Магистраль смерти

Глава 1
 
***
 
— Хм… я, если честно, ожидал большего, – Палыч перекинул руку через сиденье, уперся животом в потрепанную обивку и осмотрел тонкую заас­фальтированную полосу, служащую выездом из автостоянки. Убедившись, что выезд пуст, он включил поворотник, плавно выжал сцепление и вдавил в пол педаль газа.  УАЗик дернулся, выстрелил из выхлопной трубы дымными клубами и выехал на дорогу. Позади осталась полоса пыли вперемешку с мелкой щебенкой, выплюнутой из-под колес.
   Палыч выровнял руль:
  — Я не буду с тобой спорить, заработок, может, и никудышный, но постоянный. Выплачивается премия. А там что? – спросил он.
   Сергей промолчал.
   УАЗ выехал на дорогу и плавно набирал ход. Майор поерзал на сиденье и включил фары, свет которых разрезал тонкой блеклой полосой дорожную гладь.
  — Вот и я про то же – продолжил Палыч. – Там ничего. Или я не прав?
   Молодой лейтенант пожал плечами. На лице Сергея легко читалось негодование.
  — Прав, не прав! – скривился он – А что ты предлагаешь? Умыть руки?
  — Тебе решать, – майор бросил на напарника взгляд – Или ты хочешь услышать мое мнение? Если нет, я промолчу.
  — Не думаю, что услышу хоть что-то новое, – буркнул Сергей – Но скажи.
  — Скажу, скажу, – Палыч вздохнул – Хотя по мне, так все и без этого предельно ясно. Лучше, чем ты будешь прыгать с места на место, займись делом: дослужись до очередной звездочки… Знаешь, Сережа, это мое личное мнение, и я не собираюсь его тебе навязывать.
   Он сделал паузу. Впереди автомобиль поджидал перекресток. Майор бросил взгляд на указатель. Один из знаков повествовал о выезде из-за городской черты. УАЗик плавно повернул в левый поворот. Позади осталась выцветшая надпись «Ростов-на-Дону — 75». Чуть ниже белыми буквами было выведено: «Удачного пути». Что ж, пожелание вполне достойное.
   «Спасибо» — подумал майор.
  — Но я же не буду уходить из органов! – возразил Сергей – Речь идет только о совмещении.
   Сергей пожал плечами:
— Время сходится, не будет никаких заминок, а я смогу заработать, – заверил он.
   Возникла пауза.
   На дороге, в радиусе, что мог охватить блеклый свет фар, не было видно ни одной машины. Трасса оказалась пуста, и Палыч, не задумываясь, давил на газ. Стрелка на шкале спидометра подобралась к отметке 80 км/ч и медленно ползла вверх. Духота заставила раскрыть нараспашку боковые стекла. Ветерок, со свистом проникая в салон, играл с густыми каштановыми волосами Сергея и облизывал лысую голову Палыча. Несмотря на поздний час, минувший день, запомнившийся отметкой на термометре в 40 градусов, давал о себе знать. Магистраль, за день выжженная солнечными лучами, остывала. Казалось, еще чуть-чуть – и из неровных трещин на асфальте заструятся тонкие, чуть заметные глазу полоски пара. Не выходила из головы и выволочка, устроенная диспетчером по полудню, а затем и провал во время задержания опытного медвежатника ближе к вечеру. А виноват в этом был только Сергей. Ведь именно его угораздило ляпнуть на волне о готовящейся операции.
   Если говорить прямо, то такого за Сергеем раньше не замечалось. Но тут такое дело… Буквально пару часов назад они взяли эту машину в парке ППС, чтобы добраться сюда. Уже давно закончилась их смена…
   Палыч смахнул жирную каплю пота, назойливо пытающуюся разрезать ровно пополам покрытый морщинами лоб и посмотрел на Сергея.
— Сколько тебе там обещают? – спросил он.
— Десять. Работа через сутки, – ответил Сергей – Ты не забывай, что у меня семья: девочке год, растет сынишка… — он вздохнул – Я боюсь, что если ситуация не изменится, семья может распасться.
  Сергей был совсем молод: только месяц назад, в мае, ему исполнилось 25 лет. Лере было 24. Молодая семья, двое детишек-карапузов. Будет глупо, если такая семья распадется в самом начале своего пути.
— Ты, конечно, не обижайся, но за двумя зайцами погонишься… — Палыч сделал паузу – Я думаю, ты понимаешь, о чем я?
  Сергей промолчал.
— Видишь, Сережа, а как раз об этом и нужно думать в первую очередь. Если ты сдуешься, что тогда будет?
— Ты думаешь, я сам этого не понимаю?
  Сергей потянулся к бардачку, нащупал там полупустую пачку сигарет. Чиркнула зажигалка. Огонек осветил его лицо. Парень выглядел отвратительно. Он сделал несколько глубоких затяжек и заиграл фильтром «Pall Mall» между средним и указательным пальцами.
— Я думаю, ты со мной согласишься, десять тысяч на дороге тоже не валяются, — сказал Сергей.
   Палыч задумался. Беседа получалась несколько обрывчатой,… да и весь этот разговор, который, впрочем, он затеял сам, чертовски ему не нравился, если не сказать, что он был противен. В который уже раз в салоне повисла тишина. Педаль газа уперлась до самого предела в пол. Стрелка, с трудом приблизившись к отметке 140 км/ч, застыла. Но и это было быстро, даже весьма. УАЗик, рассекая тусклым светом фар гладь ночной дороги, мчался вперед, оставляя за собой метры асфальта, местами треснувшего и лопнувшего. Потоки свежего ночного воздуха, врываясь в салон, заглядывали в самые потайные уголки, помогая остыть. А именно это и требовалось сейчас: остудить разгоряченные головы напарников.
— Я согласен – наконец продолжил майор – Только не понимаю, как ты собираешься все это совмещать. Ты не задумывался о каком-то другом месте? Принцип «не здесь, так там» еще никто не отменял. Сдалось тебе это казино в области? Есть же куча прессы на этот счет: «Ва-банк», «Юг России» и прочее,  — сказал он.
   Он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Сергея. Хотелось вырвать паренька из потока грустных мыслей, который, похоже, накрыл лейтенанта с головой. И к черту принцип «спасение утопающих – дело рук самих утопающих».
   Сергей промолчал, и Палыч вернул взгляд на дорогу. Примерно в километре от мчавшегося на предельных скоростях УАЗика  возникли ярко-желтые габариты огней автомобиля, и Палыч чуть сбросил скорость. Естественно парень пересматривал все варианты, перед тем как податься в казино в области, но все же…
— Знаешь, Палыч, что… — Сергей, не закончив свою мысль, замолчал, уткнулся лицом в ладони и принялся яростно массировать глаза. На секунду Палычу показалось, что лейтенант готов сорваться. Плюнуть на все, закричать, переступить через своеобразную невидимую черту, отделяющую здравомыслие от грани срыва. Но, к счастью, майор ошибся: Сергей еще несколько секунд просидел в такой позе, затем все же выпрямился.
— Знаешь, что Лера сказала мне вчера? – спросил он.
— Нет, — майор покачал головой.
— Она сказала, что так больше не может продолжаться. Либо я приношу деньги в дом, либо мы расходимся. Одно из двух.
   Сергей пожал плечами и сдавленно улыбнулся. Даже не улыбнулся, а выдавил улыбку из себя.
— А ты говоришь, что я тороплюсь с казино, – мрачно заключил он.
   Сергей поерзал на сиденье и уставился на дорогу. Да, несколько неожиданный поворот. Майор отметил, что расстояние между УАЗиком и едущим впереди автомобилем сокращается, и решил сбросить скорость до сотни. Нога, обутая в туфли, скользнула по педали тормоза чуть заметным движением, но этого хватило, и стрелка на спидометре медленно поползла вниз. Теперь между двумя автомобилями было от силы метров пятьсот, если не меньше. Света фар бобика не хватало для того, чтобы осветить автомобиль, и едущая впереди машина казалась несколько размытой, как будто погрязнув в ночной мгле.
— Лера, как мне кажется, тоже ищет себе работу? Ведь дети пойдут в детский сад? – спросил майор.
   Палыч поймал взгляд Сергея в зеркале заднего обзора.
  Лейтенант промолчал. Палычу на секунду показалось, что лицо Сергея залила краска смущения. Краем глаза, майор заметил, как Сергей, вцепившись пятерней в брюки, нервно пощипывал себя за ляжку. Вдоволь помяв штанину, лейтенант повернулся к Палычу.
— Как ты думаешь, Лера уйдет от меня? – спросил он.
   Вопрос был задан ясно и четко, но все же Палыч заметил в голосе Сергея некие нервные нотки – голос дрожал. Нога лейтенанта предательски тряслась.
   «Нервничает. Не знаю, правильно ли будет это, но я скажу пареньку то, что он хочет от меня услышать».
— Я думаю, если ты найдешь вторую работу, все будет хорошо – сказал Палыч.
   Майор по-отечески потрепал напарника по плечу.
— Там на заднем сиденье есть пару газет, можешь пролистать их прямо сейчас, – Палыч улыбнулся – Завтра же я заскачу к тебе и принесу все остальное. А послезавтра ты уже будешь работать.
   Сергей прикусил губу. Его правая рука скользнула по левой и нащупала обручальное кольцо, которое он носил не снимая. Рот расплылся в улыбке. Лейтенант потянулся к заднему сиденью, на котором, как и сказал Палыч, лежало несколько свежих газет.
— Ты думаешь, получится? – спросил он.
— Я уверен, — ответил майор.
 
 
 
***
 
— Вот карта. Вот этот поворот...
— У меня есть точно такая же карта, — перебил диспетчера Александр – Но поворота не было и в помине.
   Возникла неловкая пауза.
   Саша, в который раз обвел глазами карту местности. Его глаза  остановились на повороте дороги. Оттуда 500 км по «скоростному» и прямой выезд к границе с Украиной. Еще пару часов в пути – и тягач добрался бы до пункта.
— Да не может такого быть, – Саша протер ладонями покрасневшие глаза. Страшно хотелось спать.
— Давай не будем спорить, а ты посмотришь еще раз, – послышался голос диспетчера.
— Давай, но я уже сделал это. И как ты понял, от перемены мест слагаемых сумма не меняется.
   Александр посмотрел на трассу. Все так: ночь и ни одной машины. Только тонкая полоса асфальта, даже без разделительных линий, напрямую уходящая вдаль, и никакого поворота, как и указателя, здесь не было.
— Ты уверен?
— Конечно. Давай не будем спорить, а ты...
— Ерунда. Передо мной лежит карта 2012 года, – перебил его диспетчер – И на ней четко и ясно указан поворот!
— А передо мной карта 20013 года, – заметил Саша, – и на ней, как ты понял, нарисован тот же самый поворот. Но его-то нет на самом деле.
   Было слышно, как на другом конце линии диспетчер расхохотался.
— Что ты, вот это, занимаешься какой-то хиромантией, или тебе там скучно одному на трассе? Так я дам тебе совет. Хочешь?
— Ну, попробуй.
— Остановись у обочины и достань из штанов своего малыша… – диспетчер, не договорив, расхохотался.
   Александр не обратил на шутку товарища внимания.
— Ладно. Все это пустые разговоры. Подумай лучше, как можно выехать в объездную. График хромает, а я застрял в Ростовской области. Смотри на карту, – Саша остановил палец на карте в той точке, где сейчас предположительно должен был находиться грузовик – По этой дороге можно выехать на федеральное… Хотя… сколько на это уйдет времени?
    В ответ из рации послушался шум и треск.
— Гриша?
    Динамик оглушил Александра писком ВЧ, и связь прервалась.
— Ну, просто замечательно!
    Саша выключил телефон и попытался связаться с диспетчером вновь, но приема не было. Он вздохнул.
— Только этого нам и не хватало. Сначала навигатор, теперь связь.
    Некоторое время он внимательно рассматривал лежащую на коленях карту, а затем, не отрывая от карты палец, проследил объездной путь и завел мотор. Из огромных выхлопных труб «Man»а вырвались черно-серые клубы дыма, и грузовик, взревев, тронулся. Восемь огромных колес, взметнув пыль дороги, сцепились с асфальтом, и мотор принялся набирать обороты. Саша плавно поддал газку.
    Впереди предстояла трудная ночь. Груз – полный прицеп соли – необходимо было доставить во Львов к девяти утра следующего дня. Или сегодняшнего. Саша посмотрел на часы: они показывали начало первого. Он вздохнул. И возможно все получилось бы именно так, если не одно «но». Все это было бы возможным, если около получаса назад на месте оказался бы тот самый поворот, который был обозначен на карте. А это условие не было выполнено, значит, и все остальное тоже. Поворот оказался лишь муляжом, а до Львова оставалась та же тысяча километров, которая, правда, могла превратиться в заманчивую цифру «шестьсот» и обернуться вовремя доставленным грузом. НО...
— Не получилось, — прошептал он.
   По обе стороны дороги от мчащегося по трассе тягача мелькали бесчисленные поля, засеянные пшеницей и кукурузой. Ни одной заправки, ни городка, ни, на худой конец, задрипанной забегаловки у обочины. Саша вздохнул и зажмурил на мгновение готовые вот-вот сомкнуться глаза. Дорога расстилалась вдаль, поэтому можно было немного расслабиться и прийти в себя. Например, глотнуть из термоса теплого кофейку. Отпустив руль, Саша взял с соседнего сиденья термос и, открыв его, налил кофе в кружку, стоявшую на передней панели салона. Запах сваренных кофейных зерен приятно защекотал нос. Сделав несколько глотков, Саша поставил кружку на место. Так лучше. Крепкий кофе приятно взбудоражил дух, и Александр крепко обхватил руль руками.
— Эх, не надо было и вовсе соглашаться на это дело.
   Чертовски сложная неделя. Чертовски сложный заказ. Саша мысленно освежил в памяти события минувших дней. Болезнь напарника… Затем эта пробка под Ростовом. Все перемешалось в одну кучу.
   Он посмотрел на телефон, небрежно брошенный им в бардачок. На светящемся дисплее по-прежнему можно было разглядеть надпись «СЕТЬ НЕ НАЙДЕНА». Видимо сигнал затерялся где-то среди полей и лесов, которых тут было предостаточно. Конечно, классно: антенна не может уловить сигнал. И не мешало бы заправиться: Александр заметил как стрелка прибора, отвечающая за количество бензина в баке медленно, но верно близилась к нулевой отметке. Бак на ¾ был пуст. «Empty», черт возьми.
   «Чем ты думал раньше, Саша», — пронеслось в голове.
— Вот в том то и дело, что ничем, – прошептал он.
   А о чем можно было думать, проводя в дороге, да еще и за рулем, почти двадцать часов, при этом ни на секунду не смыкая глаз? По крайней мере, явно не об этом, ведь еще два часа назад заправки встречались, чуть ли не каждые пятьсот метров. Двадцать часов… А сколько еще предстояло провести в дороге, если попытаться не сорвать план уже совсем вдрызг… или может, хрен с ним с этим планом?
   Саша со злостью ударил руками по рулю. Он уселся поудобней и невольно поймал себя на том, что смотрит на бардачок. Он поспешил вернуть свой взгляд на дорогу.
   «Ну, уж нет, мне и без этого хватает неприятностей, — прошептал он. – Без этого».
   А во всем виновата эта чертова пробка.
   Чтобы отвлечься, он, что было сил, вдавил в пол педаль газа и вгляделся в даль. Поля давно остались позади, и их сменила редкая лесополоса, тянущаяся вдоль дороги. Саше даже показалось, что между деревьями мелькнули, резко сворачивая на восток, ж/д пути. Видимо, дорога все же вела в правильном направлении. Мысль немного успокоила.
   «Наверное, скоро будет граница...»
   «А там пограничники… »
    Саша впился зубами в губу и, видимо не рассчитав силу, почувствовал привкус крови.
   «Ты говорил, что вернулся к нормальной жизни и бросил эту хрень, ведь так Саша?»
   «Да».
   Он вновь посмотрел на бардачок.
   «Будь уверен, они найдут это, — пронеслось в голове. – А если не найдут они, то найдут их собаки. Тут без вариантов: либо ты скидываешь это, либо прощаешься с мечтой о новой жизни. Не правда ли, дрянно?.. А вообще, если ты бросил, то зачем брал пакет с собой?»
   Саша попытался найти оправдание поступку, но из этого ничего не вышло.
— За стенкой! – он почувствовал, что весь взмок – Я выброшу эту дрянь!
    Парень открыл бардачок и, выхватив оттуда бумажный сверток, опустил боковое стекло. Рука метнулась в проем, готовая разжаться и выпустить сверток на асфальт, но остановилась в самый последний миг. Саша медленно вернул руку в кабину. Дрожащие руки развернули сверток, сжатая в комок бумага полетела на дорогу. На передней панели лежала упаковка таблеток. Саша открыл термос и наполнил кружку кофе.
— Я обещаю, что этот раз – последний, – прошептал он.
   Одну за другой Александр проглотил половину крупных капсул.
 
 
***
 
   Все-таки насколько же она красива! Ее губы, волосы, кожа… Она была такой же, какой он увидел ее в 2007 году, а может быть, даже лучше… Игорь неохотно перевел взгляд на дорогу, лениво стелющуюся вдаль, и уверено воткнул пятую передачу на своем новеньком «Hyundai Acient». Мотор взревел и прибавил обороты. Парень улыбнулся и скользнул глазами по зеркалу заднего обзора.
— Ну и куда же ты так гонишь? – Игорь почувствовал на своем колене теплую руку жены, он нежно накрыл своей ладонью ее руку.
— А ты не хочешь побыстрее оказаться дома? – он улыбнулся – Знаешь, у меня большие планы на эту ночь.
— Да неужели? – Инна игриво толкнула свободной рукой в плечо мужа и засмеялась – Можно с этого момента поподробней?
   Игорь приподнял бровь. Он плавно развернул руль налево, и автомобиль нырнул в поворот. Сзади осталась старая, успевшая поржаветь табличка с надписью «Ростов-на-Дону».
   Две недели отпуска, проведенные в Дагомысе на берегу моря, пролетели как один день. Весьма повезло с погодой. Все четырнадцать дней ртуть в термометре подбиралась до отметки в тридцать градусов. Целыми днями напролет они плескались в теплой морской воде, а вечером лежали в гамаках и мечтали о счастливой и пресыщенной радостью жизни, надеясь, что так бывает и в Ростове… Ну а потом пришло время уезжать. Парень вздохнул.
— Ну, милый, я слушаю, можешь опустить бровь, – улыбнулась Инна.
   Игорь подмигнул жене.
— Тебе будет так хорошо, как не было никогда.
— Лучше, чем было в пятницу?
— Лучше, гораздо лучше. Как небо и земля, ведь в пятницу – была только репетиция. Так что, я заслуживаю «зачет», моя очаровательная миссис?
— Ну, – протянула Инна, – на словах…
   Молодые супруги в один голос расхохотались. Игорь смахнул выступившую от смеха слезу и откинул голову на сиденье.
— Тебе понравились эти две недели, которые мы провели вместе?
   Инна кивнула.
— Мне понравилась каждая минута, каждый миг, проведенный с тобой, – ответила она.
— Прямо уж каждый?
— Каждый, каждый… — она сделала паузу, – я тебя люблю, дорогой.
   Девушка потянулась к мужу, чмокнула его в щеку и положила голову ему на плечо. Он нежно прикоснулся щекой к ее черным бархатным волосам.
— Я тебя тоже люблю.
   Дорога, километр за километром, уносила серебряный «Hyundai» на север и, как заметил Игорь, чем ближе было расстояние до Ростова, тем лучше становилось качество дорожного покрытия. По крайней мере, сейчас на дороге уже не было тех глубоких впадин в старом потрескавшимся асфальте, которые были на трассе еще какой-то час назад. Тем лучше: не хотелось убивать автомобиль, купленный в прошлом декабре. Пусть он и мог позволить купить себе новый, зарабатывая пятьсот тысяч в год. Не много, но и грех жаловаться.
— Может, включим радио?
   Игорь пожал плечами. Идея Инны была совсем даже ничего. Приятно было бы послушать, например, Эроса Рамазотти.
— Я не против.
   Он нажал на кнопку на приемники и из колонок, спрятавшихся за задним сиденьем донесся приятный голос дикторши новостей регионального блока.
— Только не это.
   Игорь наморщился и хотел, было переключить частоту, но Инна остановила его.
— Подожди, давай узнаем, что нового произошло в наших краях за последние две недели.
   Парень пожал плечами. Речь шла об изменение областного бюджета.
— Как хочешь.
   Он потянулся к небрежно брошенной на панели пачке «Kent»а и вытащил из нее сигарету. Прикурив, Игорь нащупал левой рукой валявшуюся под сиденьем бутылку минералки и, открутив крышку, сделал несколько глотков, почувствовав, как газировка приятно заурчала в желудке.
— Странно, что нам до сих пор не попадалось ни одной заправки на пути, – протянул он.
    Инна закивала и зевнула.
— Странно, – она бросила взгляд на панель – А что, у нас кончается бензин? 
   Игорь покачал головой.
— Нет, до Ростова хватит. Просто я рассчитывал заправиться с прицелом на завтрашний день. Ты не забыла, что мне завтра на работу?
— Я тебе не завидую. Мне выходить только в понедельник – протянула она – Разве ты не можешь заправиться в Ростове?
   Игорь пожал плечами.
— Могу. Мне в принципе все равно. В Ростове – так в Ростове. Просто мне нужно справить нужду.
   Инна улыбнулась.
— И для этого тебе нужна заправка?
— Нет, заправка мне нужна в первую очередь для того, чтобы заправить машину, а уже затем для того, чтобы справить нужду по-маленькому.
   Девушка игриво толкнула мужа в бок.
— И с каких это пор ты у меня стал таким правильным?
— При чем здесь это?
   Инна вздохнула и, откинувшись на сиденье, принялась рассматривать свой маникюр.
— Да при том. Давай остановимся на обочине, мне тоже нужно пи-пи.
— Пи-пи?
— Пи-пи.
   Супруги звонко расхохотались, и Игорь, на автомате включив поворотник, сбросил скорость и свернул к обочине.
— А ты не боишься, что нас может встретить дорожный инспектор? Как они там гово­рят: «Инспектор такой-то…» — Игорь скорчил строгую гримасу на лице и, качая головой из стороны в сторону, изобразил речь гаишника. Инна, не в силах сдержать смех обхватила живот руками.
   Машина повернула к обочине и остановилась, супруги вылезли из автомобиля.
Девушка застенчиво улыбнулась.
— Я первая.
— Кто бы спорил.
   Игорь вздохнул и, опершись о кузов автомобиля, устало потянулся. Дорога сильно утомляла. Шутка ли – просидеть за рулем практически целый день и только сейчас остановиться. Игорь открыл дверцу «Hyundai» и достал из салона начатую пачку сигарет. Закурив, он скрестил руки на груди и осмотрелся по сторонам. Вот тебе, черт подери, необъятная Россия. Вокруг, по обе стороны горизонта тянулась широким фронтом лесополоса. В новостях, наконец, сменили тему. Теперь речь шла о каком-то новом вирусе, с которым буквально на днях в центральную больницу Ростова поступило несколько человек. Двое из них умерло, сгорев изнутри буквально за сутки. Третий в состоянии комы находился в реанимации. Никаких официальных заявлений на этот счет не поступало.
   «Дерьмо какое-то».
   Выкинув окурок на асфальт, он сделал несколько круговых движений туловищем, почувствовав, как внутри захрустели кости и начало печь в затекших мышцах. Боковым зрением он увидел, как неспешно возвращалась Инна.
— С облегчением.
   Инна скорчила недовольную гримасу и передразнила мужа.
— Тебе желаю того же.
— Ну, я уж постараюсь – Игорь перемахнул через обочину и, не желая уходить в глубь лесополосы, пройдя всего пару метров от дороги, остановился под массивным деревом и расстегнул ширинку.
   И все же не каждому посчастливится встретить на своем пути такую женщину. А он встретил, и мало того, он еще и женился на ней. Закрыв глаза, он облегченно «придушил одноглазую змею».
— Игорь, – послышался сзади голос супруги.
— Да, киса – он застегнул ширинку и обернулся, тут же почувствовав очередное подтверждение правила «Как ни труси, а последняя капля в трусы». – Что, не видишь, папочка занят?
— Игорь, у нас, кажется, сломался приемник, – сказала она.
   Игорь беззвучно выругался, поправил сползшие джинсы и вернулся к машине. Вот тебе и сущность женщин. Неужели из-за такой мелочи стоило отрывать его от дела? Подойдя чуть ближе к автомобилю, он услышал неприятный писк, доносящийся из радиоприемника.
— Видишь? – Инна указала на приемник – Ужасный звук, как гвоздем по стеклу.
— Не вижу, а слышу, – поправил Игорь.
— Может, все же выключим его? Этот звук действует мне на нервы.
   Игорь покачал головой.
— Подожди, я попробую поправить антенну, неудивительно, что сигнала нет в такой глуши, – пробурчал он, – наверное, ближайший ретранслятор в Ростове.
— Что-что?
— Ретранслятор.
— Что это такое?
— Ну, – Игорь почесал макушку – скажем, так: эта такая штука, на которую поступает сигнал из Москвы и оттуда уже идет к нам на приемники. По крайней мере, я думаю, дело в этом, – добавил он.
   Он подошел к антенне и, взявшись за нее, повернул сначала вбок, а затем выдвинул антенну чуть повыше.
— Инна, попробуй поймать волну.
   Девушка кивнула и, упершись коленом в сиденье, несколько раз нажала на маленькую кнопочку «Search» на магнитоле.
— Не получается, я выключаю.
— Давай.
   Через секунду писк, противно режущий ухо, стих. Тишину нарушали лишь щелчки работающего поворотника, который Игорь забыл выключить. Ну вот, теперь они остались без музыки. Вообще. Магнитола сломалась на прошлой неделе еще в Дагомысе, а новую он планировал поставить только по возвращению в Ростов. Парень вздохнул.
— Ладно, что стоять, поехали.
— Я не против, поехали.
   Молодые люди сели в автомобиль и захлопнули двери. Игорь включил фары, завел мотор и наконец выключил работающий все это время поворотник. На трассе, кроме их «Hyundai», не было ни одного автомобиля. Игорь скорее по привычке бросил взгляд в зеркало заднего вида, вывернул руль направо и дал газу. Получилось довольно эффектно. Шины взметнули вверх две полосы дорожной пыли. Игорь собирался поддать еще газу, но тут неожиданно Инна больно хлопнула его по ноге.
— Тормози быстрее! Тормози!
   Голос прозвучал громко и чуть не сорвался на визг. Игорю даже показалось, что он слышит в этих словах истерические нотки. Он вжал в пол педаль тормоза и шины «Hyundai», сцепившись с асфальтом, издали продолжительный визг. Скорость на спидометре резко упала вниз, сойдя с отметки 80 км/ч к нулю. Но было поздно: на лобовом стекле отпечаталась тушка какого-то зверька.
 
 
Глава 2
 
***
— Что там у тебя? – Палыч кивнул на газету, лежавшую на коленях лейтенанта.
— Пока ничего – ответил Сергей – Здесь больше статей и заметок, чем объявлений.
   Лейтенант отстраненно перевернул очередную страницу.
— «Питбуль насмерть загрыз супружескую пару». «В центральной больнице города обнаружен новый вирус» — прочитал он вслух.
— Я всегда был против того, чтобы держать такие породы дома – Палыч покачал головой – А что за вирус?
   Сергей бегло прочитал заметку.
— Бред какой-то – ответил он.
   Неприятный разговор закончился. Сергей приходил в себя. Лейтенант откинул голову на мягкую обшивку сиденья, и листал газету, рассчитывая найти объявления с пометкой «нужен работник».
   Палыч искоса поглядывавший на напарника, чувствовал, как начинает подкрадываться головная боль, готовая в любой момент сжать мозги тисками. Ночная прогулка после смены и этот напряженный разговор по пути должны были рано или поздно дать знать о себе, а в аптечке как назло не осталось ни одной таблетки аспирина.
И тут еще этот автомобиль…
   Расстояние между патрульным бобиком и движущейся впереди машиной сократилось и теперь бампер УАЗика отделяли от капота «десятки» (а это была именно ЛАДА 110, майор мог сказать это совершенно точно) метров семьдесят или восемьдесят асфальтированной дороги. Палыч мог поручиться, что «десятка» постоянно сбрасывает скорость. Конечно, это было бы совсем неважно – эта «десятка» и ее, похоже, немного тронутый водитель, если бы дорога была самую малость шире. Однако, на трассе была только одна полоса, очень и очень узкая, что напрочь лишало возможности маневра, а водитель «десятки» будто на въезде у своего собственного дома расположился ровно посередине дороги, не оставив ни единого шанса для обгона. Как ни смотрел Палыч по сторонам, он так и не обнаружил плаката, объясняющего поведение водителя. Ни плаката, ни знака ограничения скорости видно не было. На дороге, кроме «десятки» и УАЗика напарников не было ни одного автомобиля. Поэтому майор, которого целиком поглощали мысли о предстоящем ужине и холодном пиве, несколько раз нажал на клаксон. Может так водитель «десятки» наконец вразумит здравому смыслу и повернет руль налево или направо. Очень хотелось в это верить.
   Душный ночной воздух разрезал громкий сигнал «БИП». Палыч мысленно выругался. «Десятка» продолжала сбрасывать скорость. Сейчас на спидометре автомобиля было около 40, а, возможно, и 30 км/ч и, майор вновь нажал на педаль тормоза. УАЗик, ревя, плелся на хвосте «десятки».
   Палыч повернулся к напарнику.
— Чувствую я, что если все так и будет продолжаться, то мы прибудем в Ростов как раз к началу нашей следующей смены! – сказал Палыч.
   Сергей кивнул.
— Явно какой-то идиот.
   Палыч ничего не ответил и надавил на клаксон.
— Его бы подрезать… — протянул майор.
— И что, врежешь ему?
— Будет видно.
— Ну-ну.
— Что «ну-ну»? Не веришь, что я ему врежу, если понадобится?
— Напротив, верю.
— То-то! – Палыч вновь надавил на клаксон.
   Однако водитель «десятки» не замечал или просто делал вид, что не замечает автомобиля, присевшего ему на хвост. Машина, как ни в чем не бывало, медленно катилась по склону.
— Может, он глухой?
   Палыч посмотрел на Сергея, но тот покачал головой.
— Не вижу значка инвалида.
   Палыч, отыграв некое подобие барабанной дроби, ударил двумя руками по рулю и, прищурившись, окинул взглядом дорожную гладь. Страшно хотелось подрезать этого идиота и надавать тумаков или подзатыльников по его глупой башке. Однако тут майора поджидало разочарование. Трасса, по которой они ехали, была не только узкой и однополосной, напоминая швейную нить, она была ограждена от окружающего леса толстой бетонной полосой на железных штырях. Это объяснялось тем, что дорога располагалась на возвышенности и в случае какого-нибудь ДТП неаккуратный водитель мог запросто сорваться вниз и разбиться насмерть.
Палыч выругался и бросил взгляд на напарника. Сергей, сделав несколько затяжек и выбросив окурок, поймал взгляд майора.
— Включай сирену, – сказал Сергей
   Через мгновение дорога и окружающий ее лес озарились яркими красно-синими вспышками. Палыч вздохнул и, не отрывая глаз от дороги, нащупал мегафон и поднес его к губам.
— Поравняйтесь с обочиной!
   Теперь то этому парню за рулем никуда не деться – либо он пропустит их, либо… Ему не светит ничего хорошего. Напарники замерли, ожидая что «десятка» вот-вот повернет, освободив часть дороги, и позволит УАЗику вырваться вперед.
   Но этого не случилось. Прошло несколько минут, а «десятка» не остановилась, как и не прибавила скорости, не пропуская полицейский бобик вперед. Когда молчание затянулось, а ожидание стало нетерпимым, Палыч повторил свое требование. Словно в ответ у десятки погасли габариты.
   Палыч покачал головой.
— Что-то тут неладно.
— Согласен – кивнул Сергей – Что-то тут не так. Я не могу рассмотреть номеров, давай подъедем чуть ближе.
   Палыч кивнул и прибавил газу. Через минуту расстояние между автомобилями значительно сократилось, и фары УАЗика выхватили из темноты капот «десятки» красного цвета. Там, где располагался номерной знак, фары осветили номера ростовского региона.
— Наш, – заметил Сергей.
— Этот парень создает аварийную ситуацию.
    Рука Палыча невольно скользнула по автомату и остановилась у курка. Похоже, водитель «десятки» искал крупные неприятности. Сергей, заметивший движение напарника, уставился на майора.
— Что будем делать? – спросил Сергей.
   Вопрос завис в воздухе. Его можно было и не задавать. Вся зацепка заключалась в том, что это вроде как был не их участок, не их УАЗ. Не их работа. А они не являлись ни ППС, ни ДПС. Напарники работали в городе, в северном жилом массиве, криминалистика…
— Сергей, проверь автоматы, – сказал Палыч.
   Лейтенант оживился.
— Берем? – спросил он.
   На лице Сергея скользнула улыбка, и Палычу даже показалось, что у молодого лейтенанта сверкнули глаза.
— Действуй, – бросил майор.
   Сергей кивнул и схватил сначала свой, затем Палыча автоматы, снял оружие с предохранителя и передернул затвор. Палыч поднес мегафон к губам.
— Красная Лада 110, примите вправо и остановитесь у обочины!
   Огромный рупор на крыше УАЗа работал с некоторой задержкой, поэтому Палыч слышал практически каждое свое слово. Однако водитель «десятки» не торопился включить поворотник и сворачивать к обочине. Напротив, он с выключенными фарами ехал дальше. УАЗик под управлением Палыча осторожно «присел» ему на хвост.
— Это сколько надо принять, чтобы вести себя так? – Палыч плавно повернул руль налево, нырнув следом за «десяткой» в очередной поворот.
   Сергей, не отрывая взгляд от дороги, нащупал хорошо спрятанные под сиденьем бронежилеты. Достав их оттуда, он принялся судорожно разглаживать грубый материал, будто это помогло остановить пулю.
Майор, обхватил скользкий руль и тщательно обдумывал ситуацию. Он еще несколько раз повторил с помощью рупора требование остановиться. Однако слова вновь разбились о красный кузов «десятки». Было ясно, что машина не остановится. Тогда Палыч вывернул руль, развернул бобик налево и попытался проскочить между «десяткой» и ограждением, но затея провалилась: расстояние было чересчур мало. Майор резко выровнял автомобиль и с размаху врезал сжатыми кулаками по рулю.
— Сука… — прошипел он.
   Все это было странным, даже чертовски странным.
   Впереди показался поворот, и «десятка» мягко скользнула в ночную тьму, укрывшись от света фар в тоннеле. Через несколько секунд за ней последовал УАЗ, сохраняя несколько метров дистанции.
— Что ты предлагаешь? – Сергей наблюдал за «десяткой», не сводя с автомобиля глаз.
   Палыч несколько секунд молчал, обдумывая ситуацию, и только потом ответил.
— Я думаю, мы его немного подтолкнем, – протянул он.
   Майор прибавил газу, и УАЗ, рыча, приблизился к капоту «десятки».
— Сейчас я поддену, если не подействует, то стреляй по колесам.
   Сергей в ответ выразительно покивал головой. Свет внутри тоннеля не горел, а за толстыми бетонными стенами царила тьма. Единственное, что помогало напарникам – свет фар, который освещал белые полосы на асфальте и часть бетонных стен. Но как ехал водитель «десятки» – на ощупь? Если он делал это именно так, то он делал это мастерски.
   «Почему в тоннеле нет освещения?» — пронеслось в голове у Палыча.
   Сергей, впившись в приклад автомата, подал Палычу знак, готовый в любой момент открыть огонь и пустить пулю. Лицо лейтенанта выражало спокойствие, однако руки предательски тряслись. Сергей нервничал. Не боялся, нет. Он предвкушал. И майор прекрасно чувствовал это. Хотя, конечно, был и страх, которого нет только у глупых и безрассудных. Чтобы хоть как-то снять сложившуюся гнетущую атмосферу, Палыч вновь включил мигалки. В таких моментах как этот нельзя было оголять нерв, чтобы не совершить необдуманных поступков.
— Расслабься, – вой сирены, многократно отражаясь от поверхности тоннеля, проникал в салон, поэтому майору пришлось прокричать, чтобы напарник его услышал.
   Несколько секунд прошло в замешательстве, перед тем как Палыч, наконец, нажал на педаль газа. Двигатель УАЗа взревел, из выхлоиной трубы клубами повалил дым. Колеса вспахали асфальт, оставляя за бобиком черные полосы пожженной резины. Мгновение спустя бампер УАЗа ударил по капоту ЛАДЫ. Фары автомобиля разлетелись вдребезги, брызнув в разные стороны мелкой россыпью битого стекла.
   ЛАДУ развернуло, и Палыч ударил по тормозам. Однако водитель «десятки» выровнял руль, чудом избежав столкновения с холодной бетонной стеной.
— Я стреляю! – крикнул Сергей.
— Рано Сережа…
   Палыч выжал сцепление и нажал на газ. Бобик с включенной третьей передачей дернулся, но не заглох и рванулся вперед.
— Красная ЛАДА 110, прижмитесь к правому борту!
   Впереди Палыч увидел тусклый лунный свет – конец тоннеля и поворот. На лбу проступили первые бисеринки холодного пота. Руки плотно держали руль. До выезда из тоннеля оставались считанные метры. Еще чуть-чуть… Майор резко крутанул руль направо и вдавил педаль газа до самого коврика на днище. Через долю секунды левое крыло УАЗа поравнялось с правой частью капота «десятки» и Палыч, что было сил, вывернул руль налево. Противно заскрипел металл, выдав фейерверк брызг, и ЛАДА поддетая бампером УАЗа врезалась в бетонную стену тоннеля. Палыч вцепился в руль и ударил по тормозам, но было поздно – УАЗ врезался в стену тоннеля всего в нескольких метрах от «десятки». Напарников передернуло. УАЗ заглох, благодаря малой скорости отделавшись лишь помятым бампером. С «десяткой» было намного хуже – ее водитель не успел вовремя нажать на тормоза, и машина лишилась значительной части бампера. В нескольких метрах валялся оторванный диск. Из радиаторных решеток клубами валил дым.
   Палыч не глядя, выключил сирену. Напарники схватили автоматы и выскочили из машины, прижавшись к УАЗику спиной.
— Действуй, я прикрою – сказал Палыч.
   Сергей кивнул.
— Водитель, покиньте машину. Не делайте резких движений. Руки за голову или я буду стрелять.
   Дуло автомата остановилось на дверце автомобиля, и Палыч, затаив дыхание, замер, готовый в любой момент спустить курок…
   Майор почувствовал на себе вопрошающий взгляд напарника: Сергей искоса наблюдал за Палычем, ожидая распоряжений. Однако торопиться было нельзя. Не хотелось подставлять под возможный риск ни напарника, ни самого себя. Палыч смахнул с лица капли пота и кивнул.
— Аккуратно, Сережа, я прикрою.
   Палец Палыча вжался в курок автомата, и майор приготовился открыть огонь при малейшем шорохе. Огонь на поражение.
— Аккуратно, – повторил он.
   Сергей улыбнулся, но, несмотря на спокойствие лейтенанта, Палыч чувствовал, что напарник крайне напряжен.
— Если он будет сопротивляться или еще что, я его положу не задумываясь, – сказал Сергей.
— Валяй…
   Пригнувшись, лейтенант обогнул УАЗик и мелким гусиным шагом, двинулся к автомобилю красного цвета, выдвинув впереди себя дуло грозного АК-47. Палыч проводил напарника взглядом.
   Сергей приблизился  к «десятке» и, спрятался у стены за правой задней дверцей автомобиля. Майор нащупал в кабине микрофон громкоговорителя.
— Руки за голову! Без лишних движений покиньте автомобиль. В случае сопротивления при задержании мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.
   Он перехватил автомат покрепче. По телу, начиная с самых кончиков пальцев ног, прошла дрожь.
   «Возможно, пока Сережа не преступил к захвату, стоит вызвать подкрепление? — Майор задумался – Но как тогда объяснить диспетчеру наше месторасположение? И какого черта мы тут вообще забыли на УАЗе патрульных? Как объяснить им, что они взяли машину, чтобы доехать до Таганрога?»
   Прошло несколько минут. Сергей облокотился плечом о дверцу «десятки» и ждал. Палыч не двигался. Майор почувствовал легкий скользящий ветерок, неожиданно подувший со стороны разбитого автомобиля. Ноздри уверенней, чем прежде, уловили запах паров бензина и гари сгоревшего двигателя, но сейчас эти запахи смешались с еще одним, тонким и непонятным, запахом. Вонь… Палыч почувствовал, как что-то забурлило в животе. Новый запах был отвратителен, немного сладок и в то же время кисел. Его невозможно было ни с чем сравнить. Первой ассоциацией, возникшей у Палыча, когда он почувствовал этот запах, было пюре из сгнивших фруктов, залитое кислым молоком.
   Сергей ждал от майора распоряжений, но, похоже, лейтенант тоже почувствовал запах. Создавалось впечатление, что вонь усиливалась с каждой секундой. Вонь сдавила горло, стало трудно дышать. Палыч краем глаза заметил, как лейтенант спустил рукав своего камзола и прикрыл тканью нос. Запах там был очень сильным. Видимо, источником его было то, что находилось за красными дверьми с тонированными стеклами.
   Пора было заканчивать с этим. У каждого рассказа, хороший он или откровенное дерьмо, была своя кульминация, а здесь она не торопилась наступать. В голове майора пронеслись мысли о холодном пиве и телевизоре. Через минуту-другую начнется его любимая передача про деньги, секс и машины. Палыч нащупал микрофон.
— Руки за спину! («или за голову, да хоть засунь их себе в задницу, только выметайся из машины!») Выйти из машины, лицом вниз… — он запнулся на полуслове.
   Сергей, который еще несколько секунд назад был полностью сосредоточен на автомобиле, готовый в любой момент к действию, сейчас зажмурился и выронил из рук автомат.
   «ЧТО ЗА…».
— Сергей, что с тобой! – слова, словно сами по себе вырвались из гортани.
   Лейтенант не ответил, он склонился к земле и закашлялся.
— Сережа!
   Палыч растерялся и опустил автомат. Где-то в самом отдаленном уголке сознания зарождался страх. Что с Сергеем?
Времени было в обрез, если оно вообще было. Майор пригнулся и бросился в обход УАЗика к «десятке». Промедление, любой бездарно потерянный миг могли стоить неоправданно дорого. Майор вскинул автомат и для пущей уверенности передернул затвор, выпустив в тонированное стекло «десятки» автоматную очередь. Пространство наполнил звук разлетающегося вдребезги стекла, и на асфальт упало несколько гильз от выпущенных патронов, одна из которых покатилась в сторону красного автомобиля.
— Из машины, – проорал майор.
   Теперь от злополучного водителя «десятки» его отделяла лишь зияющая дыра пустоты оконного проема дверцы автомобиля, украшенного по всему периметру кусками торчащих из резиновой прокладки осколков. Этот пустой черный проем на месте разбитого стекла притягивал, как магнит, и не позволял отвести от себя взгляд. Боковым зрением Палыч видел Сергея. Напарник скрутился в комок и задыхался. Руки лейтенанта уперлись в асфальт, и он сипел, пытаясь прокашляться. Наверное, так чувствовал себя курильщик в 85 лет, с 80 летним никотиновым стажем.
   Глаза Палыча скользнули по рулю автомобиля и остановились на зеркале заднего обзора. В кабине не горел свет, и рассмотреть что-либо с помощью зеркала не представлялось возможным. Вновь подул легкий северный ветерок, и Палыч уже в который раз уловил едкий запах дыма и бензина. ЧИСТЫЙ запах. Больше не чувствовалось той противной, тошнотворной примеси, которая не давала дышать минутой раньше.
   Приставным шагом, чуть согнув ноги в коленях, майор подошел ближе и остановился всего в нескольких шагах от дверцы «десятки». Дуло автомата внимательно всматривалось в темноту, готовое в любой момент поймать движение в салоне. Дыхание после совершенного рейда сбилось: сказывались бесчисленные сигареты, которые он курил одну за другой, и автомат предательски трясся в вытянутых руках, будто войдя в резонанс с отдышкой. Вскользь майор заметил, что Сергею стало лучше. Он прекратил сипеть, исчез ужасный хрип, и лейтенант облокотился спиной об кузов машины и закрыл глаза.
   «Что, черт возьми, происходит?» — эта мысль тут же затерялась в бессмысленном потоке догадок и предположений, оставшись без ответа.
   Палыч одним прыжком оказался возле красного автомобиля и, не медля, нащупал вспотевшими ладонями ручку, распахнул дверцу «десятки». Что-то, что сжалось внутри Палыча, ослабило свой хват: дверца оказалась открытой. Хотя еще секунду назад он мог поставить на кон тысячу баксов, что дверь окажется заперта. Но этого не случилось.
— Не двигаться! – он хотел добавить еще что-то, но замолчал и опустил автомат. Из горла, сжатого мерзкой рукой липкого страха, вырвался нервный смешок.
 
 
 
***
 
   Очень, очень хорошо… И почему он боялся сделать это… Мимолетная шалость… Да и кто об этом узнает? Саша улыбнулся. Фары “Man”a, рассекая густую ночную мглу, кусками выхватывали из пространства асфальт дороги, которая казалась теперь всепоглощающей полосой. Очень хорошо. Он вдавил в пол педаль газа и двигатель тягача взревел, но Александру казалось, что грузовик едет очень медленно. Когда-то, буквально краем уха он слышал о каком-то новшестве: двигатель, при подъеме в гору не сбрасывал обороты, а только набирал их. Да это и не важно.
— Еще чуть-чуть.
   Стрелка спидометра ползла вверх. Он хихикнул. Битком набитый солью тягач рассекал горячий, удушливый воздух. Александр, улыбаясь, откинул голову на сиденье и закрыл глаза. На секунду ему показалось, что он взлетает, и Саша отпустил руль, сложив руки на коленях. Хотелось отстегнуть ремень безопасности, который неприятно давил на ребра, словно руками некого силача охватывая торс. Но он не мог: не было никаких сил. Пелена, накрывшая Александра, затуманила взгляд. Где-то далеко, будто в другом мире, он почувствовал как нога до этого неистово жавшая на газ, соскочила с педали. Сознание неторопливо погружалось в бессознательное. Он засыпал....
  … Яркая вспышка. Мгновенная боль… Александр моргнул. Что-то неприятно хрустнуло в боку. Звук напоминал щелчок пьезоэлемента. В глазах вместо четкой и ясной картинки застыл туман. Но постепенно все прояснялось, и он смог различить маячивший перед глазами руль, местами обшитый мехом. Еще несколько секунд понадобилось на осознание того, что грузовик остановился. Через лобовое стекло можно было различить тонкую струю дыма. Александр нащупал замочек и отстегнул ремень безопасности. Дышать стало легче. Страшно болела голова. Он огляделся.
   «Что произошло?»
   Кабина слилась с ночной тьмой, образовав единый фон почти непроглядного мрака. Погас свет фар, а звезды и луна спрятались за затянувшими небо облаками. На соседнем сиденье валялась перевернутая кружка с кофе, рядом лежал и упавший с бардачка термос. Обшивка сиденья намокла, досталось и мобильному телефону: экран аппарата погас. Саша несколько раз нажал на кнопки клавиатуры, но тщетно.
— Дерьмо! – выругался он – Какого черта здесь происходит.
   Он с отвращением смел с колен лежавшие там таблетки, которые упали между сиденьями, и, сморщившись от боли, вскружившей голову, выпрыгнул из кабины грузовика на асфальт. Прыжок, как эхо в горах, неприятно отразился в висках. Саша бросил взгляд на дымную струю, похоже не собиравшуюся иссякать: все, верно, сгорел мотор или еще что-то, но дым валил именно из решетки радиатора. Он перевел взгляд на кузов и облегченно вздохнул. Все чисто…
— Матерь Божья! – он простонал.
   Шины огромных “Man”овских колес были разорваны на тысячу мелких лоскутков, напоминая длинные итальянские макароны – спагетти. Александр с минуту молча смотрел на них, а затем, вздохнув, облокотился о грузовик  и сполз на колени, закрыв лицо руками.
— Что происходит? – голос Александра растаял в темноте.
   «Доигрался, парниша?».
— Мой план...
   Захотелось заплакать, как маленькому ребенку, у которого не получается заполучить от мамы любимую игрушку.
   «Благодари Бога за то, что ты вообще остался жив».
   Но что произошло? Это только предстояло выяснить. Саша достал из кармана рубашки фонарик и включив его посветил на проколотые колеса. Причина случившегося нашлась за третьей разорванной в клочья парой колес – дальше резина была целой. Пошатываясь от легкого головокружения, Александр подошел ближе и нагнувшись внимательно осмотрел резину.
   Это были порезы.
   «Похоже, это конец. Пятиминутный кайф, а плата за это – твоя судьба».
— Я знаю, – проорал Александр.
   «Чем ты будешь платить за срыв плана? Откуда ты возьмешь деньги, чтобы заплатить за грузовик?».
   Александр, что было сил, сжал зубы.
   «Заткнись!».
   Яркое пятно фонаря скользнуло по искореженному от контакта с асфальтом диску и остановилось на каком-то стальном, свернувшемся в комок куске. Саша аккуратно поддел стальной кусок, но тут же одернул руку, уколов палец. Из ранки скатилась капля крови и на секунду повиснув на кончике пальца капнула на асфальт. Это был шип. Острый как бритва. Он направил на него фонарик и внимательно осмотрел стальной кусок.
   «Капкан?»
   Саша подошел к обочине, и, найдя среди зарослей сорняков крепкую засохшую ветку, вернулся к грузовику. Палка уперлась в стальной комок и сдвинула его в сторону. На асфальт упал кусок ленты.
— Лежачий полицейский… – он с отвращением откинул сучок в сторону.
   Лежачий полицейский? Возможно; это было предположение. Такое он видел впервые.
   «Но откуда здесь лежачий полицейский?» — Александр застонал.
— Где же тогда ДПС? – закричал он.
   Но этих слов никто не услышал. Саша яростно ударил ногой по диску, лишившемуся покрова, но тут же скривился от боли.
   «Что делать?»
— Я не знаю, что делать – прошептал он.
   В голове не было ни единой мысли на этот счет. Все плыло, объединившись в какой-то несвязный, глупый бред. Он не знал что делать. НЕ ЗНАЛ… С неба срывались первые крупные капли дождя, рассекая жерлами пыльную дорогу.
   «Я схожу с ума,» — пронеслось в голове.
   Прошло несколько минут.
   «Мне надо успокоиться и прийти в себя».
   Саша ущипнул себя за ляжку. Холодные капли дождя, словно слезы, стекали ручейками по лицу, постепенно возвращая Александра к реальности.
   «Это проблема… это… неважно, что это. Что ты будешь делать, Саша, мой мальчик?».
   «Я не знаю».
   «ЧТО? Или ты рассчитываешь на чью-то помощь?»
— Нет, – незаметно для себя Саша начал разговаривать вслух.
   «Ты думаешь, что прямо сейчас с неба к тебе спустятся ангелы и скажут: «Надо помочь этому придурку»
— Нет!
   «Ты думаешь, что каким-то непостижимым образом восстановится двигатель, появятся новые шины?».
— НЕТ… Я так не думаю, – Саша вздохнул. – Я просто не могу понять, что происходит, – прошептал он.
   «А разве это что-нибудь изменит? Предположим, это бандиты, милиция, американские спецслужбы. Помогло? Нет! Ты обязательно должен узнать это, но ПОТОМ. А сейчас это важно настолько же, насколько тебе сможет помочь теорема Пифагора! Это правда, попытайся сосредоточиться, прийти в себя».
— Я смогу, – Саша закрыл глаза – Сейчас я досчитаю до пяти и открою глаза. Я должен сосредоточиться.
   Он прикрыл лицо руками.
— Раз, два, три, четыре… пять.
   «Помогло?»
   Некая психологическая установка действительно помогла. Психотренинг. Возможно, остудить пыль и расставить все по своим местам помог неожиданно грянувший ливень. Чтобы не промокнуть, Александр забрался в кабину, захлопнул за собой дверь и расположился на мягком водительском кресле. По лицу текли мелкие капли: волосы за те несколько минут, во время которых он побывал под дождем, взмокли, и с их кончиков, как и с подбородка и носа, капли воды срывались вниз, впитываясь в рубашку и джинсы.
   «А если посмотреть на это с другой стороны – чтобы здесь не происходило, это спасло мне жизнь, я мог разбиться» — подумал Александр.
   Он перекрестился и, достав из под рубашки крест, поцеловал распятие. Ливень постепенно слабел. Крупные капли рисовали на лобовом стекле грузовика разводы, смывая осевшую гарь. Звуки от лупивших по кузову капель дождя были слышны даже в кабине. БАМ – БАМ – БАМ. Саша, нащупав ключ, попытался завести двигатель, но зажигание не сработало. Он знал, что будет так, знал, что даже если заведет двигатель никуда не уедет, но он чувствовал необходимость проверить этот и без того очевидный факт. Затем он еще раз попробовал включить телефон – не вышло.
— Отлично – Саша смахнул с лица назойливые капли пота перемешанного с дождевой водой и внимательно осмотрел кабину. Рюкзак с запасным бельем и провиантом – бутербродами, которых осталось совсем чуть-чуть, висел на вешалке за водительским сиденьем.   
   Здесь нельзя было оставаться, нужно было искать помощь. Причем срочно. Саша поднял опрокинутый термос и, найдя пробку под педалью сцепления, вернул ее на место. Термос был практически пуст. Часы показывали три. Ночи. Последняя отметка в залитом кофе дневнике показывала четыре часа дня. Александр покачал головой.
— Я не успею добраться до Львова.
   Он достал из бардачка карту и расстелил ее на коленях. Жирная точка, поставленная чернилами в том месте, где трейлер находился вчера вечером, базировалась под Ростовом – Саша сделал эту отметку, когда стоял в пробке вчера днем. Мысленно он попытался спроектировать свой дальнейший путь, но ничего не получилось – палец так и не сдвинулся с черной кляксы на карте.
   «Если идти, то куда?» — пронеслось в голове – «Ты понимаешь для чего? Не легче ли остаться здесь, дождаться рассвета, помощи, в конце концов?».
— Это невозможно – выдавил Александр.
   «Почему?».
— Потому что тогда я точно сорву план.
   Александр перекинул рюкзак за плечо и, выпрыгнув из машины, захлопнул за собой дверь. Он посмотрел на трассу и двинулся на север от своего грузовика. Дышать стало легче – дождь намочил дорогу, и ноги Саши, обутые в кеды, то и дело проскальзывали по мокрому асфальту.
 
***
 
— Ты его убил? Скажи мне, что это не так! – завизжала Инна.
   Игорь глубоко вздохнул.
— Скажи мне, что это не так!
— Господи, Инна, ты можешь замолчать?
— Ты его убил, Игорь?
— Я никого не убивал.
— Господи! – Инна, уткнувшись лицом в ладони, заплакала.
— Сейчас я посмотрю, что там с ним. Возможно, мы его просто, ранили.
   Игорь прекрасно понимал, что зверек, чья туша постепенно начала сползать со стекла на бампер, был мертв. Этими словами он лишь хотел успокоить жену. Черт бы побрал, этого гребаного зверька. Почему он полез под колеса именно этого автомобиля? Игорь сжал руль.
   «Будто здесь есть другие машины» — пронеслось в голове.
   Парень выскочил из машины и оглядел зверька. Кажется, это был барсук, еще молодой, о чем можно было судить по его размерам, и, похоже, глупый.
— Он живой?
   Игорь не ответил.
— Дай мне какой-нибудь пакет.
   Девушка, повернувшись к заднему сиденью, открыла лежащую там сумку и, вытащив первый попавшийся пакет, вытряхнула оттуда вещи и протянула его Игорю.
— Мне так жалко его, – сказала она.
   Игорь нагнулся к супруге, взял пакет и поцеловал ее в мокрую от слез щеку.
— Не расстраивайся, мы не виноваты, дорогая, он сам полез под колеса, а я его даже не видел, не могу понять, откуда он вообще взялся тут.
   Инна кивнула.
— Все равно. Это же живое существо.
— Не расстраивайся, – повторил Игорь. – Я думаю, тебе стоит выйти из машины и подышать свежим воздухом.
   Инна согласно кивнула и, всхлипывая, вылезла из машины, утирая появившимся носовым платком слезы. Игорь встряхнул пакет, расправил его и подошел к лобовому стеклу, которое к счастью осталось целым. Не было никаких вмятин после удара на кузове. Он вздохнул и, затаив дыхание, обернул барсука пакетом, стараясь смотреть в сторону. К горлу подкатила тошнота и Игорь, с трудом сдерживаясь, убрал тушку мертвого зверька с бампера. На вытянутых руках, парень отнес ее на обочину дороги. Несколько глубоких вздохов позволили восстановить сбившееся было дыхание.
— Ты в порядке, дорогая?
   В ответ Инна лишь кивнула головой. Надо было срочно покурить. Игорь вернулся к машине и достал сигареты. Несколько глотков минералки помогли убрать подкативший к горлу ком, и он полез в карман за зажигалкой. Покурив, Игорь еще раз внимательно осмотрел лобовое стекло и бампер: все было в порядке. Только вот надо побыстрее вытереть кровь, пока она не запеклась, превратившись в противные несмываемые красные пятна. Порывшись под водительским сиденьем, он достал оттуда тряпку, которой смахивал с лобового стекла птичий помет, и, скомкав ее, тщательно вытер бампер, а затем и само стекло. Теперь на машине не осталось ничего, что бы напоминало о случившемся. Он с облегчением вздохнул и перевел взгляд на дорогу. Надо было узнать, как чувствует себя Инна. Девушка сидела на корточках метрах в десяти от автомобиля и рассматривала что-то на земле.
— С тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь?
   Инна не ответила, и Игорь подошел ближе. Молчание супруги не предвещало ничего хорошего. Игорь знал, что его супруге может запросто прийти в голову похоронить зверька, но не здесь и не сейчас, а немного позже. В городе, на кладбище домашних животных…От этой мысли его передернуло. Ведь тогда придется вести тушку с собой, перепачкав при этом багажник кровью, а возможно, и весь салон.
— Инна?
— Игорь, ты должен это видеть, – она указала на асфальт у себя под ногами.
   Игорь нахмурился и подойдя ближе нагнулся чтобы рассмотреть то, на что указывала супруга.
— Черт возьми!
   Они переглянулись.
— Что это может быть?
   На асфальте, постеленная поперек дороги, лежала длинная металлическая лента с крупными, размером с мизинец, острыми шипами. Игорь аккуратно поддел ее носком своих мокасин и почувствовал, что лента была достаточно тяжелой. Он покачал головой.
— Откуда это?
— Я не знаю.
— Инна, я спрашиваю у тебя: откуда ты взяла эту штуку? – проорал он.
— Почему ты кричишь? Я не знаю, откуда это. Когда я пришла, она уже была здесь, – она всплеснула руками.
   Игорь раздраженно плюнул на асфальт. Голова неприятно закружилась.
— Ты хоть знаешь, что это такое? – спросил он.
— Откуда мне знать, я вижу это впервые, – ответила Инна.
   Игорь заметил, что голос жены начал срываться. Не хватало только слез в этот вечер. Господи, за что такое наказание в конце так замечательно прошедшего отпуска на море!
— Игорь, ты меня пугаешь, что это?
— Я точно не знаю, но, по-моему, это «лежачий полицейский».
— И что это означает?
   Игорь покачал головой.
— Я не знаю. Звони в полицию.
 
