Путешествие мышки Талочки

ПУТЕШЕСТВИЕ  МЫШУИ  ТАЛОЧКИ
Тем, кто всегда остаются детьми и любят сказки
 
Солнце склонялось к далёкому лесу, душный июльский зной постепенно сменялся пахнущей влагой и водорослями речной прохладой.
На обрывистом берегу у самой кромки сидит маленькая полевая мышка. Она приходит сюда каждый вечер и, глядя на причудливый, изменчивый узор, создаваемый колышущимися речными травами, мечтает о далёких неизвестных землях, где, наверное, живут загадочные, совсем непохожие на неё существа. Мышиное семейство, обитающее на большом лугу, ещё с детства отмечало её непохожесть на других, тягу к свободе и нарушению всевозможных правил. Мягкость и нежность удивительно сочетаются в ней со стойкостью и даже жёсткостью, наверное, поэтому ей удаётся самостоятельно справляться с возникающими время от времени  трудностями. Все её очень любят и оберегают. 
Вот и сейчас в полуметре от мечтательницы тихо пристроился один из луговых обитателей. Мышка очень ему нравится, много раз он предлагал построить совместную норку, но Талочка, смеясь, всегда отвечала, что не хочет своими странностями осложнять его жизнь; к тому же любая другая мышка с радостью примет подобное предложение.
– Ну, что ты там скучаешь? Шёл бы к девчонкам, повеселился, попрыгал. Никуда я не денусь, и ничего со мной не случится. Иди уже…
Талочкой она стала недавно, после очередного отказа ухажёру. Он тогда очень расстроился, даже обозвал ледышкой, но быстро взял себя в руки, попросил прощения, а потом неожиданно сказал:
 – Я всё же надеюсь, что ты когда-нибудь оттаешь, поэтому теперь буду называть тебя Талочкой.
– Знаешь, мне даже нравится! Талочка… Придумал же!
Возвратившись затемно, мышка почувствовала в норке чьё-то присутствие. И тут же, не успев ещё испугаться, услышала:
 – Заходи, не стесняйся, будь как дома!
– Я и так дома, и никого сюда не приглашала! Ты кто такой?
– Какая разница? Куда хочу – туда иду! Понравится – останусь здесь жить. Запасы на зиму готовишь? Про меня не забудь, а то сама голодной останешься. И не думай, что тебя кто-нибудь защитит: когда я здесь жил, меня все боялись. Кстати, какой-то хиляк – ухажёр твой что ли? – уже своё получил! Ты ещё маленькая, вот, подрастёшь – сделаю своей женой, тебе понравится!  
Мышка, ещё не пришедшая в себя от так стремительно возникшей напасти молча юркнула в самый дальний уголок. Перспектива замужества её не испугала: семья этого не допустит, в крайнем случае, можно просто куда-нибудь сбежать, а там, будь, что будет!
– Вы тут, убогие, прозябаете, даже не представляя, что в мире существуют пироги, молоко, колбаса и даже сыр! Ты, хоть знаешь, мелочь, что это такое?
– Нет, – ответила из своего уголка Талочка, решив пока не обострять ситуацию.
– Так я и думал! Это самая лучшая вещь на свете! Такое жёлтое, с дырочками, люди режут его кусками и кладут на хлеб, но без хлеба намного вкусней. Да ты и хлеб никогда не видела!
Талочка промолчала.
– Завтра с утра отправлюсь в посёлок, а ты – бегом на заготовки, вернусь – проверю!
Весь следующий день семейство, узнав пугающую новость, готовилось дать отпор пришельцу. Талочка собрала для своего пострадавшего защитника целебные травы и занялась его лечением. Ни о каких заготовках даже не вспомнила. Наиболее сильные самцы организовали постоянное дежурство у входа в её норку, но ни в этот, ни в последующие дни наглец больше не появился и мышка  постепенно успокоилась.
 В тот вечер посиделки как обычно проходили в созерцании, мечтах и наслаждении речной прохладой, однако, одиночество и свобода ощущались полнее: непременный воздыхатель сегодня почему-то отсутствовал. Если бы он только знал…
Ещё издали Талочка заметила вверху по течению странный непонятный предмет. Это была крышка от торта, она постепенно приближалась, пока не приткнулась к берегу совсем рядом с мышкой. Внутри к пластмассе прилипло что-то розовое, от него вкусно пахло. Забыв страх, Талочка залезла вовнутрь. Увлекшись едой, оказавшейся намного слаще полевых ягод, она и не заметила, как вдруг поменявший направление ветер вынес крышку на середину реки. Не рискуя возвращаться вплавь, да, в общем, не очень-то и испугавшись, Талочка, хоть и не по собственной воле, отправилась в свои любимые далёкие страны. Знакомые берега уходили назад, а путешественница двигалась  навстречу неизвестности.
Ранним утром её заметили гуляющие на берегу дети.
