Приведи йенгангера!

Стив перекинул через голову лямку холщовой торбы и еще раз сверился с показаниями системы. Нет, ни ветреная ночь, ни моросящий дождь никуда не делись. Натянул поглубже капюшон кожаной куртки и шагнул в портал, во тьму и холод незнакомого северного мира. Нога сразу скользнула, подвернулась, Стив выставил руку и шмякнулся на бок. В локте хрустнуло и прострелило аж в зубы. Он полетел юзом ногами вперед с невысокого обрыва. «Вышел, называется, из портала», — успел подумать Стив, собравшись в комочек, прижимая к себе сломанную руку с блокатором и считая ребрами и задом валуны. БАХ! Всё! Прилетел…

Стив вдохнул водяную взвесь, смешанную со снежной пылью, что была тут у аборигенов вместо воздуха, и, раскинув скан, встал, осторожно ступая между мокрыми камнями. Нужная ему глухая и густая аура светилась в паре километров вправо среди ярких и вполне по-человечески спящих сигналов. Целого поселка спящих сигналов.

Маячок портала, выглядящий как невзрачный камень, пронзает пространство и материализуется недалеко от цели. Потом система, держась за свою заброшенную в неизвестность частичку, открывает точечный портал. Как ему повезло, что маячок сразу попал на землю. Стив был просто счастлив, что его не выбросило в море. Вон оно, темнее и гораздо, гораздо мокрее окружающей ночи, тяжело ворочается и бормочет прибоем.

Стив снял здоровой рукой суму и содрогнулся от промозглой погоды, с готовностью запустившей ледяные щупальца под одежду. Отряхнулся, заправил выбившуюся рубашку в штаны и достал из торбы планер. Разложил, сложил. Хорошо, что планер не раздолбался, пока он сам с горочки планировал! Рукавом куртки вытер лицо, и расстроился — так, теперь еще и морда вся вымазанная! Ну да и ладно, не в конкурсе красоты участвовать, а рука за полчаса заживет. Он как раз доберется до спящего поселка. В целом же ничего не порвалось, ничего серьёзно не поломалось. Неуклюже работая одной рукой, затолкал сложенный планер в сумку и, оскальзываясь и ругаясь, полез обратно наверх.

Внизу сплошные камни по всему берегу, а тут хотя бы символическая дорога — две разбитые колеи и обочины, заросшие дохлой осенней травой. Чавкать в жидкой грязи было гнусно и Стив, отворачиваясь от ветра, пошел по мёртвой траве, присыпанной мелким снежком...

Да, в сумке есть контрабандой умыкнутый планер, но планер никто посторонний не увидит! Его самого-то никто не увидит, а если и увидит, то не запомнит! Но Стиву категорически не хотелось вести пешком за собой к порталу дивное недоумертвие с непонятными реакциями на его скан.

Стив представил себя вышедшей из моря сиреной и мысленно отлетел в поселок, навевая всем найденным там душам еще более глубокий и счастливый сон. Опасливо нашел и аккуратно притронулся надеждой к пугающему сознанию будущей игрушки императора. Нет, не так… Эксперимента? Нет, вообще надо прекратить думать такое, а думать только о хорошем и светлом! Приближается всё самое хорошее и долгожданное! Счастье, любовь и тепло!

Уже в самом деле насквозь промокший и дрожащий, Стив вошел в полуночный поселок. Начинало примерзать, но по кожаным штанам успело натечь и нападать с травы в насквозь промокшие невысокие сапоги и, Стив помянул нехорошим словом свою любовь к слишком мягкой обуви. Тут бы подошли армейские говнодавы… И лучше пролететь стрелой туда и обратно в легком флаере, но идиотские правила "не выделяться из местного антуража" не позволяли заявиться в гости в герметичном скафандре. Хорошо, терять всё равно нечего — он уже мокрый по уши.

Стив оттащил в сторону, ухватив за лапу и хвост, огромного волкодава, беззастенчиво дрыхнувшего перед нужной дверью. И остановился. Там, в доме, в уютном тепле, сидя за столом у яркой свечи, всё никак не спал его клиент. А спит ли подобное чудовище вообще? «Конечно, я пришел с миром. Я не опасен», — излучал Стив, находил в чужих мыслях всё хорошее — для этого не надо знать язык, усиливал все теплые чувства и отсылал в вязкое сознание мертвяка. Тихонечко прокляв обожаемого императора и его научные заскоки, Стив попытался сжать зубы, чтоб не клацали так громко. Нет времени, еще и согреваться, совсем нет! Стив добавил в фантом радость от встречи долгожданного друга… Подруги? Да, в мыслях монстра появилась рыжеволосая женщина, и упруго-отталкивающее сознание немертвого медленно раскрылось ему навстречу в воспоминании. Да-да, вот она встреча! Она вернулась!

Стив вошел в дом и в сознание, окруженное мертвой плотью. Оно было как упругая резина — пружинило и выпихивало вон. Труп за столом смотрел прямо на него. Тягучая смоляная душа внутри создания ужасала, но Стив отбросил свое отвращение и страх. Ему нужны положительные эмоции! Высокий, черноволосый, дивные лиловые глаза… Да, почти милый Джи, был бы ты ещё живой… Стив впитывал тепло дома, глубоко дышал, судорожно искал в темно-лиловом сознании — и нашел! Любовь! Да, долгожданная любовь! Она! Живой труп выпрямился на лавке и с легким любопытством уставился, видя в вошедшем то, что видеть хотел.

Стив, проталкивая себя сквозь осязаемо прохладное и неживое сопротивление чужого сознания, засовываясь в чужие мысли глубже, еще глубже; отряхивая сам себя с ног, оставляя за порогом свое собственное отвращение, неторопливо подошел ближе и протянул руку. Ему нужен контакт! Такое упертое сознание он еще никогда не встречал. Как бы самому в нём не остаться! Йенгангер что-то сказал. Обхватил за плечи, притянул к себе. Стив, утопая в странных лиловых глазах, обещая всё, что только мог вытянуть из непроглядных глубин странного существа, ответил на поцелуй, задохнулся в шквале чужой силы и увидел себя чужими глазами. Увидел и усилил, убедил, овладел. Да, я — это она! Пойдем, пойдем к нам домой, прямо сейчас, идем! И вывел немёртвого вон.

Сразу за дверью, сведя со ступенек добычу, пребывающую в мареве любовного томления, он поднял руку, вооруженную блокатором, и выстрелил в упор из рукава. Тонкая серебристая сетка обволокла голову полумертвой дылды, и Стив чуть не сломался, поймав теперь неподвижное тело на себя. Немедленно уложил его на припорошенный снежком двор. Раскинул скан — всё тихо, все спят. Вот и чудесно. Выдернуть из сумки планер и одним рывком разложить его вдоль теперь уже почти совсем мертвой громадины было делом пары мгновений. Перевалил тело, как дохлого спрута, на доску планера, пристегнул, сел на него верхом и кинул планер в полет. Стив даже забыл мерзнуть, но продолжал мысленно убаюкивать этого Глёмта — кто его знает, живой не мертвый, блокатор — не блокатор… Блокатор всё-таки для живых делали, а тут сознание мутное даже на первый взгляд! Джи совсем чокнулся, уже зомбей ему хочется! Исследования! И даже имя у существа, как шлепок упавшей дохлой рыбы на дно лодки: Глёмт. Бр-р-р!

Прижимаясь и пряча лицо на плече у спящей в грезах добычи, Стив залез себе за пазуху и вытянул кристалл пустой ловушки. На всякий случай надо бы взять пробу, а то что если этот недоумерший мертвец окончательно окочурится в портале? Всхлипнув для самоуспокоения, Стив прижался губами к пергаментной шее и выпустил из-под языка жало. Царапнул кожу и прижал к ранке кристалл, забирая в него часть плоти и настраивая ловушку. Вот. Теперь и правда уже всё. Теперь, даже если тело распадется, то его душа всосётся в кристалл и Джи получит своего подопытного йенгангера хотя бы в разобранном виде.

*
 
— Хорошо, Джи. Конечно, ты можешь следить за событиями по моему дневнику, — крупный спортивный блондин в белом одеянии лаборанта благодарно посмотрел в синие глаза императора на экране и погладил рукой панель связи, готовясь отключить соединение. Узкая и матово-светящаяся панель системы тянулась вдоль всего экрана по резной каменной полочке, плавно вырастающей из стены. Цельно-каменная комната по традиции эйджлесс была вырезана внутри горы, отполированные стены и потолок поблескивали тонкой затейливой резьбой вдоль цветных прожилок минералов.

— А если что, так за стеной сидит экзекутор, — добавил лаборант. — Крошка капризничает, но работать будет и с контролем справится.

— Зак, надеюсь ты с йенгенгером договоришься. Сам понимаешь, обратно его уже не отошлешь, — император попрощался и отключился.

Зак вздохнул, активировал экран в соседней комнате и улыбнулся, встретив насупленный взгляд экзекутора. Худощавый и тонкий юноша сидел на полу и злобно наматывал и снова сдергивал с пальца шнурок от пояса узких кожаных штанов. Выглядел так, будто у него только что на руках умерла любимая бабушка.

— Стив, приготовься, я сейчас разбужу йенгангера.

"Я тебя слышу и так, не обязательно связь включать", — мысленно буркнул Стив и пренебрежительно скривил губы.

Зак оставил привычные выверты экзекутора без внимания.

— Только слегка успокаивай его, гладь по шерстке, чтобы был поддатлив и мил, но не надо никаких бурных эмоций, хорошо? Он должен согласиться! Однако же, если ты будешь слишком резок и груб, если он заметит давление и разозлится, то нам придется его ломать. Если ничего не выйдет, то у нас нет времени искать ему замену. Всё и так зашло слишком далеко. Ты это понимаешь?

— Да понял я! — взвился Стив в полный голос и отбросил ремешок. Дернувшись всем телом, скрестил руки на груди, спрятав кисти под просторными рукавами. Насыщенно бордовая форменная рубашка полыхнула черным в многочисленных складках. И опустил голову, отводя взгляд от лаборанта. Он не какой-то там эйджлесс, которому, чтобы поговорить через стену, так сразу надо искать передатчик. И вообще, император мог бы и сам поиграть со своей новой зверюшкой! Но раз его величество всё-таки был так милостив и согласился не находиться в прямой близости с неизвестно чем, то, конечно, разумнее всё скинуть на экзекутора. Хорошо хоть не заставил учить варварский язык этого приобретения.

Зак улыбнулся шире, помотал головой и отключил экран. Ну да, сделали Крошке выговор, и теперь наш экзекутор демонстративно дуется на целый свет! Бедняжка!

Сунув в карман брелок управления, он подошел вплотную к желтой линии, делящей комнату напополам. Другая половина, отгороженная силовым полем, была пуста. Только у самой стены стоял пьедестал инкубатора, похожий на гроб спящей царевны. Плотный туман под полукруглой крышкой бледнел и таял, и наконец исчез полностью. Крышка открылась и втянулась вбок, явив лежащего на постаменте бледного черноволосого мужчину в архаичной одежде.

Оларс рывком сел и через мгновение уже вскочил на ноги, и замер, оглядываясь по сторонам. Посреди сверкающей пещеры стоял весь в белом высоченный могучий воин. Или местный хозяин? Пол перед ним пересекала широкая желтая линия. Явно хозяин! Ибо его рубаха с богатой вышивкой по правому плечу и свободные такие же белоснежные штаны были из тончайшей и, безусловно, немыслимо дорогой ткани. На босых ногах — легкие изящные сандалии. И без оружия. Гигант доброжелательно улыбался.

Оларс резко схватился за пояс — его оружия тоже нет! Да, он был дома и поэтому без меча, но его кинжал всегда был на поясе, а теперь исчез! Глёмт шагнул вперед и вдруг заметил, что одежда и на нём самом не просто совершенно чиста, а девственно нова! Оларс растерянно начал себя разглядывать. Нет, это точно его собственная одежда… Но старые штопки и заплаты исчезли чудесным образом, а ткань и кожа как будто только что вышли из рук ткачей и кожевенников! Оларс неверяще провел по рукаву — на месте аккуратно зашитой дыры была неповрежденная ткань. Это его рубаха, или точная копия, так как он же помнит, что даже новая она не была настолько новой! Его штаны… А сапоги чуть только не светились! Оларс пошевелил пальцами ног — сапоги сидели идеально и привычно, но были новыми! И совершенно чистыми. Все на нем было чисто! А этот незнакомец… Стоит и с легкой улыбкой чего-то ждет. Кто он? Жрец? Князь? Весь в умопомрачительном белом. И что это за ткань? Настолько легка, так тонка, что больше подчеркивает, чем прикрывает. И что, неужели тут лето? Но в пещере тепло. Очага нет. Магии он не видит. Бред...

Оларс в замешательстве обернулся и потыкал пальцами матрас странной кровати, на которой он только что спал прямо в сапогах. И матрас странный: мягкий, пушистый, но не мех, а как будто живой — ворсинки жадно тянутся к рукам и прилипают. А следов на пальцах никаких не остается. И нет даже отсвета магии. Оларс вытер руку о штаны и снова посмотрел на незнакомца в белом.

