Красное на черном. Глава 5. Засада

  Вечером того же дня, когда на северо-востоке в горах старый целитель обрел долгожданную свободу, на юге в Эйтании полным ходом шла подготовка к обряду.
  Огромный грот в прибрежной скале стал местом погребения великого воина и истребителя демонов Элдиаса. Попасть в гробницу можно лишь во время отлива. В иное время вход затапливается морскими водами Силвербэя.
  Яркий свет факелов разгоняет подземную тьму, но по углам еще залегают чернильные тени. Посреди грота выложена камнями могила с плитой у изголовья. Вокруг надгробья изогнутым лезвием жертвенного ножа прочерчена гексаграмма. У каждой вершины звезды стоят по две девушки связанные вместе и разложены высеченные из белых детских костей ровные пластинки с рунами.
  -Старуха говорит, возникли проблемы. Одна из жертв сдохла, — высокий широкоплечий друид подходит к демону в темно-синих доспехах, наблюдающему за суетой эльфов и ведьмы. Облокотившись на гладко вымытую водой каменную глыбу, Ксирон лишь мельком взглянул на собеседника, и ярко-красная голова с желтыми тонкими язычками пламени вместо волос снова повернута к могиле.
  -А в чем проблема? У нас ведь есть еще одна, — легат выпрямился, — Специально ведь брали для такого случая.
  -Она не подходит. Для жертвоприношения нужна девушка, — ехидная улыбка расползается по широкому эльфийскому лицу.
  -А почему не подходит? — Ксирону не понравился тон Беофетхора.
  -Потому что с ней уже кое-кто приятно провел время, — голубые эльфийские глаза впились в огненно-оранжевые без зрачков.
  -Кто посмел? — руки демона сжались в кулаки.
  -Я, — маг напрягся всем телом, ожидая удара. Может хоть в этот раз начнется драка и тогда, он поставит на место новоявленного командира. Беофетхор будучи верховным друидом привык отдавать указания, а не подчиняться.
  С самого первого дня их знакомства Ксирону не понравился наглый эльф. Легату стоило не мало усилий, чтобы не броситься на самоуверенного блондина. Сейчас не подходящее время для выяснения отношений, ведь нужно во что бы то ни стало воскресить Элдиаса. Без помощи эльфов не обойтись, они ловят девушек. Как только появится возможность, Ксирон припомнит наглецу все выходки.
  -Господин Ксирон! Не могли бы вы подойти ..., — хриплый кашель прерывает фразу старой Айслин.
  Демон не хотя отворачивается и, пнув от досады подвернувшийся камешек, направляется к ведьме.
  -Тебе заняться не чем? — Беофетхор обращается к друиду, который беззвучно появился за спиной, словно отделившись от тени.
  -Думаю, может пригодится моя помощь, — парировал пришелец одетый в темно-коричневую мантию напоминающую шкуру дикого кабана. Почти такую же носит и верховный маг, но одеяние по цвету скорее похоже на медвежью шерсть.
  -Если надо будет, я позову, — сквозь стиснутые зубы произносит Беофетхор.
  -А мне вот интересно, зачем нам этот мертвец? — друид скрестил руки на груди. — По-моему наша раса итак поставит всех на колени.
  -Не знаю, — неохотно пожимает плечами верховный маг, -Это затея нашего командира, — с этими словами он уходит подальше от надоедливого соратника.
  -Господин Ксирон, сегодня обряд провести не получится ..., — извиняющимся тоном лепечет Айслин.
  -Знаю, — рявкнул демон. – Если найти другую девку, сможешь сразу же провести обряд?
  -Смогу только в полнолуние, — еле отвечает ведьма, побаиваясь разгневанного легата.
  Языки пламени на голове вспыхивают ярко-оранжевым огнем, демонстрируя ярость, переполняющую закованного в доспехи Ксирона. План рушится как раз в то время, когда уже столько проделано и желанная цель почти достигнута. Труднее всего будет сообщить об этом Мерфиссу.