– Юрка, смотри! Там кто-то сидит!
Мальчик вошёл в реку и поймал проплывающую мимо коробку.
– Мышка! Хорошенькая! – Он осторожно взял Талочку в руки и передал сестрёнке.
–  Наверное, голодная и пить хочет, видишь, как дрожит – пожалела пленницу Настя и погладила по спинке. – Давай, отнесём её домой! Сделаем маленький домик и поставим его в пустой аквариум, пусть у нас живёт!
Аквариум установили на подоконнике. Сквозь стекло был виден старый заросший фруктовый сад, такой близкий, и такой недоступный. Талочка, напившись из блюдечка молока, без удовольствия пожевала варёную гречку. Надо было отдохнуть от ночного плавания – от него остались смутные воспоминания ударов, вращений и толчков в полной темноте. Уснуть тогда ей удалось лишь под утро, но почти сразу разбудили детские голоса и, ещё не опомнившись, она оказалась в плену.
Мышка устроилась в углу и закрыла глаза…
– Попалась, красотка!
Опершись передними лапами о верхний край, над аквариумом навис полосатый кот.
– Вот только кота ещё не хватает!
– Ты, что, совсем не боишься?
– Да какое это имеет значение, выбраться отсюда всё равно нельзя!
– Сама виновата: нечего было здесь шнырять, от таких, как ты только неприятности!
– Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!
– Вы – мыши, таскаете со стола продукты, везде гадите и всё грызёте! Поэтому вас терпеть не могут. Польза, правда, тоже есть… Вы – вкусные!
– С этого бы и начинал. Но в остальном ты ошибся. Я здесь не по своей воле. Видишь блюдца с едой? Я их, по-твоему, сама сюда поставила?
– Верно, не подумал… И как ты здесь оказалась?
– Маленькие люди поймали на реке, принесли и посадили.
И, по просьбе удивлённого кота, Талочка рассказала ему свою историю.
Следующий день прошёл сытно, но очень скучно. Дети, появившись ненадолго, оставили гору незнакомой провизии и убежали. Привыкшей к свободе, мышке было здесь тесно и неуютно. Уже в сумерках из темноты появился кот.
– Привет! Как ты?  
– Плохо. Делать нечего, побегать негде, в доме душно.
– Я тебе сюрприз на кухне добыл! Можно, в аквариум залезу?
Он тихонько прилёг рядом.
– Ты такая маленькая, тёплая…
– А ты мягкий и пушистый.
Разжав лапу, кот положил перед мышкой ломтик российского.
– Что это?
– Сыр. Все мыши его любят, попробуй!
–Ой, как вкусно! Спасибо. Мне о нем уже говорили…
Выслушав историю о вторжении в норку, кот заявил:
– Я тоже могу кое-что тебе рассказать. Во-первых, мы с тобой сейчас именно в том посёлке и даже в том самом доме, куда этот проныра отправился; а во-вторых – мы его тоже знаем, вернее, знали. Как он всем тут надоел! Наглец был редкостный, к тому же  проворный, даже я поймать не мог, он всегда успевал удрать. Но не в этот раз…
Чтобы избавиться от обжоры, хозяева устроили ловушку: положили на выступающую за край стола линейку сыр. Нарушив равновесие, он полетел вниз. Прямо в ведро с водой. И всё.
– Так ему и надо! – подытожил кот и вылез из аквариума.
– Ну, я пойду, с подружками погуляю.
  Какое-то время Талочку, казалось, позабыли, хотя еду, водичку, иногда молоко приносили регулярно. Спасал положение кот, он по нескольку раз в день навещал пленницу, их приятельские отношения постепенно перерастали в дружбу.
Этот день поначалу ничем не отличался от прежних.  Кот бегал где-то на воле, а Талочка дремала в красивом картонном домике, который недавно сделали для неё ребята. Вдруг хлопнула дверь, и раздался Настин голос: 
– Мышунечка, ты где? Пойдём гулять!
Талочка вышла из домика. Девочка радостно сообщила:
– Кататься будем, на колесе! И ты с нами!
Праздничная толпа двигалась к реке. Звонкий детский гомон перекрывал доносившиеся издали звуки музыки. Все были в приподнятом настроении. Настя прижимала к груди банку с мышкой. Юрка бегал вокруг: 
–  Как здóрово, что, наконец, открыли парк! А там правда, всё уже работает? И карусель, и качели? А колесо, колесо тоже включили? Мороженое обещали привезти!
В парке работало всё. Дети бегали от одного аттракциона к другому, родители покупали то мороженое, то  вафельные трубочки с кремом, фанту, сахарную вату, да мало ли, что там ещё продавали! Праздник удался.
Восторгу Талочки не было предела. Она попробовала всё, чем баловали детей, они наперебой предлагали мышке всё новые и новые лакомства, даже шоколад.
