя неприязненно смотрела на приближающегося парня. Из-под капюшона выглядывала только нижняя часть его лица.
«И надо признать не уродливая, – усмехнулась вдруг девушка. – Симпотяшка с однодневной щетиной на упрямом подбородке. Красивые губы расслаблены, кончик прямого носа и тот неплох.  Темно-русые волосы крутыми завитками лежат на шее, прикрывают часть скул, падают на грудь. – Интересно, какие у него глаза? Синие или серые? » – пронеслось в ее голове, когда она уже почти вплотную приблизилась к парню.
А он вдруг резко поднял голову, посмотрел на нее светло-карими глазами и улыбнулся неожиданно приятной улыбкой.
Тэя невольно улыбнулась в ответ и, опустив голову, пробежала мимо. На обратном пути она выбрала место подальше от дороги, чтобы провести тренировку.
Вернувшись домой, она нашла на столике послание. В нем были новые стихи от неизвестного поклонника.
      
Раскройте тайну мне любви,
Как откровение …
Раскройте тайну мне свою,
Хоть на мгновение …
 
За вами я тогда пойду,
Куда, не ведая …
Лишь подарите мне любовь,
Пусть безответную …
 
Вы расскажите о любви,
Не зная жалости …
Хочу изведать эту боль,
Прося о малости …
 
И мир тогда родится вновь,
Назло моей судьбе…
И утону я в той любви,
Сорвав печати все … 
Тэя хотела выбросить листок в камин. Но в последний момент передумала, уж очень эти стихи напоминали ей собственные отношения с Юдваном. Вздохнув, она огляделась и, подхватив сумку с вещами, открыла портал в замок. Рыж первым запрыгнул в воронку, за ним шагнула ведунья и закрыла портал, на миг опередив ворвавшуюся в комнату Тислу.  На столике лежала записка для нее, в которой Тэя просила прощения за стремительный уход. 
Воен встретил ведьму возле комнаты, предназначенной для нее.
— Пока хозяин в отъезде можете свободно ходить по замку. Когда он вернется, я буду уведомлять вас, куда можно направиться, чтобы вы не столкнулись.
— Хорошо, – кивнула Тэя.
Она уже вошла в комнату, но вдруг развернулась и спросила:
— Почему вы не рассказали Берам о своем родстве?
Воен взглянул на нее, грустно улыбнулся и пожал плечами:
— А кто бы мне поверил? Записку я нашел в тайнике самого Прокла … о ней никто не знал. К тому же это совершенно ни к чему. Я одинок. Сия ветвь  родового древа на мне и закончится, так что все это уже не имеет значения …
Простите.
Дворецкий поклонился и хотел уйти, оставив Тэю располагаться в новом жилище, но она снова остановила его просьбой:
— Мне нужен подробный план замка и подземелий.
— Они будут у вас через двадцать минут.
Тэя кивнула. На данный момент ее не интересовали официальные архивы владельцев замка. Она спешила до вечера прочесть записи Военов, ставшими добровольными летописцами семьи, даже не ведая, что и сами принадлежат к ней.
Следующие записи вел Лисс Воен. Из них было видно, что магам рода потребовалось два века, чтобы отыскать сокровищницу, спрятанную Ирном. Но даже после того, как она была найдена и открыта, Беров ждало жестокое разочарование. Посреди пустой комнаты на подставке стоял огромный портрет сожительницы Ирна, на пальце которой сияло кольцо леди Сов. Женщина смотрела на изумленных искателей сокровищ загадочным взглядом карих волооких глаз. На ее красивом лице застыла коварная ухмылка. Что это значило, никто так и не понял. Но только с тех самых пор поиски спрятанной жадным безумцем сокровищницы были безуспешными.   
Но что же происходило в клане Блэров помимо поисков фамильных сокровищ?
Тэя жадно вчитывалась в потрепанные временем листки семейной истории, и ее охватывала непонятная грусть. Некогда многолюдный род постепенно вырождался. К концу двадцатого века Новой эпохи в этой семье почти не осталось прямых потомков братьев-близнецов.
А в 1997 году в замке уже проживал единственный представитель этого рода – Вилей Бер вместе с единственной дочерью двадцатилетней Абби.
Вилей рано потерял жену, да и сам был смертельно болен. Его дни подходили к концу, когда он принял нелегкое решение и отправил письмо к Бреннам. Он хотел сохранить за своей семьей родовое поместье, земли и немалое денежное состояние, но для этого ему необходимо было отдать дочь тому, кто мог по праву носить их фамилию. Все это он и изложил в своем письме-просьбе.
Так пришла пора выполнить последнюю часть проклятия-пророчества леди Сов – роль Славны Тианн вновь вышла на первую полосу. Ее далеким праправнукам предстояло спасти этот род от полного исчезновения. Потомки, рожденные от нее и Горана, теперь должны были вернуться в родовое гнездо, чтобы принять на себя обязанность сохранения его целостности и продолжения почти увядшего родового древа. 
Эрлл Бренн появился в замке на закате, чтобы повести под венец свою дальнюю родственницу и вернуть себе родовое имя. Высокий и стройный, с густой шевелюрой затянутых в хвост волос, он казался невероятно красивым и словно сошедшим со страниц дамских романов героем. Но Абби была неимоверно своенравна и горда. Она не поддалась природному обаянию навязанного ей жениха, а приняла его в штыки.  
На этот раз писательский талант Военов превзошел себя. Повествование было столь красочным, ярким и наполненным юмором, что Тэя не раз разражалась смехом, читая о противостоянии леди Абби бенну Эрллу. Ведь слуги всегда были внимательными, хоть и безмолвными свидетелями жизни своих господ. И порой знали намного больше, чем предполагали их хозяева. Но как это обычно бывает в подобных случаях, повествование закончилось свадьбой, счастливой и долгой жизнью героев, и на этот раз не давшей уйти в небытие роду Бер. 
Еще долгие века клан Бер боролся за свое существование. Было много побед на счету их воинов-магов. Множество ведьм вышло из этого рода. Беры упорно сохраняли свой род.
И вот настал три тысячи девятый год Новой эпохи. На сцену вышли его нынешние представители.
Как-то сложится их судьба?
Насколько было известно Тэе, единственным прямым наследником на сегодняшний день остался только Дан Бер. 
Тэя уже нашла все сведения, какие только можно было о нем найти. Красавец двадцати семи лет от роду. Холост. И хотя его матушка находится в постоянных заботах о поиске невесты, ему пока удается успешно выскальзывать из семейного хомута. Служит в ведомстве государственной безопасности. Упорно не желает вступать в ряды лордов. Светлый маг.
Пожалуй, это все.
— Итак, что мы имеем? – прошептала ведьма, разворачивая на столе карту.
Вечер уже окрасил верхушки гор в багрянец. Теплый ветерок, сменился вечерней влажной прохладой и пришлось закрыть окно. Конец лета в горах всегда холоднее, чем в низине.
Воен принес две карты. На одной были изображены окрестности замка, на другой – сам замок, а на обратной стороне этого пергамента – подземелья, которые уходили далеко в недра окружавших замок гор.
Узкое озеро, берущее начало у ледника, служило цитадели неиссякаемым источником воды – несколько подземных ручьев были подведены к замку. Под ним даже обнаружилось небольшое искусственное озеро. Глубокие трещины с постоянно сочившейся водой из складок скалы, выжатой чудовищным давлением каменной массы, наполняли три колодца, находившихся в его внутреннем и внешнем дворах.  
А в верхних ярусах подземелья оказался, по-сути, еще один замок. С конюшнями и оружейными мастерскими, с пекарней и жилыми помещениями.
Несколько ходов вели далеко за пределы крепости и выходили на поверхность в совершенно неожиданных местах. Искать там тайных лазутчиков никто бы даже и не подумал. Так что и с продовольствием у осажденных никогда не было проблем.  
Да-а, во время древних войн, Беры могли держать оборону годами. Теперь понятно, почему их цитадель ни разу не была взята.
Тэя отметила, что в замке было, по меньшей мере, четыре места со спокойной водой. Озеро и три колодца. Интересно, Воен искал там вход?  
