Hero-man. Глава 1.

HERO-MAN.
   (Исповедь без купюр)
   Супергероям всех мастей посвящается.
   Кто я такой? Это невероятная история, перевернувшая всю мою жизнь. Кто-то может сказать, что это всего лишь сладкая сказочка об одном простом парне, придуманная на досуге. Но уверяю вас: это не так. Эта правдивая история стоит вашего внимания. Тем более, что речь пойдет и о прекрасной девушке, но, главным образом… обо мне. Ведь вы действительно хотите узнать, кто я такой? И, может быть, даже поможете мне разобраться в этом вопросе до конца.
   Кстати, вот она: моя тайная любовь по имени Тина. Мне кажется, я никогда не смогу признаться ей в моих чувствах. Почему?! Потому что мне не хватает смелости… и решительности. Впрочем, как и многих других мужских качеств, которые в избытке есть у моих кумиров — супергероев.
   Я перечитал все о Человеке — Пауке, Бэтмене, Супермене, изучил героические биографии многих других. Я посмотрел все фильмы об этих замечательных людях. Я бредил ими и хотел быть одним из них. Но, будучи от природы очень слабым, стеснительным и не обладая достаточной силой воли и мысли, мечта моя, как мне тогда казалось, была недостижима. И жизнь — совсем не в радость.
   Единственной для меня отдушиной был школьный театр, где в последнее время мы занимались постановкой пьесы "Человек- Паук".
   Я был очень рад, что мне выпала возможность сыграть моего кумира, Человека-Паука. Думаю, что и сам супергерой остался бы доволен моей игрой. Тем более я на него очень похож: такой же нескладный, близорукий и милый. Словом, забавный.
   Да что же это я все о себе и о себе? Надо и о Тине сказать пару слов: в спектакле она исполняла роль подруги Человека-Паука.
   Да… с того самого памятного дня, когда состоялась премьера "Человека- Паука", я и хочу начать этот удивительный рассказ.
   — Браво!- кричала восторженная публика, рукоплеща заключительной сцене спектакля: Человек- Паук с крыши небоскреба внимательно изучает окрестности города.
   И вдруг, моя верная страховка, столько раз выручавшая меня в трудных ситуациях, неожиданно обрывается, и я с треском и грохотом падаю на сцену.
   -Ха! Герой!- ехидно захихикали мои школьные недруги. — Чуть сцену не проломил своей острой задницей. Тоже мне, Паук!
   -Настоящий придурок!
   Вы не представляете себе, как мне было больно и стыдно в тот момент. Но, кажется, этот казус не испортил общего впечатления от постановки.
   Шквал аплодисментов заглушил недружелюбные отклики в мой адрес. Люди поднимались со своих мест и кричали "Браво!" За исключением некоторых злобных типов, среди которых преобладали мои недалекие одноклассники, враждебно настроенные ко всему непонятному им, ко всем, не похожим на них. О таких, я думаю, и пары слов не стоит говорить.
   Благодарные зрители уже третий раз вызывали нас на сцену. Тина убежала в гримерку по своим делам, а я с Лари наслаждались успехом. Лари — мой друг в жизни и по пьесе, в роли Гарри.
   Отец Лари, выдающийся ученый в какой-то там области наук, как всегда, очень занятый человек, успел только к финальной сцене спектакля. Впрочем, мои предки, кажется, и вовсе забыли о моей премьере. Во всяком случае, в зале я не увидел ни тетушки, ни дяди.
   -Поздравляю тебя, Лари!- похвалил его отец.- Отличная постановка! А кто у нас в роли Человека-Паука?
   -Папа, познакомься: мой друг Питер Маркер. — И, повернувшись ко мне, Лари не без чувства гордости представил своего именитого родственника:- Мой отец, Генри Уэллс, великий ученый и просто замечательный человек.
   Сделав в мой адрес пару комплиментов и получив один комплимент от меня в качестве обычной сдачи, Генри вдруг сослался на свою сильную занятость и оставил нас наедине со славой.
   Удачную премьеру решили отметить втроем: я, Лари и Тина.
   Немного посидели в каком-то ночном клубе. Выпили, закусили, поболтали о том — о сем. В общем, расслабились после трудного дня. Я, правда, слегка перебрал в тот вечер и толком ничего не помню, лишь ключевые моменты.