Уже дома она в упоении рассказывала коту о незабываемых впечатлениях:
– Я сначала расстроилась, что нельзя удрать на свободу, а потом стало интересно. И чего только я не ела, куда только меня с собой не брали! Интереснее всего оказалось  большое и круглое. На нём висели такие штуки, куда садились люди, и оно поднимало их всё выше и выше! Оттуда видно и реку, и леса, и поля…  Правда, чуть-чуть страшновато. А больше всего мне понравились сладкий пух на палочке и твёрдое очень холодное молоко. 
– Ну, мы этого не едим. Вот, если бы курочку, свежую рыбку, или там… Кот виновато отвернулся.
– Так ты хотела убежать?
– Сначала да, а потом поняла, что готовиться нужно заранее и наверняка.
– Молодец! Мы обдумаем это вместе.
– Спасибо тебе, миленький!
План придумал кот. Очень простой и совершенно безотказный. На следующий вечер он запрятал на кухне принесённый с помойки пакет с какой-то прокисшей гадостью. Пока шли поиски, дом провонял насквозь, и пришлось открыть все окна. В этом план и состоял. Кот запрыгнул в аквариум, мягко зажал мышку в зубах и через секунду они были уже в саду. 
– Посиди пока под кустом, пока не найду в сарае место для ночлега. Завтра отправимся на твоё поле, дорогу я знаю. Далеко, но за день, думаю, доберёмся.
Кот исчез в густой траве, а Талочка спряталась в малиннике.  Почти сразу невдалеке послышался подозрительный шорох. Мышка опрометью бросилась наутёк, а за ней стремглав летела одна из подружек кота. Талочка выскочила на открытое пространство – впереди маячило что-то большое и тёмное. Из последних сил она влетела в открытую дверь автомобиля, которая тут же захлопнулась. Хозяин, не заметив мышку, отшвырнул ногой преследовательницу:
– Вот только тебя мне здесь не хватало!
Талочка оказалась взаперти.
Было уже позднее утро, когда семейство загрузилось в машину.  Дети устроились на заднем сидении. Пленница, спрятавшись под креслом водителя, не высовывалась, боясь снова быть пойманной. Ехали довольно долго, но, наконец, остановились, двери открыли, и она незаметно покинула укрытие, ещё не зная, что дальние страны в некотором роде оказались совсем рядом. Перебежав газон и проскочив между прутьями решётки, Талочка оказалась на поляне с цветочными клумбами и розовыми кустами. Невдалеке серебрился обширный пруд, покрытый пёстрым ковром галдящих птиц. Они плавали, ныряли, взлетали, громко хлопая по воде крыльями, носились в вышине, снова садились в туче брызг… Кое-где виднелись крошечные островки с птичьими домиками. В воздухе гулко разносились крики неизвестных животных.
 «Вот я и попала в далёкие страны», – пронеслось в голове ошеломлённой путешественницы. 
Пробираясь между кустами и деревьями, она удалялась вглубь зоопарка. Вдоль аллей выстроились вольеры, бассейны, клетки, каменные горки; их обитатели рычали, свистели, трубили, фыркали, блеяли, ржали… Вид животных поражал воображение, вызывая любопытство, восторг, удивление, даже ужас. Особенно страшными Талочке показались крокодилы и многочисленные кошачьи, из всего разнообразия которых она однажды, да и то издали, видела только вышедшую к реке рысь. Здесь же были львы, и тигры, леопарды и дикие коты всех размеров, цветов и пород, даже редкостный снежный барс, спавший в тени искусственной скалы не обращая ни на кого внимания. Затянутые сетями птичьи клетки удивляли всеми цветами радуги, а шум в них стоял просто невыносимый! Огороженная сеткой поляна с небольшой группой деревьев в углу давала приют стаду антилоп, на следующей поляне прогуливались бизоны, а за ними, за мощным железным забором в небольшом пруду плавал белый медведь. Зебры, буйволы, верблюды, ламы…
В самом дальнем уголке возле домика под деревьями скучали, отмахиваясь хвостами от мух, очень маленькие, не больше крупной собаки, лошадки, а рядом обгрызал остатки высохшей на корню травы ослик. Знакомый запах навоза и зерна привлёк мышкино внимание. Возле самого домика ей удалось найти несколько зёрнышек овса. Проголодавшаяся Талочка даже не заметила, когда к ней подошли. 
– Тебе вкусно?
Она испуганно обернулась. Лошадки и ослик, с любопытством разглядывали гостью. Отступление было отрезано, оставалась лишь открытая дверь в домик.
– Не бойся, – заговорил ослик, – мы тебя не обидим! Ты кто? На обычных мышей вроде не похожа.   
– Я – мышка-полёвка, оказалась в ваших местах случайно. И очень хочется есть!
– В доме,  на полу вокруг корыта полно зерна. Покушаешь – приходи знакомиться.