От верхних ярусов подземелий в горы уходило несколько тоннелей. Некоторые из них были помечены, как непроходимые из-за обвалов. Два служили проходами к казематам с камерами и колодцами для узников. Еще несколько терялись в недрах гор и, видимо, уходили так далеко, что на карте не было обозначено точек их  окончания. Пунктир уходил за конец манускрипта.
Пустую сокровищницу, найденную Берами после смерти Ирна, Тэя обнаружила в правом крыле подземелий, сразу за озером.
— И что ты обо всем этом думаешь?
Рыж сидел на столе и тоже внимательно изучал карты.
— Пока не знаю, – задумчиво проговорила Тэя, вставая и подходя к окну. – Нужно поговорить с Военом. Узнать, искал ли он вход, о котором поведал своему сыну Ирн Бер на смертном одре. Интересовался ли он судьбой той женщины, которая была сожительницей Ирна? И вообще: что он обо всем этом думает?  
— А после?
Тэя обернулась к коту:
— В смысле? По-моему это и так очевидно: пойду в подземелья.
— А не хочешь ли ты позвать Юдвана?
— Зачем?
Рыж пожал плечами совсем как человек:
— Хороший повод увидеться. Вроде как – тебе нужна помощь … ты же девушка и должна бояться темноты …
— Не прокатит, – усмехнулась Тэя. – Он раскусит меня в два счета … и потом – у него и своих забот хватает. Что же я за ведьма такая, если буду по каждому поводу дергать своего парня?
— Если бы не была такой гордой – ему бы не пришлось искать тебя в подземельях аоров! – ворчливо напомнил Рыж.
— Ты сам знаешь – я не могла вызвать Чаяну … это раскрыло бы мою вторую сущность. А Бьянна несколько раз предупреждала – это не безопасно.
— Не безопасно было не вызывать ее, – не согласился фамильяр, – в суматохе боя, этого никто бы даже не заметил!
— Юдван был всегда напротив меня. Он рвался ко мне – я не могла рисковать.
Тэя начала раздражаться.
— Ладно, проехали, – примирительно буркнул кот. – Но на будущее: жизнь дороже всех тайн и запретов, моя госпожа.
В чем-то фамильяр был прав и она это понимала…
Тэя, раздосадованная неприятным выговором Рыжа, забралась в постель и погасила магический светильник. Он был стилизован под водопад и полностью занимал одну из стен комнаты.
Кровать, широкая и старинная, как и все в этом замке, занимала бо́льшую часть комнаты и была завалена грудами пуховых одеял и подушек. Тэя с удовольствием зарылась во все это мягкое и пушистое великолепие. Повозившись, недолго повздыхала и уснула, высунув из одеял кончик носа.
Но то ли ей было жарко среди пуховых гор, то ли новое место было непривычным, а может это энергия древней цитадели давила на подсознание ведьмы, но сон ее был тревожным и зыбким, словно гонимые ветром сгустки тумана. Рваные клочья сновидений стремительно чередовались друг с другом, растворяясь в забытье. На смену им приходили новые, еще более странные и страшные … чтобы смениться другими еще более бессмысленными и мрачными.
Тэя видела себя бредущей по темным тоннелям. Мрак, холод и ужас давят со всех сторон. Но вдруг раздается жуткий скрежет и в стене открывается тайный ход. Оттуда, улыбаясь отвратительными рожами, выползают чудовища.
— Иди, иди к нам! – вопят они на разные голоса. – Ты Черная ведьма и твое место рядом с нами.
Позади монстров виднеется чье-то белое обескровленное тело. Оно движется, растворяется и появляется вновь, чтобы снова исчезнуть и появиться уже гораздо ближе.
Тэя с ужасом понимает: подойди монстр совсем близко и ей конец. Но вот белый мертвец уже рядом. Он хватает ее за руки скользкими мокрыми пальцами, тянет за собой в глубокий колодец с черной водой, которому нет дна. Хохочет безумно, высунув длинный синий язык из ощерившегося рта.
— Ты моя! Моя навсегда! Ты сняла печать! И я снова силен! Мое время пришло-о-о!
… Тэя резко открыла глаза. Вокруг темно, хоть выколи глаз. Сердце колотится, как будто она бегом взобралась на гору. Жуткий голос и дикий смех мертвяка еще звучат в ее голове.
 Ведьма отерла мокрый лоб дрожащими пальцами. Глубоко вздохнула несколько раз, успокаивая сердце. Откинулась на подушки, не закрывая глаз. Спать больше не хотелось. Полежав несколько минут, ведьма решительно выбралась из душного плена кровати, зажгла маленький ночничок и принялась натягивать кожаный брючный костюм.
— И куда это мы? – приоткрыл зеленый глаз Рыж.
— Пойдем-ка, прогуляемся.
 
Глава 6
 
Утро выдалось звонким и хрустким от ледяного дыхания близкого ледника. Громкие птичьи перепевки, лучистый свет, показавшегося из-за пика горы солнца, запах мокрой от росы травы и грибов, трель горной речки – все это было призвано разогнать ночные кошмары. Но … попытки природы оказались тщетны. Тэя бежала по привычному пути, не любуясь, как обычно, пейзажами – мрачные размышления не позволяли ей насладиться посылами окружающего ее благолепия.
Неожиданно она услышала за спиной мягкий топот бегущего человека. Еще минута и ее догнал парень, который встретился ей вчера. Он сбавил темп и пристроился к ее бегу.
— Привет, – мягкий глубокий голос незнакомца был так же красив, как и его загорелое мужественное лицо.
Тэя рассеянно кивнула:
— Доброе утро.
— Как вы здесь оказались? Я не видел вас по дороге из города, а я вышел на пробежку уже давно?
Тэя только пожала плечами: не рассказывать же каждому встречному-поперечному, что она ночевала в замке, в который никому из местных нет хода.
— Прочем, это не важно, – отмахнулся от собственного вопроса незнакомец. И быстро сунув руку за отворот куртки, выудил оттуда, словно фокусник, небольшой букетик редких цветов, которые росли только на труднодоступных островах горных  озер. – Это вам.
— Спасибо, но не стоит, – хмуро отвела его руку Тэя.
Неожиданно в голову парня врезалась большая шишка. Он поморщился, а Тэя поспешила нагнуть голову, чтобы спрятать невольную улыбку: дедко Леший  безобразничает.
Дан сделал вид, что ничего странного не произошло – подумаешь, шишка с ветки сорвалась. Он не собирался отступать от намеченного им плана: познакомиться с понравившейся ему девушкой.
— Вот ведь чума, – недовольно проворчал Леший, сидя большой белкой на суку столетней сосны. – Нет, шалишь парниша, мы это дело вмиг исправим. – И, обернувшись маленьким сычиком, взлетел над лесом.
— Мы с вами любим бегать по одной и той же дороге, так почему бы не сделать это занятие более приятным? – снова пошел в атаку незнакомец, приноравливаясь к бегу девушки, – Давайте познакомимся. Меня зовут Дан Бер. А вас? 
Тэя остановилась так резко, что Дан по инерции пробежал еще несколько шагов.
— Тэя Деаргет, – девушка протянула руку парню, несколько ошеломленному переменой ее настроения.
— Деаргет? Э-э-э, прости, а ты не та самая ведьма, что заступила на место Бьянны?
— Да. А вы были знакомы?
  — Еще бы! Она была чудесным преподавателем. Очень жаль, что ее больше нет. И жаль, что она не успела провести нас по мирам, о которых рассказывала … хотя обещала …
Дан замолчал на мгновение, вздохнул и снова повторил:
— Очень жаль. Я бы хотел побывать в других мирах. А ты?
Тэя пожала плечами:
— Наверное.
Она не могла рассказать Дану о тех особых занятиях, которые с ней проводила Бьянна. О том, что не один и ни два раза она путешествовала с Учителем по самым отдаленным мирам. И даже о том, что Учителю не было потребности в портале – она могла открыть проход практически с любого места так, как делала это Тэя, переносясь в этом мире. Грусть и тоска с новой силой навалилась на Тэю и она, нахмурившись, вскинула голову к вершинам близких гор, чтобы скрыть слезы.