Зато тот прямо горел доверием и добродушием, и его лучистые серые глаза безмолвно говорили: "Мне можно верить. Даже нужно! Я оплот веры и правды здесь и для тебя!" Наверное, все же священник...

Оларс еще раз огляделся. И где этот мелкий гоблин, что заколдовал его, связал, а потом скакал на нем верхом? Полукруглая светлая и пустая пещера без окон и дверей. Яркий, аж больно глазам, свет исходил из полос на потолке. Оларс зажмурился — перед глазами закружились пятна.

— На лампы лучше не смотреть, они переносят сюда настоящий солнечный свет, — наконец заговорил жрец на странном, но понятном языке.

— Ты тоже умеешь говорить на имперском, — продолжил незнакомец. — Ты научился, пока спал. Но, если хочешь, я могу с тобой говорить и на твоем языке — я выучил его. Меня зовут Зак.

— Где я? И где здесь дверь? — Оларс чувствовал себя странно. Он как будто еще спал. А этот жрец ему нравился. Его похитили, заколдовали, усыпили и обезоружили! С какой стати он ему нравится? Опять бред. Сон. Чушь! Оларс в несколько быстрых шагов преодолел расстояние до черты и налетел на пружинящий воздух. Увяз в нем и был вынужден сделать шаг назад, а этот Зак выставил руку с открытой ладонью:

— Стой! Прости, ты всё узнаешь и ты здесь не пленник. Подожди немного и выслушай меня. У нас в империи возникла проблема, и хранители сказали, что только ты можешь нам помочь. Император послал на переговоры с тобой экзекутора, но, к нашему глубокому сожалению, дерзкий мальчишка просто похитил тебя. Император был оскорблен и уже наказал его, — Зак скорбно склонил голову. — Инкубатор — вон то ложе, не только поправил тебе одежду, но и вырастил тебе два давно потерянных зуба и залечил старые переломы. Я не был уверен в каком настроении ты проснешься и поэтому оставил между нами невидимую стену. Прости, получилось не очень хорошо. Но все двери будут открыты перед тобой, — Зак кротко улыбнулся и широким приглашающим жестом взмахнул рукой. — Но сначала позволь начнем знакомство по порядку! Приветствую тебя, Оларс Глёмт, в империи Джи. Меня зовут Зак и я помогу тебе освоится здесь. Ты для нас важный гость, — Зак шагнул в сторону, протянул руку и осторожно подтолкнул йенгангера через желтую линию. — Пойдем!

У Оларса голова шла кругом. Он как во сне шагнул — препятствие над линией исчезло.

— Зачем я вам нужен?

— У нас нет волшебства, а в тебе есть магия. Но мы умеем ходить между мирами и обновлять вещи, — Зак тихо и сердечно засмеялся. Кусок стены отъехал в сторону, и Оларс вышел вслед за Заком в искристый каменный проход, освещенный солнечными полосами на потолке.

— Потом ты сможешь выбрать себе подходящую одежду, тут сейчас лето, — Зак еще раз тронул его за локоть и позвал налево. — Потом я отведу тебя на склад и ты выберешь, что захочешь. А пока мы просто немного поговорим.

Коридор кончился и они выступили на открытую площадку. Зак отошел в сторону, а Оларса как волной вынесло к краю террасы. Он глубоко вздохнул и, оперевшись об ажурную балюстраду, захлебнулся от красоты и простора — кажется легкие сейчас лопнут и выскочат из груди! Терраса на высоте птичьего полета выступала из отвесной скалы. Далеко внизу разбегались по сторонам заросшие густым лесом горы, а прямо под ногами, в прозрачно-синем огромном озере отражалось солнце и клубилось облако брызг от водопада, срывавшегося со скалы недалеко по правой руке. Легкий ветер веял влагой и свежестью, птичьи голоса прорывались сквозь гул воды, а впереди открывался вид на бескрайнюю зеленую равнину.

— Красиво, правда? — Зак уже полулежал в удобном кресле. В заросшем вьюном просторном алькове стояло еще одно кресло и прозрачный стеклянный столик, густо заставленный блюдами с закусками, фруктами и бутылками. Но главное, там лежал его кинжал!

Оларс с чувством облегчения взял его и убрал в зиявшие пустотой ножны.

— Так что это и где? — усаживаясь в кресло, Оларс неопределенно покрутил кистью.

— Я тебе все расскажу, — Зак выпрямился. — Ты знаешь свое звездное небо?

— Конечно, я даже умею по нему ориентироваться! — хмыкнул Оларс.

— Так вот, вечером ты убедишься, что это небо тебе не знакомо. Каждая звезда — это солнце и у многих солнц есть миры. Мы умеем ходить между мирами и сейчас мы у совершенно иного солнца, под другим небом. Наш мир не знает магии, мы не умеем разговаривать с мертвыми. Но у нас есть заповедные территории, маленький закрытый кусочек волшебного мира. Там живут существа, которые насыщены магией: феи и оборотни. Они попали к нам случайно, мы заботимся о них и охраняем. Но, к сожалению, в последнее время кто-то убивает фей. Хранители территорий не смогли найти причину, и порекомендовали тебя. Поэтому император послал экзекутора поговорить с тобой и попросить тебя нам помочь.

— Попросить? Позвать на помощь? Да вы просто похитили меня, — Оларс тряхнул головой и положил в рот ломтик хлеба с наверченной на нем башенкой из мяса и зелени. И вынул изо рта твердую шпильку, оказавшуюся внутри.

— Прости, их удобнее брать за палочку, — Зак взял двумя пальцами шарик, венчающий едва торчавшую из закуски шпильку, ловко снял губами слоеную закуску и положил освобожденную шпильку на блюдце перед собой. — Да, я понимаю, всё вышло не очень красиво. Я позову экзекутора и он тоже извинится перед тобой. Это всё его вина, он должен был вежливо пригласить тебя. О цене за услугу ты можешь подумать по дороге. Мы будем с тобой честны — у нас всё равно нет другого варианта. Ты наша единственная надежда. Стив, подойди сюда и извинись.

Оларс с интересом увидел, как на террасу хмуро вышел давешний гоблин. С руки экзекутора сорвалась и улетела вниз за ограду маленькая птичка.

Стив зыркнул на Зака исподлобья: "Нашли виноватого, да?" Не дождавшись ответа, он встал на одно колено, сложил ладони на другом и склонил голову перед йенгангером.

— Досточтимый господин Глёмт, я прошу прощения за свое нахальное поведение! Но у вас там было слишком холодно! Я страшно боялся замерзнуть и поэтому постарался сделать ваше приглашение максимально быстрым. Поговорить же можно и здесь.

Глёмта растрогало это признание до слез. Где-то глубоко внутри и совсем неслышно, так что он еле-еле чувствовал это, он сам был потрясен своей реакцией, но вдруг вспыхнувшая признательность утопила все сомнения. Милый мальчик, такой кроткий! Такой искренний!

— Конечно, малыш, я прощаю тебя! — Оларс импульсивно привстал и протянул обе руки, чтобы обнять мальчонку, но тот шустро увернулся и отпрыгнул. Оларс поймал его за руки и с чувством пожал их. Мальчонка окаменел с перекошенным лицом.

— Не бойся меня, я уже простил тебя, — проговорил Оларс, отпустил мальчишку и сел с чувством опустошенности. Зак почему-то не выглядел счастливым, а с открытой неприязнью смотрел на экзекутора.

"Стив, перестань паясничать! Джи всё видит! Доиграешься! Джи сделает тебя его невестой и будешь ублажать этого зомби пока не сотрешься!"

Стив дернулся и сбежал ко входу в пещеру, где как можно тише опустился на пол и попытался забыть ужасное воспоминание. Какое счастье, что никто кроме Джи не читает его дневник и не видит его глазами! Можно представить, сколько было бы веселья, если бы они знали, как именно он приманил и овладел сознанием зомбака! Стив спрятался за ментальный барьер, выставил перед собой открытую ладонь и позвал. Снова прилетела птичка и, чирикнув, запрыгала по его пальцам.

— Почему он сидит на полу? — поднял брови Оларс. Ощущение сна всё еще не проходило. И почему этот мальчишка так разбередил его сердце, когда самое логичное было бы дать ему хорошую затрещину?

— Не обращай внимания, — отмахнулся Зак. — Его место у двери.

— А как же он заколдовал меня, если ты говоришь, что у вас нет волшебства?

— У нас есть инструменты. Например инкубатор, в котором ты спал и обновился. Или сеточка, которая не дает двигаться. Но больше ему никто не позволит использовать на тебе подобное! — и Зак мысленно погрозил пальцем Стиву.

— Ты хочешь, чтобы он ехал со мной на эти ваши заповедные территории? Я еще не дал согласия! — Оларс налил себе вина и откинулся в кресле. — И этот ваш экзекутор я смотрю, что-то не сильно вас и слушается.

Оларс разочарованно поставил кубок — вино оказалось убийственно сладким соком.

— Это легко исправить. Тебе не понравился напиток?

— У вас нет вина? Или браги?

— Обычно мы не пьем алкоголь, но у меня приготовлено вино, — Зак открыл керамическую бутыль и налил в чистый кубок золотистую жидкость. Над столом потянулся пряный аромат. — Стиву уже никто не позволит ослушаться, а тебе дадут инструмент, которым ты сможешь быстро привести его в порядок, если он начнет выпендриваться! Нравится вино? Это крирское медвяное.

— Да оно просто волшебное, — восхищенно подтвердил Глёмт.

Птица величиной с голубя пролетела над столом, схватила лапками гроздь оранжевых ягод и улетела, по дороге бросив ягоды на колени экзекутору.

— Стив там всё знает, — Зак проследил за птицей, задержал взгляд на Стиве и снова откинулся в кресле. — И, не смотря на свой хлипкий вид, может постоять за себя, а при случае защитить и тебя. Только характер у него паршивый. Но и это решаемо. Мы сейчас подберем тебе одежду и поедем с визитом к регенту территорий. Там регент официально попросит тебя о помощи. Прошу тебя, не отказывай. Мы согласны дать тебе любое оружие и любую плату. Мы просто в безнадежной ситуации и бедные феи не могут себя защитить сами. А их и так совсем мало.

— Хорошо, раз уж я все равно уже здесь, то я посмотрю на ваши чудеса, — Оларс кивнул и допил вино. — И хотелось бы посмотреть, что это за инструмент для воспитания вашего гоблина.

— Спасибо тебе, — Зак поднялся, забирая с собой керамическую бутыль. — Мы пройдем через портал, это недалеко, тут внутри базы. Вино я захвачу для тебя. Я рад, что тебе оно понравилось. Всегда буду рад поделиться с тобой!
 
Зак провел их по лабиринту глухих ходов. На первый взгляд в полированном искристом минерале стен не было ни окон, ни дверей. Однако наблюдательный Оларс заметил, как Зак касался маленьких гладких участков, то тут то там разбросанных в витиеватой резьбе. И невидимые двери открывались, а потом бесшумно за их спинами выскальзывали из стен и закрывались. Дверей оказалось несметное множество, Оларс обнаружил гладенькие пятачки по всем коридорам, где они проходили. За одной дверью оказался не проход, а маленькая комната. И, хотя Зак предупредил его, но когда комнатка полетела вниз, то от неожиданности Оларс как будто проглотил ледышку, которая в такт с опускающейся в никуда комнаткой перевернулась у него в желудке.

Из подвижной комнатенки они вышли в неожиданно сплошняком белые и широкие коридоры. Приглушенных оттенков кудрявая роспись из птичек и веточек бордюром бежала по низу стен, обрамляя белый же пол. Солнечный свет слепяще лился с невысокого потолка, Оларс недовольно щурился — какой сумасшедший захочет тут жить? Они повернули, и стены с потолком разом исчезли. Оларс изумился: они опять где-то внутри гор, но огромнейшая и пронзительно светлая пещера распахнулась во все стороны. Он огляделся оценивающим взглядом: под безумно высокий потолок можно было без затруднений поставить внушительный замок с высоченными башнями. Или уложить замок на бок — только, кажется, таких сумасшедших тут не нашлось. Тут с людьми-то не очень обильно… Ни людей, ни нелюдей. И на чистом полу, как на свежевыглаженной простыне девственницы, нет никаких следов. Ни от ног, ни от копыт, ни от колес.

По стенам в несколько этажей тянулись галереи.

Экзекутор, всю дорогу неслышно маячивший сзади, вдруг рысцой обогнал их и прижал ладонь к темному, размером в две ладони, прямоугольнику на боковой стене. Торцовая стена зала перед ними растворилась в туманной пелене, экзекутор шагнул в нее и пропал.

— Сейчас мы перенесемся в другой мир, — кивнул Зак и задержался, пропуская Глёмта вперед за смывшимся мальчишкой. Оларс неизвестно зачем задержал дыхание и решительно шагнул. Желудок ухнул и перевернулся, а всё тело как будто разорвалось на кусочки и мгновенно снова сложилось. Зак оказался рядом. С улыбкой кивнул и, легко придержав за локоть, сразу повлек его в сторону вслед за черно-бордовой фигурой экзекутора. Оларс остановился. Они были в зеркальном отражении того же зала, только тут по высоким галереям и внизу двигались толпы людей. Вдоль стен стояли странные полукруглые и прозрачные домики. А один из таких домиков вдруг поднялся в воздух и с тихим урчанием улетел в туман, туда, откуда они пришли. А туман раз! — и опять стал стеной.