Они сразу стали друзьями, особенно Талочка понравилась ослику Оське, который быстро ввёл её в курс местных дел:
– Мышей здесь не любят и с ними не церемонятся, поэтому безопаснее всего выкопать норку в кустах, а еды у тебя будет вдоволь. Наш домик от всех в сторонке, поэтому здесь спокойно. И мы будем о тебе заботиться.
У Талочки началась беззаботная жизнь. Каждое утро Оську запрягали в красивую тележку, и до обеда он был занят работой. На лошадок надевали сёдла со сбруей, их тоже куда-то уводили, но одна-две по очереди были выходными, поэтому мышка всегда оставалась под чьим-нибудь присмотром. Опасностей, правда, никаких не было: уборщики домика об её присутствии не догадывались, а коты и псы сюда из города не забредали. 
 Как-то вечером Оська поинтересовался:
– Мне кажется, ты загрустила, верно?
– Знаешь, здесь, конечно, хорошо, но я очень скучаю по своему полю, закатам у реки, по сородичам, а найти дорогу обратно вряд ли удастся.
– Об этом надо серьёзно подумать, а пока займёмся твоим досугом. Завтра поедешь со мной, накатаешься от души!
Наутро Талочка спряталась в уголок на кóзлах тележки и отправилась на прогулку. Каких только чудес она не насмотрелась! Семейство слонов резвилось в бассейне, поливая спины хоботами, жирафы, грациозно вытянув шеи, ощипывали листья акаций. Бегемот, вдруг всплывший из глубины пруда, зевнул, раскрыв пасть, в которую, казалось, могла поместиться тележка вместе с осликом и пассажирами. А львы, тигры, моржи! Красавец павлин, распустил хвост веером как раз, когда мимо проезжала тележка. Вольер обступила публика, но мышка всё же успела  полюбоваться волшебным оперением. Попугаи, обезьяны, зебры, носорог, удивительная панда, да разве всех упомнишь!
Была ещё площадка за заборчиком, где она увидела своих подружек пони. Рядом с ними фотографировали малышей, а некоторых, постарше, медленно катали верхом.
До обеда Оська сделал несколько кругов, и маршрут каждого отличался от других, впрочем, в этом была заслуга не его, а  возницы. Столько интересного Талочка не видела никогда, даже на  празднике в посёлке у реки.
Уже дома, распрягая ослика, служитель зоопарка заметил что-то на полу тележки.
– Оська, смотри: кто-то из ребят булочку забыл, держи, заработал!
Ослик взял булочку губами, отнёс к кустам и положил рядом с норкой.
– Мышуня, принимай обед!
– Ой, спасибо, мне одной слишком много!
Несколько дней подряд Талочка ездила в тележке по зоопарку, а вечерами друзья рассказывали ей всё, что им было известно о его обитателях. Самым интересным собеседником был Оська. Оказывается, сюда его перевели по старости из цирка, где он когда-то выступал вместе с собаками, свиньями, птицами, обезьянами, даже с медведем! Бывал и на гастролях в разных городах и странах, где удалось многое повидать. Всем этим он теперь и удивлял маленькую подружку.
Беда случилась в самом конце лета. Вначале к домику зачем-то подъехал грузовичок. Когда возвратился Оська, его сбрую забросили в кузов, а тележку подцепили к машине и увезли. Ушедших утром пони ждали до ужина, но они так и не появились, зато привели двух старых верблюдов, которые сообщили, что они теперь будут жить здесь, а на их территории собирают животных для отправки в какой-то далёкий зоопарк. Пони уже там, а завтра отведут и Оську.
– Талочка, поедем с нами!
– И как ты, Оська, себе это представляешь? Если меня увидят, то в лучшем случае вышвырнут вон неизвестно где, и я уже никогда не вернусь на своё поле!   
– Что же делать?
– Я останусь здесь и буду думать, как найти дорогу домой.
– Слушай, кажется, я знаю, кто может тебе помочь! Есть одна давняя знакомая – мы и попросим её поискать твоё поле!
Ослик вышел на открытое место и громко закричал. Через некоторое время прямо ему на спину спланировала большая серая ворона.
– Привет! Зачем позвал, что случилось?
После Оськиных объяснений ворона, немного подумав, спросила Талочку:
– В той местности, куда ты хочешь попасть, есть что-нибудь крупное, хорошо видное сверху?
– Есть, есть! Там у реки большое колесо с домиками, в которых катаются люди.
– Это колесо обозрения, я знаю. Раз приятель просит, я постараюсь тебе помочь. В городе много ворон, может быть, хоть одна из них знает, где находится твоё колесо. А если нет – полетаем по округе, думаю, отыщем. Я сейчас живу на чердаке большого дома, а в его подвале много твоих соплеменников. Пока мы будем искать, поживёшь у моей подруги, старой мыши, а здесь оставаться не стоит, верблюдов кормят не зерном, а травой. Я сейчас слетаю, предупрежу старушку и вернусь, а ты в это время прощайся с друзьями. Да, советую как следует наесться, там жизнь гораздо скромнее.