Кажется, все еще оставаясь в образе Человека- Паука, я нарвался на какую-то неприятность. И нас, всех троих, выставили из клуба вон. Вечер заканчивался крайне неудачно.
   — Ну, ты даешь! — возмущенно воскликнул Лари.- Ты же не Супермен! На такого детину с голыми кулаками наперевес! Против такого крепкого парня и с ломом не справишься.
   Слова моего лучшего и единственного друга, напомнив мне тетушкины упреки, задели мою нежную сущность и я вспылил:
   -Заткнитесь оба! Не лечи меня, Лари.
   -Мальчики, успокойтесь,- проговорила Тина, попытавшись смягчить накалившуюся обстановку. — Ведь сегодня такой замечательный день!
   -Да, — согласился Лари, — мы стали настоящими артистами.
   -А ты, Лари, против того громилы и с пистолетом не справишься,- все еще не унимался я, заметно раскачиваясь при абсолютном штиле.
   -Да. Не справлюсь… если он будет в бронежилете.
   Вы, наверно, уже догадались, что в тот вечер я был разбит и абсолютно деморализован лошадиной дозой алкоголя. Как говорится, был пьян в стельку!
   Так что же?! Мне теперь и расслабиться нельзя?
   Друзья мои, видимо, сообразили, что я устал и вряд ли смогу продолжать активно отдыхать.
   -Тебя проводить? — ласково спросила Тина. — Все нормально?
   Мысли мои ворочались крайне тяжело, но все — таки я понял, что меня хотят скинуть, как ненужный балласт. И, кажется, я обиделся на них.
   -Я сам. Сам — мо — стоятельно! — прервал я дальнейшие расспросы.
   Нам было не по пути в тот вечер. Но Тина и Лари были весьма настойчивы в своем желании хоть немного меня проводить, что они и сделали. Как же иначе? Ведь они мои друзья!
   Но, наверно, я не оценил дружеской помощи и как — то выразил это словами, короче, стал нецензурно выражаться по поводу недостатков Тины и Лари. В результате, Лари поймал такси и вместе с Тиной укатили в неизвестном направлении, бросив меня одного, на произвол законов улицы, посреди темного вонючего переулка. Друзья называется! Что ж? Возможно, я был и не прав, но не на столько же, чтобы бросить друга в таком состоянии на пол-дороги к дому!
   Ориентировался с трудом. В тот вечер наиболее знакомым для меня направлением было только одно- домой. И то довольно смутно. Шел на автопилоте, без приборов, целиком доверившись своей интуиции.
   В темном переулке, как это в жизни бывает, меня ударили по голове и обули по полной программе, в смысле, раздели, не тронув только рубашку и брюки. Наверно, грабителям что-то помешало закончить их грязное дело. Очнувшись, я прошел еще некоторое расстояние. Но вскоре выбился из сил и упал рядом с мусорными баками. Притаившиеся в темноте два бомжа лишили меня последней одежды, а мое жалкое тело сбросили в канализационный люк.
   -Это наша территория. И здесь не место капиталистической падали, — сказал один другому.
   Такова реальность нашего жестокого мира!
   Без чувств я упал в темный колодец. Надо отметить, упал очень удачно. На что-то мягкое и пушистое.
   -Какого черта?!- раздался в темноте чей-то визгливый голос.
   -Ой!- вскрикнул я. Кто-то цапнул меня за руку острыми, как бритва, зубами.
   Сил для сопротивления уже не осталось. Я подумал о самом плохом варианте, как вдруг вспыхнул фонарь и яркий свет ударил мне в глаза.
   -Что такое? — Я захлопал глазами, пытаясь проморгаться.
   Но увиденная мною картина не изменилась.
   "Неужели мне совсем нельзя пить? Или это все действительно наяву?- лихорадочно думал я.- Нет, видимо, я просто сошел с ума".
   Выглядело все это очень странно, забавно и, одновременно, страшно. Я даже слегка протрезвел.
   Нос к носу, глаза в глаза, на меня уставилась огромная, мерзкая, серая крыса. Ростом чуть поменьше меня.