 
***
 
   Алексей с трудом откинул тяжелый ржавый канализационный люк и, издав звук, похожий на рык, выкинул на землю огромную десятилитровую пластиковую бутыль, полную воды. Мужчина отдышался после подъема по лестнице и ступил на землю, громко выругавшись. Ботинки, впитавшие в себя сток канализационных отходов, неприятно хлюпнули, и на земле образовалась маленькая лужица, напоминавшая несмытую жидкость из унитаза, но он не обратил на это внимание. Вокруг не было ничего: ни воя сирен, ни лая собак, ни огней мчавшихся на всех порах полицейских автомобилей… Вот так. Он обманул их. Захотел – и сделал это.
— Ну что, каково вам? А, шакалы? Каково? – он усмехнулся и покачал головой. – Кто тут папочка?
   Возможно, эти суки еще даже ни о чем не подозревают. Федеральный розыск? И что? Неужели розыск мог напугать его? Конечно, нет. Пятьдесят, еще какие-нибудь двадцать лет, и что тогда? Не все равно ли будет? Есть тюремный суп беззубым ртом и не уметь самостоятельно добраться до туалета, чтобы там вытащить свой член из штанов и отлить?
— Вот вам, – Алексей, развернувшись к зиявшему на земле проходу к канализации, вытянул вперед руку с выпрямленным средним пальцем.
   Он, улыбнувшись, представил выражение лица этого невозмутимого начальника тюрьмы, которому плевать на все и вся, обычно беззаботное и отвлеченное, как у Микки Рурка в «Рестлере», когда тот узнает о том, что случилось. Что в его тюрьме был совершен побег. Начнутся проверки и прочая дрянь, в ходе которой начальник с треском вылетит с занимаемой должности. Алексей довольно начал массажировать затекшую шею. Так ему и надо. Пускай катиться ко всем чертям и наконец поймет, что он не господь Бог и не ему решать судьбы людей, пусть даже таких скотов, которые в большинстве своем сидят по ту сторону решетки.
   Он плавно потянулся и принялся разминать затекшие мышцы.  
   Узкая камера и решетка – за что? Он украл, убил невиновного? Нет. Но как было по-другому жить, поступаться собственными принципами? Так уж лучше сдохнуть в камере, чем так. Чем предать себя.
   Он стиснул зубы.
   Дерьмо все это: правосудие, закон, мнимое равенство. Бред! И дело не только в стремлении, удаче или еще в чем-то там.
   «А в чем тогда?» — мелькнула мысль.
   Алексей сплюнул: неприятный привкус, который появился после нескольких часов пребывания в канализационных стоках во рту. Заложило нос, и он высморкался. Теперь он мог вдохнуть полной грудью свежий ночной воздух. Запах свободы, которую он так ценил, к которой он так стремился, после спертого запаха канализации казался чем-то невероятным. Мысль, терзавшая сознание, – «свобода» – не могла уложиться в голове. Но было одно НО – внешний вид, который никуда не годился. Проблема – да. Неразрешимая – нет. За долгие годы, проведенные за решеткой, все было продумано до мелочей. Вся одежда оказалась насквозь пропитанной жидкостью из канализационных труб, не говоря уже о ботинках, которые больше напоминали протухшую запеканку. Алексей с отвращением снял с себя промокшую куртку с номером «43» и, выкинув ее обратно в люк, движением ноги вернул крышку на место. Одежда – футболка, завернутая в целый ворох целлофановых пакетов, замотанных вокруг тела скотчем, была суха, защитив и спрятанное под футболкой нижнее белье. Также были в порядке и джинсы, обернутые целлофаном и спрятанные за толстыми форменными брезентовыми штанами зека. Из-за пояса появилась пара кед, и Алексей с предвкушением представил, как они сменят изношенные ботинки на его ногах. Была на месте и мини-аптечка: бинт, зеленка, мазь от ожогов, дезодорант и шампунь составляли все ее содержимое. Он мысленно, пункт за пунктом, перебрал все позиции своего плана – все сходилось от начала и до конца. Алексей перекрестился и, поцеловав изрезанные татуировками скрещенные пальцы, послал благодарный жест небу...
— Что же…
   Мужчина беглым взглядом оглядел получившуюся кучку вещей, обернутых целлофаном и лежащих у его ног. Он нащупал застежку штанов, расстегнул их и поспешно стянул вниз, сняв по ходу и ботинки. Промокшие тряпки и обувь полетели в канализационный люк. Алексей достал из аптечки шампунь и подошел к бутыли с водой.
— Представляю, как от меня сейчас несет.
   Напевая первую пришедшую на ум мелодию, он открутил крышку бутыли и перевернул ее вверх дном над своей головой. Прохладная вода приятно охладила вспотевшее тело.
 
   «Это был поздний вечер. Уже выключили освещение на пустых улицах. По одиноким переулкам бегали бродячие собаки, прижимая хвосты при каждом шорохе. Не горел свет в окнах домов. В тот вечер ему захотелось прогуляться по ночному городу. Голову с непривычки кружило ощущение свободы, полноты вольности. И на душе было хорошо. Пожизненное заключение… Если бы кто сказал ему тогда… Нет, все это казалось смутным заоблачным сном. Кошмаром, тем, что могло коснуться кого угодно, но не его – человека, отдавшего свою душу и сердце родине в Афганистане. Он убивал, да, но ведь он ДОЛЖЕН БЫЛ ЭТО ДЕЛАТЬ… Мало ли кому не случалось… УБИТЬ. Но он знал, что Бог простит ему все – все то, что делалось ради благого дела, ради родины. Наверное, поэтому, по привычке, он на ВСЯКИЙ случай и взял с собой пистолет.
   Алексей вспомнил, как, вывернув из-за угла пятиэтажки, увидел напротив стоящей рядом семнадцатиэтажной свечи, чуть вглубь под карнизом одного из подъездов, три темных силуэта. До слуха донеслись сдавленные рыдания женщины и неразборчивая речь мужчины. Скользкая и мерзкая. Алексей замер и нащупал вспотевшими ладонями неожиданно тяжелый пистолет. Через секунду рука одного из мужчин взметнулась и со всего маху опустилась вниз. Хлопок. Женщина, расставив в стороны руки, упала на холодный асфальт. Второй мужчина расстегнул штаны. Бивший нагнулся и выдернул из рук обессиленной женщину сумку, вытряхнул ее содержимое на асфальт. Взгляд Алексея поймал покатившуюся по тротуару губную помаду… Он понял, что рука достала пистолет. Ноги, словно сами по себе понесли его вперед… Вся обойма. Одна за другой, пули вырвались из ствола «ТТ». Отчетливые ПЛУХ – ПЛУХ – ПЛУХ – звуки разрывающейся плоти»
— Вот, другое дело. Самому разве не приятно, когда чист и свеж? – Алексей расплылся в улыбке и спрятал пузырек с шампунем в аптечке. – Другое дело, – повторил он.
   Через несколько минут, учитывая стоявшую духоту, Алексей уже был сух и, разорвав целлофановые пакеты, достал свой новый гардероб. Он быстро переоделся и окинул себя взглядом.
— Женя, – протянул он, – когда я тебя увижу, я поцелую твою старую задницу! Ты ставишь меня в неловкое положение, ведь такие, как ты, не могут быть причислены к лику святых! — Алексей расхохотался: Если бы не ты, гнить бы мне на зоне до конца своих дней, друг.
   Алексей огляделся по сторонам. Что делать дальше? Впереди трасса, на трассе машины, впереди граница, и там свобода, о которой он даже не мечтал. Пусть штамп ООР, пусть федеральный розыск и прочая чушь. Они просто не смогут его поймать, если он не захочет этого сам. Все очень просто.
   Несколько минут ушло на то, чтобы собрать пучок сухих веток. Чиркнула зажигалка, и Алексей развел небольшой костер. Языки пламени приятно облизали жаром лицо. Он поднес к огню длинную сухую ветку и, перемешав угли, вытащил ее обратно. На кончике ветки тлели жирные красные угли, и он отбросил ее в сторону. Костер, пламя которого, как обжора за обеденным столом, поглотило сухие щепки, потух. 
   Глубоко вздохнув несколько раз, Алексей закрыл глаза и, вытянув вперед кулаки, разжал пальцы. Он с силой вдавил кончики пальцев в тлеющие угли. Боль, охватившая сознание, могла свести с ума.
Он медленно убрал руки и посмотрел на подушечки пальцев. Ожег. Обожженные пальцы скрывали свои отпечатки, при этом сохранив свою функциональность. Алексей понимал, что ему повезло – ожоги охватывали лишь самые кончики пальцев рук.
   «Ну вот, не так уж это было и страшно».
   Алексей попытался улыбнуться, но улыбка вышла скомканной. Он тщательно осмотрел подушечки пальцев рук: чистая работа. Все шло по плану, который пункт за пунктом подлежал исполнению. Невзирая на боль, Алексей достали из приготовленной на этот случай аптечки мазь, обработал ожог и перевязал пальцы рук бинтом. Несколько минут он сидел на холодной земле, тупо уставившись на дымившиеся, тлеющие остатки костра. Затем поднялся на ноги, отряхнул тыльной стороной ладони джинсы и двинулся к трассе, до которой на глаз было пару минут ходьбы. Неторопливо он миновал небольшой холмик и, пробравшись сквозь кусты к автостраде, затаился у обочины, и осмотрелся по сторонам. Все то, что он увидел там, было замечательно, прелестно, чудесно, волшебно. Ночь. Пустая трасса, ни единой души вокруг. Было здесь одно «но» — почти пустая трасса и почти никого. Удача. Эта толстая застенчивая тетка мило улыбнулась ему на этот раз. В тот момент, когда это и было нужно. И именно так, как он мечтал, погружаясь в сон в своей камере...
   Неподалеку, метрах в ста от того места, на котором он остановился, стоял автомобиль – «Hyundai Acient». А возле него два человека, совсем молодых – парень и девушка. Возможно, молодожены, а может быть брат, с сестрой, что, впрочем, было не так важно. Лицо Алексея расплылось в улыбке. Теперь до свободы было рукой подать. Правда, что делать с этими молокососами? Это была зацепка… Хотя это не так уж и важно. Неужели какой-то мелкий барьер мог помешать осуществлению его мечты? Нет, конечно.
 
 
Глава 3
 
***
 
— Ты меня испугал!
   Палыч небрежно выкинул на асфальт пропитанную в нашатырном спирте тряпку. Рядом стояла открытая дорожная аптечка, которую майор принес из УАЗика. Йод, зеленка, пузырек с нашатырем, парочка бинтов и внушительных размеров кусок ваты. Больше в коробочке с красным крестом не было ничего. Палыч мысленно поблагодарил Бога за то, что аптечка вообще оказалась на месте.
   Сергей приходил в себя. После того злополучного приступа он потерял сознание. Палычу пришлось перетащить лейтенанта из тоннеля на обочину дороги. Именно здесь пришлось приводить напарника в чувства. Лицо Сергея постепенно приобретало здоровый оттенок, пришедший на смену бледности. На щеках появился  легкий румянец.
— Голова болит?
— Нет.
— Честно?
— Нет, знаешь, пошутил. Конечно же, честно!
   Сергей пожал плечами. Несмотря на выступивший румянец, на лице лейтенанта все же можно было заметить бледные пятна.
— Ты уверен? – спросил Палыч.
— Я ни в чем не уверен, – ответил Сергей.
   Он протянул руку к напарнику и взял у него бутылку минералки.
— Я даже не понимаю, что происходит, – добавил лейтенант.
   «Если бы я что-то понимал» — подумал майор.
   Сергей открутил с пластмассовой бутылки крышку, сделал несколько глотков и выплеснул прохладную воду себе на лицо. Похоже, лейтенант не до конца понимал, что происходит, если вообще понимал что-либо. Можно было предположить, что Сергей не в себе. Лейтенант еще раз плеснул себе в лицо водой и вытер стекающие капли рукавом камзола.
— Палыч, дай прикурить, – сказал он.
— Может не надо, Сережа?
   Неизвестно, что произошло тогда с парнем, но это было явно НЕХОРОШО. Какой-то приступ. Астмы или еще чего. Палыч не знал, но понимал, что если лейтенант начнет сразу же курить, то это может плохо кончиться. Следовало проявить осторожность. Однако, Сергей повторил просьбу.
— Дай мне закурить, – сказал он.
— Приступ может повториться, Сергей, – ответил майор.
   В ответ на это лейтенант скорчил недовольную гримасу.
— Дай мне сигарету, Палыч, – повторил он.
   Палыч покачал головой.
— Нет, Сергей.
Лейтенант наморщил лоб.
— Палыч, ты, конечно, извини, но кто ты такой, чтобы мне указывать?! – сказал Сергей. – И мне плевать, что со мной будет, если я выкурю сигарету. Я не понимаю, что со мной происходит, почему я сижу на асфальте, и почему ты твердишь, что если я выкурю сигарету, то это плохо кончится. Поэтому мне плевать! Дай мне сигарету.
   Конечно же, желание ответить было, но Палыч сдержался и, достав пачку сигарет из кармана, бросил ее лейтенанту. У парня на лицо были признаки шока, а спорить, тем более ругаться с ним… Это могло только ухудшить самочувствие Сергея. Лейтенант закурил и бездумно уставился на самый кончик сигареты. Глаза Сергея помутило, и, казалось, он смотрит сквозь сигарету, если он вообще куда-то смотрел.
— Что стряслось? – спросил он.
   ЧТО СТРЯСЛОСЬ? Хотел бы Палыч сам знать, что стряслось! Стряслось дерьмо, вот собственно и все, что стряслось. Эти слова за малым не сорвались с губ, но майор сдержался.
— Стряслось.… Похоже, ты отравился запахом дыма вперемешку с бензином. Или угарным газом… — Палыч запнулся, вдруг вспомнив тяжелый и едкий фруктово-кисломолочный запах. Майор нехотя вытянул руку. – Видишь, как дрожит. Ты упал в обморок, когда происходила развязка задержания.
   Сергей нахмурился и медленно перевел свой невидящий взгляд на Палыча.
— Что?
— В каком смысле «что»?
— Какого задержания, Палыч?
   Наверное, если бы Сергей спросил: «Ты не знаешь, как зовут мою жену?», это произвело бы меньшее впечатление, чем этот вопрос. Вопрос поставил майора в тупик.
— Сергей, ты уверен, что с тобой все в порядке? – спросил Палыч.
— Со мной все в порядке, – ответил Сергей. – Только о каком задержании идет речь?
   Лейтенант огляделся по сторонам и увидел тоннель, в котором стояли их УАЗ и красная ЛАДА с открытой водительской дверцей. В голове царила бездумная тишина. Он не помнил никакого задержания… Он ничего не помнил. Полоска с пробелами, как не пропечатавшиеся слова на листе из-под сломанного печатного станка, тянулись с самого начала ГЛАВЫ. Последним воспоминанием был разговор с Палычем.
— У тебя провал в памяти, Сережа, – слова майора, как ведро с холодной водой, вернули Сергея к реальности, – Я думаю, что после хорошего крепкого сна ты все вспомнишь.
   Сергей пожал плечами.
— Надеюсь, но со мной такое впервые.
— А я впервые сегодня производил задержание и наложил полные от страха за тебя штаны, – улыбнулся Палыч.
   Майор хотел добавить еще что-то в таком духе, но сдержался, заметив лишь, что приступ, случившийся с Сергеем, не на шутку его перепугал.
— Бывает… — Сергей хотел рассмеяться, но смех тут же прервал приступ жуткого кашля, и он выплюнул на асфальт комок коричневой слизи – Что за дерьмо!
— Похоже, это отравление, – протянул Палыч.
   Через минуту приступ кашля, которому не позавидовал бы человек больной туберкулезом, кончился, и Сергей повернулся к тоннелю.
— Ты можешь мне рассказать, ЧТО произошло?
   Палыч кивнул.
— Попробую. Ты надышался угарным газом и потерял сознание, а мне пришлось действовать в одиночку. Какой-то паренек создавал аварийную обстановку. По приказу не остановился. Вот, собственно, и все.
— Ясно, – Сергей провел руками по лицу, коснувшись двухдневной щетины – Менты едут?
— Нет, я еще ни с кем не связывался, – Палыч похлопал лейтенанта  по плечу – За тебя трясся, Сережа.
— С меня поляна, – Сергей улыбнулся.
   Его глаза более или менее прояснились.
— По рукам.
   Майор вздохнул: появилась уверенность, что с парнем будет все в порядке. Он почти полностью пришел в себя и выглядел бодро. Пронеслась секундная мысль, что напарнику помогла выкуренная сигарета. Вот и хорошо.
— Ладно, пойду связываться с ребятами. Пора подключить Проксину, – сказал Палыч.
— Я с тобой
   Что же, если так хочется, то, пожалуйста. Палыч протянул Сергею руку, и тот, опершись о нее, поднялся. Сергея немного повело в сторону, как иногда бывает после двенадцати часового сна, но, сделав несколько шагов, он пошел ровно и уверенно.
   Подойдя к УАЗику, Палыч залез в кабину, взял рацию и поднес ее к губам. На линии зашипело.
— Прием.
   В ответ из приемника донесся треск.
— Прием… – Палыч скинул на сиденье автомат и провел свободной рукой по липкой от пота бритой голове. Бог его знает, что случилось полчаса назад, но из-за всего этого он сильно перенервничал. – Прием!
   На другом конце линии никто не ответил. Диспетчер молчал: из рации доносился противный шум вперемежку с писком, извещая о наличии обратной связи… И больше ничего. Сделав еще несколько попыток соединиться с диспетчерской и повторив «ПРИЕМ», Палыч оборвал связь. Стоило подождать, порой такое бывало. Рядом возникла фигура Сергея. Он облокотился о кузов и заглянул в салон.
— И где же наш арестант? – спросил он.
— В машине, – ответил Палыч.
   Сергей нахмурился.
— Ты его оставил одного?
— Можно сказать, что да.
— Не понял. Ты пристегнул его наручниками?
— Ему это уже незачем.
   Лейтенант удивленно сузил глаза.
— В каком смысле?
   Палыч бросил на «десятку» взгляд. Ну что же, пора было рассказать все пареньку. Майор вздохнул.
— Там труп, Сергей, – сказал он.
   Лейтенант присвистнул.
— Труп? Палыч, я смотрю, ты перестарался.
   Майор покачал головой.
— Я его и пальцем не тронул, Сережа.
— Ты говоришь тайнами, – лейтенант потянулся за сигаретой, – можно немного поподробней?
   Он закурил:
— У меня еще все плывет в голове. Ты его подрезал?
— Да, – согласился Палыч. – Было дело.
— Тогда, видимо, мы немного переусердствовали?
   Палыч развел руками.
— Ты прав.
   Майор, последовал примеру Сергея и закурил, принявшись нервно перебирать в пальцах фильтр.
— Но у него не был пристегнут ремень безопасности, – добавил он. — Это радует.
— Бесспорно… — Сергей покосился на «десятку» – Только вот проблем все равно не оберешься. Я пойду, посмотрю на него.
— Иди, – согласился Палыч – Правда, меня беспокоит еще кое-что. Первый раз вижу эту дорогу…
— Ерунда.
   Сергей засеменил к «десятке» и остановился возле открытой двери. Он осторожно нагнулся и заглянул в салон. Палыч проводил напарника взглядом и попробовал связаться с диспетчером еще раз. Нет, связи не было. Что-то сломалось.
— Прием, – Палыч подождал. – Ну и хрен с вами.
   Он откинул в сторону рацию и вылез из машины, бросив взгляд на напарника, рассматривающего труп.
   «Провал?» — подумал майор.
   Но была ли сложившаяся ситуация провалом? Они не стреляли…
   Вопрос казался сложным, и думать о нем сейчас не хотелось. Они попросили его остановиться? Попросили, но он этого не сделал. Они попросили настойчивее, несколько раз, но и это тоже оказалось бесполезным. Тогда пришлось подрезать автомобиль. Палыч, размышляя таким образом, приблизился к напарнику. Сергей, заметив майора, вопросительно кивнул головой.
— У нас проблемы – сказал Палыч. — Нет связи.
— Что там? – спросил Сергей.
— Без понятия. Просто не соединяет.
   Сергей ничего не ответил. Он задумался и посмотрел на труп. Майору показалось, что лицо напарника вновь побледнело.
— Звони 02.
   Он не ошибся, Сергей выглядел подавленным.
   Палыч вытащил из кармана брюк мобильный, набрал несложный двухзначный номер и поднес телефон к уху.
— Где мы сейчас?
   Сергей лишь пожал плечами. Майор не знал этого тоже…
   «Но, черт возьми, полиция это или что, пусть сами разберутся!».
   Несколько секунд майор вслушивался, ожидая сигнала гудка, но процессор телефона, совершив несколько затяжных попыток соединения, запищал и отключился. Отбой.
— Вот и приехали, – Сергей покачал головой и, нервно осмотревшись по сторонам, вернул взгляд на труп.
— Ты его осмотрел?
— А у меня было на это время?
— Надо осмотреть.
   Сергей отошел к УАЗику и вскоре вернулся с фонариком. Он направил луч внутрь салона «десятки», осветив труп. Зрелище было не из приятных… И что-то в виде этого человека было не так. На вид водителю «десятки» было около 35-40 лет. Он был одет в легкий пиджак летнего покроя, брюки и серую рубашку с черно-белыми вставками. Зачесанные на бок волосы были обильно смазаны гелем. Тонкая бородка на лице,… которое выглядело просто отвратительно. Сергей надел захваченные с собой перчатки, аккуратно взял труп за подбородок и повернул его лицом к себе. Щеки мужчины впали внутрь, будто прилипли внутренней стороной к зубам. Глаза со слипшимися веками и ресницами, набухли, и казалось, готовы были вывалиться из своих орбит. Сергей скривился от отвращения.
— Дерьмо какое-то.
   На шее мужчины красовался длинный глубокий порез. Кровь на ране запеклась, а по краям пореза, выступили тонкие полоски гноя. Сергей одернул руку – гной жирной каплей стек вниз, впитавшись в воротник рубашки. Все это выглядело весьма дрянно, если не сказать паршиво. Сделав несколько последних затяжек, Сергей выкинул окурок. То ли желтый лунный свет, отсвечивающий на коже мужчины, то ли еще что, но кожа водителя выглядела бледной. Очень бледной и холодной.
— Странно, – он покачал головой и посмотрел на Палыча – Труп несвежий.
   Палыч, который также внимательно изучил труп, нахмурился и неохотно покивал головой.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Сергей.
— Я думаю, мужик умер около недели назад.
 
***
 
   Дождь давно прошел, но взмокшая рубашка неприятно прилипла к телу. Минуло около получаса с того момента, как Александр покинул грузовик. Дорога тянулась на север, как горка, клонясь вниз и ноги, словно сами по себе несли его вперед, оставляя грузовик далеко позади. В голову настойчиво лезли неприятные мысли, но он старался не обращать на них внимания и, чтобы отвлечься, считал свои шаги. Счетчик, встроенный в голову, показывал 2400. Чем-то это напоминало далекое детство – чтобы заснуть приходилось считать овечек, закрыв глаза. Они были такие белые и пушистые, что просто не оторвать глаз...
   «Может, ты прекратишь это?»
   2416, 2417.
   «Глупо, очень глупо избегать этого».
   Александр старался не слушать.
   2423, 2424.
   Но это было действительно глупо. Бессмысленно. Он понимал, что все равно придется вернуться к проблеме. А проблема существовала. Он шел достаточно долго, но не встретил ни одного автомобиля, как и населенного пункта.
   «Куда ты идешь?» — внутренний голос не отступал.
   24...
— Черт возьми! – Александр с досадой плюнул на асфальт. – Я сбился со счету.
   «Это и к лучшему, что ты собираешься делать?»
   Саша закрыл глаза и ускорил шаг.
   «Что?»
— Отстань от меня – прошептал Александр.
   «ЧТО?»
— Не знаю, не знал, и не буду знать.
   «А кто знает?»
   Саша зажмурил глаза и поправил сползший рюкзак. Аффект наркотика постепенно сходил на нет и с каждой минутой мысли в голове становились все четче, на смену «кайфу» приходила усталость. В сознании на секунду возник образ: крупные капли дождя барабанят по кузову тягача, он едет, закрыв глаза и погрузившись в небытие, в глубины подсознания, а впереди, на дороге, чьей-то заботливой рукой расстелена стальная лента, покрытая острыми шипами...
   Александр поежился: кто мог сделать это?
   Вопрос звучал все настойчивее и, слившись с мерзким циничным тоном внутреннего голоса, заполнил мысли.
   Глухие шлепки подошвы об асфальт заставили вернуться к реальности. Две плоскости, два параллельных мира: действительность, в которую он не спешно возвращался сейчас, со всем дерьмом реального мира. И другой мир. Саша нащупал в кармане джинсов сверток с таблетками.
   «Нет, нет и тысячу раз нет», — пронеслось в голове.
   Внутренний голос был прав: пора решать скопившиеся проблемы. Но как? Александр огляделся по сторонам. Лесополоса, за которой он несколько часов назад видел железнодорожные пути, превращалась в рощу, а роща в лес. Только становившаяся с каждой минутой все уже дорога по-прежнему неуклонно вела вперед. Попадавшиеся на пути дорожные знаки были стерты, будто зачищенные наждачной бумагой, и даже самый хороший глаз не смог бы различить предписаний представленных на указателях.
   «Что это было?»
   Полиция? Но для чего? И если бы это были действительно менты, то была бы и засада. Но ее не было. Преступники… Но какой смысл резать шины и бросать добычу. Тогда кто? А-ля детки-шалунишки? Нет...
   «А что если...» — Александр задумался.
   «Ты хочешь сказать поворот судьбы?»
— Все это ерунда, – прошептал Александр. – Факт остается фактом: грузовик сломан и брошен, а это в тысячу раз хуже чем мозоль на заднице.
   «Причем крупная мозоль. Ты уже определился?»
— Я определился только с тем, что мне надо найти помощь.
   Александр бросил взгляд через плечо на дорогу: попутки или вообще хоть какого-нибудь автомобиля по-прежнему не было. Несколько секунд Александр рассматривал тонкую ветвь дороги, уходящую вдаль, а затем, сделав первый неуверенный шаг, двинулся дальше. Снова разболелась голова. Пульс с каждым новым ударом отдавал головной болью в висках, заставляя Сашу кривиться. Александр, уныло перебирая ногами, шел, тупо уставившись на дорогу. Он не знал, куда идет, но шел, не замедляя шаг. В голове теперь ютился только один вопрос: «Что делать?».
   Рука Александра вновь потянулась к карману, в котором лежали таблетки. На этот раз он не выдержал и извлек пачку из кармана. Саша остановился, достал из рюкзака бутылку с водой и прополоскав горло открыл упаковку с таблетками.
— Ничего… – он хотел сказать что-то еще, но запнулся.
   Трясущимися руками Саша поглотал таблетки и улыбнулся. В голове приятно запекло и в глазах зарябило. Саша огляделся по сторонам: окружающее пространство приобретало смытые очертания. Чувство было такое, будто ты смотришь вокруг, находясь под водой, причем очень мутной и грязной. Это был его мир, его второй, созданный собственноручно мир, в котором он был один. Где он, не задумываясь, мог выключить внутренний подогрев индикатора и забыться в своей мечте. Разве не был этот мир сказкой, разве не уносил он своего гостя ввысь? Мир, созданный для себя и собой. Александр рассмеялся.   
   «Ты вновь принимаешься за старое?»  
   Внутренний голос звучал все тише и вскоре растаял в нахлынувшей темноте. Перед глазами возникла темная пелена. Чтобы не упасть, Саша присел на корточки. Толика за толикой к горлу подкатывал тошнотворный комок разочарования. Вопрос, от которого он бежал в этот мир, здесь звучал еще настойчивее и четче чем прежде.
   Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?
— За что? – Александр уткнулся лицом в рюкзак – За что? – повторил он, с трудом сдерживая слезы. Рука вновь полезла в карман, и он за какую-нибудь минуту проглотил все оставшиеся в кармане капсулы, жадно запив их водой. Он хихикнул. Голова кружилась, и Саша осторожно сполз на дорогу, закрыв глаза.
 
 
***
 
   Откуда здесь взялся «лежачий полицейский»? Этот вопрос, как заноза, которую нельзя увидеть и поэтому удалить, вонзился в сознание. Игорь сидел в своем автомобиле на кресле водителя и смотрел на кончик кропали. Он курил вторую сигарету подряд. Сидевшая рядом Инна нервно отстукивала какой-то мотив пальцами по черной пластмассовой панели, рассматривая незамеченную Игорем каплю крови, превратившуюся в сгусток бордового цвета на лобовом стекле. Повисшее в салоне молчание давило, но ни Игорю, ни Инне нечего было сказать. Наконец, первая не выдержала Инна. Она потянулась к небрежно брошенному на панели телефону и включив его посмотрела на экран.
— Ну что? – спросил Игорь.
— Нет сигнала сети, – ответила она.
   Игорь раздосадовано покачал головой. Все понятно: глушь, лес. Казалось бы, откуда здесь взяться сигналу сотового оператора. И он охотно принял бы этот факт, если не одно «но»: буквально час назад еще в большей глуши телефон исправно работал и на полосе сигнала отчетливо прослеживались четыре деления из пяти. Антенна была в полном порядке. Сейчас же сигнала не было. И еще бы ничего, но эта лента с шипами на дороге? В этом и заключалась вся суть проблемы – как быть с ней? Убрать? Нет, об этом не хотелось даже думать. Ведь на то это и «лежачий полицейский», чтоб его расстилали на дороге полицейские. Вот поэтому и надо связаться с ними, чтобы получить консультации. Мало ли, вдруг это какая-нибудь улика? Уберешь ее и ввяжешься в какое-нибудь низкокачественное дерьмо. А что, если идет погоня?
   «Да уж», — подумал Игорь.
   А может стоило, не задумываясь, вышвырнуть это с дороги. Выбор есть всегда, только правильный выбор один, и именно такой выбор могли подсказать по телефону «02». Могли, если бы звонил телефон.
— Что будем с этим делать? – Инна указала в сторону ленты.
— Я не знаю.
— Почему бы нам просто не убрать эту штуку с глаз долой и не поехать как ни в чем не бывало дальше? Тебе не приходила такая мысль в голову, а Игорь?
— Приходила, но вдруг проезд по этой трассе закрыт?
— Откуда у тебя такие мысли?
— А почему нет? Не просто же так он расстелен на дороге.
   Инна всплеснула руками.
— Да какая разница? Что ты теперь предлагаешь? Сидеть и ждать непонятно чего?
   Игорь пожал плечами.
— Я не знаю. Не думала разве, что это расстелили менты? Если не засада, не думала, что это может быть уликой, вещдоком? Ты не думала, что здесь, в конце концов, может планироваться задержание, план перехват?!
— Ты себя слышишь, Игорь? Раскрой глаза. Мы одни здесь, одни.
   Игорь кивнул.
— Наверное, ты права, – он вздохнул.
   Не хотелось говорить об этих мыслях вслух. Но если это дел рук преступников… А почему нет? Рядом граница с Украиной, где можно в случае чего легко скрыться от преследования российских силовиков. Наверное, отсюда и было то состояние нервозности на душе.
— Ты права, – повторил он. – Сейчас я уберу эту штуку с дороги, и мы поедем дальше.
   Игорь выбросил окурок в окно и открыл дверцу автомобиля, собираясь ступить на асфальт, но почувствовал руку Инны на своем плече.
— Будь осторожен.
   Он молча кивнул. В душу забралось мерзкое, отвратительное предчувствие. Это было то чувство, которое говорило, даже кричало «осторожно», повторяя слова супруги, когда казалось, что нечего боятся. Дорога пуста. Но… Игорь вылез из машины и, не став закрывать за собой дверцу, подошел к «лежачему полицейскому» и, осторожно поддев его ногой с той стороны, где не было шипов, отбросил в сторону, освободив пространство, через которое мог проехать автомобиль.
— Всего и делов то, – прошептал он.
   Захотелось бегом броситься к машине, сесть за руль и, вдавив до упора педаль газа, поскорее убраться отсюда. Но что, если через какие-нибудь сто метров на дороге лежит точно такой же? Он сглотнул. Чертовски неприятная мысль.
— Игорь, там все в порядке? – донесся до ушей парня голос супруги.
— Да, я убрал его дорогая.
   Он подошел к «Hyundai» и, на секунду обернувшись на дорогу, залез в машину, с силой захлопнув за собой дверцу.
— Как ты? – спросил он.
   Инна потянулась к мужу и обняла его.
— Мне страшно.
— Мне тоже не по себе, дорогая, – он провернул ключ и завел двигатель – Но теперь мы уезжаем отсюда.
 
 
***
 
— Молоденькие, – прошептал Алексей.
   С такими, похоже, придется повозиться. Горячность – да, зато ноль рассудительности. Да и парень не последнего десятка. Все бы ничего, если не это. Он озадаченно посмотрел на свои перебинтованные руки.
   «Надеюсь, на него подобающе воздействует пуля», — подумал Алексей.
   Он знал, что если спрятанный за поясом пистолет не вызовет подобающего воздействия, то придется не просто припугнуть пушкой ребят, а… перестрелять их. Но об этом рано думать. Следовало отложить такой прием про запас, как последнее средство, если уж совсем ничего не получится.
   До Алексея доходили мимолетные отрывки фраз. Парень одну за другой курил сигареты и мерил широкими шагами дорогу. Он доходил до своей машины и тут же поворачивал назад, углубляясь по трассе вниз, в темноту дороги, чуть прореженную светом фар. Там, внизу он что-то рассматривал на асфальте. Девушка, не отходила от машины. Она держала в руках телефон, то и дело, набирая несложный номер и поднося динамик к уху.
   «02?» — подумал Алексей.
— Он не работает, Игорь! – донеслось до Алексея.
   Он улыбнулся. Это очень хорошо. В том, что может помешать осуществлению его задумки, пусть даже косвенно, Алексей видел угрозу, а чем меньше угроз, тем легче осуществить план. Укрывшись за кустами крыжовника, он внимательно наблюдал за развернувшейся перед его глазами сценкой. Видимо, у этих двоих возникли какие-то неприятности. Какие? Это только предстояло узнать. Неужели из-за сбитого зверька на дороге парочка позвонила бы в милицию? Конечно нет… А пока самым подходящим вариантом было просто наблюдать за ними и постараться не выдать своего присутствия. Пока. Он внимательно всмотрелся в темноту, в то место, где стоял паренек. Если все верно и девочка упомянула именно его в своих словах, то парня звали Игорь. Игорь что-то рассматривал на асфальте. Что, пока было не совсем ясно. Но это надо было выяснить. Алексей, стараясь не шуметь, продвинулся вдоль обочины. Чуть раздвинув кусты, мужчина посмотрел на дорогу и удивленно наморщил лоб. Поперек трассы лежала массивная металлическая лента, покрытая шипами.
   «Откуда здесь, в области, может быть такое?»
Он посмотрел на шипы, а затем перевел взгляд на колеса «Hyundai» и с трудом удержался от вздоха облегчения. Шины были в полном порядке. Значит, ребята сумели каким-то образом избежать встречи с лентой. Алексей на секунду представил себе возможные последствия такого «свидания вслепую» и покачал головой. Такого не пожелаешь даже врагу.
   Ситуация постепенно прояснялась.
 
 
Глава 4
 
***
 
   Не было оснований не верить в это.… Он был мертв. Не просто МЕРТВ – он умер давно, возможно, около недели назад. Но… было бы глупо отпираться, это, действительно, было так. Гной, бледность и… разлагающаяся плоть. А ведь если бы он умер здесь и сейчас, то был бы еще теплым, как чай в термосе. Но этого не было, он был окоченевшим, холодным и весь истекал какой-то слизью. Это был труп, которого будто достали из патологоанатомического сейфа, а вовсе не умерший час назад человек. Но что тогда произошло тут? Как мог ТРУП оказаться в машине, которая ехала по трассе.
   Палыч почувствовал, как в душе мерзко кольнуло отвращение. Он попытался сосредоточиться и отбросить прочь такие мысли.
   «Тебе что, пять лет? Может, ты еще боишься монстра из шкафа? Бугимен, мать его. НЕТ! Откуда такие мысли у человека прошедшего Афган? Труп есть труп. Тогда какой, к огородному пугалу, труп недельной давности? » — подумал майор.
   Однако тут же откуда-то появившейся второй голос, несколько суеверней, чем голос сознания, говоривший независимо от желания, добавил:
   «Самый обыкновенный, тот, которого я вижу с запрокинутой головой на переднем сиденье. Заметь, его нога вовсе не на педали, а руки не держат руль. Потому что он мертв!».
   Палыч вздохнул. Он с радостью заплатил бы кому-нибудь миллион долларов (если бы он, конечно, был у него), лишь бы этот голос замолчал. Его собственный голос. Не важно, говорил ли он правду или нет, но он не хотел его слушать, готовый запереть здравый смысл на ключ. По крайней мере, сейчас. В эту самую минуту. Он с силой захлопнул бампер.
— Я не знаю, что с машиной! – УАЗ не заводился.
    Майор выругался, оперся ладонями на бампер и повернулся к Сергею.
— А что у тебя?
— Тоже ничего хорошего.
   Сергей пожал плечами. Он минуту назад спустился с возвышенности над тоннелем – одинокого, покрытого густой растительностью холма, где решил проверить телефон. Но связи не было и там.
   Палыч нервно сплюнул на асфальт. Не могло все сразу свалиться на их головы… Оказывается, еще как могло. Сломанная машина, отсутствие связи и… ТРУП. Вот так.
— Я как знал, что не стоит связываться с этой «десяткой» — сказал Палыч – Но… не могли же мы его отпустить!
— Это наша работа, – согласился Сергей – Не помню, где я слышал такое выражение, но«плавать в дерьме и не испачкаться?»
   Майор нервно потер ладони друг о друга.
— У меня такое чувство, что мы не плывем, а идем вброд.
   Палыч перехватил взгляд Сергея: лейтенант смотрел вглубь тоннеля, на красный разбившийся автомобиль.
— Не вини игроков, во всем виновата сама игра, – сказал Палыч.
   Сергей покосился на напарника.
— Это где ты понабрался такого? По-моему, сейчас не до заумностей. По крайней мере, мне.
   Майор выдержал взгляд напарника и не отвел глаза.
— Я только хотел сказать, что не стоит забивать себе голову тем парнем. Мы не виноваты в этом: это наш долг.
— Ты думаешь, меня мучают угрызения совести?
— По крайней мере, мне так показалось – сказал Палыч.
— Считай, что интуиция тебя подвела…
   Палыч промолчал. А Сергей, видимо, посчитавший себя победителем в словесном споре, залез в кабину УАЗа и вновь попытался связаться с диспетчером. Рация по-прежнему не работала. Вскоре это понял и Сергей, который бросил все попытки соединиться и выглянул из салона.
— Слушай, а ты уверен, что мы не могли ошибиться? – спросил Сергей.
   Палыч, растиравший руками лицо, услышав эти слова, замер.
— Не знаю.
— Я думаю, мы могли ошибиться, – сказал Сергей.
— Ты уверен в этом?
— Нет! – Сергей, на этот раз избежал прямого взгляда Палыча и решил вновь погрузиться в починку, как ему казалось, поломанной рации.
   Он врал. Врал самому себе. Палыч чувствовал, что ни он сам, ни Сергей не могли ошибиться, но, видимо, лейтенант боялся такой мысли. Боялся даже ее подпустить к себе. Боялся ее и Палыч, но он был уверен на 100, а возможно и 150 процентов, что тот человек за рулем автомобиля умер не сегодня и никак не час назад. Существовала возможность, что он плохо увидел что-то,  не видел кое-чего в темноте, пусть даже Сергей и воспользовался фонариком… Все надежды перекрывались парой вопросов. Как мог нормальный человек начать гнить сразу же после смерти? Что у него были за раны? Что-то было не так. Палыч чувствовал это сейчас, чувствовал это и во время задержания и даже спустя мгновение после того, как увидел эту злополучную машину. Срочно необходимо вызывать экспертов, медиков, оперов, да даже Миронова! Но как?
   Тем временем Сергей отбросил рацию и снова потянулся за телефоном.
— Сергей!
— Чего?
— И я, и ты прекрасно понимаем, что в машине труп… Ты понимаешь, что это означает?
— Палыч, я ничего не понимаю.
   А что понимал майор? НИ-ЧЕ-ГО. Еще находясь возле машины, он ничего не понимал. Ничего не понимал и Сергей… Они решили, что, возможно, это действие химикатов (Палыч был уверен, что водитель «десятки» принимал кокаин, либо кололся, что и ускорило процесс разложения…)
   «Бред».
   Точно так же думал и Сергей.
— Я не думаю, что в «десятке» перевозился труп. Такого просто не может быть. Кто бы перебросил его на переднее сиденье? Кто? Ты кого-нибудь видел? – спросил лейтенант.
— Ты прав, такого не может быть. Я никого не видел и не думаю, что в области появились какие-нибудь некрофилы, — ответил Палыч.
— Да, ну а взять его в качестве донора?
— Ты сам себя слышишь? – Палыч поморщился. – Он слишком давний для этого.
— Ты прав… — Сергей поперхнулся и закашлялся.
   Палыч выдержал паузу, дав напарнику прийти в себя.
— А все другие мысли, что приходят в голову сейчас – полная чушь. Тем более кроме него в автомобиле никого не было! Я обыскал автомо…
— И он был пуст, – перебил Сергей, но тут же закашлялся и выплюнул на асфальт какой-то зелено-коричневый комочек.
— И он был пуст, – согласился Палыч. – А еще появились помехи, и мотор полетел ко всем чертям.
   Майор развел руками
   Интонация, которой были сказаны эти слова, слегка смутила лейтенанта. Сергей не знал, что на это можно было ответить. Палыч выложил все как есть. Не больше и не меньше.
— Вообще, Сергей, я не верю ни в Бога, ни в дьявола, хоть и ношу крестик на груди. Я не верю в приведения, домового и всю эту прочую ерунду. Если верить во все это, то нужно верить и в справедливость. Я прошел Афганистан и прекрасно понимаю, что никакой справедливости нет. А ты веришь в это?
— Нет, я верю только своим глазам, ушам и заднице.
— Я тоже, – протянул Палыч. – Я тоже. И сегодня я с радостью бы не поверил и им. Но… я увидел и услышал это, а ты почувствовал… Сергей, что здесь происходит?
   Палыч яростно растер брошенный Сергеем окурок по асфальту. Кропали взметнулись вверх и разлетелись в разные стороны. Самый крупный из них попал майору на штанину и тут же растворился в материи, оставив на форменных брюках прожог размером с копеечную монету. Палыч даже не повел головы. Теперь уже было плевать на шоу, пиво, рыбу, на все. Плевать на головную боль, которая тисками сдавила его голову.
   В ответ Сергей лишь пожал плечами.
— Я не знаю, что здесь происходит, и не знаю, как нам поступить.
   «А ему и не положено знать. Кто здесь старший: Я или он?»
   Майор смахнул испарину с лица. Платок напоминал теперь мокрую тряпку.
— Мне кажется, что стоит пойти и удостовериться в том, что все это бред, – голос Палыча звучал не столь уверенно, как прежде. – Вот увидишь, что в машине самый обыкновенный труп, который помер от удара о какой-то предмет при аварии.
   Палыч нервно улыбнулся.
— Мы идем?
   Сергей кивнул.
— Идем, – он вылез из машины и закашлялся.  
   Кашель длился несколько секунд и был весьма хриплым. Сергей вновь выплюнул на асфальт коричнево-зеленый комок слизи. Только на этот раз, как показалось Палычу он был намного больше, чем предыдущие. Размером с перепелиное яйцо, если не больше. Нос майора почувствовал тот самый запах, даже вонь, тот самый кислый привкус и тошнотворность.
   «Значит, от него отравился Сергей».
— С тобой все в порядке? – спросил Палыч
— Все хорошо, – ответил Сергей. – Идем.
   Он взял из машины автоматы. Один повесил себе на плечо, а второй протянул Палычу. Майор также перекинул лямку ремня автомата через плечо и вытащил из кармана фонарик.
— Я думаю, сейчас мы во всем убедимся… — майор не успел договорить, его оборвал ужасный кашель Сергея. Лейтенант уперся ладонями в колени и закашлялся.
   Когда очередной приступ кашля кончился, Сергей выпрямился.
— Похоже, хорошо траванулся, Палыч, – просипел он, вытирая рукавом рот.
   Майор ничего не ответил, напарники подошли к автомобилю. Палыч включил приготовленный заранее фонарик и пригнувшись посветил внутрь салона. Сергей остановился возле капота.
— Что там?
   Палыч не ответил. Изучая труп, он стоял около минуты, пока, наконец, не выпрямился. Фонарик предательски задрожал.
— Этого не может быть, – прошептал он.
— Что там, Палыч?
— Подойди сюда, – майор, не отрывая взгляд от трупа, поманил лейтенанта рукой – Подойди сюда.
   Сергей подошел ближе.
— Что там? – повторил он.
   Палыч указал пальцем внутрь салона.
— Смотри, – он протянул фонарик лейтенанту и отошел в сторону.
   В тот момент, когда Сергей брал фонарь в руку, желтый луч скользнул по лицу майора. Это продолжалось не более доли секунды, но этого хватило чтобы прочитать в глазах Палыча… страх?
   «Мне показалось, — пронеслось в голове у лейтенанта. – Палыч? У этого человека по определению не мог закрасться в глаза страх».
   НЕ МОГ.
   Но Сергей не ошибся. Палыч сделал несколько шагов назад и, вцепившись в автомат, нервно осматривался по сторонам. Лейтенант, проводив напарника взглядом, посмотрел на фонарик и поднял дрожащую руку. Блекло-желтый луч фонаря скользнул в салон и выхватил из темноты рукав пиджака мертвого водителя. Сергей осторожно поднял фонарик вверх, и луч, скользнув по костюму, осветил лицо мертвеца…
— Что за! – Сергей, с трудом удержав в руках фонарик, отступил – Ты это видел? – голос лейтенанта задрожал.
— Да, – только и выдавил из себя Палыч.
— Господи, БОЖЕ Мой,… Что это? – Сергей перекрестился и, отвернувшись, закашлялся.
   Луч света от фонарика в руках лейтенанта небрежно заскользил по стене тоннеля. Он выкашлялся и, вытерев рот дрожащей рукой, двинулся к УАЗику.
— Ты куда?
   Лейтенант резко остановился и развернулся.
— Куда? Ты видел это? – проорал он.
— Он разлагается, Сергей. Разлагается ко всем чертям! Это ненормально! – Палыч замолчал и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться – Сейчас мы огородим тоннель, и надо валить отсюда.
— Но тогда мы закроем трассу! – Сергею показалось, что он слышит свой голос откуда-то издалека.
— Мне плевать. Он гниет, ты понимаешь это? Гниет быстрее, чем тает мороженное на пляже. Ты понимаешь это? И кому ты собираешься загораживать путь, ты видел здесь хотя бы одну машину? Я – нет, зато я видел этого парня в салоне «десятки».
   Лейтенант в ответ развел руками и покачал головой.
— Тогда к делу! – сказал Палыч.
   Сергей подскочил к УАЗу и залез в багажник. Ленты из желтого материала с поперечными черными полосами, которыми обычно заграждалось место преступления, лежали где-то там.
   «Он разлагается».
   Майор почувствовал, как горло медленно, но уверенно сжимает холодная хватка страха. То, что когда-то было водителем «десятки», сейчас напоминало огромный, человеческого роста ошметок навоза, над которым витали мухи и гигантские комары. Майор с огромным трудом подавлял внутри себя желание вывернуться наизнанку.
   Наконец Сергей нашел в багажнике то, что искал, и, захватив рулон с лентой, двинулся в сторону напарника, попутно разматывая еще ни разу не использованный рулон.
— Вот, у меня все готово.
   Голос Сергея вырвал Палыча из оцепенения. Лейтенант разматывал рулон, расположившись у выезда из тоннеля.
— Как опечатать, Палыч?
— По ту сторону, – буркнул майор.
   Сергей кивнул.
— Считай, что все уже сделано.
   ….Лейтенант сделал несколько шагов и почувствовал, как вновь начинает кружиться голова. Виной этому был распространившийся в тоннеле запах гнилой капусты. Среди высоких отвесных стен гулял ветер, но запах несмотря на это с каждой минутой становился все сильнее.
   «Мне нужен свежий воздух», — подумал Сергей.
   Он услышал звук отрывающейся ленты – сзади Палыч уже оклеивал оставшейся у него лентой выезд из тоннеля. «НЕ ВХОДИТЬ! ОПАСНАЯ ЗОНА!» Через какое-то мгновение работа майора была сделана, и Сергей услышал удаляющиеся шаги. Лейтенант нехотя проводил майора взглядом, уперся о бетонную стену тоннеля и вытащил из целлофанового пакета новый рулон. Рука Сергея обхватила рулон и уже готова была приступить к выполнению своей части работы, но вдруг замерла: лейтенант почувствовал, как на кисть что-то капнуло между средним и безымянным пальцами. Кровь. Сергей поднял дрожащую руку и ощупал лицо: кровь шла изо рта. Он вытащил платок и аккуратно промокнул губы. Что-то внутри него булькнуло, и наружу из самой глубины тела вырвался кашель. По-прежнему кружилась голова. Сергей закрыл глаза и попытался сосредоточиться.
— Заклеить вход и уйти отсюда, — прошептал лейтенант.
   Дрожащими руками Сергей приступил к своей части работы…
   Палыч вытащил из салона бронежилеты, выдернул ключ зажигания и вылез из салона, захлопнув за собой дверцу.
   Что произошло этой ночью?
   Палыч чувствовал легкую дрожь в коленях. На берега души одна за другой накатывали волны беспокойства и волнения. Это не был страх, не был ужас. Он просто знал, что произошедшее в тоннеле не поддается объяснению, а все попытки, которые он предпринимал в порыве что-то объяснить, терпели крах, не выдерживая даже внутренней, своей собственной критики.
   Палыч надел бронежилет.
 
 
***
 
  Висевший на ремне, переброшенном через плечо, АК-47, ритмично бился о бедро Палыча...
  Ночь постепенно приближалась к своему экватору, но в воздухе ощущалась духота минувшего дня. Палыч и Сергей вдыхали пары раскаленного летнего воздуха, широко раскрыв рты. Испариной были покрыты лица напарников. Палыч то и дело протирал платком взмокшее лицо и сплевывал на асфальт пропитанную никотином слюну. Сергей порой оступался, и его уводило в сторону, но он тут же восстанавливал равновесие и шел дальше, рассматривая расстелившийся по экватору горизонт. В глаза бросалась его бледность. Лицо лейтенанта, покрытое крупными каплями пота, стекающими вниз от самого лба, блестело, приняв какой-то непонятный блекло-серый оттенок. Майор несколько раз интересовался его самочувствием, но Сергей отвечал, что с ним все в порядке. Но предчувствие майора все же говорило об обратном. Отравление, полученное в тоннеле, давало о себе знать. Сергей выглядел отвратительно, чтобы он ни говорил.
   Свежий ночной воздух позволил немного расслабиться. Палыч постепенно приходил в себя. Майор по-прежнему не видел смысла возвращаться в тоннель, считая, что для этого нет никакого резона. Место происшествия опечатано, оставалось вызвать коллег-криминалистов и следователей. А сделать этого так и не удалось. Так что возможный единственный вариант сейчас – это найти какой-нибудь холмик, с которого можно было бы связаться с диспетчером и наконец сообщить о происшедшем. А если нет (об этом, конечно, совсем не хотелось думать), то придется идти пешком до ближайшей станицы или села, а если такового не предвидится, то и до самого Ростова, чтобы, наконец, связаться с начальством там. И только тогда, скорее всего днем, вместе с патологоанатомом и следователем, вернуться в этот чертовый тоннель к «десятке», а точнее к тому, что находилось внутри… Палыча передернуло, но он тут же взял себя в руки. И все равно, что скажет Миронов против того, что место происшествия было брошено.
   «Ни связи, ничего, — подумал Палыч. – Да и не бросать же пацана. Не дай Бог ему станет хуже. Я думаю, он все поймет».
   Палычу вспомнились слова, сказанные им в тоннеле: «У меня такое чувство, что мы не плывем, а идем вброд». Сейчас это ощущение только усилилось. Он рисковал, когда покидал тоннель, но, увы, ничего другого тут не оставалось. Либо пан, либо пропал. Возможно, стоило остаться в тоннеле, но, сколько бы они просидели там? Час? Два? А, может быть, до самого утра? Да, отрицать такое было крайне глупо. Еще глупее было закрыть глаза на это злополучное отравление. Невольно майору вспомнилась передача, которая шла по кабельному телевидению в прошлое воскресенье: Чернобыль и жертвы глобальной катастрофы. У героя той передачи, кажется, не было рта… Это, конечно, не Чернобыль, но и здоровье – это не паралоновая губка, в которую можно впитать, скажем, апельсиновый сок. Чем черт не шутит, а если этот парень на «десятке» перевозил ртуть и то, чем отравился Сергей – ее испарения?
   Майор попытался отбросить в сторону такие мысли. Вокруг не было ни единого холмика или возвышенности, куда можно взобраться и поймать нужную частоту, на которой заработает связь, или служба экстренных вызовов. Решив не гадать, а проверить наверняка, Палыч вытащил мобильный телефон из кармана и нажал на кнопку джойстика. Темноту разрезало приятное зеленое свечение подсветки, растекшееся от экрана, на котором по-прежнему не было знакомой эмблемы оператора. Через несколько секунд свечение подсветки погасло, и майор раздосадовано вернул телефон обратно в карман своих форменных брюк. Он повернулся к напарнику.
— Как ты себя чувствуешь? Ты в порядке?
   Лейтенант кивнул.
— Со мной все хорошо.
   Ложью от этих слов несло за километр. Палыч вздохнул.
— Мне кажется, глупо делать вид будто ничего не произошло.
   Несколько секунд Сергей молчал, но затем обернулся.
— Про что ты говоришь?
   Палыч задумался.
— Сергей, ты понимаешь, что то, что было там...
— Ты хочешь сказать, что такого не может быть? – перебил его Сергей.
— Да.
   Уже в который раз лейтенант не ответил сразу.
— Я не хочу вспоминать про это.
— Но… ты понимаешь, что машиной, которую мы остановили, управлял труп! Или что это было, Сережа?
— Я не знаю, Палыч, – Сергей развел руками, но получилось у него это крайне неубедительно, по рукам лейтенанта шла легкая дрожь, как после третьей рюмки водки – Я не знаю. Я ничего не могу понять, – он посмотрел на напарника таким взглядом, что майор невольно отвел глаза – Что изменится, если я тебе скажу: «да, Палыч, в машине был мертвец»?
   Палыч промолчал. Сергей был прав: это ничего не изменит. Это не то, что ты не знаешь, но хочешь увидеть. Пройдет удивление, улягутся эмоции.
   «Но если я видел это, то, значит, такое возможно?!» — подумал майор.
— И я тебе могу сказать: у меня на плече висит автомат, а дома меня ждут жена и дети, – сказал Сергей. – Если ты вольная птица, то у меня есть семейные заботы и мне некогда играться в ужастики.
   Разговор был закончен.
   А что если действительно попробовать об этом забыть? Как о страшном сне или неудачном дне, которых бывает в жизни масса. Мысль выглядела заманчиво и грела майору душу. Пропади оно, как корабль в Бермудском треугольнике. Плевать! Это было непонятно, необъяснимо, даже дерьмово, но это БЫЛО.
   «И прошло, — тут же поправил себя Палыч. – Забудем об этом».
   Незаметно для самого себя Палыч ускорил шаг, и Сергей, которого по-прежнему шатало из стороны в стороны, попытался последовать его примеру. Через несколько минут Сергей остановился и уперся ладонями в колени. Пальцы впились в брюки, скомкав материал, и задрожали.
— Палыч, подожди, – выдавил он.
   Несмотря на то, что майор был полностью погружен в свои мысли, он услышал слова напарника и обернулся.
— Тебе плохо?
   Сергей кивнул.
— Меня тошнит, – и словно в подтверждение своих слов он зажмурился и, обхватив живот руками, вырвал все его содержимое на трассу, с трудом устояв на ногах.
   Месиво, вышедшее изнутри лейтенанта, напоминало острый мексиканский гарнир, которые можно было в изобилии увидеть в любом дешевом мексиканском ресторане, но зеленого цвета с какими-то непонятными красными прорезями. Палыч зажал нос рукой: запах исходивший от этой зелено-красной кучи, которую вырвал Сергей, напоминал тот самый кисломолочный запах из тоннеля. Возможно, все было намного серьезнее, чем показалось на первый раз. Стараясь не дышать через нос и не смотреть на растекающееся по асфальту месиво, Палыч подошел к напарнику и протянул Сергею руку.
— Соберись.
   Сергей ничего не ответил, но, опершись на руку, поднялся и неторопливо двинулся дальше, даже не удостоив Палыча взглядом.
— Сергей?
— Со мной все в порядке!
 