— У тебя неприятности? – спросил Дан, разглядев, наконец, печальное лицо девушки.
«Это у тебя неприятности, – подумала Тэя, бросив на Дана мимолетный взгляд. – Хотя, и у меня, наверное, тоже…».
— Знаете, вы меня простите, но … мне необходимо побыть одной … мы скоро встретимся и тогда обо всем поговорим.
— Ты обещаешь?
— Да … мы увидимся и гораздо скорее, чем вы думаете.
Тэя взмахнула на прощание рукой и вдруг пропала из виду, спрыгнув с дороги в каньон. Дан только восхищенно присвистнул: какая девушка! Нет, она определенно должна стать его женой. Он так решил. И он своего не упустит.  
А уже через два часа Дан получил записку, в которой историчка, как объявил слуга, приглашала его в библиотеку. Он недовольно покрутил в пальцах небольшой листок, на котором было всего несколько слов:
«Жду в библиотеке. Захватите боевые артефакты». 
Это что еще за приказной тон? Эта женщина ведет себя крайне вызывающе! Дан пойдет в библиотеку, но только с одной целью: поставить невежу на место. Артефакты ей понадобились. Да он даже учителю не позволял к ним прикасаться, не то что даст их увидеть какой-то там заумной старушенции. Пусть копается в своих бумагах …
Дан стремительно шел по коридорам и раздражался все больше. Высокая двустворчатая дверь в библиотеку была закрыта, хотя прежде всегда стояла нараспашку Дан отворил ее с грозным выражением и едва не споткнулся, увидя в кресле перед камином Тэю. На ее коленях сидел огромный рыжий кот, который  недобро сощурился при его появлении … едва не зашипел … но ведьма запустила в его длинную шерсть пальцы –  как будто успокаивала.
  — Прошу вас, мой господин, – голос Воена вывел Дана из ступора, – присаживайтесь. У госпожи Тэи есть сведения, которые нам необходимо знать.
— Нам?
— К сожалению – нам, – вздохнул Воен. – Хотя должен сразу предупредить: я ни на что не претендую и требую, чтобы все осталось, как есть! Вы должны дать мне обещание …
— Довольно, – встала со своего места ведьма. – Возможно, ничего этого не потребуется. Идите, господа, за мной.
Дан только хмыкнул про себя: назвать в его присутствии слугу господином – умышленное оскорбление или все же оговорка?  Простота нравов … как говориться, с кем поведешься.  Но ничего – дай время, моя голубка, дай время.
Тэя между тем вышла из библиотеки и направилась вниз по лестнице.
— Не обращайте внимания, – прошептал Воен за спиной Дана. – Для меня это ничего не значит.
Дан пожал плечами, он уже выбросил из головы весь этот вздор. Но вот то, как уверенно вела их ведьма по его собственному замку, его сильно удивило и насторожило.  
Они спустились на верхний уровень подземелий. Прошли мимо всех подземных служб. Вошли в длинный коридор, выложенный обожженным кирпичом – арочный свод, несколько зарешеченных камер с бочками полными вина … словом – ничего примечательного. Но ведьма не прошла и половины коридора, как вдруг остановилась у одной из арок и указала на стену:
— Ломайте, господин Бер.
— Что?
— Какая у вас стихия? Вода?
— Д-да, – невольно запнулся Дан, – но как ты догадалась?! И вообще что здесь происходит, дьявол всех побери? Объяснит мне кто-нибудь, наконец, или нет?!
— Скоро вы все поймете сами. Важно, чтобы вы были готовы к той информации, которая вас ждет. Ломайте!
— Да прекрати мне выкать, в конце концов! – раздраженно воскликнул Дан. – Мы с тобой равны по происхождению.
— Сомневаюсь, – усмехнулась Тэя.
— Сомневается она, – тихо проворчал Дан, разглядывая стену. Ага, вот в этом месте, кажется, ее когда-то ремонтировали и кирпич здесь чуть-чуть другого цвета. – Глазастая, – похвалил он ведьму. И когда только успела заметить? А и, правда – когда? – Дан оторопело уставился на девушку.
— Не важно, – нетерпеливо отмахнулась Тэя – не рассказывать же ему, что сегодня всю ночь по этим тоннелям ходила Чаяна.
Дан недовольно засопел, но не стал настаивать. Не хватало еще при слуге нарваться на решительный отпор. А с нее станется. Вон как решительно отвергла его букет, а он, между прочим, вчера вместо рыбалки весь день потратил на поиски серебристых эдельвейсов – символа верности и любви…
Стена поддавалась неохотно. Кирпич крошился, кладка прогибалась, но стояла насмерть. Дан резко и досадливо взмахнул рукой, запустив в нее мощный призрачный голубой поток, – часть стены вывалилась к их ногам, едва не придавив кота, с диким мявом рванувшего в сторону. 
— Криворукий, – зашипел Рыж, едва отдышавшись.
— Кривоглазый, – не остался в долгу маг.
— Да я, – шерсть на загривке Рыжа даже приподнялась от возмущения, – да я, если хочешь знать …
— Довольно! – резко оборвала его ведьма. – Неизвестно, что нас ждет впереди, а вы как дети, ей богу!
— А куда мы спешим? – с иронией спросил Дан. Ему, конечно, уже было страшно интересно, но задевало одно – Тэя с ходу нашла то, что не могли отыскать многие поколения Беров. За иронией он пытался скрыть свое недовольство и волнение. 
Тея указала на вход в темный тоннель, который едва проступал сквозь клубы пыли:
— Туда, – и первой шагнула в темноту.
Ночью Чаяна, в отличие от Беров, не искала скрытые ходы и комнаты. Она слушала замок. Бродя в полной темноте по подземельям, она ловила потоки его энергии, изучала их, пробовала на вкус …
Много интересного открылось второй сущности Тэи. И одной из ее неожиданных находок был этот замурованный ход. Он был так давно запечатан, что никто даже и не подумал бы искать его в верхних горизонтах подземелий. Все полагали, что тайники и лаборатории находятся гораздо ниже и дальше от замка.
Тэя не велела Чаяне пробивать вход в тоннель. Этим должны заняться владельцы. Пусть у них не возникнет ни единого подозрения на ее счет. Но то, что почувствовала Чаяна за каменной стеной, очень насторожило Тэю – оттуда исходил неприятный холодный поток темной магии.
Воен, сохраняя убийственную невозмутимость и молчание, последовал за Тэей. Тусклый масляный фонарь в его руке освещал лишь небольшой участок пола под ногами, да мелькавшую впереди фигурку ведьмы, отсвечивая бликами на ее кожаном костюме.
Выпустив незаметно для мужчин зрение и чувства Чаяны, Тэя исследовала каменный коридор, слушая отголоски его энергии.
Дан шел позади, недовольно сопя и чертыхаясь про себя. Но вскоре его взгляд зацепился за стройный силуэт шедшей впереди ведуньи и его мысли против воли направились в совершенно другую сторону.
— Ты куда это глаза таращишь? – возмутился кот, бежавший рядом с магом. – Бесстыжий! Хозяйка тут жизнью, можно сказать, рискует, чтобы ему помочь, а он пялится на то, что ему не принадлежит. Имей в виду: у нас уже есть парень … и он не из слабаков!
— Да иди ты … Рыжий …  – зло прошипел Дан и, отодвинув Воена плечом, вышел вперед их маленького отряда.
— Э-э-э, госпожа ведьма, а нельзя ли тут прибавить света … фонарь совсем тусклый …
— Простите, Воен, я забыла, что вы еще не научились пользоваться своим даром … одну минутку, – Тэя взмахнула рукой, и над их головами зажегся маленький, но яркий шарик, осветивший тоннель желтоватым светом.
— У Воена есть дар? – удивленно обернулся Дан. – Вот уж не думал. А какой?
— Это мы скоро узнаем, – проговорила Тэя напряженным шепотом.