   "Сейчас этот мутант меня съест,- мелькнуло в моей голове.- Вот и завершился мой бесславный жизненный путь".
   Я покорно закрыл глаза и мысленно простился с жизнью. Секунды ожидания скорой смерти показались мне вечностью.
   Время шло, но никто и не пытался ко мне даже прикоснуться. Я приоткрыл левый глаз.
   Мутант по — прежнему внимательно меня разглядывал. Вдруг легкий шорох за спиной крысы вынудил ее повернуться, и я, решив бороться за свою жизнь до конца, резко бросился на мерзкую тварь, вцепившись ей в глотку.
   — Остынь, парень!- услышал я над собой чей-то убедительный призыв.- Успокойся!
   Все еще не отпуская своего врага, я поднял глаза, надеясь увидеть подоспевшего спасителя, но, видит бог, и вы уж мне поверьте. Никогда не видел такого скопления мутантов на единице площади! Исключительно и только в кинофильмах о супергероях. Мне сделал замечание никто иной, как черепашка — ниндзя. Еще три, точно таких же, стояли за его спиной. И тут я понял, что сопротивление, действительно, бесполезно.
   -Уау! — произнес я и совершенно отключился от происходящего.
   Через какое-то время я пришел в себя, обнаружив свое тщедушное тело там же, в канализации. Лежу в какой-то самодельной постели, довольно комфортной, кем-то заботливо укрытый одеялом. Укушенная рука перевязана и сильно ноет.
   Передо мной, как не странно, сидит все та же огромная крыса-мутант в махровом халате, стянутом на талии широким черным поясом, и умными глазами осматривает меня с головы до ног, словно какую-то необычную вещь.
   -Ты уж извини меня, брат, что так вышло. Я думал, бомжи опять балуют,- неожиданно ошарашила меня крыса своими речевыми способностями.
   Я уже устал удивляться и просто спросил:
   -Так это Вы меня укусили?
   -А кто ж еще?- откровенно удивилась крыса.
   -Кажется, у меня поднялась температура.- Забеспокоился я.- Наверно, я подцепил какую-то инфекцию. Благодаря Вам, брат крыс.
   -Не думаю. А Вам, любезный гость, свалившийся на мою голову, советую не забываться. Ведь я не обычная помойная крыса.
   -Очень необычная,- согласился я и, осмелев, спросил:- Вы, извините, мутант?
   Надо отдать должное, эта необыкновенная канализационная говорящая крыса, вернее, крыс, успокоил меня своими умными ответами и доводами. Как оказалось, а впоследствии подтвердилось, это был очень непростой крыс, взрастивший и воспитавший не одно поколение крутых черепашек — ниндзя. Да! Именно так! Это был мастер всевозможных восточных, западных, северных и южных единоборств, великий и могучий кормчий и учитель,- прошу любить и жаловать- мистер Шао Ли, собственной персоной.
   Вечером того же дня произошло еще одно весьма немаловажное событие.
   Для оценки результатов разработки новейшего виртуального оружия корпорацию Генри Уэллса посетил лично генерал Гроттер. Все сотрудники лаборатории, ясно осознавая сложное положение корпорации, а может быть, действуя лишь по указанию Уэллса, старательно изображали радость при появлении генерала.
   Получалось довольно убедительно. Только что во фрунт не выстроились.
   "Ух, так бы и провел строевой смотр по старой памяти",- с удовольствием подумал генерал.
   Гроттер с важным видом расхаживал среди демонстрационных виртуальных монстров в защитных очках и, видимо, чувствовал себя здесь хозяином и благодетелем, как и на собственной ферме.
   -Генерал, обратите внимание, как реагируют на монстров обезьяны,- комментировал эксперимент помощник Уэллса, заведующий лабораторией мистер Троп.
   -Я уже видел этих тупых приматов,- парировал Гроттер.- Но я здесь не для этого. Мне хотелось бы воочую увидеть положительные результаты, включая человеческий фактор. Считайте это моей навязчивой идеей!- бодро отчеканил генерал отлично заученный шаблонный текст.
   -Процент успеха растет, — неуверенно мямлил Троп.- Но...
   -Что "но"?!- взорвался генерал.
   -Но об успехе говорить еще рано,- произнес Уэллс и, кажется, сам испугался своих слов.