 
  Размытое темное пятно постепенно приобретает очертания стены. Моргнул и теперь отчетливо можно рассмотреть каждую трещину и выщерблину на кирпичах. Пытается приподняться и молния резкой боли проскакивает в голове. Снова лежит неподвижно, а перед носом грязное покрывало такое же серое, как и стены. Воспоминания мелькают в сознании Гефа бессвязными картинками с размытыми образами, которые постепенно выстраиваются в череду событий.
  Доларан встречает Гефа, Родона и Викария с немым вопросом на лице. Догадывается, произошло что-то не запланированное, но ничего не спрашивает, а остальные молча собирают вещи.
  Снова дорога. Теперь строго на юг через Аркалус. Лошади мчат во весь опор. Благодаря заклинаниям священника за день они покрывают гораздо больше лиг пути, чем обычно. Вечером на привале у костра Родон поведал остальным, времени почти не остается, со дня на день воскреснет один из самых опасных врагов.
  -Это тебе Лид’эраил сказал? – не успев переживать кусок мяса, интересуется орк.
  -А кто ж еще? – некромант шевелит горящие головешки длинной хворостиной.
  -Он разве сам не может разобраться с Элдиасом?
  -Не знаю. Не спрашивал. – расспросы целителя быстро надоедают и Родон переходит к сути дела. — Нужно завладеть вещами Проклятого: мантией, перчатками и сапогами. И тогда я сам разберусь с Элдиасом, — последнее сказано, чтобы передразнить Викария. Но тот делает вид, будто не заметил и продолжает:
  -Они хранятся у Сандро.
  -Знаю. А ты, вроде, с ним хорошо знаком? – теперь некромант переходит в наступление.
  -Было дело, — глядя в огонь священник погружается в воспоминания: — Много лет назад, я тогда еще жил в Вольных степях со своими сородичами. В нашей станице стали пропадать дети. Бывает такое хоть и редко, чересчур голодные огры ловят ребятню вблизи от поселения. Поэтому вождь на совете племени собрал два отряда добровольцев для поиска логова этих охотников. На следующий же день мы нашли их лежку, но оказалось, это вовсе не огры, а некроманты. На месте уже к тому времени никого не было. И только благодаря шаману взяли след. Пришлось разделиться, нельзя оставлять станицу без мага. Я и еще четыре лучших воина налегке, почти без припасов, отправились за похитителями.
  Они долго ускользали от нас через Топи и Эйтанию. Только в Дес-о-лене на огромном погосте не далеко от какого-то города настигли мы караван. Оказалось, клетки с детьми без сна и отдыха тащили зомби. Вот поэтому мы не смогли догнать их раньше. Добычу они понесли к противоположному краю кладбища, где возвышалась башня и еще несколько построек …, — Доларан взглянул на Родона и тот в ответ кивнул.
  -Это одна из лабораторий, где эти уроды ставят эксперименты над живыми, — реплика паладина вызывает недовольство священника:
  -Может лучше я, сам доскажу? Если ты не против.
  Рыцарь стушевался и притих. А Геф только сейчас задумался, как такой противный орк может читать проповеди в храме.
