Красное на черном. Глава 4. Священник

  Следующий день пролетел в безумной гонке.
  Утром они спокойно плывут сквозь легкий туман, окутавший темные воды, пока на небесной глади не замаячило несколько силуэтов летающих ящеров. Виверны выстроились клином и снизились, дабы не пропустить и малейшего движения на покрытых густой растительностью островках. Посланцы князя Топей на бреющем полете описали несколько кругов, охватив как можно больше площади хищным взором.
  Привязав лодку к стволу дерева, чьи ветки погруженные в болото прикрыли старую посудину от крылатых преследователей, трое людей выбрались на пологий склон берега. Лишь мятая трава и кое-где сломанные кусты свидетельствовали о медленном почти бесшумном продвижении отряда. Становилось все труднее дышать из-за испарявшейся под солнечными лучами  влаги, но уставшие путники ползли не отрываясь от земли, точно змеи. Тяжелыми выдались переходы вброд, илистое дно затягивало сапоги людей по лодыжки и выше.
  Только к вечеру добрались к одинокому постоялому двору почти на самой границе с Аркалусом. Измученным расхитителем инстинкт подсказал, на ночь оставаться не стоит. Пока Геф и Доларан седлают лошадей, Родон договорился с хозяином о покупке коня для рыцаря. Трое всадников умчались прочь в сгущавшихся сумерках.
  И как раз вовремя. Вскоре туда пожаловали гноллы и устроили обыск. Но никого не найдя, вернулись к князю.
  Теперь отряд продвигается на северо-восток через земли родного Аркалуса. Родон и Доларан часто вспоминают подвиги своей юности, Геф слушает их невнимательно, мысли заняты подарком судьбы. С таким мечом можно изменить скучную жизнь простого солдата. Воображение рисует красочные картины будущих побед и званий, которые присвоят за них в рядах паладинов.
  По дороге им встретились пара обозов с боеприпасами и провиантом в сопровождении рыцарей, направляющихся к пограничному форту. Это событие напомнило Гефу о том, что приближается война.
  На третий день пути, когда они проезжают через небольшой городок, некромант отлучается по делам, оставив своих товарищей в тени каштана. Геф и Доларан разлеглись на мягком ковре сочной травы, ощутив приятную прохладу после палящих лучей полуденного солнца, и глядя на двухэтажный дом напротив, куда вошел Родон.
  Маг, вернувшись через пару часов, застает обоих мирно дремлющими.
  -Ну, что узнал? — рыцарь открыл глаза, услышав приближающиеся шаги, а молодой воин даже приподнялся на локтях, ожидая хоть каких-то новостей.
  -Не много прояснилась ситуация с союзниками. Эйтания и Норд-Ол поддержали нас. А Дес-о-лен и Дальние Топи пока не дали ответа. Думаю, Сандро со своими некромантами и болотный князь хотят к эльфам, — некромант присел на корточки и, сорвав длинную травинку, прикусил зубами краешек. — Горацио требует, чтобы я вернулся в Улус. На службе завал с работой.
  -Так куда теперь? — Геф буквально впился глазами в серьезное лицо дяди. Рыцарь, встав на ноги, подтянулся.
  -В Норд-Ол за священником, — не уверенно прозвучал ответ, как будто некромант еще обдумывал свое решение. И добавил:
  -Мне уже давно надоели эти интриги и сплетни, которыми приходится заниматься. В разведке и без меня народу хватает.А теперь давайте выдвигаться, — заскрипело седло, когда Родон усаживался по удобнее, — Только поедем в обход столицы, нет желания встретить кого-нибудь из своих.
 
  Лошади несут всадников на границу со страной, где уже сто пятьдесят лет правит джинн.
  Все чаще люди кутаются в дорожные плащи, до этого спрятанные в мешки еще по дороге на болота. В этих краях не ощущался скорый приход лета.
  Проезжая небольшой пролесок Геф обратил внимание на приятный аромат хвои. Этот запах распространяли высокие сосны, чьи вершины скрыли ясное небо над головами путников.
  Кони подняли фонтаны холодных брызг, когда отряд начал пересекать узкую реку, разделявшую Аркалус и Норд-Ол. Ближе к середине устья поток усилился и вода доставала лошадям до груди. Животные тяжело хрипели, преодолевая течение, сносившее в сторону. Выбравшись на берег, всадники спешились, давая скакунам отдохнуть.