Дан все больше раздражался: ну, неужели так трудно объяснить человеку все, как есть? К чему эта таинственность? Почему он не знал, что Тэя и есть та самая историчка? Что она пошла против воли его отца и все-таки принялась за поиски тайников? Но в данной ситуации Дан сам был совсем не против этого, если честно признать … Почему Воен ей помогает, вместо того чтобы предупредить его о планах ведьмы? И вообще – с ним никто не считается и не советуется. Кто здесь главный?! Он, хозяин замка, или эти двое заговорщиков …
Тэя остановилась перед глухой стеной. Тоннель в этом месте раздваивался под прямым углом на два рукава.
— И куда теперь? Направо или налево? – Дан смотрел на слугу, подчеркнуто не обращая внимания на ведьму.
— Пока никуда, – тихо проговорила она вместо Воена и приложила к стене ладони.
— Господин Воен, подойдите, – дворецкий подчинился без лишних разговоров. Тэя отодвинулась чуть в сторону и указала на стену. – Загляните за нее – там пустота. 
Воен ошеломленно уставился на ведьму:
— И как мне это сделать?
— Перестаньте сомневаться в себе, отпустите чувства, поверьте – вы обладаете не меньшим даром, чем я или господин Бер. Ну же, смелей. Это ведь по вашей части – у вас дар мага земли. И весьма сильный. Не блокируйте его. Здесь он должен проявиться в полной мере – это место полно древней Силы …
Дан оторопело слушал их разговор, переводя взгляд с дворецкого на ведьму. Между этими двоими явно есть общая тайна …
— Я требую, чтобы вы двое сейчас же мне все рассказали! Иначе …
— Тсс, – перебила его Тэя, подняв вверх указательный палец. – Не сейчас.
Воен, явно взволнованный происходящим, медленно подошел к стене и приложил к ней вспотевшие от напряжения ладони.
— Так … теперь попробуйте отбросить знания, о непроходимости камня … просто не замечайте их. Закройте глаза … ощутите, как теплый поток энергии выступает из ладоней … проникает сквозь барьер …
Дан видел, что Тэя пытается провести с Военом урок по пробуждению магии. Так они делали на своих первых магических занятиях … но … Воен! Это же смешно! Если бы его слуга был одаренным человеком … жить столько лет рядом и не замечать его способностей?!  …
А Воен вдруг вздрогнул всем телом и тихо выдохнул. Его руки неожиданно провалились сквозь стену, и перед ним открылась тьма запертой комнаты. Он ничего не видел … но ощущал. Затхлость застоявшегося воздуха, мрачную тишину … чье-то присутствие … мертвое тело …
— Хорошо, – услышал он в своей голове тихий голос ведьмы. – Теперь ищите ключ.
— Как?! – мысленно спросил Воен.
— Осмотритесь. На стене должен быть знак … руна или рисунок … вы сразу поймете. Ищите.
 Воен потянулся взглядом по сторонам. Сначала ничего не увидел, но внезапно справа от него что-то блеснуло. Потом еще раз. Мигнуло красным огоньком и исчезло. Воен подобрался поближе … красный знак становился все заметнее, теперь он не гас, а разгорался все ярче. Невероятно! От волнения у Воена выступили на лбу капельки пота.
— Откройте дверь.
— Я не знаю, как это сделать.
  — Накройте знак ладонью и прикажите …
Воен последовал совету ведуньи.
Дан невольно отшатнулся, когда по монолитной, как казалось, стене прошла глубокая трещина. Раздался громкий скрежет … и каменная дверь медленно открылась … из темноты тайника дохнуло спертым воздухом, пыль медленно оседала в свете шара …
Дан зажег собственный голубой шар и стремительно шагнул в темноту. За ним бросился кот. Тэя и все еще ошеломленный случившимся Воен, вошли последними.
Комната была пуста, за исключением … посредине, на низком стульчике, сидел сгорбившийся человек. Его костюм был явно не из этого времени. Но в свете шара бардовый бархат переливался множеством оттенков … кожаные штаны ни на каплю не потеряли своего матового блеска. Длинные седые волосы сияли, словно только что вымытые …
Мужчина сидел, горестно опустив голову на подставленный кулак, другая его рука безвольно свешивалась в колена второй ноги. А возле него стоял пустой ларец с откинутой крышкой.  
Дан подошел и протянул руку к плечу мертвеца, но не успел даже прикоснуться к нему, как тело внезапно осыпалось к его ногам серым пеплом.
— Жутко, – проговорил Рыж в потрясенную тишину.
— И сколько подобных сюрпризов нас еще ожидает? – спросил Дан, выходя из тайной узницы своего предка.
— Не знаю, – честно призналась Тэя, – но, надеюсь не много.
— Я тоже … надеюсь …
Дан сказал это таким тоном, что Тэя не поняла к чему они относились.
Маг снова пошел впереди, на этот раз осознанно прикрывая собой ведунью. Воен плелся позади, нет-нет, да и поглядывая на свои руки с явным недоверием.
Коридор вдруг резко нырнул вниз. Крутой спуск  через несколько поворотов сменился ступенями. Теперь они спускались по почти вертикальной лестнице.
Шаги гулким эхом отскакивали от стен. Множились. Дробились. Разбегались по подземелью и возвращались искореженные и измученные, притаившимся в темноте ужасом. Мрачности добавляли и густая бахрома вековой паутины, и толстый слой пыли, и неприятный холод, забиравшийся не только под одежду, но и в душу…
Большой зал, в который спустились исследователи подземелий, оказался не рукотворным. Но вот гладкий каменный ствол, находившийся по его середине, был явно создан магией.
Что это? Ствол потайного колодца?! Его верхний конец уходил в потолок, нижний – в пол.
Тэя медленно обошла вокруг необычного сооружения.
— Смотрите, – воскликнула она, – здесь есть окошко!
Дан и Воен бросились к ней. Окошко и, правда, было – узкое. В него едва ли могла протиснуться голова человека. 
Дан поднял камень и бросил его в шурф. Звука не было несколько мгновений. Потом – далекий тихий всплеск.
Рыж вскочил на каменный карниз окошка и заглянул внутрь:
— Темно. Ни вверху, ни внизу не видно и проблеска.
— Да, я уже поняла. Но, одну загадку мы все же разгадали, – проговорила Тэя, устало опускаясь на плоский сталагмит. – Теперь нам нужно отыскать перстень.
— Да … это было бы кстати, – согласился с ней Воен, расстилая на соседнем известковом столбе белоснежную салфетку. – Но он утерян вместе с сокровищницей …
— Я так не думаю, – не согласилась с ним Тэя. – Иначе, зачем Ирну было давать такую подсказку своему сыну? Подумайте … зачем?
Воен принялся выкладывать из заплечного мешка на импровизированный стол бутерброды, самогреющийся чайник и чашки.
— О чем речь? – сурово потребовал Дан, намериваясь вытрясти из этих двоих все их тайны. И немедленно, прямо сейчас и здесь … иначе он за себя не ручается…
Тэя молча отдала ему кристалл. Воен только вздрогнул, но промолчал. Он понимал, что теперь молчание лишь все усложнит. Но он был не согласен с ведьмой, которая не захотела прислушаться к его мнению. А он ведь с самого начала требовал, чтобы Дан не участвовал в этом походе … ведьма нарушила все договоренности …
Бер отошел в сторонку и развернул экран кристалла. На одной из его гладких поверхностей загорелся огонек. Изображение мелькало с бешеной скоростью и Дану хватило всего несколько минут, чтобы изучить все записи Военов. Затем он посидел немного, потрясенно глядя в темноту невидящим взором. Потом встряхнул головой. Встал. Подошел к Воену и протянул руку.
Дворецкий изменился в лице, но поднялся и ответил на рукопожатие своего дальнего родственника.
— Вот и славно, – улыбнулась Тэя и впилась зубами в бутерброд с ветчиной.
 
Глава 7
 
Бывшая сокровищница поражала своими размерами. Неужели когда-то все это помещение было до отказа заполнено золотом, серебром и прочими драгоценностями?!
Огромный портрет красивой женщины стоял посредине комнаты. Лукавая улыбка на красивых сочных губах. Карие, чуть на выкате, глаза смотрят с хитрой лукавинкой … как будто бонна знает все секреты, но предлагает им самим найти ответы …
Тэя с Рыжем, Дан и Воен стояли перед картиной и с интересом ее разглядывали.