  -Так вот. Сандро, еще молодой, дал команду трупам и пару пленников потащили в башню. Наш отряд наблюдал за этим из укрытия за оградой. Думаю, подождем, пока разойдутся. Тогда ж их легче перебить. Но самый младший, даже не помню, как его звали, не выдержал. Только дверь башни закрылась за некромантом, он перелез забор и побежал через могилы. Внезапного штурма теперь не получится, пришлось помогать ему. Ятаганами и секирами быстро порубили зомби. Тут из ближайшего склепа повалили скелеты и около десятка здоровяков, их еще мясниками кличут, потому что тела сшиты из отдельных кусков. А в это время и Сандро вышел. Сообразив, что к чему, вызвал призраков, и те кинулись ко мне. Развеять бесплотных созданий «волной света» было легко. Я этому у монахов-инквизиторов научился. Только духи рассеиваются, готовлю атаку. Но некромант подскочил поближе, еле заметный взмах короткого жезла и резкая жгучая боль растеклась от плеча до живота, будто плетью ударили. Я тут же сотворил «щит» и как раз вовремя, невидимый кнут стегнул по нему. С каждым мгновением ситуация ухудшалась. Скелеты с мясниками теснили моих бойцов, обступая нас с обоих флангов, чтоб окружить. Решил, пора прорываться и уходить, иначе сами поляжем и никого не спасем. Вдруг шум боя прерывает громогласный рык четырех глоток. Это соратников накрывает боевое безумие, теперь будут сражаться до конца, победа или смерть. Вой отвлек Сандро лишь на миг, чтоб пущенная мною в грудь «золотая стрела» повалила некроманта на могильную насыпь. Я подбегаю к нему и со всей силы бью кулаком в челюсть. Хотел добивать этого сдохлика, но получил по голове, и все поплыло перед глазами. Что было потом помню лишь обрывками. Пришел в себя уже в тюремной камере. Так я познакомился с Сандро.
  -А как же ты выбрался оттуда? — интересуется рыцарь.
  -Свои освободили ...
  -Может лучше подумаем, как забрать шматье у Сандро. Он-то сам не отдаст, — все оборачиваются к молчавшему до сих пор Гефу.
  -Он прав. Давайте к делу, — некромант еще раз пошевелил тлеющие головешки.
  Вечер пролетает незаметно в спорах, как лучше обокрасть короля мертвых. Дядя с паладином, как из разговоров понял воин, в Дес-о-лене бывали не раз, поэтому часто возражают Викарию. Так ничего не решив, ложатся спать.
  Через пять дней они добрались к Дес-о-лену. Сразу же бросается в глаза безжизненный мрачно-серый пейзаж. Небо до самого горизонта затягивают густые грозовые облака и даже сейчас, в полдень, сквозь это покрывало не пробивается ни одного солнечного луча. Увядшая трава на высохшей потрескавшейся земле колышется под легким дыханием ветра. Деревья встречаются редко и все без листьев, как они тут вообще растут остается загадкой для путников.
  -А здесь почти ничего не изменилось, — в полголоса произносит паладин, словно опасаясь, что его могут подслушать.
  Гефу кажется, что они вовсе не движутся, когда в течении нескольких часов езды окружает все та же серая степь. Наконец Родон уводит отряд с проторенного тракта в балку. Понемногу приближаются высокие кусты, едва заметные в вечерних сумерках. Все отчетливее слышится журчание воды и едва уловимый ухом скрип. Слева от зарослей черным зеркалом выделяется водная гладь реки. Протиснувшись через корявые ветки кустарника, усердно цеплявшиеся за одежду, путники очутились на берегу не широкой реки. Темные воды, словно жидкая смола текут не спеша. Скрип исходит от большого колеса старой водяной мельницы. Приближаясь к заброшенному строению медленным шагом, кони все чаще фыркают, боясь подходить ближе. Геф, разглядывая мрачную мельницу с облупившейся краской на деревянных стенах, вдруг дернулся в седле. В разбитом окне мелькнула бледная фигура женщины.
  -Страшновато? — вопрос дяди выводит юношу из оцепенения. -Это я постарался. Раньше мы с твоим отцом частенько наведывались в страну мертвецов. А мельница была нашим убежищем. Вот я и добавил к ней своих заклятий, чтоб меньше, кто ходил рядом, — Геф подумал, привидение было лишним, вряд ли тут найдется много желающих посетить заброшенную мельницу.
