Игры скрытых желаний. Книга 2. Соединяя миры.

Подводное течение. Противостояние.
 
Глава 1.
 
— Дерево? – переспросила Лера своего иностранного гостя. – Почему?
Она и солист британской группы Дэниэл Блэк стояли возле панно, занимающего всю стену от пола до потолка ее гостиной, и рассматривали изображение мира ее грез и фантазий, где холмистый цветочный луг в виде лоскутного одеяла упирался далеко на горизонте в дымчатую гряду гор.
— Да. Примерно такое. Вот здесь.
Высокий, привлекательный мужчина обозначил размеры предполагаемого дерева ладонями и ткнул пальцем почти в самый центр картины. Потом он посмотрел на Леру в ожидании ответа.
Прикинув в уме то, что предлагал ей рок-певец, женщина, в общем-то, готова была с ним согласиться.
— Возможно, ты и прав, — ответила она, чуть склонив голову на бок. – Если сделать его крону объемной и раскидистой… Вышло бы неплохо.
Пока она относила пустой поднос на кухню и засовывала испачканную одежду гостя в стиральную машину, перед ее  внутренним взором все время стояло растеряно-ошарашенное выражение лица Дэниэла, когда тот увидел картину в ее гостиной.
Необычная реакция, конечно! Нет, безусловно, ее задумка нравилась всем без исключения, кто когда-либо бывал в ее квартире, но первая бурная реакция Дэна была более чем странной. …Да еще этот уверенный тон, когда он давал ей совет с деревом. Будто мужчина знал то, чего не знала она.
Когда Лера вернулась обратно в комнату, гость, скрестив руки на груди, все еще стоял возле ее творения.
— А в твоем мире есть живые существа? – поинтересовался он, не отрывая своего взгляда от панно.
И хотя внешне Дэн выглядел спокойным, внутри него все металось в тревожном смятении. Для него сейчас жизненно важно было выяснить, что же сама Лера знает о том, что судьба предназначила их друг для друга.
— Есть, — хитро улыбнулась женщина. – Вот смотри!
Она подошла вплотную к стене и показала рукой на изображение экзотического южного растения, широкие листья которого были похожи на раскрытые ладони со множеством пальцев.
— Вот здесь, — Лера привлекла внимание Дэна к одному из листьев.
Внимательно присмотревшись, он вдруг с удивлением заметил на его глянцевой вогнутой поверхности крохотного, всего с ноготь зеленого человечка с прозрачными крылышками, на губах которого играла кривая, хитроватая ухмылка. Это сказочное существо по цвету практически сливалось с листом, и заметить его можно было, только если скрупулезно рассматривать каждый дюйм картины. Зная теперь, что искать, он увидел в темной листве еще парочку таких же веселых эльфов.
— Здорово! – восхитился фантазии Дэн. – А еще есть?
Лера улыбнулась и подсказала:
— Поищи в горах.
Мужчина тут же сконцентрировал свое внимание на бежево-коричневой гряде за бескрайним колышущимся лугом. Там, вцепившись в камни толстыми короткими лапами, примостился едва видимый дракон с расправленными кожистыми крыльями.
— Фантастика! – изрек на это Дэн.
Завуалированное волшебство картины потрясало! И поиски новых чудес, конечно, безумно затягивала, но в данный момент его больше всего интересовал другой вопрос.
— А люди? В твоем мире есть люди?
Но Лера отрицательно покачала головой, чем сильно разочаровала Дэна. Но отчаиваться он и не думал. Если его нет в ее вымышленном мире (хотя, по сути, он должен был бы быть там, ведь этот волшебный мир создавался специально для него!), то, может быть, прощупать ее сны?
Женщина тем временем отошла от картины и стала разливать чай по чашкам, дожидающимся их на журнальном столике. Подвинув лимонный пирог ближе к центру, она жестом пригласила гостя к столу.
— Лера, вот ты говорила о том, что видела много разных интересных снов. А было ли такое, что с некоторыми из персонажей ты встречалась по нескольку раз? – закинул удочку Дэн, присаживаясь на диван. — Вот я, например, очень часто видел в своих снах одного и того же ангела. Особенно, когда мне было плохо или грустно. Она воплощала для меня все мои надежды, все стремления.
Сказал и замер. Клюнет ли на это Лера?
Женщина на какое-то время призадумалась. Застыв с чашкой в руках, она вспоминала.
— Нет, — коротко пожала она плечами.  – Разве что только… того падшего, о котором моя книга. Он единственный снился мне три раза подряд с разными промежутками времени.
Воспоминание о сюжете ее книги, до боли напоминающее ему о его неудачной первой любви, заставило Дэниэла нервно заерзать на месте. Он вновь поразился тому, что история, придуманная Лерой, схематично напоминает ему его собственную трагедию, пережитую много лет назад.
А что если…
— А ты не помнишь случайно, когда он тебе снился?
Лера бросила на него недоуменный взгляд, но, слава богу, не озвучила свои подозрения вслух. Дэн понимал, что выглядит по меньшей степени эксцентрично, задавая подобные вопросы, но остановиться уже не мог. Чтобы двигаться дальше, ему необходимо было точно знать, что он не ошибается на счет того, что именно эта женщина и была его суженой. Картина ее мира на стене, в точности, до мельчайших подробностей повторяющая видение в одном из его снов, конечно же, неоспоримое доказательство, но хотелось бы прибавить к этому еще хоть капельку веры…
— Не знаю. Очень давно, — разочаровала его она. – Хотя, постой!
Стремительно вскочив с места, хозяйка дома исчезла за боковой дверью, которая, как подозревал Дэн, вела в спальню. Буквально через минуту она появилась вновь, но уже с толстой тетрадкой в руках.
— Это мой дневник, — пояснила Лера, подсаживаясь к нему. – Сюда я записываю все самое интересное и значительное, что происходит в моей жизни. В том числе и свои сны.
Раскрыв тетрадку примерно на середине, она пролистала несколько страниц назад, пока ее палец не уткнулся в дату.
— Вот! Это было примерно с марта по июнь 2001-го года. Точнее сказать не могу, потому что стала вести записи гораздо позже и многое восстанавливала по памяти. А что?
Дэн сидел, словно молнией пораженный! Он хоть и готов был услышать нечто подобное, но все равно информация повергла его в шок! Все сходилось – Лера тоже видела его в своих снах! И если она ассоциировалась у него с ангелом небесным, то в самый темный период своей жизни, когда Дэн был одержим Анжелой, ее воображение легко могло представить его в роли падшего.
Так что же ей ответить? Ведь она ждет.
Но, к немалому облегчению Дэна, от немедленного ответа его избавил звонок Лериного мобильника. Извинившись и взяв темно-вишневый телефон со стеллажа, женщина вышла в коридор, откуда донесся приглушенный разговор на русском языке.
Воспользовавшись нежданно свалившейся на него передышкой, Дэниэл откинулся назад и начал размышлять о том, что же сказать ему этой женщине. Здравый смысл подсказывал ему, что он не может вот так просто заявить ей о том, что она — его вторая половинка. Это прозвучало бы, как бред! Даже для него все это до сих пор казалось чем-то из мира фантастики. А что уж тогда говорить о ней? Подобным заявлением от малознакомого человека, он мог бы только отпугнуть Леру если не навсегда, то надолго уж точно. Интуитивно он чувствовал, что спешить в таком деликатном деле никак нельзя.
Так что же ему оставалось?
Наверное, только ждать. Присматриваться, импровизировать и ждать подходящего момента, чтобы открыться. А пока он тщательно будет дозировать информацию, делать все возможное, чтобы завоевать ее расположение, и постепенно приближаться к своей цели. Ему бы подольше задержаться в России! Но вот только как он объяснит эту свою «прихоть» Лере? А Трейси?
Дэн представил себе вытянутое от удивления лицо музыкального менеджера (у которой опека окружающих ее близких людей была второй натурой), и по его лицу непроизвольно поползла задорная улыбка.
Да, ладно! Он не будет забегать вперед, а будет действовать согласно обстановке.
Когда Лера вернулась в комнату, чашка гостя уже была пуста, а сам он, расслабленно откинувшись назад и вперив отсутствующий взгляд в панно, мысленно витал где-то в облаках. Руки красавца-музыканта были скрещены на груди и прикрывали обнаженную полоску кожи на груди. Голые ноги, выглядывающие из-под короткого для него халата, вытянуты вперед, а черные, как смоль, волосы зачесаны назад, открывая правильное лицо с тонкими чертами.
Как всегда при виде этого мужчины, сердце Леры остро екнуло и на мгновение подлетело к самому горлу.
Как же он все-таки хорош, как опасно чувственен! Даже в таком глупом, совершенно непрезентабельном виде! И особенно…, когда он смотрит на нее своим острым, как лезвие пронзительно-темным взглядом, неизменно задевающим скрытые струнки ее души и порождающим в сокровенной глубине тела многочисленные микроворонки возбуждения…
— Еще чая? – Лера попыталась скрыть свои чувства за вежливым гостеприимством.
— Нет, спасибо.
Так чем же ей тогда занять своего гостя, пока стираются и сушатся его вещи после встречи с грязной действительностью родного Питера? Телевизор бесполезен, поскольку иностранец все равно не понимает по-русски. Музыка? Но он и так постоянно плавает в ней. Может быть, воспользоваться случаем и расспросить его, наконец, о жизни модели, которая была так интересна Лере?
К ее радости разговор клеился, шел без напряжения или ограничения, которое бывает между малознакомыми людьми. На все ее вопросы Дэниэл Блэк отвечал весьма охотно, без какого-либо стеснения или жеманства, не задаваясь и не красуясь. И хотя Лера представляла себе мир моды в ярких, кричащих красках, сам Дэн говорил об этом периоде своей жизни весьма спокойным, обыденным тоном, словно речь шла о ежедневной монотонной работе клерка в безлико-белом, среднестатистическом офисе, а не о будоражащем мире гламура. В своем рассказе мужчина запнулся лишь один раз, когда пришлось упомянуть о своем переезде в Лондон, и Лера, чутко уловив его нежелание акцентировать на этом внимание, позволила ему сменить тему.
У каждого из нас в жизни есть такие моменты, которые мы стараемся оставить в небытие.
Но когда Дэн впервые упомянул имя Трейси, Леру неожиданно кольнуло за сердце. Ее так и подмывало расспросить того об истинных отношениях между ним и этой женщиной, но она не знала, как сделать это так, чтобы ее вопросы не выглядели бестактными, поскольку в любом случае пришлось бы нарушить рамки приличия и влезть в чужую личную жизнь. Но из брошенных вскользь скупых фраз стало понятно только одно — эти двое знакомы уже очень и очень давно — гораздо раньше того периода, когда Дэниэл стал петь в группе этой женщины. Давняя дружба? Может быть, отсюда проистекают их тесные отношения?
И если Леру интересовали личные отношения между певцом и его музыкальным менеджером, то Дэна в свою очередь мучил вопрос, есть ли кто-нибудь у Леры.
Из их разговоров он уже успел узнать, что женщина была в разводе, и что у нее была дочь, которая почему-то сейчас жила со своим отцом. И это казалось весьма странным, поскольку он не мог понять, что вынудило ее покинуть собственного ребенка, поскольку теплота, нежность и гордость, которые горели в ее взгляде, каждый раз как только Лера упоминала о своей дочери, не вызывали сомнений в том, как сильно она ее любит. Но напрямую спрашивать ее об этом он, естественно, не стал. Решение этой загадки Дэниэл отложил до того времени, когда они станут настолько близки, что смогут доверить друг другу самые сокровенные тайны.
«Если будут настолько близки», — поправил себя Дэн.
Но вот существовал ли какой-либо мужчина в жизни Леры на данный момент? Дэн не заметил в доме никаких мужских вещей — ни бритвы, ни второй зубной щетки в ванной комнате — но сей факт ни о чем не говорил. Она попросту могла встречаться с кем-нибудь и за пределами своей квартиры. Не лезет ли он на чужую территорию, и как это выяснить?
А пока все, что он мог сейчас предпринять – это получше узнать ту, которая имела все шансы стать его единственной возлюбленной.
Но, когда одежда была готова, и Лера любезно ему ее погладила, Дэна охватило тревожное чувство. Не означало ли это то, что их встреча подошла к концу и его вежливо попросят удалиться? Ведь он толком еще так ничего и не успел сделать!
— Мне, наверное, пора уходить? – нерешительно, растягивая слова, спросил Дэниэл. И в то время как его губы задавали этот вопрос, глаза молили о том, чтобы Лера попросила его остаться. — Мне так легко и интересно с тобой, что я готов провести вместе и весь завтрашний день. …Если ты, конечно, согласна.
— Только день? А как насчет ночи?
При последних словах Леры рот знаменитого музыканта приоткрылся от удивления, а брови поползли вверх. Кажется, впервые в своей жизни он потерял дар речи! Вся его поза и выражение лица при этом выражали крайнюю степень растерянности.
Женщина неожиданно непринужденно рассмеялась. Она прекрасно понимала, о чем подумал этот избалованный вниманием прекрасной половины мужчина, и сознание того, что она смогла выбить его из колеи, подлило масла в огонь разгорающегося внутри нее веселья. В этот момент Лера чувствовала себя удивительно легко и свободно, словно пузырек от шампанского. Все еще мысленно посмеиваясь, она решила его более не томить:
— Если хочешь, то я закажу прогулку на катере по ночному Санкт-Петербургу. Побывать в нашей Северной столице в период Белых ночей и не насладиться их романтической атмосферой…?! Это все равно, что приехать в Лондон и даже не взглянуть на Биг Бен!
 