— Это флаер. У нас много чего всякого непривычного. Потом ты сам на флаере с легкостью летать будешь, — Зак потянул ошарашенного йенгангера за собой. Остановившийся было в ожидании экзекутор сразу отвернул кислую морду и шустро помчался, проплетаясь среди множества людей, одетых в светлые тона. Одежды были просты, некоторые даже слишком легко и вольно одеты, в коротких штанишках и рубашках без рукавов. Даже женщины! А людей было много. Толпы! Но Оларса потрясло, что большинство были молоды и красивы. Очень мало старых, толстых, совсем нет хромых, со шрамами… Ах да, они умеют обновлять тела, выращивать выбитые зубы. Ан нет, вон какой-то старикан...

— Да, Оларс, у нас нет строгих правил в одежде, — Зак настойчиво тянул в боковой проход. — Хотя регент территорий придерживается излишне помпезной моды, от тебя никто не будет требовать одеваться как он. Не обращай внимания на роскошь его одежды — главное, чтобы тебе самому было удобно. Сначала мы зайдем к регенту, а потом займемся твоей одеждой, оружием и припасами.

Йенгангер спросил что-то несущественное, Зак с готовностью пустился в пространные объяснения.

Экзекутор тащился в отдалении, тихий и мрачный. Стиву бурно не понравилось упоминание об инструменте воздействия на него, которым снабдят этого зомбака. Ну да, не надо было ему идиотничать, а надо было приспособиться и не высовываться. Главное, чтобы этот полудохлый тип с непроизносимой специализацией в него не влюблялся. Ублажать дохлятину он не собирается ни за какие коврижки! Хватит с него и обычных эйджлесс с их закидонами!

Они несколько раз поворачивали и спускались в лифтах. Коридоры меняли цвет и опять обезлюдели, и вот они уже в вотчине регента по территориям, где цвела пышными розами классика средневекового убранства: мозаичный пол, колонны, вазы и канделябры. Тяжелые портьеры закрывали вычурные старорежимные двери.

— Регент вас ждет, — стюард регента Саппэ распахнула двойные двери и выплыла из кабинета. Оларс споткнулся, но предупредительный Зак поддержал своего гостя.

Золотые локоны стюардки каскадом лились на голубое платье с золотыми кружевами, наивно-кукольные голубые глазищи сияли над пышным бюстом, рвущимся на свободу из огромного декольте. И вот зачем, спрашивается, био-роботу сиськи? Хотя такое зрелище и мертвого поднимет. Или положит, хихикнул про себя Стив. Вошел следом и остался стоять у дверей. Он никто, он вообще мебель. Будет себе тихонечко стоять и тихонечко излучать благость и согласие. Но не перестараться бы. Ему лично много благости и согласия от зомби ни к чему. И закрыл глаза. Видеть регента — тоже совершенно лишнее.

Регент Кристофер — могучий медведь в роскошном камзоле, засиял хищной улыбкой и раскинул руки в приветствии.

— Оларс Глёмт, я от имени императора, всей империи и заповедных территорий, коих я являюсь регентом, благодарю тебя, что отозвался на нашу просьбу и пришел нам на помощь! — низкий бас регента отзывался у Стива в позвоночнике. К демонам бездны! Стив постарался отключиться от Криса и включиться в Оларса.

— У нас все без церемоний, просто по именам! — рокотал регент и, обозначив поклон, протянул лапищу более человекообразному йенгангеру. — Обращайся ко мне Крис!

— Оларс, — Глёмт удивленно ответил на рукопожатие. — Я еще не всё совсем понимаю, всё так быстро. И я не сам пришёл, Зак сказал, что...

— Но Зак мне сказал, что ты уже согласился, разве не так? — регент оперся о зеленый лужок на макете подответственных территорий, овальным столом занимавший центр кабинета. Стадо голограммных микроскопических антилопок рвануло от гигантской руки во все стороны.

— Зак уже сказал? Когда? Мы же всё время бегали по коридорам и прыгали сквозь туман?! — всем телом Оларс в недоумении обернулся к лаборанту.

— Прости, я поторопился поделиться радостной новостью с регентом! Мы умеем общаться мысленно, — умиротворяющим тоном заговорил Зак. — Извини, я хотел обрадовать Криса и сказал ему сразу, как мы вошли в кабинет. Еще раз прости, это просто привычка! Я постараюсь при тебе говорить только вслух.

— А еще вы умеете притворяться другими людьми… Я увидел совсем не вашего экзекутора, когда он пришел за мной! — повысил голос Оларс.

— Нет-нет, такое умеет только экзекутор! Но чтобы всё было как полагается, честно и мы могли поговорить на равных, то ты прав, лучше Стиву подождать за дверью, — и регент сделал сценическую паузу.

Стив сделал общий поклон и вышел. Уже в коридоре ему в затылок влетел мысленный приказ регента: "И не смей уходить! Стой у двери и незаметно доделывай Глёмта. Ясно?"

Стив прислонился к противоположной стене и кинул в регента своим "ясно!". Вот еще "за дверью"! Он и с другого этажа может! Вот все врут, а паршиво будет ему. И отдуваться потом за их вранье опять ему придется. А то "Ах, бяка экзекутор! Ах, не поговорил с Глёмтом! Вот мы ему сейчас а-та-та!" Можно подумать, что это всерьез! Приказ был: вот тебе координаты, вот тебе слепок ауры, марш-марш и чтоб одна нога там, другая обратно! И когда ему было беседовать и разводить политесы? Язык бы он где учил? И когда? Это тут — закрыли в инкубатор, система вошла в контакт с памятью, высосала все ассоциативные связи из мозга, сотворила квинтэссенцию языка, ты полчаса полежал в шлеме и оппаньки! Уже можешь чирикать, как птичка, в одной тональности с пришельцем. И как бы он с собой попёр в те дикие дебри инкубатор и всю систему да через точечный портал? А на полгода, чтобы он сам смог язык выучить, его никто не отпускал. И времени на это нет, феечки мрут одна за другой… Ему то что, пускай хоть все вымрут, это регент нервничает, подчиненных у него меньше становится — властелин двух лесов и трех пригорков… Но хоть бы этот Оларс мозгами не начал думать, а то точно на уши встанет еще перед их героическим походом! Стив сполз по стене на пол, вытянул ноги поперек коридора и кошачьей лапкой своего внушения продолжил сглаживать подозрения и сомнения йенгангера.

—… Уважаемый Оларс, — регент мурлыкал, как обожравшийся тигр на солнышке. — Я понимаю, что это всё как-то скомкано и неожиданно, но у нас действительно сложная ситуация. Наши инструменты и науки не работают на территориях, а хранители — есть такой монашеский орден, покопались в своих книгах и сказали, что нам бы мог помочь йенгангер. Там есть следы мертвых сущностей, что после умерших фей, конечно же неудивительно, — регент изволил изобразить смешок, издав короткий рык. — Но вот мы нашли тебя. Я думаю, что после первого нашего неудачного шага, мы все-таки договоримся. Могу я предложить что-нибудь выпить или закусить?

— Нет, благодарю, я сыт и жажда еще не проснулась, — Оларс жестом остановил Зака, который поставил бутыль крирского на стол и присоединил к ней три бокала. — Я просто еще сильно удивлен: новый мир, новый язык, новые возможности...

— Конечно, я понимаю! К сожалению, наши возможности сильно ограничены на территориях. Зато, возможно остановить исчезновение и смерти фей в твоих возможностях, — и регент снова захохотал. — Но будем серьёзными. Мы можем тебе заплатить столько, сколько ты пожелаешь. Конечно, у нас нет ваших монет, но есть вещи, драгоценные камни и мы уже обновили твою одежду и твое тело — у тебя выросли потерянные зубы и уже нет и следов от былых травм. Я понимаю, что одежда и зубы — это несущественно, но вот Зак тебя отведет в оружейную и там ты сможешь найти себе оружие по руке...

— Подожди! Лучше расскажи, что у вас происходит, я все еще ничего не знаю!

— Конечно, вот карта, — регент двинулся вдоль макета территорий, показывая рукой. — Вот отсюда вы с экзекутором пойдете. Вот домик, где возьмете лошадей — флаером там летать нельзя. Стив там бывал часто и все знает. Это лес, где живут феи.

— Вот, — поднял Оларс указательный палец. — Кто такие феи?

— Внешне они выглядят как люди, но живут в деревьях, умеют насылать мороки, видения. Но, — широко улыбнулся регент. — Наши феи вполне ручные и неопасные. И очень ждут тебя, так как они сами не понимают, кто их убивает.

— Это дриады? Кажется, я слышал, что есть такие существа, что живут в деревьях, — кивнул Оларс.

— Да? Не знаю. Смотри, — регент сунул руку в лес и вытянул маленькую фигурку. Фигурка выросла в тридцатисантиметровую девушку с зеленой косой и острыми ушками. Желтые и оранжевые лилии сплетались в её платье, на груди цветы мельчали и совсем маленькие густо проплетались в косе и венчали короной голову. — Легенды о подобных существах есть у многих народов. Они живут долго, а когда умирают, то их души переходят в растения, но полгода назад они начали умирать и исчезать совсем, не переходя в деревья. Умерли и несколько совсем молодых, а болезней у них нет. Феечки в панике, а мы ничего не можем найти и ничего не можем сделать, кроме как позвать йенгангера.

— Они такие маленькие? — задумчиво сказал Оларс, разглядывая тихо парящую феечку.

— Нет, на самом деле они такого же размера как и нормальные люди. Нет, всё же не как я, — громыхнул смешком регент. — А примерно как экзекутор, — и регент указал себе за спину.

Оларс обошел карту, ведя пальцем по шелковистой травке, потрогал осыпающийся камень горы и дотронулся до феечки. Фея скорчила рожицу и хлопнула его по пальцу.

— Она живая! — изумился йенгангер.

— Это голограмма, — улыбнулся регент. — Просто игрушка, но создает ощущения как настоящая. Вон там речка, можешь потрогать — покажется что вода мокрая, но в ней не намокнешь. В общем, нам надо, чтобы ты, как человек умеющий обращаться с потусторонним, обладающий магией и говорящий с мертвыми, определил и по возможности — опять эти возможности! — хохотнул регент. — То есть постарайся понять, что происходит с феями и как это прекратить. Со своей стороны мы заплатим любую цену, которую ты назначишь. Я говорю не только как регент, но от имени императора. Феи — часть нашей империи, — регент расправил грудь и посерьезнел. — И я, как регент, поверенный императора, обязан сделать всё для их спасения.

— Почему же ты не идешь сам? — Оларс прямо посмотрел на регента.

— Потому что я там уже был. Пойдем, сядем к столу. Я два месяца там проторчал! Пока я там был, умерло две феи и я ничего не смог сделать. Я — простой солдат, я не разбираюсь в фейской магии и вообще ни в какой магии. Прошу тебя, соглашайся! Вот прочитай и напиши, что бы ты хотел. Я на твоих глазах подписываю оба, — регент мгновенно подписал и протянул йенгангеру два свитка.

Глёмт сел в кресло и развернул один свиток. Другой положил себе на колени. Зак, до этого наполнивший кубки желтым вином, переставил один бокал поближе к Йенгангеру. Регент отошел к стене и принес поднос с нарезанными фруктами и палочками в рюмке. Оларс узнал дольки яблока, кубики арбуза без косточек. А вот синие нарезанные звездочками фрукты он видел впервые.

— А если я тоже ничего там не найду? — Оларс взял палочкой синюю звезду. Мясистый фрукт слегка горчил и отдавал мятой.

— Вон, в договоре написано, — регент склонился у плеча Оларса. — "В случае, если йенгангер Оларс Глёмт не сможет справится с обнаруженной причиной смерти фей или, после тщательного исследования, не найдет причину смерти, то Империя в лице регента заплатит половину обозначенной платы. Удержанная половина будет потрачена на поиск иного йенгангера". Привести тебя сюда было недешево! Что нам еще сделать?

— Хорошо. А если я попрошу средства, достаточные на ремонт моего родового гнезда?

— Оларс, целая империя рвется в твои должники, а ты хочешь только замок? Мы можем дать тебе средства, чтобы отремонтировать всю твою страну и построить собственный флот!

— Нет, не надо мне страну, но один корабль мне бы пригодился. Я даже знаю, кому я его подарю, — Оларс поискал глазами, но не нашел пера.

— Вот, пиши этим, чернила потекут сами — Зак протянул ему искусственное перо.

А регент засиял и оживился еще больше.

— Оларс, ты даришь нам надежду. Спасибо тебе! Искренняя благодарность тебе от всей империи за твое согласие!

Регент глубоко поклонился йенгангеру. Оларса просто подкинуло с кресла, когда громадный регент склонился перед ним в поклоне, но Крис не дал Оларсу поклониться в ответ, а дружески положил ему руки на плечи и снова усадил.