  Путь продолжили вдоль реки вверх по течению. Поражал открывшийся вид на долину с вершины ближайшего холма. По левую сторону золотом отсвечивает река в лучах заходящего солнца. Широкая извилистая полоса берега усеяна камнями. Справа возвышается частокол корабельных сосен. Густой темный лес простирается до подножия гор, вершины которых покрыты шапками ледников.
  Ночь застала людей приближающимися к водопаду незаметному издали. Потоки ледяной воды сбегают по гладким выступам скалы и срываются вниз, вливаясь в реку. Пламя костра озаряет красноватые стволы деревьев, окружающие поляну выбранную для ночевки. Родон решил чересчур беспечным разводить огонь на берегу, где они будут видны как на ладони.
  После ужина некромант по периметру поляны установил сеть защитных чар и скомандовал отбой.
  Геф долго ворочается, никак не может заснуть. Что-то не дает ему покоя. Хоть за последние семь дней уже привык ночевать под открытым небом. Но сейчас, то ли уханье совы — ночной охотницы, то ли шум водопада мешают. Или, скорее всего, чувство, что они приближаются к цели, а вот к какой, дядя не говорит. Тянет до последнего. Любопытно все же, где здесь взяться священнику, за которым пришлось пересечь свою родину. Усталость взяла свое и равномерное дыхание третьего человека присоединилось к двум другим еле слышным на фоне звуков ночного леса.
  Окончив завтрак, Родон обратился к рыцарю:
  -Мы пойдем вдвоем, а ты здесь оставайся. Посторожишь вещи.
  -От кого ж тут охранять? — удивился Доларан. — Может я лучше с вами?
  -Нет, — беспрекословно возразил маг. — В этот раз обойдемся без драк.
  -Как скажешь, — паладин с недовольным видом отвернулся от холодного взгляда собеседника. Рыцарь любил померяться силой и неважно против кого. Его молот прервал жизнь многим врагам.
  -Вставай, нам пора, — это обращение относилось к Гефу, дожевующему последний кусок сухаря. — Нам идти не меньше двух часов.
  Мелкие камешки осыпались по крутому склону из под сапога молодого воина. Горная тропа едва заметная для человечьего глаза, извиваясь от подножья горы, вела их все выше. Как только выбрались на ровное место, присели на камни. Ноги Гефа гудели от напряжения, на лбу выступили крупные капли пота.
  -Долго еще? — племянник взглянул на дядю, вытиравшего лицо, расшитым голубыми завитушками узоров, носовым платком.
  -Друид говорил,… нужно обойти гору, — прерывистое дыхание некроманта означало, подъем выдался тяжеловат.
  Геф отвернулся, разглядывая вершины сосен, которые отсюда казались величиной с большую тарелку.
  -Когда придем к священнику, делай только то, что я скажу, — неожиданно прервал молчание Родон. — Нельзя ...
  -А разве я хоть раз  поступил иначе? — перебивая соеседника, нахмурился воин. — Зачем вообще нам этот священник?
  -Святой отец Викарий — лучший целитель Верхнего мира, который служит правителю Сольмиру. Джинн бережет его как зеницу ока, — спокойное объяснение некроманта напоминало скучный урок по истории в военной Академии. — Во время последнего вторжения демонов Сольмира тяжело ранили. Пару дней провел на краю гибели. Его спасли, но с тех пор он панически боится смерти и держит возле себя целителей.
  -Ну это понятно. А нам-то он зачем? И может наконец-то поделишься своими планами? — племяннику надоело ждать, пока дядя соизволит хоть что-то поведать.
  -Он поможет нам в следующем ..., — с этими словами маг поднялся и они с воином пошли. Огибая скалу по узкой тропинке, вримательно смотрели под ноги, никому не хотелось сорваться в зияющий провал ущелья справа.
  Родон объясняет Гефу, что священник поможет добыть нужные вещи, которые хранятся у главного некроманта Дес-о-Лена Сандро. Сам святой отец охраняется нагами. И хотя друид его как-то уговорил принять участие в их задании, но эти полуженщины-полузмеи его просто так не отпустят. Убивать их нельзя иначе Сольмир узнает и тогда путешествия могут оборваться по причине гибели всех членов отряда.