   -Побочные эффекты?- поинтересовался генерал.- Что вы наблюдали?
   Уэллсу хотелось бы схитрить, но обстоятельства вынуждали констатировать горькую правду, так как на карту была поставлена репутация корпорации и многомиллионный контракт с оборонным ведомством.
   -Агрессия, безумие, — нехотя произнес Уэллс, словно выдавливая из себя неприятные уху слова.- А безумный противник непредсказуем.
   Но генерал Гроттер и слушать не желал все эти разговоры о возникших трудностях, имея на этот случай четкие указания:
   — Это ваши проблемы. Даю вам две недели на достижение положительного результата. Если эти ваши виртуальные видения не способны парализовать противника, то пусть хотя бы научатся держать в своих лапах оружие. Это будут более дешевые воины, чем клоны.
   — Но почему только две недели?- удивился Уэллс.
   — Я и сам толком не знаю, — искренно ответил генерал.- Впрочем, не люблю ждать. Вас устраивает такой ответ?
   " К тому же, если мой стандартный ультиматум, до сих пор не подводивший меня, сработает,- прикинул мистер Гроттер в своем скромном уме,- я получу от моего начальства, как минимум, хорошее денежное поощрение. Ну а если этот вшивый экспериментатор не справится, аккуратно переведу стрелки на корпорацию зазнайки Уэллса".
   — Знаете,- ухмыльнулся зловредный пентагоновский генерал,- честно говоря, вам нужно очень сильно поторопиться, чтобы заполучить этот контракт.
   Уэллс и Троп напряглись, словно два истукана, впитывая каждое слово большого военного начальника, практически работодателя, отца родного и кормильца.
   Судя по довольной физиономии сэра Гроттера, он остался весьма доволен произведенным на ученых эффектом и, выждав столь приятную сердцу паузу, неожиданно выдал:
   — Потому что все эти ваши монстры и прочая виртуальная дрянь скоро никому не будут нужны. Вы, наверно, хотите спросить "почему?"
   Тут генерал, соорудив еще более важное подобие лица и сильно раздув мощные щеки, произнес совершенно невероятные слова:
   -Скоро правительство магов передаст правительству нашей страны… что бы вы думали? Ни больше, ни меньше — философский кристалл. Видимо, бедные маги не справляются с проблемами, постоянно возникающими вокруг этого камня, и решили сбагрить его нам. Будьте уверены, господа ученые, уж мы то сумеем им правильно воспользоваться.
   Генералу очень понравилась собственная речь, но вдруг он спохватился, что проговорился о чем-то секретном, и пробурчал сам себе, словно упрекая свой внутренний предательский голос:
   — Ой! Что я говорю?! Это же военная тайна!
   Тут же сбросив маску неприступности, уже просто старик Гроттер обратился к ошарашенным новостью ученым с простой человеческой просьбой:
   — Господа, не судите меня строго. Я лишь исполняю указания моего начальства. Простите, бога ради, и… я убедительно прошу вас не распространяться об услышанном здесь.
   Никто и не думал распространяться о военных тайнах Пентагона, и генерал ни на миг не усомнился в порядочности ученых мужей. Просто сегодня судьбе было угодно сыграть злую шутку с участниками произошедшего разговора, в чем вы сможете убедиться, прочитав эту правдивую историю до конца.
   Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. К тому же известно, что и у стен бывают уши. В полной мере обладал ушами и странный, неприятного вида джентельмен, непрерывно маячивший на экране монитора персонального компьютера Генри Уэллса, да еще какими ушами. Но, казалось бы, что может услышать персонаж компьютерной игры? Ответ: да все, если у него нормальный слух и он моет свои уши по утрам, ведь разговор происходил совсем рядом, в трех шагах от компьютера мистера Уэллса. Кто-то подумает, что у меня не все в порядке с головой, кто-то посчитает всю эту историю досужим вымыслом, тем не менее, на протяжении всей вышеописанной беседы виртуальный человекоподобный монстрик по имени Герберт Двуглавый все время старательно оттопыривал свое правое ухо, словно он слышал, понимал и запоминал каждое произнесенное слово. Особенно сильно Герберт потянул свое большое, чуткое ухо, когда речь пошла о философском кристалле.