***
 
Лера оказалась права, когда рассказывала ему о непревзойденной, будоражащей атмосфере праздника, царившей над городом с наступлением темноты.
Хотя, как таковой темноты не было и вовсе. Несмотря на то, что время близилось к полуночи, над реками и каналами, по которым они катались на маленьком частном катере, стойко висели светлые сумерки, электризуя как сам воздух, так и нервы всех тех, кто предпочел сегодня ночную прогулку мягкой постели.
В это время на улицах было на удивление полно людей. Словно днем. Но особенно среди них было много веселой, гуляющей небольшими компаниями молодежи, совершенно лишенной какой бы-то ни было агрессии. То тут, то там попадались влюбленные парочки, которые, беспечно бродили по бесчисленным улочкам ярко освещенного города и без стеснения целовались прямо у всех на виду. Перегнувшись через ажурные металлические ограждения набережной и парящих над водой мостов, возбужденные романтикой светлой ночи парни и девушки радостно приветствовали совершенно незнакомых им людей. Они что-то восторженно кричали и приветливо махали руками всем проплывающим мимо них катерам и теплоходам, заражая окружающих своей открытой дружелюбностью и льющимся через край счастьем.
Дэн испытывал непередаваемые ощущения головокружительной романтики и неразделимой общности со всеми этими людьми!
Они сидели на деревянных скамьях, расставленных в виде каре на открытой палубе катера, и молча наслаждались красотами города. Подогреваемый интимно-доверительной атмосферой, Дэн в душевном порыве вытянул руку и накрыл ладонью кисть Леры, покоящуюся на поверхности квадратного столика.
На самом деле ему сейчас хотелось бы чуть большего, чем простое прикосновение рук. Хотелось бы прижать женщину к себе, ощутить ее тепло и…, если удастся, даже поцеловать Леру. Дэн хотел узнать ее еще и с этой стороны. Как она отреагирует на его ласку?  Ответит ли? Насколько они подходят друг другу? Но он боялся разрушить ту робкую связь, что стала устанавливаться между ними, поэтому терпеливо довольствовался тем, что есть, стараясь не торопить события.
Русская писательница, как и он, была завернута и отгорожена от него синим пледом, предусмотрительно выданным им хозяином катера, который все время стоял к ним спиной и невозмутимо правил судном. И, как выяснилось, пледы оказались весьма даже кстати, поскольку на Дэне была всего лишь легкая футболка, а от воды, несмотря на теплую летнюю погоду, шла сырость. К тому же их обдувал довольно-таки прохладный ночной ветерок.
На этот неожиданный, импульсивный жест Лера ничего не ответила. Повернув голову в сторону, она задумчиво рассматривала отражение в воде подсвеченной колоннады Исаакиевского собора и делала вид, что ничего особенного, в общем-то, не происходит. Но внутри себя она мучилась вопросами. Почему он так сделал? Что им двигало при этом? И чего этот мужчина ждет от нее?
Робко пробивающиеся чувства с оттенком близости слишком пугали Леру. Уж больно стремительно разворачивались события, слишком насыщенными были последние два дня. Еще вчера она не знала этого мужчину, а уже сегодня позволяет ему эти безобидные пока вольности. Знакома с ним немногим более суток и уже не может оторваться от него! Даже с Никитой у нее никогда не было подобного шквала чувств, а ведь она знала его гораздо дольше, чем Дэниэла Блэка.
Так что же на самом деле приводило ее в состояние сердечной взвинченности? Сексуальная аура этого мужчины, которую Лера ощущала каждой клеточкой своей кожи? Его природное обаяние или магнетизм? А может быть, здесь сыграло свою немаловажную роль различие между представителями двух стран со своими собственными образами и ритмами жизни? Или же все дело было в том, что в лице британского рок-певца Лера впервые столкнулась с искрометным миром шоубизнеса?
В общем, она затруднялась дать истинную оценку тому, почему между ними пробежала искра, но в любом случае присутствие этого человека неимоверно интриговало и возбуждало все ее естество.
Ну, а как же в таком случае ее Бен, которого она так долго ждет? Ради которого она оставила своего мужа? Готова ли Лера отдаться мимолетному порыву, испытать приключения на одну ночь, а потом мучиться угрызениями совести?
…Бен – Дэн… Какая-то игра слов…
Удивительно, раньше ей претило лечь в постель не то, что с чужим мужчиной, но даже и с собственным мужем, а тут… Почему она испытывает всплеск интригующего возбуждения только от одной мысли, что этот малознакомый ей человек может притянуть ее к себе и поцеловать?
Не-е-ет! Лучше уж сразу не давать волю своим чувствам, изначально держать их в узде, чем мучиться потом. Она чувствует, что на грани того, чтобы пойти на поводу у своей женской натуры и отдать мужчине напротив себя свое сердце. Их миры слишком разные. Солист британской группы «Sky Lyre» — поющий жаворонок, свободно парящий в небе, а она – всего лишь обыкновенная перепелка на земле, несущая маленькие пестрые яйца в виде романов. Может быть, эта встреча для него – всего лишь один интересный эпизод в его жизни и все. Он уедет, будет изредка вспоминать русскую писательницу из далекой для него России, а она останется с тоской по тому, что могло бы быть между ними, если бы они могли встречаться так каждый день, как обычные мужчина и женщина.
Его жизнь, словно бурная, стремительная река, и ее неспешный поток может с легкостью поглотиться его неистовыми водами. Она уже проходила этот урок вместе с Никитой. Но отказаться от будоражащего мира Дэна совсем, когда появилась такая возможность, было бы глупостью. Он был так возбуждающе интересен, что Лера все-таки предпочитала, чтобы их потоки хоть иногда соприкасались или пересекались, не сливаясь при этом воедино. А при таком раскладе, ей не нужны были однодневные отношения. Она не хочет из-за них сгореть, как глупый мотылек в пламени. А значит, ей придется быть твердой.
Лера осторожно высвободила руку из-под его ладони и спрятала ее под пледом. Чтобы это не выглядело так, будто она сделала это специально, женщина плотнее закуталась в мягкую ткань, делая вид, что озябла.
Дэн не стал ее удерживать, но испытал при этом легкое разочарование. С того момента, как он узнал в Лере свою вторую половинку, он незаметно наблюдал за ней, по крупицам собирая информацию.
Итак, она обладала мягким, податливым характером и ассоциировалась у него с теплом домашнего очага, покачивающейся на волнах пристанью и глубоко-нежной мелодией вальса. Рядом с Лерой Дэну было не просто хорошо, а покойно-уверенно, словно он наяву погружался в величавую безмятежность своей любимой Вселенной.
Пока он занимался анализом и витал в облаках, их катер тем временем, обогнув лазерное шоу, в виде сменяющихся друг за другом изображений символов Санкт-Петербурга, встал в акватории самой главной реки города – Неве. Перед ними был обычный мост, четкая ровная линия подсветки которого соединяла два берега, на которых толпились люди.
Дэн вопросительно изогнул бровь:
— Почему мы остановились?
— Скоро увидишь. Осталось пять минут, — ответила ему Лера, взглянув на часы.
Вокруг них на безопасном расстоянии покачивались на воде речные суда всевозможных форм и размеров – от стареньких деревянных лодок до белоснежных яхт и катеров, на палубах которых двигались возбужденные зрители.
Ровно в 1.05 ночи отовсюду послышались радостные возгласы, и Дэн посмотрел туда, куда были устремлены взгляды всех этих людей.
Створки моста перед ними медленно и величаво поползли вверх, образуя в воздухе разорванную посередине арку, которая отчетливо была видна на фоне нежно-синего неба с янтарно-сиреневыми отблесками то ли  угасающего вечера, то ли раннего рассвета. Отражение  в темной мерцающей воде зеркально повторяло плавные движения поднимающихся пролетов-крыльев. Раскрытие продолжалось еще несколько минут, а затем две половинки моста замерли, словно застывшие руки танцора, исполняющего фламенко. Казалось, что мост в защитном жесте ласково обнимает черную гладь реки.
Ощущение отрыва от своего тела, свободного парения, всеобщей эйфории, вдохновения и беспредельного счастья, растекающиеся в пространстве над рекой и ее берегами, выраженные в ликующих криках сотен людей, заставляли трепетать каждую клеточку Дэна. Он еще стоял, скованный неведомыми ему доселе ощущениями, а внутри него уже несмело, делая первые пробные шажки, начала разворачиваться строем высоких звуков и плавных строк новая песня, дурманя голову и унося к небесам.
Видя восторженную отрешенность в глазах своего спутника, Лера негромко засмеялась, чем вывела мужчину из состояния благоговейной неподвижности. Дэниэл повернулся в сторону женщины и поймал ее взгляд. Всего лишь одно мгновение его глаза были серьезными, пронзительно-волнующими, и Лера уловила в них немой вопрос, как уже в следующую секунду в них отразилось тепло, веселые искорки, и задорная улыбка осветила его лицо.
Каждый раз, как он на нее так смотрел — внутри у нее все переворачивалось. Возникало ощущение, что мужчина пытается проникнуть в нее, как можно глубже, в самую душу, в самую суть. И пусть это длилось не дольше пары ударов сердца, сила его взгляда все равно успевала оставить глубокий след внутри, словно от физического прикосновения.
Так о чем же он думал, глядя на нее? О чем спрашивал?
— Мы возвращаемся обратно?
Вопрос Дэна вернул Леру к действительности. Она заметила, что их катерок нырнул уже в один из многочисленных каналов и направился к центру города.
— Как хочешь, — пожала плечами Лера. – Можем покататься еще немного, а можем погулять по городу…
И только тут она заметила темные круги от усталости под его глазами, которые проступили в мягком свете сумерек.
Боже! Она ведь совсем забыла о том, что этот человек всего лишь два…,  нет, уже три дня назад с группой отыграл концерт у них в Санкт-Петербурге, а на следующий день из-за пресс-конференции и встречи с их маленькой компанией у него просто не было времени для того, чтобы полноценно отдохнуть. А она еще таскает его практически сутки за собой по городу!
— …Или могу отвезти тебя в гостиницу, — предложила она.
Дэн настороженно вскинулся, пытаясь по ее лицу прочесть мысли. Она это просто из вежливости сказала или устала от его общества?
— Ты устала? – озвучил он вслух вопрос.
— Нет.