И ворона улетела.
– Талочка, может, ты всё-таки передумаешь? Очень не хочется расставаться, ты – самая лучшая моя подружка! Нам всем будет без тебя грустно.
– Мне тоже очень жаль, но, поверь, я должна так поступить.
– Ну, что ж… Не забудь покушать, ворона дала тебе дельный совет. Она скоро прилетит.
– Я уже здесь! – раздалось откуда-то сверху, – Мы сейчас поедим вместе.
После ужина наступила пора прощания, а затем ворона унесла мышку навстречу новым приключениям.     
Ещё в воздухе Талочка заметила старую седую мышь, сидящую у подвального окна.
– Принимай гостью! Ждите, прилечу, когда что-нибудь узнаю.
Взмыв над домом, ворона пропала в вышине.  
– Ну, здравствуй! Вот ты какая – совсем на нас не похожа.
– Добрый вечер. Я родилась в поле у реки и жила в земляной норке.    
– А, что это такое – река?       
– Это много-много воды, которая постоянно бежит неизвестно откуда неизвестно куда.   
– Здесь вода бывает только после дождя или если ломается водопровод. Это очень опасно – наш подвал заливает и можно утонуть. Ну, пойдём, поживёшь пока у меня.    
Первая ночь прошла спокойно. Наутро старая мышь принесла Талочке корку хлеба и шкурку от колбасы.  
– Пойду, поищу провизию, а ты сиди здесь тихо и никуда не выходи. Своих я предупредила, если что – помогут. 
День тянулся и тянулся, было очень скучно, даже хуже, чем в аквариуме. Из всех развлечений оставались только сон да скудная еда, есть, правда, совсем не хотелось.
Мышь вернулась уже в сумерки с кусочком сырой морковки.
– Возьми, погрызи, я свою часть уже съела. Новостей пока нет, но поиски идут – за весь день ни одной вороны в городе не видела. Сейчас спать завалюсь, набегалась за день. Тебе тоже советую отсыпаться, пока есть возможность.
Ночью их разбудили вой, громкий писк и беготня.
– Талочка в страхе прижалась к подруге.
– Лежи тихо! – прошептала мышь. – Если кто-нибудь нас заметит – будет очень плохо.
– А кто это? И что происходит?
– Бездомные кошки охотятся на крыс. И те и другие очень опасны, особенно сейчас. Кошки съедят любого, кто им попадётся, а крысы не раздумывая убьют, чтобы занять чужое укрытие.
Шум и вопли постепенно удалялись, и, наконец, полностью затихли, но перепуганные мышки ещё долго не могли заснуть.
На рассвете хозяйка сбегала на разведку, а вернувшись, приказала:
– Даже не вздумай никуда выходить! Там, в подвале, такое! Лучше тебе и не видеть.
Талочка, зябко поёжившись, попросила:
– Не уходи сегодня никуда, я боюсь, денёк можно и голодными посидеть.
– Пока побуду с тобой, а днём посмотрим, – ответила мышь.
Лёжа рядышком, они думали каждая о своём. Старушка грезила о весёлой молодости и счастливых днях материнства, а Талочка грустила о родном поле. «Интересно, чем сейчас занят мой бывший ухажёр? Наверное, давно меня забыл и вместе с другой мышкой готовится к зиме. Всё-таки, он неплохой мальчик, хотя иногда очень надоедал. Жалко, если так и не узнает, что со мной случилось…»
Затем вспомнился рассказ ослика о вороне. Оказывается, она выступала в цирке ещё до появления там Оськи, но, в отличие от него всегда хотела свободы, и однажды такая возможность представилась. Вырвавшись на волю, она поселилась вблизи зоопарка, перезнакомилась со многими его обитателями и с окрестной городской живностью. А через некоторое время в вольере для пони появился новый жилец, он же – старый цирковой приятель.
И тут на мышку навалилось такое нестерпимое желание узнать, как продвигаются поиски вороны с подругами, что все страхи мгновенно исчезли, она вскочила…
С улицы донеслось громкое карканье. Старая мышь, стряхнув сон, поднялась:
– Пойдём, нас зовут!
Они поспешили наверх, навстречу яркому солнцу и свежему ветерку. Ворона ожидала их на нижней ветке старой липы.
– Нашли! Мы нашли твою реку и колесо!
Талочка, задохнувшись от счастья, некоторое время не могла сказать ничего, а потом кинулась к слетевшей с дерева вороне:
– Спасибо, спасибо!
– Прощайся с хозяйкой и – летим!
Старая мышь подошла к Талочке:
 – Ну, успешного тебе возвращения, вряд ли когда ещё увидимся.
– Я вам очень благодарна и никогда не забуду вашу помощь и заботу.
Ворона подхватила мышку и взвилась в небо.