   Домой я вернулся только на следующий день после премьеры спектакля, ближе к полудню. Весь в каких-то ужасных гадких лохмотьях, надо отметить: у мутантов довольно скудный гардероб. Чувствовал себя просто отвратительно, совершенно раздавленным внутри и снаружи, изрядно помятым хулиганами-любителями и пропитанным зловониями городской канализации.
   А тут еще тетя, со своими лекциями о хорошем поведении! Впрочем, в чем-то она права. Всю ночь не спала, переживала.
   Дядя, наверно, тоже беспокоился обо мне, если только не забыл про меня, как про вчерашнюю премьеру, о которой я раз десять ему повторил и еще столько же раз пригласил его вместе с тетушкой.
   Но сейчас мой любимый дядя даже и не смотрел в мою сторону, а всего лишь молча хмурился и делал вид, что читает газету.
   -Простите меня, пожалуйста, — только и сумел выдавить я, вдруг в полной мере ощутив свою вину перед престарелыми родственниками и поняв, какой опасности я подвергал их слабое здоровье.
   Затем я подробно рассказал неприятную историю, в которую попал, отчасти по моей вине, отчасти по упущению моих верных друзей. Умолчал только о самом главном, о мутантах из канализации. Зачем лишний раз подвергать испытанию тетю с дядей? К тому же подобные странные разговоры могли поставить под сомнение мое собственное психическое здоровье.
   Высказав очередную тираду о моем несносном поведении, тетя и так забеспокоилась о моем здоровье и вызвала на дом врача. Но тот, придирчиво осмотрев меня, не нашел ничего необычного в моем состоянии:
   — Никаких отклонений, молодой человек,- заключил врач.- Температуры нет. Ушибы есть, но для жизни это не опасно. Укус, Вы утверждаете, крысы? Что ж, возможно.
   Мои анализы были в норме. Никакой заразы во мне не было. Вот только какая-то необычайная слабость стала разливаться по всему телу, и еще долго давали о себе знать ушибы и синяки, полученные в том незнакомом темном переулке.
   "Хулиганы есть везде,- успокаивал я себя.- И никто не застрахован от встречи с ними в каком-нибудь темном переулке. Жизнь продолжается".
   Лишь во сне я еще продолжал переживать произошедшее со мной в канализации, всю ночь беспокойно переворачиваясь с боку на бок.
   Мне снилось, что я превращаюсь в огромную крысу-мутанта, тетя и дядя отказываются от единственного племянника. И затем меня переселяют в городскую канализацию на постоянное место жительства. Там меня встречает мастер Шао Ли, обнимает, как старого друга, и говорит: "Прости, брат, что я тебя укусил. Чисто инстинктивно. Будем жить вместе, одной большой дружной семьей".
   От увиденного во сне я подскочил на своей кровати, как по команде "Подъем!", весь в холодном поту и подумал: "Не дай бог мне такого брата".
   После острого разговора с генералом Гроттером по поводу получения положительных результатов в разработке новейшего виртуального оружия с использованием человеческого фактора, Генри Уэллс оказался в крайне затруднительном положении и, как истинный ученый, не имеющий под рукой подходящего добровольца, решил провести опыт на себе. Но, будучи весьма неглупым человеком, Уэллс прикинул в уме возможные последствия столь опасного эксперимента и решительно обратился за помощью к своему ассистенту Тропу:
   -Милый Троп! Вам давно уже пора пробиваться выше по научной и служебной лестнице, пора делать карьеру! Но без научных результатов у Вас ничего не выйдет. Представьте себе, хотя бы на миг, что Вы станете первопроходцем в нашем эксперименте… Ну? Представляете перспективу?
   -Что Вы имеете в виду?- не понял перепуганный Троп, или просто сделал вид, что не понял.
   Уэллс приветливо улыбнулся Тропу и дружески похлопал его по плечу:
   -Говоря простым языком, дорогой Троп, срочно необходим доброволец… Не будьте трусом, друг. В конце концов, наука невозможна без риска… Ну и… к тому же Вы одиноки и соответственно Вам нечего терять. А у меня, знаете ли, сын, такой славный мальчик, будущая звезда Голливуда. Решайтесь, Троп, в любом случае Вы станете национальным героем. О Вас сложат песню, снимут фильм, может быть, даже нарисуют комикс. Итак, Ваш ответ.