 
***
 
   Сначала Палычу показалось, что это обман зрения: примерно в двухстах метрах вверх по дороге постепенно вырисовывался внушительных размеров силуэт. Ослабленное с годами зрение не позволяло подробно разглядеть его издалека, к тому же значительное расстояние, разделяющее напарников и эту штуку, делали ее достаточно расплывчатой. Первое впечатление сложилось, когда между ними оставалось метров двести – отсюда можно было предположить, что силуэт — это огромный тягач, что-то наподобие американского «Man»а, каких полно на дорогах области, да еще и с прицепом. Как будто припаркованный посреди степи, с выключенными габаритами. Грузовик немного кренился на передние колеса.
   В кабине машины горел свет.
   Вскоре грузовик заметил и Сергей, который все же решил поднять голову и посмотреть прямо, оторвавшись от своих печальных дум и вида, покрытых дорожной пылью туфлей. Заметив тягач, он замер и уставился на брезжущий из кабины свет, как будто не поверил своим глазам. А затем двинулся дальше и через несколько секунд догнал Палыча.
   Майор краем глаза заметил напарника.
— Похоже, нам повезло, – сказал Палыч.
   Сергей ничего не ответил. Он не выходил на диалог около получаса и, даже если Палыч что-то у него спрашивал, интересуясь его самочувствием, лейтенант лишь качал головой и говорил, что с ним все в порядке. Обычно он был несколько разговорчивей. Но учитывая его состояние сейчас… Сергея лучше не трогать, а оставить в покое: пусть паренек поразмышляет о своих проблемах в семье, об отношениях с женой… и об том дерьме, про которое не хотелось не то, чтобы вспоминать, а даже думать. Допускать такую мысль.
   «Кажется, это тема закрыта», — пресек себя Палыч.
   Но если эта тема и была «закрыта», то другая, оказалась распахнута, как форточка. И ее уже нельзя избежать. Как можно было раньше не думать об этом! Палыч сильно зажмурил глаза, пытаясь расслабиться. Миронову можно было объяснить все предыдущие поступки, кроме одного. Перегородив трассу, они перегородили движение.
   «Похоже, у меня будет выговор» — подумал Палыч – «Или… уход на покой… за выслугой лет».
   Палыч ускорился, забыв о Сергее, который теперь с трудом поспевал за ним.
   «В грузовике водитель, а впереди город», – вертелось в голове.
   Конечно, в таком стремлении было желание добраться до ближайшего телефона еще ночью, пока не начало светать и избежать затора на дороге, а вместе с тем и ненужных проблем с начальством.
   Фонарик с почти севшими батарейками, выхватил своим тусклым лучом грузовик. Световое пятно расплылось по машине: так и есть, американский тягач «Man». В голове скользнула довольно глупая мысль: «Man» — один из штатов Америки или просто название «мужчина». Отбросив эту мысль, Палыч проходя мимо кузова, сильно и настойчиво постучал кулаком по грузовику.
— Водитель!
   В кабине по-прежнему горел свет и, чтобы не тратить впустую батарейку в фонарике, майор передвинул переключатель из положения «ON», в положение «OFF», краска на котором стерлась на половину. Читалось только «O...F» — без средней буквы.
— Водитель!
   Палыч поправил лямку ремня, на которой висел автомат, поудобней и, подойдя к кабине ближе, влез на одну ступеньку вверх.
— Полиция!
   Слова никто не услышал. В кабине горел свет, но там никого не было. Все три обширных сиденья «Man»а были пусты, а два из них испачкались в какой-то жидкости растекшейся огромными пятнами. Рядом валялась перевернутая кружка. Было видно, что пятна «свежие». Видимо водитель облился и вылез, чтобы… переодеться. Майор протянул руку и нажал на клаксон. Развернувшись, он спрыгнул со ступеньки на асфальт.
— Водитель! – крикнул майор.
   Никто не ответил.
   Сергей, склонив голову вниз, подошел к Палычу и, не сказав ни слова, встал рядом.
    «Еще чуть-чуть, и я доставлю его в больницу. Хочет он этого или нет. Только где водитель?»
   Майор огляделся по сторонам. Возможно, он вышел справить нужду или переодеться, но раз сигнал собственного автомобиля не заставил его вернуться… Палыч потянулся в карман, где была припрятана сигарета и, закурив, выставил руку, собираясь облокотиться на одно из доброй дюжины колес «Man»а. Рука прорезала пустоту и уперлась в холодную покрышку. Майор нахмурил брови и бросил на колесо быстрый взгляд… Колеса не было.
— Сука! – звук слова, громкий, прорезанный истерической ноткой, вспахал темноту.
   Сергей, стоявший с опущенной головой, вздрогнул и медленно поднял глаза.
   Колеса, действительно, не было. Точнее не колеса. Отсутствовала резина: шина была разорвана в клочья. По лбу Палыча заструились мелкие капли пота. Он сделал несколько  глубоких затяжек и выкинул окурок на асфальт. Пульс бешеным ритмом, разрывая темп, отдавал в голове ударами. ТУК – ТУК – ТУК – двести ударов в минуту. Так и не далеко до инфаркта.
— Надо успокоиться, – прошептал он.
   Не обращая внимания на все более назойливо звучащий внутренний голос, майор запрыгнул на ступеньку и вдавил кнопку клаксона. «Man» протяжно взвыл, напомнив звук мчащегося локомотива.
— Хватит! – это был голос Сергея.
Палыч убрал с клаксона руку и обернулся.
— Хватит, у меня болит голова… – Сергей не договорив нагнулся и, открыв рот, вырвал. Его тошнило, но из раскрывшегося в рвотных порывах рта доносился только громкий звук продолжительной отрыжки, как будто лейтенант только что выпил целое ведро газировки. Изо рта, обогнув подбородок, на асфальт скользнул комок мокроты, растянувшись словно спагетти.
   Сергей глубоко вдохнул, закашлялся, а затем, обхватив руками грудь, часто задышал, вдыхая все еще раскаленный воздух. Палыч сделал движение в его направлении, но лейтенант поднял руку.
— Не надо. Со мной все в порядке, – сказал он.
   Секунду поколебавшись, Палыч решил, что будет лучше не беспокоить его сейчас, когда напарник в таком состоянии. Майор вернулся к салону. Внутри кабины было практически пусто. Но были и некоторые мелочи, которые Палыч не заметил с первого раза. За исключением перевернутой кружки, наверное, прошедшей не через одно советское поколение и пережившей самого Брежнева, в салоне «Man»а лежал диск. Надпись на нем, изображенная темно-лиловым оттенком, говорила: «Лучшие хиты МТV 2013».
   «Видимо, водитель молод» — подумал Палыч.
   Чуть дальше диска лежал выключенный мобильный телефон. Протянувшись через открытое окно, он поднял его и нажал на несколько клавиш. Телефон не работал.
   «Возможно, водитель, проколов шины разлил чай или кофе и залил телефон» — пронеслось в голове.
— Возможно, – прошептал Палыч.
   Нет, водителя здесь не было. Он услышал бы (если бы был здесь) сигнал гудка, он услышал бы крики, но не вернулся. Значит, его здесь не было. Бросить груз и уйти? Палыч задумался. Отчаянный должно быть малый вел этот грузовик.
— Что ты думаешь на этот счет, Сережа?
   Лейтенант молчал. Свет, падающий из кабины грузовика, освещал Сергея с ног до головы. И только сейчас Палыч заметил, как на самом деле плохо выглядит его напарник. Цвет его лица напоминал мел.
   «Нет здесь что-то не так, майор», — пронеслось в голове.
   И это «что-то» началось еще со стоянки под казино. Что? Палыч зажмурился. Хотелось ущипнуть себя и доказать, что происходящее не более чем сон.
СОН?
   «Нет, и ты это знаешь».
   Внутренний голос был прав. Палыч открыл глаза.
   «Что бы тут ни происходило и какие бы тут ни были обстоятельства, надо двигаться дальше. К городу, до рассвета», — подумал он.
   Палыч легонько хлопнул напарника по плечу.
— Соберись, нам надо в город. Ты же понимаешь, что нельзя терять времени...
— Или у нас будут неприятности. Ты это хочешь сказать? – неожиданно закончил за Палыча Сергей. – Мол, Сережа, если бы не твои проблемы, то ничего бы не произошло?
   Сергей замолчал и впился в майора взглядом. Отчасти это было правдой. Он сказал то, о чем Палычу не хотелось думать, но мысль об этом вертелась в голове и до этого момента майору удавалось ее избегать. Лучше бы Сергей и дальше молчал. Палыч нахмурился.
— Ты к чему сказал эти слова?
— Да к тому, что все, абсолютно все люди, как ты, как Миронов, как… – Сергей запнулся – Да не важно как кто. Как все. Все вы поголовно печетесь только о себе. Я заставлял тебя ехать со мной?
   Лейтенант не дал Палычу ответить.
— Нет, не заставлял, – продолжил Сергей – Ты мог поехать домой, но ты этого не сделал. ТЫ захотел помочь мне, а теперь, когда после всего того, что произошло и происходит сейчас, легче всего обвинить в этом меня. Разве ты не понимаешь, у меня проблемы в семье! Нет, тебе плевать на меня. Как же: «Я могу потерять погоны!»
— Сергей, ты не прав. Я искренне хотел, и хочу тебе помочь. А что касается событий сегодняшней ночи, то в этом никто не виноват. Ни ты, ни я. Наша работа – вот что это…
— Да пошел ты! – Сергей, не дослушав напарника, развернулся на пол-оборота и, пошатываясь, двинулся по пустой дороге вперед, расположившись ровно посередине трассы.
   Палыч проводил его взглядом и отвернулся, устремив взгляд на ночную полосу горизонта. Рука непроизвольно сжалась в кулак. Разжалась. Это было похоже на лихорадку и ее спутника – бред.
   «А еще чуть-чуть, и я бы не выдержал», — мелькнула мысль в голове.
   Он встряхнул рукой, снимая с кисти напряжение, и двинулся вслед за уже начавшим растворяться в ночной мгле лейтенантом.
   С каждой минутой, после того как стрелка на часах описывала полный круг циферблата, с каждым шагом, грузовик оставался позади и вскоре вовсе скрылся из виду, слившись с пеленой ночного мрака. Палыч курил и задумчиво рассматривал свои башмаки, чуть слышно стучащие каблуком по асфальту.
   Скрылся грузовик, скрылся бобик, но осталось куча вопросов, на которые не было ответов. 
 
 
Глава 5
 
***
 
— О Господи! – Инна закрыла лицо руками и подалась назад, упершись в сиденье автомобиля.
— Что за… – Игорь недоуменно смотрел на неожиданно появившегося у бампера человека. На вид ему было чуть больше сорока, но говорить об этом с уверенностью было нельзя, рассмотреть человека в ночи через тонированное стекло не представлялось возможным.
— Господи, Игорь, кто это?
— Я не знаю.
   Человек уперся перебинтованными руками в бампер и что-то сказал. Что, Игорю не удалось расслышать. Человек улыбнулся и, подняв руку вверх, сделал жест, который можно было расценить как «опусти окно».
— Игорь, что он хочет?
— Откуда мне знать!
   Мысли, как будто попавший в шторм корабль, виляли одна за другой в голове. Вот только ничего, что могло бы помочь не приходило в голову.
   «Соберись».
   Инна, сидевшая рядом, дернулась к дверце и закрыла ее изнутри.
— Закрой свою дверь, – завизжала она.
   Игорь протянул руку к двери и последовал совету супруги, заперев переднюю, а затем и заднюю дверцы, благо они закрывались автоматически.
— Инна, я тебя прошу, только не надо паниковать, – выдохнул он.
— Тогда сделай же что-нибудь? Почему ты ничего не делаешь?
— А что если человеку требуется помощь?
— А что, если это он расстелил ленту с шипами? – ее голос перешел на крик.
   В точку. Игорь почувствовал, как к горлу вновь подкатил ком. Дать заднюю и уехать отсюда как можно быстрее? Он внимательно наблюдал за человеком, который тем временем обошел бампер с правой стороны и подойдя к дверце за которой сидел Игорь, вновь поднял руки и повторил жест, понимая, что его не слышат внутри салона.
   «Что если ему действительно требуется помощь? Не можем же мы вот так, взять и оставить человека в беде…».
   Игорь медленно отпустил руль и потянулся к кнопке, чтобы открыть окошко.
— Что ты собираешься делать? Игорь, почему ты не едешь?
— Инна, доверься мне, я хочу узнать, что ему надо от нас?
   Игорь дрожащей рукой нажал на кнопку, и стекло рывками опустилось настолько, чтобы они могли видеть и слышать мужчину. Как только окошко приоткрылось, человек сразу же заговорил.
— Извините, возможно, я вас напугал, но я не хотел этого делать. Честное слово. Мне нужна помощь.
   Инна молчала, прижавшись всем телом к дверце с противоположенной стороны, а Игорь, сглотнув накопившуюся во рту слюну, вымолвил:
— Чем мы можем вам помочь?
   Мужчина улыбнулся и указал перевязанным пальцем на лежавшую на панели пачку «Kent»а.
— Если можно, дадите мне закурить? Я страх как нервничаю, – пояснил он.
   Игорь взял пачку и, достав оттуда сигарету, протянул ее мужчине.
— Вообще-то у нас нет времени. Говорите, что вы хотите, либо мы едем дальше, – он протянул человеку зажигалку.
   Незнакомец закурил. Теперь, когда он подошел ближе, Игорь смог разглядеть его лицо. Как он и предполагал, мужчине на вид было около сорока. Он был одет в хорошие вещи. Но… эти руки, перебинтованные повязками. Отчего-то Игорю стало не по себе.
— Меня зовут Алексей, – сказал незнакомец.
   Он протянул Игорю руку, но парень лишь сдавленно улыбнулся.
— Приятно познакомится.
   Конечно, он врал. Ему было неприятно. Очень неприятно знакомится с этим типом. В голове мелькнула мысль надавить на газ и оставить этого типа торчать здесь одного. Но он все же не сделал этого.
— Я вижу, вы чуть было не столкнулись с этой штуковиной? – Алексей указал на сдвинутого в сторону «лежачего полицейского» и затянулся – А я столкнулся. Моя «Лада»… — он покачал головой. – Шины разорваны в крошку. Я ехал по трассе не больше сотни и сперва не заметил этого дерьма на дороге. А когда заметил, то было уже поздно.
   Игорь тщательно переваривал сказанное.
— А что с вашими руками?
— Это? – Алексей приподнял руку – Ожог. Я торчу здесь уже целых три часа, и хотел развести костер, чтобы меня заметили, но, увы, вы первые, кто проехал здесь за это время. Костер давно сгорел. А увидев вас, даже скорее услышав шум работающего двигателя, я вскочил с земли как угорелый, но оступился и упал, угодив руками прямо в тлеющие угли, – он вздохнул. – Чертовски больно. Единственное, что мне удалось сделать, это обработать раны тем, что я нашел в своей аптечке. У вас есть телефон? Надо срочно связаться с полицией и сообщить о случившемся!
   Игорь кивнул.
— Телефон то есть, но нет связи.
   Незнакомец озадаченно покачал головой.
— Как же мне теперь быть?
   Инна и Игорь переглянулись.
— А где ваша машина, Алексей? – это были первые слова Инны во время разговора.
— Там, – Алексей указал за расстелившуюся по горизонту лесополосу – Примерно в километре к югу отсюда есть трасса, вон там я и вляпался.
— А что вы делаете здесь, если ваша машина там?
— Сударыня, – вздохнул Алексей – а разве у меня есть выбор? На той дороге я прождал попутки больше двух часов. Но как видите безрезультатно. Тогда мне пришлось воспользоваться дорожной картой области, и я обнаружил неподалеку от той трассы еще одну и подумал, что мне удастся дождаться помощи скорее здесь, чем там. И, как видите, я не прогадал. Есть все-таки Господь Бог, – Алексей перекрестился и посмотрел на звездное небо.
   Игорь заметил, что слова Алексея немного успокоили жену. Инна выпрямилась и в буквальном смысле слова «отклеилась» от дверцы автомобиля, усевшись, как следует на кресле.
— Как хорошо, что я встретил здесь вас, – он засунул руку в карман и через мгновение достал оттуда несколько смятых пятисот рублевых купюр. – Здесь не так много, но если надо больше, я отдам вам остальное потом.
   Игорь нервно зажевал губу. Не надо быть дельфийским оракулом, чтобы понять, куда клонит этот человек. Он хотел, чтобы они подбросили его, взяли с собой как попутчика до Ростова. Предчувствие внутри кричало, надрываясь, что этого не стоит делать ни в коем случае. Но нельзя же было отказать этому мужчине. Разве можно вот так взять и бросить человека, нуждающегося в помощи, отказать ему! Игорь бросил секундный взгляд на супругу. Инна чуть заметно кивнула и, потянувшись к заднему сиденью, сдвинула лежащую там сумку, освободив место, куда бы мог сесть незнакомец. Игорь медленно перевел взгляд на Алексея.
— Уберите деньги. Такая ситуация может произойти с каждым из нас. Вы же знаете, что никто не застрахован, не знаю, каким чудом спаслись мы сами.
   Алексей озадаченно улыбнулся и, поколебавшись несколько секунд, убрал деньги обратно в карман.
— Я… — только и смог выдавить он.
   Игорь, гулко выдохнув воздух из легких, нащупал кнопку на панели и открыл заднюю дверь.
— Садитесь.
   Мужчина сел в салон и закрыл за собой дверцу. Игорь нажал на газ. Следовало ехать как можно осторожнее. Впереди могла оказаться еще не одна такая штуковина. Он решил держать скорость в пределах 50 – 60 км/ч, чтобы свет фар успевал освещать асфальт дороги, ну и, конечно, в случае чего показать «лежачего полицейского».
— Спасибо огромное, что вы не отказались мне помочь, – сказал Алексей.
— Что вы, я уверен, что вы точно так же помогли бы и нам, окажись мы в такой ситуации, – сказал Игорь.
— Мы ведь сами чуть было не оказались в вашем положении, – добавила Инна.
   Она обернулась к незнакомцу и попыталась улыбнуться.
— Меня зовут Инна, а это мой муж Игорь.
— Очень приятно познакомится с такими добрыми людьми. Увы, в наше время нечасто встретишь хороших людей. Увы! – Алексей развел руками. По его лицу было заметно, что движение причинило ему боль. Но он все же улыбнулся и бросил взгляд на лежащую рядом с ним на заднем сиденье сумку.
— Наверное, вы едете с отдыха?
— Вы правы, мы только возвращаемся с моря. Игорю дали две недели отдыха, вот мы и решили немного развеяться – пояснила Инна – Вы живете в Ростове?
   Алексей кивнул.
— Да. На Большой Садовой.
— Тогда вы знаете, что такое городская жизнь. Суета, город как большой миллионный муравейник. Это конечно не Москва, но за год вдоволь успеваешь наесться этой суетой.
— Вы правы, – согласился мужчина.
   Между Инной и Алексеем завязался довольно живой разговор. Игорь про себя отметил, что нервоз супруги постепенно сошел на нет. Этот Алексей казался неплохим мужиком. Но почему-то Игоря не покидало какое-то весьма странное впечатление. Где-то глубоко в душе чувство было такое, что он наступил в дерьмо. Почему? Наверное, потому что этот Алексей как-то совершенно забыл про «лежачих полицейских», разбросанных по дороге. Игорь на секунду отвлек свое внимание от дороги, чтобы проверить присутствует ли связь. Нет, связи по-прежнему не было. Он достал из пачки очередную сигарету и закурил. Хотелось как можно быстрее добраться до Ростова и попасть, наконец, домой, чтобы лечь спать и поставить жирную точку в приключениях, свалившихся на их голову этой ночью. А завтра вернуться на работу, по которой он успел соскучиться за четырнадцать дней, заняться накопившимися там делами и еще, еще и еще раз забыть о событиях этого вечера. Про барсука, про «лежачего полицейского» и про человека, сидящего сзади. Игорь бросил секундный взгляд в зеркало заднего обзора. Все-таки этот мужчина был… несколько СТРАННЫМ.
— … Да, порой бывает и так…
— Скажите, Алексей, что вы думаете по поводу этих штук на дороге? – перебил Алексея Игорь.
   Он вновь посмотрел в зеркало заднего обзора, и на секунду Игорю показалось, что на лице мужчины отразилось раздражение.
   «Наверное, мне показалось».
   Игорь хмыкнул.
   «Ну, конечно же».
   Алексей некоторое время молчал, но когда Игорь уже хотел заново повторить вопрос, все же ответил.
— Честно… Я не знаю, что и думать на этот счет. Я впервые, как, наверное, и вы, сталкиваюсь с подобной ситуацией. Но мне кажется странным, что тут сошлось так много случайностей одновременно. А что вы думаете на счет этого?
   Умно. Игорь прикусил губу. Незнакомец так и не ответил на поставленный вопрос.
— Я думаю, вы правы насчет того, что здесь много случайностей, – согласился Игорь.
— Мне тоже кажется это странным, – согласилась Инна.
— Но откуда взялись «лежачие полицейские»? Они же не могли вырасти сами по себе, как грибы.
— Вы правы, только вы ошибаетесь, называя эту ленту «лежачим полицейским». Это…
— Это неважно, – оборвал Алексея Игорь.
— Вы правы, наверное, это неважно.
   Игорь почувствовал на себе прожигающий взгляд жены. Возможно, действительно, получилось немного жестче, чем следовало. Но ничего уже не изменить.
— Я могу сказать только одно, – продолжил Алексей – Люди, сделавшие это, настоящие подонки.
— Но для чего им делать такие вещи? – возмутилась Инна.
— Откуда они взяли эти ленты? – спросил Игорь.
— Ребята, я знаю не больше вашего, – улыбнулся Алексей. – Что касается лент, то они, скорее всего самодельные. Тут всего один вариант, по крайней мере, второго я не вижу, – он сделал паузу.
— И что же это за вариант? – спросил Игорь.
— Какие-то чудаки решили напакостить. Знаете, бывают такие люди, никогда не понимал, зачем им это нужно, но они это делают.
 
 
 
***
 
— Просыпайся, друг, – Александр почувствовал на своем плече чью-то руку. – Давай, давай, – добавил голос.
   Саша, потратив несколько секунд на то чтобы понять, что происходит, с трудом открыл глаза и сонными слипающимися глазами удивленно огляделся по сторонам. В голове, как после бурной попойки, не оставалось живого места, где могли бы приютиться мысли. Он, моргая глазами, в которых застыла мутная пелена, попытался что-то сказать, но ничего не вышло. С губ сорвалось лишь непонятное чавканье. Видимо доза, которую он принял накануне, оказалась чрезмерной. Саша чувствовал легкое головокружение и тошноту.
— Он готовый, – послышался голос.
   Александр действительно граничил на грани аффекта и не мог понять, что происходит. Через секунду он услышал еще несколько слов, но так и не смог их разобрать. Пока Саша пытался понять, что сказал человек, силуэт которого с каждым мгновением становился все отчетливее, мужчина размахнулся и со всего маху влепил ему пощечину. Сначала с правой, а потом и с левой руки. Удары был достаточно сильными, о чем можно было судить по размаху, но Саша их не почувствовал. Голову болтнуло из стороны в сторону, и лишь через несколько секунд обожгло щеки. Александр инстинктивно прикрыл лицо ладонями. Картинка в глазах стала несколько отчетливее. Он заморгал и вскоре смог разглядеть звездное небо над головой, с которого на него, сверху вниз, смотрела большая желтая луна. Щеки остыли.
— Придется еще раз врезать – сказал мужчина.
   Александр поежился от мысли, что неприятное жжение придется вытерпеть вновь.
— Не надо.
   Это были слова, сказанные Александром, но он с трудом смог узнать свой собственный голос.
— Тогда вставай, – сказал мужчина.
   Саша приподнялся на локте и увидел мужчину, стоявшего перед ним. На вид ему было около пятидесяти.
— Поднимайся, чего уставился! – сказал он.
   Александр приходил в себя, но все же не сумел подняться сразу. При попытке встать на ноги, его повело в сторону, и Саша чуть было обратно не завалился на асфальт, рискуя сломать себе шею, но крепкая рука мужчины поймала его и рывком поставила на ноги. Тут же вслед за этим последовал взмах и пощечина. На этот раз боль была намного сильнее, и Александр отшатнулся назад, прикрыв лицо руками. Мужчина, видимо, знал, что делает. Секунду спустя туман и муть в голове исчезли, оставив после себя головную боль. Саша несколько раз моргнул и четко смог разглядеть асфальт: зрение восстановилось.
— Посмотри на меня, – сказал мужчина.
   Понимая, чем может обойтись непослушание, Саша поднял голову и встретился глазами с мужчиной. Синяя форма и погоны со звездочками. ПОЛИЦИЯ. Мужчина поймал его взгляд, остановившийся на погонах. Когда их глаза встретились, он покачал головой.
— Э, друг, что же ты себя так?
— Я… я упал, – выдавил Александр.
   Саша понимал, что эти слова звучат крайне глупо, но ничего лучше просто не пришло в голову. Не говорить же ему, что никто тут не падал, а прилег отдохнуть, накачавшись таблетками, как алкоголик водкой.
   «Во мне килограмм этого дерьма, — подумал он. – Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы этот человек ничего не заметил. Если я попаду в кутузку, то все пропало...».
— Ты не упал, а обдолбался, как свинья – пресек его размышления мужчина.
— Но… – попытался возразить Саша.
— Мне плевать на твое «но», — заорал полицейский, – и на то, под чем ты… – он хотел добавить что-то еще, но промолчал и смахнув рукой пот со лба, залез в карман. – Сейчас я дам тебе нашатыря, – полицейский вытащил из кармана пузырек и, открыв его, протянул Александру. – Держи.
   Саша осторожно взял пузырек.
— Но я...
— Нюхай! – проорал мент – У тебя глаза стеклянные.
   Александр послушно поднес пузырек к носу и вдохнул. Запах нашатыря, врезавшись в ноздри, ворвался в мозг, окатил холодным душем сознание, и Саша одернул руку.
— Нюхай!
   Он повторил вдох.
   В голове будто сработал переключатель, и мысли начали проясняться. Он еще несколько раз вдохнул пары нашатыря и закрыл пузырек крышкой.
— Мне лучше. Спасибо.
   Мужчина забрал пузырек обратно и опустил его в карман. Саша огляделся по сторонам и заметил на противоположенной обочине еще одного полицейского. Он сидел на корточках и опершись лбом о ладони, рассматривал подобие бордюра, отделяющее степь от трассы. УАЗика по крайней мере здесь не было.
— Оружие, запрещенные вещества, наркотики имеются? – отвлек его милиционер — Майор Фомин. Расставь ноги, и руки за голову.
   Саша повиновался, и Палыч бегло произвел осмотр его карманов.
— Паспорт?
— Нет.
   На секунду майор задумался и окинул Александра взглядом.
— Ладно, паренек, как тебя зовут?
— Александр.
   Палыч кивнул.
— И как ты тут оказался, Александр?
— Я… – Саша замялся.
   Как он тут оказался? Александр закусил губу. КАК?
   «Я сам себя завел в беду и попался. Точнее это сделали наркотики. Что теперь?»
— Я… Просто так получилось… – Саша не находил слов и переводил взгляд то на полицейского, то на свои трясущиеся руки.
   «Как я тут оказался? Как?»
   На секунду ему показалось, что сейчас его глаза заволочет черным фоном, на котором высветится незатейливая надпись из двух слов: «GAME OVER» или… «Игра закончена».
  — Как ты тут оказался? – повторил майор.
— Я не помню.
   Палыч покачал головой и оглянулся на своего напарника.
— Видишь того парня, сынок? Так вот у него, отравление… Мне плевать на то, что ты наркоман, как и на все прочее, в том числе на тебя мне тоже плевать… Но мне надо доставить этого паренька в город. В больницу. Так что можешь смело говорить, но учти, если ты будешь лгать, я снесу твою никчемную башку к чертовой матери. Ты понял?
— Да, – выдавил Александр.
— У тебя есть машина?
— Нет.
— Тогда КАК ты тут оказался? – проорал майор – Это твой грузовик?
— Не...
   Палыч схватил Сашу за воротник.
— Это твой грузовик, пидор?
— Да, – выдавил Александр.
  «Вот и все. Теперь уже без вопросов. Штраф? Это как минимум…».  
   Саша закрыл глаза, а Палыч, отпустив его, достал сигарету. Несколько секунд майор рассматривал фильтр, вращая его меж пальцев, а затем подкурил.
— Сейчас я буду задавать вопросы, а ты, будь добр, на них ответить. Понял? – спросил майор.
   Саша кивнул. Палыч осмотрелся по сторонам и вернул взгляд на Александра.
— Сейчас четко, по порядку, ты расскажешь мне, что случилось с твоим грузовиком, почему ты оставил груз и все остальное. Максимально честно. Договорились?
— Да.
— Ты куришь? – спросил майор.
   Саша кивнул.
   Через мгновение Палыч вытащил из кармана пачку и протянул ее Александру.
— Покури, соберись.
   Саша вытащил сигарету и подкурил от зажигалки майора. Дым приятно защекотал горло и чуть вскружил голову. Саша мог бы поклясться, что почувствовал как вздулись легкие, с наслаждением впитывая кислородно-никотиновую смесь. Палыч нащупал наручники на ремне.
— Руки! – сказал он – Сейчас я навещу напарника, а ты будь добр стоять здесь.
   Саша протянул майору руки, и Палыч защелкнул браслеты на его запястьях.
— Шаг в сторону приравнивается к попытке к бегству, – сказал Палыч.
   Саша кивнул.
— Я понял.
— Вот и хорошо, что ты понял, я думаю, у нас не будет неприятностей.
   Палыч развернулся и собрался, было идти, но замер и обернулся.
— Говори честно, это в наших с тобой интересах.
   Александр промолчал и отвел от глаз майора свой взгляд. Палыч двинулся к напарнику, который с того момента, как Саша его заметил, ни разу не пошевелился. Саша поднял руки и медленно помассировал виски.
   «Я пропал» — эта мысль, раз зародившись в подсознании, теперь не оставляла его в покое, словно каучуковый мячик, многократно ударяясь о стенки черепа, стуча в голове.
   «Успокойся! — приказал он себе. – Успокойся, надо все тщательно обдумать»
   Саша затянулся. Он посмотрел на Палыча, который подошел к своему напарнику и присел рядом, начав что-то говорить.
   «Где их бобик? — пронеслось в голове. – Менты они или нет? И какого черта тут делает майор?»
   Он огляделся по сторонам. Машины нигде не было: ни слева, ни справа и даже на поле за обочиной дороги.
   «Впрочем, есть у них бобик или нет, это не столь важно. Важно то, что они менты».
   Саша бросил взгляд на наручники и закрыл глаза. Доза, которую он принял, все еще давала о себе знать: мысли путались и натыкаясь одна на другую, спотыкались и рушили весь логический ряд, который Саша пытался выстроить. Он крепко затянулся. С трудом в сознание пришли слова майора о том, что им надо попасть в больницу.
   «Ментам, — подумал Александр. – Но если они вызвали «скорую», то зачем спрашивали у меня про машину… Что, получается, они не вызывали карету?».
   «Значит, не вызывали, — подумал Саша. – Но у них же есть...».
   Внезапно его мысли разрезала догадка.
— Ведь у меня тоже перестал работать телефон – прошептал он.
   Несколько секунд Александр рассматривал двух напарников и пытался привести в порядок мысли, которые никак не хотели слушаться. А так хотелось, чтобы сейчас, как в старых мультиках компании «Warner Brothers», над головой появился шнурок, дернув за который можно было зажечь лампочку, внутри которой светилось бы «IDEA». Но, увы… Он сделал несколько вращательных движений головой.
   «Этот майор сказал, что ему плевать на меня… Но зачем тогда он меня лапал?»
— Глупый вопрос, – прошептал Александр.
   «Итак, если он заботиться о своем напарнике, то я ему не особенно интересен… я надеюсь, у них проблемы».
   Саша издал звук, напоминающий нытье пятилетнего ребенка.
— Зачем я сказал ему, что это мой грузовик? Обо всем теперь узнают в офисе…
   Нотку отчаяния сменил внутренний голос:
 «Расслабься, ты не знал, что у них тоже проблемы».
— Это правда, я не знал.
   Саша задумался. В это время майор поднялся и, кинув своему напарнику напоследок несколько слов, зашагал к Александру. Примерно посередине трассы он кинул секундный взгляд налево и направо вдоль дороги, чтобы по привычке убедиться в отсутствии машин, и, ускорив шаг, приблизился к обочине, на самой краю которой стоял Александр.
— Ты пришел в себя? – спросил Палыч.
   Саша пожал плечами.
— Более или менее. Спасибо за нашатырь.
   Палыч хмыкнул.
— Не спеши меня благодарить, сынок, – сказал он.
   Эти слова заставили Александра вздрогнуть.
   «А ты что, думал, наручники на тебя надели просто так, чтобы было?» — презрительно заметил внутренний голос.
   С того момента, как он очнулся, внутренний голос все больше и больше давал о себе знать.
   «Где же тот мир?» — пронеслось в голове.
   «Там же, где и ты – в ДЕРЬМЕ».
   Видимо, майор понял, что Александр все еще не пришел в себя и тем более не хочет начинать разговор, вздохнул и, протянув к нему свою огромную руку, потрепал парня по плечу.
— Начнем?
   Эти слова вернули Александра в реальность.
— Да, конечно, – сказал он.
— Ты сам все расскажешь или мне придется задавать вопросы?
    Саша сделал секундную паузу:
— Сам.
— Что ж, я слушаю.
— А откуда мне начинать?    
— Оттуда, откуда считаешь нужным, если мне понадобиться что-то уточнить, я задам вопрос, – сказал Палыч. – Окей? Поехали.
— Поехали, – согласился Саша.
   «Расскажи ему все как есть, — сказал внутренний голос. – Я не ШУЧУ».
   Саша задумался.
   «Может быть, действительно рассказать ему все как есть? Исключив наркотики разумеется. Я ведь мог не заметить эти гребанные шипы… А диспетчер подтвердит обрыв связи. Тогда боссу придется поверить не мне, а ментам или диспетчеру, — Саша вздохнул. – Другого выхода нет… Я ведь действительно хотел найти помощь. Была, не была».
— Я везу груз на Украину, – начал Александр – Как вы понимаете, у меня есть график, который нельзя ломать… – Александр поперхнулся и закашлялся – Но днем  я попал в пробку под Ростовом и простоял там около двух часов, однако, ситуация не изменилась, и я, посоветовался с нашим диспетчером на этот счет. Мы решили, что надо сворачивать на другую дорогу...
   Саша рассказал о том, как он рассчитывал, сделав объезд вывернуть на кратчайший путь и там компенсировать время, потерянное в пробке, и за ночь вновь войти в рамки графика.
   Палыч кивнул.
— … Но там, где я должен был повернуть согласно карте, никакого поворота не было и в помине. Я сказал об этом диспетчеру. Но не успели мы выработать новый маршрут, как оборвалась связь: телефон замолк.
   Александр заметил, что эти слова заставили майора нахмуриться.
— Потом я случайно пролил на свой телефон кофе. Вы понимаете, что я не спал больше суток?!
— Понимаю… Александр, ты сказал, что оборвалась связь? – спросил Палыч.
— Да, – ответил Саша.
— То есть антенна перестала ловить сигнал.
— Ну конечно, я так вам и сказал.
   Майор закивал, что несколько обеспокоило Александра, не знающего причину такой реакции Палыча.
— Видимо, тут что-то с волнами. У нас тоже не работают телефоны.
   В доказательство своих слов, он достал из кармана мобильник и, нажав на зеленую кнопку на дисплее, показал светящийся экран Александру. Деления, обозначающие уровень приема сигнала антенной, отсутствовали, а посередине экрана, где обычно светился логотип оператора мобильной связи, была пустота.
— Видишь?
   Александр кивнул. Это доказывало его предположение о том, что они не смогли вызвать «скорую».
— Дальше?
— Рассказывай, я слушаю.
— Я внимательно изучил карту местности, – продолжил Саша, – и нашел новый маршрут. Этот был длиннее, нежели предыдущий, и поэтому я нажал на газ. Ведь здесь нигде не было ограничителя скорости.
— Это так, – согласился Палыч.
   Саша некоторое время молчал, пытаясь подобрать слова.
— Я забыл вам сказать, что в этот раз у меня не было сменщика. Я находился за рулем больше суток, а все из-за этой пробки, сломавшей график… – Саша замялся. – Не знаю, как это получилось, но я заснул прямо за рулем.
   Майор покачал головой. Казалось, он был чем-то озадачен.
   «Он мне не верит? Или верит?» — подумал Саша.
— Я слышал, что вы назвали меня наркоманом, но Богом клянусь, я ничего не принимал.
   Саша затаил дыхание, ожидая шквала негодования, который должен был вот-вот обрушиться на его голову, но этого не произошло. Майор лишь пожал плечами.
— Пусть будет так. Все равно я не смогу этого проверить, – сказал он.
   Саша с трудом подавил улыбку и продолжил.
-  Я ударился головой в момент аварии. Вы видели, во что я вляпался?
   Палыч нахмурился.
— Во что?
— Я попался в капкан. Лежачий полицейский! – сказал Саша. – Не знаю отку...
— Во что? – Палыч прервал Александра на полуслове. – Какой лежачий полицейский? Что ты мелешь, сынок! Откуда там лежачий полицейский, я ничего подобного там не видел.
— Но, майор, вы видели, что случилось с моими колесами? Это был лежачий полицейский.
— Э-э, друг, это как надо обдолбаться, чтобы померещилось такое? – протянул Палыч. – Я тебе сказал, что если ты будешь врать, то...
— Вы видели колеса грузовика, то, что от них осталось? – перебил Саша...
  … Палыч прикусил губы и попытался сосредоточиться. Похоже, что этот чудак говорит правду. Колеса на том грузовике были разорваны в клочья… Но никакого лежачего полицейского там не было и в помине.
   «Или я его не заметил?»
— Ты говоришь лежачий полицейский?
— Да.
   Понятно, что парень, возможно, не в себе. Скорее всего, так оно и есть, но ведь и колеса грузовика были уничтожены. Значит, все же там было что-то. Ведь не может грузовик сам, ни с того ни с сего, разорвать свои шины на асфальте. Вдрызг. Нет, конечно. Это говорит о том, что там что-то было. Но лежачий полицейский… Это ЛЕЖАЧИЙ ПОЛИЦЕЙСКИЙ. Он предназначен для того, чтобы дырявить шины, из которых затем постепенно будет выходить воздух, и они, в конце концов, сдуются. Тут же было что-то другое...
— Ты видел эту штуку? – спросил Палыч.
— Собственными глазами.
— Сможешь описать?
— Постараюсь, – Саша показал Палычу указательный палец – Шипы были примерно такого размера. Очень острые. Об один из них я поранил себе палец.
   Саша вытянул руку и Палыч заметил маленькую каплю засохшей крови на пальце паренька. Александр смахнул упавшие на глаза волосы.
— Это… – протянул он, подбирая слова – Это было похоже на расстеленную по дороге шкуру ежика, но увеличенную раз так в десять и железную – сказал он.
   По описанию та штука о которой говорил парень мало чем напоминала настоящий «лежачий полицейский». Это было что-то другое. Но откуда, черт возьми, на дороге простилающейся среди полей будет лежать так называемая «шкура ежа», да еще и железная? Если бы не растерзанная в клочья резина шин, Палыч не поверил ни единому слову этого парня, но тут...
   «Я же сказал, что все это дерьмо, — подумал майор. – Сказал, но только мало толку от этих слов».
   Он вздохнул.
— Скажи, ты не замечал на дороге никого… – Палыч хотел употребить слово «странного», но решил что это глупо.
   «Глупое слово, когда на всей дороге лишь два мента и один идиот».
— Нет.
   Палыч огляделся по сторонам.
— Ты понимаешь, что тебя, похоже, хотели поймать?
   Саша пожал плечами.
— Я не уверен, ведь я же некоторое время лежал без сознания. Но когда очнулся, все вещи были на местах, – сказал он.
   «Изворотливый. Черт подери, он снова прав», — подумал Палыч.
   Действительно, груз был цел, но что же тогда там могло произойти?
— А зачем тебя понесло куда-то посереди ночи? Ты бросил груз, бросил грузовик с ключами.
   Саша замолчал, но когда Палычу показалось, что ответа не будет, и он хотел задать новый вопрос, Александр ответил.
— Я был не в себе, и мне показалось, что раз грузовик сломан, мне стоит отправиться в ближайший населенный пункт и предупредить об этом начальство. На карте было несколько поселков, и я двинулся в их направлении. Правда, в итоге, как оказалось, зря. Головокружение усилилось, я потерял сознание и упал, – он попытался развести руками, забыв, что на нем надеты наручники. – А потом меня нашли вы.
   Палыч посмотрел в глаза парня.
   «Либо он чересчур хитрожопый, либо говорит правду», — подумал он.
— Поэтому сперва я и не отвечал на ваши вопросы, так как не понимал, что происходит. Вот и сказал, что это не мой грузовик, – добавил Александр. – А сейчас я окончательно пришел в себя и хотел бы пожать вам руку в знак благодарности, только вот, – он указал на наручники.
   Парень был прав, пора было снимать браслеты. Палыч достал ключи и расстегнул наручники. Тот нервный порыв, который заставил действовать майора грубо, исчез, и теперь пора было вернуть железные погремушки на место. Он пристегнул наручники обратно к ремню.
— Ты понимаешь, что капкан не мог быть постелен на трассе просто так? По твоим описаниям это был вовсе не лежачий полицейский, что тогда там произошло?
   Саша покачал головой.
— Я не знаю.
   Палыч задумался и принялся медленно отбивать костяшками правой руки по висевшему на лямке автомату.
— Ты сказал, что едешь на Украину? – спросил он.
— Да.
— Получается, ты едешь в обратную сторону. Я прав?
— Да, – согласился Саша. – Но я как раз должен был завернуть здесь.
— Понятно. Ладно, ты идешь в город? – спросил Палыч.
— В первый попавшийся жилой пункт, – ответил Саша. – Мне нужен телефон.
— А мне нужна больница, – Палыч обернулся на своего напарника. – Ему совсем дурно. Он сам с трудом идет. Похоже у него температура под сорок. Жар, – Палыч вздохнул. – Нам по пути, пойдем вместе, если ты, конечно, не против.
   Саша на секунду задумался.
— Я не против, пойдем вместе.
— Вот и отлично, – сказал Палыч. – Его зовут Сергей. Я тебя прошу, не спрашивай у него про самочувствие. У него жар, поэтому он не в себе и злится непонятно на что.
   Майор вздохнул, вспомнив слова, сказанные лейтенантом у грузовика:
— Тем более я боюсь, что скоро мне придется его поддерживать, а сам бы я не справился. Видишь, как, кстати, я тебя встретил, – Палыч попытался улыбнуться. – Палыч.
   Он протянул руку Александру и тот пожал ее.
— Саша.
— Что ж, будем знакомы.
   Они развернулись и зашагали к противоположенной обочине, у которой по-прежнему, не двигаясь, сидел Сергей.
 
 
Глава 6
 
***
 
   Игорь не знал почему, но отвращение к Алексею с его стороны только нарастало. Что-то в нем было… загадочное? Возможно, и так. Игорь не мог ответить на этот вопрос с уверенность. Периодически он смотрел в зеркало заднего обзора, и каждый раз невольно уводил глаза в сторону, на дорогу. Зеркало отражало взгляд незнакомца. И что-то в его глазах было не так. Вот только что? Его взгляд… Игорь не мог подобрать нужные слова, но каждый раз, когда его глаза пересекались в зеркале заднего обзора с глазами Алексея, все тело охватывала непонятная дрожь. Чувство было такое, будто он попал под струю ледяной воды. В свою очередь Алексей мило улыбался и советовал Игорю повнимательней следить за дорогой, что, впрочем, тот делал и без напоминаний. Инна, напротив, оказалась расположенной к незнакомому мужчине, и все это время сидела вполоборота, беседуя с Алексеем. На этот раз темой разговора стало побережье Черного моря. Алексей, с лица которого не сходила добродушная улыбка, рассказывал Инне о летних оздоровительных лагерях. За то время, которое они ехали вместе, он еще ни разу не вспомнил об оставленном позади автомобиле. Возможно, волноваться действительно было не о чем, ведь у машины, по его словам, были разорваны шины, но…
   «Может быть, этой машины и нет?» — пронеслось в голове Игоря.
   Мысль неприятно, как обух по голове, взорвала сознание. К ней присоединились и другие вопросы, от которых во рту появился привкус ржавчины. Кто этот человек? Что с его руками? Как хотелось верить, что все сказанное этим человеком, правда…
— Честно говоря, моя последняя информация, связанная с «Петушком» относится еще к шестидесятым, когда я сам отдыхал там, – сказал Алексей. – Поэтому не думаю, что ее можно назвать достоверной, все же прошло столько времени с тех пор! Но, смею вас заверить, Инна, я ни минуты не жалел, что мама с папой отправили меня именно в тот лагерь. А как вам «Петушок»? Вы были там?
   Инна улыбнулась и закивала головой.
— Замечательное место, и могу сказать, что мне как вожатой, отработавшей там два сезона, хотелось бы поехать туда вновь. Но в этом году я устроилась на серьезную работу. Так что, можно сказать, моя карьера вожатой закончилась, – она расплылась в улыбке. – Но мне очень нравятся маленькие дети, кстати, Алексей, вам ни разу не доводилось смотреть передачу на ТНТ, где молодые семьи пробовали свои силы в воспитании ребенка, практикуясь на кукле-роботе?
   Алексей покачал головой.
— Нет. Интересные вы говорите вещи, как это так, робота? – спросил он.
   Инна, грезившая мыслями завести собственного малыша, начала живописно рассказывать Алексею о передаче. Вскоре разговор немного стих и тогда незнакомец обратился к Игорю.
— Игорь, а почему вы молчите? – спросил он.
   Игорь пожал плечами и попытался улыбнуться, зная, что мужчина смотрит на него через зеркало заднего обзора.
— Я даже не знаю, что сказать, я никогда не был в детском лагере, – ответил он.
— А зря. Это замечательное место. За свою жизнь я еще ни разу не был в лучшем местечке, чем лагерь для детей. А я, поверьте, видел многое.
   Игорь почувствовал как нога, лежавшая на педали тормоза, нервно затряслась. Этот человек вызывал какой-то непонятный страх.
— А я, честно говоря, толком не был нигде кроме Ростова. Не скрою, мне было бы очень интересно узнать побольше о нашей стране, – он улыбнулся и посмотрел на Алексея – Расскажите немного о себе, раз уж нам пришлось познакомиться.
— А что именно вас интересует?
— Исключительно все самое интересное, – заверил Игорь.
— Что же, тогда я проявлю немного наглости и вновь попрошу у вас сигарету, – Алексей подмигнул парню.
— Пожалуйста, – Игорь взял пачку и, открыв ее, вытащил сигарету и согнул руку в локте, чтобы мужчина мог дотянуться. – Угощайтесь.
   Алексей кивнул в знак благодарности и потянулся за любезно предоставленной Игорем сигаретой. Рукав на его руке немного сполз вниз, и Игорь поймал взглядом татуировку на его коже. На руке Алексея, прямо на плече, была выколота какая-то надпись, букв которой он не успел разобрать.
— Красивая у вас тату, – сказал Игорь.
   Он протянул зажигалку, чиркнул кремень и дал Алексею прикурить.
— Открой только окошко, – попросила мужа Инна.
   Игорь кивнул и опустил окно на задней двери. Дым тонкой струйкой начало высасывать из салона сквозняком.
— Наверное, из армии? Я имею ввиду ваше тату.
   Через зеркало Игорь заметил, как лицо Алексея на мгновение побледнело. Но уже через секунду на его лице появилась та самая милая улыбка.
— Какую вы имеете ввиду? Эту? – Алексей приподнял рукав майки на левой руке – Или эту? – он приподнял рукав на правой руке и вытянул обе руки вперед. На них красовались надписи «Афганистан» и «1980» с красивыми рисунками, которые Игорь не успел разглядеть.
— Я ветеран Афгана, – пояснил он. – И не понаслышке знаю, что такое война и кровь.
   На минуту в салоне повисло молчание. Алексей поправил рукава и продолжил курить, а Игорь вместе с супругой молча переглянулись. Игорь почувствовал, как нога, лежавшая на педали, вновь задрожала. Привкус ржавчины во рту усилился.
— Извините, если Игорь задел больную для вас тему, – слова, сказанные Инной, больше походили на шепот.
— Нет, что вы. Это мое прошлое, и от него никуда не деться. А эти наколки… – Алексей кивнул на свои руки, – мы делали их в день нашей первой боевой операции… — он вздохнул – Я пристрелил тогда первого. Вы понимаете, я убил живого человека.
   Инна сдавленно улыбнулась, а Игорь с трудом сдержал желание надавить на газ.
— А затем я убил еще одного, еще и еще.
— Давайте сменим тему, – сказал Игорь.
— Отчего же? Вы же хотели знать что-то интересное обо мне? – улыбка не сходила с лица Алексея.
— Я не думаю, что мы хотели бы слышать именно это.
— Отнюдь? – мужчина изобразил на лице удивление.
— Совершенно точно, я уверен…
— Ну что же… – Алексей выкинул окурок на дорогу и указал Игорю жестом, что тот может закрыть окно. — Предлагайте тему, а я попробую ее поддержать. Естественно, по мере возможностей.
   Игорь прикусил губу и старался выбросить нахлынувшие темные мысли из головы.
   «Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы этот человек заткнулся, и мы быстрее добрались до Ростова!»
— Ваша тема? Ну же? Я не кусаюсь.
   Игорь замялся.
— Вы говорили о своей машине, кажется «Ладе»? Как вам отечественный автопром?
— Как? – улыбка Алексея расползлась, обнажив ряд зубов, часть которых была серебряными – Не знаю, я не сидел за рулем много лет, и у меня нет машины.
   Игорь вздрогнул. Эти слова, как электрический разряд, прошлись по телу.
— Но вы сказали…
— Я пошутил, – перебил Игоря Алексей.
   Инна в недоумении захлопала ресницами, широко раскрыв рот.
— Вы нас обманули?
— Лучше сладкая ложь, чем горькая правда. Я, по крайней мере, думаю так. Я никого не обманывал, просто я вел себя по-человечески. Вы же, дорогие мои, не сказали мне о сбитом животном? Так почему я должен отсчитываться перед вами?
   Игорь сглотнул. Весь этот разговор, начал складываться совсем по-другому. Ведь он чувствовал, что что-то в этом человеке не так. Его поведение настораживало.
— Откуда вы знаете про барсука? – спросила Инна.
— Слава Богу, Всевышний даровал мне пару глаз, – Алексей перекрестился.
   Игорь стиснул зубы. Пора было прекращать это дело, мало ли что у этого парня в голове. Он включил поворотник и остановился у обочины.
— Что вы делаете?
— Выходите из машины, ни мне, ни вам не нужны неприятности, – сказал Игорь.
— Как? Вы бросите человека в беде?
— Выходите, – повторил Игорь – Вы говорите одно, а потом оказывается, что это ложь. Откуда мне знать, что у вас на уме? Может быть, это вы расстелили на дороге эти капканы или что это там?
— Что вы, я никогда в жизни не занимался, и не буду заниматься такими глупостями. – Алексей откинулся на сиденье, всем своим видом показывая, что он не собирается никуда выходить.
— Выходите из машины, Алексей, я не люблю повторять.
   Мужчина вздохнул.
— Если вы позволите, то дайте мне сделать хотя бы один звонок.
   Инна схватила телефон с панели.
— Держите.
   Алексей, взяв телефон, протянув руку к дверце, открыл ее и выбросил мобильник на асфальт. Телефон разлетелся вдребезги.
— Что вы делаете?
— Я вас в последний раз прошу: нажмите на педаль газа, – он вздохнул, и его рука как бы невзначай скользнула вниз, ближе к ремню черных джинс.
   Несколько секунд Игорь не мог прийти в себя после такой наглости. Что же, если он не хочет по-хорошему, то будет по-плохому. Он обернулся вполоборота.
— Алексей, если вы сейчас же не выйдете из машины, то я вышвырну вас отсюда! – последние слова он прокричал, почувствовав как руки непроизвольно сжались в кулаки.
— ВЫ УВЕРЕНЫ, ИГОРЬ?
— Вон! Еще одно слово и…
— Вы правы, я прострелю вам голову, – Алексей плавно вытащил из-под ремня пистолет и навел его дуло прямо в лицо Игоря.
 