  Старые доски крыльца скрипнули, когда некромант подходит к двери. За ним следуют Доларан и Геф, орк остается возле реки. Путники завели лошадей внутрь. Помещение оказалось довольно просторным и хорошо обустроенным. Только запах затхлости дал понять, что сюда давно не заходили. Коновязь разделяла большую комнату пополам. Слева от двери выложен очаг, а у противоположной стены стояли двуярусные кровати. Четкие следы ног и копыт остаются на полу в толстом слое пыли.
    -Я за хворостом, — Доларан, привязав уздечку к жерди, повесил мешок с сеном на голову скакуна.
  Когда за рыцарем закрылась дверь:
  -Хотел тебе кое-что показать, — некромант извлек из внутреннего кармана аккуратно сложенную тряпицу.
  Воин сразу узнал вещь, которую дядя забрал у мертвого эльфийского капитана. Когда тряпицу бережно развернули руки мага, Геф смог разглядеть узоры:
  -Это карта?
  -Да. Она указывает место расположения одной полезной книжки.
  -Ты и ее хочешь раздобыть? — ответ на этот вопрос юноша уже знал.
  -Она нам не помешает, — едва заметная улыбка пробежала по лицу со шрамом. — О ней даже Лид'эраил не знает.
  -Ты уверен?
  -Не особо, — дядя с озабоченным видом  всматривается в истертые значки. Расшифровать будет не просто, в свете свечи плохо видны обозначения. — На, посмотри, может ты что-то разберешь, — некромант протягивает карту племяннику.
  В комнате вспыхнуло слабое голубое сияние навершия посоха мага, которое немного помогает рассмотреть хоть что-то. Напрягая зрение, воин все же читает некоторые названия вслух. Родон кивает, но не перебивает.
  Вспышка золотистого света за окнами озарила комнату. В одно мгновение некромант подскочил к двери, а Геф выхватил меч. Тот час дверь разлетелась в щепки, Родона взрывом отбрасывает к очагу. Комнату заполняет едкий зеленоватый дым, сквозь который вбегают скелеты.
  Воин атакует, первым ударом меча сносит череп, ближайшего противника, следующий получает удар сапогом по щиту и валится на соратника. Трое вновь прибывших костлявых мечника почти одновременно начинают теснить Гефа, который быстро парирует выпады, но не может атаковать. Дядя вступает в бой и все скелеты в комнате, вспыхивая ярко-фиолетовым огнем, рассыпаются пеплом по полу. Дверной проем загораживает женская фигура и раздается душераздирающий вопль. Геф зажимает уши руками, но крик острой болью множества игл, кажется, проникает в каждую частичку тела. Комната плывет перед глазами и оглушенный племянник опускается на колени. Но некромант, закрываясь «костяным щитом», выпускает «огненный череп» в кричащую банши. Заклинание отбрасывает на земь женское тело, которое тут же охватывают языки фиолетового огня. Защита Родона разлетается во все стороны белесыми призрачными ошметками костей, когда в нее попадает зеленая молния. Густой смог после взрыва скрывает все вокруг. Некромант выпускает "костяное копье" туда, где слышит тяжелый топот сапог. Отвечает ему лишь приглушенный вой и со всех сторон на мага сыпятся удары руками и ногами. Защититься невозможно, ведь не видно ни одного противника. Родона валят на пол, непрерывно избивая скелеты, вяжут человека веревками по руками и ногам.
  На улице же нападающие не могли даже приблизиться к орку и паладину.
  Священник первым замечает приближающихся солдат Дес-о-лена. Повинуясь приказу мага, чей посох с зеленой сферой указывает в сторону мельницы, зомби и скелеты полукольцом спускаются по склону холма. Орк вместе с Долараном как раз обламывают сухие ветки кустов, через которые недавно проезжали. Викарий выбрасывает хворост:
  -У нас гости, — шепотом обращается к паладину. – Надо быстро наших предупредить.
  -Как? – рыцарь перехватывает из-за спины боевой молот.