   -Нет!- выпалил Троп. — Э-э-э… Я хотел сказать, что у меня уже есть доброволец. Его только что доставили, и он ждет нас в приемной.
   "Что же Вы раньше не сказали мне об этом, глупый Троп?"- мысленно спросил Уэллс своего ассистента, глядя в его глаза.
   "А Вы и не спросили про добровольца, даже слова не дали мне вставить, мистер Умник ",- мысленно ответил Троп своему начальнику.
   Добровольцем оказался маленький большеносый уродец в клоунской одежде, карлик, в цветном костюме и красно-синем колпаке с маленькими бубенцами. Он даже и не думал снимать свой вызывающий головной убор в помещении, чувствуя себя как дома.
   Необычного добровольца звали Покер.
   Но Уэллса совершенно не интересовало имя подопытного, равно как и причины, побудившие карлика рисковать своим здоровьем во благо науки.
   "Неважно, что подтолкнуло маленького уродца к участию в эксперименте,- подумал Генри,- полиция, вознаграждение или что-то еще. Главное — сейчас мы проведем долгожданный опыт с использованием человеческого фактора. Проверим, как он поддается зомбированию. Надеюсь, Троп удостоверился в качестве исходного человеческого материала. Это входит в его обязанности".
   Покера провели в специальную комнату и усадили в необычно большое кресло. Руки карлика, согласно требованиям эксперимента, надежно зафиксировали ремешками на подлокотниках. Все это время уродец шарил своими желтыми глазками по комнате и даже негромко насвистывал какую-то мелодию. Было очевидно, что "клоун" пребывал в бодром расположении духа и совершенно не думал о возможных последствиях.
   Возможно, об этом думали Уэллс и Троп, но вряд ли они могли предположить то, что произойдет в результате этого смелого научного опыта.
   — Сейчас, сейчас,- проговорил Генри, изъяв диск с новой компьютерной игрой из своего ПК и затем вставляя его в экспериментальный суперкомпьютер.
   "Посмотрим, как на него подействует реальная виртуализация Герберта Двуглавого,- подумал Уэллс, запуская экспериментальную программу.- Пусть будет хотя бы разнообразие в монстрах. Внешний вид монстра не влияет на ход опыта. Важно лишь то, что монстр есть и его видит подопытный карлик".
   Но, кажется, мистер всезнайка Уэллс забыл о том, что внешний вид и форма всего сущего неразрывно связаны с его сутью, содержанием, так же, как облик Герберта Двуглавого являлся отражением его темной сущности, и если угодно, — души. Но какая, к черту, душа у монстра, тем более — у виртуального?- возможно спросите Вы.
   Вероятно, также думал и доктор Уэллс.
   Хотя мне кажется, в тот момент он вообще ни о чем не думал, кроме как о многомиллионном контракте.
   Оставив Покера одного в спецкомнате, надежно зафиксированным в кресле, Троп присоединился к своему научному руководителю в соседнем кабинете. Отсюда, сквозь прочное стекло, Генри со своим верным ассистентом имели потрясающую возможность ясно видеть все происходящее с подопытным карликом, а надежные приборы бесстрастно фиксировали ход этого исторического эксперимента.
   — Ну, с богом,- торжественно и одновременно как-то напряженно произнес доктор Уэллс, нажимая на красную кнопку, запускающую эксперимент в действие.- Начинаем, мистер Троп.
   Через несколько секунд после нажатия на злополучную кнопку в спецкомнате с подопытным карликом, беспомощно закрепленным в кресле, появилось небольшое зеленое облако. Оно очень быстро росло и сгущалось, пока вскоре не приобрело слегка размытую форму, отдаленно напоминая фигуру крупного мужчины. Затем вдруг на этой зеленой форме образовались явно ее уродующие излишества, придав полученной фигуре мужчины законченный облик настоящего монстра. Монстра с большой буквы: Герберта Двуглавого. Кстати, непонятно: почему двуглавого? У него была всего одна голова! Наверно, имелось в виду: одна голова — хорошо, а голова в два раза более крупная — в два раза лучше. Для кого? Для Герберта!