 
***
 
   Конечно, полностью исключить вариант, что Саша обычный наркоман, было просто глупо. Такое могло быть. Вполне. Но почему-то верить в это не хотелось.
Если так, то этот Саша был даже весьма толковым пареньком, умным и рассудительным. Разговор между ними сложился сразу после того, как они двинулись дальше в путь, и плавно перетекал из одной темы в другую. На данный момент разговор вылился в обсуждение бессмертного АК, тему которого затронул Александр, то и дело бросавший взгляды на бившийся о бедро Палыча автомат. Это был разговор живой, интересный, затрагивающий его любимые темы, но… Наверное, также выглядит улыбка плохого актера в хорошем фильме… Палыч вздохнул.
   «Только вот плохой улыбкой не испортишь хороший фильм», — подумал он.
   Похоже, об этом думал и Саша, рассматривающий редкую полосу лесной просечки метров в двухстах за обочиной. Разговор прекратился, и Палыч знал почему.
   Майор задумался.
   «И Саша тоже это знает, — подумал он. – Негоже закрывать на это глаза».
   Он покосился на Александра: пора было возвращаться в реальность.
— Парень, ты понимаешь, что здесь происходит какое-то дерьмо? Ты собственными глазами видел эти колючки? Это так?
— Да.
— А я, хоть убей, ничего там не обнаружил.
   Саша бросил на Палыча секундный взгляд.
— Ты к чему это клонишь? – спросил он.
— Я не знаю.
   Оба замолчали. Была тема, была причина, но не было разговора. Палыч видел, что Александр нервничает. Он сам? Не хотелось сознаваться, но майор чувствовал, что находится на пределе. И дело было не только в каких-то колючках, расстеленных ночью посереди трассы.
— Послушай Саша, возможно, то, что я тебе скажу сейчас, покажется странным… даже нелепым. Но я больше не могу держать это в себе.
   Майор посмотрел на Сергея, желая увидеть его реакцию на начавшийся разговор, но лейтенанту похоже было все равно. Он по-прежнему равнодушно рассматривал свои ноги и дорожную пыль, не обращая никакого внимания на беседу, несколько изменившую свой тон. Тогда Палыч вернул взгляд на Александра. Тот кивнул.
— Я слушаю.
   «Стоит ли рассказывать то, в чем ты не уверен?» — пронеслось в голове.
   Но была ли неуверенность? Палыч не знал. Он озадаченно почесал щетину.
— Я думаю, не стоит говорить, что у нас с напарником проблемы? – начал он.
— Думаю, да, – согласился Саша.
— Я не знаю, что происходит, Саша, – сказал он – Не знаю...
   Саша лишь закивал, решив не перебивать Палыча, которому монолог, по крайней мере, его начало, дался с трудом. Майор вздохнул.
— Короче говоря, Саша все началось с «десятки», встретившейся нам на дороге к городу...
   Палыч в двух словах набросал Саше то, как они с лейтенантом увидели «десятку», ехавшую подозрительно медленно по трассе.
— Вообще, конечно, это не наш участок. Мы работаем в Ворошиловском районе на СЖМ. Ростов. Да мы и не патрульные. Но скажи мне, если ты увидишь на тротуаре крупную купюру, разве ты не остановишься и не поднимешь ее? – Не дожидаясь ответа, Палыч продолжил – Так и мы, полиция. И независимо от того, наш этот участок или нет, если мы видим нарушителя, то мы действуем – и баста. Ты понимаешь?
— Конечно, это естественно, – согласился Александр.
   Палыч затянулся.
   «Стоит ли говорить этому мальцу все, что я думаю? — он выпустил дым – Это театр одного актера… да и одного зрителя».
— Я приказал ему остановиться, – продолжил Палыч. – Но он не послушался. Я повторил свое требование еще несколько раз, но ему было плевать на мои приказы. Он даже сбавлял ход, но и не думал останавливаться.
   Майор задумался.
— Вы его взяли? – спросил Саша.
— Конечно. Я был за рулем и хорошенько его зацепил, да так, что «десятка», как и наш бобик следом, влетели в бетонную стену тоннеля...
   Он вкратце рассказал о том, как происходило задержание. Александр внимательно слушал.
— То есть ты понимаешь, что он траванулся тем дерьмом, которое чуть ли не клубами перло из «десятки»… – Палыч запнулся – Я не могу передать что это было, и даже не буду пытаться делать это. Но что бы это ни было, именно оно довело парня до такого состояния.
   Майор обернулся на Сергея, который шел немного позади и даже если слышал этот разговор, то не подавал виду, ни разу не вмешавшись и не прервав рассказ напарника. Саша задумчиво слушал.
— Откуда появился этот запах?
— Не запах, вонь, – поправил Палыч.
   Он старалсь подобрать каждое свое последующее слово.
   «Как ему сказать это?»
   Палыч обернулся к Александру.
— Саша, в машине был труп.
   Парень нахмурился.
— Вы его пристрелили?
— Нет, – Палыч сделал паузу – В машине был труп. Именно труп. И больше никого.
   На лице парня отразилось удивление.
— Гниющий труп, – добавил Палыч.
— То есть, как? – глаза Саши расширились от удивления.
— Вот так. Там был разлагающийся мертвец, Саша, – выдавил майор.
   Александр, услышав эти слова, остановился как вкопанный.
— Что?!
— Ты можешь мне не верить, но я клянусь, что это было именно так! Там был разлагающийся труп!
   Саша на секунду застыл после этих слов.
— Ты отдаешь себе отчет в своих словах?
— Я уверен в этом, – сказал Палыч.
   Некоторое время они шли молча, не говоря друг другу ни слова. Палыч закурил, а Александр пытался переварить все то, что услышал несколько минут назад. Так прошло около десяти минут. Наконец, Палыч сделал последние несколько затяжек, и «прочитав буквы», как любили говорить юные любители табака, выбросил окурок за обочину.
— Я не уверен, но мне кажется, что тот запах, от которого отравился Сергей, исходил от трупа, – сказал Палыч.
   Саша ничего не ответил.
— Но почему тогда им не отравился Я? – это скорее были мысли вслух, которые Палыч устал держать в себе – Можно сказать, что у меня хороший иммунитет, но Сергей ведь начинал в ОМОНЕ!
— Возможно, ты находился далеко от трупа?
— Я трогал его руками!
   Александр скривился, представив себе этот эпизод.
— Мне очень тяжело поверить в это, – протянул он. – Попробуй меня понять, но...
— Ты думаешь, что я сам верю в сказки? – перебил его Палыч. – К черту. Но если я говорю, что в машине сидел мертвец, значит, так оно и есть!
   Александр расхохотался, хотя смех вышел неестественным.
— Ты хочешь сказать, что труп управлял машиной? Жал на педали, поворачивал руль, – он запнулся – А он не махал тебе рукой и не кричал: «Эй, парень моя задница мертва вот уже целую неделю». Ты действительно веришь в то, что говоришь?!
— Я не знаю… – прошептал Палыч.
   Он задумался.
   «Я ничего не знаю», — пронеслось в голове.
— Но что ты скажешь о лежачем полицейском? Это же не исчезающая татуировка «Booble Gum», и он не мог исчезнуть за пять минут. Кто, КТО постелил на дороге лежачего полицейского? Или он вырос из-под земли? – Палыч всплеснул руками – Знаешь, в это тоже верится с превеликим трудом.
   Александр нервно оглядывался по сторонам, не в силах сосредоточить на чем-либо свой взгляд.
— Почему не работает связь? – продолжил майор.
   Саша промолчал.
— Хорошо, что касается связи, то тут я могу понять, мы в области.  Но остальное? Ты чуешь, чем тут пахнет, Саша? Чуешь?
— Мне надо все это переварить, – сказал Саша – Я не знаю, чем тут пахнет, и поверь, не хочу знать. Все, что я хочу, – это поскорее добраться до ближайшего населенного пункта.
   «Он не поверил, – подумал Палыч. – А если и поверил, то не может этого осознать. Я бы тоже не смог осознать такое».
— Послушай Палыч, после твоих слов я покрылся гусиной кожей.
   В подтверждение этого Саша показал майору руку, на которой один в один дыбом поднялись волосы. Он вздрогнул и искоса посмотрел на автомат Палыча.
— Там есть патроны? – спросил он.
— Там есть все, – ответил Палыч – И если...
   Палыч не успел закончить свою мысль, так как в разговор неожиданно вмешался Сергей.
— Ребята, мне плохо, нужно сделать привал, – сказал он – Привал, – повторил лейтенант.
   Майор обернулся и увидел, что Сергей, оперся руками в колени и мотал головой из стороны в сторону. Все трое остановились. Палыч подошел поближе к напарнику и положил ему на плечо руку.
— Держись, Сережа, скоро мы будем в городе, – сказал он. – Осталось чуть-чуть. Нужно только потерпеть.
   Прописная истина. Но что еще можно сказать Сергею?
   Лейтенант тяжело дышал. Воздух со свистом входил, легкие и выходил оттуда с жуткой хрипотой, создавая звук, напоминающий кипение воды в чайнике.
— Я задыхаюсь.
   Палыч прикусил губу.
— Может, понюхаешь нашатыря?
— Нет. 
   Лейтенант глубоко вздохнул и на выдохе прокашлялся. На асфальт приземлились крупные темно-зеленые комочки. Сергей зажмурил глаза и попытался собраться.
— Палыч, я знаю тебя много лет. Ты мой первый и единственный напарник, ты учил меня...
   Каждое слово отдавалось Сергею болью в грудной клетке, говорить было тяжело, и он сделал паузу. Автомат неуклюже, как маятник, болтался на натянутых ремнях.
— Что ты хочешь, Сережа?
 Лейтенант сглотнул.
— Идем дальше.
   Он закрыл глаза. Саша и майор переглянулись. Сергей бредил. Медлить было нельзя, лейтенанту требовалась срочная госпитализация, пока не начались осложнения. Какие, Палыч не знал, и даже не хотел о них думать, но мысли одна мрачнее другой настойчиво лезли в голову. Майор поднес руку к лицу напарника и положил ладонь на покрытый испариной лоб Сергея. Он горел. Палыч выругался и посмотрел на Александра, который лишь покачал головой. Видимо на негласный вопрос Палыча: «Как нам быть?», он негласно ответил: «Я не знаю».
  Палыч вздохнул. Он в очередной раз поменял ватные тампоны и протер давно промокшим от пота платком лоб Сергея.
— Я думаю, стоит развести костер на дороге, чтобы привлечь к себе внимание. Я могу поручить тебе это? А сам присмотрю за лейтенантом, – спросил майор.
  Саша кивнул.
— Без проблем.
— И еще одно, – Палыч залез в карман, вытащил оттуда мобильник и протянул его Саше – Проверь связь.
   Не говоря лишних слов, Александр поднялся на ноги и, взяв мобильник из рук майора, пошел искать щепки для костра. Благо рядом, всего в нескольких метрах от них, начиналась лесополоса. Палыч проводил паренька взглядом и, сев рядом с Сергеем, пристально осмотрел напарника. У лейтенанта не переставая шла кровь из носа тампон который поставил Палыч с полчаса назад разбух. Майор поспешно начал скручивать новый. Краем глаза он отметил, что ваты в недавно начатом рулоне заметно поубавилось. Оторвав очередной кусочек ваты, Палыч положил его меж ладоней и скрутил тампон, который через мгновение оказался в ноздре лейтенанта. Однако кровь, несмотря на все усилия, не удавалось остановить.
 
 
***
 
— Я советую вам нажать все же на педаль газа, – Алексей снял пистолет с предохранителя и взвел курок.
   Приходилось действовать жестко и напористо. Игорь послушно надавил на газ и вывернул обратно на трассу.
— Надеюсь, вы понимаете, что ехать следует так же осторожно, как прежде? От этого зависит ваша дальнейшая судьба, – Алексей обвел глазами супругов. – Я не шучу. У вас есть ко мне вопросы? Если есть, то задавайте, и я отвечу на них. По мере поступления, естественно.
   Он облизал пересохшие губы. Не хотелось слишком уж перегибать палку. Это могло вызвать напряженность, которая, конечно, имела место без каких либо дополнительных действий, но все же. Не хотелось усугублять нервоз –  по одной простой причине: напряженность может перерасти в панику, а паника обязательно повлечет за собой необдуманные действия со стороны этих молодых ребят.  
   «А я и не допущу этого», — подумал Алексей.
— Вопросы? – повторил он.
   Алексей видел, как оцепенела еще пять минут назад веселая Инна и как дрожали ее руки. Не ушло от его взгляда и напряжение Игоря. Поэтому он изначально и не хотел идти по такому пути. В таком состоянии у ребят отключался здравый смысл, а значит, повышался риск.
— Что вы от нас хотите? – выдавил Игорь.
   Заметно было, что эти слова дались ему с большим трудом, голос парня дрожал и походил больше на блеяние козла на лужайке.
— Если вам нужна наша машина, то забирайте. Прошу вас, только не надо стрелять, мы выполним все, что вы захотите.
— Мы даже не станем писать заявление в милицию – добавила Инна.
— Мы можем прямо сейчас выйти из автомобиля.
   Алексей улыбнулся. Определенно, как раз на это он и рассчитывал. Любой запоет такие песни, когда на него наставлено дуло.
   «Если бы было все так просто, — подумал он. – Я был бы только «за».
— Ребята, во-первых, я просил задавать вопросы по порядку, – сказал Алексей, – а во-вторых, я услышал здесь только один вопрос. Какой? – он указал стволом пистолета на Игоря. – Как вы думаете Игорь?
   Игорь замялся.
— Что вы от нас хотите? – неуверенно уточнил он.
— Совершенно верно. Поймите, мне нужен конструктивный диалог, – Алексей поднял к верху палец, – Я подчеркиваю: именно диалог. И взаимопонимание. Вы задаете вопросы – я отвечаю. Я говорю – вы делаете. По-моему, схема проста, вы согласны?
   Супруги закивали головой, и Алексей не смог сдержать улыбку. Еще бы они были не согласны. Психология – дело тонкое, но однообразное в конкретных ситуациях. Это как школьное правило. Оно написано, и ему надо следовать. Конечно же, как и везде, есть исключения. Поэтому нюансы, исключения из правил, тоже надо знать.
— Так вот, если вы не против, я продолжу. Что мне от вас надо? Здесь я попрошу от вас превратиться во внимание, – Алексей старался говорить как можно медленнее и четче. – В первую очередь мне следует рассказать вам о правилах хорошего тона. Первое правило. Это касается вас, Инна.
   Он посмотрел на девушку:
— Я хочу, чтобы ваши руки лежали на коленях. По-моему, все просто и понятно. Правило второе. Вам Игорь: руки всегда лежат на руле. Третье правило, общее для всех. Вы не должны делать движений без моего ведома. Если вам надо поерзать, если у вас затекла рука и так далее, и тому подобное, то вы прежде, чем пошевелится, предупреждаете об этом меня. И запомните, еще одно: если кто-то не согласен, то пуля всегда права, – он оглядел супругов. – Пока все ясно?
   Игорь и Инна дружно закивали.
— Тогда проверим, – Алексей указал на пачку «Kent»а. – Игорь, дайте мне сигарету.
   Рука Игоря потянулась к пачке и он, взяв ее, протянул сигареты Алексею.
— В следующий раз вы, Игорь, будете уже мертвы, – Алексей взял сигареты из его рук и небрежно бросил пачку на сиденье.
   Игорь вопросительно посмотрел в зеркало заднего обзора.
— Прежде чем делать что-то подобное в следующий раз, спросите у меня или предупредите меня об этом, – пояснил Алексей.
   Алексей вздохнул. Не хотелось каких-либо недоразумений в будущем, потому что в следующий раз он бы действительно спустил курок. Алексей понимал, что он сделает это автоматически, и поэтому, стоило заранее предупредить любую случайность. Дав супругам время переварить полученную информацию, мужчина закурил, внимательно наблюдая за лицами молодой пары. Игорь, который был бледнее простыни, выдавил из себя:
— Но все же, что вам надо от нас?
   Алексей задумался. Теперь, когда ему в общих чертах был понятен психологический портрет, как Игоря, так и Инны, можно было начинать партию и, как опытный карточный шулер, завершить ее на мажорной для себя ноте.
   «Начнем играть в открытую».
— Надеюсь, вы понимаете, чем рискуете?
— Конечно, – Инна всхлипнула.
— Я позволю себе аллегорию. Сейчас вы – это карточный домик. Одна неверно вытащенная карта – и он рухнет. Естественно, мне бы не хотелось делать так, чтобы он рухнул. Я понял, что вы хорошие люди, а таких людей мало, поверьте мне. Если все будет проходить по схеме «я говорю – вы исполняете», вы останетесь в живых. Я обещаю. Договорились?
— Да.
— Игорь, если хочешь, ты можешь закурить, – предложил ему Алексей и протянул сигарету.
— Можно мне взять ее?
— Можно.
   Игорь взял сигарету и прикурил.
— У вас есть карта? – спросил Алексей.
   Инна кивнула.
— Есть, в бардачке.
— Инна, будьте так добры, достать ее оттуда и посмотреть, где ближайший поворот на федеральное шоссе, ведущее к границе с Украиной.
— Можно?
— Я вас прошу.
   Инна дрожащими руками открыла бардачок и, достав карту, развернула ее на коленях.
— Вы нашли трассу, по которой мы едем сейчас?
— Да, вот она, – девушка остановила указательный палец на карте приблизительно в той точке, где находился автомобиль в данный момент.
— Хорошо, проведите немного вверх. До ближайшего поворота на федеральное.
   Инна медленно выполнила указание.
— Вот он.
— Хорошо. Игорь, вы видите этот поворот? Будьте любезны повернуть туда.
— Я понял.
— Вот и отлично. Инна, можете убирать карту.
   Девушка послушно свернула карту и засунула ее обратно в бардачок.
— У меня следующий вопрос: у вас с собой есть паспорта?
— Да, – кивнул Игорь.
   Алексей довольно закивал головой.
— Что же, мой паспорт тоже со мной, – он расплылся в улыбке и похлопал ладонью по карману своих штанов – Запомните, я ваш дядя, предположим двоюродный. Вы везете меня к родственникам. Скажем, бабе Наде и деду Жене. Как только мы пересечем границу, вы будете свободны. Вместе с машиной. И последний вопрос: Инна, вы имеете водительские права?
— Да.
— Ну, вот и все. Вы мне помощь – я вам жизнь и машину. По рукам?
   Алексей осторожно нащупал спрятанный в носке гвоздь. Конечно же, он открылся и, конечно же, не полностью. Иначе можно было просто проиграть партию и оказаться самым слабым звеном в цепи. Он сказал только то, что им следовало знать на данный момент. Дальше, больше. Но он уже знал каждую мелочь, время каждого сказанного им слова и сделанного действия. План тщательно готовился несколько лет и не мог дать осечки. Ни в коем случае.
   «Никак, — подумал Алексей. – Никак».
   Эта мысль, как глоток свежего воздуха, растеклась по телу, дурманя только своим ароматом.
 
***
 
   Как и предполагал Палыч, Сергею с каждой минутой становилось хуже. Он с трудом шел самостоятельно. Его ноги путались и цеплялись об асфальт.
   А еще было жжение. Непонятное и пугающее. Сначала Сергею казалось, что это не что иное, как последствия высокой температуры, отравления, но постепенно он понимал, что там, внутри, что-то не так. Это не было температурой (пусть даже очень высокой), это не было вызвано высоким или низким давлением, это не было… похоже ни на что. Чувство было такое, будто он разваливается на части, как плохо собранный ребенком «бионикл», из набора детского конструктора «Lego».
   Внутренний жар, слабость и какой-то неприятный, и в то же время довольно знакомый, очень знакомый привкус во рту. Язык, словно вымазанный клеем, прилипал к небу, во рту пересохло, и совершенно не было слюны. Сергей отчетливо чувствовал привкус и даже (хоть и совсем чуть-чуть) запах. Это напоминало вкус ржавчины. Сергей не представлял, какой должна быть ржавчина на вкус, но почему-то ему казалось, что, если у ржавчины есть какой-то вкус, то он должен быть именно таким. Только таким и никаким больше.
   А еще страшно кружилась голова. Нечто подобное можно ощутить если вытянуть руки, кружится вокруг себя несколько минут, а затем резко остановился. Перед глазами мелькали красные блики. Окружающие предметы расплывались.
   Сергей чувствовал, как начала шелушиться кожа на пальцах рук и как волосы на мокрой спине, руках и ногах поднялись и торчали дыбом. Иногда жар был настолько силен, что он не мог дышать, а тем более сказать что-либо: к горлу подкатывала слизь, и он рвал, чем не раз пугал Палыча и какого-то паренька. Кто он и откуда взялся, Сергей не знал. И не хотел знать.
    ЖАР. Жар становился сильнее.
   Когда Сергей в очередной раз почувствовал тошноту и, закашлявшись, вырвал, на асфальт, вместо той самой слизи, которая выходила изнутри уже тысячу раз, скатившись по подбородку, полилась тонкая струйка алой крови.
   Лейтенант мысленно поблагодарил Бога за то, что этого не видел Палыч, нервничавший по поводу отравления. Сергей поднес руку, собираясь  ладонью вытереть полоску крови, тут же начавшую засыхать на губах. Рука замерла в нескольких сантиметрах ото рта. На безымянном пальце левой руки, на котором было надето обручальное кольцо с выгравированным именем жены: «Лера», стекала кровь: кожа между средним и указательным пальцем лопнула, и из раны сочился гной...
 
***
 
   Игорь понимал, что человек, сидящий сзади, не шутит. И хотя ПОКА это были только слова, в глубине души мерзко и отвратно предчувствие шептало, что он выстрелит.  Тело покрылось мелкими, как бисеринки, каплями холодного пота. К горлу то и дело подкатывала тошнота, несмотря на то, что в гортани застрял липкий комок настоящего, инстинктивного звериного ужаса. От напряжения у Игоря начался нервный тик, постепенно перешедший в дрожь, охватившую тело. Хотелось закрыть глаза, отпустить руль и закричать «на помощь!».
   Сидевшая рядом Инна тихо всхлипывала, изо всех сил пытаясь скрыть это от Алексея. Тушь на ее лице потекла. Руки на коленях дрожали. Игорь понимал, что супруге гораздо сложнее переживать происходящее, нежели ему самому, но ничего не мог поделать. Он не мог обнять ее, успокоить, потому что знал, что это может привести к выстрелу.  
   «Странная логика, но выстрел может привести к смерти».
   При мысли об этом он вздрогнул. Самое паршивое состояние, когда ты не можешь помочь не только своим близким, но и самому себе.
   «Черт, черт, черт!».
   Естественно, Игорь никогда не мог подумать, что подобное может случиться с его семьей. Человек всегда живет в неведении. Он сжал зубы, почувствовав, как разболелся недолеченный зуб.
   На секунду в голову пришла мысль ударить по тормозам, а там будь, что будет. Но он тут же выкинул идею из головы.
   «Успокойся, успокойся… — пронеслось в голове. – Тебе надо успокоиться, соберись».
   Он глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточить мысли. Главное – не паниковать, не поддаться паническим настроениям и не отключить здравый смысл.
   «Внимательно, тщательно обдумывая каждое слово, нужно начать разговор с ним».
   Игорь понимал, что только так можно отвлечь этого человека от возможных непредсказуемых действий. Страшно хотелось курить. Он сделал усилие и, попытавшись отбросить ненужные мысли в сторону, начал разговор.
— Алексей, можно вам сказать кое-что?
— Отчего нет.
   Через зеркало заднего обзора Игорь заметил, что пистолет в руках Алексея опущен вниз. Игорь с трудом сдержал порывавшийся выбраться наружу вздох облегчения.
— Я хочу заверить, что вы можете доверять нам… — это была игра с огнем, и Игорь знал, на что идет, но поступи он иначе – и это могло дать простор человеку, у которого находилось оружие в руках, – не самый лучший помощник в сложившейся ситуации. Он облизал губы.
— Я знаю, – Алексей расплылся в улыбке. – Игорь, скажите мне, а разве может быть иначе? Или вы, Инна?
   Игорь вцепился пальцами в руль, так что костяшки побелели. Главное сейчас не позволить себе ошибиться.
   «Но если он до сих пор не убил нас, значит, мы нужны ему?».
   Мысль, внезапно охладившая голову, позволила немного успокоиться.
— Нет.
— А вы, Инна, вы? Мне очень интересно ваше субъективное мнение, – спросил Алексей.
— Я… я не знаю, – девушка с трудом сдержала всхлип, – пожалуйста, не убивайте нас.
— Значит, вы меня не слушали, дорогая.
   Игорь прочувствовал в голосе Алексея стальную нотку.
   Этот ублюдок… Игорь видел, как пальцы Алексея в зеркальном отражении начали поглаживать пистолет.
   «Черт подери, что она делает?!».
   Он аккуратно, стараясь не выдавать своего движения, подпихнул супругу плечом, замаскировав движение тем, что он объезжает яму.
— Алексей, я…
— Я не с вами разговариваю, – перебил Игоря мужчина.
   Инна зажмурила глаза и вцепилась пальцами в колени.
— Извините, просто…
— Просто у вас сгорела первая жизнь, – улыбка на лице Алексея стала еще шире – Всего у вас их три, а потом… – он изобразил звук выстрела и символически сдул дымок после выстрела, подняв пистолет вверх – Дело в том, что сейчас, конечно, сложно найти других людей, которые помогут мне пересечь границу. Вы согласны?
   Игорь еще с большей силой нажал на ногу супруги, почувствовав, как она дрожит всем телом.
— Д…да
— Что? Извините, я не расслышал.
— Я согласна, – выдавила Инна.
— Игорь, вы, кажется, хотели что-то сказать?
   Игорь почувствовала как нога опустилась на педаль газа. Эта сволочь действовал провокационно. Диалог рушился на глазах. По сути, он своими разговорами отнял у Инны одну из трех жизней.
   «Да кем он себя возомнил?!».
   Игорь судорожно думал над тем, что ответить, если он скажет сейчас «да», спросит что-нибудь или начнет диалог с ним, то, как на это отреагирует Алексей. Что если он снова переключит внимание на Инну,… но что будет, если он скажет «нет»?
   «Ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать», — пронеслось в голове.
— Алексей, поймите, мы полностью доверяем вам и, если вы сказали, что сохраните нам жизни в обмен на нашу помощь, оказанную вам, то так оно и будет. Инна считает точно так же, как и я.
— Я считаю, что так оно и будет, – поспешила заверить Инна.
— Отлично, ребята, – Алексей протянул руку и положил ее на плечо Игоря, который от неожиданности вздрогнул. Неприятно засосало под ложечкой. Незнакомец со вздохом убрал руку и откинулся назад, переложив пистолет из правой руки в левую, скрестив руки на груди.
   Возможно, стоило все же перенять обет молчания, который предлагал Алексей. По крайней мере, на данный момент у Игоря отпало всякое желание вновь начинать прерванный разговор. Беседа, закончившаяся только что, не принесла результатов. Так стоило ли играть в рулетку, опираясь не на расчет, невозможный сейчас, а на удачу? Игорь чувствовал, как напряжение начало сковывать затекшие мышцы ног. Чтобы хоть как-то вернуть им тонус, он несколько раз напряг и тут же расслабил их, почувствовав приятную теплоту. Естественно, этот человек намеревался с помощью них пересечь границу с Украиной. Он это сказал сам. Соврал ли он? Возможно… Но Игорь не хотел верить в такую возможность подсознательно понимая, что стабильность в виде очевидности может помочь психологической устойчивости. Как его самого, так и Инны. Точно так же дело обстояло и с обещаниями Алексея. Игорь не был уверен, что тот выполнит их, но в это хотелось верить как никогда.
   «Жизнь стоит того, чтобы жить,» — мелькнуло в голове знакомое утверждение.
— Игорь, мне кажется, тебе стоит успокоиться. Воды? Сигарету? – спросил Алексей.
   Парень неуверенно кивнул.
— Если можно, я бы выпил пару глотков, – он сделал паузу, — я думаю, моя супруга тоже не откажется от глотка.
— Конечно, пейте.
 
 
***
 
   Сергею с каждой минутой становилось хуже. Его кожа стала напоминать по цвету слоновую кость, а под глазами надулись огромные лилового цвета мешки. Он сипло дышал и практически не шевелился, осев на землю, словно недвижимая кукла, набитая ватой, которая промокла под дождем. Из носа чуть заметной, но настойчивой струйкой текла кровь, огибая подбородок, она скатывалась вниз по шее и растекалась там в разные стороны, минуя вздутые, толщиной с палец вены. Кое-как, но тампоны сдерживали кровь. Он слабел на глазах. Палыч, сидевший рядом, судорожно раз за разом перебирал содержимое аптечки. В руки попадались бинты, йод, зеленка, перекись водорода. Но что нужно было применить сейчас?
   Вскользь всплывающие в сознании отрывки невнятных знаний мешались друг с другом, как качественный коктейль. Однако, единственно верным шагом здесь была немедленная госпитализация. Отравление оказалось очень серьезным. Палыч, перебрал в очередной раз всю аптечку и отбросил ее в сторону.
   «Так дело не пойдет, – пронеслось в голове. — Надо что-то придумывать или парень сгорит».
   Он глубоко вздохнул и попытался успокоиться.
   «Так, что делают врачи при осмотре… Скорая помощь… Думай, думай, Палыч, – майор яростно почесал лоб. – Наверное, стоит проверить его пульс, дать обезболивающее, сбить температуру...»
   Палыч взял руку лейтенанта и осторожно нащупал пульс на запястье и засек время по наручным часам. По мере того, как стрелка на часах огибала циферблат, лицо майора бледнело. Через тридцать секунд он опустил руку: всего пять ударов… Палыч сглотнул и, покачав головой, уставился на краснеющие от крови тампоны в носу Сергея, который при очередном сиплом выдохе закашлялся. Кашель причинял лейтенанту боль: он скривился, а из уголка рта засочилась кровь. Из ноздри вывалился тампон. Майор взял кусочек ватки и вытер кровь, сочащуюся изо рта.
   Дорога по-прежнему была пуста. Палыч попытался всмотреться в ночную мглу. Он окинул взглядом расстелившуюся полосу горизонта, но не увидел ничего дальше, чем за сто метров. На секунду Палычу пришла мысль включить фонарь, но он тут же отбросил ее в сторону, понимая всю абсурдность этой идеи.
   «Мой друг горит, а я ничем не могу помочь», — мелькнула мысль.
   Палыч со злостью ударил ногой по валявшемуся на асфальте кусочку щебня. Нельзя было сидеть сложа руки! Нельзя! И он это понимал. В голове неприятно стучал пульс, и майор тщательно помассажировал виски.
     Палыч закрыл глаза.
   «Ты теряешь время», — пронеслось в голове.
   — Теряю, – прошептал Палыч. – Теряю.
   Свежесть и прохлада, пришедшие на смену духоте после кратковременного ливня, остужала разгоряченную голову, а веющий прохладой ветерок упорядочивал мысли. Палыч постарался отцедить от лавины мыслей одну, ту, которая могла бы помочь сейчас. Когда же найдется первый рабочий телефон, когда они смогут добраться до первого населенного пункта, в котором будет больница? Когда? Вопросами следовало пополнить полку с наклейкой «NO COMMENT» на стекле.
   Палыч понимал, что они потеряли счет пройденным километрам. Ясно было только одно: позади остался Таганрог, а впереди ждал Ростов. Два города разделенные полосой леса и степи. Как добраться из пункта А в пункт Б – вот это и было главной задачей. Неожиданно в голову пришла мысль оставить Сергея с Сашей здесь, а самому двинутся дальше, но Палыч быстро отбросил ее в сторону. Нельзя бросать лейтенанта, пусть даже под присмотром паренька. Да и кто такой этот парень?
   Посреди дороги уже пылал костер, напоминавший издалека конструкцию вигвама, умело сооруженную руками Александра. В очередной раз сменив тампон, Палыч посмотрел на Александра.
— Я думаю, минут через десять нам пора двигаться. Ты выдержишь?
— Я сделаю все возможное, – заверил Саша.
— Надо взять его подмышки, если конечно он сможет идти.
— А если нет?
— Тогда нам придется его нести, – Палыч вздохнул. – Спасибо за помощь.
   Саша как-то странно улыбнулся.
— А разве я могу поступить иначе?
— И все равно спасибо.
   Палыч взял в руки насквозь промокшую, испачканную в крови тряпку и аккуратно принялся вытирать стекающую струйку крови. Но вдруг его рука замерла – Сергей прекратил бредить и сипло задышал. Внутри лейтенанта, чуть ниже грудной клетки, что-то забурлило с резким, чавкающим звуком. Майор и Александр переглянулись, но не успел ни один из них сказать и слова, как Сергей, судорожно затрясшись, приподнялся на руках, но тут же упал. Его легкие взорвались приступом кашля, лицо исказилось гримасой боли и только через несколько минут, когда приступ кашля закончился, он вновь задышал ровно и спокойно. Палыч бросился катать новые тампоны из ваты, которую мигом протянул ему Саша. Когда дело было сделано, он нагнулся и приготовился вставить тампоны в ноздри Сергея, но тампон выпал из рук. Палыч перекрестился.
   На лице лейтенанта, чуть ниже губы, прямо на подбородке, лопнула кожа. Из раны сочился гной. На шее, в районе кадыка на глазах расплывалась темно-синее пятно, лопнувшего под кожей сосуда.
— Саша, галопом, неси спирт и зеленку, – проорал Палыч.
   Парень бросился к аптечке, а майор, взяв фонарь, осветил лицо Сергея, который даже не зажмурился. Теперь, под лучом фонаря, светившего намного ярче, чем свет от костра, удалось разглядеть гораздо больше. Майор с ужасом отметил, что гнойные нарывы появились еще в нескольких местах.
— Нет, такого не может быть, – прошептал он.
   Палыч отвернулся и с трудом сдержал подступившую к горлу тошноту.
— Саша скорей!
   Александр, вернувшийся обратно с аптечкой, протянул ее Палычу. Майор вытащил оттуда флакон со спиртом и, сорвав крышку, чуть ли не полностью вылил его на огромный флакон ваты. Аккуратно, стараясь не причинить Сергею боль, Палыч начал протирать открывшиеся гнойники. Саша, стоявший рядом, пошатнулся.
— Иди к костру, ты сейчас упадешь в обморок, – заорал майор.
   Александр лишь кивнул и, не успев сделать и десяти шагов в сторону костра, вырвал.
— Иди к костру!
   Палыч оторвал еще один кусок ваты и обильно залив его зеленкой тут же поднес вату к ране на лице Сергея. Лейтенант лишь глухо застонал. Сжав зубы, Палыч обработал оставшиеся нарывы и выкинул вату в сторону.
   Дыхание сбилось. Майор, пошатываясь, поднялся на ноги и отошел в сторону.
— Саша, ты как?
   Паренек сидел возле костра, уставившись на острые язычки пламени.
— Все нормально. Как там Сергей?
   Палыч вздохнул. Как там Сергей? Хотел он бы знать как там Сергей и что с ним происходит. Неужели во всем виновато всего лишь отравление.
— Я не знаю Саша, не знаю.
   Он отвернулся от Александра и посмотрел на своего напарника. Мысли, словно сговорившись, одна за другой возвращали Палыча к тому самому тоннелю, где стоял их УАЗ и злополучная «десятка».
   «Нет, не позволяй себе думать об этом», — пронеслось в голове.
   Майор зажмурил глаза.
   «Где же это шоу и гребаная банка пива?».
   Впрочем мысли сами по себе отошли на задний план: Сергей постепенно приходивший в себя, вновь начал бредить.
— Палыч...
   Майор аккуратно подсел к лежащему в полуобморочном состоянии напарнику.
— Да, Сережа, как ты себя чувствуешь?
— Палыч… – пробормотал Сергей.
— Да, Сергей, как ты? Ты меня слышишь?
— Палыч, передай Миронову, что я заболел.
   Майор, гулко выдохнув, сел на землю: нет, Сергей бредил.
— Я не выйду завтра, – прошептал лейтенант.
   Гулко выдохнув, он опустился на спину.
   Опершись о мокрую от дождя землю, Палыч поднялся и отряхнул форменные брюки.
— Сергею совсем плохо. Мне кажется… – он не успел договорить. Сквозь тишину летней ночи до них донесся звук, который нельзя было ни с чем перепутать – звук сработавшего клаксона автомобиля.
   Майор и Александр переглянулись.
— Ты слышал это?
— Да.
   Майор напряг слух. Было слышно, как трещат щепки, тлеющие в костре. Где-то рядом пиликал кузнечик… Вдруг откуда-то издалека до его ушей донесся звук работающего мотора. Сюда ехал автомобиль. Палыч почувствовал, как внутри него бешено заколотилось сердце.
— Ты слышишь, Палыч, слышишь?
   Майор утвердительно закивал.
— Так, Саша, быстро ко мне, – скомандовал он. – Ты берешь Сергея и тащишь его к обочине. Тут всего пару метров, справишься. А я иду останавливать этот автомобиль. Все понятно?
— Да.
— Тогда приступаем.
   Палыч схватил валявшийся на земле автомат и решительно двинулся к дороге. Звук приближался. Дорога с той стороны, с которой должен был ехать автомобиль, шла вверх и примерно через триста метров делала небольшой подъем, огибая холмик, а затем ползла вниз. Возможно поэтому ни света фар, ни силуэт автомобиля не было видно. Шум приближался, и теперь Палыч отчетливо слышал звук работающего двигателя и выстрелов выхлопной трубы. Вскоре там, где дорога делала изгиб и шла вниз блеснул свет фар, а через несколько секунд майор разглядел кузов машины. Это был «Hyundai Acient». 
 
***
КАК ТО ОБОЗНАЧИТЬ ЧТО ИННА НАЖАЛА НА КЛАКСОН КОГДА ЛЕЗЛА ЗА ВОДОЙ ИЛИ КОГДА ИГОРЬ БРАЛ СИГАРЕТУ – СМОТРЯ ЧТО ПОСЛЕ ТОГО КАК МАШИНА УКЖЕ ПОЕХАЛА ТО И ПРИОРИТЕТНЕЙ.
— Игорь, ты видишь тот свет? – Алексей указал на яркое пятно вдали на обочине дороги.
   Машина находилась в нескольких километрах от указываемого Алексеем места и разглядеть его сейчас не представлялось возможным. Но можно было предположить: видимо, это был костер. Костер… Игорь бросил мимолетный взгляд на Алексея, поглаживающего пистолет тыльной стороной ладони. Надо было быть слепым или совсем идиотом, чтобы не понять: где костер – там и люди. Автомобиль показывал на спидометре 60 км/ч, скорости, которой просил придерживаться Игоря Алексей. Несмотря на это, светившееся вдали пятно достаточно быстро приближалось.
— Вижу. Я думаю, кто-то развел костер, – Игорь, не выдержав, еще раз посмотрел в зеркало заднего обзора, но на этот раз холодное стекло отразило взгляд Алексея, и парень поспешно перевел взгляд на дорогу почувствовав, как комок встал где-то в груди.
— Ты прав, Игорь, – человек сидевший сзади сделал ударение на его имени. – Ты прав, – повторил он.
   Внутри салона повисла тишина. Инна молча перебирала в руках край своей юбки. Алексей, опершись спиной о мягкое кресло автомобиля, бережно поглаживал пистолет. Казалось, ему было плевать, горит где-то там костер, есть ли там люди. Игорь то и дело отрывал взгляд от дороги, рассматривая приближающийся силуэт костра. Хотя… даже если там и есть люди, то это наверняка только кучка каких-нибудь затерявшихся бойскаутов. Эти мысли немного остудили Игоря.
   «НЕ ВЫЙДЕТ…».
   Грустно, но это так. Они просто-напросто проедут мимо этого лагеря – и все. Игорь почувствовал, как пальцы задрожали, и, чтобы хоть немного снять дрожь он вцепился в руль. На секунду показалось, что еще чуть-чуть – и пальцы, не выдержав, хрустнут, поэтому парень заставил себя расслабиться.
   «Что ты говорил себе: главное – не паниковать. Так в чем дело? Расслабься, не нагнетай обстановку».
   Внутреннее самовнушение помогло. Игорь подавил порыв вновь посмотреть в зеркало. Что стоило послать тогда этого парня ко всем чертям и надавить на газ? Вероятно, именно он расстелил на шоссе эту дрянь, в которую они с Инной могли влететь, не будь супруга такой внимательной и не появись на дороге барсук, которому впору было поцеловать меховой зад. Отчего-то Игорь был уверен, что если бы их «Hyundai» влетел сейчас в этого «лежачего полицейского» посреди ночной дороги, их разговор с Алексеем, или, как выражался этот ублюдок, «конструктивный диалог», проходил бы сейчас совсем иначе и… Поток сменяющихся мыслей, как шлагбаумом, был перегорожен одной. Игорь нахмурился.
   «Но если бы мы попали в капкан, то на чем бы он ехал до Украины...»
   Мысль больно резанула сознание.
   Действительно, на чем?
   Вопрос против воли рвался наружу, но он сдержался.
   «Успокойся, это не так важно. Сейчас главное соблюдать все то, что говорит этот тип, если ты хочешь жить… Так что будем считать, что это его рук дело».
   Нет, надо было отвлечься, переключить тему, Игорь невольно нашел взглядом зеркало заднего обзора.
— Алексей, можно мне закурить?
   Краем глаза Игорь отметил, что при его словах рука Алексея еще какое-то мгновение назад ласкающая пистолет, сразу же сжала приклад, палец лег на курок, чуть вжавшись в него.
— Отчего нет, – Алексей улыбнулся. – Ради Бога, угощайся, – он протянул Игорю полупустую пачку, чиркнула зажигалка.
— Я открою окно?
— Конечно.
   Стекло дверцы медленно поползло вниз.
— Твои мысли на этот счет?
   Игорь вздрогнул – создавалось впечатление, что человек сидящий сзади читает мысли.
— В смысле? – Игорь сглотнул.
— В прямом. Что ты думаешь насчет этого костра? Думаешь, я не вижу, как ты все это время пялишься на это пламя?
— Но я… — Игорь запнулся и несколько секунд молча обдумывал ответ. Сказать, что он не пялится вовсе никуда кроме дороги? Глупо, чертовски глупо.
— Поздравляю, у тебя сгорела первая жизнь, – Алексей вздохнул и развел руками – Ты должен понимать, что правила одинаковы для всех. Мне повторить вопрос?
   Игорь с трудом сдержался и, чтобы успокоиться, больно прикусил кончик языка.
— Не надо.
— Тогда отвечай. Отвечай честно.
   Больше всего пугало в этом человеке не то, что он держал в руках пистолет, не его внешний вид, нет. Больше всего пугала рассудительность и спокойствие – Алексей полностью контролировал себя, свои эмоции. Осталось всего две жизни. Попробовать ложь? Игорь затянулся. А стоило ли? Алексей подчеркнул, что он ждет честного ответа. Это могло означать только одно: этот вопрос был важен для него… Игорь сделал несколько затяжек и приготовился отвечать.
— Я рассчитываю на помощь, – слова больше напоминали шепот, нежели внятную речь. Он почувствовал пульс в висках. Алексей на заднем сиденье улыбнулся.
— Я не ослышался?
   Игорь покачал головой.
— Нет.
   Сидящая рядом Инна всхлипнула.
— Что же Игорь, сворачивай на обочину…
   … Алексей молча наблюдал, как Игорь включил поворотник и повернув направо плавно нажал по тормозам, остановив «Hyundai» у обочины. Вот он: пик. Пик ненависти к нему со стороны молодой парочки. Он окинул их взглядом. Впрочем, не только ненависти: здесь был еще и страх, и еще одно чувство – чувство беспрекословного повиновения.
   «Неплохо бы внести определенные коррективы». — Он на какое-то мгновение опустил взгляд на перебинтованные руки, которые почти не доставляли неудобств, если не считать легкого жжения на кончиках пальцев и поднял взгляд на взмокшего от напряжения парня.
— Игорь, ты сказал мне правду?
   После секундной паузы парень кивнул.
— Да
   Алексей покрутил в руках пистолет, не отрывая от Игоря взгляд.
— Ты понимаешь, что это значит, как я должен расценивать твои слова?
   Игорь закрыл глаза.
— Вы хотели услышать правду. Я не солгал.
   Палец Алексея медленно скользнул по курку.
— Что бы ты сделал на моем месте, услышав такой ответ? А Игорь?
   Парень покачал головой.
— Я не знаю.
— Инна?
   Инна, с трудом сдерживающая слезы, покачала головой. Алексей обвел взглядом супругов и, поерзав на кресле автомобиля, уселся поудобнее.
— Так вот, я не буду ничего делать. Я скажу. Спасибо. Все, что мне нужно от вас, это правда. Запомните, мы доезжаем до границы, и вы едете обратно в Ростов.
   Алексей почувствовал, как Игорь с большим трудом сумел сдержать вырвавшийся было наружу вздох облегчения, а Инна судорожно вцепилась в юбку, захлопав глазами. Ход конем. Он с трудом сдержал улыбку. Коррективы были внесены. Ненависть вперемешку со страхом стала обретать, даже скорее созидать, облик еще одного чувства – искорки доверия. Алексей осмотрел свои руки. Парочка была готова к обработке.
— Вы согласны?
   Инна с Игорем в ответ закивали головой.
— И я думаю, вы хотите, чтобы все, несомненно, произошло именно так?
   Супруги еще раз кивнули.
— Я тоже. Вы отличные ребята. Но чтобы все прошло именно так, а не иначе, вы должны усвоить некоторые простые вещи. Вы готовы слушать? Игорь? Инна?
— Да – ответил Игорь.
— Ну что же. Хорошо. Тогда я думаю, мне можно начинать.
   Алексей откинулся на кресло автомобиля, откинув пистолет.
— Прежде всего, расслабьтесь. Пока вы играете по правилам, я не причиню вам никакого вреда. Обещаю, – Алексей посмотрел на Игоря. – У вас еще есть вода? Эта кончилась, – он указал на пустую бутылку минералки.
— Конечно, под сиденьем, – Игорь указал головой на кресло Инны.
— Инна, если тебя не затруднит,– Алексей улыбнулся.
   Девушка смущенно закивала и, нащупав бутылку с водой под своим сиденьем, достала ее и протянула Алексею.
— О, нет-нет, – Алексей сделал отталкивающий жест рукой – Просто мне показалось, что тебе стоит умыться, – он указал на размазанную по лицу девушки тушь. – Поверь, тебе это не к лицу.
   Инна закивала.
— Я думаю, будет лучше, если ты сделаешь это там, – Алексей потянулся и открыл дверцу Инны.
— Конечно, – девушка вылезла из машины, закрыв за собой дверцу, а Алексей перевел взгляд на Игоря.
— Тебе ничего не надо?
— Нет.
— Вот и замечательно.
   Через несколько минут, замок на правой передней дверце щелкнул, и Инна робко села в кресло, аккуратно закрыв за собой дверцу. Бутылка, наполовину потерявшая свое содержимое, скомканный в руках когда-то белый платок, теперь напоминал скорее ветошь автослесаря, которой тот вытирал руки. Зато лицо девушки приобрело человеческие черты.
— Вот, совершенно другое дело, ты прекрасно выглядишь, – заметил Алексей.
   Инна ничего не ответила.
— Я всегда ратовал за то, чтобы девушки показывали свое истинное лицо, а не тонну косметики на нем. Вы готовы слушать? – не дожидаясь ответа, Алексей продолжил. – Я хочу обозначить для вас, можно сказать, некие манеры хорошего тона. Те манеры, которые вы должны будете придерживаться по ходу пути.
   Алексей замолчал, концентрируясь, и посмотрел на пламя костра, по-прежнему горящее в нескольких метрах от обочины. До костра оставалось всего пару минут езды. И можно было утверждать, что Игорь ошибся, когда предположил, что Алексею было плевать на костер.
   «Что-то здесь не так. Что-то не так», — пронеслось в голове Алексея.
   Казалось бы, в том, что ночью в области, пусть даже в такой глухомани, как здесь, горит костер, нет ничего сверхъестественного. Сам по себе напрашивался ответ на этот вопрос: туристы. Но…
   «Нет, что-то здесь не так».
   Именно поэтому, в первую очередь из-за этого гребаного костра, он и приказал остановиться. Алексей прекрасно понимал, что они могут просто проехать этот костер, даже прибавив при этом газу. Однако в душу незаметно для него самого пробралось беспокойство. Почему?
   «Да потому, что где-то здесь на дороге может быть расстелена та же дрянь, на которую чуть не попались ребята».
   Это было, действительно, так, и, похоже, здесь не было совсем никаких гарантий: ведь ребята у костра могли быть…
   «Это мелочи. Кто бы там ни был, хоть сам черт, я и ему снесу башку, если понадобится», — подумал Алексей.
   Он заставил себя перевести взгляд с горящего костра и посмотрел на пистолет в своих руках. Пальцы нащупали крючок предохранителя. Однозначно, неприятности еще впереди. Те же менты далеко не глупцы, и с ними придется еще помучиться. Но здесь… Сейчас… Алексей плавно снял пистолет с предохранителя.
— Позволю напомнить: я – ваш дядя. Точнее, дядя твой, – он указал на Игоря, – Алексей Геннадьевич Федоренко. Запомнили? Повторите.
— Алексей Геннадьевич Федоренко.
— Отлично. Думаю, вторым вопросом будет о происхождении ожогов на моих руках. Так вот. Скажем, что я обжегся о двигатель, когда полез чинить машину. Он не успел остыть, а я полез сдуру. Понятно?
— Да.
   Алексей кивнул.
— Цель нашего визита? Мы едем к моей матери. Мы едем к моей матери, скажем, в хутор Лесной. Понятно?
— Да.
— Вот и замечательно. Теперь для пущей уверенности я прошу вас пересказать мне все это.
   Супруги слово в слово повторили сказанные Алексеем слова.
— Именно так, – согласился Алексей. – И последний вопрос, скорее формальный, но я думаю, все же стоит удостовериться. Понимаете, в таком деле важно все. Вы говорили, ваши документы при вас, это так?
— Да.
— Вот и отлично. Тогда, Игорь, можешь заводить двигатель.
   Парень послушно повернул ключ зажигания и, нажав на газ, вывернул на дорогу. За несколько секунд стрелка на спидометре достигла заветной отметки 60 км/ч, костер приближался и вскоре Алексей заметил слабо освещенные светом пламени человеческие силуэты.
   «Выключить фары, чтобы они нас не заметили», — мелькнула мысль в голове.
   Алексей выкинул эту мысль прочь. Во-первых, тогда они могли бы не заметить этой чертовой ловушки, которая могла лежать на дороге. Во-вторых, не стоило исключать, что это могли быть обычные люди, отдыхающие на природе, и машина с выключенными фарами могла привлечь ненужное внимание и возбудить подозрения, тоже никому ненужные. Так что не стоит. Алексей незаметным движением спрятал пистолет под лежащий рядом рюкзак.
— Игорь, я попрошу тебя быть внимательным, смотри под колеса.
   Озвучив свои мысли вслух, он задумался. План, тщательно разработанный и тысячу раз продуманный в тюрьме предполагал полную переориентацию на обыденную жизнь, как в случае с ментами, так в случае и с обычными людьми, которым как раз ничего не стоило набрать «02». Раз так, значит каков план, таковы и действия. И как только появиться возможность, надо будет сразу избавляться от пистолета. А пока надо как следует… Его мысли прервал голос Игоря.
— Алексей, там, у обочины, – Игорь замялся. – Вам следует посмотреть.
   Алексей перевел взгляд на дорогу. Костер, горевший уже не так ярко, находился всего в сотни метров от их автомобиля. Через мгновение взгляд Алексея поймал чью-то фигуру, стоящую посреди трассы. Человек стоял в полный рост и подняв руки размахивал ими из стороны в сторону.
— Что делать? – спросил Игорь.
   Алексей пропустил вопрос мимо ушей, всматриваясь в приближающуюся фигуру. Вскоре свет фар полностью охватил стоящего посреди дороги человека. Взгляд Алексея уловил бронежилет, одетый поверх синей форменной рубашки и черные брюки. Через плечо была переброшена лямка, на которой висел автомат.
   «Облава», — мелькнула в голове шальная мысль.
   Нет, такой вариант исключался. Там, откуда он сбежал, о побеге узнают только утром. Алексей сделал глубокий вздох.
— Останавливаемся. Тормози, Игорь.
 
 
Глава 7
 
***
 
   Палыч чувствовал как колотилось сердце в его груди. Автомобиль – серебристый «Hyundai», – включил поворотник, завернул к обочине и остановился всего в нескольких метрах от майора. За тонированными стеклами машины Палыч видел водителя – молодого парня, на вид немногим больше двадцати. В машине сидело еще двое молоденькая девушка и мужчина сорока или сорока пяти лет. Он сидел на заднем сиденье. Никто из названной троицы не собирался выходить из машины. Палыч глубоко вздохнул и, поправив лямку ремня, на которой висел автомат, двинулся к автомобилю. Стекло водительской дверцы «Hyundai»  медленно поползло вниз. В проеме появилось лицо водителя, улыбающегося во весь рот. На секунду Палычу показалась, что улыбка выглядит натянутой. Улыбка контрастировала с бледной кожей паренька и перепуганными глазами. Но майор мысленно открестился от подобных мыслей. Плевать: в нескольких метрах отсюда в траве лежал Сергей, об этом и надо думать.
— Здравствуйте, – Палыч по привычке отдал честь. – Майор Фомин. Мне срочно нужна ваша помощь.
   Водитель «Hyundai» промолчал. Палыч заметил как парень посмотрел в зеркало заднего обзора, видимо обращаясь к человеку с заднего сиденья.
— Я повторяю, мне нужна ваша помощь.
— Что случилось? – голос принадлежал человеку, сидевшему сзади.
   Палычу показалось, что он уловил знакомые нотки в интонации говорившего, но не предал этому значение.
— Моему напарнику плохо, и ему нужна срочная госпитализация. Связи нет. Я могу рассчитывать на вашу помощь?
   Палыч обвел взглядом людей, сидящих в машине.
— Извините, мы торопимся. Мы бы с радостью помогли, но, увы, мне очень жаль – человек на заднем сиденье улыбнулся – Поверьте, мы…
— У вас есть телефон? – перебил его Палыч.
— Нет, увы, наш мобильный не работает. Мы ничем не можем вам помочь. Но я обещаю, что как только по пути нам встретиться телефон или медпункт… — мужчина с заднего сиденья не успел договорить.
— Вы понимаете, что человек… умирает, – последнее слово застряло в горле. Не хотелось говорить это вслух.
   Внутри салона «Hyundai» на секунду повисло молчание.
— Увы, но мы не можем помочь.
   Палыч почувствовал, как сердце больно сжалось в груди. В висках больно стучал пульс. Краем глаза он увидел, как Саша, поднырнув под плечо Сергея, подтащил его к обочине и опустил на траву. Палыч всячески уходил от подобного сравнения, но сейчас лейтенант больше напоминал зомби, нежели человека.
— Вы видите, что происходит с ним? Нам нужна ваша помощь!
— Нет, – человек на заднем сиденье лишь покачал головой. – Извините.
— Я вас прошу, прошу по-человечески, иначе он умрет.
— Увы, нет, нам пора ехать.
   Палыч закрыл глаза. В голове не укладывалась лишь одна мысль, затмившая все остальные. Как можно осознанно бросить человека умирать, когда ты можешь помочь, когда ты не жертвуешь ничем, КАК?!
— Палыч, мы едем? – спросил Саша, парень сидел с другой стороны дороги рядом с Сергеем.
   Майор обернулся, но тут же перевел взгляд на водителя «Hyundai». Нужно было что-то придумывать. Что? Палыч задумался. Если они не хотят по-хорошему, значит, придется поступать по-плохому. Нащупав удостоверение в кармане, он протянул его на вытянутой руке, показав водителю.
— Я хотел бы увидеть ваши права.
   Водитель вновь переглянулся с мужчиной, сидевшим сзади. Мужчина молча кивнул и парень, покопавшись в бардачке, протянул Палычу права.
— Запрещенные вещества? Оружие?
— Нет, откуда у нас это? – водитель «Hyundai» выдавил улыбку.
   По его лицу скатилась крупная капля пота.
— Хорошо, – Палыч вскинул автомат и направил дуло в салон автомобиля. – Покиньте машину, руки за голову.
   Двое мужчин снова переглянулись.
— Мне интересно было бы узнать ваши мотивы, майор Фомин. Мы ничего не нарушали. И вообще, какое отношение вы имеете к департаменту ГАИ? – говорил мужчина, сидящий сзади.
— Я не люблю повторять дважды! Из машины!
   Палыч дернул за рукоятку дверцы, но та оказалась закрытой.
— Вы выходите из машины или я прострелю вам шины, к чертовой матери. Я считаю до трех.
— Но по какому праву вы…
— Раз. Вдобавок, я припишу в рапорте заметку о сопротивлении при задержании.
   Мужчины вновь переглянулись.
— Мы выходим.
— Вот и отлично.
   Палыч нащупал пачку аспирина в кармане. Что же меры вынуждают, придется действовать жестче.
   Один за другим, все трое пассажиров вышли из «Hyundai», попав под дуло автомата Палыча.
— Лицом к машине. Ноги по ширине плеч.
   В ночной мгле было достаточно сложно контролировать движения этих ребят, но плевать, главное сейчас припугнуть их.
— Майор, мы можем написать жалобу… — говорил тот самый мужчина, который сидел на заднем сиденье.
   Палыч пропустил его слова мимо ушей. Этот парень говорил дело, но до этого ли было сейчас?
— Водитель, ключи, будьте любезны.
   Парень залез в салон и передал связку ключей майору.
— Саша, подойди, пожалуйста, мне нужен понятой.
— Я уже здесь, что прикажешь делать?
— Сейчас решим, – Палыч обернулся и посмотрел на лежащего сзади Сергея. – Вы не передумали?
— Майор, это нару…
— Заткнись! – проорал Палыч. – Вам знакома статья хранение и распространение наркотиков?
   Никто из людей у машины не ответил.
— Хорошо, я хотел диалога. Ну что, тогда помолчим. Меньше слов, больше дела – Палыч подошел к «Hyundai» и, открыв дверцу, залез в салон. – Саша, видишь этот бардачок? – он указал на бардачок на передней панели внутри салона – При понятых я открываю его.
   Он залез в карман брюк и достал оттуда пачку аспирина, после чего Палыч аккуратно открыл бардачок и положил туда пачку с таблетками.
— Понятой видит это? – майор достал из бардачка аспирин – Кокаин, фасованный, скорее всего так, нужно провести экспертизу, попались ребята.
   Он вылез из салона и захлопнул за собой дверь.
— Водитель, – Палыч подождал, пока парень обернется, и бросил ему пачку аспирина. – Лови.
   Растерянный парень не понимая что происходит поймал брошенную майором пачку, но тут же бросил ее на землю.
— Это не мое – выдавил он.
   Палыч покачал головой.
— А чье? Теперь там есть твои пальчики, парень. Десять лет тебе и по пять твоим компаньонам. Идет? – Палыч сделал паузу. – Или вы поможете мне? Вы – мне, я – вам. Тогда я просто закрою глаза на произошедшее. Будем считать это недоразумением. По рукам? – не дожидаясь ответа, Палыч, повернулся к Саше – Саня, давай тащи Сережу, мы едем.
   Майор подошел к Сергею и обхватил его за талию. Он готов был двинуться к автомобилю, но последовавшие слова заставили его остановиться.
— Мы да, а вы остаетесь здесь.
   Палыч замер…
   … Алексей плавно разогнул руку, в которой держал пистолет, поймав на мушку майора. Такой поворот событий не впитывался ни в одну из возможных вариаций его плана, оставляя пространство для импровизации. Момент оказался наиболее удачный: мент опустил автомат и его руки были заняты. При всем желании он не мог сейчас ответить агрессией, даже если бы захотел.
— Стой где стоишь, иначе получишь пулю в лоб, – он опустил пистолет, нацелившись на клочок травы в нескольких сантиметрах от ног Палыча, и спустил курок. Маленький бугорок взорвался землей, как после удара клюшкой в гольфе. – Не дай Бог тебе переступить за эту линию. Теперь я буду диктовать правила. Ты меня понял?
— Да.
   Однозначно этот голос… Алексея не покидало чувство того, что он уже слышал где-то эти нотки.
— Вот только запомни, что это не сойдет тебе с рук.
— Постараюсь, – Алексей ехидно улыбнулся.
   Что делать с этим ментом? Пристрелить? Сейчас это было ненужной крайностью. Мент казался совершенно беспомощным. У него не было связи, а значит, он ничего не мог сделать. Когда они уедут отсюда, мент будет стоять и моргать вслед уехавшему автомобилю. Так стоило ли убивать его? Зачем убивать человека?
   «Невинного человека, — уточнил про себя Алексей. – Думаю, нет».
   Он внимательно рассматривал фигуру майора. Что-то в нем, помимо тех самых ноток в голосе, казалось удивительно знакомым. Вот только что, он никак не мог вспомнить.
   «Не обращай на это внимание, тебе это только кажется» — заверил себя Алексей.
— Сбрось на землю автомат, майор.
   Палыч послушно сбросил лямку с плеча, и АК упал на землю.
— Отбрось его, – добавил Алексей.
   Алексей, не опуская пистолет, медленно приблизился к лежащему уже на асфальте автомату.
— Движение – и я стреляю, – он нагнулся и поднял автомат, а когда выпрямился, из его рта донеслось лишь неразборчивое шипение – Сука…
… — Брось пистолет, или я буду стрелять — Саша снял АК с предохранителя, уперся прикладом в плечо и прицелился в Алексея, который по-прежнему держал на мушке Палыча.
   Игорь, замерший у автомобиля, сглотнул накопившуюся во рту слюну, чувствуя, как подкашиваются его колени. События приобретали все более скверный характер. Точнее, он был уже по уши в дерьме.
— Эй, мальчик, не шути так с этим, – Алексей демонстративно перезарядил пистолет, и на асфальт упала неиспользованная гильза, покатившаяся в сторону. – Брось автомат или я пристрелю мента.
— А я пристрелю тебя, – возразил Саша.
   Алексей приподнял бровь.
— Сынок, я же вижу, что ты даже стрелять не умеешь.
— Не заговаривай мне зубы, брось пистолет.
   Игорь медленно переводил взгляд с человека, держащего автомат, на Алексея и обратно. Одного он видел впервые, второй и стал автором того дерьма, в которое они сейчас влипли с супругой и из которого, похоже, предстояло долго и нудно выбираться.
   «Все пошло наперекосяк,» — подумал Игорь.
   Возможно, не встреть он этих непонятно откуда взявшихся тут ментов, один из которых был ранен, и еще одного придурка, держащего в руках автомат, все могло сложиться по-другому. Они доехали бы до того места, куда хотел доехать Алексей, и вернулись бы обратно.
   «Господи, Игорь ты сам себя слышишь, неужели ты поддерживаешь этого маньяка?» — пронеслось в голове.
   А кого? Человека, из-за которого им теперь светит срок за выдуманные наркотики, которых хоть и нет, но ведь будет же следствие! И уж точно срок за вооруженное сопротивление! Попробуй тут доказать, что ты заложник, а не соучастник.
   «Но кто тебя сделал и тем и другим? Опомнись!».
   Игорь бросил полный ненависти взгляд на Алексея. Этот урод мог сломать ему жизнь. Игорь почувствовал, как руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Пора заканчивать с этим. Он огляделся по сторонам, остановив взгляд на лежащем у одного из колес камне. Если сейчас пустить все на самотек, то дальше будет только хуже. Это наверняка. А если попробовать изменить ситуацию, то можно еще что-то исправить.
   «Что? Например, доказать правду», — подумал Игорь.
   Он обернулся к супруге, оттенок лица которой напоминал тоном цвет грязного постельного белья.
— Инна, как ты? – шепнул он.
   Девушка впилась руками в юбку.
— Я боюсь.
— Все будет в порядке, я попробую исправить ситуацию.
   Краем глаза Игорь заметил, что за ними наблюдает тот самый полицейский, в которого целился Алексей.
— Дорогой, они тебя убьют.
— Все будет хорошо, я обещаю.
   Парень, сделав несколько шагов, нагнулся и поднял булыжник с земли.
— Игорь!
   Парень бросил взгляд в сторону наблюдавшего за ними мента.
— Не забывай, что мы заложники, – слова были сказаны достаточно громко, чтобы их услышали все стоявшие сейчас у обочины.
   Алексей, по-прежнему не спускавший с мушки майора, вздрогнул.
   Его услышали. Пора было действовать. Игорь, плотно обхватив камень в руке, в несколько прыжков оказался сзади Алексея и, замахнувшись, со всей силы опустил камень на голову Алексея, который только сумел смягчить удар, подняв руку… Тишину ночного неба разрезал звук выстрела и последовавший за этим крик Палыча:
— Сергей!
 