  Вместо ответа с правой кисти целителя, направленной в сторону врагов, срывается «золотая стрела». Целитель ни в кого не попал, но вражеский командир приказывает атаковать. Скелеты вырываются вперед, сбегая к крыльцу, за ними не поспевают медлительные зомби. Бледную банши сопровождает маг-лич, сфера на посохе которого ярко сияет в ночи, когда зеленая молния попадает во входную дверь.
  В сторону рыцаря и орка низко пригибаясь к земле, длинными прыжками приближаются вурдалаки, а за ними двое всадников. Доларан выдвигается вперед, загораживая целителя. На бойке молота резко вспыхивает и тут же исчезает золотисто-желтый крест, а доспехи подернулись голубоватой дымкой. Викарий заклятьями хочет дать рыцарю преимущество, врагов слишком много.
  Черная тень метнулась на них, выставляя вперед сильные лапы с длинными когтями. Шаг назад, удар снизу вверх точно в голову, разламывая уродливый череп похожий на волка. Паладин работает словно на тренировке, точно и быстро, нанося сокрушительные выпады. Молот описывает дугу, врезаясь в бледно-коричневую плоть. Отчетливо слышится хруст ребер вурдалака и хрип, когда изо рта выходит темная кровавая пена. Но третий оживший мертвец смог обойти рыцаря, чтоб попробовать на вкус орочьей крови. Викарий делает несколько шагов в сторону, укрываясь за паладином. Магию, пока в ход не пустишь, свою силу щедро растрачивает на человека. Но Доларан тут же пресекает маневр любителя живой плоти, отправляя тому в затылок метательный топорик из-за пояса. Этих мгновений хватило последнему вурдалаку, чтоб прыгнуть на великана в доспехах и повалить его. Прижимая к земле рыцаря одной лапой, уродливый гуль второй пытается добраться до не защищенного металлом горла жертвы. Освобождая правую руку, кулак в латной рукавице врезается в оборванное ухо нападающего. А затем еще и еще сыпятся удары в голову воющего от боли творения некромантов. И теперь уже рыцарь оказывается сверху гуля и беспристанно молотит волкоподобную голову, пока рука не начинает вязнуть в каше из мозгов и темной крови.
  Орк должен расходовать силы экономно, противников слишком много да еще и маг среди них. Но стремительно приближаются черные всадники в рыцарских доспехах. Медлить нельзя иначе его пронзят готовые к бою вражеские мечи, и на склоне из земли вырастает стена золотистого света. Черные как уголь кони с разбегу врезаются в препятствие. Викарий как будто собственной грудью встретил врагов, от столкновения отлетает на ближайший куст. Всадники, оглушенные падением, пытаются встать. Паладин не дает им шансов на защиту. Первый прыжок и взмах сверху вниз сминает черный шлем противника. Второй делает выпад в бок Доларана. Легко уворачиваясь, великан  двумя молниеносными ударами выбивает остатки жизни, которая была подарена черному рыцарю некромантией.
  Паладин подходит к орку, чтоб помочь подняться товарищу.
  -Лучше… посмотри, куда они… уходят..., — орк тяжело дышит, указывая рукой в направлении мельницы.
  А тем временем скелеты и зомби быстро всходят на склон холма, растворяясь в ночи. Доларан чувствуя неладное бросается к мельнице. Но Родона и Гефа не находит. Значит нужно попробовать преследовать ходячих мертвецов или хоть узнать, в каком направлении они маршируют.
  Напрягая остатки сил паладин седлает коня и отправляется в погоню. Доларан держится как можно дальше от медлительных похитителей, провожая их взглядом до дороги по ту сторону холма. Паладин знает, куда потащили соратников. Единственная дорога ведет к тюрьме для магов, поэтому лучше вернуться за орком и тогда догнать мертвецов.
  Когда Доларан подходит к разрушенной мельнице, священник навьючивает последнюю лошадь, собираясь в путь:
  -Ты их упустил? — в голосе орка слышится плохо скрываемое презрение.