Быстрый ответ и уверенность в ее голосе позволили Дэну расслабиться. Взглянув на часы, стрелки которых показывали почти половину второго, он произнес:
— Тогда, может быть, еще немного, а потом где-нибудь посидим?
— Хорошо.
Валери что-то сказала владельцу катера на родном языке, и они резко свернули влево под небольшой мостик, висящий так низко над водой, что, если встать, можно было бы достать до его выложенного камнем свода рукой.
— У вас всегда так многолюдно в городе по ночам? – впечатлений было достаточно, и Дэн решил поговорить.
— Нет, только около двух месяцев, в период Белых ночей. Дело ведь не в том, что светлые сумерки в ночное время или разводка мостов — уникальные явления. Все это есть и в других местах. Вся соль в том, что только жители Петербурга сумели извлечь из этого нечто особенное, сотворить чудо, и родился волшебный дух летнего праздника. Это люди создают здесь атмосферу, а атмосфера в свою очередь правит балом. Разве ты не чувствуешь полет души и вдохновения?
Дэн просто кивнул.
— Наши поэты всегда воспевали эту пору. Ради этих ночей люди приезжают в наш город со всего света! И это ты еще не видел праздник Алых парусов! Вот где настоящее действо!
— Что это за праздник?
Он спросил об этом просто так, потому что ему нравилось наблюдать за тем, как Лера воодушевляется, светится изнутри, когда говорит о своем городе.
— В эту ночь выпускники всех школ прощаются с детством и встречают взрослую, самостоятельную жизнь. На улицах гуляют нарядные, разодетые в костюмы и бальные платья парни и девушки, повсюду музыка, концерты, а по Неве под праздничный фейерверк проплывает прекрасная бригантина с ярко-красными парусами…
Наверное, Лера продолжала бы и дальше, но их катер плавно замедлил ход и остановился у речной развилки, где на набережной и горбатом мостике толпились люди. Все они были заняты тем, что бросали монетки, пытаясь попасть на весьма маленький, размером с папку постамент, на котором разместилась небольшая, отлитая из металла  птичка. Скульптура была закреплена на высокой гранитной стене набережной, примерно посередине между поверхностью воды  и ограждением наверху.
— Это наш Чижик-Пыжик, — пояснила Лера.
Дэн даже не пытался повторить за ней чудное название птички, поскольку для него это звучало, как простой набор звуков. Он только вопросительно изогнул бровь.
— Если закинуть на него монетку, то это принесет удачу и исполнит желание.
Открытое веселье людей, соревнующихся в меткости и пытающихся поймать удачу за хвост, было столь заразительным, что хотелось включиться в игру.
— Хочешь попробовать? – Лера протянула Дэну несколько металлических кругляшков.
— Спасибо, у меня кое-что есть.
Мужчина достал из кошелька с десяток монет своей страны.
Чтобы такое загадать? В основном туристы по всему миру бросали монеты в фонтаны с тем, чтобы вернуться на это место снова. Может быть, и ему «купить» себе обратный билет?
Но сделать это оказалось куда труднее, чем он себе представлял! Монеты со звоном отскакивали от птички или каменного постамента и падали в воду. Трудность заключалась еще и в том, что проделывать это снизу было чертовски сложно, да и покачивание катера на мелких волнах не способствовало меткости.
Когда монеты закончились, Дэниэл увидел, что Леру так же, как и его, охватило разочарование.
«Интересно, что же она загадала?» — мелькнула у него мысль.
— Ну, и ладно! – махнул он на это рукой.
Но тут их капитан – мужчина средних лет с залысинами возле висков – протянул руку вперед, и Дэн увидел на его раскрытой ладони еще пару монет.
— Спасибо, — поблагодарил его Дэн, и хозяин судна с улыбкой кивнул ему в ответ. – Возьми одну, — предложил он Лере.
— Нет, — покачала женщина головой, – он дал их именно тебе.
— Хорошо.
Зажав новый шанс на удачу в кулаке и прикрыв глаза, Дэниэл загадал, чтобы у них с Лерой в итоге все получилось. Пусть судьба будет к ним и дальше благосклонна!
Люди на набережной замерли. Бросив быстрый взгляд на женщину рядом с собой, Дэн резко выбросил руку и метнул серебристый кругляшок в сторону скульптуры. Тот подскочил на постаменте, сделал пару оборотов вокруг своей оси и… плюхнулся в воду.
Раздались возгласы разочарования. Лера сморщила носик и развела руками.
Но у Дэна оставалась еще одна монетка. Теперь мужчина не торопился. Сосредоточившись и целясь не в птицу, а в гранитную стену за ее спиной, он сделал последний бросок. Монета отскочила от каменной кладки и замерла на пьедестале.
— Есть! – радостно воскликнул Дэн и победно вскинул руку вверх.
Отовсюду раздались аплодисменты, одобрительные выкрики, но больше всех почему-то радовалась за него Лера. Женщина энергично хлопала в ладоши, свободно смеялась, а в ее глазах через край плескалось счастье и… гордость.
Гордость за него?
В душе Дэна разлилось тепло, а сердце защемило от нежности. Не отрывая взгляда от ее глаз, он обнял ее за плечи и притянул к себе. Это было так естественно!
Катер дернулся и, развернувшись влево, нырнул под ближайший мост. При рывке оба они шлепнулись на заднее сидение, но Дэн при этом умудрился не выпустить Леру из своих объятий. Его рука уверенно, но мягко обхватывала ее и прижимала плечо к своей груди.
Его кожа под тонкой футболкой была горячей, как печка, а глаза обжигали сильными, едва сдерживаемыми эмоциями. Внутренне Лера оцепенела, и по ее телу прошла трепетная волна возбуждения.
Неправильно истолковав мурашки на ее коже, Дэниэл взял плед со стола и спрятал их обоих под мягкой тканью от ночного воздуха, который обтекал их тела. Под пледом он снова обнял ее за плечи.
Лера мысленно махнула рукой на свои сомнения, и уютно устроилась у него на плече, уткнув лоб в его шею. Закрыв глаза, она впитывала в себя его мужской запах с тонкими нотками одеколона, его проникающую под кожу мощную энергетику и слушала биение его сердца, которое ощущалась в пульсации вены на шее. Необычная смесь безмятежного покоя и внутреннего возбуждения, обостряла все чувства и делала восприятие обыденных вещей более ярким. Звуки вокруг будто бы стали отчетливее и в то же время отодвинулись на задний план. Этот явный мир с людьми и их повседневными проблемами покрылся дымкой несущественности, неактуальности, и Лера с удивлением заметила, что подстраивается под дыхание этого мужчины. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на том, как глубоко вздымается и опадает его грудь.
Интересно, о чем он думает?
Разлепив веки и приподняв голову вверх, Лера столкнулась с изучающим и задумчивым взглядом Дэна. Снова немой вопрос в его почти черных сейчас глазах — но уже в следующее мгновение в них сквозит нежность, и плещутся эмоции. Медленно подняв свободную руку, Дэниэл ласково заправил выбившуюся из общей массы прядь ее волос за ухо, а затем, словно не решаясь, его пальцы, едва касаясь кожи, прошлись вниз по ее щеке и замерли на подбородке. Горячий и в то же время смущенный взгляд переместился вслед за ними и сосредоточился на ее губах. Лера почувствовала, как его большой палец прошелся по нижней губе, слегка оттягивая ее вниз, пробуя, изучая на ощупь. И после того, как он насладился впечатлением, Дэн медленно…, мучительно медленно, давая ей возможность остановить его, не отрывая своего проникающего в душу взгляда от ее глаз, стал наклонять голову к ее лицу.
Лера замерла и перестала дышать. Мир затих и растворился в желании. Только он! Только его дыхание! Она с тугим нетерпением ждала того мгновения, когда их губы соприкоснутся… Но…
Раздалась трель телефона, который завибрировал в кармане у Дэна — аккурат между их бедрами — и это разбило то волшебное притяжение, что возникло между ними. Еще секунду назад затуманенные желанием глаза Дэниэла вдруг приобрели осмысленное выражение, в них отразилась досада, и по сжавшимся в тонкую линию губам и напрягшемуся телу, Лера поняла, насколько сильно тот раздражен.
Кинув на нее виноватый взгляд, мужчина вытащил сотовый телефон, но, посмотрев на экран, нахмурился.
— Да? – бросил Дэн коротко и напряженно.
Невидимый собеседник что-то быстро тараторил в трубку, и все, что могла расслышать Лера — это то, что голос был женским.
— Когда? – был очередной вопрос ее спутника, и снова непрерывный поток слов на том конце.
Лера поймала на себе взволнованный, обеспокоенный взгляд Дэна, который необдуманно цеплялся за нее, как за спасательный круг. Сев прямо, она тактично освободилась из его объятий, давая мужчине возможность сосредоточиться на разговоре. Плед соскользнул с его плеча, и женщина плотнее закуталась в мягкую материю.
Дэниэл сидел, напряженно распрямив спину, смотрел прямо перед собой и хмурил брови.
— Хорошо, — произнес, наконец, он и посмотрел на часы. – Я в любом случае вылетаю ближайшим рейсом.
Из динамика до Леры донеслось вялое возражение, но Дэн его отмел:
— Нет, ждите, скоро буду у вас.
Отключив телефон, мужчина еще с минуту держал его в ладонях, задумчиво смотря перед собой, а затем убрал обратно в карман и посмотрел на Леру.
— Что-нибудь случилось? – спросила она.
— Да. Мой друг попал в аварию. Мне нужно лететь в Лондон.
— Что-то серьезное?
Дэн пожал плечами:
— Не знаю. Говорят, что нет, но я должен убедиться сам.
— Конечно. Отвезти тебя в гостиницу?
— Да. Прости… – добавил он уже с сожалением, проводя пальцами по ее щеке.
— За что? – во взгляде Леры было легкое недоумение.
Но Дэн знал за что. За то, что обстоятельства складываются таким образом. За то, что позволил себе ворваться в ее жизнь. За то, что при этом обрывает все на полпути, оставляя за собой шлейф неопределенности. И… за то, что так и не поцеловал ее.
А теперь момент упущен, чары разбиты, и он не может предвидеть, как сложатся  отношения между ними в дальнейшем.
Тем временем Лера сказала несколько слов капитану, и они понеслись к тому месту, с которого и началась их прогулка.
— Можно я буду тебе звонить? – поинтересовался он у Леры, когда на горизонте замаячила пристань.
— Конечно. Я запишу тебе свой телефон в машине.
— И электронный адрес, если есть.
Дэн не собирался играть в детские игры, кто кому позвонит первым. Он собирался сделать это сразу, как только прилетит в Лондон и войдет в свою квартиру, чтобы не потерять связь и закрепить между ними робко зарождающиеся чувства.
Даже на прощание он не решился поцеловать ее. Момент был неподходящим, и его попытка сделать это сейчас, выглядела бы, по крайней мере, пошло.
 