— Зак тебя проводит и поможет собрать всё необходимое для похода. Армия тебе не нужна, но проводник и помощник будет нужен. Зак, позови, пожалуйста, Стива, — и регент вынул из стола перстень с овальным черным камнем. — У нас только экзекутор более-менее близок к тому, что умеют делать феи. Но чтобы ты был в нем уверен и знал, что он тебя снова не обманывает, вот надень...

— И как оно работает? — Оларс подставил ладонь и оглянулся на дверь, где бесшумно появился Стив. Оларс уже видел его кислым, капризным и недовольным. Сейчас Стив был, как свое собственное привидение: стоял, выровнявшись по стенке, глаза в пол и, кажется, даже не дышал.

— Ничего страшного не случится, — успокаивающе сказал регент и похлопал йенгангера по плечу. — Надень кольцо и наш экзекутор сделает для тебя всё, что пожелаешь. Ну, кроме государственного переворота, разумеется. — регент улыбнулся и с выражением сытого тигра полоснул взглядом по экзекутору. — Кольцо не даст Стиву сесть тебе на голову или бросить где-нибудь без помощи. Это его личный ключик. Будет лучше, если у тебя будет гарантия в вашем походе.

— Стив, мне нужна гарантия? — Оларс медлил, разглядывая перстень на ладони, и бросил короткий взгляд на молчавшего экзекутора.

Стив пожал плечами, говорить он ничего не будет. Зубы, кажется, щелкнули на всю комнату — так он сжал челюсти. Но никто ничего не заметил.

Оларс надел перстень, и Стив коротко выдохнул — знакомый спрут распустился ядовитым цветком в печени, защекотал щупальцами по нервам и завязался в узелок под диафрагмой в ожидании приказаний.

— А теперь поверни этот камень поперек.

Стив задержал дыхание и быстро опустился на колени, приготавливаясь. Бездна забери этого регента! Оларс стоит спиной и ничего не видит!

Оларс повернул камень и повернулся сам. Стив лежал на боку, скрючившись и мелко дрожал. Оларс сию же секунду вернул камень на место и попытался приподнять Стива.

— Что с ним? Стив, что с тобой?

— Ничего страшного, маленькая встряска, — благодушно изрек регент.

Экзекутор с хрипом вдохнул и, отпихиваясь дрожащими руками от йенгангера и от пола, сел на колени с закрытыми глазами. Мелкие капельки пота обильно выступили на лице.

— Стив? Я не знал! — разгневанно обернулся Оларс к регенту.

— Ничего, у него прекрасная регенерация. Сейчас отдышится и будет как младенчик, — усмехнулся регент.

— Зак, и вы хотите, чтобы он со мной шел? Чтобы после этого он мне помогал? — Оларс с гневом посмотрел на лаборанта.

— Я лаборант, я смотрю за здоровьем, — пожал плечами Зак. — Да, ему было больно, но это совсем не смертельно. Он привык. И хорошо, что он будет знать, что у тебя есть этот перстень. Ты можешь не поворачивать камень. Достаточно, что у тебя этот перстень есть.

— Это неправильно, — тихо сказал Оларс, снимая перстень. — Мне не нужен сотоварищ и спутник в походе, который будет работать под угрозой боли!

— Мы не можем рисковать другими людьми. Это работа экзекутора — идти туда, где опасно, именно потому, что его сложно убить. И для твоего сопровождения он как специально сделанный. Стив, перестань грустить, ответь Оларсу!

Стив встал и ладонями вытер лицо.

— Всё хорошо, — ровным голосом сказал он. — У меня все в порядке.

— Также, мы в принципе готовы, да? — весело подвел итоги Кристофер и свел ладони вместе, как будто хотел их удовлетворенно потереть, но, словно опомнившись, просто изобразил рукопожатие сам с собой. — Зак поможет тебе собраться, и можете отправляться.

*
 
Стив молча вел флаер. До северной базы лететь около шести часов, и флаер мог бы спокойно добраться на автопилоте, но в таком случае пришлось бы развлекать мертвеца. Поэтому Стив упорно держал руку на экране панели управления, а нос упорно держал по курсу и мучился очевидными глупостями. Например, как это зомби способен двигаться. Стив аккуратно еще раз просканировал его — вот, ещё и дышит же! Инкубатор чуть с ума не сошел, реставрируя положенное в него тело и, наконец, определил его как киборга. То есть механизм, совмещенный с ампутированными биологическими частями, живущий за счет искусственных жидкостей, которые текут в жилах и трубочках, очищаются автоматикой и все это вместе условно живет, как робот. Как распрепарированное незнакомое животное, утопленное в физиологическом растворе в недрах лаборатории. В памяти с готовностью выскочили чудовищные создания из цирка регента Яо: лошади, сшитые в единое целое с повозками и возницами; необъятный человек-русалка, у которого в прозрачных выростах-пузырях тела размножались и водили хороводы маленькие слепые человечки. А этот русал (русалк?), разрывая тонкие стенки своих пузырей, выпускал шустро плавающих человечков в воду вокруг себя, а потом протыкал, гроздьями нанизывая на длинные пальцы, выдавливал из них разноцветную кровь, и жрал их по указке публики. Наполовину механические уродцы, обменивающиеся частями своих тел и собирающие сами из себя отвратительные многоногие и многоголовые пирамиды… Мерзость и извращение. Хорошо, что это запрещено везде, кроме как в маленьком мире Яо.

Йенгангер не имел механических частей, то есть технически был живой. Когда на самом деле был мертвый. Фу! Демоническая семантика. Стив незаметно содрогнулся — у него просто мороз шел по коже при мыслях об этом страшилище, что летело с ним в одном флаере. Боже, а он еще брал образцы его тканей в кристалл. Стив чуть не застонал, вспомнив ощущение мертвой, едва теплой кожи на губах. Ему до конца жизни не отплеваться!

Но йенгангер, похоже, был доволен: Зак на радостях надавал ему гору запасов и загрузил флаер как на полярную зимовку. Интересно, какого демона им будет нужна трехкомнатная палатка или раскладная лодка? Ну хоть кровать с балдахином не всучил, и то получились не сборы в поход, а летающий магазин "Всё для молодой семьи"...

Оларс полулежал на мягком сидении, с уютной готовностью принимавшем формы тела и чуть ли не баюкавшем его, как в колыбели. Сначала сердце чуть не оторвалось и не осталось там, на земле во время взлета, но флаер неслышно жужжал, как сонный шмель, и летел, словно висел, а квадратики полей и игрушечные города на бесконечной земле под ним сами убегали назад. Ощущение сна прошло, и хотя в реальность верилось с трудом, но экзекутор, похоже, теперь не морочит его. Оларс был сам собой, и чувства его были опять остры и ярки. Зато экзекутор сидит тугой, зажатый и бледный, словно мертвец здесь он.

Оларс помедлил еще немного, достал из кармана перстень и бросил его на колени экзекутору.

Стив заорал и свалился на пол. Кольцо улетело куда-то в сторону.

— Ты что, идиот?! Забери это кольцо! Предупреждать тебя не учили? В бездну, демоны! — Стив встал и аж подпрыгнул и топнул ногами, держась за спинку кресла и с ненавистью вперился в Глемта. — Ты мне чуть яйца не спалил, идиот холодный!

— Ну извини, я не знал, что кольцо так разогрелось! — опешил Оларс. — У меня в руке оно не было горячим.

— Горячим? Идиот! — Стив сел, нет, шмякнулся на кресло и сунул руку под сиденье. Кресло раскрылось, и Стив откинулся навзничь. Но сразу сел обратно и развернулся лицом к Оларсу.

— Еще раз! Прошу тебя, иди и подбери это кольцо! Я не могу до него дотрагиваться! Нет, могу, но любое прикосновение к нему для меня, это как сесть голой задницей на раскаленную сковородку! Тоже самое будет, когда ты повернешь камень! Возьми кольцо, демон тебя порви!

Оларс, не понимая, встал, обошел кресло Стива, снова поднявшего спинку. Кольцо лежало у прозрачного бока флаера.

— Я не знал же. Открой дверь, и я выброшу его к утбурдам, мне оно не нужно! — пожал плечами Глёмт. — И не ори ты так.

— Ага, счас, — Стив подтянув ноги, обнял себя за колени. — Прошу тебя — надень его!

— Зачем? Я выброшу его — и всё. Я не хочу жарить тебя на сковородке.

— Ты не понимаешь. Ты можешь не включать его, но если ты его потеряешь, а кто-то найдет и наденет, то я просто не смогу, брошу все, пойду пешком по дну морскому, и примчусь к новому хозяину. Лучше носи этот перстень ты. Можешь не включать его, если не хочешь. А потом вернешь его императору.

— Регенту?

— Нет, перстень принадлежит императору. Он дал его регенту для тебя.

— А если я его выкину в море?

— Не надо, — невесело усмехнулся Стив. — Если его слопает какая-нибудь рыба или просунет в него хвост, то я просто утоплюсь в этом море.

— Стив, а ты кто в империи? — все-таки спросил Оларс после недолгого молчания.

— Я — орудие императора, продолжение его воли.

— Личный посол?

— Как бы. Палач. Подарок. Собиратель падали. Но в отличие от остальных могу внушать разные ощущения, вот и внушаю. Иногда.

— А почему это регент так к тебе относится?

— Потому что он скотина, — плюнул Стив.

— Извини, я не знал, что кольцо и само по себе делает тебе больно, хотя и подозревал, что дело нечисто. И что у вас за порядки? У Кристофера и Зака тоже есть такие перстни?

— Нет, для них палочка-погонялочка не нужна, они служат Императору по своей воле и желанию.

— А ты разве нет?

— Я люблю императора, но иногда он дает меня в услужение, и моим временным хозяевам хочется гарантий или хочется поиграть — и тогда они получают перстень.

— Что это за игры такие? — Оларс подобрал кольцо и сел, перекатывая его в пальцах.

— Обычные, — Стив вспомнил про управление, хлопнул ладонью по экранчику, но потом убрал руку и опять свернулся в калачик, привалившись к спинке кресла. — Я быстро регенерирую, а некоторым людям нравится кого-нибудь резать. Возбуждаются они от этого. А чтобы эти ценные для империи чиновники не начали ловить невинных людей, им дают поиграть меня. А флаер и сам может лететь. Надень перстень, а то я нервничаю!

— А тебе не больно, когда я его надеваю?

— Нет, это как щекотка внутри, но сразу пройдет. И не бойся, камень можно только пальцами повернуть, ему нужно твое желание, если ты просто рукой ударишься, то ничего не будет.

— А если я разобью этот камень?

— Не надо, при уничтожении перстня я тоже сяду на сковородку. Давай не будем про перстень? У меня уже все нервы чешутся! Просто надень его и забудь!

— Забудешь тут, когда ты так завизжал, — засмеялся Оларс.

Стив криво ухмыльнулся в ответ. Ладно, киборг или не киборг, но, может, с ним получится работать, если целоваться не полезет.

 

Стив нечаянно отомстил свой испуг и устроил Глёмту небольшой шок, когда флаер взлетел на высокий карниз и сел в ярком свете стоянки северной базы под самым сводом черного пещерного озера, пролетев перед этим полчаса по извилистому и узкому туннелю над подземной рекой.

— Вы без пещер не можете, да? — крутя головой, Оларс вылез из флаера и встал, запрокинув голову и наблюдая, как закрываются ворота, отсекающие светлые помещения базы от бездонной тьмы пещеры со сверкающими друзами и сталактитами.

— Эйджлесс любят жить в пещерах и под землей, людям туда сложно пробраться, — отозвался Стив и начал выкладывать многочисленное барахло. — Оларс, давай лодку мы брать не будем? Там всего-то четыре реки, переберемся как-нибудь, а? Ты плавать умеешь?

— Лодку возьмем, она же совсем маленькая, — Оларс любовно выложил полуметровый тючок. — Зак сказал, что у вас сильные лошади. Кто такие эйджлесс?

Стив разложил планер в широкую платформу, зависшую в метре над полом, и переложил на нее часть вещей, баул с едой, а потом с явным неудовольствием кинул туда же тючок с лодкой.

— Основное население империи — обычные люди. Но почти вся власть, и почти все опасные профессии и многие ученые — эйджлесс. То есть, сноваживущие. То есть, они уже прожили свою жизнь, а потом, за заслуги перед империей и для поддержания стабильности власти, им обновили тела, и они живут снова и снова. И никаких войн и борьбы за власть.

— По-моему, Зак и ты вполне так нормальные люди, — Оларс донес остаток скарба на платформу, опустил на край арбалет и бережно начал разбирать сбрую ножен своего нового меча.

Стив вздохнул и подошел ближе.

— Ну да, как бы. Эйджлесс умеют говорить мысленно, быстро лечат разные травмы, я еще могу создавать в чужих мыслях реальные фантазии и еще вот, — Стив открыл рот, приподнял язык и высунул жало.

Оларс с интересом пригляделся к короткой мясистой трубочке с костяной иголкой на конце.