   Эксперимент не принес ожидаемого Уэллсом результата. Произошло то же самое, что и с обезьянами в прежних опытах. Покер закатил глаза, задергался, как в припадке, и вскоре потерял сознание.
   "Это провал",- подумал Уэллс, прекратив ход эксперимента нажатием зеленой кнопки.
   Обычно нерешительный Троп, не теряя времени на раздумья, быстро нацепил защитные очки и немедленно бросился в спецкомнату на помощь несчастному.
   Троп освободил руки карлика от фиксирующих ремней, вытащил его из кресла и попытался привести пострадавшего в чувство. Но в следующий момент Покер вдруг неожиданно широко раскрыл глаза и зарычал, как дикий зверь. Троп, явно не привыкший к такому обхождению, испуганно отступил на пару шагов от подопытного, но вмиг настигнутый карликом, получил от него сокрушительный удар в живот.
   Доктор Уэллс, все еще пребывая в мозговом ступоре, не успел что-либо предпринять для задержания обезумевшего уродца. Пока Генри нашел и, на всякий случай, надел свои защитные очки, "клоун" выскочил в коридор и вскоре скрылся из лаборатории в неизвестном направлении.
   -Это провал,- тихо произнес Уэллс, когда ассистент оставил его одного.- Провал! — крикнул ученый во всю силу своих слабых легких, не надеясь, что его откровения кто-нибудь услышит.
   Нужды в этом никакой не было. Громкие мысли вслух предназначались исключительно для внутреннего пользования на территории опустевшей лаборатории. И только для оценки результатов этих долбаных опытов с точки зрения великого ученого. Кстати, с точки зрения довольно таки субъективной!
   Генри Уэллс так расстроился, что даже забыл снять уже ненужные ему защитные очки.
   -Провал!- снова яростно завопил он, словно опомнившись от минутного забытья. — Это конец!
   -Ну, зачем же так категорично и безапеляционно? — вдруг раздался чей- то спокойный голос за спиной возомнившего себя неудачником.- Я как раз придерживаюсь диаметрально противоположного мнения.
   "Странно, — подумал Генри Уэллс.- Мне, казалось, Троп ушел, оставив меня одного. Кто бы это мог быть?"- и, по-прежнему, все еще оставаясь в защитных очках, осторожно повернулся в сторону новоявленного оппонента.
   -Это не есть провал!- повторил все тот же странный голос с каким-то восточным акцентом.- Это есть большая удача!
   В следующий момент невидимый сквозь защитные линзы собеседник сдвинул на лоб очки Уэллса и произнес:
   -Доктор Уэллс?
   -Мистер Хайд?!- ненароком сорвалось с языка доктора, почувствовав, что произошло нечто из ряда вон выходящее и пока совершенно необъяснимое.
   -Нет, доктор Джекил, всего лишь Герберт Двуглавый, — спокойно произнес полупрозрачный зеленый монстр, по — приятельски взял ученого за предплечье и вкрадчиво добавил:- Не бойся, я не причиню тебе вреда.
   "Да уж, не бойся! Хорошенькая шутка", — пронеслось в голове Генри. Я думаю, у большинства людей, оказавшихся в подобной ситуации уже, как минимум, отсырели бы подштаники. Но только не у такого бывалого ученого, прошедшего огонь, воду и медные трубы. Уэллс не испугался, не то слово. Он просто остолбенел от увиденного: перед ним стоял настоящий монстр, обретший физическую силу и плоть, практически, мечта генерала Гроттера.
   -Но ведь я закрыл программу! Чья это глупая шутка?! — воскликнул Уэллс, предположив, что его разыгрывают и осмотрелся вокруг. "Впрочем физическая сила монстра не может быть объяснена никаким розыгрышем,- подумал Уэллс.- Для меня самого это была бы большая научная победа, если бы не этот вышедший из- под контроля монстр".
   — Но ведь я закрыл программу!- еще раз взволнованно озвучил свои сомнения Генри, не находя никакого вразумительного объяснения происходящему.- Что все это значит? — не унимался любознательный ученый, видимо, надеясь получить хоть какую-то правдоподобную информацию от своего странного собеседника, но, вдруг встретившись взглядом с зеленым монстром, сразу как-то обмяк и успокоился.