 
Глава 2.
 
Потратив время только на то, чтобы забросить вещи домой, переодеться и позвонить Лере, Дэн уже мчался в Оксфорд, где жил его друг Том со своей девушкой Викторией.
Дверь ему открыла подруга Тома, и Дэн тут же впился глазами в ее лицо, пытаясь прочесть по нему о состоянии дел у его друга.
— Проходи, — посторонилась в сторону та, пропуская его внутрь тесной полутемной прихожей.
Выражение ее лица хранило каменную невозмутимость и безмятежность. Но Дэн уже хорошо знал, что холодная маска на красивом, точеном лице русской модели лишь видимость, за которой скрывается большая душа и любящее сердце.
— Быстро ты! — в словах Виктории проскользнуло удивление.
— Вылетел первым же рейсом, и сразу к вам — пояснил Дэн, протискиваясь мимо нее в коридор.
Когда он вошел в комнату, то увидел полулежащего на диване Томаса, прикрытого легким пледом.
— О! Кто к нам пришел! – воскликнул друг при виде него.
— Чего это ты валяешься среди бела дня? – попытался отшутиться Дэн. – Совсем тебя Виктория избаловала!
В то время, как он привычно шутил с Томом, его глаза внимательно окидывали друга, пытаясь не упустить ни одной детали. Крупная шишка у виска, пара длинных ссадин на щеке и небольшая гематома, спускающаяся с шеи на плечо под ворот футболки. Руки, лежащие поверх прикрывающей его клетчатой ткани, были вполне целы, не считая глубокой, длиной царапины возле локтевого сгиба.
— И не говори! Не жизнь, а одно удовольствие!
— Как ты? – уже серьезно спросил Дэн, беря стул и садясь рядом с импровизированным ложем больного.
— Нормально! – Том, как всегда излучал оптимизм и уверенность. – Пара царапин и вот это…
Он откинул плед и показал ногу, от бедра до ступни замурованную в гипс.
— Перелом?
— Нет. Слава богу, только растяжение и небольшая трещина. Через месяц танцевать буду.
— Ну-ну… — скептически прокомментировала Виктория за спиной Дэниэла. – Дэн, кофе?
— Да, спасибо.
— Может быть, приготовить тебе что-нибудь посущественнее? – любезно предложила она.
— Если честно, то не откажусь. Ел только в самолете да перехватил сэндвич по дороге сюда.
— Хорошо.
И Виктория горделивой походкой проследовала на кухню.
— Дэн, извини, что выдернули тебя. Это все Тори. Я говорил ей, что произошедшее яйца выеденного не стоит, но ты же знаешь, как она упряма. Вбила себе в голову, что ты обязательно должен быть в курсе.
— И правильно сделала, — отмел его извинения Дэн. – Ты же мой лучший друг! Поставь себя на мое место. Если бы что-нибудь случилось со мной, хотел бы ты знать об этом в первую очередь?
— Конечно!
— Ну, вот видишь! И я рад, что все не так страшно.
Но Дэн сделал для себя пометку в уме о том, чтобы подробнее обо всем расспросить Викторию. Надеяться только на слова Томаса было глупо. Дело не в том, что он не доверял своему другу, просто преувеличенно-оптимистическая оценка окружающего  мира  была в крови  у этого человека.
— И как это тебя угораздило?
Томас захлопнул рот, кинул быстрый взгляд в ту сторону, куда ушла его подруга, и по его лицу расплылась хитрая улыбка.
— Только Тори не говори, — понизив голос, заговорщически подмигнул он Дэну. – Ехал по дороге и на одну цыпочку засмотрелся. Вот это был вид, я тебе скажу! Явно студентка из университетского городка.
Дэн не выдержал и рассмеялся. Отсмеявшись, он вытер выступившие на глаза слезы:
— Ну, ты даешь!
— А что? – глаза Тома излучали саму невинность. – Ты не представляешь, какие у нее ноги! А формы! Мечта! Сказка!
— Эй! А как же Виктория? Ты с огнем играешь!
— Да ты не понял! Я же для нашего общего дела! Думал завербовать ее для нашего агентства. Уже прикидывал, как лучше к ней подкатить.
Всего лишь полгода назад Томас и Виктория открыли свое собственное модельное агентство, в котором являлись равноправными партнерами. Оба они, как и Дэн, были в свое время моделями, но решили выйти на другой уровень, так сказать, опробовать себя в новом деле.
— И только?!
— Конечно! Пальцем бы ее не тронул! Я ведь Тори люблю!
— Ну, тогда ладно, – смилостивился Дэн. Но заметив искры в глазах друга, переспросил: — Что?
На губах Тома заиграла лукавая улыбка.
— Смотреть то мне на них никто не запрещает! – пояснил он.
— Ах, ты ж, проныра! – Дэн шутливо ткнул его кулаком в плечо. — Так что, удалось поймать бабочку?
— Нет. Только обочину и дерево за кюветом, а нимфа исчезла.
Слова друга снова вызвали смех Дэна.
— А как у тебя дела? – поинтересовался Том, когда Дэн затих.
— Очень хорошо. …Даже очень хорошо!
Дэн вспомнил о том, что, наконец, отыскал ту, которую видел в своих снах на протяжении многих лет и в существовании которой уже перестал верить. Это реально воодушевляло, открывало второе дыхание.
— Я рад, — глаза друга были пытливо-серьезные. – И что тебя так задержало в России?
— Женщина.
— Женщина?! – потрясенно повторил за ним Томас. – Класс! Просто супер! Ну-ка, ну-ка рассказывай! – нетерпеливо заерзал он, готовясь к расспросам. — Тебя не так-то легко подцепить на крючок, матерый ты волк-одиночка! Хочу знать все!
— Ну… Она – русская писательница, наша поклонница и просто очень хороший человек. По ее роману сняли фильм, где будет звучать одна из наших песен. Кстати, Виктория читала эту книгу.
Томас скривился от столь скудной информации.
— И все? Это не интересно. Почему она вдруг тебя зацепила? Что в ней особенного? И на какие отношения с ней ты рассчитываешь? Простой флирт и игра? Совместный отдых? Только постель или серьезные чувства?
— Фу, как плоско! А если честно, то не знаю. Она мне нравится… Нет, даже больше чем нравится! Но пока только дружба.
— Дружба…? – разочарованно произнес Томас и откинулся на подушки.
— А, как ты думаешь, возможно развить это в нечто большее, когда мы разделены расстоянием и границами? — Дэн немного завелся. — Это не во Францию съездить: полчаса в туннеле под Ла-Маншем — и уже там.
— Дэн, не кипятись! Уж о разделенной расстоянием любви ты мне можешь не рассказывать! Между мной и Тори был океан и тысячи километров, величиной в два авиа перелета, а между вами всего лишь Европа.
Перед тем, как переехать в Великобританию к Виктории, Том жил и работал в Чикаго. Влюбленные редко виделись, но сумели найти выход из положения и не растерять любовь.
А музыкальный менеджер их группы и бывшая подруга Дэна – Трейси? Ей с Аланом тоже приходилось несладко, пока они не поженились. Она в Лондоне, а он в Нью-Йорке, и так несколько лет. Каждому из них приходилось чем-то жертвовать в жизни ради любимых. Так чего же он ноет, даже еще не начав строить отношения? Испугался трудностей?
— Да, прости, Том. Ты совершенно прав.
Дэниэл даже повеселел. Все не так страшно, как кажется на первый взгляд. По сравнению с ребятами ему еще повезло – не так уж далеко находится Россия от Великобритании.
Но с другой стороны…, перед ними не стояла проблема сомнений насчет того любит ли их партнер или нет. У обеих пар чувства возникли быстро и были взаимными, а он так и не успел выяснить то, как Лера на самом деле к нему относится. «Почти поцелуй» не в счет. Желание возникло спонтанно и могло быть навеяно романтической обстановкой, которая кому угодно вскружит голову.
Да, и как он вообще может просить от жизни любви Леры, если сам еще не уверен в своих собственных чувствах к ней?!
— Ладно, посмотрим, — поставил он точку в этой теме.
 
***
 
Но если  в разговоре с другом на предмет своих отношений с Лерой Дэн пока и мог поставить временную точку, то для самого себя в конце череды вопросов стояли одни лишь жирные многоточия.
Стоя в надвигающихся сумерках возле окна своей квартиры со скрещенными руками на груди, Дэниэл невидящим взглядом смотрел на тихую улицу за стеклом и пытался проанализировать ситуацию, которая сложилась между ним и его предполагаемой половинкой.
Если он осознанно воспринимал положение вещей, то со стороны Леры он натыкался на тонкую стену недоверия и не мог определиться с его причиной. Неудачный брак? Слишком быстрое развитие событий? Или же его давление на нее?
Как бы то ни было, но он чувствовал, что не имеет никакого права подгонять ее или напрямую влиять на ее решения. Ее приход к нему должен быть добровольным, а иначе слишком много темных пятен и барьеров может встать между ними. Все, что он может делать в этой ситуации — это постепенно завоевывать ее расположение, пока полное доверие не сотрет перегородки между ними.
Все это, конечно же, понятно. Но Дэн боялся, что пока он находится здесь, ее жизнь там тоже не будет стоять на месте. И может случиться так, что найдется некий другой мужчина, который в отличие от него сможет находиться рядом с ней каждый день, ежечасно оберегать и заботиться о ней. Это перед ним цель была предельно ясна, а для Леры Дэн был всего лишь заезжим гастролером. Он даже не мог ей рассказать о той ниточке, что их связывала без того, чтобы не отпугнуть ее. Поэтому электронная переписка и общение по скайпу¹ между ними носили чисто приятельский характер, а самому Дэну приходилось тщательно дозировать информацию и свои чувства, которые вдали от нее приобрели для него оттенок влюбленности и бессильного томления, и позволять им лишь слегка превышать негласно установленную планку дружбы.
Но этого слишком мало! Время и расстояние только отдаляют их друг от друга. Так что же, снова лететь в Россию?
Он бы так и сделал. Тем более ребята из группы все равно наслаждаются сейчас заслуженным отдыхом перед тем, как вплотную заняться новым альбомом. Но прошло всего две недели с того времени, как Дэн вернулся в Лондон, и поэтому его приезд без видимой причины вызовет справедливое удивление и послужит новым давлением на женщину.
Возможно, если бы рядом с Лерой была хотя бы маломальская частичка него самого, тогда постоянные мысли о нем смогли бы стереть из ее сознания барьеры и заочно сблизить их. Как сделать так, чтобы она смотрела на этот предмет и вспоминала о нем? Может быть, отправить ей подарок, как благодарность за ее гостеприимство?
Сама идея показалась Дэну весьма даже привлекательной. Но что же подарить Лере, если он практически ничего о ней не знает, как не знает и об обычаях страны, где она живет?
«Виктория!» — пришло ему на ум. – «Лучше всего посоветоваться об этом с ней, ведь как-никак, девушка сама уроженка России, а поэтому сможет подсказать ему нечто дельное».
Не откладывая все в дальний ящик, Дэн кинулся к телефону.
Трубку поднял Томас.
— Да? – донесся до Дэна бодрый голос друга.
— Привет, Том!
— О, Дэн! Рад тебя слышать! Как дела?
— Прекрасно, если не считать того, что от безделья на моем ковре скоро протрется тропинка, и его придется менять. После плотного гастрольного графика могильная тишина в квартире наводит ужас.
В трубке раздался смешок Тома.
— Так приезжай к нам. Поживешь, поможешь Тори в агентстве, пока я валяюсь на диване с бесконечными счетами и сметами.
— Как-нибудь… — туманно пообещал ему Дэн. – Как твоя нога?
— Неплохо, но бегать пока еще не могу. Передвигаюсь на костылях. Не представляешь, как надоело сидеть дома и слушать ото всех, как прекрасна жизнь за стенами!
— Кстати, Виктория дома?
— А где же ей еще быть по вечерам? Следит за мной, как за дитя малым, будто это она на пять лет старше меня, а не наоборот.
— Скажи еще, что тебе это не нравится!
— Ну, почему же. В этом есть ряд преимуществ… — в голосе друга послышалось довольное урчание кота, объевшегося сливок. – Из-за того, что во мне полно нерастраченной энергии от постоянного сидения дома, ей теперь часто приходится брать на себя роль громоотвода…
У Дэна вырвался смешок. Как же он все-таки любил этого любвеобильного кролика!
— Я рад за тебя! Дай мне Викторию, пожалуйста. Мне нужно с ней поговорить.
— Заговор за моей спиной?
— Да. Планируем, как лучше от тебя избавиться, пока ты не довел ее до полного изнеможения.
— Ну-ну…
Когда к телефону подошла Виктория, Дэн не стал тратить время на формальные любезности, а сразу озвучил вопрос:
— Привет! Можешь мне посоветовать, что подарить женщине – твоей соотечественнице?
— Какой возраст? – ее голос был по-деловому серьезен, и Дэн был рад, что Виктория сразу перешла к сути, не размениваясь на обычное женское любопытство.
— Примерно одних лет со мной.
— А какой характер ваших отношений?
Дэн задумался.
— Пока только приятельские, но с перспективой перетекания их в более близкие. Лично я хотел бы большего, но не уверен, что она питает ко мне те же самые чувства.
— А повод?
Дэн поразился тому, как обстоятельно девушка подходила к этому, казалось бы, простому вопросу.
  — Она была моим гидом в Санкт-Петербурге, показывала город. Я хотел бы отблагодарить ее, но так, чтобы она не отказалась от моего подарка и, пользуясь им, каждый раз вспоминала обо мне. Чем чаще, тем лучше. Хотелось бы, что-нибудь неординарное.
  — Ну, тогда ювелирные украшения точно не подходят. Это намек на развитие интимных отношений. Или тебе именно это и нужно?
— Нет, нет! Слишком рано, — Дэн слегка запнулся. — …Во всяком случае, не сейчас. Думаю, что ее бы это напугало и не вызвало ничего, кроме отторжения как подарка, так и меня.
— Цветы?
— Я уже думал об этом. Это слишком банально. Да и простоят они несколько дней, а затем увянут. А если я ей буду посылать их регулярно, то мои подношения потеряют новизну и наскучат.
Виктория некоторое время молчала, обдумывая ситуацию.
  — Тебе нужно выбрать нечто такое, что было бы интересно ей и одновременно было бы связано с тобой, — немного нараспев, задумчиво строила она фразу. — Не очень дорогое, но и не дешевое, чтобы не навязываться и в то же время показать, насколько она важна для тебя. Что она любит?
— Не знаю, — он смущенно засмеялся. — Я толком не успел это выяснить, поскольку виделись мы всего ничего. Это Валерия Брайт — писательница, книгу которой ты мне когда-то советовала почитать.
— Да, я в курсе. Мне Том рассказал.
— Знаю только, что она любит фантазировать. Говорила, что писательство — это ее хобби. Включает музыку и пишет, — и тут Дэна осенило. — Точно! Подарю ей хорошую музыкальную стереосистему. Как думаешь, нормально будет?
— Конечно, отличная идея! Без намека на более близкие отношения, и твой голос может слушать каждый день.
— Отлично! – Дэн уже мысленно потирал руки. – Только вот… как я отправлю подарок ей? Воспользоваться специальной службой доставки?
— Можно сделать проще, — предложила ему Виктория. — Ты выберешь то, что хочешь ей подарить, а я через своих хороших знакомых закажу это в Санкт-Петербурге. Ей не только доставят, но и установят стереосистему по всем правилам. Устраивает такой вариант?
— Конечно! – его охватило нетерпение. Он уже прямо сейчас готов был приступить к делу. Уж что-что, а в музыке и хорошей аппаратуре он разбирался! – Спасибо тебе!
— Не за что!
 