— Странно, почему Ирл не женился на ней и не признал сына? – проговорил задумчиво Дан. – Я узнавал: он не был в ордене Света. А только там принимают обет безбрачия. Ирл был инквизитором … до своего сумасшествия. 
— Меня это тоже удивляет, – призналась Тэя. – Эта дама явно из вельможных … ничто не стояло на их пути и все же они не были повенчаны …
— И никого не удивляет пейзаж за ее спиной? – спросил вдруг Рыж. – Только мне он кажется смутно знакомым?
— Это остров Трех скал, – ответил коту Воен. – На первой скале выбит герб Чернолесья. На второй герб рода Бер. На третьей …
Воен потрясенно замолчал.
— На третьей? …
— Вот черт! Почему до сих пор никто не обратил на это внимания?!
— На третьей скале выбито изображение нашего замка конца Старой эпохи. Донжон! Главная башня, – ничуть не запыхавшись, на ходу объяснял Дан Тэе, взбегая по крутой лестнице подземелья.
— Ее снесли в начале Новой эпохи, но основание осталось. Сейчас на этом месте находится Круглая зала – место обрядовых церемоний клана Бер, – добавил Воен. – Но она не используется уже много веков из-за трещин, которые появилась в полу и стенах. Раньше их старались скрыть, ремонтируя, но это не помогало – от ремонтных работ они становились только шире. Поэтому зал было решено закрыть и хранить, как историческую достопримечательность рода. А ритуальные церемонии перенесли в новое место, специально построенное для этой цели.
Церемониальный зал был великолепен. Сквозь узкие высокие арочные окна льется свет и играет бликами на мозаичном полу. Огромные красочные гобелены, сверкают золотом и серебром. Изображенные на них сцены битв прославляют подвиги древнего рода. С многочисленных портретов на зрителей смотрят грозные лики воинов и не менее суровые, но прекрасные образы дам – выдающиеся маги и ведьмы клана Бер. Посреди зала высокий и круглый постамент алтаря с символами, выложенными полудрагоценными, но магически сильными камнями. … Он в точности совпадал с размерами подземного колодца …
— И как нам его открыть? – Воен обошел вокруг алтаря.
— Должно быть какое-то заклинание … или рычаг, а может специальный ритуал …
Тэя задумчиво смотрела на символы алтаря.
— Посмотрите: вот символ крови, вот здесь символ воды, тут земли, а вот здесь воздуха.
— Да, это магия, которой владеют Беры – отозвался Дан, тоже разглядывая символы на постаменте.
— Это понятно … не понятно другое … почему они расположены таким странным образом? Смотрите: кровь-вода. Земля-воздух.
— И что же здесь особенного?
— То, что они чередуются с печатями, блокирующими эти символы. Зачем, объясните мне, запечатывать магию в зале церемоний? Неужели никто не увидел этой странности? Да быть такого не может!
Дан внимательней присмотрелся к знакам:
— Ничего не вижу, – признался он после нескольких минут, – символы рода – вижу. Печати – нет.
— То есть, вы хотите сказать, что их вижу только я?!
— Ну, если ты их видишь, то – да. Только ты.   
— Тогда понятно, почему этот зал стал разрушаться, – проговорил Рыж, бесцеремонно запрыгивая на алтарь, – две взаимоисключающие силы.
— А ну, брысь оттуда! – возмутился Дан.
— Не больно-то и хотелось, – надменно проговорил кот, спрыгивая на пол.
— Нет-нет, давай обратно! – приказала вдруг Тэя. – Встань посредине. Вот так. Теперь медленно повернись по ходу солнца. Нет, не то. Давай в другую сторону. Так … медленно. Ага. Господин Воен быстро капельку вашей крови на вот этот символ! – ведьма указала, на какой именно. Господин Бер, капните своей вот сюда.
Мужчины подчинились без разговоров. Вскоре несколько символов были напоены их кровью, которая тут же впитывалась в знаки. Неожиданно они начали гореть огнем. И чем дальше, тем сильней они разгорались.
— Рыж, – давай! Быстрей!
Кот закружился против часовой стрелки с бешеной скоростью. Вскоре на его месте был виден только рыжий силуэт. А верхушка алтаря вдруг вздрогнула и со скрежетом начала поворачиваться в другую сторону, свинчиваясь с постамента, как крышка с горлышка банки. 
Воен и Бер застыли от неожиданности: в их роду никогда не было мага с силой огня. А верхняя часть алтаря уже отделилась от постамента и плавно взлетела над ним. Вокруг засияла серебристая дымка магии воздуха, поддерживающая ее. Вдруг из открывшегося провала ударила голубая струя и откинула крышку в сторону. Глухой рокот промчался по залу. Постамент начал уходить вниз и через несколько мгновений сравнялся с полом, открывая винтовую лестницу, обвивающуюся вокруг сузившегося ствола колодца и уходящего в глубины подземелий.
Рыж, одурманенный безумным вращением, по-прежнему сидел на верхней части алтаря и тряс головой. Его лапы разъезжались, и ему стоило огромных усилий, чтобы не растянуться на полу. Кота била нервная дрожь, отчего по шерсти проходили сверкающие волны.
— Ты как? – участливо спросила Тэя, присаживаясь рядом с ним на корточки.
— Жить буду, но … требую прибавки за вредность, – проворчал кот.
— Будет тебе прибавка, – пообещала Тэя, подхватывая его на руки. – Каждый день по миске сливок. Подойдет?
— И по свежей рыбке, – добавил Рыж, с блаженством умащивая голову на плече ведьмы.
— В дверь не пролезешь, – с усмешкой проговорила Тэя, но с нежностью приглаживая стоявшую дыбом шерсть своего фамильяра.
  — С тобой, пожалуй, растолстеешь, – промурлыкал ей на ухо кот, облегченно закрывая глаза.
К ним подошел Дан:
— Не знаю, какую магию ты только что тут сотворила, но одно могу утверждать наверняка: еще никто из известных мне магов такого не делал.
— Это правда, – просто согласилась с ним Тэя и направилась к провалу. – Пошли, нужно покончить с этим делом, как можно скорей. Мне необходимо возвращаться домой …
— Спешишь? – Дан обогнал девушку и снова пошел впереди, готовый прикрыть ее собой в любую минуту.
— Да. Дома много дел.
— А кто тот парень, о котором говорил твой кот?
— Рыж?! – возмутилась Тэя.
— А нечего ему зариться на чужое, – прошептал совсем не тихо кот. – Юдван своего не отдаст … пусть этот знает, что тут ему ничего не светит.
— Совсем-совсем ничего? – обернулся Дан и вопросительно взглянул на Тэю.
— Ничего, – подтвердила девушка. 
— Жаль, – искренне огорчился Дан. – Но Беры никогда не сдаются … и я не сдамся. На твоем пальчике до сих пор нет колечка – так что надежда еще есть.
— Мечтай! – прошипел кот.
— Не запретишь!
— Тихо! – громким шепотом прервал их перебранку Воен, который спускался позади всех. – Слышите?
Внизу действительно что-то происходило. Какие-то странные звуки, шорохи, вздохи.
Теперь все напряженно прислушивались и спускались, с осторожностью приглядываясь к ступеням и стенам, по которым сочилась вода.
Лестница уходила все дальше в подземелье. Становилось холодно. Звонкая капель все чаще нарушала тишину, которая вдруг навалилась на них, стерев все звуки, слышавшиеся из недр колодца. Из черной глубины поднимались волны холодной черной магии. Она становилась все сильней, все явственней, все заметней. Клубы темного тумана поползли по ступеням, окутывая дымкой ноги людей едва ли не по колено.  Продвигаться вперед теперь приходилось на ощупь.
Внезапно они оказались посреди большого зала – ствол колодца и лестница вокруг него просто вынырнули из свода и повисли посреди пещеры в клубах густого марева. Сколько ступеней оставалось до пола, было не известно. Дан шагнул вперед и сразу же исчез в тумане. Его взвихрившиеся волны тут же поглотили мага.