  -Нет. Они направляются к тюрьме. Я вообще-то за тобой, — следует спокойный ответ.
  -Тогда вперед. Нельзя терять ни минуты, — привыкший подчиняться паладин снова забирается в седло.
 
  -Наконец-то встал, — взгляд юноши упирается в спину дяди, стоящего у огромного окна рядом со стеной, которую только что рассматривал Геф. За окном на фоне грозовых туч небосвод начинает светлеть. Наступает рассвет.
  -Давно мы тут? — спрашивает без особого интереса воин. Вспоминается, как его связанного по рукам и ногам, словно куколку подносят к костлявому закутанному в темно-зеленую мантию скелету. Колдун-лич пустыми глазницами на гладком черепе смотрит точно в глаза Гефа, и когда он не громко произносит короткую фразу, юноша проваливается в глубокий сон. Сейчас хочется отдохнуть и обдумать, как они угодили в ловушку, к тому же не дают покоя боли в голове после душераздирающего вопля.
  -Не знаю. Я только что пришел в себя, — Родон с улыбкой оборачивается к племяннику. — Неприятно, когда попадаешь в плен?
  -Издеваешься? — Геф не скрывает своей злобы. — А ты почему такой довольный? Или может это часть твоего плана?
  -Нет. Просто хотел с тобой многое обсудить, чтоб никто не мешал. И вот как раз случай представился, — маг скрещивает руки на груди, присаживаясь на низкий подоконник. — Ты зря злишься. Толку от этого никакого, — спокойный тон дяди сейчас не успокаивает, а только раздражает. — Лучше...
  -А какой толк от разговоров? — Геф перебивает собеседника.
  Брови некроманта сходятся на переносице:
  -Хватит дерзить, щенок, — маг словно выплевывает слова. — В горах из-за тебя нас чуть не утыкали стрелами как ежей...
  -Если б не та зубастая милюзга..., — вяло пытается оправдаться племянник.
  -Она б ничего тебе не сделала. Виной всему — проклятый клинок. Не хотел я возвращать семейную реликвию, да Лид'эраил уговорил. Мол, нам без него не обойтись, — гнев словно испарился. Родон за долгие годы службы слишком привык контролировать эмоции.
  -При чем здесь Змеиный язык? — воспоминание о мече вызывает неприятное ощущение утраты на сердце. К этому оружию он успел привыкнуть и теперь уже трудно представить, как можно было раньше обходиться без него.
  -Меч отравляет не только раненных им врагов, но и твою душу.
  -Это ты уже преувеличиваешь. Прям, отравляет душу, — фыркнул юноша. — Такого не может быть.
  -Ты просто мало знаешь про своего отца. Особенно подробности его гибели, — некромант внимательно разглядывает истертые плиты пола.
  -Мне достаточно знать, что его убили демоны, — Геф почему-то не хочет слушать эту историю. Он помнил папу как человека жесткого, но доброго. А зачем ему эта правда? — Да и неизвестно, где сейчас Язык.
  -Как хочешь, — хитрая улыбка расползается по лицу дяди. — Тогда у меня для тебя есть одна ошеломляющая новость — ты скоро женишься.
  -На ком? — Геф едва сдерживает смех, который неожиданноза меняет горечь потери.
  -На вампирше, дочери герцога Пира, — улыбка дяди теперь похожа на волчий оскал, демонстрируя белоснежные зубы.
  -А я думал, ты больше не сможешь меня удивить… Как это тебя Горацио еще на пенсию не отправил?.. Рановато ты в маразм впадаешь… – племянник, не сдерживаясь хохочет и по лицу бегут слезы.
  Родон терпеливо ждет, пока юноша успокоится, но тот корчится на койке, словно в конвульсиях.
  -Я такого даже пьяный бы не придумал? -  Геф уже не смеется, а вытирает тыльной стороной ладони мокрые от слез щеки.
  -А это не я придумал, а твой отец, — серьезным тоном заявляет маг.