– Удачи! – донеслось снизу.
Они летели над домами, скверами, пронеслись над оградой зоопарка… Сверху Талочка разглядела такой маленький отсюда вольер с одиноким верблюдом, другой, наверное, укрылся в домике. Обезьяны, жирафы, слоны – как будто отматывалось в обратную сторону увиденное в самый первый день. К вороне постепенно присоединялись подруги, вскоре стая так разрослась, что люди, задрав головы, с удивлением провожали необычное зрелище.
Вороны наперебой кричали о том, чтó каждой из них удалось узнать. У почти оглохшей от шума мышки постепенно сложилась чёткая картина своих последующих действий, подтверждаемая открывшимся с высоты видом. Впереди среди рощ и лугов лежала широкая река. В нескольких километрах справа в неё под прямым углом впадала река поменьше, по утверждению ворон, именно та, на берегу которой и жила Талочка. Вначале следовало попасть на противоположный берег главной реки, затем добраться до места  слияния, а дальше просто двигаться вдоль берега вверх. Идти с учётом мышиных возможностей придётся несколько дней, и она непременно попадёт в тот самый парк с колесом. А оттуда до поля останется не более одного дня пути.  
Не долетев до реки стая, громко попрощавшись, повернула обратно, а ворона приземлилась невдалеке от небольшого белого кораблика.
– Домик на воде! – удивилась Талочка.
– Это паром, на нём мы поплывём через реку. А пока отдохни после перелёта. Кушать хочешь?
– Очень, после зоопарка почти ничего не ела.
– На пароме я что-нибудь добуду.
Когда кораблик отошёл от берега, ворона подхватила мышку и опустилась на корме.
– Спрячься здесь и будь осторожна: не упади в воду.
Пару минут спустя они уже уплетали жареную рыбу. До противоположного берега было далеко, лёгкий ветерок приятно обдувал путешественников.
У пристани они снова поднялись в небо. Долетев до слияния рек, ворона выбрала удобное место и опустилась на луг.
– Дальше пойдёшь одна. Нести тебя в одиночку я не смогу, силы уже не те, а летать здесь стаей опасно. Местные жители подумают, что мы хотим напасть на огороды и начнут стрелять.  Ты знаешь, что это такое?
– Видела однажды. Люди с собаками хотели убить зайца, было много шума, но он убежал.
– Давай прощаться. Хорошо бы вернуться на том же пароме, он скоро поплывёт обратно. Желаю доброго пути! И счастливого возвращения!
– Спасибо, ты так мне помогла!
– Когда-нибудь я тебя обязательно навещу. Не забывай!
Впервые за много дней Талочка осталась совсем одна. До дома было ещё далеко.
Два дня похода ничем интересным не отличались. Мышка двигалась вдоль берега на север, временами останавливаясь для поисков пищи, к счастью, довольно часто ей встречались поля и огороды. Назвать поход в населённых местах безопасным было бы неверным – приходилось опасаться кошек и собак, а в небе то и дело появлялись хищные птицы. Но Талочка всегда ухитрялась удачно избежать опасности. Ночлег она выбирала заранее, подыскивая для этого надёжные укрытия. Труднее всего было перебираться через овраги и ручьи, которых становилось всё больше. Один раз даже пришлось переплыть небольшую речушку. А на третий день она чуть не попалась. Спускаясь в очередной овраг, мышка утратила осторожность и заметила лису, притаившуюся на противоположной стороне, слишком поздно. «Конец!» – только и успела она подумать, но спасение явилось так же внезапно, как и беда. Громкий лай над оврагом заставил хищницу забыть о лёгкой добыче. Лиса промчалась мимо оцепеневшей от страха Талочки, а через мгновение вдогон, не переставая лаять, пронеслись две поджарые собаки. Всё произошло так быстро, что в памяти отпечаталось лишь рваное лисье ухо. Придя, наконец, в себя, путешественница с удвоенной осторожностью продолжила путь.
К середине четвёртого дня подул холодный ветер, в небе вначале появились  лёгкие облачка, и вскоре его полностью закрыло тяжёлыми плотными тучами. Надвигался затяжной дождь. Опыт подсказывал: вскоре всё вокруг будет залито водой, земля разбухнет и станет скользкой, повсюду появятся лужи и многочисленные ручейки, сливающиеся в опасные потоки. Нужно было срочно подыскивать хорошее укрытие. На счастье, невдалеке показалось небольшое селение. Талочка поспешила туда и юркнула в ближайший сарай. Почти сразу по крыше загрохотали первые капли. Разглядывая в темноте помещение, она вдруг услышала сзади чей-то испуганный писк. Под дождём, перед закрывшей проход и всё увеличивающейся лужей боязливо топтался совсем маленький мышонок. Не раздумывая, она выскочила наружу, схватила трусишку за загривок и через мгновение оба были уже внутри. 