***
 
— Стереосистема??? Я ничего не заказывала!
Парнишка лет двадцати-двадцати трех — представитель компании «Мир Звука» — в фирменном синем комбинезоне с ярко-желтым логотипом на груди нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед полураскрытой дверью Лериной квартиры и прижимал к груди планшет с документами. За его спиной маячили еще двое таких же работников фирмы, у ног которых стояли весьма объемные коробки.
— Вы, наверное, ошиблись.
Заглянув в свои бумаги, парень уточнил:
— Карпатова Валерия Борисовна?
— Да… — теперь к удивлению Леры примешивалась неуверенность.
— Тогда никакой ошибки. Не волнуйтесь, товар оплачен вместе с доставкой и установкой. Можно войти?
— Да, пожалуйста.
Лера посторонилась в сторону, открывая дверь шире, и, подхватив коробки на руки, ребята внесли их внутрь.
— Куда поставить?
— Не знаю…
Неординарная ситуация выбивала из колеи.
— В какой комнате будем ее устанавливать?
Нужно отдать должное парню, он был предельно терпелив с растерянной, а от того слегка заторможенной клиенткой.
— Сюда, пожалуйста… — Лера проводила их в гостиную.
— Распишитесь, пожалуйста, в получении, — ей протянули документы с ручкой. – Здесь еще пакет. Может быть, он Вам все разъяснит?
После того, как Лера поставила подпись в двух местах, она вскрыла полиэтиленовый пакет, и ей на руки выпали три компакт-диска и открытка, на которой была фотография Биг Бена. Перевернув ее обратной стороной, она увидела надпись по-английски, выполненную от руки черными чернилами:
«Спасибо за гостеприимство и незабываемые впечатления! Прими мою искреннюю благодарность в виде этого подарка. Надеюсь, он тебе понравится. К нему прилагаются два наших альбома и диск с песнями, которые в них не вошли».
И подпись: «Дэниэл Блэк».
Так вот в чем дело! Все встало на свои места.
— Мы можем установить стереосистему прямо сейчас. Если, конечно, Вам это удобно, — предложил работник фирмы, окидывая помещение профессиональным взглядом. – Или договоримся на любое другое время.
— Нет, нет, можно и сейчас.
Взяв со стола раскрытый ноутбук, за которым она работала до этого над третьей частью книги, Лера удалилась на кухню, предоставив ребятам полную свободу действий.
Вот это да! Удивил, так удивил!
Хоть Лера и не разбиралась в технике, но понимала, что подарок довольно дорогой. Ей было как-то неловко принимать его, но и обижать Дэниэла она не хотела. Ведь тот сделал это от всей души. А еще было очень приятно, что он помнит и ценит те дни, которые они провели вдвоем в Питере. Больше всего Лера боялась, что британский певец уедет и выкинет ее из головы, как нечто несущественное в своей жизни, но к ее вящей радости этого не произошло. Они продолжали часто общаться (не реже двух раз в неделю), и, хотя и не делились сокровенным — их разговоры длились порой весьма долго. Но Лера понимала, что интернет и телефон – не лучшее средство для откровений, поскольку личная информация этого человека могла бы легко стать достоянием общественности.
А главное, вот ведь хитрец, он не обмолвился ей ни словом о том, что затевает! Не от того ли, что сюрприз планировался, а значит мысли о ней занимали какое-то время голову Дэниэла, подарок был приятен Лере вдвойне?
От размышлений ее отвлек очередной звонок в дверь.
«Интересно, кто бы это мог быть?» — недоумевала Лера, выходя в коридор.
На пороге стоял Виктор – продюсер кинокомпании «Взлет», которая снимала фильм по ее первой книге о падшем ангеле. Он был уставшим, немного помятым, но на лице при этом сияла счастливая улыбка. Как всегда, на нем был неизменный темный костюм и галстук, в руках был букет из кустовых белых хризантем.
— Привет! Извини, что без предупреждения, но есть повод.
— Привет, проходи, — Лера пригласила его внутрь, принимая цветы.
— Что это у тебя тут творится? – поинтересовался он после того, как увидел бригаду работников, деловито снующих у нее в гостиной. – Ты купила новую аппаратуру?
— Нет. Это подарок.
Виктор метнул на нее пытливый взгляд, и Лера смутилась.
— Могу я спросить, от кого?
За вопросом крылся личный интерес, о котором она знала. Еще каких-то пару месяцев назад этот мужчина сделал ей предложение руки и сердца, но Лера ему вежливо отказала, ссылаясь на то, что не любит его. Они решили сохранить их отношения на прежнем уровне, но Виктор не терял надежды на то, что со временем Лера все-таки согласиться стать его женой.
— От вокалиста группы «Sky Lyre» Дэниэла Блэка, — пояснила она. – Это его благодарность за то, что я показывала ему город.
— Ничего себе?! – не смог сдержать своей болезненной реакции Виктор. В его взгляде проскользнула подозрительность. – Достойный подарок!
— Может быть, чаю?
Лера попыталась переключить внимание продюсера на нечто более нейтральное.
— Не откажусь.
И они прошли на кухню.
Пока Лера ставила чайник, Виктор рассматривал диски, лежащие на столе.
— Это тоже он прислал?
Легкая враждебность исчезла из его голоса, и он снова звучал дружелюбно и непринужденно.
— Да. Смотри, на них автографы всех участников! – глаза Леры загорелись. – Правда, здорово? Боюсь только, что Настя будет их у меня клянчить, чтобы похвастаться перед друзьями, — Лера легко засмеялась и любовно погладила футляр ничем не примечательного диска. – А это – песни, которые еще никто не слышал! Прослушаю их сразу, как только установят систему.
Она уже предвкушала момент! И тут она вспомнила о том, что Виктор пришел сюда не просто так.
— Ты говорил, что есть повод. Какой? Надеюсь, хороший?
— О, да, — мужчина улыбнулся и горделиво откинулся назад. – Хочу сказать, что фильм готов к прокату. В августе состоится его премьера. Будешь присутствовать на его первом показе?
— Да, конечно! – воодушевленно согласилась Лера.
— Только предупреждаю, — по веселым искоркам в глазах было видно, что Виктор несказанно рад ее согласию. – Там будет пресса и телевидение. Чтобы подогреть интерес к фильму, предварительно запустим рекламу на телеканалах, а по окончанию устроим банкет, на котором будет присутствовать много нужных нам людей. Нужно создать фон для успеха.
Нельзя сказать, что присутствие средств массовой информации не пугало Леру, но разве могла она пропустить столь важное событие в своей жизни только из-за собственной стеснительности.
— Кстати, — добавил Виктор. – Насколько тесные отношения установились между тобой и этим солистом группы?
— Ну, не знаю… — Лера была сбита с толку вопросом Виктора. – Переписываемся в интернете. Иногда он звонит…
— Отлично! Может, пригласишь его с группой на премьеру? Это еще одна шикарная реклама для нашего фильма, которая не будет лишней.
Лера пожала плечами:
— Можно попробовать. Хотя ничего не обещаю.
 
 
Глава 3.
 
Дэн с радостью ухватился за приглашение Леры! Естественно никто из группы лететь с ним в Россию не захотел, но он особо и не расстраивался по этому поводу. Именно поэтому он один и представлял их группу на показе фильма, который должен был состояться на следующий же день после прилета. Затем он планировал провести здесь еще несколько дней перед тем, как отправится домой. Требовалась его помощь в Оксфорде.
В аэропорту Санкт-Петербурга по его личной просьбе его должна была встречать Лера, и Дэн не находил себе места от волнения, предвкушая тот момент, когда снова ее увидит. Когда же он вошел в зал ожидания, его обступили вездесущие журналисты, за спинами которых он сумел разглядеть ту, к которой, по сути дела, и стремился.
На душе сразу потеплело, и неясная тревога стала покидать его тело, уступая место покою и уверенности.
Рассекая толпу, как ледокол обступающие со всех сторон льды, Дэн направился прямо к ней. Правда по дороге ему все-таки пришлось ответить на некоторые вопросы прессы, а то бы они от него не отстали, но затем он настойчиво отмел все их последующие поползновения в личное пространство и оказался прямо напротив Леры.
— Привет… — мягко поздоровался он с ней.
— Привет! Пойдем?
Дэн кивнул, и они направились к выходу. И только сейчас он заметил рядом с Лерой симпатичную девушку лет семнадцати со свободно свисающими темно-русыми, до середины плеч прямыми волосами. Она семенила рядом с Лерой и почти не сводила с него своего восхищенного взгляда. Поначалу он принял ее за одну из поклонниц группы, но то, как она упорно следовала за ними и уверенно держалась рядом, наводило на мысль, что девушка здесь неслучайно.
— Познакомься, это моя дочь Анастасия, — перехватила Лера заинтересованный взгляд Дэна.
— Очень приятно, — протянул немного удивленный Дэниэл, и женщина увидела, как он переводит слегка обескураженный взгляд с нее на дочь.
Она мысленно усмехнулась, наблюдая за тем, как уверенный в себе популярный певец робко протягивает руку Насте. Дочь напросилась вместе с ней встретить гостя, поскольку шанс пообщаться с иностранной знаменитостью выпадает крайне редко, если даже не сказать один на тысячу. И Лера не видела ничего плохого в том, чтобы удовлетворить ее любопытство. Тем более Настя немного дулась на нее из-за того, что мать не познакомила их еще в прошлый раз.
Если честно, то события в то время развивались так стремительно, что мысль о том, чтобы не то что познакомить, а даже элементарно сфотографироваться или взять автограф у рок-певца, даже не пришла ей в голову. Поэтому Лера и решила наверстать упущенное сейчас.
Предоставленная кинокомпанией машина ждала их сразу напротив стеклянных дверей. Ей предстояло отвезти Дэниэла в ту же самую гостиницу, в которой он останавливался в свой первый приезд в Санкт-Петербург. Вышедший из авто шофер уложил его чемодан в багажник, и Дэн галантно открыл дверцы для Леры с дочерью. К его удовольствию девушка юркнула на переднее сидение, поэтому иностранный гость расположился сзади рядом с ее матерью.
Дэниэл был несказанно рад видеть Леру и жалел лишь о том, что сегодня им не удастся побыть наедине и всласть пообщаться.
 