Тея смело последовала за Бером. Рыж вывернулся из ее рук и тоже исчез в темно-сером облаке.
Молочно-серая пелена словно отрезала их от времени и пространства. Всосала все звуки, вызвала из сознания мистический всепоглощающий ужас, породила страх и неуверенность…  от нее веяло древним злом …
Через несколько ступенек Тэя почувствовала под ногами ровную поверхность.
— Бер! Рыж! – громко выкрикнула она, но слова словно повисли в непроницаемой пелене. – Бонн Воен!
Вдруг рядом промелькнуло что-то темное. Тэя резко повернулась в ту строну. Из плывущих клубов показалась странная процессия. Десяток монахов выплывали чередой из облака и тут же скрывались в мареве. Все они шли, низко опустив голову и скрывая лица под капюшонами. В руках призраки держали зажженные свечи.
Процессия исчезла так же внезапно, как и появилась. Но тут с другой стороны ведьмы промелькнула еще одна тень. Тэя опять стремительно развернулась – высокий, закутанный в мантию старик смотрел на нее белыми слепыми глазами. Его рот раскрылся от крика, пальцы, протянутых к ней рук, скрючились, волосы развевались от неощутимого ветра …
 Вдруг кто-то прикоснулся к ее плечу. Тэя чуть не закричала от неожиданности. Резко обернулась … перед ней стояла женщина. Черные, распущенные волосы призрака опускались, едва ли до пят. Красивое лицо задумчиво и печально. Глаза смотрят осознанно. Призрак поманил Тэю за собой. Тэя подчинилась. Женщина плыла впереди и время от времени оглядывалась, словно хотела проверить, не отстала ли ведьма?
Через несколько минут Тэя оказалась перед стеной. Призрак прошел сквозь нее и исчез. Тэя осталась одна. Она внимательно осмотрела камень. На первый взгляд там не было ничего необычного, но вот, выпущенная на волю Чаяна, четко различила исходящее от камня излучение и пустоту, скрывающуюся за ним. Тэя вернула себе контроль и приложила к камню ладони. Она слушала энергию, полную боли и отчаяния. Тэя так глубоко погрузилась в транс, что даже не заметила, как туман сначала поредел, потом истончился, превращаясь в легкую дымку, а затем и вовсе растворился.
— Тэя! – крик Дана был полон облегчения. – Вот ты где! Смотри, что я нашел.
Дан протянул ведьме странный медный предмет. Он был похож на обыкновенный сосуд для воды. Но при этом имел такую необычную форму, словно его долго корежили и мяли, а потом еще и пристукнули сверху чем-то тяжелым.
— Что это?
— Это темная рака. В такие сосуды когда-то заключали души осужденных магов. Смотри, какая она измятая. Тот, кто сидел там, был очень силен. Как он сумел вырваться из плена – ума не приложу. Но рака пуста.
— А мы тоже кое-что нашли, – проговорил довольным голосом Воен. – Если бы не ваш фамильяр, госпожа Тэя, я бы, конечно, не увидел тайника. Но – вот.
Воен протянул руку. На его ладони лежал перстень.
— Значит, мы почти у цели, – проговорила Тэя, поворачиваясь к стене. – Здесь что-то есть. И оно просится наружу. Это не зло. Нам нужно открыть еще один тайник.
Дан шагнул ближе. Приложил к камню ухо, закрыл глаза, прислушиваясь. Воен встал рядом с ним и тоже стал слушать, прикасаясь к камню ладонями и закрыв глаза.
— Перстень … это ключ, – нетерпеливо напомнила им Тэя.
Но и Бер, и Воен только покачали головами.
— Здесь нужно кое-что другое, – ответил Дан.
— Это сделаю я, – проговорил Воен. – Ваша жизнь, господин намного дороже…
— Вот еще! – возмутился Дан, – В магии я намного сильней и опытней тебя.
  — Не спорю. Но магия здесь не нужна.
 Воен стремительно резанул ладонь выхваченным из ножен кинжалом, нагнулся  и приложил ее к камню почти у пола. Кровь исчезала, стремительно впитываясь. Лицо Воена побледнело, словно из него высасывали жизнь. Он закатил глаза и упал сначала на колени, потом на бок, но его рука все еще держалась на камне.
Тэя бросилась к нему на помощь, но Дан перехватил ее:
— Нет. Он должен это закончить.
Тэя смотрела, как жизнь вместе с кровью покидает Воена. На ее глаза навернулись невольные слезы. Она ничем не могла помочь умирающему дворецкому.
  — Не надо так расстраиваться, – ласково проговорил Дан, прижимая голову девушки к своей груди. – Он не умрет. Это я тебе обещаю. Раз он тебе нравится – значит, он будет жить.
— А если бы не нравился? – спросила Тэя, поднимая глаза на мага.
— Все равно будет жить, потому что он и мне нравится, – тихо прошептал Дан, почти касаясь губами щеки Тэи.
— Эй, мужик, руки-то убрал! – грозно зашипел Рыж.
— Ну и вредный же у тебя фамильяр, – невольно улыбнулся маг.  
   Воен застонал, и его рука упала на пол. Дан мгновенно наклонился к нему и положил одну ладонь на его лоб, другую – на обнаженную грудь. Для чего ему пришлось сорвать резким движением пуговицы на камзоле Воена и разорвать белоснежную ткань рубашки.
— Вот так. Держись, старина, мы еще не все тайны раскрыли, – прошептал маг через несколько минут. – Давай, открывай глаза.
Воен действительно открыл глаза и даже сел, опираясь спиной на стену.
Тэя с интересом наблюдала за действиями Дана Бера. Она впервые воочию видела целительную магию рода. При ее помощи можно излечить даже смертельно больных или раненых – кровный родственник делился с пострадавшим своей жизненной энергией.
— Ну вот, теперь моя очередь, – проговорил Дан и, повернувшись к стене, со всей силы ударил в нее голубым магическим потоком.
Камень не выдержал мощного удара и разрушился, осыпаясь к ногам мелкой крошкой.
За стеной открылась очередная потайная комната. В углу на истлевшей подстилке лежали два скелета. Они намертво сплелись в последнем объятии. Мужчина и женщина.
Еще одна страшная тайна рода Бер.
 
Глава 8
 
Тэя вошла в каземат. Внезапно, но ожидаемо, над скелетами  появились два призрака. Не молодой уже мужчина и его спутница – женщина, приведшая к подземной камере ведьму.
Призраки висели над собственными костями и с печальной улыбкой смотрели на живых. 
— Приветствуем вас, наши славные потомки! – несколько напыщенно и старомодно произнес мужчина. – И вас, прекрасная Тэя Деаргет. Ваши таланты превосходят все наши ожидания. Но позвольте представиться. – Эйр Бренн. А это моя жена – Дрэга.
Тэя и ее спутники недоуменно переглянулись.
— Понимаю, ваше сомнение, – проговорила Дрэга. – Но это так.
— Историю пишет победитель …
Но пришло время все расставить по местам … Мы долго ждали и вот этот час настал. 
Призрак посмотрел на живых, нагнетая любопытство: 
— Мой брат Альм намеренно исказил всю историю нашей семьи. Он оставил летописи, в которых нет и слова правды. Многие века наши потомки думали, что моя Дрэга вероломная и безнравственная ведьма, а на самом деле все было совершенно по-другому.
Мы с братом никогда не были захвачены в плен орками. Никогда не убивали их отряда.