— А, значит, ты пил мою кровь, когда ехал на мне верхом вчера ночью?

— Тьфу, — Стив скривился и отошел на другую сторону платформы и, дернув ее за бок, повел планер внутрь желто-кремовых коридоров. — Не пил я тебя и не буду! Я просто взял кусочек твоей плоти. Теперь, если твое тело разрушится, то его создадут снова в инкубаторе. То есть, теперь ты не умрешь, чего я вообще не понимаю, ведь ты уже давно умер.

— С ума сойти. Хорошо, но почему ты со мной не поговорил и не рассказал все как есть? Зачем надо было меня оглушать и похищать?

— А как бы я с тобой разговаривал? Я не знал твой язык. И сейчас не знаю. Зак вон выучил, но это можно было сделать, лишь когда ты уже в инкубаторе лежал. Раньше никак. А тебя надо было привезти быстро — у нас феи дохнут. Но верхом на тебе ездить больше не буду — планер на территориях не работает.

— Да, — протянул Оларс. — А я думал, что ты нежно поцеловал меня в шею. Ты же притворился моей женщиной! Она прижалась ко мне темной ночью и страстно поцеловала в шею аж до крови, — мечтательно добавил Глёмт.

— Да не целовал я тебя! — Стив резко остановился в коридоре. — Подожди меня тут, я пойду переоденусь.

И сбежал за угол.

Оларс засмеялся:

— Ха-ароший отряд! Упырь с кольцом власти и йенгангер!

*

Стив с радостью содрал с себя шнурованные штаны и экзекуторскую малиновую роскошь и переоделся в простую полотняную рубаху со свободными брюками, оставив от своей формы уставной нож, без которого он чувствовал себя беззащитным и голым. Смена одежды, кожаная куртка и легкое одеяло — и он мог отправляться куда угодно. Стив вообще считал, что две верховые лошади вполне достаточны для двоих людей и снаряжения, если они оставят большинство привезенного барахла на базе. Он сопротивлялся как мог, но был сломлен нечеловеческим напором йенгангера, дорвавшегося до неограниченных возможностей иного мира. Стиву пришлось будить и доставать из конюшни еще двух био-лошадок. Оларс, уже привыкающий к чудесам, лишь молча поднял брови, когда из стены выехало огромное яйцо со спящей внутри животиной. Верхняя прозрачная половина капсулы открылась и, фыркая и потягиваясь, оттуда выскочила вороная лошадь. Глёмт с уважением посмотрел на острые хищные зубы, прятавшиеся в длинных мордах, но зверюги были кротки и послушны. Йенгангер без комментариев и сомнений быстро разобрался с амуницией, тюками и седлами. Стив решил, что мертвяк ему начинает нравиться больше некоторых излишне живых эйджлесс. Многие люди вообще пугались до колик, когда узнавали о существовании жала, хотя эйджлесс никого никогда не выпивали до смерти, а если возникала опасная для жизни ситуация и сноваживущим срочно был нужен глоток для поддержания сил, то люди могли подраться за привилегию дать кровь правящей касте. И к тому же им всегда хорошо платили за причиненные неудобства. Стив еще ни разу не пил кровь людей, а йенгангера он даже пробовать не собирался. Хотя, скорее всего, его желудок спокойно переварил бы и неясно чем законсервированную кровь зомби, но зачем? Кровь ему нужна не как пища, а как универсальный носитель жизненной энергии, а какая жизненная энергия может быть у немёртвого? Еще заразишься от него чем… К тому же Стив был жив-здоров, покалечиться ему не грозило, и кругом, если что, бурлило море настоящих живых существ, а не непонятных зомбо-киборгов. И с собой они везли приличный запас готовой еды: обе вьючные лошади еле двигались под тяжестью поклажи.

Они пообедали еще во флаере. Поужинать остановились посреди поля, зеленым океаном тянущимся до фейского леса, куда они добрались после захода солнца.

Волшебная пуща мегалитической стеной мрака стояла перед ними. Неохватные дерева, не отягощенные подлеском или кустами, росли вольготно и широко. Где-то в немыслимой выси их бескрайние кроны сплетались в один непроницаемый массив, и ни один даже тонюсенький лучик полной луны не мог пробиться через него. Под кронами была совершенная в своей непроглядности темнота. Лунный свет, укравший все краски, не столько освещал, сколько придавал всему мрачный оттенок потустороннего. Больше всего пограничная часть пущи напоминала храм великанского бога.

Высокий степной ковыль неожиданно кончился, как обрезанный, и кони выступили на короткую, еле-еле закрывающую копыта коней, травку, простирающуюся пограничной полосой вдоль леса.

— Оларс, мы здесь остановимся, — Стив уже спешился. — Я должен провести ритуал нового ростка — надо ублажить фей. У них тут свои законы. Слезай тоже, и будем укладываться на ночёвку. Феи могут появиться только к утру, а без приглашения в лес нельзя.

Лошадки, как воспитанные монашки, встали чинно в ряд и не проявляли никакого стремления ходить или же пастись. Стив приготовил около себя кружку воды, взял из седельной сумки два маленьких мешочка и встал на колени лицом к лесу. Оларс начал расседлывать коней и задумчиво спросил:

— Мне тоже встать на колени?

— Нет, на колени тебе вставать не обязательно, но не заходи пока под кроны, — Стив высыпал из одного мешочка землю и приплюснул полученный холмик, хлопнув по нему ладонью.

— Я, Стив Марк, приветствую вечный лес и его народ! — громко и выразительно проговаривая слова, Стив протянул открытую ладонь с семенами к молчаливому лесу. — Я пришёл с миром и с миром хочу уйти, не прерывая тока жизни! Прошу принять наши дары! Я выполняю договор между Территориями и Империей, между хранителями миров и регентом. По слову хранителей, я привел йенгангера. Его зовут Оларс Глёмт.

В продолжающейся тишине и шепоте листвы Стив высыпал семена, небрежно перемешал их одним пальцем с землей и залил водой из кружки. Не успел он встать, как из леса вылетела стрела, чиркнула йенгангера оперением по уху, и вслед за стрелой раздался вопль:

— Смерть! Смерть! Ты привел к нам смерть!

Йенгангер с готовностью обнажил меч, но Стив прыгнул к нему, на секунду прикоснувшись к прохладной и сухой кисти.

— Нет, убери меч, они не промахиваются!

Оларс отстранил Стива, который даже не достал свой охотничий нож. Нож это лучше, чем кулак, однако среди дальних деревьев объявились трое или четверо освещенных зеленоватым неярким светом воинов с луками за спинами. Они бесшумно, но яростно боролись, пытаясь затащить отбивающуюся от них женщину обратно вглубь леса. Наконец, женщина остро закричала, рванулась вперед, споткнулась и упала, испустив из себя ярко-зеленый всплеск, и он ударом кнута прокатился между стволов и влетел в грудь йенгангеру. Удар сотряс Оларса теплом, проник внутрь и впитался в его тело. Сердце переполнилось, и греющие зеленые искорки разбежалось по рукам и ногам, угаснув в пальцах. Всосались, не причинив вреда, оставив только щемящее чувство ушедшей жизни.

— Он убьет всех нас! Он же мёртвый и душа его черна! — женщина всплеснула руками, в голос разрыдалась, и уже без сопротивления дала увести себя.

— Вечно у них все вверх ногами, — пробурчал Стив и закричал вслед исчезнувшим феям: — Я привел йенгангера, как сказали хранители! Для вас, госпожа!

Оларс напрягся — из-за деревьев и прямо из стволов плавно и бесшумно появлялись изящные невысокие люди. Одетые в простые камзолы и вооруженные луками, они казались одинаковыми в свете полной луны. Вперед выступила миниатюрная девушка с венком на голове и в длинном воздушном платье, украшенном цветами:

— Мы ждали вас, Стив и Оларс Глёмт — йенгангер. Прошу вас, я провожу вас на поляну, где вы переночуете. А завтра на рассвете мы поговорим.

Стив сдержанно поклонился и отошел к лошадям — вьючить их обратно. Садиться на коня он не собирался — не поедут же они верхом, когда госпожа хозяйка пришла корневыми тропами и без оленя! Отошел с конями под кроны и остановился в ожидании.

Девушка пошла к Оларсу и взяла его за руки. От ее прикосновений по телу йенгангера потекли теплые струйки, наполняющие его силой и радостью. "Еще одна, распускающая мороки и дурманы!"— подумал Оларс, но вблизи стало заметно, что девушка и сама, словно светлячок, легонько светилась зеленым.

— Мы благодарны, что ты пришел, — мелодично и нараспев заговорила она, глядя Оларсу в глаза. — Ты пугаешь нас — моя жизненная сила проваливается в пропасть твоей сути и я не чувствую ответ твоего тела. Ты и правда мёртв...

— Я то, что я есть, и не могу это изменить, госпожа. Я постараюсь помочь вам. А не навредить или напугать. Как мне называть тебя? И мне показалось или кто-то хотел меня еще раз убить?

— Называй меня хозяйкой леса. Стрелы больше не будут угрожать тебе, хотя не все из нас согласны с твоим приходом, — фея плавно повернулась и повела Оларса за руку в лес. Ее стража тихо, с отзвуком падающей листвы, разошлась и исчезла. С головокружительной высоты крон драгоценным дождем слетели светлячки и окружили её мерцающим облаком, редкими росчерками вспышек облетая и Оларса. Глухо топоча по мягкому мху прибежал олень, фыркнул и лег перед феей. Зеленые искорки блеснули в его глазах, фея дуновением ветерка оказалась на нём верхом.

— Оларс Глёмт-йенгангер, следуй за мной, — приглашающе кивнула Стиву и, подождав, пока Оларс не сравняется с ней, легкой рысью поплыла рядом.

Величавые стволы с незнакомой мраморной корой казались произведением умелых зодчих. Оларс был убежден, что настолько гигантские деревья должны были заплести непроходимыми узлами корней все вокруг, но под копытами коней дорогим ковром стелился и мягко пружинил бархатный мох. Воздух, насыщенный ароматом смолы и невидимых цветов, был вкусным, как редкое вино. Оларс устал, целый день проскакав на неутомимой лошади, но езда по сказочному лесу удивительно освежала.

Стив ехал с закрытыми глазами. Он с большей бы радостью переночевал в поле перед лесом. Облако светлячков, вьющееся около хозяйки и йенгангера, возможно, давало достаточно света для них, но переливчатым сиянием только мешало Стиву видеть. В глаза лезло световое пятно, а окружающая темнотища, именно та, которую называют кромешной, казалась почти осязаемой. Стив был уверен, что граничная часть фейского леса была создана для психического подавления случайного путешественника — кто бы выдержал тут ходить и не умчаться без оглядки из пустого ужасающего леса, с такой бесцеремонностью указывающего человеку его никчёмность и слабость? Непроницаемая крона вместо свободы неба, жуткие однообразные стволы вместо вольных полей и крадущаяся везде темнота. Стив думал, что примерно так должен себя чувствовать муравей, попавший под стол с бесконечным множеством ножек. Поэтому он закрыл глаза и ехал, сканируя дорогу, ментально ведя за собой лошадей. Хотя био-тварям было все равно, они могли бы двигаться и по его запаху.

Примерно к полуночи они покинули пограничную зону гиганстких деревьев и ехали в вполне обычной чаще, в которой среди могучих, но вполне земных дубов и вязов, то и дело встречались совершенно необычные и странные деревья. Среди крон открылось небо. Оларс не уставал крутить головой, а рой светлячков услужливо разлетался, указывая то длинные листья ив, то широкие ладошки кленов, то трепещущие монетки берез. Лес менялся, изумляя теперь не столько величиной растений, сколько их разнообразием, но путь оставался заросшим все тем же безупречно мягким коротким мхом.

Они выехали на поляну, и хозяйка леса спешилась. Олень всхрапнул, вздергивая головой, проломился сквозь кусты и сразу исчез. Даже топота не было слышно. В стороне журчал ручеек, и лошади дружно протопотали к водопою.

— Вы переночуете здесь, — фея взяла Оларса за руку и снова отпустила. — Прости, я не могу наполнить тебя жизнью — Всей силы моего леса не хватит, чтобы вернуть жизнь в твое тело! Вас никто не потревожит. Утром я вернусь, и мы поговорим.

Оларс попрощался, чувствуя, как теплая рука отдалилась, а легкая грусть осталась. Фея отошла и растворилась в лесу.

Стив распряг и накормил лошадей, а Оларс вытряс палатку из чехла и, млея благостью, любовался, как палатка сама расправилась и встала с одного пинка.

Дождь вроде бы не собирался, но Стив забросил в нее вещи и раздвинул к боковым стенкам надувшиеся матрасы, прикрыв их одеялами. И высунулся вслед Оларсу, пошедшему напиться к ручейку.

— Я ложусь спать. Да, если тебе надо в кустики, то у них с этим делом тоже всё вверх ногами.

— То есть? — Оларс непонимающе замер с кружкой в руке, пытаясь представить себе интимный процесс отправления естественных потребностей в упомянутом неестественном положении.