***
 
Показ фильма происходила в одном из маленьких по понятиям Дэна кинотеатров на Невском проспекте. Будь он продюсером, выбрал бы для этого нечто посолиднее, но видимо у организаторов данного мероприятия были на то свои причины.
Они сидели в темном зале и смотрели фильм. По левую сторону от Дэна расположился специально нанятый для этого случая переводчик – полноватый мужчина лет сорока в  темно-синем костюме и слегка выпирающим брюшком, а по правую руку — Лера. Ее дочь занимала место сразу за ней, а дальше шли актеры и представители съемочной группы.
С двоими из них Дэну уже доводилось встречаться, когда смешной молоденький парнишка-режиссер и солидный продюсер кинокомпании приходили к ним в гостиницу вместе с Лерой для переговоров по поводу использования одной из их песен в своем фильме. Остальных ему представляли перед самым началом показа, но Дэн не видел резона запоминать их всех.
Все были одеты нарядно по случаю торжества – мужчины в костюмах, женщины в дорогих платьях, в особенности выделялась своим чересчур откровенным нарядом  одна актриса с ярко-рыжими волосами. Но Дэн должен был признать, что хотя невесомое длинное платье этой искусительницы и подходило больше для вечернего коктейля, чем для подобного мероприятия, оно все же достойно подчеркивало ее красивые формы. На нем же был скромный белый джемпер с черной тонкой полосой, идущей по краю длинных рукавов и треугольному вырезу, да идеально отутюженные черные строгие брюки. Поскольку он только косвенно имел отношение к происходящему, то не видел смысла в торжественности со своей стороны. Но не без тайного удовлетворения Дэн отметил, что интуитивно угадал цвета Леры, и они вдвоем весьма выгодно сочетались.
Сегодня на ней было с виду очень простое черное приталенное платье чуть ниже колен с широкими белыми полосами, идущими по краю скромного квадратного выреза и пересекающими наискось грудь, обхватывая спину сзади в области лопаток, но Дэн знал, что за простотой и элегантностью этого наряда стоит знаменитая итальянская марка. По тому, как непринужденно женщина его носила, было понятно, что хорошие вещи, по сути, являются для нее привычными.
Интересно, откуда?
Переводчик постоянно жужжал на ухо, отрабатывая свой хлеб, но Дэн отмечал переводимые им реплики только краем сознания.  Почти все его внимание было сосредоточенно на теплой близости Леры и на том, с каким интересом она наблюдает за ходом событий, разворачиваемых в киноленте. Он вообще был падок на чужие эмоции, а ее живые чувства так и вовсе впитывал, как губка. Для того, чтобы быть к автору произведения, по которому был снят этот фильм, поближе, Дэн то и дело наклонял голову к ее уху и просил пояснить тот или иной момент в картине, втягивая в себя приятный, фруктовый аромат шампуня, идущий от ее волос. Темнота в зале и внимание зрителей, прикованных исключительно к экрану, создавали призрачное ощущение интимности и изолированности  их с Лерой от других людей, заключая их в невидимый кокон, свитый из объединенного дыхания.
Дэн не мог дождаться того момента, когда они останутся только вдвоем, но к сожалению он знал о том, что впереди их еще ждет фуршет, который может затянуться до поздней ночи. И неизвестно еще, останется ли у них сегодня время тесно пообщаться. Если нет, то значит, день для него будет потрачен впустую.
Когда в зале зажегся свет, раздались аплодисменты, и главные участники съемок поднялись на сцену. Дэн наблюдал за тем, как продюсер фильма вытащил Леру на помост вместе с остальными. Женщина шла неохотно, смущаясь, и Дэниэл едва сдерживал себя, чтобы не вскочить с места и не вырвать ее руку  из лап этого слишком уж самоуверенного в себе человека. Чтобы обуздать в себе порыв оградить Леру от того, чего она делать не хотела, он отвел взгляд и посмотрел на ее дочь. Сидящая через кресло от него девушка широкой улыбкой, смешными ужимками и громкими хлопками в ладоши подбадривает свою мать.
Как оказалось на самом деле, Анастасии было только пятнадцать. Девочка развилась не по годам и выглядела старше своих лет. Даже манера держаться и разговаривать были не как у подростка, а как у вполне сформировавшейся уже личности. Подобная уверенность в движениях и целостность натуры могли появиться лишь у человека, который не ставил под сомнения любовь к себе окружающих его людей. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Дэн первоначально ошибся с ее возрастом.
Впрочем…, Анастасия чем-то напоминала ему его самого в юные годы, когда недетское упрямство, самоуверенность и завидное упорство в достижении цели всегда прибавляли ему лет. И… если бы они с Лерой встретились не сейчас, а в далеком прошлом, то эта юная копия его половинки реально могла бы быть сейчас его дочерью.
Будто уловив его взгляд, девушка повернула голову в его сторону и дружелюбно улыбнулась. В этот самый момент Дэн чутко уловил протянувшуюся между ними нить доверия и робко зарождающихся приятельских отношений. Подмигнув ей, он улыбнулся в ответ и вернулся к происходящему на сцене, с которой участники съемок произносили краткие речи.
Последовавшая за этим импровизированная пресс-конференция в холле кинотеатра, где яблоку негде было упасть от толпы жадных до сенсаций зрителей, вездесущих журналистов с микрофонами и операторов с камерами на плечах, не вызвала у Дэна ничего, кроме чувства обреченного раздражения и усталости. Пытаясь избежать назойливого внимания, он старался держаться в стороне, за спинами людей, хотя оставаться незаметным было весьма трудно, поскольку его голова все равно возвышалась над рядами. Поэтому он хорошо видел, как во время своего интервью продюсер вдруг взял Леру за плечи и, вытащив ее вперед, поставил перед собой для того, чтобы она разделила с ним минуты триумфа. Таким образом, женщине поневоле пришлось отвечать на вопросы журналистов.
Дэн нахмурился и стал взволнованно переминаться с ноги на ногу. Разве тот не видит, что на самом деле оказывает ей медвежью услугу? Лера была в явном замешательстве, все ее ответы были вялыми, действия нерешительными, а щеки начали покрываться краской смущения. Она сильно нервничала и жестко теребила сумочку в своих руках. Каждый раз, когда звучал очередной вопрос, она непроизвольно бросала взгляды по сторонам, словно искала поддержки. Виновник же ее стресса, совершенно не замечая ее состояния, горделиво стоял рядом и счастливо улыбался в телекамеры.
Не раздумывая ни минуты, Дэн вежливо отодвинул в сторону стоящего перед ним мужчину с богатой кучерявой шевелюрой и вышел вперед. Потребовалась всего пара секунд для того, чтобы встать рядом с Лерой и продюсером. Переводчик же, как приклеенный следовал за ним по пятам.
Дэн прекрасно осознавал, что его внезапный выход на передний план может быть расценен людьми, как эгоцентричная попытка самовлюбленной звезды урвать для себя минуты славы, но ему в данный момент было на это наплевать, поскольку главная цель была достигнута, и внимание прессы тут же переключилось на его персону.
За это он был немедленно вознагражден вздохом облегчения, вырвавшимся из груди Леры, и краем глаза он заметил, как та ретировалась за спины актеров, стоящих позади них плотной стеной.
Дэн был несказанно рад облегчить ей жизнь и взять тяжесть общения с бесцеремонными журналистами, которая была ему уже привычна, на себя. Когда он достаточно удовлетворил их любопытство, он вернулся к Лере и поймал на себе ее благодарный взгляд.
— Спасибо, — тихо произнесла она, и Дэн, взяв ее руку в свою, легонько пожал, выражая свою солидарность.
Сердце было согрето мыслью, что она-таки оценила его поступок.
 