Мы родились и жили в рыбацкой деревушке на берегу океана. Альм с самого рождения был наделен сильным магическим даром. Сначала он помогал рыбакам, но потом в нем проснулась жажда власти и корысть. Он стал требовать с людей плату за помощь. Стал нетерпимым и злобным. Ему уже было мало тех подношений, что приносили ему жители нашей деревни. Он захотел власти над всем побережьем…
Но однажды в наши края пришел светлый маг. Это был сильный воин, и Альм, пусть и могущественный, но все же самоучка, не смог противостоять ему. Альма лишили права на магию и отправили в изгнание в безлюдные места. Я не мог оставить своего брата без помощи и последовал за ним. Вместе со мной отправилась в добровольную ссылку и моя жена …
Но Альм не оценил нашей жертвы … и не оставил своих помыслов стать самым могущественным магом нашего мира. Он начал учиться, искать пути, набирать силу … Его амбиции росли с каждым удачным экспериментом. Он хотел всевластия и бессмертия, а еще богатства … безмерное количество золота и драгоценных камней. Это было безумием … бесконечной гонкой …
— Мы как могли, противостояли ему … но что могут простые люди против мага? – печально вздохнула Дрэга. – А он с каждым годом становился только сильнее. Он нашел способ переносить свой разум и душу в молодое тело, порабощая или убивая его хозяина.
— Сначала он проводил свои жуткие опыты над чужими людьми. Пленниками, которых захватывал. Но потом Альм выяснил, что родственники по крови лучше поддаются его влиянию.
— На первых порах, мы, конечно, ни о чем таком не догадывались. Но потом …
— Первым, кого он поработил, был наш старший сын. И тогда я решил убить Альма. Но он опередил нас. Мы были заточены в этот каземат и умерли здесь от голода …
— Чудовищно, – выдохнула пораженно Тэя.
— Да. Все, чем занимался мой брат – чудовищно. Многие поколения он жил за счет других. Он отбирал тела у своих потомков, но с их душами поступал еще ужасней. Он мучил их страшными экспериментами.
А еще он нашел источник Силы. С этого момента все стало еще хуже …
— Не понимаю, – признался Дан, – о каком источнике вы ведете речь. О том, что находится в Мертвом городе? Но причем здесь Альм? Это же источник Ирла!
Эйр печально покачал головой:
— Вспомните строение и расположение этого замка, – подсказал он.
Но Тэя и ее спутники только недоуменно переглянулись.
— Две сторожевые башни … арочный мост между ними …
Снова никто ничего не понял.
— Это же магический Круг! Воронка, через которую идет сильнейший поток. В этом месте находится выход магической энергии! Многие поколения Беров черпают из него свою силу, но даже не подозревают об этом! Вот почему в этой семье так много выдающихся магов и ведьм. 
— И что … Альма посадили на источник такой невероятной мощи, собираясь лишить его силы? – не поверил Дан. – Это, каким же нужно быть идиотом, чтобы сотворить такое …
— В первое время об этом источнике никто ничего не знал, – ответила Дрэга. – Альма отправили в самую закрытую и малодоступную местность. Позволили построить хижину. Нам с Эйром, как его добровольным спутникам, разрешили устроиться получше. Мы и обосновались на вершине утеса. Первая башня замка была построена Эйром.
— А сокровища орков? А первые поселения рыбаков и охотников? – спросил Воен.
— Ничего этого не было … Это Альм перетащил сюда свои богатства, которые накопил и где-то прятал. Несколько первых лет изгнания он жил тихой жизнью. Никого не трогал. У нас к тому времени родились дети … мы рыбачили и охотились вместе с ним – печально проговорил Эйр. – Ему, ведь запрещалось применять даже бытовую магию, и Дрэга с дочерьми выполняли всю женскую работу …    
Но однажды в наши края забрел шаман из Загорья. Это был циклоп. Он был очень стар и едва держался на ногах. Он искал источник, о котором ходили легенды в его мире. В преданиях его предков говорилось, что этот источник способен продлевать жизнь и даже возвращать молодость.
С этого все и началось. Циклоп и Альм тайно от всех заключили сделку. Они нашли источник. Вот только Альм не позволил циклопу воспользоваться знаниями, которые ему достались от древних колдунов его рода. Альм забрал его жизнь, заплатив ею за собственную молодость. Магия источника такова: жизнь за жизнь.  И чем моложе пожертвованная жизнь, тем дольше живет маг …
Потом он долго работал над усовершенствованием заклинаний циклопа ...
— Но почему вы не сообщили об этом ковену магов? – перебил Эйра Воен.
— Мы не могли … Альм наложил на нас печать подчинения. Он обошел запреты. Поменял облик. Никто даже не догадывался о том, что один из наших сыновей – Альм. В его хижине долгое время жил безумный старик, которого он выдавал за себя. Потом пленник умер и об Альме на долгое время забыли.
Но он все это время учился, находясь в телах своих потомков. И однажды он вернулся еще более могущественным и злобным …
И самое ужасное заключалось в том, что он нашел себе единомышленников … Мертвый город – его порождение. Там он нашел второй источник Силы, намного слабее этого, но все же.
Альм подчинял себе молодых и амбициозных магов и ведунов. Он начал собрать из них целое войско, чтобы окончательно захватить власть …
— Но всегда, во все времена, находились те, кто стоял на его пути. Многие поколения маги нашего рода вольно или невольно расстраивали его планы. Светлые маги, ведьмы и колдуны. Свет и Тьма сошлись в одном роду, как на поле битвы. Души одних легко переходили на сторону Тьмы, души других всегда держались Света.
 Ирл Бер был одним из самых сильных противников Альма.
— Ирл? – удивленно воскликнул Дан. – Но мы всегда считали что он …
— Да-да, – кивнул с улыбкой призрак Эйра. – Все считали его исчадием Ада. Но именно он первым догадался об уникальном способе Альма выживать. Ирл выдворил из замка всю молодежь, чтобы Альм не смог в очередной раз обновить свое тело. Именно он создал новую ветвь рода, о которой не догадывался Альм. Потомки Ирла впоследствии не раз становились на пути черного мага, а он так и не понял, как это им удавалось. Ведь у него была магия крови. И все его перерождающие заклинания состояли на кровной силе.
Ирлу и его потомкам удалось-таки обессилить Альма. Маг Кархуан – внук Ирла … это все объясняет. Он истребил физическое войско Альма, а порабощенные братом души магов навсегда закрыл в Мертвом городе, поставив своего стража – Хозяина.
Вот так …
— Но у Ирла был только один сын – Прокл, который жил в замке, – удивленно проговорила Тэя.
— Нет. У Ирла к тому времени было четыре сына и три дочери. Все они жили вдали от отца и матери. Воспитывались в приюте для одаренных детей под чужими именами.
Тэя вздрогнула и опустила голову, чтобы скрыть эмоции. Она тоже воспитывалась в таком приюте …
Дрэга с пониманием посмотрела на девушку и, переместившись к ней, обняла за плечи ледяными призрачными руками.
— Ирл, как никто другой понимал всю важность борьбы с Альмом. Он с детства мечтал покончить с проклятием нашего рода и посвятил этому жизнь, – продолжил Эйр и с улыбкой и посмотрел на Дана. –  Тисла тоже ваша с Военом родственница. Она всегда стояла на стороне Света и боролась с последователями Альма. Такими, например, как Джарлат. Она страж! Одна из них …
Гости призраков оторопело переглянулись.
— Неужели вы так ничего и не поняли?! Альм никогда не покидал этих стен! Он всегда был здесь. Это его тюрьма. Ведь только через этот источник его дух мог продлевать свою жизнь. И брат до безумия хотел разрушить эту связь. Он всегда искал способ сделать это.
Все думают, что он погиб после войны с Кархуаном. Вот только это не правда … его дух остался живым. Он убивал неосторожных родственников. Он питался за счет их кровной к нему принадлежности. 
Привычка не пускать в замок посторонних, выработанная столетиями – не прихоть, а необходимость. В прежние времена кое-кто из Беров понимал, что одно неосторожное событие и Альм вернется …
— А остальные Стражи кто? – спросил Дан.
— Одних из них вы видели. Это одиннадцать магов-храмовников, добровольно отдавшие свои жизни, чтобы стоять у Источника, не подпуская к нему дух Альма. Старик, который тоже повстречался вам в защитном тумане – один из самых сильных из когда-либо существовавших магов, основатель ордена Света …
— Маг Миомир?!
— Да. Он тоже добровольно пошел на бесконечно долгое призрачное существование, чтобы не допустить дух Альма к запечатанным лабораториям. 