  Тропа стала шире и впереди из-за склона выступала арка входа на мост. Монолитный помост из гранита, изготовленный усилиями тысяч гремлинов, шириной в два метра соединял две скалы. На мосту кто-то забыл сделать ограждения и путники, стараясь не глядеть вниз, продвигаются вперед. Когда до выхода остаются считанные метры, глаза молодого воина опускаются. От вида пропасти голова слегка кружится, по спине пробежали мурашки.
  -Давай быстрее, — голос дяди, стоявшего под сводом арки на противоположной стороне, выводит из оцепенения.
  Глядя только на колонну сооружения выхода, изображавшую полуголую женщину со змеиным хвостом, Геф добирается к некроманту.
  Маг и воин направляются во дворец по вымощенной гранитными плитами аллее. Здание ярко-желтыми стенами выделяется на фоне темной горы, а купол в центре крыши напоминает перевернутый котел цвета мокрой глины. Длинный лестничный марш выводит на террасу. Вход и окна встречают людей тремя огромными арочными провалами, словно глаза и раскрытый от удивления рот.
  -Ни шагу больше или вас пристрелят, — всастный женский голос эхом прокатился по скалам.
  На залитую солнцем террасу из тени дверного проема с мягким шелестом выползает хозяйка. В окнах видны силуэты женщин с натянутыми луками.
  Наге на вид не больше сорока лет. Худощавое вытянутое лицо с заостренным подбородком обрамляют черные волосы достигающие груди. На бледно-серой коже морщинки едва заметны, но зато большие глаза с вертикальным, как у змеи зрачком, выделяются ядовито-зеленым цветом. Из одежды на ней только кожаный нагрудник с глубоким вырезом. Змеиная половина длиной около трех метров переливается темно-вишневыми зигзагами. Две коротких сабли на поясе и за спиной.
  -Чего пришли? — нага всматривается в лица людей. Верхние руки скрещены на груди, а нижние лежат на эфесах сабель.
  -Добрый день, госпожа. Извините за беспокойство, — с этими словами некромант поклонился. Воин отвесил поклон молча, его внимание привлекла золотая диадема, которая отбрасывала солнечные зайчики на женской голове.
  -Мы пришли за святым отцом. Он срочно понадобился нашему любимому владыке. Да не ослабнет мощь его магии, — племянник впервые увидел улыбку на лице дяди с тех пор как они встретились в пещере.
  -А почему он сам не пожаловал? — в тоне собеседницы не было и намека на доверие.
  Тут Геф почувствовал какой-то едва ощутимый воздушный толчок от посоха  Родона. Теперь понятно, они уведут священника с помощью магии.
  -Поймите, госпожа, ему не позволяют освободиться дела государства, которые, как вы знаете, превыше всего. — змеиные глаза слегка затуманились. — Поэтому мы проводим отца Викария к Сольмиру.
  -Хорошо. Следуйте за мной, — хозяйка развернулась к дворцу.
  -Будем вам признательны, — некромант и воин прибавили шагу, поспевая за нагой.
  -Опустите луки, — скомандовала хозяйка, когда они вошли внутрь.
  Женщины хищными взглядами провожают двух странных пришельцев. И все же не хотя убирали оружие, повинуясь приказу.
  Эхом разносится топот сапог по гладкому мозаичному полу длинного коридора, куда проследовали Родон и Геф вслед за женщиной-змеей. После, хорошо освещаемого через огромные окна, зала здесь обстановка выглядит мрачновато. Факелы на колоннах не дают достаточно света. Легко и почти беззвучно отворилась массивная дверь обитая листом железа, которая была скрыта за колонной почти в самом конце коридора.
  Вглубь скалы уходит пещера. Ступени, грубо вырубленные в горной породе уводят женщину и двух мужчин вниз. Спуск окончен и они стоят посреди подземного чертога. Около десятка нагов сидят на соломенных подстилках по левую сторону. Змеиные хвосты кольцами обвиваются вокруг кладок крупных яиц. Наседки о чем то беседовавшие прервались, глянув на гостей.
  -Вам направо, — хозяйка "желтого" дворца останавливается возле первой товарки. Родон, до этого сосредоточенный на гипнозе змеиной проводницы, вынужден расходовать еще больше сил на присутствующих тварей. Они настроены очень агрессивно к посторонним, так как ожидают появления потомства. Почти не заметный жест кистью руки и произнесенное мысленно заклятье, и наги вернулись к  беседе, как будто в их святилище непрошенных гостей нет.