***
 
В просторном помещении студии, где проходил праздничный банкет по случаю удачной премьеры фильма по периметру были расставлены длинные столы, заваленные изысканными закусками, включающими в себя осетрину и бутерброды с красной и черной икрой. По залу сновали официанты с подносами в руках, заполненными бокалами с шампанским и маленькими цветными канапе.
В качестве украшений здесь присутствовали лишь большие, в два человеческих роста снимки, изображающие самые удачные кадры из фильма и служащие ширмами для прикрытия серых стен. Довольно яркий свет прожекторов, висящих под бетонным потолком, равномерно заливал каждый дюйм выкрашенного болотного цвета краской пола, по которому неторопливо от кучки к кучке перемещались хозяева и гости торжества.
— Можно с Вами сфотографироваться?
— Конечно.
Дэн обнял за плечи Настю и широко улыбнулся, в то время как Лера направляла в их сторону объектив фотоаппарата. После нескольких кадров дочь подбежала к ней и проверила качество снимков.
— Класс! Девчонки обзавидуются! – а затем, обернувшись к Дэну, поблагодарила его по-английски: — Спасибо! Можно потом еще … Мам, как будет автограф?
Лера перевела за нее.
— Ну, конечно! — последовал ответ Дэна.
— Мам, пусть он потом на фото распишется. Не хочу, чтобы  автограф стоял на салфетке. Ведь он не завтра уезжает?
— Нет, — Лера ласково пригладила ее волосы. – Он говорил, что останется здесь на несколько дней.
— Вот и отлично! Ладно, пойду, познакомлюсь поближе с вашим режиссером, — и Настя упорхнула в сторону скучающего Романа, оставляя ее с Дэном наедине.
К ним подошел молодой человек в униформе официанта и предложил шампанское. Дэн отказался, а Лера взяла узкий фужер и пригубила вино.
— Ну, как тебе здесь? – спросила она.
Дэн поморщился:
— Скучно.
Лера невольно рассмеялась.
— Если хочешь, то подброшу потом тебя до гостиницы. Мы с Настей скоро уезжаем, — она глянула на часы. – Уже довольно поздно, а мне еще в Сестрорецк ее везти.
— Куда? – не понял Дэн.
— Она живет за городом. Я хотела оставить ее у себя на ночь, но завтра у их класса экскурсия в другой город. Поэтому ей придется рано вставать.
— Спасибо. Было бы неплохо.
Их разговор прервал подошедший Виктор. Вежливо улыбнувшись Дэниэлу, он обратился к ней:
— Лера, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это очень важно.
— Хорошо, — кивнула она ему, и, обращаясь уже к Дэну, пояснила: — Я сейчас приду.
Виктор фамильярно обнял ее за плечи и повел к центру зала. Удаляясь, Лера заметила немного растерянный взгляд Дэна. При этом он чему-то хмурился. Желая его приободрить, она кивнула: мол, не скучай, я ненадолго.
Двое мужчин, с которыми Виктор хотел ее познакомить, выглядели весьма комично, и Лера решила отобразить их в одном из своих будущих произведений. Первый из них был весьма тучен, можно даже сказать, чрезмерно толст. Круглый, как раздувшийся до огромных размеров шар, он то и дело важно оттирал со лба пот, словно касался святыни. Неуместная, казалось бы, при такой форме надменность и спесивость, сквозившие в каждом его движении, говорили о том, что этот человек был облачен определенной властью. Скорее всего, властью денег, думала Лера, поскольку атрибуты в виде массивной золотой цепи на шее, крупных перстнях на пальцах и поблескивающими бриллиантами часами на руке были призваны вопить о безобразном богатстве их владельца.
В противоположность первому второй мужчина был длинен и очень худ. Его живые, подвижные глазки-бусинки не могли долгое время оставаться в неподвижности и постоянно шныряли по округе, как будто стремились охватить сразу все пространство целиком. Если он и заглядывал вам в глаза при разговоре, то тут же отводил их в сторону. Но, несмотря на немного отталкивающую крысиную внешность, его глаза светились умом и внутренним достоинством. Поэтому Лера сделала для себя вывод, что этому человеку просто не хватало уверенности в себе и веры в адекватности восприятия его окружающими людьми.
— Лера, познакомься, это Павел Владимирович и Денис Сергеевич – возможные спонсоры нового фильма о твоем ангеле, представил мужчин Виктор.
— Очень приятно, — проявила она вежливость, протягивая руку.
После потного рукопожатия толстого Павла Владимировича поцелуй кончиков ее пальцев Денисом Сергеевичем казался верхом галантности.
— Им так понравился фильм, что они готовы вложить приличную сумму во вторую часть. В свою очередь, это даст нам возможность подключить к работе американские студии для создания определенных спецэффектов, что поднимет будущую картину на существенно другой уровень.
— Замечательно.
Лера была рада за Виктора, но не понимала, зачем сюда пригласили ее. Обговорить условия договора на экранизацию ее второй книги они могли бы и потом, отдельно от этих людей.
— Понимаешь, до того как Павел Владимирович решил вложить деньги в наш фильм, он уже рассматривал подобную возможность в другой кинокомпании, но наш проект заинтересовал его больше. Через два дня ему нужно дать ответ там, а так как готового сценария у нас нет, то он не может определиться.
Лера взглянула на толстяка-спонсора, но тот молчал, снисходительно позволяя Виктору объяснять все за него.
— Мне неудобно тебя просить, но не могла бы ты набросать скелет будущего сценария без подробного описания сцен для того, чтобы иметь хотя бы примерное представление о возможном бюджете фильма. Просто никто не знает произведение лучше, чем его автор.
— А когда нужен набросок сценария?
— Если честно, то уже сегодня. – Виктор смущенно засмеялся. – Но если тебе удастся сделать это к четвергу, то будет просто замечательно.
Прикинув, что это уже послезавтра, Лера подавила вздох. Это означало, что ей придется проторчать за компьютером всю ночь и весь последующий день. И то неизвестно, успеет ли она.
— Хорошо, — неуверенно согласилась она, — я постараюсь.
— Вот и замечательно! – расслабился продюсер. – Размер моей благодарности не будет иметь границ! – выдал он дежурную фразу.
Поговорив еще минут пять на нейтральные темы, Лера решила, что соблюла уже все необходимые нормы приличия, поэтому решила откланяться.
— Куда ты так спешишь? – Виктор последовал за ней и остановил ее, положив руку на плечо. – Пойдем к ребятам, поднимем пару бокалов за успех.
— Спасибо, но, во-первых, я за рулем, а во-вторых, наш гость совсем один.
— Ну и что? – возмутился Виктор. – Он взрослый человек. Может обойтись и без няньки.
— Он не знает русского, а переводчик ушел домой.
— Кстати, что меня очень даже удивляет, поскольку этому парню оплачены сутки работы. Придется пожаловаться на него в компанию, которая его предоставила.
Лера неопределенно пожала плечами.
— Прости, но я не могу его бросить. Это было бы невежливо, — кинула она уже на ходу.
Виктор махнул рукой и остался стоять на месте, глядя вслед ее удаляющейся фигуре.
Перед тем, как присоединиться к Дэниэлу, Лера поискала глазами свою дочь. Настя все еще стояла рядом с рыжим мальчишкой-режиссером и бессовестно, по-женски уверенно с ним флиртовала, вгоняя парня в краску. Роман смущался и не сводил задиристо-веселых глаз с ее девочки.
Лера усмехнулась. Надо же, ее дочь выросла! Уже пробует свои чары на представителях мужского пола. Поняв, что у Насти все в порядке, она двинулась на поиски Дэна.
Когда она подошла к тому месту, где оставила иностранного гостя — его там не оказалось. Красавец-звезда стоял возле одного из столов с тарелкой в руках и в окружении стайки щебечущих женщин, каждая из которых из кожи вон лезла, стараясь привлечь его внимание именно к себе. Он ослепительно им улыбался и, кажется, наслаждался ситуацией.
Ее пронзила легкая обида и разочарование. В то время, как она беспокоилась о нем, он ничуть не нуждался в ее заботе и развлекался, как мог. Но Лера мгновенно отмела промелькнувшую в ее сознании мысль о возможной ревности со своей стороны. Она его не любит, отношения у них чисто платонические, дружеские, так с чего ей ревновать? Он волен поступать, как хочет, и нет ничего зазорного в том, что ему нравится общество других женщин. Если уж на то пошло, то Лера вообще ничего не знает о его личной жизни! Может быть, у него в Англии осталась любимая женщина, или же он  – прожженный ловелас!
Но, положа руку на сердце, она чувствовала, что это не так. Было в Дэне нечто необъяснимо надежное и… чистое, неиспорченное. Несмотря на то, что этот человек парил в заоблачных для нее высотах, рядом с ним она никогда не чувствовала себя серой или ущербной, как бывало порой с Никитой. Даже наоборот, она ощущала себя яркой личностью подстать ему самому, будто Дэн щедро делился с ней своей энергетикой. Рядом с ним она становилась другой, словно возвращалась на много лет назад во времена своей незамутненной молодости.
Так разве может она судить его или тех женщин, что вились возле него, как бабочки возле нектара? Пусть себе развлекается!
Лера развернулась и отправилась за дочерью. Но не успела она сделать и пары шагов, как за спиной раздалась знакомая английская речь:
— Лера! Подожди!
По ее лицу непроизвольно поползла глупая, счастливая улыбка.
Подлетев, Дэн бережно схватил ее за локоть и развернул так, чтобы видеть ее лицо.
— Не бросай меня больше, пожалуйста, одного! — его глаза с подкупающей мольбой смотрели на нее. – Я ни слова не понял из того, что болтали те женщины на ломанном английском языке. Пришлось стоять и глупо улыбаться всему, что они говорили.
Дэн специально умолчал о том, что намеренно отпустил переводчика, чтобы тот не путался у них под ногами. Он рассудил, что в таком случае Лера будет вынуждена постоянно находиться при нем, и не ошибся. Не считая ее короткой отлучки с Виктором, женщина весь вечер не отходила от него ни на шаг, позволяя Дэну незаметно наводить мосты и сглаживать имеющиеся между ними шероховатости.
Лера засмеялась:
— Хорошо, Дэн. Больше не буду.
И получила радостную улыбку в ответ.
— Чем займемся завтра?
Чувство вины, проступившее на лице Леры при полном воодушевления вопросе Дэна, заставило его насторожиться.
— Прости, Дэн, но я буду занята целый день. Так уж получилось. Хотела свозить тебя в Петергоф на фонтаны, но теперь придется это отложить. Если хочешь, то закажу тебе экскурсию, чтобы не скучал.
Дэниэла охватило разочарование. Что за черт! Он в России уже сутки, а ему так и не удалось побыть с ней наедине. Постоянно вмешиваются какие-то обстоятельства и тормозят их сближение. А теперь еще и завтрашний день летит коту под хвост! У него потом еще только пара дней, и он должен будет лететь обратно в Англию.
Но ведь надо же себя чем-нибудь занять…
— Хорошо, спасибо. Было бы неплохо. Хотя это и не будет столь увлекательно, как с тобой. Тогда, может быть, послезавтра?
Ответом было молчание – Лера размышляла.
— Боюсь что-либо обещать наверняка, — произнесла она задумчиво, — но я постараюсь.
К ним подошла чрезвычайно довольная собой Настя, и глаза матери наполнились любовью и теплотой. Они обменялись парой реплик, и Лера спросила Дэна:
— Мы уезжаем. Поедешь с нами или вызвать тебе такси?
— С вами, — ответил он, ни на секунду не задумываясь.
— Тебя сначала отвезти или Настю?
— Настю. Я покатаюсь с вами, посмотрю.
— Хорошо. Но это займет часа полтора — два.
— Ну и пусть. Мне некуда спешить, а в гостинице одному сидеть не хочется.
Дэна это очень даже устраивало. Лишний час в машине наедине с Лерой – хоть что-то, чем вообще ничего. Может быть, ему еще удастся уговорить ее поужинать в каком-нибудь ресторане…
Но мечтам Дэна не суждено было сбыться. После того, как они отвезли Настю за город, где за глухими высокими заборами прятались двух и трехэтажные кирпичные коттеджи, олицетворяющие крикливую фантазию и достаток своих владельцев, Лера сразу же повезла Дэна в гостиницу. Она мотивировала свой отказ тем, что ей придется плотно поработать для того, чтобы иметь потом возможность полностью посвятить оставшиеся два дня Дэну.
Но зато он смог хоть краешком глаза заглянуть за завесу прошлого Леры. Ведь дом, куда они отвозили ее дочь, принадлежал ее бывшему супругу, а значит, жизнь Леры долгое время протекала за стенами  этого бетонно-стеклянного особняка. И хотя они и не выходили из машины, высадив Настю у ворот, и видели строение лишь в приоткрывшийся проем ворот, Дэну теперь стало понятно, откуда у Леры это спокойно-привычное отношение к дорогим вещам.
И если некоторые элементы мозаики и заняли свои места, то вопрос, как же она при таком богатом муже осталась без средств к существованию и вынуждена была работать официанткой в кафе — повис в воздухе.
 