Дожди, почти не переставая, шли несколько дней. Местные мыши приняли гостью очень радушно, все эти дни она отдыхала, отсыпалась и отъедалась. Мужская молодёжь наперебой предлагала остаться с видом на создание семьи, но мышка неизменно отказывалась, терпеливо объясняя, что очень хочет вернуться домой. Узнав Талочкину историю, все были поражены выпавшим на её долю испытаниям. Особенное удивление и даже зависть вызвали дружба с котом и воздушное путешествие. Рассказ о зоопарке, напротив, был принят довольно спокойно, это и неудивительно: ведь очень трудно с чужих слов представить, как выглядит тот или иной зверь, если никогда до этого не встречал кого-нибудь, на него похожего. Кто такие слоны, жирафы, крокодилы они не поняли вовсе. Поразил и напугал только тигр, которого Талочка описала как рыжего полосатого кота размером с корову. А лошадки не выше собаки вызвали общее веселье:
 – На таких только мелюзгу катать!
– Именно этим они и занимаются. 
Описание Оськи тоже всех заинтересовало.
– Надо же, длинные уши! Как у кролика?
– Гораздо длиннее. И к тому же он очень умный.
– Ну, ещё бы, с такими-то ушами! Хи-хи-хи!
Когда дождь, наконец, закончился, Талочка решила было уйти сразу, но земля была такой влажной, а многочисленные лужи и ручейки создавали такие неудобства, что поход пришлось пока отложить. Её снова уговаривали, просили  остаться, не давали проходу женихи, но мышка, стойко выдержав натиск, решение не изменила и на следующий день покинула гостеприимных хозяев.    
Прошедшие дожди размыли тропинку во многих местах, повсюду валялись листья и сломанные ветки, а спутанная трава ещё не выпрямилась. Путешественница с трудом пробиралась через нескончаемые преграды и начала уже уставать, когда издали послышались знакомые звуки, напомнившие праздничное гуляние и необычные угощения, которые ей наперебой предлагали тогда дети. И, действительно, за рощицей показалось долгожданное колесо. Обрадованная Талочка, забыв про усталость, прибавила шагу и вскоре оказалась на территории парка. Из репродуктора звучала музыка, но аттракционы не работали, и людей было мало. Своих девочку и мальчика мышка увидела издалека, и чтобы не быть пойманной вторично, спряталась под лопухом. Ребята прошли совсем близко, на руках у Насти сидел какой-то зверёк. Было видно, что он вполне доволен судьбой, и убегать никуда не собирается.
– Пусти ты своего хомяка по травке побегать, а то лишь спит да ест, вон, как разжирел!
– Во-первых, трава ещё мокрая, а во-вторых где-то здесь бегает Полосатик, вдруг сцапает!
Дети ушли, и только Талочка собралась бежать дальше, как из ближайших кустов выскочил Кот:
– Куда ты тогда пропала? Я всю ночь по саду бегал! И каждый день всюду тебя искал, надеялся, что ничего плохого не случилось. Как же я волновался! Где ты всё это время была?
Выслушав рассказ мышки, он тут же заявил: 
– Я теперь от тебя ни на шаг, буду охранять, пока не найдём  твой дом.
– Спасибо тебе! 
Подкрепившись брошенной кем-то недоеденной котлетой, они вышли в путь. Остановились на отдых, когда солнце уже закатилось за деревья. Полосатик залёг под кустом дикой смородины, Талочка пристроилась рядом, и они спокойно проспали до утра.
Пока мышка лакомилась корешками, Кот выловил в реке пару мелких рыбёшек. Позавтракав, друзья продолжили путешествие.
Уже под вечер местность стала приобретать знакомые очертания. Взволнованная Талочка почти бежала, не в силах сдержать радость. Вон там, у самого берега расползлись заросли ивняка, за которыми скрывалось то самое, любимое местечко, где она провела столько вечеров…
Мышонок за лето превратился в сильного стройного красавца, который очень многим нравился, но его мысли были заняты только Талочкой. Он не мог простить себе, что в тот злополучный вечер был занят такими неважными, как теперь виделось, делами. В её исчезновении он винил только себя и долго повсюду искал любимую мышку. Лишь он один не  смирился с происшедшим, а остальные занимались своими делами, тем более, что на семейство обрушилось серьёзное испытание: большую часть поля распахали. Пришлось перебираться на широкую поляну выше по течению. Единственный, не смирившийся с потерей и не утративший надежду, он принялся за работу с удвоенной энергией. Прежде всего, нашёл на берегу реки место, очень похожее на то, где Талочка так любила проводить вечера, затем выкопал для неё уютную, лучше прежней, норку, и только после этого занялся своей…   Как только созрела пшеница, он доверху набил мышкину кладовочку самыми лучшими зёрнами.