   -У меня есть небольшой запас энергии,- вежливо пояснил монстр назойливому Уэллсу.- Кстати, проживание под такой знаменитой фамилией обязывает иметь хоть какую-то фантазию и воображение. Не находите, доктор?
   Доктор, все еще пребывая в мозговом ступоре, видимо, так не находил. Ничего не понимая, он внимательно слушал, наверно, реинкарнацию каких-то темных сил и уже не так активно размахивал своими худыми руками, пытаясь поймать суть и причину происходящего.
   — По- моему, мистеру, считающему себя доктором Джекилом, кажется, что он сошел с ума, — подумал вслух рассудительный монстр.- Но я- не ваша галлюцинация и не пришелец, не продукт раздвоения вашей личности и не чья-либо злая шутка. Я- вполне самостоятельная субстанция, извлеченная из недавно купленной Вами компьютерной игры. За что Вам мое скромное спасибо.
   -Но позвольте, — спокойно поинтересовался Генри Уэллс. — Как может стабильно и независимо существовать эта зеленая полупрозрачная субстанция?
   -Ах да,- проговорил зеленый монстр,- кажется, я не вполне учел Вашего предвзятого отношения к прозрачности и зеленому цвету. Вы правы: в самом деле, мы же не в оранжерее!
   С этими словами в правой руке монстра невесть откуда появилась изысканная старинная трость с круглым костяным наболдашником, после чего он провел этой тростью вдоль своего тела сверху вниз и, вдруг, быстро и четко проявился, в той же последовательности — от головы до ног.
   -Проявился исключительно четко, — комментировал монстр Герберт,- как цветная фотография. Не правда ли? Вижу, что изображение мое не вполне Вам симпатично, но ведь это — дело вкуса. Тем более, Вы сами напросились, мистер любопытный!
   -Волшебная палочка?
   -Не юродствуйте, всего лишь одна из моих секретных разработок. В чем-то мы с Вами коллеги-ученые, и, я думаю, сработаемся.
   -А как же источник энергии?- поинтересовался Генри, совершенно увлекшись интересной и загадочной личностью по имени Герберт Двуглавый.- Какой источник энергии Вы используете?- не унимался Уэллс.- Атом?
   -В настоящий момент, мистер любознательный, как я уже сказал, я использую свой резервный запас, скопившийся у меня, как и у Вас под кожей в виде толстой жировой прослойки.
   -Шутите?
   -Иногда. По правде сказать, я десятилетиями поглощал огромными порциями нефть, уголь, газ, лес, алмазы, золото и другие ресурсы моей далекой страны. Но так порой случается: ресурсы вдруг кончаются. Как и недолгая страстно- эгоистичная любовь к моей долбанной Родине. И приходится, батенька, начинать шевелить мозгами и задумываться об альтернативном виде энергии, впрочем, как и о новой Родине. Ведь Родина- это там, где человеку, то есть любому существу хорошо. Не так ли, доктор Уэллс?
   -Пожалуй, да, — охотно согласился Генри.- И что же это за альтернативная энергия? Атом?
   -Да что Вы с этим атомом, как заведенный? Тоже мне, панацея. Все много проще. Всего лишь — компьютерная игра, которую Вы недавно купили, диск под названием "Таня Боттер против Герберта Двуглавого".
   "Странно, — подумал Генри,- где-то я уже слышал эту фамилию".
   -Так Вы мне поможете решить мою энергетическую проблему?- вкрадчивым и в то же время уверенным голосом произнес преобразившийся монстр, жестко глядя в глаза ученого.
   -Да, — четко и покорно ответил бедолага Уэллс, я бы сказал, зомби-Уэллс.
   -Ну, вот,- хитро ухмыльнулся весьма довольный Герберт.- А Вы визжали "Провал! Конец!"
   Затем он пару раз щелкнул пальцами перед лицом несчастного Генри Уэллса, снял с головы огромный белый цилиндр и вошел в тело бедного ученого, словно в раскрытую дверь. Монстр заполнил собой чужое тело, подергал руками и ногами, устраиваясь в нем поудобней и, видимо, удовлетворившись своеобразной примеркой, прорычал:
   -Я беру эту ширму, со всеми ее атрибутами власти.