 
***
 
— Помогите, мы заложники! – крики Инны подхватил неожиданно подувший ветер.
   Случайно пущенная Алексеем пуля угодила в голову Сергея. Молодой лейтенант, не издав ни звука, обмяк в руках Палыча.
— Сергей! – Палыч почувствовал, как глаза затмевает черная пелена. – Сережа!
   Майор пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Он опустил тело лейтенанта на асфальт. Рука метнулась к кобуре на ремне, и он, вытащив пистолет и сняв его с предохранителя, двинулся к отключившемуся от удара Алексею.
— Палыч, опомнись. Его уже не вернуть! – Саша, стоявший всего в нескольких метрах от майора, перегородил Палычу путь. – Опомнись! – он схватил руку Палыча, сжимающую пистолет, и опустил ее вниз.
   Это было действительно так. Его уже не вернуть. Глаза Палыча пересеклись с глазами Саши. Несколько секунд майор стоял в нерешительности, а затем гулко вздохнул.
— Спасибо, – пистолет нырнул обратно в кобуру.
   Руки дрожали, и он почувствовал, как задрожала его щека. Смерть. Чертова смерть. Он оглянулся на тело Сергея. Только огромный опыт позволил ему не отвести от увиденного глаза. Пуля попала в лоб, прямо под левым глазом лейтенанта. Кровь струйкой сочилась на асфальт, образовав лужицу. Майор гулко вздохнул. За что? За что смерть пришла к такому молодому пареньку как Сережа? Он почувствовал, как на сердце неприятно скребут кошки. На его месте мог оказаться он.
   «Эта сволочь целилась в меня», — подумал Палыч.
   Целилась, а попал он в Сергея.
   Палыч отстегнул с ремня наручники и, подойдя к лежачему лицом вниз преступнику, сомкнул браслеты на его запястьях, заодно проверив его пульс. С некоторым удивлением Палыч отметил, что руки мужчины забинтованы. Живой, пидор. Проверив, как крепко сидят на преступнике наручники, Палыч подошел к обнявшимся парню и девушке.
— Руки на машину.
   Девушка после этих слов еще крепче вцепилась в парня и заплакала.
— Но мы же заложники.
   Палыч вздохнул.
— Мне нужно вас обыскать, я не могу верить вам на слово.
   Инна продолжала всхлипывать. Игорь поцеловал супругу, положил руки на крышу автомобиля и повернулся к Палычу спиной.
— Делай, что говорят, дорогая.
   Девушка молча повиновалась, и майор ощупал их карманы.
— Чистые.
   Саша, собрав разбросанные по земле автоматы и пистолет, подошел к Палычу.
— Майор, что с ними делать?
— Один – мне, – Палыч протянул руку, забрал автомат и перебросил лямку через плечо. – А второй пусть будет у тебя. У меня к тебе просьба, присматривай за этой тварью, – он указал на преступника.
   Саша кивнул.
— Палыч, мои соболезнования.
   Майор покачал головой.
— Ты сам сказал. Его уже не вернуть, – он оглянулся на труп Сергея. – Царство ему небесное. Отличный был парень.
   С минуту они молчали, пока Палыч не развернулся и не зашагал в сторону трупа лейтенанта.
— Присмотри и за теми, – он указал на прижавшихся к машине супругов. – Я сейчас подойду.
   Стоило попрощаться с Сережей. Майор почувствовал, как начал отступать гнев, уступая место чувству потери. На душе четко чувствовался какой-то пробел, еще одно появившееся там белое пятно. Подойдя к трупу Сергея, он достал сигарету и опустился рядом с трупом на корточки. В голове не было ни одной мысли. Только пустота. Палыч курил, молча, смотря на Сергея.
   «Ведь я полюбил его как родного сына», — мелькнуло в голове.
   Опершись одной рукой о землю, другой Палыч взял еще теплую руку Сергея.
— Пусть земля тебе будет пухом, – он сжал руку лейтенанта и почувствовал, как по щеке скатилась обжигающая слеза.
   Последний раз сжав руку лейтенанта, майор выпрямился. Предстояло еще разобраться с этой парочкой, которую вроде как захватили. Он двинулся в сторону «Hyundai», рядом с которым сидели супруги, а неподалеку в паре десятков метров и Саша не на секунду не опускавший автомат.
— Как ты? – Палыч подошел к Саше, по пути бросив взгляд на молодых людей.
— Честно? Бывало и лучше, – Саша указал на парочку, обнявшуюся у машины. – Это-то кто?
— Этот психопат захватил ребят. Оружия у них нет, машина, как ты понимаешь, оформлена на имя парня. Так что они чисты.
— Ты разговаривал с ними?
— Нет, – Палыч покачал головой. – Только обыскал.
— Может, тогда стоит поговорить, узнать, что случилось, что с ними? – спросил Саша.
— Может и стоит, – Палыч кивнул. – Следи внимательно за этим психопатом, а я пока подойду к ним.
   Саша развел руками.
— Без проблем.
   Палыч, собравшийся было уходить, остановился.
— Где его пистолет?
   Саша похлопал себя по карману джинс.
— Он здесь.
— Отлично, пусть будет у тебя.
   Майор развернулся и двинулся к парочке у автомобиля. Девушка всхлипывала, а с лица парня не сходила бледность, пробивающаяся даже сквозь двухнедельный загар. Палыч понимал, что для молодой пары события последнего получаса сыграли роль некого транквилизатора, который вызвал у них шок. Вряд ли ребята могли соображать здраво и вразумительно. Прежде всего, им нужно было успокоительное или хотя бы просто успокоиться. Подойдя к «Hyundai» Палыч залез в салон, без труда отыскал там аптечку и вытащил оттуда пузырек валерианки.
— Ребят, у вас есть вода?
   Девушка пропустила вопрос мимо ушей, однако парень кивнул и указал под переднее пассажирское сиденье.
— Посмотрите под креслом, там должна быть бутылка с водой.
   Палыч нагнулся, достал из-под сиденья воду, высыпал несколько таблеток валерианы на ладонь и протянул их девушке.
— Выпей, тебе станет лучше.
   Девушка дрожащей рукой взяла таблетки, положила на язык и запила теплой водой.
— Благодарю.
   Майор протянул горстку таблеток парню.
— Угощайся.
   Подождав пока ребята выпьют таблетки, и будут готовы слушать, майор сказал.
— Меня зовут Палыч, – он протянул руку.
— Инна.
— Игорь.
   Ребята по очереди пожали руку майора.
— Отлично, будем знакомы. Вы можете рассказать, что тут произошло?
— Да, – ответил Игорь. – Этого человека зовут Алексей, по крайней мере, так он нам представился… — парень принялся рассказывать Палычу об их встрече с Алексеем. Рассказав о сбитом барсуке и о том, как он решил убрать его за обочину с дороги, в то время как супруга, тяжело переживая за гибель животного, отошла от машины, присев у обочины, Игорь вдруг запнулся.
— Инна наткнулась… — парень задумался, – Я понимаю, что это будет звучать несколько странно.
   «После сегодняшней ночи мне уже ничто и никогда не будет казаться странным», — мелькнуло в голове Палыча.
— Игорь, говори как есть, я постараюсь понять.
   Парень кивнул.
— Кто-то расстелил на дороге металлическую ленту с шипами, – выпалил он.
   Палыч в ответ выругался. Металлическая лента? Тот самый «лежачий полицейский»?
   «Господи, Боже мой» — Палыч с трудом подавил в себе желание перекреститься.
— Ты говоришь, ленту? Как она выглядела?
   Игорь с Инной переглянулись.
— Я не могу дать точное описание. Было темно, я не рассматривал ее, а сразу отбросил в сторону, – сказал Игорь, – честно говоря, я испугался, и мне было не до этого.
   Палыч задумчиво покачал головой.
— А почему вы так заинтересовались этой лентой? – Инна в упор смотрела на Палыча – Вам тоже пришлось столкнуться с ней?
   Майор кивнул.
— Видите вон того парня, – он указал на Сашу. – Он дальнобойщик, и он влетел на своем грузовике в такую штуку, – Палыч повернулся к Александру. – Саша, подойди сюда.
   Саша, то и дело, оборачиваясь на преступника, подошел к машине и встал вполоборота, чтобы в случае чего видеть и контролировать каждое его движение.
— Да, Палыч.
— Познакомься, это Игорь и Инна, они супруги.
   Парень улыбнулся.
— Приятно познакомится. Меня зовут Александр.
   Инна с Игорем попытались ответить улыбкой, но она вышла неестественной, немного испортив общее впечатление.
— Ребята чуть не влетели в того самого «лежачего полицейского» в сорока или пятидесяти километрах отсюда, – сказал майор.
   Саша задумался.
— Я думаю, что нет смысла спрашивать, есть ли у вас связь?
— Это точно, – сказал Игорь.
— Связи нет, – согласился Палыч. – этот самый Алексей выкинул их мобильный.
— Кто? – переспросил Саша.
   Палыч указал на преступника.
— Его имя Алексей.
— Я понял. Будем знать, с кем имеем дело.
— Ты давно проверял мобильник? – спросил Палыч.
— Минут пятнадцать назад.
— И?
— Думаешь, я не сказал, если бы поймал сигнал?
   Логичино. Пора от расспросов переходить к делу, обдумать сложившуюся ситуацию и искать выход из нее. Хотя… У майора созрел вопрос.
— Ребят, а этот Алексей не обмолвился насчет металлических лент? – спросил он.
— Нет, он был весьма удивлен, так же, как и мы, хотя…
— Что?
— Он очень специфичен, и мог запросто разыграть небольшую роль.
   На несколько минут повисло молчание. Все четверо молча обдумывали сложившуюся ситуацию, пока, наконец, тишину, к удивлению Палыча не прервала Инна.
— Майор, скажите, Алексей мертв?
   Палыч покачал головой.
— Нет. Он просто потерял сознание и скоро придет в себя, – сказал он.
— А… — Инна хотела спросить еще что-то, но Палыч перебил ее.
— Это мой напарник. Его звали Сергей. Он мертв.
   Палыч заметил, как побледнело лицо девушки. Эти вопросы, создавали гнетущую обстановку, но супруги должны знать, что происходит вокруг, и Палыч понимал это. Чтобы хоть как-то сбросить негатив, он достал из кармана пачку сигарет и, открыв ее, протянул ребятам. Саша и Игорь взяли по сигарете. Аспирин, выпитый Палычем, помог побороть головную боль, но с каждой минутой проблема за проблемой поступавшие неприятности превращали голову в подобие котла, в котором варилась каша. И главной проблемой оставалось одно: выбраться отсюда как можно быстрее. Но как? Актуальный вопрос, который стал еще более актуальным ввиду последних событий. С одной стороны, у них появились колеса, но с другой… Палыч затянулся. С другой стороны появился труп и задержанный преступник. Майор провел взглядом по стоящей напротив него троице.
— Конечно, ребят, я все понимаю, но мы не добьемся ничего, если будем молчать и дальше.
   Игорь поднял голову.
— Скажите, майор, а вы и правду посадите нас?
— С чего ты взял?
   Игорь задумался.
— Но… — протянул он.
— Я думаю, излишне будет объяснять, что это была инсценировка.
   Игорь кивнул, и Палыч заметил, как парень начал нервно подергивать ногой.
— То есть, у вас нет к нам никаких претензий? – спросил он.
— Нет, – согласился Палыч. – Вы будете нужны мне только в роли свидетелей.
   Супруги переглянулись.
— Тогда мы можем ехать, майор?
   Палыч сжал фильтр сигареты. Вот оно. Проблема начинает материализоваться. Майор задумался. Если супруги уедут, то они с Сашей останутся в том же положении, что и до встречи с ними. Только стоит прибавить сюда труп и задержанного преступника, а так все в порядке. Он затянулся. Но с другой стороны можно поехать с ними, тогда придется оставить труп лежать здесь.
   «Нет, я не могу поступить так».
   Или стоило остаться здесь и дождаться, пока супруги приедут в город, где смогут сообщить о случившемся?
   «А где гарантии, что они не наткнутся на очередной «лежачий полицейский»? Или на тех, кто их расстилает?».
   Размышления заводили в тупик, и Палыч решил озвучить мысли вслух.
— А вы не боитесь неприятностей? Не думаю, что вам стоит ехать сейчас куда-либо без сопровождения.
   Супруги в очередной раз переглянулись, и Игорь уставился на кончик своей сигареты.
— Можно, мы поговорим наедине?
   Палыч пожал плечами.
— Конечно. Саша, давай отойдем на минуточку.
 
 
***
 
   Боль в голове после того, как он очнулся, пошла по нарастающей. С каждым ударом сердца в сознание впивались тысячи мелких острых шипов, отдавая легкой судорогой в ногах и руках. Алексей открыл глаза, но взгляд тут же заполонила пелена мутных разводов. Больно запекло в районе затылка. Он попытался зашевелиться, но движения усилили боль от судороги, и Алексей издал стон, впившись зубами в воротник футболки. Постепенно в сознании кусочек за кусочком стала складываться мозаика общей картины произошедших событий. Он чувствовал, что лежал на животе. Попытка расправить руки закончилась неудачно – Алексей почувствовал холодный металл браслетов на запястьях. Наручники. Чертов мент. Подождав, пока пелена, затмившая взгляд, рассеяться, Алексей попытался осмотреться. Рана, которую нанес ему этот малолетний ублюдок, на поверку оказалась царапиной. Единственной неприятностью от нее казалась боль в голове и легкое головокружение. А он-то думал, что хорошо обработал парочку психологически.
   «Кто мало думает, тот много ошибается», — мелькнуло в голове.
   Конечно, Да Винчи. Хорошее суждение, но не здесь и не сейчас. Боковым зрением можно было увидеть тот самый автомобиль «Hyundai», с которого, как предполагал Алексей, начался его путь к свободе. Не тут то было. Рядом с машиной стояла та самая семейная парочка, Игорь и Инна. Он почувствовал как, непроизвольно сжались зубы, скрипнув эмалью. Головная боль усилилась, и Алексей зажмурился. Досчитав до трех, он успокоился и снова открыл глаза, медленно повернув голову в другую сторону. Предстояло найти мента с его служкой и тогда уже начать обдумывать план действий. Тот, казалось бы, совершенный план, который так безупречно работал еще полчаса назад, теперь безнадежно рухнул, превратившись в бессмысленный хлам. Сосед по камере, наверняка, будет долго смеяться, когда его, Алексея, приведут обратно.
   Эта мысль заставила Алексея поежиться. Меньше всего хотелось именно этого. А еще очень не хотелось гнить до конца своих дней за тюремной решеткой, чего теперь не избежать. Не избежать и возвращения к строгому режиму. Мент вместе со своим сопляком, который, и разрушил весь план, стояли в метрах десяти от самого Алексея, то и дело наблюдая за ним. Отлично. Алексей вспомнил, что здоровяк мент был не один. С ним был напарник. Тоже в бронежилете, в форме, все как положено. Именно из-за него и начался весь этот сыр-бор.
   «Где он сейчас?» — Алексей приподнял голову и осмотрелся.
   Тело того самого напарника, которого искал Алексей, лежало всего в нескольких метрах от него, за обочиной. Алексей прикусил губу.
   «Труп. Черт подери, почему?».
   Он всмотрелся в темноту, изо всех сил напрягая зрение и пытаясь рассмотреть тело. Алексей вспомнил о каком-то отравлении, о котором твердил майор. Возможно причина крылась в этом…
   Ход мысли оборвался на полуслове, и он беззвучно выругался. Рядом с трупом удалось разглядеть растекшуюся лужу крови. Пахло жареным.
   «Господь Бог видит, что я не нажимал курок… Тогда и не стоит заморачивать себе голову».
   Руки Алексея, закованные в наручники, нащупали спрятанный в заднем кармане джинс гвоздь. Алексей улыбнулся. Тем более, когда в руках есть такая вот игрушка.
 
 
Глава 8
 
***
 
— Мы решили ехать, – Игорь напоминал маленького ребенка, у которого никак не получалось выпросить у мамы любимую конфетку – Палыч, вы должны нас понять. Мы оказались здесь случайно и нам не нужны неприятности.
   Майор молчал. Похоже на одну неприятность стало больше. Впрочем, что он мог ожидать от супругов в такой ситуации.
— Майор, но это не означает, что мы отказываемся вам помочь, – добавил Игорь. – Мы…
— Естественно, в меру своих возможностей, – перебила супруга Инна.
   Палыч внимательно наблюдал за супругами. Не хотелось перебивать их и задавать перекрестные вопросы, стоило дать супругам высказаться. Игорь посмотрел на лежащего лицом ниц преступника.
— Мы готовы подвести вас с Александром, – сказал он – Или кого-то из вас, но мы не повезем в своей машине преступника.
   Палыч кивнул.
— Я понимаю.
   Именно такими майор и представлял пожелания ребят. Кому хотелось вести в машине выродка! Впрочем, такой ответ мог означать одно: он, Палыч, никуда не поедет. Во-первых, из-за этого самого Алексея. Во-вторых, из-за трупа лейтенанта. Тело Сергея, как, естественно, и Алексея, он не мог бросить здесь. Видимо, ребята высказались. Ну что же. Майор посмотрел на Сашу.
— Езжай. Я останусь здесь, – сказал он.
   На мгновение показалось, что в глазах Александра мелькнула искра. Неудивительно.
   «То, что произошло этой ночью может свести с ума», — подумал майор.
   Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что ночь совсем не закончена, а может быть, только началась. В голову который раз начали лезть мысли о тоннеле, где осталась «десятка» и их УАЗик, но он тут же отбросил их в сторону.
   «Плевать, это мой долг» — подумал Палыч.
— Что я должен делать? – спросил Саша.
— Вызвать полицию ,– Палыч улыбнулся.
— Я имею ввиду, что именно мне говорить в участке? – уточнил Александр.
— Твой долг указать им обратный путь. И сказать о том, что произошло. Вот, собственно, и все. Я думаю, ты справишься.
   Палыч похлопал парня по плечу.
— Саш, только не затягивай с этим, – он улыбнулся, – не хочется торчать здесь до утра.    
— Обещаю.
   Майор вздохнул.
— Я вас прошу, не превышайте скорость, езжайте максимум пятьдесят километров, – он покосился на Игоря, – ты же понимаешь, что на дороге может лежать металлическая лента?
   Игорь побледнел.
— Я знаю, майор.
— Мне не кажется, что ленты стелил Алексей. Ты меня понимаешь? Я осматривал его, нет никакого намека на эти ленты.
   Парень кивнул, и Палыч продолжил.
— Я не знаю, кто их стелил, но знаю, что у вас могут быть неприятности по пути. Поэтому, – Палыч замолчал и, вытащив пистолет из кобуры, протянул его Саше – Поэтому стоит быть готовым ко всему.
— У меня есть пистолет, – Саша указал на карман джинс.
   Палыч махнул рукой.
— У меня голова идет кругом, уже забыл, – он развел руками и взял из рук Саши бережно протянутый ему АК. – Не забывай, что это пистолет того чудака. Спрячь его понадежней при въезде в город, это улика. Только смотри не показывай его в участке без меня. Ты меня понял?
— Да.
— Хорошо. Тогда в путь, ребята.
   Палыч скользнул рукой по карману брюк, в который он положил ключи от автомобиля, но пальцы сжали лишь ткань.
— Игорь, ключи у тебя? – спросил он.
   Парень пощупал карманы.
— Нет, майор, не у меня.
— Инна?
   Девушка покачала головой. Палыч беззвучно выругался и еще раз прощупал свои карманы. Нет. Пусто.
— Саш, я не отдавал их тебе?
— Нет, Палыч.
— Отлично, – протянул майор. – У меня их тоже нет.
   Повисло молчание. Палыч еще несколько раз прошелся вдоль и поперек по своим карманам. Игорь заглянул в салон, в надежде, что ключи завалялись где-то между сиденьями, а Саша с Инной проверили свои карманы. Ключей не было.
— Что делать? – вопрос Игоря, смотревшего куда-то вдаль, предназначался Палычу, и майор пожал плечами.
— Что ты делаешь, если потерял что-то? Ищешь! Давайте искать, они не могли никуда отсюда деться. У тебя есть фонарик?
— Да, у нас должен быть в бардачке.
   Инна забралась в салон и скоро вылезла оттуда, держа в руках фонарь.
— Отлично, Саша, возьми мой фонарь. Давайте, разделим периметр, на котором мог затеряться ключ. Инна, Игорь, Саша, – указал он. – Мне надо осмотреть Алексея, а вы ищите.
   Палыч протянул Саше фонарик и ребята, разделившись, разбрелись по периметру. Майор с минуту понаблюдал за трудами ребят и подошел к лежащему Алексею. Он присел на корточки напротив преступника и нагнулся к его затылку, чтобы осмотреть нанесенную Игорем рану. Именно она стала причиной шального выстрела, стоившего жизни Сергею. Запекшаяся кровь, небольшая шишка на затылке. Жить будет. Палыч перевел взгляд на перебинтованные руки преступника. Вот это уже интересней. Где же можно было так вляпаться? Из-под рукава Алексея выглядывала часть тату. Палыч нахмурился и приподнял майку, чтобы рассмотреть татуировку полностью.
— Эй, может, обойдемся без рук?
   Майор усмехнулся.
— Никак запел? Как ты себя чувствуешь?
— Запел, не запел, а убери от меня свои руки, мент! Проживу без твоей заботы.
— Пожалуйста, – Палыч отпустил его руку.
   Завязавшийся разговор услышали ребята. Все повернулись в сторону спорящих. Палыч, чтобы успокоить их, поднял вверх сжатый кулак с выпрямленным большим пальцем.
— Ты готов дать мне показания?
— Здесь? Я знаю свои права майор, я буду давать показания в участке.
— Ты уверен?
— Да. И если хочешь, чтобы я продолжил разговор, усади меня на задницу или я буду молчать.
— Хорошо.
   Палыч рывком поднял Алексея на ноги.
— Садись.
   Алексей сел.
— Вот так лучше. Посмотрел бы я на тебя, пролежи ты столько времени на земле.
   «Тебе ли знать, сколько времени я лежал вот так вот в окопах», — пронеслось в голове.
— Ну а теперь расскажи мне, что здесь происходит?
   Алексей покачал головой.
— Я не буду ничего говорить, пока ты не скажешь мне, по какому поводу я задержан.
   Палыч прикусил губу. Захотелось въехать этому молодцу по зубам прикладом Калашникова, но он сдержался. На сегодня хватит ВСЕГО и помимо этой мрази, убившей Сергея.
— Захват заложников и убийство сотрудника правоохранительных органов.
— Какое убийство? Что ты мелешь, мент?
   Палыч стиснул зубы и схватил Алексея за футболку.
— Ты убил моего напарника, ты выстрелил в него.
   Алексей сглотнул, и Палыч уже было думал, что он не ответит, однако мужчина выдохнул.
— Срок?
— Думаю пожизненное, – майор разжал руку, отпустив футболку Алексея – Как жаль, что в нашей стране больше нет смертной казни, – Палыч хотел добавить еще что-то, но вместо этого он оттолкнул преступника.
   «Успокойся».
— Менты только так и могут, быковать пока у оппонента связаны руки? А майор? Попробуй отстегнуть мне наручники.
   Палыч пропустил этот вызов мимо ушей.
— Ты стрелял в моего напарника тварь, и поверь мне, я бы с радостью снял с тебя наручники и застрелил как последнюю шавку, но я не буду этого делать. Хотя бы потому, что я не животное. И уже этим я отличаюсь от тебя. Я спрашиваю тебя, что здесь происходит?
   Алексей покачал головой.
— Ты не понимаешь одного мент? Думаешь все это, от хорошей жизни? Ты не знаешь, кто я. И вообще майор, я похож на дурака? Я вовсе не собирался убивать твоего напарника, мне не нужен срок. Тем более тот, кто убил раз, не будет убивать еще, если он, конечно, человек…
— Ты не человек, ты мразь, – перебил майор. – И ты ответишь за свои поступки, – Не здесь так там, – он указал на небо затянутое облаками.
   Алексей кивнул и улыбнулся.
— Да, ты прав. Не здесь, так там майор, ты видел мои наколки на руках?..
…
… — Ты же так хотел рассмотреть их, – гвоздь в руках Алексея повернулся на пол-оборота. Если тогда, когда мент хотел посмотреть его наколки в первый раз, эта штука еще была не совсем готова, то теперь он держал ее в руке. Вот он – единственный шанс. Как на поле боя – ты в плену, но тебе нужна свобода. Ничего, кроме свободы.
   «Еще чуть-чуть, самую малость… И я буду свободен», — пронеслось в голове. Алексей осознавал всю сложность ситуации, но понимал, что еще есть куда отступать. В сознании прослеживалась тропа, по которой следовало начать отступление.
— Суд на небе майор? Ты это хочешь сказать, – Алексей старался продолжать разговор, чтобы отвлечь оттого, что происходит за его спиной. – Ты хоть сам веришь в это дерьмо?
   Гвоздь, оказавшийся в руках Алексея отличным ключом, повернул замок наручников еще на пол-оборота.
   «Вот так, осталось совсем чуть-чуть».
   Мент один, он отвлечен болтовней и при нем целый арсенал. Он затерялся посреди области и сюда не едет подкрепление. Алексей с трудом сдерживал эмоции предвкушения.
— Знаешь, майор, когда тридцать лет назад в восьмом десантном полку, я убивал желтых, мне тоже казалось, что существует…
   …Палыч хотел прервать лепет Алексея, но вопрос «Ты собираешься рассказать мне, что здесь происходит?» застрял где-то в районе кадыка после последних слов преступника.
   «Восьмой десантный полк?».
   Палыч сглотнул. И чертовски знакомый голос.
-… Представь майор. Афганистан, начало восьмидесятых. Почему убийства людей разнятся? Кто сделал из меня убийцу? Генсек? Нет, общество, но теперь как ты, так и все оно не хочет пожинать плоды.
   Палыч, нащупал в кармане зажигалку, вытащил ее и поднес к лицу Алексея. Тусклый пучок пламени выхватил из ночной мглы бледное лицо преступника.
— Леша?
   Монолог Алексея неожиданно иссяк на полуслове. Мужчина заморгал и уставился на Палыча. Сзади со звуком, чуть заметным для уха, упал спасительный гвоздь. Однако этот звук никто не услышал.
— Палыч? – его голос задрожал.
   Огонек зажигалки погас, и Палыч достал из кармана сигарету.
— Господи, Леша, я не могу поверить…
— Палыч, я думал, что никогда больше не увижу тебя…
   Майор прикурил.
— Леша, как ты оказался здесь? Что с тобой? Не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
   Леша кивнул.
— Да, брат, я тоже представлял нашу с тобой встречу иначе.
— Но… — Палыч задумался и посмотрел на тлеющую сигарету. С самого кончика сигареты весело разлетались искорки, и тянулась тонкая струйка табачного дыма. Майор поднял глаза: – Как такое могло произойти?
   Алексей не отвел глаз.
— Это долгая история. Но поверь мне, если в этом и есть моя вина, я ее признаю, но все остальное я делал по совести. Брат, я не хотел стрелять сегодня, поверь мне.
   Палыч вздохнул.
— Я… верю, – он поднялся. – Но… — он махнул рукой. – Голова идет кругом. Я принесу тебе лекарство, надо обработать рану.
   Майор двинулся в сторону машины, где лежала аптечка.
— Палыч, он очнулся? – Саша продолжал искать ключ.
— Да.
— Ты говорил с ним? Что он сказал?
— Саш, давай чуть позже, мне не до этого. Ему надо оказать медицинскую помощь.
   Палыч миновал паренька и, не оборачиваясь на Инну с Игорем, подошел к «Hyundai». Майор оперся о кузов и уткнулся лицом в ладони. Голова действительно шла кругом. Хотелось встать посреди дороги и закричать. Сбросить негатив и разом забыть обо всем, что произошло. Перед глазами то и дело мелькали картинки из далекого прошлого. Восьмидесятый год. Афганистан. Молодой Лешка во всем обмундировании, рядом сам Палыч. Вот командир, имя которого напрочь стерлось из его памяти, но фамилию Палыч помнил точно – Орлов, лейтенант Орлов. Вот они сидят у костра, уплетая за обе щеки консервированную тушенку. На следующей картинке они в штабе играют в карты под желание. Лешка выигрывает и желает, чтобы молодой Палыч прополз по периметру барака на четвереньках, гавкая, как собака. Он делает это, после чего проигрывает уже сам Лешка, и Палыч загадывает…
   «Хватит». — Палыч надавил себе пальцами на глаза, пытаясь стереть возникающие одна за другой картинки прошлых лет, и откинул голову назад, сделав несколько круговых движений. Хрустнуло в шее.
   «Хватит, теперь это совсем другой человек, — пронеслось в голове — Это не Леша, это преступник».
   Эта мысль неприятно давила на виски.
   «И тебе придется в это поверить!»
   Палыч вздохнул. Даже зная, что он не убивал Сергея, точнее сделал, это непреднамеренно, Палыч понимал, что на Алексее висит преступление. Вот оно это дерьмо – совпадение личностных и служебных интересов. Линия «друг-преступник». Палыч несколько секунд молча постоял возле автомобиля, а затем залез в салон, чтобы достать оттуда аптечку.
 
 
***
 
   Палыч аккуратно обработал края раны Алексея зеленкой, обернул рану боевого товарища бинтом и спрятал медикаменты обратно в аптечку.
— Не туго?
   Алексей покачал головой.
— Ты не растерял навыков.
   Палыч промолчал. Теперь о ране Алексея можно не беспокоиться. Самое время начать разговор. Майор подтянул брюки и присел рядом.
— Я думаю, теперь мы можем поговорить?
— Конечно.
— Чувствуешь, чем здесь пахнет, Леша?
— Ты говорил уже… Это хороший срок.
— Я не об этом.
   Алексей сдвинул брови.
— А о чем?
   Палыч встретился с Алексеем прямым взглядом. На секунду в голове мелькнула тень сомнения.
   «А стоит ли знать ему это, если он действительно не понимает, о чем идет речь?».
   Палыч задумался. На этот счет была хорошая поговорка: «предупрежден, значит вооружен». Предупредить Алексея? Майор вздохнул. Наверное, единственно правильным ходом здесь будет последовательность.
   Он посмотрел на потрескивающий недалеко костер.
— Леша, расскажи мне все с самого начала.
   Алексей кивнул, но некоторое время молча смотрел на Палыча.
— Мне нужно твое доверие, – сказал он.
— Считай, что оно у тебя есть, – сказал Палыч.
— Палыч, ты мент, а то, что я сейчас скажу, не понравится ни одному менту, даже тебе.
— Пусть будет так, я попытаюсь быть объективным. Я верю только тому, что видел сам и не верю рассказам – Палыч улыбнулся – Я сейчас не на службе, и мне свойственно быстро забывать болтовню.
   Алексей улыбнулся.
— Как товарищ товарищу? – спросил он.
— Как друг другу, – ответил Палыч…
 
 
***
 
— Вот так все и было. Ни добавить, ни убавить, – Алексей улыбнулся. – А потом меня угораздило встретиться именно с этой молодой парочкой. Что было дальше, ты знаешь сам, – закончил он.
   Палыч кивнул и перевел взгляд с блуждающей между пальцами зажигалки на Алексея. Он предполагал, что рассказ Алексея не сулит ничего хорошего, совсем ничего. Собственно так и получилось. Только хуже. Майор вздохнул.
— Видишь, Палыч, я говорил тебе, что история будет не из приятных. Говорил?
   Алексей поймал взгляд Палыча, и майор отвел глаза.
— Я в форме, но не на дежурстве, – Палыч почувствовал, как от собственных же слов во рту появился привкус меди, он поморщился и сплюнул: – И если говорить честно, я рассчитывал услышать от тебя нечто другое, – добавил он.
   Алексей вопросительно поднял брови.
— Меня мало интересует твое прошлое, Леша. Куда больше мне интересно твое настоящее и будущее.
   Алексей усмехнулся.
— Ты прав, меня ждут нерадостные перспективы. И я понимаю, что спустя годы друг хочет слышать другой рассказ при встрече. Но извини. Не боги горшки обжигают.
   Палыч удрученно покачал головой. Внутри майора засело какое-то отвратительное чувство, мерзко облепившее сознание. Он вздохнул.
   «Кто это сейчас сидит передо мной? Друг? Нет, это смешно».
   Палыч понимал, что человек, который убил другого человека, человек, бегущий от правосудия, – уже не человек. Откуда майор мог знать, что рассказ Алексея не вымысел. Эта история с заступничеством… Блеф? Почему он должен был верить? Палыч не знал. Но ему очень хотелось, чтобы это было правдой. Майор погладил щетину. Он убил Сережу… Конечно, легко сожалеть о содеянном, гораздо сложнее сделать так, чтобы ни о чем не сожалеть. Но искренни ли эти чувства или опять же блеф?
   «И было бы сожаление, если бы вместо меня здесь оказался кто-то другой? Не знаю».
   В голове мелькнула мысль о том, что Алексей мог запросто свалить отсюда, повернись все по-другому.
   «И он бы сделал это».
   И он бы сделал это. Или нет? В голову настойчиво лезла мысль, что если бы Алексею выпал шанс, то он бы им воспользовался. Незамедлительно. Еще меньше хотелось верить, что Алексей мог спустить курок, окажись на его пути сам Палыч. Видя, что майор ушел в себя, Алексей прокашлялся.
— Палыч, ты в порядке? – спросил он.
— Да, – ответил майор, — Поклянись, что все сказанное тобой – правда.
   Алексей выдержал взгляд.
— Ты мне не веришь?
— А должен? Почему я должен тебе верить, ты убил моего напарника.
— Я не хотел стре…
— Но выстрелил, – перебил Палыч.
— Эта была случайность. Я…
— Ты захватил ребят с машиной, ты выстрелил в Сергея и откуда я знаю, что ты не выстрелил бы в меня? Не выстрелил бы в Сашу?
— Я никогда не выстрелю в тебя, Палыч, – Алексей не отводил взгляд.
— Откуда мне знать, что сейчас ты говоришь так только потому, что у тебя нет другого выхода? Не захотел надавить на нашу дружбу?
   Алексей покачал головой.
— Я преступник, с этим я не буду спорить. Но при этом у меня осталась честь, и мне очень жаль, что ты не оценил моей откровенности, честности с тобой, и мне очень жаль, что у тебя появились такие мысли.
   Палыч вздохнул, но не успел ответить на поставленный ему вопрос – из темноты «очерченного» ими периметра раздался голос Александра. Парень звал Палыча, прося его подойти.
— Уже иду, – крикнул майор.
   Алексей, не отводя глаз, смотрел на Палыча.
— Ты ничего не хочешь мне сказать?
   Палыч покачал головой.
— Увы.
— А я лишь могу сказать, что все сказанное мной – правда. Я клянусь.
   Он отвел взгляд и опустил голову, упершись подбородком в грудь…
 
   «Где эти чертовы ключи?!».
   Александр тщательно просматривал каждый кусочек земли под ногами. Осталось совсем чуть-чуть – тот самый отрезок земли, на котором лежал труп лейтенанта. Саша остановился в нескольких шагах от трупа. Он почувствовал легкое головокружение, включил фонарик и направил свет на землю рядом с трупом.
   Луч скользнул по земле и остановился, осветив затерявшуюся в траве связку с ключами. Ключи лежали рядом с вытянутой рукой трупа. Александр затаил дыхание, нагнулся и медленно сжал в руке связку с ключами.
— Чертово дерьмо, – прошептал он.
   Он выпрямился и подкинул ключи.
— Вот и все, – он развернулся и кинул на труп мимолетный взгляд, и то, что он увидел, заставило Сашу остановиться. Дрожащей рукой парень перекрестился. Сквозь ночную мглу он всмотрелся на труп лейтенанта и выругался.
   «Такого не может быть», — пронеслось в голове.
   «Как видишь, может…».
   Саша поспешил спрятать в карман ключи и включил фонарик. Он направил пучок света на тело лейтенанта.
— Мать его… – луч света, освещавший труп задрожал, – по руке Александра прошла судорога.
 
 
…Палыч покачал головой, выключил фонарик и бросил взгляд на молодую парочку, то и дело косившуюся в их с Сашей сторону. Несмотря на темноту, майор отчетливо видел бледные лица молодоженов, на которых, как на старом, потрепанном снимке, с трудом, но все же можно было прочитать испуг.
   «Мне кажется, я бы и сам на их месте наложил в штаны», — подумал он.
   Палыч повернулся к Саше, по телу которого то и дело скользила мелкая дрожь.
— Ты им ничего не рассказывал?
— Нет. Честно? Я не верил, что такое может быть, – Саша нервно усмехнулся. – А надо было.
— Не знаю, не знаю. С одной стороны, ключи у тебя в кармане, с другой, мы все варимся в одном котле, глупо что-то утаивать друг от друга. Хотя… – Палыч пожал плечами – Мы не можем знать, что ждет нас впереди.
   Саша согласно закивал.
— Понимаешь, Саш,  один раз – это случайность, второй – уже закономерность.
— Палыч, я думаю, нам все же стоит поговорить с ними.
— Я тоже так думаю. Только не с ними, а с одним Игорем. У Инны сейчас шок, думаю если она узнает это, то может сорваться.
   Саша посмотрел на девушку.
— Я согласен. Ты говорил что-нибудь тому выродку?
   Вопрос поставил майора в тупик. Стоило ли знать пареньку, что этот самый выродок его боевой товарищ? Палыч сомневался. Стоило или нет? Мысли сбились в кучу.
   «Черт подери».
— Нет, он ничего не знает.
— О чем вы с ним разговаривали? Тебе удалось что-нибудь от него узнать?
— Нет. Он не имеет к происходящему никакого отношения. Я уверен в этом почти на сто процентов.
— Почти?
— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца, – пояснил майор.
— Понимаю. Но кто он вообще такой?
   Палыч бросил взгляд через плечо на стоящего на коленях Алексея.
   «Говорить или нет?».
   Парень ставил в тупик вопросами, но не отвечать на них, значило показать свое недоверие.
— Я думаю, он обычная шпана.
   Саша в ответ многозначительно закивал.
— Ладно, хрен с ним, думаю, ты засадишь его куда подальше. Честно говоря, мне вообще плевать на него. Главное, что он не болен этой заразой, а на остальное мне наплевать.
   Палыч нахмурился.
— Чем? КАКОЙ ЗАРАЗОЙ?
   Саша посмотрел на майора.
— А как ты думаешь, что это еще может быть? Отчего так плохо было твоему напарнику?
— Но… — Палыч запнулся.
— Вот и я думаю, что это был не просто угарный газ. От газа можно умереть, но… — Саша сделал секундную паузу, – но нельзя сгнить заживо и разложиться ко всем чертям за какие-нибудь полчаса!
   Майор почувствовал легкую дрожь в коленях. То, о чем не хотелось не то что думать, но даже вспоминать, медленно просачивалось из самых глубин наружу.
   «В центральной больнице города обнаружен новый вирус» — мелькнуло в голове.
   Палыч вздрогнул. Объявление из газеты, которую читал Сергей.
   «Выброси эту чушь из головы».
— Ты прав, это не отравление, но почему же тогда здоровы все остальные?
   Саша всплеснул руками.
— Хотел бы я знать почему! А еще я хотел бы знать, что за ленты с шипами расстелены на дороге, почему не работает связь и что вообще здесь происходит!
— Саша, успокойся, сейчас не время паниковать.
   Парень глубоко вздохнул, скрестил руки на груди и откинул голову.
— Ты прав, Палыч, моя горячка не приведет ни к чему хорошему. Но что нам делать?
— Я думаю, если ты не понимаешь правил игры, то лучше сразу выйти из нее, чем гадать правильно ли ты играешь. Поэтому будем делать все так, как хотели до этого. Представь, что ты ничего не видел. Остаются какие-то придурки на трассе, глушащие сигнал и оставляющие ленты с шипами. Ты, Игорь и Инна уезжаете, я остаюсь здесь и жду подмоги. Договорились? Саша кивнул.
— То есть мы ничего не будем говорить Игорю?
— А ты как думаешь? Стоит ли ему знать про эту заразу? В принципе, почему мы должны скрывать это, кто мы такие, в конце концов.
— Наверное, ты прав Палыч. Звать Игоря?
— Да, чем быстрее мы разберемся со всем, тем будет лучше для всех. Только сделай так, чтобы Инна ничего не заподозрила.
— В смысле?
— Предложи ему описать, как выглядят ключи от машины. Придумай что-нибудь. Инна сейчас в таком состоянии, что ничего не поймет. Давай, я жду.
— Сейчас я его приведу.
   Проводив паренька взглядом, майор повернулся к трупу напарника и, присел на корточки. Он включил фонарик и посветил на лицо трупа. Даже закаленные войной нервы Палыча предательски сжались. Ко рту подкатила тошнота. Зажмурившись, Палыч сосредоточился, после чего открыл глаза.
   «Зараза…».
   Он несколько раз мысленно прокрутил это слово в голове. Что бы это ни было и как бы оно ни называлось, дерьмом от этого веяло за версту. Палыч сглотнул. Все признаки разложения на лицо, как в прямом, так и в переносном смысле.
   «Минута за час, — пронеслось в голове. – Он гниет как помидор, брошенный на солнце во дворе».
   Что это могло быть? Какая-то зараза посреди области.
   «А не сон ли это?».
   Палыч больно ущипнул себя за ногу. Больно. Нет, все это было чертовски реально.
   «А что, если действительно…».
— Плевать, – прошептал майор. – Плевать, что это.
   Он попытался пресечь поток мыслей, заливших сознание. Сейчас главное попытаться решить проблемы по мере поступления, одна за другой. Поразмыслить можно будет и позже, в непринужденной обстановке. Он еще раз осветил труп лейтенанта, не выдержал и отвернулся. Саша и Игорь возвращались обратно. Палыч выключил фонарик и поднялся.
— Саша сказал, что вы хотите со мной поговорить? – Игорь вопросительно посмотрел на Палыча.
   Майор кивнул.
— Да, Игорь, у нас есть к тебе разговор.
— Надеюсь, это не займет много времени? Нам надо искать ключи.
   Саша, стоявший чуть поодаль от Игоря, похлопал себя по карману.
— Я нашел ключи.
   Услышав эти слова, Игорь развернулся в пол-оборота и протянул Александру руку.
— Так чего мы стоим? Поехали! Дай мне ключи!
   Палыч покачал головой.
— Не торопись, прежде чем вы поедете, ты должен нас выслушать. Иди сюда, – майор подозвал Игоря ближе к трупу. Времени, чтобы подготовить какую-нибудь пламенную речь, не было, приходилось придумывать все на ходу. Палыч задумался.
— Все не так просто, как кажется на первый взгляд, – начал он – Видишь того парня? – он указал на расположившегося поодаль Алексея. – Так вот, я разговаривал с ним, осмотрел его и могу сказать, что он не имеет никакого отношения к тому, что происходит на дороге. Эти ленты, перебой связи…
— Связи нет, если б были хоть перебои – хмыкнул Игорь.
— Я не уверен, но мне кажется, что здесь стоит что-то, давящее сигнал, – заметил Саша.
— То есть, как можно понять, мы – потенциальные жертвы, потенциальная нажива, – продолжил Палыч. – Понимаешь?
   Игорь кивнул.
— Но нажива? Если им нужны наши авто, то они наверняка воспользовались немного другими способами? На покрышках далеко не уедешь.
— Возможно, у них есть эвакуаторы, – заметил Саша.
— А возможно, им вообще не нужны автомобили, – прервал Палыч – Могу заверить, что сейчас это не имеет никакого значения. Я уже говорил, но повторюсь, я дал Саше пистолет на случай чего, но чтобы этого случая не было Вы поедете со скоростью пятидесяти – шестидесяти километров в час. Ты меня понял Игорь?
— Да. Мы можем ехать?
— Игорь, поспешишь – людей насмешишь, выслушай меня, пожалуйста.
   Игорь нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
— Конечно, говорите, я слушаю.
— Спасибо, – Палыч улыбнулся. – Знаешь парень, я не буду долго тянуть резину. Я мент, и если происхождение этих проклятых лент, отсутствие связи, я могу понять, а при желании вспомнить что-нибудь подобное из архива, объяснив это проделками какой-нибудь преступной группировки, то здесь я умолчу, ты должен все это видеть, – он протянул фонарик Игорю. – Ты кое-что не знаешь и я не уверен, что ты будешь в восторге, но я считаю, что ты должен знать это.
   Палыч сделал паузу и, пожав плечами, кратко рассказал Игорю о том, как они наткнулись на красную «десятку» по дороге в Ростов и о том, как проходило задержание.
— То, что я скажу тебе сейчас, может показаться… — майор попытался подобрать слово – Невероятным. Можешь не верить мне на слово, ты во всем убедишься сам. Как я уже сказал, я думал, что Сергей отравился угарным газом… — Палыч последовательно, тщательно подбирая слова, поведал Игорю свой рассказ и остановился на моменте их встречи.
   Глаза парня по мере того, как Палыч вел рассказ, расширялись, напоминая два юбилейных червонца к концу повествования.
— Вот так, – закончил майор.
   Игорь покачал головой.
— Вы думаете, что я поверю в этот бред? Знаете что? Да не пошли-ка вы все со своей заразой? Как же! Машиной управлял сгнивший парень! Вы хоть сами слышите, что говорите? Не знаю как вам, но мне сейчас не до шуток.
   Палыч и Саша переглянулись, и майор пожал плечами.
— Я говорил тебе, что ты можешь не верить мне на слово. Это твое право, и я тебя понимаю, я тоже вряд ли бы поверил в такую чушь. Но я дал тебе фонарь, рядом труп. Пожалуйста.
   Игорь вымученно улыбнулся, не сказал ни слова и подошел к трупу лейтенанта. Он включил фонарь и направил луч прямо на труп. Рука, в которой Игорь держал фонарик затряслась, и через мгновение парень выронил фонарь, отступив на несколько шагов назад.
— Такого не может быть.
   Палыч заметил, как лицо Игоря приобрело мраморный оттенок.
— Такого не может быть, – повторил он. – Дайте мне ключи, и я немедленно убираюсь отсюда вместе со своей женой!
   Палычу показалось, что у парня начинается истерика.
— Для начала тебе стоит успокоиться и только потом садиться за руль, – заметил майор.
— А вот это уже не вам решать, что и когда мне надо делать!
   Разговор переходил на повышенные тона, и Палыч краем глаза заметил, как отвлеклась от поиска уже давно найденного ключа Инна.
— Что происходит?
   Майор покачал головой.
— Все нормально.
— Инна, не слушай их, – перебил Палыча Игорь. – Мы немедленно уезжаем отсюда. Немедленно! – последнее слово паренек прокричал.
— Но как же ключ?
— Все в порядке, ключ у него – Игорь указал кивком на Сашу – Сейчас он отдаст его мне, и мы поедем!
— Игорь, успокойся – начал, было, майор, но парень не хотел даже слушать.
— Я сказал: мы едем сейчас.
   В таком состоянии Игорю нельзя было садиться за руль.
   «И навряд ли он пустит за руль Сашу».
— Успокойся. Ты… — Палыч замолк на полуслове и резко поднял левую руку вверх, приказывая заткнуться собиравшемуся, было открыть рот Игорю.
   В нос майора ударил неприятный, ужасно знакомый запах – та самая вонь из тоннеля в нескольких километрах отсюда.
— Что происходит? – запах почувствовал и стоявший в метре от Палыча Саша.
— Всем назад, – майор поспешил расстегнуть верхние пуговицы форменной рубашки, уткнулся носом в грубую ткань и сделал несколько шагов назад, — Не дышите этим! – проорал майор – Саша, Игорь!
   Саша стоял ближе всех к трупу. Он незамедлительно последовал примеру майора, спрятав но за тканью футболки и недоуменно осматривался по сторонам. Было видно как сморщилось его лицо. Вонь усилилась и он, нагнувшись, обхватил руками живот. Через несколько секунд его вырвало. Палыч в недоумении сделал несколько шагов по направлению к корчащемуся от боли парню, но не успел он подойти ближе, как тот, хрипя, рухнул на землю, зажимая рукой рот.
— Игорь, аптечку!
   Парень рванул в сторону хладнокровно наблюдавшего за событиями Алексея, также спрятавшего ноздри в футболке.
— Быстрее, черт тебя дери…
— Что нести?
— Неси аптечку, я сам разберусь – рявкнул Палыч.
   Игорь схватил лежащую рядом с преступником коробочку с выцветшим красным крестом на крышке, метнулся назад, в несколько шагов сблизившись с Палычем, и протянул аптечку майору.
— Вот.
   Вонь исчезла так же неожиданно, как и появилась. Майор неуверенно опустил руку державшую подол форменной рубашки. Все так. Дышать стало гораздо легче. Палыч открыл аптечку и достал из нее пузырек с нашатырным спиртом и вату.
   Стоящий рядом Игорь растерянно переминался с ноги на ногу.
— Откуда этот запах? – спросил он.
— Сейчас это неважно, – ответил майор. – Помоги, пожалуйста.
   Парень кивнул.
— Что делать?
— Приподними его голову, проверь, не заглотил ли он язык. Проверь пульс.
   Палыч откупорил пузырек с нашатырем и намочил ватку.
— Что с ним? – спросила Инна.
   Голос девушки дрожал.
— С ним все будет в порядке, – ответил майор.
— Он оправится, да? Это все из-за запаха? Я тоже чувствовала этот запах…
— С ним все будет в порядке, – повторил Палыч.
   Он аккуратно поднес к ноздрям Александра ватку, пропитанную нашатырным спиртом и, убрав ее, несколько раз ударил парня по щекам. После этого Игорь проверил его пульс.
— Все в порядке.
   Саша постепенно приходил в себя. Он открыл глаза и, несколько раз моргнув, удивленно посмотрел на склонившегося над ним майора.
— Что случилось?
   Палыч прикусил губу. Все повторялось: Сергей, когда пришел в себя после того злосчастного случая в тоннеле, так же не мог вспомнить о том, что с ним произошло до этого. Ну а потом…
   «Ты знаешь, что было потом!» — прервал себя майор.
— Ничего, теперь все хорошо, – заверил он Сашу.
   Инна всхлипнула и, подойдя к парню, посмотрела на него глазами полными слез.
— Как ты себя чувствуешь? – спросила она.
— Немного кружиться голова – ответил Саша.
   Парень попытался встать, но его тут же повело в сторону.
— Я думаю, не стоит, тебе надо прийти в себя, – Палыч протянул ему ватку с нашатырем. – Держи, поможет.
— Нет, спасибо.
— Как хочешь, – Палыч выбросил кусочек ватки, спрятал лекарства обратно в аптечку, закрыл ее и протянул Игорю – Отнеси, пожалуйста, в автомобиль.
   Игорь взял аптечку, бросил несколько растерянный взгляд на Александра и двинулся к машине.
— Я не могу сидеть, сложа руки, зная, что нам угрожают неприятности – Саша зажмурился, а потом открыл глаза – Нам пора ехать?
— Тебе надо придти в себя, – Палыч достал сигарету, обернулся в пол-оборота и встал так, чтобы видеть Алексея. Леша с того момента, как они прекратили свой разговор, не сказал ни слова и, казалось, ему плевать на то, что здесь происходит.
   Несколько секунд Игорь молчал, видимо, обдумывая слова майора.
— Хорошо, мне действительно не по себе, в глазах немного двоится. Но как только я смогу встать, мы поедем, нельзя задерживаться здесь больше ни на секунду. А придти в себя я смогу и в машине.
   Палыч одобрительно похлопал парня по плечу.
— Хорошо, что ты сам все понимаешь.
— Инна, ты не против? – Саша посмотрел на девушку. – То, что я поеду с вами?
   Девушка выдавила улыбку.
— Нет, ты мог и не спрашивать… — она замялась. – Только не надо делать из меня дурочку, что-то утаивать. Я не маленькая девочка и должна все знать.
   Палыч вздохнул.
— Увы, и я, и Саша, и твой муж вместе взятые знаем совсем не так много, как хочется. Не больше твоего, – он бросил на Инну секундный взгляд. – Поверь мне как человеку, который годиться тебе в отцы: не обязательно все знать, потому что некоторые вещи становятся просто мусором в голове. Но ты с нами. И ты, конечно, вправе потребовать объяснений, – майор пожал плечами. – Дело твое. Я или Игорь можем тебе рассказать все, что знаем. Но, поверь мне, я гораздо лучше чувствовал бы себя сейчас, если не узнал всего этого.
— Я вам верю, но я не могу не знать, это напрямую касается нашей… — Инна не успела договорить. Слова, будто плохо проваренная каша застряли где-то в горле девушки, и она попятилась, выставив перед собой руку. – Саша! – девушка, пятясь назад, споткнулась о лежащую на земле ветку, но устояла на ногах. – С-Саша… – слова дрожали. На ее лице застыла гримаса в подобии маски из детского аттракциона ужасов: на нем было легко прочесть смесь испуга, растерянности, непонимания, но больше всего на ее лице читался УЖАС.
   Майор растерялся и непонимающе смотрел на пятившуюся назад Инну.
— Палыч, сзади! – это был голос вскочившего на ноги Алексея.
   Слова старого боевого товарища заставили майора встрепенуться. Палыч, сделал шаг в сторону, обернулся и почувствовал, как больно кольнуло в груди, чуть ниже грудной клетки.
   Свежий ночной воздух разрезал вопль Александра. Палыч, бросив взгляд на паренька замер, почувствовав, как невольно подогнулись задрожавшие колени: Саша, перекатываясь по земле, боролся с… Сергеем.
 