  Еще один поворот, дверь и некромант с воином оказались в комнатушке похожей на монашескую келью. Возле стены застеленная старым одеялом кровать, а посредине небольшой стол со стулом. Невысокая ссутулившаяся фигура в белой рясе с красными вытянутыми крестами стоит спиной к двери.
  -Я уж думал, не дождусь вас сегодня, — ворчание священника вызвало бурю эмоций, которая отразилась на лице Гефа злобным взглядом и сильно сжатыми скулами.
  -Здравствуйте. Мы тоже рады нашей встрече, — съязвил Родон, вывести из равновесия которого мало кому удавалось.
  Целитель развернулся. Поросячьи глазки старого орка с укором смотрели на посетителей. Кожа бледно-зеленая из-за нехватки солнечного света, слегка выпяченная вперед нижняя челюсть обнажает два пожелтевших клыка.
  -Ты думаешь, мне приятно торчать здесь, словно крыса в подвале? — не дожидаясь ответа людей, удивленных тем, что священником оказался орк, а не человек, добавил. — Так может пойдем отсюда или вы ждете, что я вас чаем угощу?
  Геф первым покинул келью. И вот происходит самое неожиданное. Пока маг и целитель еще общались в комнате, одно из яиц начало трескаться изнутри. Зеленые глаза нагов ни моргая наблюдали, как, проламывая скорлупу, на свет появляется сородич. Хриплый крик маленькой девочки, покрытой мутно-желтой слизью разносится по пещере. Первым делом малышка с поразительной скоростью подползла к ногам воина. Маленькие зубы не могут прокусить толстую кожу сапога, но усердие, с каким дите пытается добраться до любимой человечины вызывает умиленные выражения на женских лицах. Забыв о предупреждении дяди, Геф со злорадной ухмылкой поворачивается к стене. Хруст мягких детских косточек, как гром среди ясного неба, прозвучал в пещере, когда нога человека с размаху врезалась в выступавший заостренный край камня.
  Лопнули нити заклинаний, наложенных некромантом. Выхватывая оружие, наги в один голос издают боевое шипение. Геф уверенно занимает оборонительную позицию в узком проходе, легче убивать противников по-одному. Однако приходится отступать, прикрываясь щитом, под градом ударов восьми рук. Воин поздно понял ошибку, такие бои для жительнец гор были привычными. Гибкие тела двух змее-женщин, не мешая друг другу навалились на человека беспрерывными атаками. Серебристая вспышка над левым плечом и брызги теплой крови густыми ручейками стекают по гладкой поверхности шлема Гефа, а безжизненное тело воительницы падает навзничь. Родон присоединился к племяннику. Воин контратаковал, приняв щитом сабли правой верхней и нижней рук. Кожаный нагрудник не дает острию меча глубоко проникнуть в плоть. Последний рывок смертельнораненой и молниеносные удары барабанят по щиту, а потом бездыханная нага валится на Гефа.
  Чувствуя уверенность в себе и скорую победу, которую словно внушает Змеиный язык, когда получает очередную жертву, воин прыгает на ближайшую противницу. Уворот, резкий звук рассеккаемого воздуха и женская рука с саблей на полу. Не замедляя движений, щитом прижимает руку другой воительницы и рубит змеиный хвост.
  Священник с разбегу буцает кладку яиц и топчет уцелевшие после пинка яйца, выплескивая радость своей свободы. Маг следует за воином, который переступив труп очередной твари, яростными атаками теснит трех оставшихся врагов. Наги защищаются как только могут, понимают, клинок воина убивает с первого удара.
  Боевой азарт кровавой пеленой застилает разум юноши, быстрые выпады находят цель. Мертвая змее-женщина мешает под ногами, но обманное движение в сторону и сильный колющий удар проламывает чешую под животом еще одной. Последняя нага пытается бежать. Геф настигает ее на лестнице и острие клинка пригвоздило край хвоста.
  Не дожидаясь дядю с орком, перепрыгивая через две-три ступени за раз, несется наверх забрызганный кровью врагов человек. Некромант и священник стараются не отставать, они догадываются, если хозяйки не было среди трупов, значит она уже ждет их с товарками.
  Геф так и не понял, что его остановило. Ярко освещенный от факелов в руках нагов коридор вдруг заполняется летящими со всех сторон стрелами. Две штуки насквозь пробивают правую ногу и руку, которые не успел прикрыть щитом воин, остальные отскакивают от доспехов и стен. Резкий рывок затаскивает Гефа назад в пещеру и как раз вовремя. Второй залп потрачен впустую.