Сидя у воды, верный мышкин друг смотрел на закат и мечтал о том, что, может быть, она когда-нибудь возвратится. Вдруг в кустах послышался шорох, и на поляне появилась… он не мог поверить своим глазам! Живая и невредимая Талочка! И тут же над её головой возникла кошачья морда.
– ТАЛОЧКА, БЕГИ!!!
Храбрец бросился вперёд, прыжок, и он повис, вцепившись во  врага. Опешивший вначале Полосатик, сбил лапой наглеца, который, отлетев в траву, мгновенно вскочил для повторной атаки.
– Стой, Полосатик мой друг! – изо всех сил крикнула мышка.
Защитник замер, глядя на обоих. Удивлённый не меньше его кот пристально разглядывая обидчика, слизывал выступившие на щеке капельки крови. 
– Не ожидал подобного отпора от обычной мыши, – опомнился он наконец. – Такого я ещё не видел!    
– А ты – не первый, кто от меня получил! Тому, кстати, повезло гораздо меньше, чем тебе!
– Ну, ну, не кипятись! Видишь – ей никто не угрожает. Талочка, мой тебе совет: приглядись к этому молодцу внимательней,   он мне нравится.
Несколько успокоившись после стычки, компания двинулась дальше. Добравшись до поляны, они вначале побывали на новом месте для вечерних посиделок. Талочка была очень тронута,  хотя призналась, что теперь будет любоваться только закатами и рекой, а дальними странами сыта по горло. Кот, обследовав берег, заявил, что здесь очень удобно ловить рыбу, и в подтверждение тут же выхватил из воды уклейку.
– Когда буду вас навещать – об угощении можете не беспокоиться, – пошутил он.
Новая норка, и особенно запас провизии привели Талочку в такой восторг, что она попыталась погладить щёку строителя, но укололась о его усы.
– Ой, ты такой колючий! Буду звать тебя Усиком.
– Вижу, моя помощь тебе больше не нужна, – произнёс Полосатик. – Пойду спать, а утром попрощаемся, и пора домой.
Кот ушёл. Мышка посмотрела на Усика:
– Сегодня уже поздно, а завтра мы с тобой наговоримся. Я расскажу обо всём, что случилось со мной, а ты расскажешь о себе. Удивляюсь: когда же ты успел так много сделать?
– Я всё время надеялся на твоё возвращение, очень этого ждал и хотел, чтобы к твоему приходу всё было готово. Как хорошо, что ты снова здесь!
Усик вдруг подошёл к Талочке и лизнул её в щёку.
– Вот что это сейчас было? – удивилась мышка.
Он смутился и не нашёл, что ответить.
– Ну, я пойду… До завтра.      
Свернувшись калачиком на постельке изо мха, Талочка долго не могла успокоиться. Её не покидали мысли об Усике: какой он сильный, храбрый, верный, как обрадовался, когда она, наконец, вернулась. И коту, видимо, не зря понравился. Действительно, Усик столько за это время успел сделать в надежде стать её защитой и опорой.  «Нет, торопиться пока не стóит, я не готова так сразу… К тому же, ему, наверное, будет со мной трудно, я и сама часто удивляюсь собственным поступкам. А, может быть?.. Нет, пока не стóит, подожду до весны. Он мне очень, очень нравится…» И уснула…  
Вдруг какое-то прикосновение заставило её открыть глаза. Ещё не успев напугаться, Талочка увидела Усика.
– Это я, прости, если разбудил. Мне послышался подозрительный шорох у твоей норки, вот я и… Значит, всё в порядке?
– Да, не волнуйся.
– Тогда… До завтра? Я всегда буду рядом с тобой.
Он постоял ещё, потом повернулся…
– Останься, мой хороший!
Задохнувшись от радости, Усик прилёг рядышком.
– О ком это ты говорил коту?
– О лисе. Появилась тут одна, с драным ухом. Кое-кого из наших подкараулила, и когда я представил, что она могла и тебя… Я об этом боялся даже думать. А с рыжей решил расправиться!
Талочка вздрогнула.
– Нет, победить эту тварь не сможет ни одна мышь, а вот перехитрить… Недавно в роще кто-то поставил капкан, и я пару дней рядом с ним прогуливался, пока она меня не приметила. Я сделал вид, что ничего не подозреваю, аккуратно устроился в самом опасном месте, а когда она прыгнула – отскочил в сторону. Потом дождался охотника, и видел всё, что было дальше, но тебе об этом рассказывать не буду. 
Они лежали, крепко прижавшись друг к другу, им было тепло и уютно, счастливая, мышка никогда ещё не испытывала такого спокойствия. Волна нежной близости накрыла их, хотелось, чтобы это ощущение длилось бесконечно, но усталость постепенно брала своё. Усик продолжал ещё что-то говорить, но всё тише и тише, а Талочка, закрыв глаза, под журчание то ли голоса, то ли реки медленно уплывала в сон. И вскоре обоих укутала тишина.
Высоко в небе порхали первые осенние снежинки.