***
 
— Сергей! СЕРГЕЙ! – слова Палыча, эхом несколько раз отразившись в голове, вырвались наружу. Это был Сергей. На месте, где лежал труп лейтенанта, осталась примятая телом трава. Дрожащие руки майора отказывались слушаться, но Палыч заставил себя преодолеть охватившее тело оцепенение и бросился к душащему Сашу Сергею. Преодолев разделяющее их пространство, Палыч обхватил лейтенанта за талию и рывком сбросил его с паренька.
 – Сережа! Что ты творишь?!
   В голове перемешалась целая гамма чувств: непонятная радость, переполнявшая сердце, сочеталась с безликим ужасом, зарождавшимся в сознании. Майор перегородил путь к лежавшему на земле парню и выставил перед собой руки.
— Сережа, все в порядке, он с нами.
   Лейтенант сидел на корточках, упершись руками в землю и озирался по сторонам. Он переводил взгляд с Игоря на Инну, с Алексея на Сашу. Наконец, его взгляд остановился на Палыче. Майор невольно вздрогнул: лицо Сергея напоминало сплошное месиво. Из ран, словно из маленьких вулканов сочился гной вперемешку с темно-красной кровью. Та часть лица, в которую пришелся выстрел, чуть ниже левой скулы открывала картину еще ужаснее. От щеки на лице Сергея не осталось практически ничего, если не считать раздробленную в этом месте челюсть с вырванными на корню зубами. Голова неестественно свисала набок.
  «Он не мог выжить», — пронеслось в голове майора.
— Сережа, успокойся, это я, Палыч.
   Лейтенант, точнее то существо, которое было сейчас в теле Сергея, медленно двинулось вперед. Одна нога, выпрямленная в колене, тянулась сзади, оставляя за собой кровяной след.
— Сережа…
   Палыч не успел довести свою мысль до конца, как лейтенант, чуть пригнувшись, тут же выпрямился и прыгнул на майора. Он схватил Палыча за рубашку, издал утробный вой и потянул майора к себе.
— Сергей, что ты делаешь?!
   Палыч попытался высвободиться, но тщетно. Пальцы лейтенанта сомкнулись на голубой материи, как тиски.
— Где оружие? Где пистолет? – Алексей со скованными за спиной руками метнулся к Палычу и с разбега ударил Сергея ногой. Рубашка, в которую лейтенант вцепился руками, треснула, и Сергей отлетел в сторону, держа в руках кусок материи – У кого пистолет? – Алексей бросил взгляд на стоящего в замешательстве Александра.
   Дрожащими руками Саша впопыхах вытащил пистолет и протянул его Алексею.
— Стреляй, придурок! На мне наручники!
   Алексей сделал несколько шагов назад: лейтенант уже поднимался. Шипя, существо вновь кинулось на замершего в растерянности майора.
— Стреляй!
   Саша вытянул дуло и нажал на курок, но тщетно. Грозное дуло молчало.
— Сними с предохранителя, — крикнул Алексей.
   Саша покачал головой.
— Но как?!
— Видишь этот маленький рычажок сбоку? Нажимай на него!
   Саша закивал. Он опустил пистолет и начал искать рычажок, на который указал Алексей. Тем временем Палыч начал пятиться от то ли шедшего, то ли ползшего навстречу ему Сергея. Гревшая душу, надежда таяла, но не умерла до конца. В момент прыжка, когда существо, бывшее когда-то Сергеем, готово было вцепиться в майора, Палыч сделал шаг в сторону. Он схватился руками за плечи лейтенанта, повалил его на землю и опустился следом за ним вниз. Колени Палыча уперлись в руки Сергея, и майор уже был готов заломать лейтенанта, но не тут-то было. Существо извернулось, как пушинку сбросило с себя Палыча, и, шипя, навалилось на майора.
— Стреляй! – голос Алексея задрожал.
   Ночную мглу разрезали три гулких выстрела…
…Палыч, тяжело дыша, сидел на земле, непонимающе смотря на лежащий рядом труп Сергея. Два из трех выстрелов Саши попали в цель. Один в плечо. Второй чуть выше, в шею, взорвав сонную артерию вулканом кровяных брызг, заляпавших майора с ног до головы. Третий выстрел оцарапал бедро лейтенанта. Существо билось в конвульсиях, по его телу шла легкая дрожь. Саша медленно опустил пистолет. Пальцы, сжимавшие приклад, посинели, но парень не ослаблял хватки. Игорь, обнявшись с супругой, стояли чуть в стороне. В нескольких шагах от них расположился Алексей, не сводивший взгляд с бившегося в конвульсиях Сергея. Опершись руками о землю, Палыч медленно поднялся на ноги и покачал головой.
— Этого не может быть, – сказал он.
   На  лице майора читалось недоумение.
— Добейте его, – Алексей посмотрел на майора. – Его надо добить.
   Палыч в ответ покачал головой.
— Он мертв, этого не может быть…
— Ты мне сам говорил, что веришь только своим глазам, так поверь им, – Алексей посмотрел на Сашу. – Добей его.
   Парень покачал головой.
— Он мертв.
— Палыч, ты, что не понимаешь того, что я тебе говорю? – проорал Алексей.
— Он мертв, и я не собираюсь глумиться над телом друга!
— Если не можешь ты, тогда давай это сделаю я!
— Нет!
   Майор повернулся к трупу. Он сам понимал, что это нужно сделать, нужно его добить. Тело лейтенанта бившегося в конвульсиях еще жило. Возможно, в нем больше не было сознания, разума, но оно жило. Он вздохнул.
   «Позволь ему сделать это».
— Ты должен сделать это, – повторил Алексей.
   Существо, извиваясь, перевернулось на спину, и то, что Палыч увидел в следующий миг, заставило майора попятиться. Глаза лейтенанта, моргая, смотрели на него. Кисти рук судорожно хватали помятую траву – тело пыталось встать. Палыч почувствовал, как в висках, словно удары молота застучал пульс.
— Игорь, Инна – к машине.
   Ребята, не заставляя себя просить дважды, засеменили к автомобилю.
— Леша, он живой. Я не знаю, как это может быть, но он живой… Сережа?!
   Последнее было лишним. Палыч прекрасно понимал, что перед ним сейчас вовсе не Сергей. Пальцы скользнули по пистолету в кобуре.
   «А вдруг это он? Вдруг это болезнь? ЗАРАЗА?».
— Нет… – прошептал майор.
   Это не мог быть Сергей. Сергей умер, умер еще час назад, когда в него выстрелили в упор. Это не мог быть он.
— Стреляй! – крикнул Алексей.
   Труп, опершись о землю, приподнялся. Тело лейтенанта занесло в сторону, но через несколько секунд Сергей уже стоял на четвереньках.
— Дай мне пистолет, – Алексей двинулся к Саше.
   Но майор, не дожидаясь, пока парень выстрелит или отдаст пистолет Алексею, выхватил свой «Макаров» из кобуры, вытянул руку и прицелился.
— Сергей, если это ты, если ты меня слышишь, стой.
   Тело лейтенанта медленно поднялось на ноги: в его движениях появилась координация.
— Сергей, стой.
— Труп медленно двинулся в сторону майора, не сводя с него глаз. Палыч неуверенно отступил.
— Сергей!
— Он мертв Палыч! Это не он, это какое-то дерьмо!
— Это зараза, – буркнул Саша. – Зараза.
   Палыч, отступая, качал головой.
— Сережа, не надо.
   Дуло пистолета скользнуло вниз и когда прицел «Макарова» застыл на левой ноге лейтенанта, Палыч выстрелил. Труп отбросило. Пригнувшись, он зашипел.
— Стреляй же! – проорал Алексей.
   Изнутри лейтенанта послышался непонятный чавкающий звук: по подбородку скатилась струйка перемешанного с кровью гноя. Застыв на несколько секунд, он выпрямился и продолжил движение.
— Все к машине! – крикнул Палыч.
   Существо набирало ход. Сделав несколько шагов назад, майор прицелился в коленную чашечку и спустил курок. В ушах неприятно хрустнуло: коленка трупа взорвалась. Лейтенант пошатнулся, зашипел и, сделав несколько шагов, бросился на отступавшего Палыча. Майор поднял пистолет, прицелился и спустил курок. Пуля угодила в голову Сергея, но тело, упав, через какие-то мгновения вновь стало подниматься на ноги. Палыч обхватил скользкими руками пистолет и одну за другой выпустил все оставшиеся в обойме пули: лейтенант рухнул на землю.
— В машину! Все в машину! – Палыч, опустив пистолет, открыл заднюю дверцу «Hyundai» и вслед за Игорем и Алексеем запрыгнул на заднее сиденье автомобиля.
— Дави на газ!
 
 
 
 
 
Глава 9
 
***
 
   Откинувшись на заднее сиденье «Hyundai», Палыч молча всматривался в синее звездное небо. Часы показывали половину пятого. Мысли, судорожно метавшиеся в голове, не укладывались в сознании. Неприятно пульсировало в висках. Нет, все это было… ГЛУПО?
   «Надо что-то с этим делать. Надо что-то делать. Вот только что?».
   Автомобиль уже двадцать минут мчался по дороге. Вокруг ни одного указателя, ни вывески, только перекресток, от которого шли две дороги – на Северо-восток и на Восток. Они завернули на первую, вторая же, видимо, шла параллельно южной столице. А за обочиной только лес. Причем не лесополоса, как было раньше, а именно лес, густой лесной массив, километр за километром оставлявший позади их «Hyundai» то место.
   Палыч зажмурился.
   «Не думай об этом».
   Он стиснул зубы. Легко сказать. Если не думать об этом, то о чем тогда? О футболе?
   «К чертям!».
   Майор потянулся за сигаретой и, зажав ее в зубах, окинул взглядом остальных.
— Я закурю?
   Игорь бросил взгляд в зеркало заднего обзора, но тут же перевел его обратно на дорогу, на секунду задержав взгляд на своей супруге. Инна оперлась плечом о дверцу автомобиля и молча смотрела на дорогу.
— Опустите стекло, я не переношу запах табачного дыма.
   Майор кивнул, опустил стекло и закурил.
— Угостишь меня сигаретой? – Алексей указал на лежащую в коленях Палыча пачку.
— Бери, – майор протянул пачку. – Тоже закурил?
— Думаешь, при нашем-то счастье можно по-другому?
— Ты прав.
   Завязавшийся было разговор, на этом иссяк. Майор затянулся и закрыл глаза. Во рту чувствовался привкус никотина. Нужно выбираться отсюда. Как? Куда? Никто из пяти людей, сидящих в машине, не знал, куда они едут. Шок только сейчас начал уходить на второй план. До этого ни Игорь, ни сам майор не смотрели на карту. Они даже не разговаривали, впрочем, как и все остальные.
— Игорь?
— Да.
— У тебя есть карта?
   Парень кивнул.
— Да. Она в бардачке, – голос Игоря звучал сдавленно.
— Я воспользуюсь ей?
— Конечно.
   Парень открыл бардачок, вытащил оттуда спрятанную в футляр карту и не оборачиваясь, протянул майору.
— Спасибо.
   Палыч достал карту из футляра, развернул ее и, найдя Ростов, остановил палец прямо напротив надписи. Уже через несколько секунд его взгляд остановился на том месте, откуда они с Сергеем выехали пару часов назад. Он медленно перенес палец в эту точку и скользнул им обратно – в сторону столицы южного округа. Практически по прямой, минуя поля, села, линия закончилась у Ростова.
   «А ты думал, что за те несколько месяцев, что ты не был в области, что-то изменится? Появятся новые дороги?» — он вернул взгляд к Таганрогу и еще раз, уже взглядом, измерил расстояние между городами: «Похоже, этот злосчастный тоннель находился где-то здесь».
   Палец майора остановился на карте.
— Игорь, вы же ехали с моря?
— Да.
— Откуда именно? По какой дороге вы ехали обратно?
   Парень пожал плечами.
— Я точно не помню, как называлась наша трасса. Но она отмечена чернилами. Я ставил точки на каждом повороте. Последний должен обозначать трассу, по которой мы ехали до перекрестка.
   Палыч кивнул и вернул взгляд к карте. Жирная точка стояла ниже Таганрога на довольно крупном дорожном разветвлении.
— Дальше вы ехали без поворотов?
— Да, первый раз я завернул, только встретив вас.
   Трасса, отмеченная Игорем, тянулась по карте вверх, к северу, шла через Таганрог и сливалась с той трассой, по которой они ехали с Сережей, где затем пересеклись с грузовиком Александра, а затем и с автомобилем супругов.
— Саша, как я понимаю, ты ехал по этой же дороге?
— Конечно.
   Палыч вернул взгляд на карту. Медленно он повел палец, ища тот поворот, на который они завернули. Здесь, через несколько километров. Палыч остановил взгляд.
   «Нет, вряд ли».
   Рядом с главной трассой в той точке не было поворотов. Сплошная полоса. Ближайший поворот находился намного ниже – примерно в сорока километрах.
   «Странно».
   Майор проследил трассу еще выше. Нет. Там был только тот перекресток, который находился в сорока километрах севернее. К тому же на нем разветвлялись не две, а три дороги.
   «Интересно».
— Юра, ты нашел, где мы едем сейчас? – Алексей, смотревший на карту поднял глаза.
— Нет, я не могу найти последнего разворота.
   Палыч заметил, как напрягся Игорь, парень уставился на Палыча через зеркало заднего обзора.
— То есть как? Вы не можете найти дорогу, по которой мы едем?
   Палыч кивнул.
— Да, именно так. На карте не обозначено никакого поворота.
   Все это время молчавший Саша повернулся к майору и внимательно посмотрел на лежащую на его коленях карту.
— Такая же карта была у меня. Я тоже не нашел поворот, только он был на карте. Сейчас поворот есть, а на карте его нет. Там что-то напутано.
— Вполне возможно – сказал Алексей.
— Как бы то ни было – Палыч указал пальцем на карту, – Здесь нет никакого поворота.
   Боковым зрением майор заметил, как у Игоря задрожала нога.
— Получается, мы даже не знаем, куда едем? – спросил Игорь.
   Палыч пожал плечами.
— Похоже, что так, ребята.
   Игорь нервно улыбнулся.
— Я лишь хочу напомнить, что в моем бензобаке практически не осталось топлива…
— Как я понимаю, у тебя нет запаски, канистры в багажнике? – спросил Алексей.
— Именно так.
— Так какого ты не слил в канистру бензин, когда заправлялся? – в интонации Алексея сквозило раздражение.
   Майор заметил, как сжались его кулаки. Игорь, ничего не ответил, вжался в кресло и уставился на дорогу.
— Леша, парень не мог предположить, что так получится! Кто мог знать, что здесь не будет ни одной заправки.
   Алексей медленно разжал кулаки, бросил на майора взгляд, но ничего не ответив, посмотрел на дорогу. Палыч положил карту в футляр и протянул ее обратно Игорю.
   «И что теперь? Мы заблудились… Ночь, трасса, которая ведет непонятно куда, и ни одной машины».
   Если верить показателям панели, то бензин должен был кончиться через двадцать, может быть, тридцать минут при такой езде. Игорь ехал на третьей редко выжимая больше пятидесяти.
   «Что делать?».
— Саша, как ты себя чувствуешь? – Палыч обратился к пареньку.
   Не хотелось верить, что та штука, тот запах, который они почувствовали все вместе, мог что-то сделать с Александром. Парень держался молодцом. Первоначальный провал памяти, на который пенял майор, отсутствовал, пока никаких симптомов. Но все же… Сердце сжимало беспокойство.
— Все в порядке, – казалось, майор вырвал Сашу из какого-то своего мирка, в который погрузился парень.
— Дай Бог… Игорь притормози, давайте остановимся у обочины и все обсудим.
   Парень не говоря ни слова, по привычке включил поворотник и завернул на обочину. Через секунду он выключил мотор. Палыч, оторвал спину от сиденья.
— Ребята, я прошу секундочку внимания.
   Игорь, сидевший на водительском сиденье развернулся вполоборота и посмотрел на Палыча. Инна, которая никак не могла прийти в себя, не шелохнулась, по-прежнему рассматривая пейзаж за окном машины. Алексей улыбнулся.
— Если ты хочешь сказать, что мы в дерьме, то это мы и так знаем, – он подмигнул.
— Леша, сейчас мне не до шуток, послушай, пожалуйста.
— Без проблем.
   Палыч вздохнул.
— Так вот ребята, я думаю, глупо сидеть вот так вот, как мы сидим сейчас в духе: «мы ничего не знаем и наша хата так вообще с краю». Даже не буду у вас спрашивать, прав ли я, потому что сам знаю, что прав. А раз так, то давайте перестанем прикидываться. Мы заблудились, у нас нет бензина, едем, черт знает куда. Это проблема. Но она не первородная.
— В смысле? – уточнил Алексей.
— В том смысле, что все началось гораздо раньше. И я думаю, что большинству из вас совсем ничего не известно. Только пустые вопросы: «что?», «почему?», да «как?». Поэтому сейчас я расскажу вам все то, что происходило этой ночью с самого начала. Для некоторых я повторюсь, некоторым же, напротив, раскрою глаза – Палыч пожал плечами – Вы готовы слушать?
— Рассказывайте, – голос Игоря задрожал, и парень закашлялся.
   Палыч медленно, вспоминая детали, пересказал все то, что происходило этой ночью до того момента, как они сели в «Hyundai».
— А ведь только первые выстрелы пришлись в колено и в ногу, – Палыч запнулся. Рассказ давался тяжело, и он почувствовал, как намокли его глаза. – Затем я стрелял только и только в голову. Всю обойму, до конца, пули четыре точно, – он покачал головой. – Я не знаю, что это было.
   Люди сидевшие в салоне молчали. Тихо всхлипывала Инна. Алексей, как ни в чем не бывало, теребил пальцами обшивку переднего сиденья. Саша кивал головой. Игорь, не отрывая взгляд, смотрел в одну точку. Наконец, Алексей прервал молчание.
— Ты хочешь сказать, что это был оживший труп? Зомби, черт побери?
— Леша, ты сам все видел.
— Да, я видел, как от него отваливаются куски как от какой-нибудь инфицированной собаки, но ты сам сказал, что он надышался какого-то дерьма?!
— Да.
— Так, может быть, все это отсюда? Ты не думал, что он мог быть под каким-то наркотиком?
— Или последствия шока, прилив адреналина – прошептал Игорь.
   Алексей кивнул.
— Или что-то подобное.
   Палыч пожал плечами и развел руки в стороны.
— Я думал над этим вопросом, но ничего не могу сказать. Я не знаю.
— Это самый правдоподобный вариант, – согласился Саша.
— Но если так, если вы говорите о каком-то запахе, то откуда он взялся, почему он не затронул вас, а только вашего напарника? – спросил Игорь.
— Парень, мне интересно узнать это самому, – ответил Палыч.
— Но, скажите, как мы преподнесем все представителям органов власти? Наверняка будет заварушка, – похоже, вопрос Игоря предназначался майору.
— Ты сначала вывези нас к этим представителям власти, – усмехнулся Алексей.
— Он прав, сначала нужно добраться до города. И только потом думать об остальном. А там, поверь мне, во всем разберутся. И кто прав, и кто виноват.
   Игорь замолчал, он казался подавленным.
— Сейчас нам нужно в город. Ростов это будет или нет – уже без разницы. Повторюсь: у нас нет бензина, и мы заблудились. Не самое приятное сочетание проблем, – сказал Палыч.
— Да, выбора у нас немного, – Саша смахнул набок залезшие в глаза волосы.
— Поэтому нужно решать: либо мы едем дальше и понадеемся на авось, либо разворачиваемся и пусть по встречной, но едем обратно к перекрестку.
— И в принципе, тоже надеемся на авось, – перебил Палыча Алексей.
— В принципе, перекресток тоже не обозначен на нашей карте, и мы также поедем, не зная куда. Решайте. Голосуем?
— Палыч медленно перевел свой взгляд, скользя глазами по лицам окружающих. Когда глаза майора посмотрели на Инну, Палыч остановил свой взгляд на лице девушки. Инна перестала всхлипывать, теперь она размеренно качала головой из стороны в сторону.
— Я не поеду обратно, – сказала она, – Либо мы едем дальше, вперед, либо я никуда не поеду.
— Ты думаешь, что я буду слушать женщину? – Алексей подался вперед – Ты слышала, что сказал Юра? Либо жеребьевка, либо голосование.
— Я никуда не поеду. В этом случае можете оставить меня здесь.
   Алексей стиснул зубы.
— Я…
— Леша, не дури – Палыч положил руку на плечо товарищу – Пожалуйста.
   Майор посмотрел на Инну.
— Почему ты не поедешь? Мы даже еще ничего не решили.
   Инна сдавленно улыбнулась.
— Поймите, туда нельзя возвращаться, – она всхлипнула, и Игорь, протянув руки к супруге, обнял ее.
— Почему ты так думаешь, дорогая?
   Девушка прижалась к мужу и посмотрела своими красными, влажными от слез глазами на Палыча.
— А вы не заметили?
— Что? Что я должен был заметить?
— Вы говорили о тоннеле, в котором вы с напарником и врезались в «десятку».
— Да, говорил.
   Инна вздохнула.
— Разве вы не заметили, что никакого тоннеля, когда мы ехали, не было и в помине…
   В салоне вновь повисло молчание. Палыч машинально нащупал в кармане сигареты.
   «А ведь это так… ни грузовика, ни тоннеля, который вообще, по идее, должен был быть перекрытым, они не видели» — майор задумался.
— Итак, голосуем, Игорь?
— Дальше. Я поддерживаю Инну.
— Саша?
— Тоже.
— Леша?
— Вперед – так вперед, я согласен.
   Палыч кивнул.
— Хорошо, я тоже согласен, поехали.
   Игорь потянулся к ключу в коробке зажигания, но не успел завести автомобиль, – его остановил Саша.
— Но мы не решили другую проблему.
   Палыч обернулся.
— Что ты имеешь ввиду?
— У нас практически нет бензина, боюсь, что мы не успеем доехать до Ростова.
   Майор покачал головой.
— Это не принципиально. Это не принципиально, мы заедем в любой другой город, село или населенный пункт. Сейчас главное связь, нам нужен телефон.
— Парень правильно говорит. Бензин может закончиться еще до того, как мы доберемся куда-либо, – заметил Алексей.
   Палыч развел руками.
— Я не могу поспорить, но и не могу ничего предложить. Разве что идти пешком, когда кончиться бензин. Или есть другие варианты?
— Нет, едем.
   Бензина оставалось совсем чуть-чуть. Стрелка приближалась к нулевой отметке, затерявшись где-то на самом краю шкалы. Настойчиво мигала красная лампочка. Палыч нервно перебирал зажигалку. Нет, поворота не было. Не было даже вывески. Ни одной бензозаправки.
   «Если в течение нескольких минут ничего не изменится, дальше придется идти пешком», — пронеслось в голове.
 
 
 
***
 
   Саша закрыл глаза. На заднем сиденье, где помимо его сидели еще два здоровых мужика, было тесно. Правое плечо затекло и ныло.
   «Видел бы ты, какая каша у тебя в голове! Такое не придумает даже терпинкод».
   Внутренний голос.
   В голове действительно царил хаос. Кровь пульсировала в висках, отражаясь извечным «бум-бум-бум», а внутрь черепной коробки как будто накачали гелий. Но даже среди такого бардака несколько раз всплывали мысли, тянущие сознание, и воспоминания недалекого прошлого – того, что произошло у обочины двадцать минут назад. И того, что невозможно было объяснить.
   «Ты прав, все плывет, но мне совсем не хочется, по крайней мере сейчас, возвращаться даже мысленно к тому, что произошло на обочине. Ты ведь про это?».
   «Да Саша, я про это. Сразу скажу тебе, что на сей раз, я сам ушел не так далеко, сам ничего не понимаю. Так что, желая помочь тебе, я одновременно хочу помочь и себе. Правда, вот такое сотрудничество далеко не равноправно…».
   «Я, уж было, всерьез подумал, что ты решил мне помочь. А ты все за свое».
   «Ну, уж извини, но факт остается фактом».
   Саша зажмурился и уперся затылком в сиденье.
   «Я не хочу сейчас разговаривать. Ни о чем».
   «Но…».
   «Что «но»? — перебил внутренний голос Саша, – Или ты можешь объяснить мне, что произошло на обочине двадцать минут назад? Не можешь?! Нет! Тогда молчи в тряпочку, мне сейчас не до тебя!»
   Саша поерзал на мягком сиденье «Hyundai». Все далеко не так просто, как хотелось. Увы. Жизнь? К черту такую жизнь. Он уставился в мелькавшие за стеклом деревья. К черту такую жизнь, в которой от тебя не зависит ничего. Он окинул взглядом людей, сидящих в машине. Какой-то час назад Саша даже не то, что не знал, он не видел ни одного из них ранее. А теперь они сидят бок о бок в салоне автомобиля. И во многом от них теперь зависит его судьба.
   «Дурная вещь, когда ты не знаешь, что ждет тебя впереди, не можешь объяснить себе что произошло раньше и не можешь ничего сделать… Тут меня даже никто не будет слушать».
   К удивлению Александра, внутренний голос промолчал, ничего не ответив. Возможно, и к лучшему, а с другой стороны – нет… Давящая, гнетущая тишина в его голове напрягала еще больше, чем диалог с внутренним голосом.
   Неприятно болела голова…
 
 
  
 
 
Глава 10
 
***
 
— Мне кажется, я вижу поворот, – Палыч приподнялся с сиденья, схватившись руками за передние кресла, и всмотрелся в ночную мглу, местами разрезанную светом фар «Hyundai».
— Юра, ты уверен?
— Как никогда?
— Вы видите поворот? – Игорь прищурился и посмотрел вдаль трассы.
   Палыч кивнул.
— По левую сторону. Саша, ты видишь?
— Вы уверены, что это поворот? – спросил Саша.
— Да. Игорь, останавливай машину.
   Задумавшаяся было Инна, выпрямилась и, схватив Игоря за руку, начала трясти супруга.
— Игорь, я вижу, останавливаемся.
   Наконец, поворот увидели и остальные. С левой стороны обочины в нескольких десятках метрах от того места, где ехал автомобиль, от дороги сворачивала узкая утоптанная полоса земли.
— Вы правы, нужно остановиться, туда не въедешь, но если мы остановимся, то дальше пойдем пешком, – Игорь обернулся к сидящим сзади Палычу, Саше и Алексею. – Бензина нет.
   Майор вздохнул.
— Ты же понимаешь, что если не здесь, то мы заглохнем через метров пятьсот?
   Игорь кивнул.
— Так что, я останавливаюсь?
— Да.
   Игорь остановил «Hyundai» у обочины, выключил мотор и повернулся вполоборота. Палыч обвел присутствующих взглядом.
— Ребята, я предлагаю выйти из машины. Нужно осмотреться.
   Майор повернулся к Саше.
— Открой дверь, выйдем с этой стороны.
   Саша нащупал ручку на дверце, открыл ее и вылез из машины. Следом из машины вылез Палыч, тут же осмотревшись по сторонам и поправив соскользнувшие было вниз автоматы. Следом за ними из машины вылезли Алексей и Игорь. Чуть помедлив, из автомобиля вылезла и Инна. Игорь, протянул руку, обнял супругу и прижал ее к себе.
— Все будет хорошо, милая, – он нежно поцеловал девушку в лоб.
— Нужно обойти машину, – Алексей указал на фары «Hyundai», — отсюда засвечивает.
   Палыч кивнул:
— Обходим.
   Небольшая полоска земли, которую сложно было назвать дорогой, тянулась от обочины в глубь леса, и примерно в пятидесяти – шестидесяти метрах от трассы проглядывался силуэт какой-то одноэтажной конструкции.
— Ты видишь? – Алексей покосился на майора.
— Да.
— Мы пойдем туда? – спросил Игорь.
— А у тебя есть другие варианты? – ответил вопросом на вопрос Палыч.
   Игорь покачал головой.
— Но мы не знаем что там, тем…
— Там может быть связь, парень, – перебил Игоря Алексей.
— Он прав, там может быть связь, – согласился Палыч.
— Но, майор, помимо связи там может быть еще кое-что, – в разговор вступил Саша: – Не стоит забывать об этом, – он запнулся. – Я думаю, вы понимаете, о чем я?
— Я понимаю, поэтому у тебя для этого есть оружие, – сказал майор.
   Саша погладил выступающую из-за ремня ручку Макарова. Палыч обернулся к Игорю.
— Держи, парень, – он вытащил табельный пистолет Сергея и протянул его Игорю. – Ты знаешь, как с этим обращаться?
— Да, – подтвердил Игорь.
— Хорошо, тогда объясни и своей супруге, – Палыч протянул Инне свое табельное оружие, но девушка покачала головой.
— Я не возьму это, майор. Я не собираюсь ни в кого стрелять и даже не смогу сделать это.
   Палыч пожал плечами.
— Что же, муж и жена – одна сатана, – он улыбнулся.
   Майор залез в карман, повернулся к Алексею и достал из кармана ключи от наручников.
— Леша, держи. Сам сможешь открыть?
— Да, – Алексей поймал ключи и уже через секунду освободил руки от наручников и передал их обратно Палычу.
   Спрятав их, майор поднял глаза и обвел взглядом застывших Сашу и супругов.
— Я прошу вас не удивляться. Я сам – ветеран Афганистана, а мы с Алексеем служили вместе. Я думаю, никто не будет против опытного бойца, – Палыч стряхнул с плеча один из двух АК и протянул его Алексею – Я верю тебе, брат.
— Спасибо, Юра.
   Палыч, секунду помедлив, обернулся к Саше и супругам, которых неожиданные действия майора поставили в тупик.
— Этому человеку я доверяю как себе, – он развел руками. – Ну что, ребята, я думаю, пора идти. Или есть вопросы?
   Палыч еще раз внимательно посмотрел сначала на Игоря с Инной, а потом на Александра. Супруги молча переглянулись. Игорь перехватил пистолет из одной руки в другую и вставил его за пазуху.
— Мы готовы.
   Палыч перевел взгляд на Александра.
— Саша?
— Идем, я готов.
— Вот и хорошо, – протянул майор, – пойдем так же, как мы стоим сейчас. Впереди я с Лешей, сзади – ты, – он указал на Сашу, – и вы с Инной. Так и пойдем. Есть возражения или предложения?
   Палыч помолчал, но никто не сказал не слова.
— Отлично, тогда идем.
   Майор перекинул через плечо сползший АК и медленно двинулся вглубь леса по отходящей от трассы тропинке. За ним последовали все остальные. Через несколько метров компания смогла разглядеть дом. У входа в избушку висела масляная лампа. Блеклый свет пробивался сквозь испачканное маслом стекло и освещал пространство вокруг. Блики света можно было различить и в одной из комнат старого дома. Похоже строение, несмотря на ужасный внешний вид, имело своего хозяина. Палыч обернулся к идущему рядом Алексею.
— Мы не ошиблись, в доме кто-то есть.
— Егерь? – Алексей на мгновение поймал взгляд майора.
— Думаю, да. У него должна быть связь. Если не мобильный, то стационарный телефон, который нам и нужен.
   Домик напоминал барак. Палыч предположил, что хозяин строил его сам, используя подручные средства. Роль стен выполняли бревна деревьев, крыша была сделана из шифера.
— Жутковатое местечко, как здесь вообще можно жить? – Инна вздрогнула и прижалась к мужу.
— Думаю, жутковато будет тем, кто встретит такой караван в ночном лесу, – Саша улыбнулся, но, понял, что шутка оказалась неудачной и замолчал.
   Через несколько мгновений вся группа оказалась напротив крыльца. К двери вели несколько обшарпанных ступенек. Палыч медленно обвел взглядом сначала крыльцо, а потом и весь дом. На крыше красовалась дымоходная труба из начавшего разваливаться белого кирпича. Рядом с домом не было никаких столбов, через которые могли бы подаваться провода электричества и связи. Только в нескольких метрах от дома стояла будка, видимо игравшая роль туалета.
   «Интересно».
   Майор похлопал себя по карманам. Удостоверение, которое могло пригодиться здесь как никогда, лежало в левом кармане брюк.
— Вы думаете, здесь кто-то есть? – спросил Игорь.
— Сейчас проверим, – Палыч аккуратно взобрался на крыльцо. Под ногами противно скрипнули прогнившие доски. Краем глаза майор заметил, как по комнате, в которой горел свет, скользнула тень: – Сейчас проверим, – прошептал он.
   Палыч обернулся и посмотрел на стоящих сзади ребят, будто ожидая поддержки. Он подошел к входной двери и, не найдя звонка, постучал.
— Откройте, нам нужна помощь.
   За дверью была тишина.
— Попробуйте еще раз, майор. Сейчас поздняя ночь, и хозяин может спать – Саша одним прыжком оказался рядом с Палычем и постучал в дверь.
— Откройте. Мы заблудились, а в нашей машине кончился бензин. Нам нужна помощь.
   Палыч заметил, что движение за стеклом повторилось, и оттеснил рукой Сашу от двери.
— Там кто-то есть, – шепнул он.
   В доме, действительно, кто-то был. За входной дверью послышался шорох, и через несколько секунд раздался шаркающий звук одеваемых тапочек. Хозяин услышал неожиданно явившихся гостей. Вслед за Сашей Палыч сделал несколько шагов назад от двери. Послышался скрипящий звук: хозяин дома отодвинул крышечку дверного глазка.
— Кто? – голос дрожал, и Палыч понял, что за дверью стоит старик. – Что вам надо от меня? Учтите, я вооружен.
   Палыч медленно поднял руки вверх и кивком головы показал, чтобы стоящий рядом Саша сделал тоже самое. Парень медленно поднял руки.
— Мы заблудились. Связь не работает, а у нас кончился бензин. Нам нужна помощь.
   Похоже, что старик за дверью замялся.
— Как вы попали сюда? – спросил он.
— Мы не знаем, мы заблудились. Этой дороги нет ни на одной карте.
   Старик за дверью заворчал.
— А с чего ей быть, если она не достроена, она ведет в тупик.
   Палыч и Саша молча переглянулись.
— Ладно, чего вы хотите от меня? – в голосе старика можно было легко прочесть раздражение. – Почему я вообще должен вам верить? Если я старый, это не значит, что я слепой, и я прекрасно вижу ваше оружие. Но предупреждаю, что у меня в руках отличная двустволка и двоих из вас я заберу на тот свет.
   Палыч замялся, но на помощь ему пришел Алексей.
— Поймите, вооружиться нас вынудили обстоятельства, – сказал он.
— К тому же перед вами майор милиции, – добавил Игорь, – вы можете нам доверять.
   Старик зацокал.
— Не слепой, дорогие мои, форму и звездочки я могу купить на любом рынке.
— Я могу показать вам удостоверение, — Палыч медленно опустил руку в карман брюк и достал оттуда служебное удостоверение. – Если хотите, я могу поднести его к глазку.
— Валяй, — майор протянул удостоверение к глазку. Несколько секунд за дверью висела тишина: — Вы говорите, что попали сюда случайным образом? – протянул старик.
— Да, мы ехали в город, – подтвердил майор.
— И у вас кончился бензин?
— Да.
   Старик за дверью методично зацокал.
— Вот те на! От судьбы не уйдешь.
   Палыч нахмурил брови и, поймав на себе вопросительный взгляд Саши, пожал плечами.
— А скажите мне, ребята, – продолжил старик, – Вы ехали в город, а в какой?
— В Ростов, – майор сложил удостоверение и спрятал его обратно в карман.
— В Ростов, значит, а откуда? С юга, севера? Откуда вы ехали в Ростов?
— С юга, но заблудились.
   Старик за дверью что-то промямлил себе под нос.
— Хорошо, я пущу вас в дом. Но прежде сложите все свои игрушки у моей двери и отойдите. Я жду.
   Палыч, переглянувшись с Алексеем, положил у двери свой автомат. Его примеру последовали все остальные, и ребята отошли на несколько метров от крыльца. Скрипнул дверной засов, и через мгновение дверь, висевшая на ржавых петлях, открылась. В проходе стоял старик, которому на вид было далеко за семьдесят. В руках у него находилась двустволка, о которой он напоминал несколько минут назад.
   «Не соврал», — мелькнуло в голове майора.
   Старик был небольшого роста, жилистый, с торчащими во все стороны седыми волосами.
— Заходите. Сейчас только уберу ваши игрушки с крыльца. Негоже валяться добру.
   Старик, схватив в охапку оружие, перенес его в дом, откуда послышалось:
— Заходите. Только я предупреждаю, я по-прежнему вооружен.
— И опасен, – съязвил Алексей.
   Еще с секунду постояв у крыльца, Палыч поднялся по ступенькам и, перешагнув порог, зашел в дом. За ним последовали все остальные.
 
 
***
 
   Как и предполагал майор, в доме не было электричества. В комнате, в которую пригласил зайти старик, горела свеча. Палыч мимолетным взглядом окинул коридор перед тем, как зайти в комнату вслед за стариком. Всего в доме было три комнаты, одна из которых была, видимо, полностью отведена под камин. Палыч заметил небольшую связку дров, выглядывающую из комнаты. На полу лежал старый, потрепанный временем ковер серого цвета. Стены, за исключением двух висевших на них керосиновых ламп, оставались голыми. Внутри дома было прохладно, в нос бил застоявшийся запах плесени и сырости. Палыч, чуть пригнувшись, зашел в комнату вслед за стариком. Высота дверей в доме не превышала навскидку 180 сантиметров. Следом за ними зашли остальные. Посреди комнаты стоял небольшой прямоугольный стол, и старик, кряхтя, пододвинул к нему несколько стульев, а, нагнувшись, достал из-под стола два табурета.
— Вон, присаживайтесь, а я, если вы не против, понежусь в креслице, – он указал на стоящее в углу комнаты кресло. Палыч краем глаза заметил у противоположенной стены второе такое же кресло.
   «Видимо, он здесь живет не один».
   Опершись на свою двустволку, старик, крякнув, плюхнулся в кресло и, положив ружье на колени, нахохлился.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, – протянул он. – В ногах правды нет.
   Палыч кивнул.
— Благодарю, – пододвинув к себе ближайший табурет, майор присел.
   Второй табурет занял Алексей, остальные расположились на стульях.
— Вот так, – сказал старик. – А, теперь не торопясь, подробнее расскажите мне о том, что стряслось.
   Ребята переглянулись, и Алексей поднял руку, чтобы старик обратил на него внимание.
— Уважаемый, у нас такая ситуация, что времени ровным счетом, нет совсем.
   Палыч утвердительно закивал.
— Скажите, пожалуйста, есть ли у вас телефон? – спросил он.
— Бензин? – спросил Игорь.
— Можете ли вы указать нам верную дорогу? – спросил Саша.
   Старик вздохнул.
— Давайте закончим базар. Чтобы я мог вам помочь, я сначала должен узнать, что произошло.
— Мы спешим, – Игорь достал из заднего кармана кошелек и протянул его старику. – Скажите, сколько мы вам должны и я вам заплачу.
— Ребята, ребята, – промямлил старик. – Можешь убрать кошелек в карман. Мне деньги не нужны.
   Игорь, еще несколько секунд продержав кошелек на вытянутой руке, убрал его в карман.
— Как же я могу вам помочь, если не знаю, что вам надо? – спросил старик.
— Нам нужен телефон, – ответил Палыч.
   Старик улыбнулся.
— Увы, телефона у меня нет, – сказал он. – Поэтому я и прошу рассказать вам мне, что стряслось, чтобы я мог предложить свою помощь.
   Палыч вполголоса выругался.
   «С этого сразу и надо было начинать!».
— Вкратце вы уже знаете, – заметил Алексей. – Мы хотели срезать путь, свернули на перекрестке, заблудились. Да к тому же кончился бензин, – он развел руками.
   Старик нахмурился.
— Если будете мне брехать, я не буду помогать вам, – он обвел взглядом присутствующих – Дорога, по которой вы едете, не достроена. Ее забросили лет двадцать назад и забыли о ней. Поэтому она всегда перегорожена шлагбаумом и закрыта.
   Ребята молча переглянулись. Палыч нахмурился.
— Если там и был какой-то шлагбаум, то он был открыт, – сказал майор.
— Никто из нас, включая водителя, не видел никакого шлагбаума, – подтвердил Алексей.
— И смысл нам было ехать по закрытой дороге? – возмутился Игорь.
   Старик почесал свою двухдневную щетину.
— Не знаю насчет смысла, но вижу, что вы не врете, – он задумался. – Да и смысла нет никакого, парень прав… По крайней мере для вас, – поправил себя старик и перевел взгляд обратно на Алексея. – Заглохли, говоришь?
   Алексей кивнул.
— Так и есть.
— То есть вот так вот гурьбой и ехали?
— Все гораздо сложнее, – поправил Палыч. – Ребята ехали с моря, – он указал на супругов, – и так случилось, что встретили нас. Меня с Алексеем и Сашу: он дальнобойщик. Так случилось, что у нас заглохли авто, а парень попал в аварию. Вот нас и подобрали супруги. Мы встретились с Сашей, когда голосовали на дороге. Так ведь ребята?
   Инна с Игорем молча закивали.
— Хорошо, ну а для чего вы раздали оружие? – старик поднял с колен ружье и направил его дуло в сторону коридора, где лежало оружие.
   Палыч задумался.
   «Стоит ли говорить старику о том, что произошло?».
   Майор скользнул взглядом по стене. На стене напротив висело огромное чучело головы кабана.
— Я думаю, задавая этот вопрос, вы уже знаете ответ. В лесу много животных, в том числе хищников, и мы вдвоем не смогли бы уследить за всеми ребятами. Поэтому мы дали каждому, за исключением, дамы пистолет…
   Старик усмехнулся, но Палыч почувствовал на себе его сверлящий взгляд.
— Что же, будем считать, что я старый и глупый, раз вы так хотите. Не хотите ничего рассказывать – не надо, но… — он сделал паузу. – Ладно, что вы от меня хотите?
— Вы сказали, что у вас нет телефона? – спросил Палыч.
— Да, – ответил старик, – телефона у меня нет. Но у меня есть кое-что другое – старик улыбнулся. – Бензин. И я могу дать вам его.
   Ребята переглянулись. Возникла пауза, которую через несколько секунд прервал Палыч.
— Мы будем очень вам благодарны, но как нам выбраться отсюда?
   Старик хмыкнул.
— Видимо так же, как и добирались. Дорога двухполосная – разворачиваетесь и едете обратно, отсюда ехать-то минут сорок. Дело? Дело! А дальше уже поедете по карте. Проблем-то.
   Майор почувствовал, как сидящая сзади Инна вздрогнула.
— А вы не знаете никакой другой дороги? — спросил он – Как можно выехать отсюда по-другому?
   Старик пожал плечами.
— Ну, разве что по лесу, увы, вы не на танке. А чем же вам так не нравится мое предложение?
   Никто не ответил.
— Я же говорил, что что-то стряслось, – выдохнул старик – Иначе, почему вы не хотите ехать?
   Майор посмотрел на старика.
   «Он роет под нас», — мелькнула мысль в голове.
   Палыч бросил взгляд на Алексея, который лишь молча кивнул в ответ.
— У нас беда, – Палыч стиснул зубы. – Погиб мой напарник. Труп остался там. Старик нахмурился и, погладив свое ружье, посмотрел на Палыча.
— Мои соболезнования. А что случилось?
— Он отравился… — Палыч запнулся, не успев договорить то, что хотел до конца, – старик, мило расположившийся в кресле, вздрогнул.
— Отравился?
   Алексей подался вперед, не вставая со стула, и положил руки на стол.
— Вы что-то знаете об этом?
   Старик пропустил вопрос мимо ушей.
— С чего вы решили, что он отравился? Были какие-то симптомы?
   Палыч прикоснулся языком к небу, которое было полностью сухим.
— Увы, среди нас нет врачей, поэтому я не могу сказать точно… А вы что-то об этом знаете?
— Симптомы, какие у него были симптомы?
   Майор замялся.
— Он потерял память, но только на некоторое время. А потом… Я знаю, что в это трудно поверить, но он начал гнить…
   Даже в том полумраке, в котором находилась комната, можно было заметить, как кисти рук старика, которыми он вцепился в приклад двустволки, задрожали.
— Вы что-то знаете об этом?
   Несмотря на свой возраст, старик резво поднялся с кресла и подошел к окну, уставившись на тянущуюся к дому тропинку.
— Как он отравился?
   Палыч покачал головой.
— Мы не знаем.
— А где это случилось?
   Майор покосился на Алексея, чувствуя при этом на себе сверлящий взгляд старика.
— Мы столкнулись с автомобилем… — замялся Палыч – Это прозвучит странно, но в машине был труп и он разлагался. Мне кажется этой вонью и отравился мой напарник.
— Даже так.
   Старик вздохнул, опустив руки с двустволкой и разжал пальцы. Ружье опустилось на подоконник и старик, сомкнув руки за спиной, стал мерить шагами комнату. Палыч, как и все остальные ребята молча, наблюдали за ним.
   «Он что-то знает, но не хочет говорить».
   Наконец старик остановился и повернулся к столу, за которым сидели ребята.
— Откуда вы с напарником ехали? – спросил он.
— Из Таганрога, – ответил Палыч.
   Старик кивнул и опустил голову. Несмотря на то, что он говорил тихо, сидящие за столом услышали его слова.
— Я, наверное, ошибся, такого не может быть.
— Чего не может быть, – спросил Алексей.
    Старик обернулся.
— Ребята, извините, я вас обманул, никакого бензина у меня нет. Я хотел лишь выудить, что с вами стряслось. А у меня на это нюх.
   Палыч стиснул зубы.
— Вы что-то знаете? Я спрашиваю у вас, вы что-то знаете?
   Старик покачал головой.
— Нет, клянусь, обычное любопытство и не более того.
— Но какая вам тогда разница, в чем вы ошиблись, чего не может быть? – вступил в разговор Саша.
   Старик перевел взгляд на паренька, затем посмотрел на Палыча и вздохнул.
— На днях я похоронил сына. Он тоже отравился. Сейчас лес такой, что не каждый микроб убьешь в печке, увы… Но чтобы гнить… – он пожал плечами. – Нет, такого не было. Хотя кожа у него стала бледной и местами шелушилась. Так что я, похоже, ошибся, подумав, что речь идет об одном и том же в обоих случаях… – он сделал паузу. – Вы должны понимать, что мне тяжело….
   По щеке старика скатилась слеза, которую он тут же смахнул рукавом, не дав затеряться среди морщин.
— Извините, тяжело сдержаться. Он был моим единственным сыном. Я вырастил его один.
— Наши соболезнования вам.
   Старик, помассировав глаза, вернулся к окну и подобрал с подоконника ружье.
— Так что еще раз извините, что обманул вас с бензином. Но почему все же вы не хотите возвращаться обратно?
— Дело в том, что мы заблудились, у нас нет бензина, а идти пешком на такое огромное расстояние не самая хорошая затея. Ведь мы можем просто-напросто оказаться далеко не там, где рассчитываем… — Палыч запнулся.
   «Но не говорить же ему о действительных причинах: о Сергее, точнее о том, что там осталось от него, о перегороженной дороге… К тому же там не ловит связь и НИКОГО нет. Да и кто знал, что на пути кончится бензин еще до того, как мы кого-то встретим? Кто вообще знал, что мы поедем не туда? К тому же эта дорога… Инна правильно подметила тогда, что никакого тоннеля, когда они ехали, не было. Значит, мы заблудились. Кто знал, что теперь, даже если мы и захотим поехать обратно, то не поедем, а пойдем пешком?».
— Можете не продолжать, вы правы, сейчас вам нет никакого смысла возвращаться обратно. Да и я не настолько знаю дороги, – старик поднял указательный палец вверх. – Я знаю только лес и не берусь направлять вас куда-то, – он сделал паузу. – К тому же идти обратно пешком, учитывая, что у вас там труп… Может я и поддержал бы вас, если бы не это, и посоветовал бы идти в обратную пешком. Но раз так, то я могу посоветовать вам кое-что другое, что будет и быстрее, и вернее.
   Он улыбнулся, но Палычу показалось, что улыбка вовсе не отразилась в его глазах. Старик поспешил отвести взгляд.
— Вы ведь так и не смогли связаться со своими ребятами? Вызвать скорую?
   Майор покачал головой и запустив руку в карман брюк достал оттуда мобильник и нажав кнопку меню показал его старику.
— Как видите, связи нет.
— Но вы сказали, что можете, что-то посоветовать нам? – спросил Игорь.
— Могу, – согласился старик. – Вот только не знаю, понравится ли вам мое предложение.
— В нашем положение не выбирают, – сказал Алексей. – Если можете помочь, помогите.
— Да и то, правда.
   Старик перехватил ружье и двинулся к стоящему в самом углу комнаты небольшому комоду. Подойдя, он поставил ружье, открыл верхнюю полку и стал копошиться в ее содержимом. Палыч молча, проводил его глазами и окинул взглядом комнату. Скромно, без всяких излишеств.
   «Если не сказать, что без ничего вовсе».
   Несколько стульев, табуреток, комод, два кресла, чучело головы кабана на стене и стол. Палыч окинул взглядом стол.
   «Необычный…».
   Сидевший рядом с майором Саша поймал взгляд Палыча.
— Я тоже удивился, когда увидел здесь медицинский стол.
   Палыч покосился на паренька.
— Думаешь, он медицинский?
— Я уверен, недавно только лежал в больнице.
   Старик, видимо, найдя то, что искал, вернулся к столу и положил на него небольшую карту, как заметил Палыч, рисованную.
— Это карта моего участка, – пояснил он. – Я местный егерь. Вот здесь, в отличие от ваших дорог, я чувствую себя как рыба в воде и помогу вам.
— Здесь есть станция поблизости, железнодорожные пути? – поинтересовался Игорь.
   Старик покачал головой.
— Нет, что вы, откуда?
   Саша, смотревший на карту, перевел взгляд на старика.
— Видимо, где-то поблизости есть больница?
   Палыч заметил, как палец старика гулявший по карте замер после слов Саши.
— Да, а откуда вы знаете?
   Саша пожал плечами.
— Просто я увидел ваш стол.
— А, это… – старик махнул рукой, – я не знаю, откуда он, сын как-то притащил его сюда… — он запнулся: – Но это не важно. А больница здесь, действительно, есть, вот она, – он указал на карту.
   Палыч проследил взглядом за его рукой. На карте небольшим неровным кругом был обозначен домик самого лесничего, рядом простиралась та самая дорога, которая, по словам егеря, была недостроенной. Немного правее шла пунктирная линия, заканчивающаяся у двух таких же неровных кругов, каким был обозначен домик егеря.
— Это больница? – спросил Палыч.
— Да.
— Но откуда здесь больница?
   Старик пожал плечами.
— Насколько известно мне, это что-то вроде Ковалевки. Психушка, – подытожил он. – И насколько я знаю, там есть и бензин, и связь, и все остальное.
   Ребята переглянулись.
— Как далеко до нее? – спросил Палыч.
— Через лес где-то двадцать минут ходьбы по тропинке, если идти до конца недостроенной дороги, немного дольше, минут сорок, наверное.
— Отсюда?
— Да.
   Майор кивнул.
— Вы не проводите нас, если мы пойдем через лес? – поинтересовался Алексей.
   Егерь развел руками и покачал головой.
— Я бы с радостью, но годы берут свое, – сказал он – К тому же, я бы не сказал, что отсюда трудно туда дойти. Даже через лес, – он сделал паузу и залез в карман, достав оттуда небольшой компас – Я могу дать вам его. Следуйте курсом северо-запад, и вы не собьетесь. Опять же, если решите идти лесом.
— Я не думаю, что идти через лес – хорошая идея, – заметил Саша.
   Палыч переглянулся с Алексеем и вернул свой взгляд на старика.
— Спасибо за компас, но мы пойдем по дороге, – сказал майор.
— Как идти по такому пути? – спросил Игорь.
— Если идете через дорогу, то просто следуйте прямо. Как я уже вам говорил, через тридцать пять, ну, сорок минут вы выйдете к клинике.
— Можно вопрос? – Палыч указал на второй кружок, отмеченный на карте рядом с больницей – Что это?
— Это поселок при больнице, – протянул старик.
— Что же замечательно, – майор окинул взглядом ребят. – Спасибо за помощь, нам пора идти, – Палыч встал и, выйдя в коридор, поднял лежащий на коврике у входной двери автомат: – Вы нам очень помогли.
   Через секунду за Палычем последовали супруги и Саша с Алексеем.
— Если мы можем вас чем-то отблагодарить, то скажите, – Алексей, выходя из комнаты, благодарно потрепал егеря по плечу.
— Да что вы, что надо старику? Тем более ничего особенного я и не сделал, – егерь расплылся в улыбке – Приятно было пообщаться с вами. Не каждый день встретишь людей в такой глуши.
   Уже через минуту компания растворилась в ночной мгле, и старик плотно закрыл входную дверь, задвинув засов.
— Простите, ребята, но моего сына тоже не пожалели.
   Он медленно поставил в угол свое ружье и, повернувшись, отошел от входной двери.
— Видит Бог, каждый ответит за свои грехи.
 
 
Глава 11
 
***
 
— Ты прав, Игорь, странный он мужичок, этот егерь, – Палыч покачал головой и обернулся назад.
   Дом старика-егеря остался далеко позади, скрывшись от посторонних глаз в лесной чаще. Вокруг, за исключением казавшейся тоненькой полоски асфальтированной дороги, стелился лес. Покрытие от старости полопалась во многих местах, и из трещин выглядывали пробившиеся зеленые стручки сорняков. Со всех сторон до ушей доносились крики лесных животных и птиц. А дорогу, тянувшуюся вверх, уже через сотню метров закрывала полоска тумана.
— Лично мне кажется, что у него от одиночества поехала крыша, – заверил Игорь.
— Думаешь? – спросил майор.
— Уверен, – ответил Игорь.
   Палыч покосился на паренька.
— А как же те слова, что он говорил о своем сыне? Считаешь, выдумал?
— Конечно, выдумал, – в разговор вступил Алексей. – Ты его видел, Юра? У него явно не все в порядке с головой. Не мне тебе говорить, что он вел себя, по крайней мере, странно.
   Палыч кивнул. Такие мысли уже приходили ему в голову. Старик действительно вел себя странно, его расспросы, шутка с бензином. Но обстановка в доме подталкивала к мысли, что в нем живут двое человек…
— А мы доверились ему и идем по той дороге, которую он указал.
   Алексей пожал плечами.
— У нас разве были другие варианты? Ты сам знаешь, почему мы не пошли назад.
— Знаю.
— Да и не будь старика, мы пошли бы точно так же, как идем сейчас, – вмешался в разговор Саша.
— Ты прав, – согласился Алексей.
   Игорь, идущий по правое плечо Палыча, оглянулся назад.
— Как бы этот чудак не натворил чего с моей машиной, – сказал он.
   Алексей хмыкнул.
— Увы, парень, тут тоже особо без вариантов.
— Да и сдалась она ему, – заметил Саша.
— Тем более, что ты ясно дал понять, что это наш автомобиль. Думаю, с ним все будет хорошо, – Палыч нащупал в штанах пачку сигарет, в которой оставалось всего две штуки, и, достав одну из них, закурил. – Честно говоря, меня сейчас больше волнует другой вопрос.
— Действительно, ли там, куда мы идет, есть больница? – спросил Алексей.
— Да меня волнует одно – туда ли мы идем? – согласился Палыч. – Если старик чудной, то ему не долго придумать все.
— Но, майор, больница была обозначена на карте, – Игорь уставился на Палыча.
— А ты видел, что там за карта парень?
— Да, она нарисована от руки.
   Палыч затянулся.
— Сам отвечаешь на свой вопрос. Я тоже могу нарисовать тебе что угодно… Там, если, конечно, там вообще что-то есть, вполне может быть свалка, какая-нибудь посадочная площадка, – Палыч выпустил изо рта несколько колец табачного дыма: Хотя есть и кое-что, говорящее «за» больницу, – он посмотрел на Сашу. – Ты помнишь стол, за которым мы сидели в доме этого егеря?
   Саша кивнул.
— Да. Это был не кухонный стол, а больничный.
   Алексей поднял указательный палец вверх.
— Точно, я тоже заметил, что со столом что-то неладно. Вот только не понял сразу.
— Я тоже, честно говоря, ничего не понял сразу, – согласился Игорь. – А ты, Инна?
   Девушка кивнула.
— Я тоже.
— Что, впрочем, не значит, что там, – Палыч указал вперед вдоль дороги, – больница. Он сказал, что там психушка.
— Он сказал, что не уверен, – возразил Саша.
— Да это и не важно. Главное, чтобы там что-то было, а что – не важно, – майор поправил постоянно сползавшую лямку ремня автомата. – Сколько, он сказал, нам предстоит туда добираться?
— Сорок минут, – Игорь посмотрел на часы. – Еще двадцать и мы должны быть на месте.
   «Да, странный этот старик, но никто не хочет подумать, откуда взялось такое впечатление», — мелькнуло в голове майора. А ведь такое впечатление сложилось не просто так».
   И, прежде всего из его поведения. Почему егерь так активно интересовался судьбой Сережи? Может, у него все-таки был сын? К тому же дом был сделан на два жильца.
   «Но это еще ни о чем не говорит», — подумал Палыч.
   Это, действительно, ни о чем не говорило. Обстановка – те два кресла, которые и дали таким мыслям ход. С другой стороны, если старик не врет, если у него действительно был сын?
   «Зачем ему врать?».
   Майор задумался. Логического объяснения не было. Если у старика был сын, то это кое-что проясняло.
   «Ты уверен?».
   Палыч вздохнул. В той ситуации, в которой они оказались, нельзя быть уверенным ни в чем.
   Вскоре, примерно в ста метрах вперед по дороге, показался небольшой поворот. Дорога уходила налево, скрываясь за густой лесной чащей.
   «Он сказал, что его сын отравился», — подумал Палыч.
   Возможно, поэтому старик и интересовался симптомами отравления Сережи… Смерть родного человека нелегко пережить.
   «Что, если сын старика заразился тем же, что и Сергей?! — пронеслось в голове. – Иначе почему…».
   Погрузившись в размышления, Палыч не сразу заметил как Саша вырвался на несколько метров вперед и осматривался по сторонам.
— Что случилось? – спросил майор.
— Мне нужно отлить, Палыч, – ответил Саша. – Или я могу намочить себе штаны. Я уединюсь на секундочку.
— Давай здесь, – покачал головой майор.
   Парень хмыкнул.
— Еще чего, я человек культурный и при даме не буду справлять нужду.
   Палыч пожал плечами.
— Больше никому не надо? Инна, Игорь?
   Супруги покачали головами.
— Юр, а у меня чего не спрашиваешь? – Алексей, шутя, ударил боевого товарища в бок.
— Я как раз хотел спросить: может тебе еще и подержать?
   Палыч с Алексеем расхохотались.
— Шутки шутками, а я не ел ничего, и в горле пересохло.
   Алексей пожал плечами.
— Ничего, как выберемся из этого дерьма поедим, как следует.
— Ну и по соточке за здоровье.
— После такого – святое, – улыбнулся майор.
   Палыч вздохнул.
   «Чувствуется мне, еще долго придется нам отсюда выбираться».
   Мысли возвращались в домик старого егеря. Он вспомнил, как сосредоточился старик, когда разговор зашел о его столе.
   «Он испугался, черт подери, он обделался!»
   Но почему? Палыч почесал лысину.
   «ПО-ЧЕ-МУ?».
   Вопрос, заданный подсознанием, остался без ответа. Майор поискал глазами Сашу. Паренек видимо все же решил углубиться в лес, по крайней мере, у обочины его не было видно.
   «Стеснительный малый», — Палыч улыбнулся.
   Но не успел он сказать и слова вслух, как из-за кустов, оттуда, куда ушел несколько секунд назад Саша, раздался шорох, а потом крик:
— Фу! Фууу! – кричал Саша.
   Вслед за криком раздались два выстрела, и через мгновение из кустов выбежал Александр. Парень споткнулся об остатки бордюра и покатился кубарем по дороге. Пистолет, зажатый в его руке выпал и отлетел в сторону.
— Что случилось? – Палыч в два прыжка оказался рядом с распростершимся на асфальте Сашей.
   Из-за кустов раздался тяжелый утробный рык. Майор сделал перекрестный шаг и загородил Александра. Дуло автомата смотрело в кусты.
— Игорь, подбери пистолет.
   Игорь, секунду помедлив, бросился к лежащему на земле пистолету.
— Саша, что случилось?
   Парень, схватившись за ногу, штанина которой была разорвана в клочья и пропитана кровью, сжался в комок. Рычание, доносившееся из-за кустов, приближалось. Алексей, прислушался и прицелившись по звуку, спустил курок, выпустив в кусты очередь.
— Похоже это волк.
   Палыч кивнул.
— Игорь, Инна, стоять на месте!
   Алексей бросил на майора выразительный взгляд.
— Юра, там может быть стая. Голодный волк не думает, он сначала делает.
— У меня достаточно патронов в обойме, – бросил Палыч.
   Словно подтверждая слова Алексея, в нескольких метрах от Саши и стоявших рядом с ним Игорем и Инной на дорогу выскочил волк. Ощетинившись, животное зарычало и, осмотрев безумным взглядом окружающих, кинулось на Александра, почувствовав запах крови. Палыч с Алексеем, развернувшись вполоборота, открыли огонь. Пули, одна за другой пробили тело выскочившего на дорогу волка, и животное, как подкошенное рухнуло. Алексей молча осмотрелся по сторонам. Палыч закинул автомат на плечо и подбежал к лежащему на дороге Саше.
— Как ты?
   Лицо парня побледнело. Палыч присел на корточки и осмотрел рану на ноге Александра. Волк схватил Сашу за лодыжку и, похоже, задел парню связки. Майор выругался. Ты чувствуешь ногу?
— Нет. Похоже, у меня порваны связки!
— Игорь, Инна, кто-нибудь из вас может остановить кровь?
   Инна закивала.
— Сделай это, пожалуйста, я посмотрю, что за гадость укусила его.
   Палыч поднялся и, жестом указав Алексею «смотри в оба», двинулся к убитому волку. Подойдя ближе, майор окинул взглядом труп животного. И, похоже, это был не волк… На дороге лежало нечто гораздо более крупное, чем обычный волк. Труп животного напоминал кавказскую овчарку. Палыч выругался: на боку животного, ближе к передним лапам, там, где у обычного пса должна была находиться шерсть, были проплешины. Из тела животного был выдран клок шерсти, что открывало еще более ужасающую картину. Кожа твари, лопнув в нескольких местах, пропускала гной, а из задней лапы торчала кость. Палыч почувствовал, как к горлу подкатила тошнота и, чтобы не вырвать, глубоко вздохнул. В ноздри ударил едкий фруктово-кисломолочный запах. Майор попятился. Животное, словно в предсмертной конвульсии, несколько раз дернулось. Из раскрывшейся пасти потекла белая, как мел, слюна, а через мгновение голова пса приподнялась над асфальтом. На Палыча уставились мертвые, немигающие глаза.
— Матерь божья…
   Майор одним движением вернул в руки автомат и, прицелившись в голову пса, спустил курок.
 