  Родон еле успел прикрыть дверь. Шокированный племянник даже не успел прочувствовать боль, когда волны приятного тепла хлынули через раненные конечности. Бледно-зеленые кисти рук покрытые густой сетью вен выделывают замысловатые пассы торчачих стрел и те преломляясь отпадают. Раны тотчас затягиваются.
  -Порядок, — Викарий подводит итог своей работы.
  -А теперь я пойду вперед. Только дай мне его, — некромант вырывает щит из руки пораженного быстрым исцелением воина.
  -Подожди, немного, — ладонь орка направлена на мага и тот ощущает неимоверный прилив сил, как будто способен целую гору превратить в пыль.
  -Следуйте за мной. Будем прорываться, — говорит некромант, пока тоже насылаются заклятья  священника.
  Родон выскочил в коридор, выставляя под град стрел щит и в дополнение прикрывшись еще магической "костяной" защитой. С навершия посоха огненными вспышками срываются черепа. Слышны стоны и плиты пола  покрываются еще не остывшими телами. Двое людей и орк бегут к выходу так, точно у них выросли крылья.
  Некроманту приходится заклинаниями защищать племянника и священника, стрелков слишком много. Но вот неожиданное препятствие, баррикада из мебели загораживает проход в зал. Геф в одиночку раздвигает громоздкие тяжелые дубовые столы, пока дядя прикрывает весь отряд. Целитель вновь заживляет ранение, на этот раз кто-то из нагов прошил бок магу.
  Стая огненных летучих мышей бросается в лучниц сбившихся кучкой. Проход почти свободен, когда сверху на воина обрушивается нага, которая смогла незаметно подобраться по стенам. Меч достать невозможно, руки прижаты к холодному полу. Сабля в руке воительницы уже занесена для рокового удара, но голова разлетается во все стороны кровавой кашей. "Костяное" копье и отменная реакция некроманта спасают положение. Викарий помог воину подняться и вместе сдвинуть последнюю преграду в форме шкафа.
  Еще никогда прежде Гефу не приходилось так бегать. Они мгновенно пересекли зал, террасу. Остаются позади ступени и мост.
  С каждым вдохом возникает чувство, будто вместо воздуха в легкие попадает огонь, а перед глазами пляшут цветные круги. За мостом бег сменился быстрой хотьбой, останавливаться никто не хочет.
  Обходят гору и начинается спуск. Здесь, на узкой тропке, спешить нельзя, один неверный шаг и целитель уже не поможет.
  Отряд остановился у подножия скалы. Когда дыхание некроманта по-немногу выравнивается, он быстро подходит к Гефу. Воин со шлемом в руках не сразу понял намерения дяди. Резкий удар в левую щеку отбрасывает племянника на ствол дерева.
  -Ты что натворил? — потное лицо дяди перекошено гневом. Орк становится между людьми, если вдруг последует продолжение. — Я же тебя предупреждал… Или ты хотел сдохнуть?
  Геф почувствовал, как болит ушибленное место и лицо заливается краской. Он молчит, стыдно признаться, что просто поддался эмоциям. Службаа приучила беспрекословно подчиняться командиру, да и дядя специально для него это повторил на горе.
  -Может пойдем дальше? — Викарий прервал тяжелое молчание.
  Не глядя на некроманта, воин подобрал выпавший шлем и пошел за остальными. Священник по пути насвистывает веселый мотив, а маг угрюмо ведет отряд к лагерю.
  -Че это ты такой веселый? — Родона раздражает поведение орка.
  -Потому что на свободе, — широкая улыбка Викария больше напоминает оскал собаки.
  -Надолго ли? Когда джинн узнает о твоем исчезновении, то будет искать, — некромант поравнялся с орком. — Потом найдет тебя, а нас убьет и ты снова окажешься с этими красавицами.
  -Вряд ли. Я все таки готовился к этому дню. Сольмир может найти кого угодно только по следам ауры, а я наши стер. Так что, если побыстрее уберемся отсюда, то он ничего не сможет сделать, — самоуверенность целителя поражает Родона. Король Норд-Ола один из самых сильных магов Верхнего мира, а возможно, и самый сильный. Надо будет обсудить это с эльфом, все таки мало кто из колдунов мог сотворить подобное. Такие заклинания из разряда высшей магии. Значит старый орк обладает немалыми способностями.