С последнего времени, когда Альм жил в теле очередной жертвы прошло очень много времени … больше тысячи лет … Об Альме и его призрачных стражах почти все забыли. Даже в нынешней коллегии магов считают Альма ушедшим навсегда. Его история давно превратилась в легенду.
Считается, что Кархуан убил его … но у него не получилось … он лишь запечатал его дух в раке и спрятал в этих подземельях, оставив все в тайне. Кархуан считал, что лучше никому не знать о том, что дух Альма остался неприкаянным. 
Долгие столетия дух оставался запечатанным в раке … но однажды сюда пришел маг. Старец из ордена Света, мечтавший с помощью знаний Альма победить Зло. Он нашел тайник. Хотел выпустить пленника, чтобы сразиться с ним, но на его пути встала очень могущественная ведьма… пришедшая из другого мира …
Эйр посмотрел на Тэю:
— И тебе, девочка, придется закончить ее дело.
— Мне?!
— Именно тебе, потому что я знаю Альма. Он не успокоится пока не найдет способа вернуться. И тогда он будет мстить. Кто знает, какой силой он воспользуется для возращения. Он всегда был слишком умным и предприимчивым. Ты должна найти себе спутника … воина, который убьет Альма и покончит, наконец, с этой затянувшейся историей. 
Теперь вы знаете все.
— Нет! Не все! – воскликнул Рыж. – Какую роль во всем этом играла Бьянна?
— Бьянна … она знала, что никто из живущих ныне не сможет подчинить себе Альма. Она пришла сюда и забрала его дух. Она вырвала ее из источника Силы, продлевающего существование Альма. Куда она его перенесла я не знаю … знаю только, что на месте второго источника в Мертвом городе есть печать, которую нельзя снимать …
Тэя пораженно посмотрела на ничего не понимающих Дана и Воена и прошептала:
— Портал! Я перенесла портал и … этим сняла печать! Вот, о чем меня предупреждал сон! Нужно немедленно отыскать мир, в который Бьянна перенесла Альма и окончательно покончить с ним. Иначе он вернется … Мне нужно спешить …
— Я пойду с тобой, – решительно заявил Дан, – и разделаюсь с этим.
— Ты не сможешь пойти с ней, – строго возразил Эйр. – Альм воспользуется тем, что ты одной с ним крови. Он займет твое тело … и все начнется по новой …
— Я знаю, кто мне поможет.
Тэя посмотрела на призраков и улыбнулась:
— Мне было очень приятно с вами познакомиться. Не знаю, будет ли в моей судьбе еще одна такая же захватывающая история, но, не смотря на все опасности, которые могут ожидать меня в другом мире, я рада, что смогу помочь вам обрести покой …
— Нам тоже было очень приятно, – ласково улыбнулась Дрэга. – Береги себя, девочка … и никогда не бойся того, что в тебе есть … это твой великий дар, пришедший от отца и матери. Никто не смеет ставить тебе это в упрек. Ведь ты никогда не станешь использовать свои возможности во вред … я знаю. 
Тэя поклонилась и направилась к выходу.
— Постойте! – воскликнул Рыж. – А сокровищница? И перстень … ключ от чего?  
— От нее, разумеется.
— Так она существует?! – воскликнул Дан. – Я думал, что это тоже выдумки …
— Альм вкладывал в сознание родственников жажду золота. Он заставлял их искать драгоценности и преумножать свои богатства. Он мечтал вернуться, чтобы купаться в роскоши и могуществе, – ответил ему Эйр.
— Вход в сокровищницу спрятан почти на виду у всех, – добавила Дрэга. – Ирл считал, что поиски к ней приведут Беров к истине … так и получилось. Удачи вам. Ищите в зале церемоний. 
 
***
 
Утро только проклюнулось. Розовые сгустки еще сползали с темного небосклона. Холодный ветерок бодрил, прогоняя остатки сна.
Две лошади, гнедая и каурая, шли бок о бок по лесной дороге, которая, в отличие от наезженного тракта, проходящего через все человеческие поселения, прямой стрелой соединяла вотчину Беров со столицей Кархуановой пади – Залеском. 
— Я не понимаю, почему ты не хочешь принять моей помощи?! – возмущенно говорил Дан. – Ирл и Кархуан тоже были кровными родственниками Альма. Они сумели остановить его. Я тоже смогу.
— Эйр сказал, что не сможешь, – упрямо покачала головой Тэя. – Я считаю, что он знал, о чем говорит …
— А я так не считаю …
— Не нужно спорить, Дан. Все решено.
— И кого же ты возьмешь с собой?
— Юдван!!!
Тэя в одно мгновение слетела с седла и бросилась к магу, который появился на дороге из-за поворота. Он вел усталого коня в поводу. Было видно, что маг гнал его во весь опор не один час. Юдван раскрыл навстречу девушке объятия и на его угрюмом прежде лице, появилась широкая радостная улыбка.
— И что же мне с тобой делать, не послушная ты моя ведьмочка? – ласково проговорил он, прижимая ее к себе после короткого поцелуя. – Я же просил ни во что не ввязываться.
Тэя только смущенно прижалась к его груди.
Дан многозначительно кашлянул, привлекая внимание:
— Юдван Ком. Маг из захолустной лесной деревеньки, выбранный Орденом для малозначительных дел. Как то: следовать за своим учителем и прислуживать ему …
Неожиданное презрение и высокомерие в голосе Дана больно хлестнуло Тэю. Она недоуменно оглянулась на Бера.
— Дан Бер … маг из рода, который много веков не может избавиться от родственника, проклятого всем человеческим родом. Маг, который не смог одержать победу в поединке с противником, вышедшем из захолустной деревушки …
— Юдван Ком, маг, который столь высокого о себе мнения, что не видит дальше собственного носа …
— Не стоит быть столь категоричным и поспешным в своих выводах, Дан Бер.  Не все, что очевидно – верно …
— О чем это вы?
— Не важно, – тихо прошептал Юдван и уверенным, собственническим жестом прижав к себе девушку, поцеловал так, как никогда прежде.
Дан только скрипнул зубами и отвернулся.
— А я предупреждал, – довольно промурлыкал Рыж, наблюдая эту картину.
— Я думала, что ты будешь ждать меня в Залеске, – чуть запыхавшись от долгого поцелуя, проговорила Тэя. – Но ты оказался гораздо ближе … как ты смог так быстро сюда добраться, ведь я послала вестника всего два часа назад?
— Очень соскучился … спешил, – ответил маг, не охотно отпуская ее из объятий.
— Ой, темнишь, – не поверила ведьма.
— Это точно, – не стал отрицать Юдван, подмигивая незаметно Лешему, прикинувшемуся старым трухлявым пеньком у дороги. Вот только трещина, на его боку почему-то сильно смахивала на ехидную ухмылку. – Так куда мы теперь?
— К порталу. Нужно найти мир, в который Бьянна перенесла Альма … мне нужно столько тебе рассказать!
— Я все знаю, родная.
— Откуда?!
— Видишь ли … тот маг из ордена Света, который хотел выпустить Альма … мой бывший учитель … Так получилось, что когда-то давно ему было предсказано, что его ученик из рода Лесных охотников приведет его в Альму – легендарному Черному магу.
Учитель нашел меня … воспитал … много лет я следовал за ним. Но однажды меня вызвали к главе ордена и поручили странное дело: следить за собственным учителем, который уже давно вызывал у Совета тревогу … тогда, ясное дело, я возмутился  и отказался. Но после того как встретил тебя и побывал в Мертвом городе, а потом и в другом мире, я все понял …
Зло нельзя победить его же оружием. Оно всегда маскируется под благие намерения и порабощает тех, кто клюнул на его уловку …
  — А твой учитель?
— Он погиб.
— Как?!
-  К моему огромному сожалению, он не захотел слушать ничьих доводов и … воспитал ученика, превзошедшего его в умении мага и воина, – просто ответил Юдван, посадил Тэю в седло ее лошади, а сам вскочил позади нее.
— Какая пара, – умильно вздохнул Рыж, умащиваясь поудобней в седле коня Юдвана. – Убить твоего родственничка, Дан Бер? Да без проблем! Эти справятся. Вот увидишь.