— Они все делают в воду. Речки — это их отхожее место и канализация. Я бы не пил из их ручьев вообще, так как никогда не знаешь, кто там был выше по течению. Но наш источник, кажется, прямо тут и начинается.

 

***

 

— Полгода назад исчезла первая фея-страж, — хозяйка леса стояла на росистой полянке, но вода не мочила ее легкое платье. Юбка сливалась с травой, а потом так же свободно и легко выпускала из ткани или вплетала в себя рядом растущие цветы. Фея снова держала Глёмта за руки, и он чувствовал ее грусть и в то же время спокойную живительную любовь, обнимающую его и соединяющую его с лесом. — У нас нет врагов, и даже с оборотнями уже давно заключено перемирие. Мы не находим тела, но самое ужасающее, что страж просто исчез. Мы чувствуем друг друга через корни и через растения — мы часть леса, а все растения в лесу и на территориях связаны между собой. И каждая фея может слышать сердце другой феи. И даже говорить с ней. Я слышу всех. А тот страж просто исчез. Да, иногда феи уходят в горы, и там наш контакт разрывается. Но потом мы ступаем на траву и слышим друг друга. Страж же так и не появился, мы искали его там, где он вышел из леса. Но не нашли никаких следов. Душа умершей феи всегда возвращается в лес и становится частью его, но и его душа не вернулась к нам. Никаких следов. Потом исчез еще один страж, потом трое детей. Все пропали в лесу на границе серых камней. Потом с той стороны начал засыхать лес, и мы были вынуждены увести наш лес дальше и построить границу из серых камней! Мы были вынуждены просить магов дать нам камни, которые не пускают нас туда, где не может быть жизнь! Принести их в наш лес! — фея замолчала и заплакала. И в слезах она была нежна и прекрасна. Слезы стекали по щекам, капали на платье и исчезали среди мелких незабудок и колокольчиков ее наряда.

Стив почувствовал волну омерзения, исходящую от феи. Серый камень — мертвый камень. Плотный и почти не разрушающийся. На нем даже лишайник не растет. Хранители поставили из него свою крепость. Пока фея делилась трагедией и разговаривала с йенгангером, Стив складывал лагерь и накормил лошадей.

— Какое-то время было все хорошо, но сейчас наш лес опять умирает. Недавно исчезли еще две феи, а я боюсь идти к серым камням! Я боюсь! Туда ходят только стражи, они пытаются разбудить и оживить сохнущие деревья. Мы не можем туда идти и постепенно умираем! Лес умирает, а мы вынуждены просить помощи у мертвого йенгангера, — фея неудержимо зарыдала.

Оларс хотел утешительно обнять ее, но засомневался, не расстроит ли ее объятием мертвеца еще больше. И в конце концов ограничился только дружеским поглаживанием по плечу.

— Я пока не знаю, что предположить, когда нечто забирает не только вашу жизнь и тела, но и души. Я постараюсь найти причину. Смерть — это то, что я вижу. Но я вижу и твою жизнь, и она прекрасна. Спасибо за разделенное со мной твоё тепло и доверие, — и йенгангер вскочил на коня.

— Стражи проводят вас, — пышные заросли, окружавшие полянку, даже не дрогнули, а фея развеялась в них одним движением.

В отдалении появился страж. Он одной ногой выступил из столетнего вяза и махнул им рукой на восток и также безмолвно всосался под кору.

— Они ходят по корневым тропам, — пояснил Стив в ответ на поднятые брови Глёмта. — И не спрашивай меня, я понятия не имею, как они это делают, но делают это быстро.

Оларс заметил вдали очередного высунувшегося зеленого человечка, но, может, это был тот же самый, и погнал туда коня рысью.

— Я никогда не видел рыдающую фею, — догоняя его, поёжился Стив. — Я умею чувствовать живых на далеком расстоянии, но тут слишком все живое. Все время кто-то рождается, кто-то кого-то ест. Это как гурману натолкать в рот кашу, смешанную из всевозможных кушаний. Я тут почти глохну.

— Это и правда волшебный лес, — выдохнул Оларс, глядя на буйство природы, в тоже время дышащее парковой чистотой и гармонией ботанического сада.

— Вот это что за растение? — он нагнулся с седла и сорвал нежно-розовый листик с тонких кустиков, обрамляющих дорожку.

— Демон их разберет, — Стив выдрал из колена невесть откуда взявшийся репейник. — Фейская молодежь без конца выпендривается в создании новых растений. Они говорят, что плоха та фея, что не вырастит цветка! И растят их как припадочные. Тут скоро двух одинаковых травинок не найдешь!

Они рысили несколько часов на восток, подгоняемые стражами, и Оларс все еще не мог наглядеться на окружающую красоту, хотя и начал задумываться об остановке на обед.

— Смотри, как необычно, — Оларс свернул с тропинки, чтобы поближе рассмотреть слабенькую веточку синего плюща, до половины обвившего молодую березку.

Стив возвел глаза к небу, но остановил лошадей и прокомментировал: — Береза какая-то дохлая, мы должны быть недалеко от серых камней. В эту сторону лес не очень большой.

Оларс растер между пальцев листик, а потом нагнулся с седла и выдернул всю плеть, которая тут же почернела и рассыпалась в прах.

— Эй-эй! Глёмт, феям не понравится, что ты сжигаешь их травку! — повысил голос Стив. — Что за дикие нравы: там листик, тут целый плющик сорвал! Сеятель смерти!

*

— Позови стражей, — Оларс спешился и осмотрелся. — Надо найти все ростки этого вьюна. Это не живое растение, оно живет чужой жизнью.

— Не знаю, я траву не чувствую, — Стив пожал плечами и мысленно позвал ближайшего стража, который уже нетерпеливо маячил вдали в просвете между деревьями. — По-моему, такой же живой, как и остальное, он же вырос тут, нет? Только ты его, не знаю как, спалил руками.

Стив не торопясь подъехал ближе. Оларс кинжалом раскапывал землю вокруг березки.

— Я хочу найти корень, но не вижу. Вьюн мертвый, и как только я его оторвал от живого дерева, он сразу разлетелся в пыль, — Глемт встал и, отогнув рукой тонкие веточки розоволистых кустов, вывел за собой лошадь на тропинку.

— Далеко еще до границы и серых камней?

— Мы должны пройти осинник, и сразу за малиновым распадком начнется пограничный перелесок, — страж подошел и еле удержался не убежать снова при приближении йенгангера. Но выдержал и устоял вблизи такого вопиющего нарушения его буйно-живого мира: мертвый человек, да еще с искусственной лошадью в поводу.

— Я нашел на дереве неживой синий вьюнок, но он рассыпался у меня в руках. Можете мне показать, где он у вас еще растет?

— Синий плющ? Нет, он вполне живой, но его очень мало и почти неслышно, так как он живет на других деревьях и заглушается ими. Это слабое растеньице и безвредное. В глубине леса его нет. Я встречал его в тенистых местах здесь по краю леса, где много новых растений, — пожал плечами страж, с явным облегчением протанцевал сквозь розовые кустики, не задев ни одной веточки, и погрузил руку в могучий клен, раскинувший просторную сочную листву с другой стороны тропы. — Нет, его голос слишком слаб!

— Мы можем начать искать, — Оларс выразительно посмотрел на Стива.

— Хорошо, у меня есть скан, я найду! — Стив пнул коня и съехал с тропы вглубь леса.

— Йэй, Стив, держись на виду, у меня твоего скана нет! И не надо расходиться далеко, а то пропустим вьюн!

Оларс поехал с той стороны, где увидел вьюнок, а страж прыгнул в клён и вынырнул из черного бутылкообразного дерева с кручеными листьями далеко справа от Стива. Стив закрыл глаза и распустился сканом от неприятно пружинящей лиловой ауры йенгангера до пульсирующего желто-зеленым стража. Толкнул коня вперед. Ехал или плыл? Растворился. Деревья с разнообразными силуэтами ветвей, то плотной, а то почти прозрачной листвой, ажур травы и мха — все это светилось сыто-зеленым. Птицы и звери на ощупь были более красно-оранжевые, хотя Стив подозревал, что это он сам подсознательно раскрашивает ауры в разные цвета, потому что на самом деле цвет он сканом не видел. Стив погружался в сложную смесь чувств, как восприятие музыки вибрацией всего тела, как впитывание запаха через вкус на языке и эха где-там внутри гортани. Стив стал легким ветром, прозрачной паутинкой обнимающей все сразу. Невидимой волной, мерно катившейся слева направо и вперед, пока нечто горьковато-морское со скользящей гнилью выброшенных на берег водорослей, не привлекло его внимание. Словно острая ракушка хрустнула под босой ногой. Стив повернул, остановился и открыл глаза. Синее. Красивое. Целая розетка!

Он перекинул ногу через шею лошади и кошкой спрыгнул к вьюнку, сразу же садясь на корточки. Стелющийся по земле кустик кудрявился в орешник и застенчиво оплетал самый низ стволов. Стив протянул руку, чтобы осторожно погладить глянцевые листочки. Мертвое? Какая глупость! Лазурные с желтоватой каймой и неожиданно мягкие, словно тюлевые, треугольнички приятно холодили кончики пальцев, захотелось прижать их ладонью… Плющ выпустил тонкие усики, оплел кисть и сосущими зубами впился под ногти. Крик рванулся и застрял в горле — Стива сдернуло лицом вниз. В лицо прыгнул клубок листьев, забил рот и опутал голову. Муравьиные ножки ледяных усиков побежали за шиворот и в рукава.

Стив панически пытался осмотреться сканом, но он не чувствовал ничего! Он проваливался в пустоту. В никуда! Он не только не чувствовал землю ниже пояса, но тьма навалилась тяжелым покрывалом сверху. У него еще есть осязание! Стив схватился за расползающуюся землю под руками. Насмерть вцепился в подлую гибкую лиану, которая врастала ему в руки. И съезжал вниз в бездну! Он попытался закинуть ноги на край ямы, но какой край! Не было там края! Был лес, а он просто присел к плющу, но ноги провалились в яму — и он сразу ослеп! Тонкие ледяные иголки режущими прикосновениями разбегались от онемевших рук. Иглы суетились под одеждой, тыкались и пробовали, как далеко могут влезть в нос, в уши. Изморозь водопадом стекла по позвоночнику в штаны и, прошив холодом между ног, сосулькой воткнулась внутрь. Стив засипел и дернулся, но другая сосулька раздвинула зубы и начала втекать в горло, холод затек в уши, ткнулся в живот. Стив в глупой панике боялся захлебнуться, он понимал — это же все-таки не лед! Каким-то странным способом ему удавалось дышать и сквозь замороженное и проткнутое иглами горло. Мороз острыми лезвиями ездил по коже. Стив не мог понять — это лед или растение на самом деле резало его по живому. Скан не помогал, он ослеп, скан не помогал совсем! Стив беззвучно кричал, он потерялся, запутался в лиане, проткнутый, разрезанный? Боль, смешанная с холодом, перемешанная с острым убивающим холодом, медленно вращалась в теле, но осталось ли у него тело? Он не знал, он не был уверен, есть ли у него ещё тело.

Листва во рту превратилась в пыль. Стив задохнулся, закашлялся, забился. Сильные руки прижали ему локти к бокам. И он сдался в холодных каменных объятиях.

— Нет, не трогай меня! — Стив, давясь и кашляя, прижался к Оларсу. Проклятое кольцо, только не это! Кольцо, слушая желания хозяина, управляло Стивом и без прямого приказа йенгангера. Глёмт развел руки, и Стив, слепо спотыкаясь, отскочил и свалился на четвереньки, рвано и шумно дыша.

— Тебе надо согреться, ты весь синий! — и руки, с такой уверенностью и мощью выдернувшие его на свет, снова обняли его. Холодные руки. Надежные.

— Уйди! Не трогай меня, я сам, — Стив отдернулся в новом ужасе и сжался в клубок, пряча отмороженные ладони между колен. Зрение понемногу возвращалось, но все равно казалось, что он смотрит из глубокого колодца своего выстуженного тела. Все было так далеко и так холодно! Страшно и вожделенно...

Оларс принес и набросил на него одеяло. Стив, стуча зубами, замотался в уютную тряпку, отполз еще на шаг подальше и свернулся, накрывшись с головой. Но там оказалось темно, и он отодвинул край одеяла, прикрыв рот, чтобы дышать внутрь маленького шалашика. Тихо всхлипывал и осматривал себя вернувшимся сканом. Высунул руку — так и есть. Сорваны ногти и кисти как будто обглоданы крысами. Правая рука — то же самое. Лег на бок. Ничего, заживет. Но воды бы… И чтобы этот непробиваемый, как скала, мертвяк с кольцом не приближался.

Оларс что-то говорил и, кажется, ругался.

Стив прочистил горло:

— Дай мне воды, пожалуйста.

— А, ты умеешь говорить? — Оларс напоил его, придерживая кружку. — Почему не позвал, когда увидел вьюнок? Понадобилось, чтобы руки оторвало?