 
***
 
— Ты видел это Леша? – вполголоса сказал Палыч. – Это уже не случайность…
   Алексей, разглядывающий труп собаки, покачал головой.
— Ничего не скажу, нужно выбросить его с дороги.
— Зачем?
— Думаешь, пусть лежит здесь?
   Майор кивнул.
— Я даже не хочу ЭТО трогать. Надо думать о Саше.
   Палыч обернулся назад и посмотрел на лежащего на земле паренька. Инна с Игорем, оторвав кусок от рукава футболки Саши, плотно перевязали им его рану. Но, несмотря на то, что кровотечение удалось приостановить, на синем материале расплывались большие темно-красные пятна крови. Майор вздохнул.
— Ты видел, что там?
— У парня порваны связки, и я не уверен, что он сможет идти… Скажу даже, он не сможет идти.
   Палыч вернул свой взгляд на собаку.
— Главное, чтобы он не заразился.
— Тут есть от чего, – согласился Алексей.
— Рану не пытались обработать?
— Чем? Если…
— Да хотя бы мочой, – перебил его Палыч.
   Алексей пожал плечами.
— Мочой обработал Игорь, но я не думаю, что это поможет при заражении от этого вот, – Алексей указал на пса и сделал паузу: – Юр, – он сделал паузу, – ты и впрямь веришь… в  ЭТО?
— Я верю, я видел это и поэтому верю.
   Алексей несколько секунд молча рассматривал то, что осталось от собаки.
— Если не верить в то, что видишь, слышишь и ощущаешь, то во что тогда верить? Ты прав.
— Я знаю, – согласился Палыч. – Я выстрелил в эту суку целую очередь, – он указал на автомат. – Пол обоймы выстрелил, когда он выскочил из кустов, в него стрелял ты… — Палыч покачал головой. – Он точно был мертв, когда я подошел к нему. Ты понимаешь?
— Я понимаю, и тебе незачем мне это объяснять.
   Палыч усмехнулся.
— А потом он поднял свою плешивую голову и вынудил меня заставить его с ней попрощаться.
— Есть голова – есть проблема, а нет головы – нет и проблем?
   Майор хмыкнул.
— Ну что-то типа того.
   Алексей улыбнулся и, сбросив с плеча лямку автомата, указал дулом АК-47 на торчащую в районе задней ноги пса кость.
— Ты мне не скажешь, как он мог с этим еще и бегать?
— А с этим? – Палыч указал на сгнившую плоть на боку пса. – Нет Леша, он был уже мертв или же гнил на ногах.
— Как твой напарник?
   Они переглянулись, и Палыч кивнул.
— Да, как Сережа, и мне кажется, как и тот парень, что ехал в «десятке», с которого все началось.
— Знаешь… — Алексей не успел сказать все, что хотел, как сзади раздался голос Игоря.
— Майор, извините, что я отвлекаю вас, но мне кажется, что у Саши упало давление или понизилась температура: по крайней мере, что-то из двух, он взмок.
   Палыч с Алексеем переглянулись.
— Я тебе говорил, что у Сережи было что-то похожее?
   Алексей покачал головой.
— Идем, нужно помочь пареньку, и чем быстрее – тем лучше.
   Палыч развернулся и зашагал в сторону Саши и наклонившихся над ним Игоря и Инны. Алексей, перебросил лямку автомата через плечо и последовал вслед за ним.
— Ты думаешь, здесь есть связь?
— Я уверен, поэтому, чем быстрее мы доберемся до этой клиники, тем будет лучше для всех и, прежде всего для него, – майор указал на Сашу.
   Парень, зажмурив глаза, лежал, скорчившись на боку. Инна, склонилась над ним и аккуратно протирала куском футболки периодически стекающую из-под повязки кровь. Нога Саши чуть выше и ниже раны отекла. Игорь, сидящий на присядках рядом с Инной, выпрямился.
— Ему больно, он даже не может говорить, – сказал он.
— На несколько секунд он потерял сознание, – добавила Инна. – Что нам делать?
   Палыч покачал головой.
— Ребята, я не врач, я не знаю. Нужно срочно доставить его в больницу.
— Но он не сможет идти!
— Понесем его, – Алексей окинул парня взглядом. – Или не выдержишь?
— Я не уверен, но постараюсь. Сколько идти?
— Через несколько десятков метров кончается асфальт, – сказал Палыч. – А если по времени, то, вроде как, столько же.
   Игорь кивнул.
— Может, можно сделать носилки? – спросила Инна.
   Палыч осмотрелся.
— Не из чего.
— Да и времени на это нет, – добавил Алексей.
— Ты прав, – Палыч, поправил брюки и присел на корточки рядом с Сашей. – Саша, ты меня слышишь?
   Парень прищурился и закивал.
   Майор убрал спадающие со лба Саши волосы набок, коснулся его лба тыльной стороной ладони: лоб Саши напоминал кусок льда, такой же мокрый и холодный. Палыч покачал головой.
— Саша ты сможешь ступать на одну ногу?
— Да.
— Возьмем под плечи, по ходу будем меняться. Или есть другие идеи? – Палыч обращался к Алексею и Игорю.
   Мужчины промолчали.
— Ладно, – Палыч аккуратно посадил Сашу. – Давайте. Игорь, бери его под другую руку.… Медленно поднимаемся. На счет три. Раз, два… Три.
   Они медленно выпрямились, подняв Сашу.
— Леша, прикроешь.
— Мог бы и не говорить.
— Ну, извини, ладно, пошли.
   Игорь и Палыч, держа под руки Александра, медленно двинулись вдоль дороги. Алексей пошел следом, внимательно осматриваясь по сторонам. Секунду помедлив, за ними двинулась Инна, зажмурившая глаза, когда на левой обочине дороги мелькнула туша кавказца – Палыч, не пожалев пуль раздробил собаке голову, превратив ее в нечто, напоминающее фарш. Саша, неуверенно наступавший на вторую здоровую ногу, при каждом шаге издавал приглушенный стон. Можно было идти быстрее, но тогда парню будет только хуже, но и если идти медленнее, то ни к чему хорошему это не приведет.
   «Это заражение», — мелькнуло в голове майора.
   Палыч ускорил шаг.
— Игорь, идем быстрей.
   Парню ничего не оставалось как последовать примеру Палыча.
— Старик говорил, идти прямо? – спросил Алексей.
— Он сказал, что там будет тропинка, по ней и пойдем, – ответил майор.
— Вам не кажется странным, что к больнице даже нет подъезда? – Игорь аккуратно поправил сползшую было вниз руку Саши.
   Палыч пожал плечами.
— Знаешь, это психушка, что о многом говорит.
— Ты думаешь, никому не нужны психи? – спросил Алексей.
— Уверен. Ты видел Ковалевку?
— Нет.
— А это многое бы тебе объяснило. Хотя, знаешь, въезд-выезд то у нее есть, я уверен. Просто нас понесло не с той стороны, только и всего.
— Только и всего, – согласился Алексей.
   Асфальт кончился, и Игорь с Палычем медленно вышли на земляную полосу, тянувшуюся вдоль леса. Похоже здесь ничего не изменилось с того момента когда на участке были прекращены работы. Под подошвой кирзовых сапог Палыча хрустел перемешанный с землей щебень. Майор стиснул зубы. Это могло привлечь внимание.
— Тем более что если бы больницы не было, не было бы и пути, и не достроенной дороги, – заметила Инна.
   Майор про себя отметил что Инна права. Девушка все подметила верно. Не было бы больницы, не было бы и дороги, только потому, что ей некуда было бы тогда вести случайного путника.
    «Такого, как я и ребята», — подумал Палыч.
— Майор? – Игорь посмотрел на Палыча.
— Да, парень.
— У нас с супругой есть вопрос, если вы не против?
   Майор пожал плечами.
— Валяйте. Только Игорь, – Палыч поймал его взгляд. – Называй меня просто Юра или Палыч и мне будет приятней, если вы с Инной будете обращаться ко мне на «ты». Мне кажется я не такой старый.
   Игорь закивал.
— Палыч, вы,… то есть ты, – он поправился, – можешь сказать, что это было там?
   Палыч несколько секунд молча смотрел на парня, а потом отвел взгляд.
— То, что ты думаешь, – сказал он.
— Вы,… то есть ты уверен?
— Да.
   В разговор вмешался идущий впереди Алексей.
— Ребята, там что-то впереди, – он указал на дорогу.
   Майор поднял глаза: впереди, примерно в двухстах метрах от них расстилался бетонный шлейф высотой около двух метров – забор. Ребята переглянулись.
— Похоже, мы на правильном пути, – Алексей осмотрел слева на право выступающую гладь забора. – Честно говоря, мне это напоминает что-то вроде соснового Бора. Какой-нибудь пансионат.
— Или санаторий, – протянул Палыч.
— Или санаторий, – согласился Алексей. – Лес, чаща, заборчик.
— А меня не покидает чувство, что нас там никто не ждет, – сказал Игорь.
   Палыч заметил, как вздрогнула от этих слов Инна.
— А гостей никто никогда не ждет, тем более, если они незваные. И в таком месте, – усмехнулся Алексей. – На самом деле меня волнует другое: почему там не горит свет? Юр, что ты думаешь?
   Палыч покачал головой.
— Я не знаю, но не стоит забывать, что это не простая больница, а психушка. Кто-нибудь знает про распорядок там? – Никто не ответил, и он продолжил – Возможно, на ночь они выключают свет?
   Алексей пожал плечами.
— Все возможно, главное, чтобы там были люди, которые смогут нам помочь.
— Куда они от нас денутся, – хмыкнул Палыч.
— Вот и я про тоже, в этой глуши никуда, – согласился Алексей.
   Забор приближался, и вскоре майор, как и все остальные, смогли разглядеть темный силуэт фасада какого-то здания. Видимо, это и была больница. Ни в одном из окон не горел свет.
— И все-таки странно, что там нигде не горит свет, – заметил Игорь. – Должна же быть приемная, вахта или что-то вроде того.
— Какая приемная в психушке, да еще и ночью, – возразил Алексей.
— Ребята, споры нам ничего не дадут, – заметил Палыч. – Ни у кого нет идей лучше, поэтому мы идем туда.
   Игорь с Алексеем ничего не ответили. Через несколько мгновений луна выцедила из легкого тумана, опутавшего забор, выездные ворота, перед которыми застыл поднятый вверх шлагбаум. Палыч заметил узкую дверь рядом. Чуть выше и левее въездных ворот располагалась небольшая будка. Вахтер, видимо, управлял шлагбаумом при въезде. Однако и там света не было.
   «А ведь там должен располагаться охранник», — мелькнуло в голове.
— Ребята, а никому не приходило в голову, что свет могли банально вырубить? – спросил Алексей.
   Палыч покачал головой.
— В больнице? Нет, я сомневаюсь, у них должно быть аварийное питание.
   Группа медленно приближалась к воротам. От взгляда Палыча не укрылась натянутая сверху забора колючая проволока. На каждом новом участке забора висела надпись: «Под напряжением».
   «Психушка, одно слово. Только сейчас, похоже, никакого напряжения там нет».
   Палыч заметил, как на заборе в нескольких местах образовались внушительные трещины. В одном месте забор разошелся сверху вниз на добрые пару метров по диагонали. Как и на асфальте, из трещин наружу пробивалась растительность. Здесь это был мох. В некоторых местах были видны чьи-то попытки заделать трещины цементом. Однако состав крошился, обнажая ничем неприкрытые дыры. Вскоре компания подошла к металлическим въездным воротам. Алексей окинул взглядом их контур. Звонка здесь не было, не было его и на двери, располагавшейся чуть левее.
— Похоже, это задний вход, – сказал Палыч.
— Ты думаешь? – спросил Игорь.
— Скорее да, чем нет, – ответил майор.
— То есть нам придется обходить вокруг? – Игорь указал на тянувшийся вдоль него по обе стороны забор, концы которого не собирались делать круг и исчезали в тумане.
— Зачем? Здесь есть вахта. Леша, подержи парня.
   Палыч аккуратно снял с себя руку Саши, тут же переложив его на Алексея и, подойдя вплотную к забору, всмотрелся за стекло будки. В темноте за стеклом не было видно ровным счетом ничего. Майор прильнул к щелке между забором и воротами и посмотрел внутрь.
— Нет, там никого нет, – он выпрямился и несколько раз ударил кулаком по металлическим воротам – Помогите, нам нужна помощь! Человеку плохо! – крикнул он.
   Никто за воротами не ответил. Палыч закусил губу и посмотрел на стоящую рядом с дверью девушку.
— Инна, посмотри дверь.
   Девушка, взялась за ручку, дернула, но дверь, как и ворота, была закрытой. Палыч еще несколько раз ударил по воротам кулаком.
— Помогите! Нам нужна помощь!
   Похоже за воротами никого не было.
— ПО-МО-ГИ-ТЕ! – проорал майор.
— Юр, ты зря сотрясаешь воздух, бесполезно, они все давно спят – выдохнул Алексей.
— Суки, – прошипел Палыч.
   Он вздохнул и окинул взглядом ребят.
— Ну что будем делать?
   Алексей кивком указал на дверь.
— По-моему, дверь здесь держится на добром слове.
— Ты хочешь выбить ее? – спросил майор.
— Парню плохо, я не вижу другого выхода.
   Палыч подошел к двери, взялся за ручку и подергал ее. Дверь открывалась от себя, по направлению удара, поэтому никаких проблем здесь не было. Несколько ударов – и она слетит с петель. Хиленький замочек, на котором держалась дверь, не вызывал особого доверия. Майор несколько раз толкнул дверь плечом, проверяя ее на прочность.
   «Пойдет как милая», — подумал он.
   Можно было пройти и через поднятый вверх шлагбаум… Но кажется, это был въезд на стоянку.
— Ну что ребята, ломаем?
   Алексей кивнул, но Игорь замялся.
— Вот так вот просто ломать государственно имущество?
— Видимо, вот так и, видимо, просто, – усмехнулся Алексей.
   Парень что-то пробурчал себе под нос.
— А еще раз услышу что-то подобное, сынок, и быть тебе без башки. Ты меня понял? – глаза Алексея сверкнули.
   Игорь замолчал.
   Палыч, пропустивший мимо ушей этот эпизод, на секунду задумался.
— Ладно, не буду тянуть, ломаю, – сделав несколько шагов назад, он со всего маху врезался плечом в дверь, которая, треснув по диагонали, распахнулась, оставив перед взором ребят пустой дверной проем. По земле под ногами майора рассыпались щепки. Палыч, довольно обведя взглядом дверной косяк, повернулся к ребятам: – Заходим, – он переступил порог и оказался по ту сторону забора, – Леша, Игорь, осторожнее на пороге. Нам не хватало перелома.
— Не будет, – буркнул Алексей. – Игорь, я первый. 
   Они медленно повернулись к проему боком и переступили через порог. Следом зашла Инна. Девушка аккуратно закрыла за собой то, что осталось от двери. Саша, который уже не мог идти и висел на руках Игоря и Алексея, застонал.
— Похоже, ему совсем плохо, – протянул Алексей.
   Палыч ничего не ответил. Он оглядывался по сторонам. Вокруг не было ни души, а ведь если рассуждать логически, должна была сработать сигнализация, и сюда должна была сбежаться куча народу и охрана в первую очередь.
   «Психушка это или что, черт его побери?» — подумал майор.
   Но никого не было. Особо странным этот факт казался в отождествлении с протянутой над забором колючей проволокой, находившейся под напряжением. Если здесь принимали такие меры безопасности, то стандартная сигнализация должна была быть наверняка. Ее не было. Или же она просто не работала.
   «А если на нашем месте оказалась группа психов?».
— Палыч, можешь передать привет, – Алексей указал свободной рукой вверх: на вахтерской будке была установлена камера видеонаблюдения: – Думаю, нас заметили.
— Вряд ли, – Игорь указал на камеру, – она не работает.
— Ты уверен? – спросил Палыч.
   Игорь кивнул.
— У этой модели есть встроенный индикатор состояния, – пояснил он. – Если камера была бы включена, то там сбоку мелькала бы лампочка зеленым светом. Раз этого нет, то камера либо не работает, либо выключена. Одно из двух.
— Ты уверен в этом? – спросил Алексей.
— Мой муж техник, – пояснила Инна.
   Палыч вздохнул.
— Конечно, не хочу вас расстраивать, но не работает и сигнализация. Если она вообще есть. 
— В психушке и нет сигнализации? – Алексей нахмурился. – Отсюда же запросто может сбежать любой психопат.
— Так и есть. Мы вломились сюда, а этого даже никто не заметил, – согласился Палыч.
— Ну, тут одно из двух: либо что-то с подачей электроэнергии, либо психушка дерьмовая, – вздохнул Игорь.
— Видимо, так, – Палыч посмотрел на вахтерскую будку. – Стойте здесь, а я проверю, нет ли там никого.
— Думаешь, сторож заснул? Вряд ли. Если бы там кто-то был, то внутри горел бы свет, – сказал Алексей.
— А ты видишь, чтобы он горел где-то? – возразил Палыч.
— Юр, честно?
— Валяй.
— У меня вообще такое чувство, что здесь, – он обвел пальцем полукруг перед собой, – никого нет.
   Палыч вздохнул.
— Всякое может быть… Но почему тогда там стоят эти автомобили?
— На стоянке?
— Да. Я лучше проверю.
   Майор медленно взобрался по лестнице к двери, ведущей в будку, и осторожно потянул ручку. Дверь оказалась незапертой и, скрипнув, открылась. Майор просунул в проем руку, нащупал выключатель на стене и плавно поднял его вверх, Лампочка, висевшая на потолке, щелкнула и заискрилась, но зажглась. Палыч зажмурил глаза.
— Беру свои слова обратно, ты меня убедил, – послышались снаружи слова Алексея.
— Что там? – спросил Игорь.
   Майор с трудом разжал глаза, прикрыв лицо рукой от прямого света. Зрачки с непривычки резало.
— Дайте мне осмотреться.
   Палыч медленно поднял глаза и… Посреди коморки стоял достаточно большой прямоугольный стол, на котором, скрестив руки, лежал человек. Палыч вздрогнул: по столу растеклась лужа крови.
— Леша, здесь труп, – выдавил майор.
   До ушей Палыча донеслась тирада брани.
— Ты уверен?
— Нет, я шучу!
   Майор, зайдя в кабинку, потрепал лежащего на столе мужчину по плечу. На вид ему было около шестидесяти лет. Седые волосы, лысина и форма охранника. Майор осмотрелся. Среди кипы бумаг на столе, среди папок и прочей канцелярии, в самом углу, стоял стационарный телефон. Палыч взял трубку и поднес ее к уху. Без гудков. Связи не было. Майор выругался и яростно откинул трубку в сторону.
— Что случилось? – спросил Алексей.
— Связи нет, – бросил Палыч.
— Там есть телефон? – Игорь оживился.
— Есть, но он не работает.
   Палыч перевел взгляд со стола на пол. На полу были разбросаны канцелярские принадлежности, валялась кружка и разбитая тарелка, возле которой валялся кусочек надкушенного пирожного. В углу стоял небольшой шкафчик, заставленный книгами. На стене висел огнетушитель, небольшой портрет какой-то молодой девушки, загнанный в рамку, левее на подставке стоял радиоприемник. Палыч щелкнул выключатель, и из приемника зашипело, он покрутил регулятор частоты. Из динамика раздался противный писк и майор выключил приемник. Он еще раз обвел небольшое помещение взглядом. Больше здесь ничего не было. Майор развернулся, вышел из будки и спустился по лестнице вниз, поймав на себе взгляды ребят.
— Там труп, – повторил Палыч.
   Инна спрятала лицо в ладони и всхлипнула, Игорь молча опустил взгляд.   
— Мужчина, на вид около шестидесяти лет, может, моложе, – протянул майор – Охранник.
   Алексей выглядел озадаченным.
— Умер или убит?
   Палыч пожал плечами.
— Я не знаю. Я не осматривал его. Он сидит на стуле лицом вниз – к столу. На столе кровь.
— Чертовщина какая-то, – Игорь помассировал свободной рукой глаза.
— Аминь, – Алексей, скорчив недовольную гримасу, сплюнул.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? Что вообще все это значит? – Инна всплеснула руками.
— Дорогая, я слышу этот вопрос уже сотый раз за эту ночь, – улыбнулся Алексей.
   Палыч вздохнул.
— Успокойся, сейчас никому из нас нельзя нервничать, — Майор достал из-за ремня пистолет, который он забрал себе после того, как его выронил Саша и вытащил из него обойму. Он проверил наличие патронов и снял пистолет с предохранителя. – Может быть, глупо, но я все еще верю, что все будет хорошо.
— Ты прав, это полный бред, – процедил Алексей.
— Тем не менее, оставаться здесь нет никакого смысла, – сказал Палыч.
— Вы предлагаете уйти отсюда?
— Игорь, дай мне закончить свою мысль!
— Извините.
   Палыч вздохнул.
— Никуда уходить не надо, нужно осмотреться. Я не знаю, что произошло с тем парнем, – Палыч указал на будку, – но я уверен, что здесь должен быть кто-то помимо него. Кто-то… ЖИВОЙ.
   Алексей кивнул.     
— Юра прав, нужно осмотреть территорию. Тем более что здесь есть куда идти, – он указал на огромное здание самой больницы.
— И помимо этого тоже, – согласился Игорь.
   То, что за забором открылось перед глазами ребят, напоминало собой целый исследовательский центр. Рядом с возвышающимся над всеми остальными постройками зданием больницы стояло еще несколько двух и трехэтажных зданий. Они оказались разнесены на достаточно большое расстояние друг от друга и отделенных друг от друга лужайками. Кое-где стояли фонтаны, из которых, к удивлению Палыча, била вода.
— Старик не соврал, сказав, что здесь помимо психушки есть еще и поселение, – заметил майор.
— Скорее это что-то вроде центра. Что-то комплексное, – заметил Игорь.
— Ребята, а, по-моему, сейчас это не важно, – Алексей бросил взгляд на Игоря. – Или я не прав?
 
 
 
Глава 12
 
***
 
   Палыч шел впереди, исследуя территорию психушки. Следом за ним шла Инна, а позади Игорь с Алексеем несли Сашу. Парень совсем скис, и Палыч с ужасом подметил, что из носа паренька заструились две струйки алой крови. Александр закрыл глаза, и периодически с его губ срывались какие-то непонятные обрывки фраз. Парень бредил. Но, увы, сейчас ему некому было помочь. В голове майора эхом шипел звук из динамика радио – того, что он попытался включить на вахте. К этому добавлялся непрерывно стучащий пульс в висках. Все это напоминало сон, и он с радостью воспринял все происходящее как обычный ночной кошмар, приснившийся ночью после трудной смены… Если бы.
   «Если бы все это не происходило наяву», — пронеслось в голове.
   Да, если бы все это не происходило наяву… Ладонь правой руки, из которой Палыч с того момента, как вышел из будки на входе, не выпускал пистолет, взмокла. Тогда как лицо горело. Стоявшая вокруг тишина угнетала. Кроме тихих, приглушенных шагов их группы, периодических стонов Саши и плеска воды в фонтанах, вокруг не было ни единого звука.
— Юр, кажется, у парня поднялась температура.
   Палыч сжал зубы и зажмурил глаза, оставив вопрос Алексея без ответа. Что он мог сделать сейчас? НИ-ЧЕ-ГО. Разве что поддержать добрым словом, но что толку, если его все равно никто не услышит?
   «Господи, за что нам это?».
   Вопрос остался без ответа.
— Знаешь, Палыч, мне все больше кажется, что здесь, кроме нас, никого нет, – сказал Игорь.
   Палыч кивнул.
— Мы пойдем туда, внутрь, в больницу? – спросил Игорь.
— Там может быть телефон, – ответил майор. – Но сначала надо осмотреть все снаружи, я не верю, что здесь никого нет.
— Юра, а ты не думал, что телефоны здесь могут не работать? Почему не работал телефон в той будке с мертвым охранником? – покосился на Палыча Алексей.
— Не нагнетай обстановку – бросил майор.
— Куда уж больше?
— Туда! – заорал Палыч.
   Игорь покачал головой.
— Мне кажется, Алексей прав: я не думаю, что это хорошая идея шататься здесь, если нет уверенности, в том, что здесь, действительно, кто-то есть. Саше становится только хуже.
— Игорь, ты знаешь, что не будь у меня уверенности, мы бы не делали этого.
   Парень вопросительно поднял брови, и Палыч указал на стоящий неподалеку мусорный жбан.
— Я видел уже два таких здесь. И они оба полные. Понимаешь, о чем я?
— Нет.
— Я понимаю, – заверил Алексей. – Ты хочешь сказать, что если жбаны наполнены, то здесь есть люди. Я прав?
— Железная логика, – согласился Палыч.
— Но ты не думал, что они могли быть наполнены еще неделю, месяц назад?
   Палыч пожал плечами.
— Надо проверить.
   Он подошел к жбану и ногой перевернул его, рассыпав содержимое на дорогу.
— Как видите, нет. И я оказался прав, – майор указал на валявшийся среди бумаги и целлофановых упаковок недоеденный кусок бутерброда.
— Свежий, – согласился Алексей.
— Но где тогда все? – спросила Инна.
— Вот когда найдем кого-то, тогда и спросим, – выдохнул Палыч. – Я в первую очередь спрошу: ГДЕ ВСЕ? – майор натянуто улыбнулся. – А пока ничего не могу сказать, увы.
— А я могу сказать, что все это порядком мне надоело, – Алексей со всей силы врезал ногой по валяющейся среди мусора пластиковой бутылке. – Ладно, идем.
— Идем.
   Ребята двинулись дальше. Незаметно они оказались у фасада главного корпуса. Дверь (видимо основной вход в больницу) была открыта, но света в холе помещения не было. Палыч всмотрелся в дверной проем: пустые кресла у стены, пустые кабинки регистратуры, панель с расписанием или чем-то подобным на стене и… все. Больше там ничего не было, по крайней мере, ничего не было видно.
   «Хотя…».
   Майор прищурился.
   Похоже, что внутри, напротив одного из кресел, на полу лежал человек.
— Ребята, там еще один, – протянул майор.
   Игорь присмотрелся и, увидев труп, закатил глаза.
— Ну за что нам это?
— Где ты его увидел? – спросил Алексей.
— Рядом с креслами, – Палыч указал в дверной проем. – Видишь?
— Да, – кивнул Алексей.
— А что если они здесь все мертвы? – Инна стоящая сзади нервно улыбнулась. – Что если они умерли? Никого не осталось…
— Инна, не говори глупости, кто все? – огрызнулся Игорь, заметно уставший под весом Саши.
— Все, Игорь: врачи, медсестры, больные.
— Девочка, кому они сдались, чтобы их еще и убивать? – махнул рукой Алексей.
— Эх, Леша, я бы с радостью с тобой согласился, но, видимо, кому-то они все же понадобились, – Палыч покачал головой. – Вон еще один.
   Труп лежал прямо под доской с расписанием, лицом к стене.
— Господи… – Игорь перекрестился.
— Кто же это пошлепал их тут? – Алексей осмотрелся по сторонам. – Тишина, темнота и… мертвые с косами стоят. Я, конечно, хотел, чтобы в моей жизни было больше разнообразия, но не настолько.
   Палыч, прислонился к стене и врезал кулаком по двери, оставив там большую трещину.
— Мы идем дальше или зайдем сюда?
— Ты еще спрашиваешь?
— Леша, я серьезно, это самое большое здание здесь. Именно здесь должен быть телефон.
— Возможно, – согласился Игорь. – Но лично я совсем не уверен, что он здесь работает.
— А я уверен, что если не здесь, то нигде, – отрезал майор, – хотя можно все же осмотреться. Так что?
   Палыч задумался. Если и дальше ходить вот так, как сейчас, по периметру, можно нарваться только на новые неприятности. Ни больше, ни меньше. Он, достал из брюк мобильный телефон и посмотрел на его экран. Нет, сигнала не было.
   «И не будет», — подумал майор.
   Закинув трубку обратно в карман, Палыч всмотрелся в дверной проем. В темноте виднелась что-то вроде регистратуры. А где регистратура, там и телефон.
— Ребята, я проверю связь. В кабинках регистратуры должны быть телефоны.… Ну, а если связи не будет, пойдем дальше.
   Палыч поднял пистолет к груди и шагнул через дверной косяк. Он внимательно осмотрелся. Сердце бешено заколотилось в груди: у крайней кабинки, за стеклом, прямо в кресле у стола сидел еще один труп. Боковым зрением майор заметил белое пятно на полу с внешней стороны кабинки. Повернувшись, он увидел девушку в белом халате. Совсем юную… Сердце неприятно сжалось в груди. Уже пятый труп. Охранник, врачи и медсестра. Палыч, подойдя к одному из трупов, присел на корточки и всмотрелся в лицо мертвеца. Прямо по центру, начиная ото лба и двигаясь вниз, через нос, губы и подбородок, на его лице расположилась огромная рваная рана, напоминающая трещину на сухой земле. Майор скривился.
   «Чем же его так?» — подумал майор.
   Он поднялся и подошел к одной из будок, заметив рядом на стене выключатель.
    «Не стоит этого делать», — мелькнуло в голове.
   Он аккуратно потянул за ручку двери, ведущую внутрь кабинки, и, открыв ее, зашел внутрь. На столе стоял телефон.
   «Давай же, мой милый».
   Палыч, протянув руку, медленно снял трубку и поднес ее к уху. СВЯЗИ НЕ БЫЛО.
— Черт возьми, – майор отбросил трубку в сторону. Он вздохнул. Так – не отчаиваться. Здесь еще пять таких кабинок. И в какой-нибудь из них обязательно должна быть связь…
   «Если они не подключены к одной линии».
   Майор, выйдя из первой кабинки, зашел в следующую и, ни секунды не медля, поднял трубку. Нет. Тоже повторилось и в остальных трех кабинках. Оставалась последняя надежда — пятая кабинка. И именно там был еще один труп. Палыч, сжал зубы и открыл разделяющую его от трупа дверь. В нос ударил до боли знакомый фруктово-кисломолочный запах, накопившийся в закрытой и непроветриваемой будке. Палыч, стараясь не дышать, отодвинул кресло с трупом мужчины от стола. Мертвец сполз немного ниже, ударившись затылком о спинку кресла. Голова мертвеца, словно у тряпичной куклы, покачнувшись, упала на грудь. Майору понадобилась вся сила воли, чтобы не отвернуться: из глаз покойника заструилась кровь вперемешку с гноем. Палыч перекрестился.
— Упокой Господь твою душу, – прошептал он.
   Стараясь никак не зацепить труп, он потянулся к стоящему на столе телефону…
… — Что-то долго нет Палыча, – Игорь взволнованно заглянул в дверной проем.
— Пошли свою супругу, пусть вытащит его оттуда, – Алексей подмигнул. – Мужику как никогда нужна разрядка.
   Инна, похоже, не услышала этих слов, а Игорь, пронзив взглядом Алексея, прошептал:
— Моя супруга останется здесь! И я предупреждаю Вас, что еще один такой намек и…
— И что? – Алексей усмехнулся.
   Игорь молча выдержал его взгляд, ничего не ответив.
— Тогда не ной, закрой свой рот и жди. С Палычем ничего не случиться, уж поверь моему опыту, сопляк.
— Я не буду терпеть ваши оскорбления.
— Так кто тебе мешает? Не…
   Алексей не успел договорить, как его речь прервала Инна.
— Игорь, там кто-то есть, – девушка, подскочила к мужу, спряталась за его спиной и протянула вперед руку, указывая пальцем за спину Игоря…
… Палыч медленно поднес трубку к уху, но, закрыв глаза, разжал пальцы. Связи не было. Трубка, кувыркнувшись в воздухе, упала на пол, разлетевшись вдребезги. Последний оплот. По крайней мере, здесь.
— Мой поезд опоздал, твой пароход отчалил, – прошептал майор.
   Больших усилий стоило подавить в себе желание расстрелять стоящий на столе телефон, высадив в него всю обойму. Палыч сдержался, крепко сжав рукоятку пистолета в руке. Единственное, что сейчас вертелось в голове майора, была нецензурная брань. Палыч выпалил в воздух несколько крепких слов и с досадой плюнул себе под ноги. Кто-то хорошо развлекся здесь, устроив настоящую резню. Но чтобы так… Никаких следов от орудий, которыми совершалось убийство, никаких следов от преступников! Кто это был? Что это было? Кому вообще все это надо? Мысли перемешались, напоминая пюре. Только вместо кастрюли почему-то была голова. Майор достал из кармана пачку, в которой оставалась последняя сигарета, и закурил. Пустая пачка полетела в ведро, стоящее под столом. Дым приятно обволок гортань. Палыч затянулся. Но не успел он насладиться сигаретой, как снаружи послышался шум.
— Палыч, сюда, быстрее! – кричал Алексей.
   Майор, не докурив, выбросил начатую сигарету на пол, выскочил из будки регистратуры и метнулся к двери, на которой большими зелеными буквами было написано «ВЫХОД».  
 
 
 
***
 
— Сюда Юра, там человек! – Алексей аккуратно опустился на одно колено.
— Игорь, удержишь Сашку?
   Игорь кивнул.
— Да.
   Майор, выскочил из холла больницы и огляделся по сторонам.
— Вон он, – Инна указала в сторону небольшого одноэтажного здания.
— Эй, стойте, нам нужна ваша помощь! Не уходите же!
   Майор проследил взглядом траекторию, указанную девушкой. По тротуару, вдоль грядки ровно выстриженных кустиков шел человек, через секунду он, не обращая внимания на крики девушки, скрылся за поворотом.
— Стойте! Стойте же, я вам говорю! – надрывалась Инна. Девушка, эмоционально всплеснув руками, застонала, готовая в любой момент зарыдать.
— Я пристрелю эту суку! Куда его понесло? – прошипел Алексей.
   Палыч, несколько секунд стоявший в растерянности, наконец, вышел из оцепенения и посмотрел на выпрямившегося Алексея, который оставил Сашу на плечах Игоря.
— Леша, за мной! Нам надо его догнать!
— Но что делать нам? – всхлипнула Инна.
— Будьте здесь, – бросил Палыч.
— Майор, но это же может быть убийца.
— Тем хуже для него, Игорь, – Палыч бросил на парня взгляд. – Я могу оставить вас?
   Игорь кивнул.
— Хорошо, – майор кивком головы указал в сторону той самой одноэтажки. – Леша, за мной. Нужно догнать его.
   Алексей, ничего не говоря и не дожидаясь майора, двинулся вперед, по ходу проверяя свой автомат. Палыч двинулся следом.
— Игорь, Инна, будьте здесь, ни шагу в сторону.
   Супруги в ответ закивали. Инна, с трудом сдерживая слезы, всхлипнула. Через несколько секунд Алексей с Палычем сравнялись с одноэтажкой, остановившись у того самого угла здания, где свернул человек. Майор, поравнявшись с поворотом, бросил взгляд вдоль дороги.
— Вон он! – человек, пройдя еще несколько метров вдоль здания, остановился у следующего поворота, стоя спиной к Палычу и Алексею.
   Товарищи, остановившись, переглянулись.
— Мужчина, нам нужна помощь, вы можете нам помочь? – Палыч неуверенно сделал несколько шагов вперед.
   Незнакомец, словно ничего не услышав, замер не двигаясь. Ноздри Палыча уловили легкий запах сгнивших фруктов. Майор нахмурился.
— Ты чувствуешь это? – спросил Алексей.
   Палыч кивнул и почувствовал как неприятно свело внизу живота.
— Вы можете нам помочь?
   Человек ничего не ответил. Майор сделал несколько шагов навстречу незнакомцу и остановился буквально в метре от его спины.
— Мужчина? – Палыч протянул к нему руку и положил ладонь на его плечо – Нам…
   Но слова застряли в горле: человек подался вперед, упал на одно колено, а затем распластался по тротуару, ударившись лицом об асфальт. Палыч от неожиданности сделал несколько шагов назад. Мужчина, упав, сильно ударился головой, и из раны по тротуару растеклась кровь. Майор преодолел ступор и метнулся к мужчине, но его остановила рука Алексея.
— Юра, не надо.
   Алексей закрыл нос воротником футболки и уже через миг Палыч сам почувствовал, как в воздухе начала распространяться та самая вонь…
— Отходим!
   Друзья, не медля, двинулись к ожидавшим их супругам и Саше.
— Ребята, прикройте носы! – Палыч подбежал к Игорю, державшему Сашу под плечо и подхватил раненного парня – Давайте внутрь.
— Что там? – Инна удивленно смотрела на майора. Девушка предусмотрительно прикрыла нос блузкой.
— Там парень заражен – бросил подбежавший Алексей – Меньше вопросов. Заходим в больницу, а там разберемся, что делать дальше.
   Палыч и Игорь подтащили Сашу к входной двери. Инна оказавшаяся рядом поспешила открыть дверь и вся компания через несколько секунд оказалась внутри той самой регистратуры, из которой только пять минут назад вышел майор. Алексей вошел последним и плотно закрыл за собой дверь. Палыч и Игорь опустили стонущего Сашу на пол.
— Может, я что-то не понимаю, но зачем мы вернулись сюда? – недоуменно развел руками Игорь.
   Палыч мерил шагами регистратуру по периметру.
— По крайней мере, здесь мы избежим запаха – пояснил он.
— Так тот мужчина… — Инна запнулась – Тоже?
— Что тоже? – фыркнул Алексей.
— Заражен – девушка опустила глаза.
— От него шла вонь – сказал Палыч – Такая же, как тогда в тоннеле, и от моего напарника у костра.
— Не просто же так мы сказали вам закрыть нос! – Алексей со всей силы въехал по стоящему у стены стулу.
— Худо дело – прошептал Игорь – И что мы будем делать дальше?
   Палыч понял, что вопрос адресовался ему. Он пожал плечами.
— Я… не верю, что здесь нет живых людей.
— Как насчет телефона? – спросил Алексей.
— Ни один не работает.
— Странно.
   Майор достал из кармана свой мобильник и проверил его. Связи по-прежнему не было, а одна полоска на заряде батареи говорила о том, что аккамулятор сел. Он небрежно забросил телефон обратно в карман.
   «А что если подняться на крышу и попробовать поймать сигнал там?».
   Палыч задумался и перевел взгляд на лестничный проем – выход из регистратуры. У противоположного конца виднелся лифт.
   «Вряд ли эта штука поможет сейчас, когда вокруг не работает электричество» — подумал он.
   И все же сначала стоило осмотреться. Не могло быть так, чтобы во всем здании не было живых людей. За всеми движениями майора внимательно наблюдал Алексей.
— Есть какие-то мысли? – спросил он.
— Я думаю осмотреться и подняться на крышу, чтобы там попробовать поймать сигнал – ответил Палыч.
— Не думаю, что это хорошая идея, когда у нас на руках раненный – Алексей кивнул на Сашу – Инна, Игорь вы готовы остаться здесь с Сашей? Мы должны подняться наверх.
   Игорь вздрогнул и переглянулся с супругой.
— Мы присмотрим за ним – в голосе легко читался испуг.
   Алексей хлопнул парня по плечу и посмотрел ему в глаза.
— Он заражен. Знай, что если что-то случиться ты должен будешь спустить курок. Мы можем не успеть.
   Игорь облизал пересохшие губы и посмотрел на Палыча. Майор подмигнул.
— Мы в вас верим.
   Ребята осторожно усадили Сашу у стены.
— Ну что, ждите – сказал майор.
— Мы скоро вернемся – усмехнулся Алексей.
 
 
***
 
   Друзья поднимались по лестничному проему между этажами. Алексей, который шел первым, взявшись за поручень, взбежал на второй этаж. Перед ним оказалась железная дверь с небольшим окошком.
— Посмотри, есть ли там кто – бросил Палыч.
   Алексей дернул за ручку, но дверь оказалась заперта.
— Идем выше.
   На третьем этаже их ждала точно такая же дверь с окошком. До слуха донесся приглушенный стон. Алексей сделал несколько шагов назад и обернулся к поднимающемуся по лестнице Палычу.
— Там кто-то есть.
   Стон повторился и через несколько секунд в дверь с противоположной стороны последовал удар. Друзья вздрогнули. На двери образовался небольшой холмик, а на полу, из-под дверной щели просочилась тонкая полоска крови.
— Похоже, там живой человек… — Алексей сжал зубы.
— Увы, мы ничем не можем ему помочь – Палыч развернулся – Не останавливайся.
   Алексей кивнул и взбежал вверх по следующему проему. Внизу из-за двери раздался крик. Майор почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Через секунду крик оборвали жалобные стоны тут же сменившиеся истерическим смехом.
— Там люди – сказал Палыч.
— И, похоже, они сошли с ума – сказал Алексей.
   Майор покачал головой.
— Я боюсь, что это пациенты клиники.
   На несколько секунд повисло молчание.
— Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас мы ничем не можем им помочь – Палыч смахнул с лица капли пота и сделал знак двигаться.
   Они миновали еще несколько лестничных проемов, и Алексей, первым добравшись до последнего этажа, выругался.
— У меня новость. Плохая – подчеркнул он.
   Палыч вопросительно посмотрел на друга.
— Что там?
— Ничего – Алексей развел руками – В том то и дело, что НИ-ЧЕ-ГО – произнес он по слогам последнее слово.
— В смысле?
— Тут нет лестницы. Тупик. Отсюда нам не выбраться на крышу.
   Палыч яростно сплюнул. ТУПИК! Никакого чердака никакой лестницы ведущей наверх. Они уперлись в дверь открывавшую вход на последний восьмой этаж больницы. К удивлению друзей дверь оказалась хлипкой, и Палыч, достав фонарик, осветил ее. От прохода на восьмой этаж их разделял по сути один удар. Не дожидаясь пока Палыч предпримет какие-либо действия, Алексей со всей силы врезался в дверь плечом. Дверь чуть было, не слетев с петель, распахнулась.
— Прошу – он улыбнулся.
   Майор осветил проход. Внутри показался коридор. На полу и стенах коридора местами виднелись пятна крови, уже успевшей впитаться и высохнуть. Откуда появились эти кровяные следы и где те, кто оставил это здесь?
— Пусто – бросил он стоявшему позади Алексею.
— Меня сейчас стошнит, — протянул Алексей
   Майор оставил слова друга без комментариев.
— Нам надо идти.
— Но я не вижу здесь лестницы.
   Палыч стиснул зубы. Резонное замечание. Лестницы здесь действительно не было. Коридор в конце упирался в следующую дверь. По обе стороны коридора располагались двери с небольшими окошками, закрытыми решетками.
— Нет здесь, значит, есть там – майор указал на дверь.
— Похоже, это палаты – сказал Алексей.
— Возможно – Палыч подошел к одной из дверей и заглянул в окошко, посветив туда фонариком. Из-за двери раздался приглушенный смешок, и через мгновение в дверь что-то стукнуло. Послышался стон. За дверью в смирительной рубашке лежал скорчившийся от боли человек.
— Там псих.
— Есть мысли на этот счет? – спросил Алексей.
— Есть предположения – Палыч подошел к следующей палате и посветил внутрь. На койке лежал человек спиной к двери, свернувшись в калачик. Майор пригляделся. Белую смирительную рубашку в нескольких местах перепачкали разводы алой крови.
— Похоже они тут во всех палатах.
   Друзья неспеша двинулись к другому концу коридора. На секунду в голову Палыча пришла мысль позвать на помощь, но он тут же отбросил ее. Что если на зов откликнется человек, вдохнувший пары от которых умер Сергей и сгорает Саша? Что тогда?
   «Согласен, идея не очень» — подумал майор.
   Они вновь оказались напротив пластиковой двери на этот раз в другом конце коридора. Майор окинул взглядом петли и определил, что дверь открывается во внутрь. Он плавно опустил ручку замка вниз и открыл дверь, на всякий случай, держа наготове автомат. Дверь вела в большой зал. Луч фонарика осветил противоположную стену и плавно опустился вниз.
— О Господи… — луч выхватил из темноты человеческую руку, лежащую в луже крови на полу.
   Алексей поймал взгляд друга и осмотрел зал сам.
— Юр, да он здесь не один.
   Сквозь темноту с трудом можно было рассмотреть расставленные внутри столы с придвинутыми к ним стульями. За несколькими из них сидели люди в неестественных позах. Их руки беспомощно свисали вниз, а с кончиков пальцев на пол капала кровь. Несколько мертвецов лежало на полу. Нужны были железные нервы, чтобы не отвести глаз от такой картины…
— Ты видишь телефон? – спросил Алексей.
   Даже сквозь темноту, царящую в коридоре, Палыч заметил, как побледнело лицо друга. Майор осветил фонариком зал и увидел на самом дальнем столе телефон.
— Есть! Надо только до него добраться.
   Он, выдохнув, перешагнул через порог и вошел в зал. Следом двинулся Алексей. Сердце бешено колотилось. В зале стоял запах тлеющей плоти. Однако, кисломолочного смрада, что был тогда в тоннеле, здесь не было.
   «Что же здесь происходит».
   Палыч медленно переступая через трупы и стараясь не испачкаться в крови, подошел к столу, на котором стоял телефон и снял трубку. Из динамика послышался щелчок, который мгновенно сменила давящая тишина.
— Связи нет – он положил трубку и с отвращением посмотрел на труп, чья голова лежала на том самом столе. На лицо были те же симптомы, как и у того парня в «десятке», а затем и у Сергея. Кожа лопнула во многих местах, из ран тек гной. Но, как подметил майор, у трупов в зале отсутствовал знакомый запах.
   «Оно и к лучшему».
   Для подстраховки Палыч зажал пистолет под мышкой и проверил свой мобильник. Ни одного деления. Разрядился.
   Зал, в котором они оказались, был довольно просторным. Наметанный взгляд майора насчитал одиннадцать столов, на каждом из которых стояла табличка с выгравированным на ней именем.
   «Видимо доктора» — подумал Палыч.
   Если так, то все эти ребята были врачами.
— Здесь какой-то анализ сделанный три дня назад – он протянул майору листик.
— Общий анализ мочи – прочитал Палыч вслух – Ты прав, совсем свежий.
   Он скомкал лист и выбросил его на пол. Значит то, что произошло здесь, случилось не так давно. Палыч покосился на дверь, на выходе из зала.
— Лестница должна быть там.
— Но что если ее там не будет? – спросил Алексей.
— Я не знаю – Палыч развернулся к двери ведущей в коридор. Комната за ней видимо служила чем-то вроде подсобки. Здесь находились огнетушители, щиты электричества и лестница. Майор, не веря своим глазам, улыбнулся.
— Кажется, мы нашли то, что искали.
— Лестница? – спросил Алексей.
— Она самая. Надеюсь, она выведет нас на крышу.
   Палыч подошел к лестнице и, взявшись за нее одной рукой, посмотрел вверх. Ржавая лестница упиралась в люк, на котором майор не обнаружил замка. По его состоянию можно было предположить, что люком не пользовались длительное время. Лестница была опутана паутиной и покрыта слоем пыли. Кое-где можно было заметить попытки сварить металл, но даже в тех местах, где лестница еще держалась за счет сварки, можно было рассмотреть явные следы коррозии. Майор молча покачал головой. Пожалуй, единственным человеком, который мог бы забраться вверх без проблем и открыть люк, была Инна, оставшаяся внизу. Он почувствовал, как пульс забарабанил в висках.
— Здесь тоже не так сладко… Лестница держится на добром слове.
— Ты предлагаешь не лезть туда? – усмехнулся Алексей.
   Палыч вздохнул.
— Нет, просто мы рискуем.
— Не привыкать – Алексей развел руки в стороны.
   Майор окинул взглядом подсобку. Глаза Палыча остановились на пустом столе, стоящем в самом углу. Алексей перехватил взгляд товарища.
— Думаешь взобраться вверх с помощью этого стола? – спросил он.
   Майор качнул головой.
— Почему бы и нет.
   Он сосредоточился на лестнице. Достаточно гнилые перекладины, местами отстававшие от основной конструкции, вызывали серьезные опасения. Но если перекладины могли просто-напросто надломиться или что еще хуже провалиться под их весом, то сама конструкция была достаточно крепко соединена со стеной и выглядела довольно надежной. Майор почесал щетину. Чтобы подтвердить свои догадки Палыч подошел к лестнице и, взявшись за нее обеими руками, потянул на себя.
   Крепко.
   Он аккуратно поставил ногу на перекладину и надавил. Металл жалобно скрипнул. Другого выхода, впрочем, не было. Майор убрал ногу и отошел в сторону.
— Давай подвинем стол.
   Друзья взялись за массивный деревянный стол стоявший у стены и поднесли его к лестнице.
— Я надеюсь, он не развалиться под ногами – заметил Алексей.
   Палыч не долго думая, взобрался на поверхность стола. Дерево держало достаточно прочно, и майор, упершись рукой об стену, чуть подпрыгнул. Стол выдержал.
— Все в порядке.
   Через секунду на столе рядом с Палычем уже стоял Алексей.
— Вот что значит крепкая советская мебель – усмехнулся майор – Ты готов?
   Алексей кивнул и обхватил руками лестницу.
— Я полезу первым. Только сделай так, чтобы я не полетел отсюда кубарем ко всем чертям, а?
   Палыч ничего не ответил. Он присел на корточки и  прочно взялся за лестницу.
— Становись на плечи.
— Ты рехнулся? – Алексей повертел указательным пальцем у виска – Как ты потом полезешь сам?
— Иначе мы сломаем лестницу, я не вижу вариантов. А ты если попадешь туда, поможешь забраться мне с помощью вон того шланга – Палыч кивнул в сторону висевшего на стене пожарного крана.
   Смачно выругавшись, Алексей, не отпуская лестницу, взобрался на плечи другу. Стол под ногами предательски заскрипел, но выдержал. Палыч мысленно поблагодарил Бога и выпрямился. До крышки заветного люка оставалось не больше метра и Алексей, выдохнув, подтянулся, тут же найдя ногами ступеньку лестницы.
— Аккуратней – майор, пристально наблюдая за другом, слез со стола и отодвинул его в сторону. Нужно было страховать друга, на случай если лестница не выдержит веса и Алексей сорвется вниз. Тем временем Алексей миновал еще несколько ступенек, приблизившись к крышке люка.
— Ты сможешь ее открыть?
— Я постараюсь.
   Он сделал еще несколько рывков, подтянулся к люку и уперся двумя ногами в ступеньку. Освободив левую руку, он с силой толкнул крышку люка вверх. Но крышка, как ни в чем не бывало, осталась на месте. Из под ног Алексея через мгновение сорвалась сложившаяся пополам ступенька, не выдержавшая его веса, и он с трудом успел схватиться за лестницу левой рукой и не упасть вниз.
— Юр, я так долго не продержусь!
   Палыч поспешил придвинуть стол обратно к лестнице и, вскочив на него, зафиксировал руками ступни друга.
— Попробуй еще раз подтолкнуть люк.
   Алексей кивнул и с силой нажал на крышку. Она заскрипела и почти поддалась, но тут же встала на место. Сверху до ушей майора донесся какой-то еле различимый звук.
— Ты слышал? – он прислушался – Там кто-то есть. Я слышал звук – сказал он.
— Я тоже слышал – сказал Алексей – Что бы…
   Он не успел договорить, как сверху с другой стороны люка раздался шум.
— Кто там?
   Никто не ответил. В комнате повисла тишина.
— Я открываю.
   Алексей на свой страх и риск уперся в крышку люка обеими руками, но как только ладони коснулись ржавого железа, крышка распахнулась сама по себе. Потеряв равновесие, Алексей качнулся назад. Рука, ищущая опоры, схватилась за воздух, не дотянувшись до лестницы всего несколько сантиметров. Друзья рухнули вниз. Через мгновение штукатурку на стене, где еще секунду назад находилась голова Алексея, взорвала дробь. Стреляли сверху. Стол отлетел в сторону. Палыч, перекувыркнувшись, молниеносно окинул комнату взглядом. Алексей также успел сгруппироваться. Старый боевой товарищ, как и сам майор, уже находился наготове и вытащил из-за пазухи свой пистолет. Майор плавным движением нашел пальцем предохранитель и опустил его.
— Там кто-то есть – бросил он.
— Я это давно понял – Алексей спрятался за столом и рассматривал отверстие люка – Этот кто-то чуть не снес мне башку!
— Эй, там есть кто живой? – крикнул Палыч.
   Наверху послышался звук перезаряжающегося дробовика. Майор сглотнул.
— Кто там?
— Я бы посоветовал вам убраться отсюда подобру-поздорову, – донеслось из открытого люка.
 
 
 
                                                                 ***
 
    Там, наверху, на крыше больницы, был живой человек. Спорить с этим было глупо, но почему тогда он встретил их в штыки? Палыч задумался. Наверное, у того парня были на то веские причины. Был ли он там один? Или с ним был еще кто-то? Не найдя на этот вопрос ответа, майор, не опуская пистолет, крикнул.
— Эй, мы пришли с миром.
   Некоторое время ответом была лишь тишина, но затем незнакомец все же ответил.
— Мне плевать, с чем вы пришли, никто не зайдет на эту крышу,– помолчав, человек добавил, – А первый, кто попытается сделать это, останется без головы.
— Смотри, как бы без головы не остался ты, – прошипел Алексей.
   Палыч стиснул зубы и поднес указательный палец к губам, прося друга замолчать. Парень наверху явно нервничал, и сейчас не стоило выводить его из себя. Это могло привести к последствиям.
— Но нам нужна помощь, – крикнул майор. – Мы думаем, вы сможете нам помочь.
— Единственное, чем я могу вам помочь, так это размозжить вашу голову, чтобы облегчить ваши страдания. Вот этим я могу вам помочь! Я уже сказал, что вам нужно сделать, чтобы все произошло именно так!
   Майор выругался. Самое интересное, что в интонации и речи этого человека наверху не было никаких признаков сумасшествия. Он говорил уверенно и, видимо, понимал, что говорит! Чувствовалось, что его агрессия вызвана страхом. Он видит в них угрозу!
— Кто вы такие? Откуда вы взялись? – крикнули сверху. – Сколько вас там?
— Нас пятеро, мы заблудились и совершенно случайно вляпались во все то, что здесь происходит. Среди нас девушка и раненный парень. Нам нужна помощь.
— Откуда я могу знать, что вы чисты?
   Палыч нахмурился.
— Вы можете посмотреть на нас и убедиться в этом.
— А если нет?
— Мы будем искать помощи в другом месте – ответил майор.
   Через мгновение у края люка появился мужчина. Он держал в руках дробовик, наведя его ствол внутрь комнаты.
   Алексей злорадно усмехнулся, и майор увидел, как дуло пистолета товарища остановилось на голове незнакомца.
— Одно движение – и я пристрелю эту суку.
— Не вздумай, – бросил майор. – Только если он захочет выстрелить.
   Алексей закивал и протер рукавом выступивший по лбу холодный пот, норовящий попасть в глаза.
— Покажитесь, – донеслось сверху. – Я хочу увидеть вас на свету.
   Палыч перебрал все знакомые ругательства. Он медленно поднялся на ноги и подошел к люку. Где-то далеко в мыслях майор представил себе, как он выглядит сейчас со стороны. Разорванная в клочья, измазанная кровью форма…
   «Не стоит продолжать», — подумал он.
   — Меня зовут Юрий, майор милиции.
   Мужчина пробежал по Палычу взглядом.
— Положите, пожалуйста, на землю свой пистолет и поднимите руки, – сказал он.
— Юра, не делай этого, – прошептал Алексей.
   Майор в ответ лишь показал товарищу кулак с выпрямленным большим пальцем, положил пистолет на пол и поднял руки вверх. Человек наверху, вновь развернувшись, взяла в руку фонарик, при этом, не выпуская из другой руки дробовик.
— Юрий, мне надо кое-что проверить.
— Пожалуйста, – согласился Палыч.
   В ответ мужчина молча вытянул вперед руку, державшую фонарик и направил яркий световой поток прямо в лицо майору. Палыч зажмурился.
— Чист, – бросил он себе под нос. – Кто еще?
   На свет фонарика вышел прихрамывающий после падения Алексей.
— Чистый, – резюмировал незнакомец.
— Где остальные? Вы сказали, что с вами еще трое, среди них есть раненный. Где они? – раздался голос сверху.
   Палыч покачал головой.
— Они остались внизу. Парень в отключке и не может передвигаться.
— Что с ним случилось? – спросил незнакомец.
— Его укусил пес в лесу – пояснил майор.
— Инфицированный?
   Майор развел руками.
— Мы не знаем. Мы вообще ничего не знаем и надеемся, что вы сможете нам помочь.
   Мужчина наверху задумался.
— Как выглядел этот пес? Он гнил?
   Палыч кивнул.
— Да.
— А запах?
— Я ничего не почувствовал – ответил Палыч.
   Незнакомец наверху замолчал, резко оборвав диалог. Палыч чувствовал, как бешено бьется сердце в его груди.
— Значит так ребята – донеслось сверху – Я ничем не могу вам помочь. Вы столкнулись с инфекцией. Увы – он потянулся к крыше люка.
   Палыч сглотнул. Но не успел незнакомец поднять руки, как повисшую тишину разрезали два выстрела – Алексей, выхватив спрятанный за пазухой пистолет, двумя точными попаданиями выбил из рук мужчины дробовик и фонарик, разлетевшийся на части.
— А следующий будет в голову, если ты шевельнешься, сука, – прошипел он.
  Незнакомец, даже не успевший опустить руки вниз застыл на краю люка.
  Палыч медленно присел, не отводя глаз от люка. Он нащупал рукоятку пистолета и, достав оружие наружу, выпрямился, бросив взгляд на Алексея. Возможно, действия боевого товарища были единственно правильными сейчас. Ведь этот мужик на крыше намеревался захлопнуть крышку люка и отрезать путь к спасению. Боковым зрением Алексей перехватил взгляд Палыча и кивком показал, что контролирует ситуацию. Майор подошел к висевшему на стене пожарному шлангу, разбил стекло и вытащил его наружу.
— Как тебя зовут? – обратился он к мужчине наверху.
— Евгений, – голос незнакомца явно дрожал.
— Так вот, Евгений, сейчас ты послушаешь меня. Договорились?
   Мужчина кивнул.
— Медленно, так, чтобы у моего друга не возникло желания спустить курок, ты спускаешься к нам, понял?
— Да.
— Главное без нервов и без паники – с тобой мы ничего делать не собираемся.
— Мой друг хочет сказать, что если ты не хочешь попрощаться с яйцами, ты спустишься вниз, – усмехнулся Алексей. – Верно, Палыч?
— Верно.
— Потом ты спокойно посмотришь за тем, как мы с моим другом залезем наверх, а затем поднимем туда и тебя. Понял?
— Но… – начал, было, незнакомец.
   Однако Палыч тут же прервал его.
— Безо всяких «но»! Влезем сначала мы, а потом ты.
— Хотя лично я оставил бы этого дебила тут. Научился бы, как надо вести себя в обществе приличных людей, – хмыкнул Алексей.
— Но мы не станем этого делать, обещаю, – сказал Палыч, – При условии, что ты будешь делать все, что я говорю. Вопросы?
   Незнакомец покачал головой.
— Вот и отлично.
   К удивлению майора, мужчина наверху не сделал ни единой попытки убежать или отпрыгнуть в сторону. Видимо, точные выстрелы Алексея сделали свое дело, выступив в качестве весомых доводов за то, чтобы не шутить с пистолетом в руках опытного стрелка. Однако незнакомец не торопился, и Палыч нахмурил брови. Алексей для пущей убедительности взвел курок.
— Я считаю до трех. Раз, – начал он. – Два, – палец начал вжиматься в курок, однако не успел он произнести «три», как незнакомец, нагнувшись, схватился за лестницу. – Не сломай нам лестницу, – бросил Алексей.
— Прыгай, я тебя поймаю, – добавил Палыч.
    Мужчина кивнул и спрыгнул. Палыч поймал его у земли, смягчив падение.
— А теперь – в сторону.
 