— Не оторвало, я быстро восстановлюсь. Налей еще воды, прошу, и поставь сюда, — Стив с трудом разжимал челюсти. Сунул в кружку дрожащие пальцы. Боже-боженька, и не надо ему заботы, кольцо все поворачивает совсем не туда! Тягучая боль регенерации отвлекала и успокаивала, и Стив с радостью ушел в медитацию. Затянул многочисленные, но мелкие ранки и в блаженной тишине допил остатки воды. Встал, сбрасывая одеяло, и уставился на кипящего бешенством йенгангера.

— Что? Мог бы не смотреть на меня, а искать дальше, — фыркнул Стив и шагнул было к лошади. Но Оларс слегка двинул плечом, а Стив получил в челюсть. Что-то хрустнуло, мир на мгновенье выключили, и Стив оказался под тем же самым орешником. И в ужасе уставился на близкое, яростное и бледное лицо, как будто всосавшее мир. Нет, закрывшее собой мир и остановившее его сердце. Боже, так еще хуже! Только не трогать руками… Стив вжался в орешник, вжимая себя в землю, руки в корни. Сильнее в корни! Как же хочется хотя бы одним пальцем провести по лицу! Нет, ни за что! Ни за что не дотронется до него! Он же труп! Дрянь! Мертвечина!

— Понятно, — тихо зарычал Оларс, и Стив закусил себе щеку — удирать было некуда! Нет, лучше бы кричал! В такт тихому разъяренному голосу забилось сердце.

— Понятно, почему феи не желали тебя согреть! Ты просто маленькая наглая дрянь! Тебя просто не научили говорить вслух! Не научили говорить правильные слова! Но я попробую дать тебе урок. Я разбужу в тебе человека! Когда увидишь вьюнок, позовешь меня. Когда я тебя вытащу с того света, поблагодаришь меня!

— Умница, — истерически захихикал Стив. Знал бы этот труп, что он будит в нем с помощью кольца! — Возьми с полки пирожок!

— Что? Какая полка, что ты несешь?

— Феи меня греть не будут, потому что я экзекутор — это раз, — сел и, постепенно набирая обороты, заорал Стив. — Трогать меня нельзя никому, кроме тебя, это два! А три — я такая же неестественная тварь, как ты! Спас он меня! Зачем? Может, я хочу сдохнуть, ты об этом не подумал? А, наплевать! Не буду я ничего говорить. Да, спасибо хоть не кольцом меня приложил, тогда бы я долго тут лежал! Потом, как всю травку соберешь, попроси императора, он тебе меня поиграть даст, можешь меня поубивать, тоже очень весело бывает! Зачем тебе моя благодарность?

— Прекрати истерику! — Оларс поставил Стива на ноги и встряхнул за плечи. — Сдурел, умирать с вьюнком?

— Самое смешное, что я не умру! И тебе-то что? Зачем тебе правильные слова? Скажу я правду или ложь? Все равно ничто не изменится! Ложь даже лучше — все счастливы и молчат!

— Как что? Я за тебя отвечаю, а потом кто меня обратно отвезет? И говори все! Какую правду ты не сказал? Договор фальшивый? — Оларс дернул Стива за плечо.

— Договор?! Дурак! И не трогай ты меня за ради бога! — окрысился Стив. — Договор! Кому он нужен, твой договор! И какая от этой твоей правды польза? Я скажу, и Джи разозлится и порвет меня, причем буквально. Зак будет выглядеть идиотом и тоже обидится. Ты расстроишься, а виноват опять буду я. И на хрена мне чего-то говорить?

— А так что ты делаешь? Как ребенок: бегаешь и кричишь, что ты знаешь секрет. Всех кругом в дерьме извозил. Самому-то не мерзко?

— Мне не мерзко. Мне привычно. И ты привыкай, все равно отсюда никуда не денешься.

— Что-то я не пойму тебя. Что ты мелешь? — Оларс начинал в серьез злиться. — Как ты меня сюда доставил, так и обратно отвезешь!

— Что ты там подписал в договоре? — по-дурному хихикнул Стив. — Мешок золота и царевну в придачу? О, нет, кораблик! По возвращении на родину!

На этот раз Стив успел увернуться, отполз на коленях немного в сторону и серьезно посмотрел на Глёмта. Даже как-то грустно посмотрел.

— Я хочу тебе сказать одну важную правду. Очень важную. Ты попался.

Оларс напрягся, поправил ножны и смерил взглядом Стива.

— Объяснись. Куда это я попался?

— В Империю. И сейчас ты можешь меня завязать в узел перстнем, но домой ты не попадешь. А мешок золота тебе совершенно тут ни к чему. У нас деньги все виртуальные, — Стив снова захихикал.

— Прекрати паясничать! Шут! Или я попробую спустить с тебя шкуру и посмотрю, насколько ты бессмертный! — ледяным голосом сказал Оларс, сжимая пальцы на мече.

— Ну я-то уже почти перебесился, — зашептал Стив. Интересно, мертвый, а пальцы побелели. — Меня тоже сперли, но в детстве. Так что вместо мамочки и папочки у меня есть пирожок — наш обожаемый импера-торт. Но, боюсь, тебе этот вариант не подойдет. Ты бы мог теперь потребовать себе живое тело и возможность завести семью. Я это не могу. Джи меня не отпустит. Но с тобой он вряд ли захочет любовями баловаться, хотя нашему императору, собственно говоря, параллельно: мальчик или девочка. Надо было тебе договориться, что сначала ты разберешься с дохлыми феями, а потом попросишь награду, а? На хрена ты торопился?

— Договоры заключаются перед работой, — как-то механически ответил Глёмт.

— А теперь не выйдет получить плату! — Стив снова хихикнул. — Прости! Ты из другого мира. Вообще. Когда ты первый раз проходишь через портал в чужой мир, такой, куда не можешь попасть просто… Ну вот представь себе две горы — можешь перепрыгнуть с вершины на вершину, можешь пройти по земле. А можешь пройти через портал, если есть ворота на одной горе и на другой. Порталы это такая хрень, которая сразу склеивает эти горы, то есть между порталами нет этого самого "между". Есть только один портал, он сразу на обоих горах. А в нашем мире той твоей горы нет. Она просто где-то еще, но дойти или добраться до неё никак нельзя. Нету ее тут нигде. Она в другом мире, как в зеркале. Видишь через портал, а так не попадешь. Только через портал. Но когда впервые проходишь в портал в наш мир, то портал тебя меняет, ставит на тебя печать. И ты навсегда становишься частью нашего мира. К себе уже не вернешься. Можешь гулять тут до конца всех вселенных. Прости. Во время первого входа в нашу вселенную портал заклеймил тебя. Ты изменился так, что портал тебя уже в твой родной мир не выпустит. Ты можешь куда угодно в империи, ты можешь куда угодно вообще, но не домой. Прости.

Стив проглотил брезгливость и погладил стоявшего, как статуя мертвяка, по руке. Оларс отшвырнул его.

— Врешь!

— Нет, — поднимаясь на колени, покачал головой Стив. — Вот сейчас я не вру. Ты хотел правду? Кушай её. Никто не может на родину, если его родина в иной вселенной. Ты попался — это первый закон портала. Увы. Феечки не могут, я не могу и теперь ты. Обло-о-о-ом!

И Стив, хихикая, упал на спину.

*

Стив затих и осторожненько взглянул на йенгангера, не дождавшись ответной реакции на свой провокационный смех. Вот опять, понимает же, что зря он клиента дразнит, однако удержаться не было никаких сил! Оларс взвешенно и отстраненно разглядывал Стива, как кусок колбасы, с которым пока не решил как поступить: разрезать и съесть немедленно или отложить и подождать, когда проявится настоящий голод. Бледные пальцы с синеватыми ногтями методично поправили перевязь меча, перестегнули пряжки, выровняли ножны кинжала. Лезть в мозги не хотелось, и Стив отвел взгляд и подобрал ноги — если что, он перекатится и успеет отскочить. Мертвяк кольцом не пользуется, сильных эмоций не распускает, а по многолетнему опыту Стив знал — он сможет противостоять нечетко осознанным желаниям хозяина кольца. Оларс, кажется, в буйную ярость не впадал и одержимым не становился.

Йенгангер с тем же мёртвым выражением отвернулся и ушел к лошадям.

— Вставай и зови фей, а то они сразу попрятались, как ты тут ярмарочные игрища развел! — приказал Оларс, не оборачиваясь. — Надо осмотреть лес до границы!

Стив опасливо поднялся и за спиной Оларса сел на своего коня — лошадки воспитанно стояли все вместе, а Оларс и не шевельнулся.

Все-таки есть преимущества в живой мертвости: плющики в порошок стирает одним прикосновением, злится совсем недолго. А с другой стороны, и что бесноваться-то? Зато приятно, что убивать не стал и кольцом не воспользовался.

— Ты будешь работать дальше? Не бросишь всё? — Стив развернул скан в поисках фей.

— Феи не виноваты, а я могу помочь. А потом разберусь и с вашим императором! Ну, где стражи? Нам надо найти и уничтожить все вьюны!

Словно в ответ на желание йенгангера, из ближайшей столетней липы выскользнула хозяйка леса в сопровождении пяти стражей. Фея пришла в простом платье из листьев бузины, и черные гроздья зрелых ягод бисером обрамляли ее лицо.

— Оларс Глёмт, только что исчез мой сын! — вскричала фея. — Он признался, что это он вырастил синий плющ. Он не знал! Он хотел… Ах, это не важно, что он хотел, но он убежал, и я перестала его слышать! Я премного благодарю тебя — ты не только нашел врага, но и спас экзекутора! Оларс Глёмт, ты поможешь нам истребить плющ?

— Не стоит благодарности, госпожа. Я спас экзекутора случайно — он исчез с моих глаз, не предупредив. Я мог и не заметить. Но я, конечно, довершу работу. И, прошу вас, сразу зовите меня, если найдете плющ. И мне надо знать направление, откуда идут корни.

— Я передам всем стражам ваши слова! Они просматривают весь лес и на дальних окраинах — они будут сжигать растение-убийцу! Это неестественно — смерть без продолжения жизни! И это так ужасно — огонь в лесу! Но я ещё раз благодарю тебя! Несмотря на смерть в тебе, ты помогаешь жизни! И мы все идем дальше — к границе серых камней. Я пойду справа от вас, — ягоды осыпались сочным дождем по сторонам ее лица, скатились в траву, а на венке снова показались бутоны.

— Госпожа, подождите! — Оларс соскочил с коня и подошел к фее. — Есть у вас карта леса?

— Зачем тебе карта? У нас нельзя заблудиться, и мы всегда проведем тебя!

— Госпожа, растение у меня в руках рассыпается и корни сгорают тоже, но я заметил — корни тянулись на восток. Если нарисовать на карте направление, откуда они выросли, то мы можем хотя бы примерно найти источник или, возможно, место, откуда разрастается плющ. Я так понял, что синий плющ тут такой же чужак, как и я?

— Растение, которое съедает живое и не передает дальше жизненную силу? Мы никогда не встречали такое! Это просто противоречит всему, что мы знаем! Я выращу тебе карту, — Фея присела и поднесла обе ладони к маленькому листику заячьей капусты, словно заключая его в чашу. Листик дрогнул и свернулся в почку. Стебелек на глазах начал наливаться, толстеть, тянуться вверх, почка выросла до размеров небольшого кочана. Стив подъехал ближе и из-за плеча Оларса увидел, как фея встала, а почка развернулась. И вот уже перед Глёмтом стоит большой зеленый пюпитр на твердой желтой ноге, только вместо нот на нем раскинулся миниатюрный лес.

— Первый плющ ты нашел здесь, — фея дотронулась пальцем до карты. — Покажи, куда тянулись корни!

Оларс наклонился, углядел среди игрушечных деревьев памятную чахлую березку и провел от нее пальцем. Тонкие, как травинки, маленькие деревья легли и, упруго качнувшись, встали. На карте осталась желтая полоса.

— Госпожа, прости, кажется, я навредил твоей карте, — Глёмт отдернулся, спрятав смертоносные пальцы в кулак.

— Нет-нет! — фея обеими руками разжала ему пальцы и поцеловала ладонь. — Покажи все остальное. Этот лопух все равно уйдет в подстилку.

Оларс провел еще две полосы, а подошедший страж добавил еще три, но ярко-зеленые. Линии сходились за пределами листа.

— Это за границей, там ничего нет, — успела сказать фея, но крик выскочившего из дуба стража не дал ей докончить.

— Госпожа! Оларс Глёмт! Мы нашли его! Скорее!

— Оларс, мы не можем взять тебя с собой на корневые тропы, но скачи изо всех сил!

И они понеслись. Феи появлялись издали из деревьев, звали и исчезали, и снова выглядывали уже далее. Там, за распадком, потом там, за теми двумя сросшимися рябинами.

Лошади, резко тормозя, осели на задние ноги, а Оларс уже бежал сквозь распахнувшиеся перед ним плети ежевики. Стив продрался следом — ему кустики подержать забыли.

Голубой вьюн, медленно вздрагивая листьями, продолжал оплетать маленькую фигурку. Мальчик стоял на коленях, низко пригнувшись, как человек, пытавшийся заглянуть под диван, да так и прилипший там. Руки и голова полностью втянуты под куст синего вьюнка, который теперь, оплетая его спину, подбирался к ногам. Госпожа, помогая себе сухой веткой, окровавленными руками срывала с ребенка листву и бросала её в маленький костер. Под мальчиком и около плюща была площадка пустой и сухой земли.

Мальчик слабо дернулся, брыкнул ногами и закричал.

— Отпусти! Нет, не дергай!

Госпожа сразу убрала руки, а Стив вдруг понял, что мальчик кричит не отпусти, а опусти! Куда опустить-то? Еще ниже? И так на земле распластанный.Стив побежал к кусту — разрубить этот вьюнок его ножа хватит. Истерики и трусы — кусачей травки испугались, вон йенгангер аж меч достал, совсем ненормальный!

Но Оларс вдруг отшвырнул Стива и подпрыгнул, тыча мечом куда-то вверх и вбок.

— Утбурд! Не успел! — Оларс разгневанно пнул ногой сразу скукожившийся плющ. Стив проник сканом в голову йенгангера и посмотрел его глазами. О, демоны! Над ними в низкой, тяжёлой мгле исчезала фигура мальчика, которую держала за руки и уносила прочь огромная грязно-серая птица. Стив успел увидеть только машущие крылья и щупальца, что росли из брюха этой твари и оплетали астральное тело? душу? похищенного ребенка.

Вот этого фейчонка, тихо воющего и лягающегося на земле. Стив посмотрел сам — пронзительно чистое небо и ни облачка...

Оларс отбросил меч и руками сдернул с мальчика мгновенно почерневшие в труху лианы.

Госпожа упала на ребенка и обняла его, но Стив успел разглядеть обглоданное тело, содранное до кости лицо и пустые кровавые глазницы. Стражи подняли госпожу вместе с её сыном и исчезли в могучей ольхе. Скорбным напоминанием остался стоять в стороне один из стражей, тот в нежно-голубом камзоле, что рисовал на карте.

— Что это было? — спросил Стив.

— Эта тварь, что улетела? Гарпия, — снова садясь верхом, ответил Глёмт и обратился к оставшейся фее:

— Отведи нас туда, где должны пересекаться корни.

И опять они летели галопом, уворачиваясь от ветвей и перелетая кусты и овраги. Последний километр страж бежал по земле перед конем Оларса — крупных деревьев тут уже не росло, да и подрост отличался непривычной для волшебного леса хилостью. Стив даже заметил сухостой и сломанные ветви, что было непривычно для всегда здоровой и буйно цветущей пущи. А здесь, как на гнилых трясинах, кругом покачивались малохольные деревца и бледные кустики. Острые раздвоенные копыта лошадей жестко стучали по сухой земле. Наконец страж остановился перед низкой полуметровой стеной, собранной из обломков стекловидного камня. Неопрятная граница, наскоро сложенная словно из осколков гигантских пепельно-дымчатых бутылок, отгораживала имитацию леса от откровенной пустыни.

— Вон там, где-то в той осыпи, — страж даже и не пытался идти дальше.

Оларс уже перебирался на другую сторону. Стив отдал лошадям приказ оставаться на месте и полез следом за Оларсом.

За границей расстилалась каменистая пустошь, засыпанная хворостом и поваленными деревьями. Лишь кое-где печальными обелисками все еще стояли умершие стволы с обломанными ветками.

— И это всё засохло за полгода? — потрясенно спросил Оларс.

— Ага, — Стив раздумывал: перелезать бурелом или обойти свалившиеся шалашиком стволы, раскорячившиеся во все стороны копьями обломанных сучьев. Но Оларс бодро пробирался вперед и что-то высматривал среди завалов. И Стив без энтузиазма полез по стопам неутомимого зомби. Нет, он, конечно, видел, что плющ может расти и на голой земле, фейчонка так и подобрали на голой площадке. Но там вокруг был лес, а здесь сушняк и непригодные к жизни камни!

— Здесь! Давай, раскапывай здесь! — Оларс взялся за комель сухой березы. Стив, ничего не понимая, навалился и помог отодвинуть сухой, но подозрительно легкий и трухлявый ствол. Отбросив сучья и выдернув паукообразный сушеный куст, Оларс снял ножны кинжала и ими, как скребком, отгребал щебень и рассыпающуюся землю. Стив последовал его примеру.

Глемт начал забирать шире и широко обвел рукой:

— Вот такой примерно круг, но осторожнее, там большой куст.

Стив умерил и так неторопливые раскопки — ему так и чудились острые иглы, снова вонзающиеся под ногти и он старательно держался в сторонке от лихорадочно копавшего йенгангера. Стив ждал, когда появятся синие листочки, но мощь всплеска напугала его. Неожиданно и густо из-под камешков полезли усики, дрогнул, расходясь, грунт, и прямо перед ними распустилась пышная полутораметровая сине-золотая розетка. Листья расправились и потянулись к Стиву.

— Это проход! Отойди! — Оларс грубо обхватил Стива и швырнул его через березу подальше от вьюнов. А сам бросился грудью прямо на розетку, что-то крича на своем диком языке.

Оларс почти не видел этот куст. Сквозь прозрачные листья черным туманом свивалась воронка и уходила в пропасть. Грязно-черный дым с холодными синими прожилками сочился из листьев, курился из пропасти и свивался в расправляющую крылья гарпию. Гарпия в бешенстве зашипела, и ее голос вымораживал душу. Ещё бы! Они не только убили ее корни, они вломились в ее гнездо! Оларс прыгнул и постарался вбить тварь в ее дыру. Вьюны были сожжены, держаться ей нечем, но тварь была сильна и выкормлена. Она визжала и цеплялась мутно-седыми щупальцами."Уходи! Это не твой мир!" — крикнул Оларс, душа ее тем же оружием — тьмой и смертью. Тварь хотела пить, хотела выпить и ту малую толику жизни, что была в нем. Её дымные когти проникали в тело, проходили сквозь, скользили, нащупали и ухватили. Впились в тонкий лиловый шёлк его души. Тварь потянула его на себя, вынимая из него душу. Боль и холод разрезали Оларса. Но будет ли он бояться боли и смерти, когда он сам почти и есть смерть? Оларс пнул тварь ногой. Черная тьма его силы стекла в руки, переполнила кулаки силой, и он ударил гарпию в лицо, вонзил пальцы ей под крылья, разрывая ее туманную плоть, проталкиваясь глубже к самому ее сердцу. Туда, где слабо трепетал желто-зеленый огонек души феи. Оларс, ломая пальцы, вырвал затухающий зеленый огонек и швырнул себе за спину. Его собственная душа расползалась тонкими нитями, наматывалась на щупальца и всасывалась в утробы гарпии.

— Хочешь меня? Подавись! — Оларс вложил всего себя в мощный толчок и спихнул тварь в бездну. Влил во тьму всю злость, всё желание и жажду уйти. Может, он пропадет сквозь затягивающуюся дыру и окажется там? В потустороннем мире? Вместе с семьей и родными?

Уже улетая в бездонную неизвестность, йенгангер схватил края воронки прохода и захлопнул его, затянул ее за собой. Последнее, что он увидел, как его душа рвалась, вырывалась лиловым пламенем из тела… Он останется с гарпией навсегда… Не вернется. Не сможет.

Стив все это время, весь этот бесконечный миг всего-то и успел, что отлепиться от камней и обнаружить, что он обзавелся трещиной в запястье. Оларс что-то закричал, упал на розетку из сине-черных лиан. Они оплели его, пожухли, почернели и усохли, рассыпались в пыль. Стив опасливо ткнул пепелище носком сапога. Ничего. Поискал сканом. Ни души, ни костей, ни обломков. Растер ногой. Дунул ветерок — и пепел с готовностью разлетелся. На месте гнездища лежал голый твердый камень.

От границы медленно, но легко, словно танцуя, приближался страж со скорбным видом. Стив, старательно выбирая дорогу, чтоб ничего не перелезать, пошел ему навстречу.

— Йенгангер сгорел, — сказал в тревожные глаза и неясно дернул плечом. Страж заторопился посмотреть сам, а Стив, ни на что особо не надеясь, вытащил кристаллы. Кристалл Оларса был полон! Ловушка йенгангерской души светилась привычной молочно-белой наполненностью, но с неожиданным и нежным оттенком лилового. Он здесь! Ха! Стив вернул кристаллы на грудь и застегнул рубашку. Оларс жив! Не провалился в бездну, туда всосалось только тело! Ну и наплевать, все равно тело было дохлое! Кому оно нужно, такое тело.

Стив сел на коня и дождался фею.

— Я ничего там не нашел. Никаких следов, только пепел, — стражник всё ещё отряхивал руку от пепла. — Я схожу к хозяйке, мы сообщим хранителям, а я потом догоню тебя. Спасибо тебе. Спасибо Императору. Я еще вернусь.

Обтер руку о полу камзола и побежал в лес, к первому же достаточно большому дереву, способному принять заряд жизни, заключенный во взрослой, но слегка печальной фее.

Стив неторопливой рысцой поехал к выходу из территорий. Дня два неторопливой езды, и он вернется в цивилизацию.

***

На базе Стив убрал коней и почувствовал вызов. Ну да, не успеешь в себя придти, отчет требуют! Побросал всё имущество, снятое с даром прогулявшихся по территориям вьючных лошадей, и раздраженно пнул планер перед собой в километровый туннель. Сейчас, побежит он! Сигнал назойливо дергался в голове. Стив принципиально пошел прогулочным шагом, побежит он, как же! Не горит ничего! Сгорело уже всё...

Опустил планер на пол у первой же комнаты с панелью связи, нащупал за пазухой кристалл, снял и сунул в карман. Сел перед экраном, сложил руки перед собой, вдохнул, выдохнул и отозвался. Регенту.

Молча смотрел. Ощущал, как флюиды собственной ненависти ядовитой пыльцой оседают на экран. К огромному его удовольствию, чувства сквозь систему связи не передавались. Это стоя лицом к лицу он бы поостерегся, закрылся бы и думал о птичках. Сейчас же было приятно расслабиться и представлять, как, надежно привязав к раме и ментально удерживая регента от крика, он резал бы хищно-энергичное лицо, выколупывал бы ножом карие властные глаза...

И упорно молчал, решив, что включение системы вполне сойдет за приветствие.

Регент на миг показал зубы:

— Хранители сообщили, что йенгангер изгнал эээ… гарпию и запечатал проход.

— Да, там теперь чисто.

— По словам Зака, у тебя был с собой кристалл йенгангера. Покажи его.

— Сгорел вместе с йенгангером, — хамски смотря в далекие глаза, солгал Стив.

— Ты, идиот, дал ему его кристалл?

— Так полагается, нет? — Стив самодовольно откинулся в кресле.

— Ты все боишься, что Джи найдет себе другую игрушку?

Стив позволил себе слегка улыбнуться, незаметно дрогнуть губами. И молчал. Какое наслаждение даёт ложь, даже молчаливая и особенно когда тебя не могут сразу же вывернуть наизнанку и распотрошить!

— Где твое кольцо?

— Там же. Сгорело, пропало… Там остался только пепел.

— Да, сигнала от кольца нет, — регент буравил глазами. — Император дает тебе декаду на отдых. Можешь остаться на северной базе, — и отключился.

Ублюдок! Стив сделал гримасу и, закусив губу, проверил в системе. Да, действительно, вот императорское подтверждение — у него десять дней свободы. Он откинулся на спинку и зло отпихнулся ногами от экрана. Император даже не соизволил сам сказать ни полслова! Поблагодарить коротенькой припиской! Послать мысленно одно касание! Конечно, зачем тратить слова и силы на свою самобеглую часть, свою на все согласную влюбленную вещь! Куда собачка денется, будет служить и без конфетки! Он резко встал, отшвырнул кресло и пошел по безлюдной базе, оставляя за собой везде ярко освещенные комнаты и коридоры. Спустился в лабораторный зал к инкубатору и хлопком по панели включил биоконвертор. Инкубатор, стоящий на невысоком подиуме, ответил еле ощутимой вибрацией и затих в ожидании. Стив вынул из кармана ловушку йенгангера и покачал её на ладони. Кристалл матово переливался молочной сытостью и слегка отсвечивал фиолетовым на гранях. Стив погладил пальцами полный кристалл, удивляясь, как мало нужно места, чтобы вместить всего человека. Шагнул к инкубатору, вложил кристалл в контактную ячейку и отправил его в недра машины.

Возможно, регент пронюхает, что он включил здесь инкубатор. Возможно, сразу лопнет от негодования или примчится сам. Но портала на северной базе нет, а лететь сюда из главной резиденции шесть часов. Инкубатор вырастит тело за три часа.

Стив двумя руками закрыл прозрачную крышку и оперся о неё, наблюдая, как пока ещё пустой матрас скрывается под густым белым туманом.

Потом он, наверное, сходит в бассейн и поест. Потом он дойдет до этой барахольной горы неиспользованных глупостей и принесет к инкубатору одежду.

Потом.

А пока, находясь в состоянии странной опустошенности и бездомности, словно белый туман забвения вытек из инкубатора и отравил его, Стив отошел к дальней стене и сел на пол.

Ждать.