 
 
 
***
 
   Светало. Солнце уже появилось где-то далеко на горизонте, но при желании на небе еще можно было рассмотреть луну. Палыч рассматривал пейзаж, представший перед его глазами. Вокруг, на много километров стелился лес. Не было видно ни дороги, ни железнодорожных путей, ничего либо еще, что могло связать их с цивилизацией. Надежда поймать связь на крыше рухнула как карточный домик. Не было сигнала сети. И ко всему прочему разрядился аккумулятор на телефоне. Он вздохнул и перевел взгляд на незнакомца стоявшего чуть поодаль. Пора было, наконец, узнать, что происходит в этой дыре.
— Тебе не кажется, что этого можно было избежать? Ты не мог пустить нас сюда сразу?
   Мужчина переступил с ноги на ногу и молча покачал головой, а затем добавил.
— Ты знаешь, что делаешь майор – сказал он.
   Палыч усмехнулся.
— Я спасаю свою шкуру и шкуры тех ребят, которые оказались рядом со мной…
   Майор не успел закончить, как незнакомец прервал его.
—  Но ты привел сюда инфицированного – прошипел он – Ты сам можешь быть заражен!
— Поясни – нахмурился Палыч.
— А что тут не ясно? – возмутился незнакомец – Если все, что ты говоришь, правда, то парень заражен. Ты имел с ним контакт?
— Что ты несешь? – вступил в разговор Алексей.
— Что несу я? – мужчина расплылся в улыбке – Правда, странный вопрос? Только не говорите, что вы не видели того, что происходит вокруг?
— Именно это ты и расскажешь нам сейчас – Алексей, прогуливаясь по крыше, подобрал валявшийся в нескольких метрах от люка дробовик – поврежден на нем был только приклад. А так из этой штуки еще можно было стрелять.
— Хорошая вещь – протянул он.
   Мужчина взглянул на Палыча.
— Кто ты такой? – спросил майор.
   Мужчине явно не хотелось отвечать.
— Я работаю в этой больнице, я врач.
   Палыч задумался. Почему этот человек оставался тут? Не бежал? Не звал на помощь? И вместо этого заперся как зверь в клетке? Эти вопросы сменяли один другой в голове. А там внизу их ждали ребята.… Палыч вспомнил о Саше, которому было совсем плохо уже тогда, когда они уходили из регистратуры около часа назад. Что же происходит с парнем сейчас?
   Майор посмотрел на мужчину.
— Как тебя зовут?
— Евгений.
— Я Палыч, это Леша – он указал на Алексея, который приветственно поднял руку.
— Я не знаю, какого черта ты торчишь на этой крыше, но нам нужна твоя помощь. Там внизу парень, который, как ты говоришь, заражен.
— Инфицирован – поправил врач.
— Мне плевать. Я знаю, что ему плохо, а раз ты врач, значит, этим займешься ты. Все понятно?
   Евгений побледнел. Только сейчас Палыч заметил, как были вздуты вены у этого человека. На шее в нескольких местах можно было разглядеть следы от уколов кровоподтеки под ними.
— Я не прикоснусь к нему. И я никуда не уйду отсюда – медленно произнес он.
   Майор вздохнул.
— Значит, ты скажешь, что делать в такой ситуации мне.
— Боюсь, что тут ничего не сделаешь. У вас нет никаких средств, чтобы ему помочь. И даже если бы они были, ничего бы не изменилось – врач развел руками, и Палыч увидел, как по телу Евгения пробежала мелкая дрожь.
— Почему? – спросил майор.
— Хотя бы потому, что эта инфекция еще не изучена. И я не знаю, как ее лечить.
— Да откуда ты знаешь, что он инфицирован? – вмешался в разговор Алексей.
   Евгений вздохнул.
— Вирус распространился и среди наших больных, в том числе среди тех, которые находились на лечении у меня лично.
— Но мы не можем бросить его, – прошептал майор.
— Я не могу вам помочь – отрезал врач – Остается ничтожный шанс, что он сам сможет побороть вирус.
— Но что тогда происходит здесь? – Палыч осмотрелся – Как я понимаю, здесь должен быть еще один выход на крышу? Иначе как бы ты оказался здесь? Ведь этот люк был заперт, я прав?
   Евгений закивал.
— Прав. Люк на другой стороне, я закрыл его на ключ.
— Знаешь голубчик, до меня не доходит еще вот что: куда в таком огромном здании вдруг подевался свет? Почему не работает связь? – Алексей уставился на Евгения.
— Все просто. Когда началась паника, наши больные вырвались из палат. Сработали автоматические замки на дверях с первого по седьмой этаж, а сеть не выдержала перегрузки. Полетел генератор. Как вы понимаете, включить запасной было просто некому. Поэтому не работает и связь. Ведь спутниковая антенна не запитана, а значит и телефон отключен. А мобильник здесь просто игрушка.
— Стоп, стоп, стоп – Палыч поднял руку – Какая паника? Можно обо всем по порядку? Когда мы поднимались сюда, двери на этажах были действительно заперты, а оттуда мы слышали стоны и крики. Это и есть больные?
— Да.
   Евгений вернул свой взгляд на Палыча. Майор ждал ответ на главный вопрос.
— Вы хотите знать, что здесь происходит? – неуверенно спросил врач.
— Нет, знаешь нам все равно.
   Майор кивнул.
— Ты знаешь?
— Догадываюсь. Я… — не успев продолжить, Евгений закашлялся, прикрыв рот рукой. На пол упал какой-то бесформенный зеленый комок. Врач нервно осмотрелся. Палыч поймал на себе взгляд Алексея.
   «Странный тип этот врач» — подумал майор.
   Наверное, он действительно знал что-то на этот счет… Возможно его знания могли помочь и в дальнейшем.
 
 
 
***
 
— Правда, не знаю как начать, – Евгений вздохнул. – В голове все перепуталось. Поэтому хочу предложить вам что-то вроде альтернативы. Если хотите, я поведаю вам все как есть, все, что знаю я, или же вы сами спросите у меня то, что посчитаете нужным и важным? – спросил мужчина.
— Ты рассказывай, а что нужно – я или Леша уточним, – ответил Палыч.
— Что же, ваша воля, – согласился Евгений. – Тогда слушайте, и прошу по возможности не перебивать…
… Как сейчас помню все в мельчайших подробностях. Семьдесят шестой год, время моего выпуска из Ростовского Медицинского института. Я получил тогда «красный» диплом и при распределении остался работать ближе к дому. Я встретился тогда с людьми, оценившими, видимо, по достоинству мой уровень знаний и профессионализм и в итоге я оказался в штате этой больницы – засекреченного объекта, о существовании которого никто и не знал, в том числе и я, пока не оказался в общежитии этого самого комплекса. Что, где, почему? Естественно, что эти вопросы я оставил при себе, и через месяц, пройдя стажировку, я приступил к работе. Я занимался исследованием анализа наших больных, а вскоре стал начальником отдела лабораторных исследований. Работал, получал неплохие деньги на книжку, нашел себе жену… Впрочем, что было важно тогда, не столь нужно слышать сейчас. Хотя все у меня складывалось отлично. Я жил в сказке, пока в один прекрасный момент СССР не развязал войну в Афганистане.… Сейчас я могу смело говорить обо всем этом. Хотя бы потому, что такого государства, как Советский Союз уже нет.
   Палыч и Алексей внимательно слушали рассказ, но когда Евгений упомянул в нем Афганистан, оба молча уткнулись глазами в пол. Видя замешательство друзей, Евгений замолчал.
— Я сказал что-то не то? – спросил он.
— Все нормально, рассказывай, мы слушаем.
   Евгений гулко вздохнул и продолжил.
— … Уже тогда здесь начало происходить что-то непонятное. Нет, глупо было бы утверждать, что я как сотрудник ничего не знал. Опять же, я знал, вернее, догадывался, ведь нам – рядовым сотрудникам – никто и ничего не объяснял о том, что происходит. Хотя я, наверное, тороплюсь, – поправил себя Евгений. – Если говорить обо всем этом вкратце, я могу с уверенностью сказать, что за те годы, которые я проработал здесь, ни к одному из наших пациентов не приехало ни одного родственника. Странно? Не правда ли? – он обвел Алексея и Палыча взглядом. – Кроме того, у нас даже не было такого дня, во время которого родственники могли бы приехать к своим родным. А диагноз везде звучал один – шизофрения. Можете себе представить? Около двухсот человек с одинаковым диагнозом? Лично я – нет, – развел руками Евгений. – Но, тем не менее, все было именно так.… У меня в подчинении было около десяти человек специалистов, я подчеркну, специалистов в своем деле. Все анализы были расписаны по часам, причем полный отчет нужно было предоставлять за час или два. Представляете?
— Честно говоря, не представляю, – протянул Алексей.
— Ну а мы работали – и справлялись.
— Ну а если ближе к делу, – продолжил он, – у меня уже тогда начали подкрадываться сомнения по поводу этой богадельни, и я сильно сомневался, что работаю в психушке, а не черт знает где. Ведь зачем тогда такая секретность? Столько анализов? Однако в наших трудовых книжках числилось именно такое наименование: психушка, – Евгений улыбнулся. – Я же в свою очередь не совал свой нос не в свое дело. Как говорится, от добра добра не ищут. Но об одном, правда, я знал: моя жена, тоже врач, рассказывала, как она лично осматривала больных, которых то и дело подвергали различным испытаниям. Каким? Она не знала, но говорила, что их постоянно пичкали таблетками, делали уколы, а раз в неделю увозили куда-то. Порой некоторые из них не возвращались, а на их место привозили новых больных. Короче говоря, можно с уверенностью говорить об экспериментах, которые проводили здесь власти. И, как мне кажется, уже тогда они были направлены отнюдь не на то, чтобы помочь людям вылечиться.
— Думаешь что-то другое? – спросил майор. – Поясни, – попросил он.
— Не могу судить, но лично мне кажется, что на этих больных проводились эксперименты по выработке иммунитета. Возможно к радиации, химии, еще чему… Не знаю, – Евгений пожал плечами.
— И ты добровольно участвовал в этом? – изумился Палыч. 
— А у меня был выбор? – Евгений улыбнулся – Но до Афганистана это были лишь предположения, не более того, так как анализы не могли говорить об этом всерьез. С другой стороны, как можно было объяснить исчезновения людей, которых списывали как покойников. Моя жена лично держала в руках такого рода бумажки. Еще утром человек жив, но днем приходят люди в халатах, забирают его, а вечером приходит уведомление о смерти парня, а на его место тут же заходит новый. Конечно, такое происходило не часто, но такая практика все же имела место быть. Повторюсь: все происходило так, пока не началась кампания в Афганистане. Сразу же после начала войны ситуация стала меняться. Некоторых больных по-прежнему вывозили, но при этом никто не регистрировал их смерть. Фамилии сменили номера, а к нам стали привозить парней с Афгана, которых записывали под номерами исчезнувших или умерших. Понимаешь о чем я?
   Палыч с негодованием покачал головой.
— И таких парней привезли человек пятьдесят. Всего, я думаю, из нашей больницы ногами вперед вышло человек сто. Повторюсь: хоть людей увозили не часто, но все же увозили.
— Да уж, неприятные ты нам истории рассказываешь, – покачал головой Алексей.
— Ребята из Афганистана, видимо, числились погибшими, – продолжил Евгений. – Однако анализы показали интересные результаты.… Ребята пострадали от химического оружия, совсем не говорили и ничего не помнили. Они стали растениями. Сами понимаете, какой скандал разразился бы, узнай об этом, к примеру, их родные или мировое сообщество. Вот их и спрятали, куда подальше в наши места. Потом приходилось получать такие анализы, которые не могли присниться даже в страшном сне… — он перевел дыхание. – Я вообще удивлялся тому, как они еще живут на этом свете. Ну а затем началась перестройка, которая, видимо, и положила конец финансированию проекта. Вскоре центр научных исследований закрыли, осталась одна только больница и ее персонал. Больных некуда было девать. Нам резко сократили заработную плату, всех тех, кто трудился вне больницы, то есть тех, кто, по сути, занимался непосредственно опытами, уволили, а нам дали шанс лечить больных.
   Евгений вздохнул.
— Совершенно забыл сказать, что ребят, над которыми ставили опыты, держали тогда на третьем этаже. Вы, наверное, подумали, что опыты ставили поголовно? Нет, я немного неправильно объяснил. Изучали только тех, кто находился на третьем, а запас их пополняли как раз с других этажей. Так вот, после перестройки и распада СССР тех ребят, которые остались на третьем (а было их всего человек шесть), перевели в общее отделение, то есть общим, как и все остальные этажи, стал третий этаж. Только шесть человек. Остальные сорок четыре за год после того как были приостановлены опыты, умерли. Несколько лет мы работали в полной нищете, порой доходило до того, что нам приходилось использовать дважды один и тот же шприц. Конечно, туговато пришлось всем.… Однако в 2000-м к власти пришел новый президент, и вскоре о нас вспомнили. Ни о каких экспериментах речи уже не шло, но финансирование больницы наладилось. Был воссоздан из пепла НИЦ, закуплено новое оборудование, расширился круг заболеваний, с которыми можно было бороться. Однако больница по-прежнему занималась исследованием шизофрении и – что самое интересное – впервые с момента существования центра были разработаны специальные курсы по стабилизации состояния людей, больных шизофренией, для больных и врачей были созданы отличные условия. К работе были привлечены новые специалисты, новая кровь, молодое поколение. И среди них был такой талантливый парень, как Михаил Шевченко.
   Евгений окинул взглядом слушающих его Палыча и Алексея.
— Вот отсюда и начались неприятности – то, с чем мы все столкнулись сейчас. Он проработал здесь больше года и вскоре на очередной внутренней конференции врачей взял слово, заявив, что разработал средство, которое возможно облегчит людям, страдающим шизофренией, жизнь, значительно сократит, а возможно, даже и уберет приступы. Вскоре он получил финансирование своего проекта и начал заниматься реализацией теории на практике. Признаюсь, результаты, которых он добился всего за несколько месяцев, были ошеломляющими: люди, болевшие шизофренией в самой тяжелой форме, уже через три, а кто через четыре месяца были переведены из палаты интенсивного лечения в палату общей терапии. И уже в мае этого года он, выпустив первых больных, в июле взял себе на лечение вторую группу. Однажды, когда я брал анализы у одного из ребят, попавших в эту самую группу, я отметил про себя, что в ней оказалось три человека из числа тех, кто достался нам еще из советских времен, с третьего этажа, из числа людей, привезенных их Афганистана…
   Евгений запнулся.
— Сейчас я продолжу.
   Он, уткнувшись лицом в ладони, тяжело вздохнул и, несколько секунд просидев так, снова выпрямился.
— В общем, Шевченко взял себе в группу тех ребят, что пришли к нам когда-то из Афганистана. Первая неделя лечения прошла успешно. Был завершен первый цикл и я заметил значительное улучшение анализов больных. Второй цикл, уколы, начался на прошлой неделе, в четверг. Почти сразу же, в пятницу вечером, умер один из ребят афганцев. Лечение уколами решили приостановить, чтобы дождаться результатов анализов, но было слишком поздно. Было сделано то, что уже никогда не вернуть обратно. Через несколько часов умерло двое оставшихся ребят из Афганистана.
   Евгений взялся двумя руками за голову.
— Несколько дней назад (а если быть точным, в субботу вечером), я допоздна задержался в лаборатории: как раз проводил анализ крови умершего, когда из открытой форточки до моих ушей донесся чей-то дикий вопль. Я подбежал к окну, но ничего не увидел там и тогда решил сам спуститься на первый этаж, где уже собрались врачи и медсестры, дежурившие в ту ночь. Среди них, кстати, был сам Шевченко, о котором я уже рассказывал вам. Охранники, выбежавшие во двор, даже не успели достать оружие, как все они, словно оловянные солдатики, попадали вниз, кашляя и задыхаясь. Мы в свою очередь почувствовали какой-то странный, непонятный запах. Он шел из распахнутых дверей морга вон там, – Евгений указал на одноэтажную постройку. Так все и началось. Похоже, Бог решил наказать это проклятое место.
   Палыч задумчиво почесал щеку.
   «Так вот откуда пошло это дерьмо».
— Ты думаешь, что виной всему стали эти уколы, которые прописал им врач?
— Я не думаю, я уверен в этом, — сказал Евгений.
— Интересно, что он напичкал в этот шприц? – спросил Алексей.
   Евгений пожал плечами.
— Это секрет, кто же раскроет свою разработку, да и важно ли это сейчас?
— Ты прав, неважно, – вздохнул Палыч.
— Да и не могло там быть чего-то такого, что, например, запрещено, – отметил Евгений. – Он получил сертификат и действовал законно.… Так, по крайней мере, все было обставлено перед нами. Ведь какие результаты были достигнуты с первой группой!
— Но умерли афганцы? – поинтересовался Палыч.
— Да, – согласился Евгений.
— А у них в крови была какая-то дрянь, я правильно понял?
   Врач кивнул.
— Сплошная химия, но последнее время результаты анализов этих парней ничем не отличались от результатов остальных, так что… — он развел руками – Тем более я не успел закончить последний анализ, поэтому не могу ничего сказать.
— Да даже если и мог, не думаю, что это изменило бы что-то, – бросил Алексей.
— Не буду спорить.
   Палыч улыбнулся кончиками губ.
— Не ожидал, что такое возможно.
   Его слова повисли в воздухе. А кто ожидал? НИКТО.
   «Черт бы побрал врача, что затеял все это», — подумал он.
   В то же время майор отдавал себе отчет, что Шевченко был виновен только в том, что хотел облегчить жизнь многих людей…
   «Вот так всегда и бывает», — он уставился на дуло автомата.
— Тяжело тебе тут пришлось, меня удивляет, как тебе вообще удалось выжить, – протянул он. – Один из нескольких сот.
— Да, парень – Рэмбо, – усмехнулся Алексей. — Я бы, наверное, сошел с ума уже.
— Но почему ты сразу не попытался связаться с кем-то?!
— Сначала шок, а потом, когда я опомнился и попытался связаться с городом, телефон уже не работал. Тут не ловит ни один оператор и у меня даже нет с собой мобильника.
— Но как, черт возьми, ты выжил? – удивленно спросил Алексей.
— Я, в отличие от других, не оставался на месте, а рванул оттуда обратно в лабораторию. По пути заглянул в будку охранника за оружием, – поведал Евгений. – Ведь многие, вдохнув эту вонь, просто сходили с ума и бросались друг на друга, а вонь становилась все сильнее и, понимая это я забрался сюда. Здесь я уже не чувствовал этого мерзкого запаха.
— Но неужели у вас нет никакой связи с городом?
— Нет – врач покачал головой – Практически ничего. Проверки здесь проводятся раз в полгода, зарплата через терминал, въезд и выезд строго по пропускам, да и то в те дни, когда у тебя отпуск. Сейчас четверо наших ребят в Ростове.
— Строго тут у вас – заметил Алексей.
— Строго, но и получаем мы не плохо. Единственный кому разрешено мотаться туда сюда был Шевченко со своей новой разработкой. А всем остальным две недели раз в полгода и будь добр быть здесь как штык. Последние дни догуливают двое моих ребят. Представляю, каково будет им, когда они узнают, что случилось в нашем центре.
— А кто двое остальных? Ты сказал их четверо? – спросил Палыч.
— Люди из морга. Там неплановые отпуска. Ребята подцепили какую-то зара… — Евгений запнулся и побледнел еще больше.
— Что-то случилось? – поинтересовался Палыч.
   Врач медленно помассировал веки.
— Похоже, они вывезли образцы этого вируса отсюда.
   Палыч и Алексей вздрогнули.
— Ты уверен? Ты думаешь, что говоришь?
— Их увезли на специальной машине в Ростов для исследования сразу после смены… — Евгений перевел дыхание – После той смены, когда в морг поступил первый умерший пациент Шевченко.
— Значит то, что было написано в той газете правда… — прошептал майор.
— Что ты сказал? – спросил Алексей.
— Когда мы ехали в УАЗе с Сергеем, он читал газету, и там была статья о каком-то новом вирусе.
   Евгений застонал.
— Остается надеяться, что они найдут противоядие и не дадут вирусу развиться.
   Такой поворот несколько обескуражил всех троих. Палыч указал на вздувшиеся вены Евгения, на которых были видны следы от уколов.
— Что это?
Врач вздрогнул.
— Это… — он замялся – Шевченко вкалывал себе эту вакцину, когда работал с больными – выдавил Евгений.
— Противоядие? – спросил Алексей.
— Я не знаю.
— У тебя еще есть вакцина? – Палыч перевел взгляд на карманы врача.
— Я вколол все что было.
— Ну а где сам Шевченко? Почему ты все еще сидишь здесь?
   Евгений закашлялся и согнулся пополам. Дыхание врача сбилось, но он остановил рукой бросившегося к нему Палыча.
— Не стоит.
   Майор и Алексей переглянулись. Не был ли заражен этот человек?
— Я не могу уйти отсюда и рисковать, потому что скоро здесь будет помощь – сказал врач.
— Помощь? – Алексей чуть не подпрыгнул.
— Шевченко выехал отсюда вскоре, после того как все началось.
— Ты уверен?
   Евгений промолчал. Он дотронулся до висков и принялся их массажировать.
— С тобой все в порядке?
— Немного кружиться голова… Я не ел почти сутки.
   Про себя майор отметил, что что-то не так. Врач выглядел нездоровым. Возможно, причиной здесь была именно усталость.
— Он не бросит меня – продолжил врач – Наверное, сторож забыл опустить шлагбаум. Или Шевченко снес его, когда выезжал отсюда.… Но обычно дорога сюда закрыта якобы на ремонт. Я удивлен, что вы попали сюда.
— Даже так – Палыч улыбнулся – А один из нас влип в расстеленный на трассе «лежачий полицейский», металлическую ленту с шипами.
— Вы серьезно? – от удивления Евгений заморгал – Но откуда такое могло взяться здесь?
   Палыч пожал плечами.
— Серьезно, а потом мы встретили по пути сюда домик, где жил какой-то старик. Он и направил нас сюда.
   Врач ответил не сразу. Но постепенно его лоб нахмурился, а лицо покрылось испариной.
— Он остался жив? Этот старик? – спросил он.
— Но иначе как бы мы нашли дорогу?
   Палыч увидел, как тело Евгения вновь начала пробивать легкая дрожь.
— Я об этом не думал – выдохнул он – Я думал, что старик мертв.
— Кто он? – поинтересовался Палыч.
   Евгений поднял глаза и Палыч невольно отвернулся. В глазах врача читалась боль.
— Это психически больной человек, его сын лечился в нашей больнице, а он хотел быть ближе к нему. Поэтому и жил отшельником. Но это не важно. Важно то, что я видел, как Шевченко садился в свою красную «десятку» на стоянке…
   Внутри Палыча что-то кольнуло. Слова словно лезвие резанули по сердцу. Все становилось на свои места. Неясно, пока не так четко, но кирпичик за кирпичиком из всего выстраивалась цельная картина.
— Помощи не будет, Шевченко мертв – Палыч вздохнул.
— К-как? – запинаясь, спросил врач – Как мертв?
   Он побледнел. Артерия в том самом месте, где был сделан укол запульсировала с удвоенной силой. Майор заметил, как по шее Евгения скатилась тонкая струйка крови.
— Мы встретились с этим автомобилем, и человек в нем был мертв – пояснил Палыч.
   Евгений сделал шаг назад. Слова майора явно повергли его в шок.
— Мертв… — только и смог выдавить он.
— Помощи не будет – подтвердил Алексей.
— Но… — Палычу показалось, что глаза врача затуманились. Его дыхание стало прерывистым. Из носа заструилась кровь. Евгений вытер ее рукавом рубашки и удивленно посмотрел на оставшийся кровавый развод.
— Что это? – он хихикнул – Я спрашиваю вас что это? Как это он мертв?
   Врача вновь согнуло пополам, но на этот раз он вырвал.
— Юра, ты чувствуешь это?
   Через какой-то миг Палыч ощутил, как в ноздри ударил до боли знакомы слащавый запах.
— Он заражен – майор отступил – Отходим!
— Ребята, нет – Евгений с ужасом озирался по сторонам – Нет, я уверяю вас!
— Отходим – бросил Палыч.
   Врач покачал головой.
— Это вы! Я знал, что нельзя этого делать! Нельзя было пускать вас сюда! Он медленно двинулся к отходившим в сторону люка Палычу и Алексею.
   Алексей выхватил из-за пазухи пистолет.
— Еще шаг и ты труп – предупредил он.
   Но стрелять не пришлось. Евгений неожиданно замер. Его перетряхнуло, и врач, как подкошенный, рухнул на крышу, извиваясь в конвульсиях. Палыч, а за ним и Алексей бросились к люку.
— Уходим отсюда!
 
 
***
 
   Игорь сидел, перекрестив руки на груди, на мягком стуле прямо напротив вывески с надписью «Анализы» и рассматривал небо сквозь окошко по левую сторону от входной двери. Стояла пасмурная погода. На небе можно было увидеть лиловые тучи. Возможно, скоро мог пойти дождь. Игорь вздохнул и покосился на супругу.
— Как ты дорогая?
   Девушка сидела на стуле рядом, обхватив руками колени, и изредка моргая, смотрела в одну и ту же точку, поэтому услышала вопрос мужа только после того, как Игорь повторил его еще раз.
— Все хорошо, как ты?
— Тоже. Можно я обниму тебя?
   Девушка покачала головой.
   Не стоит.… Сначала мне нужно кое-что сказать тебе.
   Инна положила голову на плечо мужа и нежно поцеловала его в шею.
— Что случилось милая?
— Я никогда не забуду нашу последнюю ночь в Ростове…
   Парень поцеловал девушку в лоб.
— Я все-таки обниму тебя!
   Она лишь пожала плечами, и он прижал жену к себе.
— А, по-моему, бывало и лучше – он выдавил из себя улыбку.
— Я не о том Игореша.
   Игорь почувствовал, как мышцы его невольно напряглись.
— А что ты имеешь ввиду?
   Инна, окинув мужа взглядом, улыбнулась и прижалась к нему.
— Я беременна дорогой.
   Игорь от удивления разинул рот.
— Но,… но как? – выдавил он.
— Я прошла тест – пояснила Инна – И он дал положительный результат.
   Игорь, от счастья не вымолвив ни слова, прижал к себе супругу и принялся покрывать поцелуями ее лицо.
— Игорь!
— Что дорогая?
— Я устала.
— Хорошо, отстаю.
— Я люблю тебя, дорогой.
— А я тебя, дорогая.
   Девушка положила подбородок на колени и закрыла глаза.
   «Я не сдамся дорогая, я ни за что не сдамся» — подумал Игорь – «У нас будет девочка, я куплю нам новую машину. Квартира… Конечно нам придется…».
   Мысли Игоря прервал хриплый кашель Саши. Парень лежавший в углу регистратуры сжался в комок. С тех пор как Палыч и Алексей поднялись по лестнице вверх, Саша не сказал ни слова и не приходил в себя. Игорь внимательно наблюдал за парнем. Открыла глаза Инна.
— С ним все в порядке?
— Не знаю – Игорь поднялся со стула.
   Однако он не успел подойти к Саше ближе. Парня стала пробивать дрожь. Сначала редкая и едва заметная, а затем перешедшая в конвульсии, разбивавшие все тело паренька. Изо рта Саши пошла пена.
— Что с ним? – Инна вскочила на ноги и спряталась за спину мужа.
— Дорогая, я не знаю.
— Не подходи к нему, я умоляю.
   Саша издал протяжный стон. Его тело трясло еще несколько секунд будто оно попало под разряд электрического тока, а затем парень, лишился сил и упал на пол.
— Ты видишь это? Видишь? – Инна указала на кровь, потекшую из лопнувшей на шее Саши коже.
— Закрывай нос, на лестницу! – Игорь, не дожидаясь ответа, схватил супругу под руку и потащил ее за собой, прикрывая нос футболкой. Из раны на шее Саши потек гной. Даже сквозь ткань футболки Игорь уловил знакомый тошнотворный запах.
— Инна не смотри на него – Игорь закрыл глаза супруги ладонью.
   Александр вдруг медленно начал подниматься на ноги, но не успел он выпрямиться, как его повело в сторону и парень с размаху ударился лицом о стену. Послышался хруст ломаемой лицевой кости. Кровь, хлынувшая во все стороны, заляпала пол, стены и одежду Саши. Он оттолкнулся от стены и, шатаясь, двинулся куда-то по направлению к входной двери. Игорь дрожащей рукой нащупал пистолет.
 
***
 
   Палыч и Алексей медленно шли по восьмому этажу здания больницы. На душе скопился неприятный осадок, который сейчас некуда было выплеснуть. Друзья с того момента, как спустились с крыши здания не сказали друг другу ни слова. Неприятный рассказ поведал этот доктор. Выворачивало наизнанку оттого, что происходило вокруг. И что дал рассказ? Часть вопросов получили ответы, возникли новые. Казалось вонь успела пропитать все здание – запах редкий, но настойчивый витал в воздухе. Палыч мысленно пожалел, что у него не заложило нос. Мысли, раз за разом возвращались к рассказу врача. Неужели те догадки, которые озвучил Евгений, правда? Эксперименты, опыты и прочая чушь. Он несколько раз прокрутил в голове рассказ Евгения. Это напоминало бред, то во что совсем не хотелось верить.
   «А во что хочется?» — подумал майор – «Разве хочется верить хоть во что-то, что происходит? Нет».
   Верить ни во что это не хотелось, но приходилось. Майор сглотнул. Что можно ответить хотя бы на это – почему сотрудники, по словам Евгения, заразились сразу, а Сережа только спустя несколько часов? О чем это говорит?
   Палыч мысленно выругался. Не могло же быть так, чтобы вирус эволюционировал за какие-нибудь часы.
   «Но почему и нет?»
   Ответов не находилось. Не находилось ответов и на другой вопрос. Как получается, что он сейчас дышит этим дерьмом вот уже час и при этом чувствует себя прекрасно. И не только он.
   «С Лешей и супругами тоже все хорошо».
   Интересно… Иммунитет?
   «Какой может быть иммунитет у той же Инны» — пресек свои размышления Палыч.
   Нет, тут было что-то другое. Но что?
   «Незнаю».
   Вопрос оставался без ответа. Хотя… А что если для заражения нужна определенная концентрация? А как быть с тем, что вирус, возможно, вырвался наружу…
   Размышления майора нарушил голос Алексея.
— Ты выглядишь озадаченно – сказал он.
— Я думаю о том, что сказал этот тип на крыше – сказал Палыч.
— И какие мысли?
— Думаю, нам стоит убираться отсюда. Как можно скорее.
   Алексей кивнул.
— Я тоже так считаю. Мысли, предположения… А там внизу стоит целый парк авто. Впереди целый день. Поэтому, я думаю, мы найдем дорогу.
   Алексей был прав. Каким бы логичным или правильным не казался ответ, это лишь догадка.
— Ты прав – согласился Палыч.
— Если честно у меня даже нет желания обсуждать что-либо из услышанного – Алексей пожал плечами – Сейчас мне на все плевать, потому что не в наших силах менять что-то.
— Ты прав – повторил майор.
   Они вышли к лестничному проему и неспеша начали спуск к первому этажу, подсвечивая ступеньки фонариком.
— Единственное, что меня реально беспокоит, так это та безделушка на дороге, в которую влетел Саша. Это реально может помешать нам выбраться отсюда.
   Палыч нахмурился. Друг затронул другую больную тему.
— Мне нечего сказать. Я не думал об этом.
   Алексей пожал плечами.
— Остается надеется, что мы увидим шипы при дневном свете.
   Слова друга заставили майора задуматься. Он аккуратно переступал со ступеньки на ступеньку, спускаясь вниз. Позади остался проем шестого этажа.
   Постепенно мысли майора вернулись к их с Евгением разговору о том, что врач назвал старого егеря, которого они встретили по пути психом. Честно говоря, по манере поведения, по глазам, по голосу, нельзя было сказать, что старик лжет, что уж говорить о его помешательстве, откуда они могли знать, что егерь псих?
   «Он запросто мог открыть пальбу, когда мы сдали оружие! — подумал майор. – Просчет, Палыч, просчет».    
   «Однако, это замыкает круг,» — Палыч почесал щетину.
   Если старик действительно псих, что если он расстелил «полицейского» на трассе?
   «Но для чего?».
   Майор задумался.
   Вряд ли практика с «лежачим полицейским» длилась долго, иначе рано или поздно на шипы могли попасть колеса сотрудника больницы, а тогда не избежать скандала. Скорее всего, он только сейчас, только после того как развязалась вся эта дрянь, начал делать это. Знал ли он о фуре Саши? Скорее нет, чем да. Точнее, стопроцентное нет… Но зачем он постелил эту ленту? Ведь, по словам Саши ничего из фуры украдено не было.
   «Не суди человека без мозгов по правилам логики», — подумал Палыч.
   Что если он делая все это хотел, к примеру, просто постебаться.
   «Хотя…».
   А что, если он хотел не выпустить «десятку» отсюда?! Или наоборот завлечь сюда людей? Палыч вздрогнул от этой мысли. В голове застучал пульс.
   «Нет, тогда он должен был знать про вирус, а это невозможно», — подумал он.
   Друзья миновали шестой этаж, и Палыч первым был готов ступить в следующий проем, как снизу до ушей старых боевых товарищей донесся выстрел.
 
 
***
 
— Саша, там Саша!
   Палыч и Алексей, спускавшиеся вниз по лестнице, встретили супругов, мчавшихся вверх по лестнице. Инна выглядела напуганной. Ее волосы взъерошились, на глазах выступили слезы. Игорь сжимал в руках пистолет и выглядел подавленным.
— Он мертв… Мне пришлось застрелить его.
— Успокойтесь. Что случилось? – Алексей попытался задать вопрос как можно мягче, чтобы успокоить ребят.
— Мы не знаем – Игорь закинул голову назад – Ему стало плохо, а потом он начал сходить с ума! Я не уверен, но мне кажется, что с ним произошло тоже, что и с вашим напарником, майор. Он начал кидаться на нас.
— Все хорошо, парень – Палыч хлопнул Игоря по плечу – Ты не мог поступить по-другому.
— Я не мог, я, правда, не мог – зацепился за слова Палыча Игорь. Он сделал несколько глубоких вдохов – Вам удалось поймать сигнал?
— Нет. Как нам сказали наверху – мобильник в этом месте просто игрушка – сказал Алексей.
— Вы встретили кого-то на крыше? Там живой человек? – спросила Инна.
— Он заражен – вздохнул майор – Мы встретили сотрудника больницы.
   Супруги обнялись и смотрели на майора. Палыч не знал с чего начать, но на выручку пришел Алексей.
— Мы теряем время. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше, вот это я скажу вам точно. Поэтому шевелитесь и идите за нами. А о том, что произошло на крыше, мы расскажем по пути.
— Леша прав, пошли ребята, пора убираться отсюда.
   Майор сбежал на третий этаж, и ребята последовали за ним. Игорь держал за руку Инну, а Алексей, замкнувший шествие держал наготове автомат. Палыч начал рассказ, попутно отвечая на вопросы супругов. Через минуту все четверо оказались на первом этаже в регистратуре. По середине зала, в луже крови, растекшейся по полу, лежал Саша. Палыч почувствовал, как екнуло где-то глубоко в груди. Алексей почесал лысину, а супруги еще крепче сжали друг другу руки. Алексей, подошедший к выходу, рывком открыл дверь и первым вышел наружу.
— Мне, правда, жаль. Я не хотел, – сказал Игорь.
— Мы тебе верим – сказал Палыч.
— Вы говорили, что человек наверху уколол себя какой-то вакциной?
   Палыч посмотрел на паренька, рассчитывая прочитать в его глазах надежду, но вместо этого он увидел там грусть.
— В любом случае спасти его нам бы не удалось, поверь. Евгению вакцина не помогла, как и тем, кто принес сюда вирус. Тем более ни ты, ни я не в курсе, где храниться пробирка с этой штукой. Да и я бы не рискнул ее вкалывать.
   Игорь облегченно вздохнул.
— Меня пугает возможность распространения вируса – продолжил Палыч – Эта газетная статья, два больных направленных в Ростов на исследование.
— Лично мне глубоко наплевать – заверил Алексей.
— Постойте – Игорь приподнял бровь – Я что-то слышал по радио о новом типе вируса в Ростове. От него сгорели за день несколько человек.
— Когда это было? – спросил Палыч.
— Я слушал сегодня ночью, перед тем как попасть в передрягу.
— Будем надеяться, что там справятся.
   Майор окинул взглядом представшую перед ними стоянку с несколькими десятками авто. Машины стояли на любой вкус и цвет. Оставалось только выбрать и ехать, если не учитывать, что для такого рейда были нужны ключи. Боковым зрением Палыч заметил, что одна из машин стоит почти у самого выезда со стоянки.
— Ну и как мы собираемся ехать? – поинтересовался Алексей – Ты сможешь завести авто без ключа?
— Я попробую – Палыч кивнул – Но мне кажется, что все будет гораздо проще.
   Он двинулся к стоянке и, миновав ворота, подошел к стоявшему ближе всех к выезду автомобилю. Это был красный «Opel», судя по всему со значительным пробегом и видневшейся ржавчиной на капоте. Дверца со стороны водителя оказалось открытой. Палыч обошел авто и тут же замер. У переднего колеса лежал труп. Молодая женщина лет тридцати. Видимо дама пыталась уехать отсюда, но не успела…. Ключи торчали в коробке зажигания. Палыч поднял вверх большой палец и осторожно обошел труп, подметив про себя, что никакого запаха нет.
— Садимся.
   Он сел за руль. Через несколько секунд к машине подошли ребята. Алексей сел рядом с Палычем, а супруги уселись сзади, стараясь не смотреть на труп. Майор провернул ключ в коробке зажигания, выжал сцепление и, прибавив газу, выехал со стоянки больницы...
 
 
 
***
 
   Больница осталась позади. «Opel» набирал ход. Ярко светило солнце, заставляя щуриться. В салоне висела тишина. Супруги, обнявшись на заднем сиденье, всматривались в дорожную гладь позади автомобиля. Алексей, положил ноги на переднюю панель и бросил на своего боевого товарища взгляд.
— Если бы не знал в чем дело, подумал бы, что ты в загуле, – он усмехнулся.
   Палыч осмотрел себя и пожал плечами.
— Да, немного испачкал свой костюмчик.
   Одежда майора, с ног до головы была пропитана потом и кровью вперемешку с грязью. Впереди показался поворот, за которым следовал прямой путь к выезду на трассу. Вот так вот. Это все. Они вырвались оттуда.… Мышцы болели, ноги сводило от усталости. Но сейчас это было не важно.
— Может, отблагодаришь друга сигаретой, а?
   Палыч хлопнул по карманам брюк. Сигареты, найденные в салоне «Opel»а были на месте. Он достал пачку и, взяв себе одну, протянул пачку Алексею. Салон заполнил сигаретный дым, тут же подхваченный ветерком из открытых окон. Слов не было. На душе была пустота. Усталость вперемешку с разочарованием. Возможно, где-то в глубине и таилась радость. Но, наверное, пока рано об этом думать. Майор закурил, поерзал в кресле и уставился на дорогу впереди. Сейчас главное найти трассу, выбраться отсюда без неприятностей, и жать на газ… жать, жать, жать. А там…
   «Черт знает, что там будет дальше, и что придумают власти», — подумал Палыч.
   Он обернулся: слева показался домик лесничего. Где-то там сумасшедший старик.
— Ребят, может быть заберем этого старого идиота отсюда?
   Алексей поймал взгляд Палыча.
— Ты уверен, что хочешь сделать это? – он кивнул в сторону домика лесничего – После слов врача у меня пропало доверие к старику, если он действительно не в себе. И я думаю, он сам давно убрался бы отсюда, если бы хотел.
   Палыч задумался.
— Мне кажется все же стоит предложить ему нашу помощь. Он живой человек.
— А что если он заражен, майор? – спросила Инна.
   Палыч стиснул зубы. Девушка была права – нельзя рисковать. Но все же…
— Тогда мы оставим его здесь – ответил он.
— Ты хочешь сказать, что тогда нам придется убить его – сказал Алексей.
   Палыч промолчал.
— Это ненужный риск, одумайся. В доме никого нет. Его там нет.
   Слова Алексея были похожи на правду. Домик егеря одиноко стоял среди лесной глуши, а на входной двери висел замок. Видимо, старик уже покинул это место, когда догадался, что пахнет жареным. Палыч нажал на газ и «Opel» покатился вниз по дороге, набирая скорость. Майор оглянулся на дом лесничего, через секунду растаявший среди деревьев. Но не успел автомобиль набрать ход, как Алексей одернул Палыча отвлекшегося от дороги.
— Тормози.
   Майор ударил по тормозам.
— Похоже, нас не хотят выпускать отсюда – прошептал Алексей.
   «Opel» въехал на дорогу, ведущую в тупик, и майор, притормозил. В нескольких метрах вперед по трассе лежала расстеленная металлическая лента с шипами.
— Надо убрать ее, – майор потянулся к ручке на дверце «Opel», но не успел он дотронуться до нее, как зеркало заднего вида с левой стороны разлетелось вдребезги. Это был выстрел. Инна на заднем сиденье заверещала, но не успела девушка даже всплеснуть руками, как следующий выстрел, разбив заднее окно автомобиля, попал ей в плечо. Инну отбросило на переднее сиденье, и девушка без сознания упала на колени мужу.
— Нагнитесь, – Палыч, не глядя, нащупал руку Игоря и, схватив его за шиворот, потянул вниз.
   Майор бросил взгляд на зеркало заднего обзора. Стреляли дробью.
— Заднюю.
   Палыч, не смотря назад, переключил передачу, выжал сцепление и нажал газ. Машина рванула назад, проехала несколько десятков метров и Палыч нажал на тормоза. Раздались несколько выстрелов, один из которых попал в лобовое стекло. Стекло не разбилось, но треснуло. Воспользовавшись паузой, Палыч и Алексей, открыв дверцы «Opel», выскочили наружу, спрятавшись за ними, как за щитами. Вытащив пистолеты, ребята, не рискуя, молча наблюдали за периметром через дверные щели, держа наготове пистолеты.
— Думаешь, это старик? – спросил Палыч.
— Я уверен, – ответил Алексей.
— Как там Инна?
— Я…. Я не знаю, она без сознания! – донесся голос Игоря с заднего сиденья.
— Не бойся, от дроби в плече не умирают, – бросил Алексей.
— Все будет хорошо, – заверил Палыч. – Только не высовывайся.
   Алексей, прокашлялся после того, как из леса донесся очередной выстрел, разбивший на этот раз фары «Opel», крикнул:
— Эй, какого черта здесь происходит?
   Из леса сначала никто не ответил. Алексей даже успел выругаться, но вдруг откуда-то справа послышались слова.
— Вы убили моего сына! За что?
   Палыч узнал голос того самого старика егеря, который указал им путь в больницу и почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой.
— ЧЕ-ГО? – Алексей на мгновение даже опустил автомат – Что несет этот старик? – добавил он, обращаясь к Палычу.
    Майор искал взглядом стрелявшего среди деревьев. Друг задал правильный вопрос. ЧТО ЗА БРЕД? Про что говорил старик?
— Успокойтесь, мы никого не убивали! – крикнул Палыч.
— Никого? Но мой сын мертв! – послышался голос.
   Палыч сглотнул. Евгений говорил, что этот человек больной, но не на столько.… И получается все эти ленты — его рук дело? Врач что-то говорил и о сыне старика, который лечился в их больнице…
   «Что-то здесь не так».
— Мой сын был больным человеком! Ему нужно было помочь, а не издеваться над ним! Не убивать!
   Прозвучал выстрел.
-  Я прострелю ему голову – прошипел Алексей.
— Поверьте, мы ничего не знаем про вашего сына и уважаем вашу скорбь о нем, мы не представляем опасности, мы просто уедем…
   Слова Палыча прервал выстрел. Дробь помяла капот.
— Кажется у него двустволка? – спросил Алексей.
— Да.
— Значит еще один выстрел, и он перезаряжается.
   Палыч кивнул. Ни он, ни Алексей, ни тем более Игорь, обнявший потерявшую сознание супругу, не понимали что происходит.
— Вы думаете, что избежите наказания за все это? Никто не избежит наказания!
   Палыч решил, что отвечать старику бесполезно и поэтому промолчал. Что можно было доказать больному человеку? Что они не убивали его сына, если он был твердо убежден в обратном?
   «Не получится» — подумал майор.
— Вы создали «это» и убили моего сына! Теперь моего мальчика не вернуть… — на секунду старик замолчал, но затем продолжил – Теперь все узнают о вирусе!
— Что он несет? – прошептал Палыч.
— Старик ты, наверное, нас перепутал с кем-то из своих знакомых? Может быть хватит? – крикнул Алексей.
— Хватит? – заверещал старик – А где вы были когда «хватит» кричал мой сын, когда вы вкалывали ему заразу?! Нет, теперь вирус поглотит весь ваш род!
   Очередной выстрел улетел куда-то вдаль. Пора было действовать. Старик перезаряжал ружье. Палыч и Алексей вскочили на ноги и метнулись в ту сторону, откуда шел голос. Перескочив заграждение отделяющее дорогу от леса, друзья увидели среди деревьев в десяти метрах от них силуэт старика. Лесничий уже вставил один патрон в двустволку и, завидев ребят, попятился назад. Второй патрон в дрожащей руке через мгновение оказался на месте. Ружье, щелкнув, сомкнулось. Старик, пятясь, выстрелил, спотыкнувшись о корень, торчащий из-под земли, благодаря чему ствол взметнулся вверх, и выстрелы пришлись в небо. Отдача повела лесничего назад, и он рухнул на землю уже сраженный точным выстрелом Палыча в грудь. Егерь выпустил ружье и сипло дышал. Палыч и Алексей подошли ближе. Опытный взгляд майора тут же отметил, что выпущенная им пуля оказалась смертельной. Старик смотрел на них стеклянными глазами. Он пытался что-то сказать.
— Он не умрет… — слова давались старику с трудом – Я лишь хотел убедиться, что вы заберете его с собой.… На все есть воля Божья, не там так здесь… — не договорив, он закрыл глаза.
— Умер – Алексей пожал плечами.
   Палыч развернулся.
— Уходим отсюда. Они спустились к дороге, и Палыч убрал перегородившую путь металлическую ленту с шипами. В голове прочно засели слова старика.
— ОН НЕ УМРЕТ… Я ЛИШЬ ХОТЕЛ УБЕДИТЬСЯ, ЧТО ВЫ ЗАБЕРЕТЕ ЕГО С СОБОЙ…
   «Какого черта?» — майор отбросил ленту и подошел к автомобилю.
   Что он имел ввиду?
   «Ты прекрасно знаешь что» — пронеслось в голове.
   Палыч стиснул зубы и сел за руль «Opel». Что можно было сказать сейчас? Разве что среди них нет инфицированных…
   «Надо поскорее убираться отсюда».
— Палыч, что делать с Инной? С ней все в порядке? Палыч, я боюсь за нее – Игорь вылез из машины и расхаживал из стороны в сторону.
   Майор обернулся. Девушка пришла в себя. На лице Инны выступила испарина, ее бросило в жар, и она побледнела. Из раны сочилась кровь. Палыч вздохнул. Следовало остановить кровь, а достать дробь из плоти смогут только врачи.
— Юр? – позвал друга Алексей.
   Майор обернулся, и боевой товарищ бросил ему упаковку обезболивающего из аптечки «Opel».
— Думаю пригодиться.
— Ты сможешь обработать рану?
— Я постараюсь – заверил Алексей.
— Игорь, убери стекла с сиденья.
   Парень поспешно принялся расчищать салон и через несколько минут убрал с сидений осколки. Палыч завел мотор.
 
***
 
   Майор повернул руль и вывел «Opel» на новую трассу. Он не помнил такого поворота, когда они ехали сюда. Начало припекать утреннее солнце. Часы показывали ровно одиннадцать. Не было тоннеля, не было грузовика, не было ничего того, что могло напомнить о той заразе, оставшейся где-то далеко позади. Казалось, что прошла целая вечность, а не какие-нибудь пару часов с  того момента, как они выехали за периметр больницы. Воспоминания… Все это смешалось в сознании с рычанием мотора. Руки, вспотевшие от напекавшей жары, крепко держали руль, и Палыч всматривался в дорогу. Все кончилось? Для кого-то все кончилось раз и навсегда. Саша, Сергей, Евгений и десятки людей в больнице… Они больше никогда не увидят солнце, не смогут насладиться свежим воздухом, осознать, что они живут… Майор почувствовал, как нога вжимает в пол педаль газа. Не хотелось говорить о справедливости, судить что-то и кого-то.
   «Это глупо», — подумал он.
   Уже ничего не изменить. И вряд ли что-то возможно было изменить. Не более чем самоутешение, мольба, призывы к гордости. Все это осталось там, позади. Палыч почувствовал, как пересохло в горле. Что об этом думать? Он сделал все, что в его силах.
   «Получилось? Или нет?».
   Майор посмотрел на дремлющего рядом Алексея. Они успели переодеться в чистые вещи, которые оказались в сумке Игоря, задержавшись у его «Hyundai». Парень ехал с моря, и там у него была куча всякой всячины. Палыч снял бронежилет. Инна временами приходила в себя. Леше удалось остановить кровь у девчонки. Она откинулась на сиденье и спала. Игорь теребил в руках ремень безопасности.
— Я хотел вам сказать спасибо за все, – прошептал парень. – Вам и… Алексею. Вы спасли нам жизнь. Спасибо.
— Это мой долг, парень, – вздохнул майор. – Это мой долг.
— Вы ведь даже не знали нас… — он сделал паузу – Могли бросить, а вы рисковали собой, чуть не погибли. Я обязан вам своей жизнью. Всем, что у меня сейчас есть, что будет… Инна беременна, – выдохнул Игорь.
   Палыч улыбнулся.
— Почему ты только сейчас говоришь об этом? Я рад за вас, ребята, поздравляю!
— Потому что сам узнал только в больнице, – сказал Игорь. – Я обязан вам ребята всей своей жизнью.
— Ты мне ничего не должен, мне достаточно твоей признательности. Да и Леше тоже. Не обращай внимания на его поступки, – Палыч покосился на спящего друга. – Жизнь сломала его… Но он отличный человек…
   Он запнулся:
— Поверь мне, он отдал бы и отдаст свою жизнь за вас, – Палыч посмотрел на паренька через зеркало заднего вида. – Поверь.
— Тогда, может быть, выпьем за ваше здоровье? – поинтересовался Игорь.
— Я не против, – улыбнулся Палыч. – И за вашу семью!
— И я, – сказал Алексей, не открывая глаз – Но при нашей следующей встрече. Если конечно майор не арестует меня.
— Я думал ты спишь, – Палыч пнул друга в плечо.
— Ты бы побольше думал, начальник.
   Палыч посмотрел на Алексея. Нет, кто бы ни был этот человек в прошлом и чтобы он не делал, он все делал по совести…
— Я высажу тебя перед ближайшим населенным пунктом Леш. Боюсь, что когда мы будем заполнять протокол, я напрочь забуду твое имя, потому что такого человека с нами не было. Он сбежал еще ночью.
— А я подпишусь под его словами – Игорь улыбнулся.
   Алексей ничего не ответил, но через зеркало заднего обзора Палыч увидел, как у его друга намокли, от готовой вот-вот сорваться слезы, глаза.
— Ребята, ребята! – Игорь, подавшись вперед, указал пальцем на дорогу. – Смотрите!
   На дороге сквозь слепящие глаза солнечные лучи можно было разглядеть приближающийся навстречу «Opel» автомобиль. Это был «BMW». Через несколько минуты водитель иномарки зажал клаксон. Бип-БИИИП. Опустилось стекло дверцы водителя, и оттуда выглянули два молодых парня, показывающих большой палец, поднятый вверх.
— Наша машина им нравиться, – усмехнулся Алексей.
— Господи! Палыч, Алексей, это живые ЛЮДИ!
 
 
***
 
   В кабинете УЗИ одной из лучших больниц Ростова принимал сегодня молодой врач лет тридцати в зеленом медицинском халате и забавном колпаке на голове. Шел седьмой час и в списке записей на сегодня остался всего один пациент – девушка. Он прочитал фамилию и повернулся к медсестре.
— Позови Богданову.
   Он взял историю пациентки и начал просматривать записи, а медсестра, подойдя к двери кабинета, приоткрыла ее.
— Богданова, заходите.
   Секунду спустя на пороге появилась девушка, а вслед за ней зашел парень. Это были Игорь и Инна.
— Здравствуйте.
— Я так понимаю вы на четвертом месяце?
— Да – Инна улыбнулась.
— Плановое обследование?
— Мы бы хотели узнать пол ребенка – сказал Игорь.
— Что же – врач указал на стол – Ложитесь, сейчас мы все узнаем, вы сможете посмотреть на своего малыша.
   Супруги обнялись и Инна, последовав совету врача, легла на кушетку. Игорь встал рядом, взяв девушку за руку. Врач еще на несколько секунд задержался за столом чтобы сделать какие-то плановые отметки, а затем поднялся и подойдя к раковине сполоснул руки.
— Вы готовы?
   Супруги закивали.
— Тогда начнем.
   Он подошел к Инне и нанес гель на ее живот.
— Если почувствуете дискомфорт, говорите – с этими словами врач включил экран УЗИ – Вот, сейчас все увидим – он начал водить препаратом по животу девушки – Секундочку… секундочку.
   Прошло около минуты. Он нахмурился и, отложив в сторону прибор, начал что-то переключать на мониторе.
— Доктор, все в порядке? – спросил Игорь.
— Сейчас все будет – заверил врач.
   Он еще раз принялся водить прибором по животу Инны, при этом надавливая чуть сильнее. Девушка выдохнула. Игорь переводил взгляд с монитора на врача и обратно, и на секунду ему показалось, что доктор побледнел.
— Вы уверены, что все в порядке?
   Врач, смотревший на монитор, выдавил из себя улыбку.
— Да, да. Беспокоиться не о чем. Наверное, у нас сломался прибор.
   Он резко повернулся к медсестре.
— Валя, звони заведующему.
— Доктор, что происходит?
— Все в порядке дорогая, у нас, скорее всего, сломался аппарат.
   Инна и Игорь переглянулись, и парень еще крепче сжал руку девушки. Молодой врач с трудом заставил себя отвернуться от экрана.
— Я… Я… Я сам схожу за ним. Ничего не трогайте, все будет в порядке – доктор, словно ошпаренный, выскочил из кабинета и уже в коридоре встретился с заведующим.
— Что случилось Миша?
— Максим Николаевич… молодой врач отдышался – Может быть, вы поймете лучше меня – он потащил заведующего в кабинет и показал на экран монитора.
— Матерь божья… — заведующий перекрестился.
   На экране, извиваясь и вращаясь, перемещались несколько продолговатых существ запутанных в целый живой клубок внутри Инны.