***
 
Пять часов вечера.
Лера устало потянулась, разминая затекшие конечности и спину. К ее удовольствию впереди маячил конец ее титанических трудов по наброску сценария, поскольку проделано было уже около трех четвертей всей работы. Если дело пойдет так же споро и в дальнейшем, то уже ближе к полуночи она сможет сбросить все Виктору по электронной почте.
Но сейчас ей просто необходима была пауза, и Лера решила пойти перекусить.
Словно поддерживая ее желание, желудок глухо и недовольно заворчал. Но как только она поднялась со своего места, раздался звонок в дверь.
«Кого это еще нелегкая принесла?!» — думала Лера, выходя в коридор. Только гостей ей сейчас не хватало!
Какого же было ее изумление, когда на пороге своей квартиры она обнаружила  Никиту!
За те три года, что они жили порознь, они ни разу не встречались. Вряд ли жизнь могла их круто изменить за это время, но все же Лера жадно вглядывалась в своего бывшего супруга и видела такой же оценивающий взгляд с его стороны.
Все те же коротко стриженные светло-русые волосы, тот же цепкий, властный взгляд опушенных пышными ресницами глаз, волевой подбородок, статная поджарая фигура и расправленные плечи. Душа компании и баловень многих женщин выглядел все так же потрясающе в белых летних брюках и выпущенной наружу нежно-бирюзовой рубашке с коротким рукавом. В руках он держал букет из крупных желто-синих ирисов.
— Привет! – за показной бравадой Лера расслышала нотки неуверенности. – Вот, решил зайти в гости. Впустишь?
— Да, конечно, проходи, — Лера начала отходить от шока, вызванного его появлением.
— Пришел тебя поздравить с прошедшим Днем рождения  и выходом на экраны фильма по твоей книге, — он будто оправдывался. – Настя вчера мне все уши об этом прожужжала.
Очутившись в коридоре, он стал с любопытством озираться по сторонам.
— Это тебе, — вспомнил вдруг Никита о цветах. – Твои любимые из нашего сада. Правда летние махровые уже отошли, сейчас входят в силу только эти японские, но они все равно лучше дохлых магазинных. Дина теперь ухаживает за ними вместо тебя.
Шустрая двадцатисемилетняя Дина была их ландшафтным дизайнером и по совместительству садовником, поэтому приходила пару раз в неделю для того, чтобы поддерживать сад и декоративные посадки в должном состоянии.
Лера же питала особое пристрастие к ирисам, и Никита об этом прекрасно знал.
— Раздевайся, — она достала для него из тумбочки тапочки.
Когда Никита прошел в комнату, Лера вошла вслед за ним и встала возле дверей.
— А у тебя здесь очень мило, — заключил ее бывший супруг, разглядывая обстановку.
Необходимости отвечать Лера не видела. Главное, что всего, что она сейчас имела, она добилась сама без чьей-либо помощи. Взяв с полки высокую квадратную вазу, женщина вышла за водой.
По возвращении в гостиную Лера застала Никиту, рассматривающего ее картину на стене. Цветы заняли центральное место на столе, и она залюбовалась их развернутыми нежными лепестками в виде пропеллера.
— Ты, наверное, гадаешь сейчас, зачем я пришел, — неожиданно начал Никита, подходя и вставая рядом с ней.
Лера пожала плечами, продолжая поправлять ирисы.
— Есть немного, — она была насторожена, не зная, как себя вести.
— Я хочу помириться, — его голос звучал сильно и уверенно. – Мы оба наделали кучу глупостей в свое время, но я понял, что наш разлад — не повод держать друг на друга зло. Ты – молодец, сумела выбиться, а я был дураком, раз не замечал в тебе раньше скрытого потенциала.
После его неожиданного откровения Лера взглянула ему в глаза. Она знала, что подобное заявление давалось Никите не без труда. По своей сути он был лидером, вожаком и хозяином, поэтому самоуничижение и признание чужих успехов, а тем более ее собственных, было нечто из ряда вон выходящим.
— Все-таки мы прожили вместе достаточно времени, чтобы вот так взять и перечеркнуть все хорошее, что было между нами, — продолжал тем временем Никита. – Да и не хочу я больше стоять между тобой и Настей. Это никого не делает счастливыми. Ни нас, ни ее. Пусть бывает у тебя столько, сколько захочет. Только… — отвернувшись и пряча глаза, он сел на диван, — я не готов еще отпустить ее полностью. Пусть, пока все остается, как сейчас. Да… и в любом случае решать ей. Ну что, мир?
До боли знакомые ей глаза, которые даже после расставания не перестали быть для нее родными, выжидающе смотрели на Леру. Слишком многое их связывало.
— Хочешь чаю? – вместо прямого ответа спросила она, протягивая ветвь мира, и увидела, как оттаял его взгляд.
— А может, ты меня покормишь по старой памяти? А то я еще не обедал, — на щеках Никиты от лукавой улыбки появились две ямочки, которые он передал по наследству дочери. – Заскочил домой – и сразу к тебе. Или, если хочешь, то сходим в ресторан, отметим наше примирение…
— Нет, но спасибо за приглашение, — на сердце Леры стало вдруг легко и свободно. Тугой узел, с которым она уже настолько свыклась, что не замечала, распрямился, отпуская душу. – Просто у меня еще куча работы на сегодня. Но покормить тебя смогу, тем более и сама собиралась. Правда на разнообразие не рассчитывай, поскольку я не ждала гостей. Разогретую картошку с котлетами будешь?
— С превеликим удовольствием!
— Тогда пошли на кухню.
Пока Лера подогревала еду на сковородке, они обсуждали старых знакомых и делились информацией о событиях, что происходили с ними за этот период. Разговор не стихал ни на минуту даже тогда, когда приходилось орудовать ножом и вилкой. Все, как в прежние времена, будто и не стоял между ними болезненный для обоих разрыв…
В дверь снова позвонили. Лера удивленно застыла с вилкой в руках.
— Ты кого-то ждешь? – спросил Никита.
— Нет, — покачала она головой.
Да, что же это за день сегодня такой! Прямо час пик какой-то!
Когда она распахнула дверь, то увидела опирающегося одной рукой о косяк сияющего Дэна, одетого весьма ярко. Он был в черных узких джинсах, пурпурно-красной футболке с белой надписью крупными буквами и бейсболке на голове. В пальцах перед глазами мужчина крутил широкие солнцезащитные очки.
— Привет! – радостно произнес он, но заметив недоуменное, но отнюдь не счастливое лицо Леры, немного сник. – Извини, что нагрянул без предупреждения, но я хотел устроить тебе небольшую разрядку и вытащить куда-нибудь, пообедать.
Желая задобрить свой нежеланный, похоже, для нее визит, Дэн вытащил из-за спины и протянул ей большой букет мелких кремовых роз.
Лера вдруг задорно усмехнулась и покачала головой. В тот же момент с души Дэна свалился камень.
— Проходи уж, — милостиво разрешила она, забирая у него цветы. – Как ты меня нашел? Ты ведь адреса не знаешь.
— Я пешком шел. Запомнил дорогу, когда ты отвозила меня в гостиницу. Здесь ведь не далеко. Ты не сердишься?
Действительно гостиница «Москва» была примерно в получасе ходьбы по прямой от набережной реки Фонтанки, где находился дом Леры.
— А-а-а… — беспечно махнула она рукой, отметая его извинения.
Вообще Дэну показалось, что сегодня она была особенно счастлива и по-детски беззаботна. Он то ожидал встретить сопротивление и заранее готовился к бою, желая урвать для себя хотя бы пару часов наедине с ней, а тут… В чем же было дело?
Лера с его букетом исчезла на кухне, и Дэн, оставив бейсболку с очками на тумбочке, проследовал за ней. Но, как только он повернул за угол — растерянно встал прямо возле порога, будто налетел на невидимую стену.
За накрытым столом по-домашнему в тапочках и большой кружкой в руках возле пустой уже тарелки сидел довольно привлекательный мужчина и с любопытством взирал на Дэна. По-своему красив, с хорошим, спортивным телосложением без капли жира и уверенным взглядом. Дорогие качественные вещи и пара золотых печаток с вкраплениями драгоценных камней указывали на то, что деньги для него не проблема. В общем, видный мужчина его возраста и… по тому, как свободно тот себя здесь чувствовал — похоже, более удачливый соперник Дэна.
А может быть, это всего лишь какой-нибудь родственник…?
Пока Дэн оценивал обстановку, Лера сказала пару фраз этому мужчине на своем родном языке, а затем представила их на английском:
— Знакомьтесь. Никита – Дэниэл.
Во взгляде этого светловолосого мужчины Дэн уловил искры напряженной подозрительности, которые исчезли так же быстро, как и появились. Возможно, это ему только почудилось, поскольку сейчас глаза таинственного незнакомца излучали приветливость и дружелюбие.
Поднявшись со своего места и, отложив салфетку в сторону, мужчина подошел к нему.
— Никита, — представился он еще раз по-английски, протягивая руку, и добавил: — Лерин муж.
Дэн оторопел!
Муж? Он не ослышался?
Нерешительно отвечая на крепкое рукопожатие, Дэн не сводил своего удивленного взгляда с Леры. Но та никак не прокомментировала заявление этого человека, поскольку была занята тем, что наливала воду в пустую вазу. Закончив с этим, она поставила букет на подоконник, поправила розы и начала убирать грязную посуду со стола.
Что же теперь ему делать? В данный момент Дэн чувствовал себя, как рыба, выброшенная из воды. Он был оглушен, дезориентирован и внутренне заморожен свалившейся на него информацией. Ведь Лера не сделала ни единой попытки поправить этого Никиту, а значит, его слова являются правдой. Но ведь ему казалось….
Ладно, чего ломать голову. Единственное, что он может сделать в данной ситуации – это выяснить мучающий его вопрос при первой же оказии.
— Дэн, будешь кофе? Не растворимый, заварной, — вывел его из задумчивости голос Леры.
— Да, спасибо, не откажусь.
В углу кухонной столешницы Дэн заметил аппарат для приготовления кофе. Насколько он помнил, раньше его здесь не было. Интересно, эта машина появилась здесь ради него или для удовлетворения нужд сидящего напротив него мужчины?
Не дождавшись особого приглашения, Дэн скользнул на стул по другую сторону стола и стал наблюдать за тем, как Лера засыпает черные зерна в кофе-машину. Когда женщина запустила аппарат, между «супругами» состоялся короткий диалог, и Дэн пожалел о том, что не может понять, о чем те говорили. Это вызывало страшную досаду. Создавалось ощущение некой общности, интимности между этими двумя и у Дэна возникло беспокойное чувство того, что он был здесь лишним. Действия этой пары были привычно слаженными, отработанными годами совместной жизни, не требующими лишних слов, к тому же Никита расслабленно, по-хозяйски откинулся на спинку стула и вертел в вытянутой руке чайную ложку, в то время как сам Дэниэл сидел напряженно, словно был физически стянут тугим коконом неопределенности.
Пряча смутную тревогу за вежливой улыбкой, Дэн сейчас горячо желал лишь одного: чтобы этот человек ушел, и он мог бы выяснить у Леры истинное положение дел. Неизвестность подтачивала терпение и горечью разъедала душевное равновесие. Он прекрасно понимал, что если не уйдет Никита, то это придется сделать ему, поскольку он меньше всего хотел быть третьим-лишним в их тесной компании.
Дэн по-детски глупо загадал, что если Лера поставит заваренный кофе только перед ним, то значит, он ей не безразличен. Но судьба распорядилась иначе, и чашка с ароматным напитком появилась не только возле его ладоней, но и там, где сидел Никита. Правда женщина, даже не спрашивая их, учла вкусы обоих мужчин за этим столом. И в то время как Дэн потягивал крепкую, горьковатую жидкость, его соперник добавил в кофе сливки и сахар. Сама же Лера, по обыкновению, предпочла чай.
Напряжение и неловкость плотной дымкой висели в воздухе. Разговор за столом не клеился, поскольку между ними стоял языковой барьер. Никита то ли не слишком хорошо знал английский язык, то ли принципиально им не пользовался, четко определяя границы для Дэниэла, но по тому, как внимательно тот слушал его диалоги с Лерой, Дэн все же предположил, что бывший супруг все же понимает, но предпочитает не обращаться к нему напрямую.
Впрочем…, и Дэну говорить с ним было не о чем.
Щекотливое положение спас звонок телефона в кармане у Никиты. Раздраженно и резко разговаривая с невидимым собеседником, мужчина хмурился и был явно чем-то недоволен. Наконец он отключил сотовый и с сожалением, выраженным кривой миной, сказал пару слов Лере, объясняя, по-видимому, ситуацию. Затем к несказанной, едва сдерживаемой радости Дэна тот попрощался и вышел в коридор. Донесшийся щелчок закрываемой за соперником двери прозвучал для Дэна торжественными финальными аккордами.
Закатив глаза к потолку, он воздал хвалу господу и ангелу-хранителю, если таковой у него имелся, за то, что есть еще на этой земле справедливость!
С уходом Никиты, обстановка в квартире разительно изменилась. Во всяком случае, так показалось Дэну. Дышать стало свободнее, и он стал яснее чувствовать присутствие и настроение Леры, словно сенсорный радар внутри него, настроенный на эту женщину, заработал снова.
— Еще будешь кофе? – заботливый, непривычно ласковый голос Леры неожиданно омыл Дэна теплом, окончательно унося тревогу.
— Нет, спасибо, — в тон ей ответил он.
— Пойдем тогда в комнату. Мне надо немного передохнуть.
Первое, что увидел Дэн, войдя в гостиную, конечно же, была картина, а второе, на что он уже специально обратил свое внимание – стереосистема, занимающая центральное место на новой стеклянной тумбочке под плоским телевизором. На столе стояли свежие ирисы, и Дэн сразу подумал о Никите. Цветы были явно не из магазина, а значит, зная  вкусы Леры, ее бывший супруг принес то, что она любит. И Дэн взял это себе на заметку.
Лера тем временем, не стесняясь его, залезла с ногами на диван, согнув их в коленях, и откинувшись на плюшевую подушку в тон зеленым занавескам, выгнулась чуть назад, расслабляя спину. Послышался удовлетворенный вздох.
Сев боком на мягкое сидение у нее в ногах, Дэн закинул локоть на спинку и подпер ладонью шею. Он смотрел на ее прикрытые глаза и жалел о том, что не умеет делать  массаж, в котором Лера похоже сейчас очень нуждалась. По залегшим теням под глазами и слегка скованным движениям он видел, что Лера устала.
— Лера, наверное, я лезу не в свое дело, но можно спросить? – все-таки он решил выяснить мучавший его вопрос. Чем раньше, тем лучше.
— Да? – женщина распахнула глаза и выжидающе уставилась на него.
Отведя на секунду взгляд в сторону, Дэн снова посмотрел на нее.
— Никита действительно твой муж?
— Да, — кивнула она, и его накрыла волна отчаяния.
— Но…, ведь ты же говорила, что вы развелись.
— Нет, Дэн, — ее голос звучал мягко, как для ребенка. — Я говорила, что мы разошлись и не живем вместе. Но я не говорила о том, что мы расторгли наш брак.
— Почему? Ты его еще любишь? Или он не дает развода?
— Нет. Дело не в этом, — Лера сомневалась, стоит ли вообще говорить на эту личную тему с Дэном, но заглянув в его пытливые, взволнованные глаза, не смогла устоять. — Понимаешь, когда мы расставались, у нас были разногласия по поводу того, с кем останется Настя. Муж потребовал того, чтобы дочь жила с ним. Он даже грозился судом. На тот момент я не могла ему противостоять, поэтому просто взяла вещи и ушла. А брак… Никита ни разу не заикнулся о разводе, а я…, наверное, так сильно боялась окончательно потерять Настю, что предпочитала формально оставаться его женой. Мне было легче жить, зная, что я имею законное право на нее.
Посмотрев на Дэна, она увидела, что тот хмурится, а рука на его коленях сжата в кулак. Но, заметив ее взгляд, он тут же расслабился, и в глазах отразилось теплое сочувствие.
— Знаешь, я никому об этом раньше не рассказывала, кроме своих родителей, конечно, — поправилась Лера. — Ты – первый.
На лицо Дэниэла легла мягкая полуулыбка.
— Спасибо за доверие. Тогда чего он хотел от тебя сейчас?
— Помириться.
— Зачем?
Лера невольно рассмеялась:
— Ты похож на вредного мальчишку, который не хочет делиться своей игрушкой. А если серьезно, — с нее слетело все веселье, — Дэн, у нас общий ребенок, и я рада, что Никита пошел на компромисс. Поверь, это было для него трудно. Так что же мне теперь, продолжать упорствовать в своем? Держать обиду?
— Прости, конечно же, ты права. Просто вырвалось.
Пришло время расслабиться, а не накручивать себя ненужными сомнениями. Она сказала, что не любит мужа, и это было самым главным для него на данный момент. Если что, то развод дело наживное. Если Лере так легче, то пусть будет так.
Когда все более-менее разъяснилось, Дэн стал чувствовать себя спокойнее и увереннее.
— Может, сходим в ресторан? – закинул он удочку. В этом, казалось бы, невинном предложении крылся его личный интерес.
— Спасибо, но давай в другой раз. Я, правда, очень устала, а работа еще не закончена.
— Я тебе помешал, — Дэн не спрашивал, а с сожалением констатировал факт.
— Нет, ты меня отвлек. Хорошо, что ты зашел. Только не обижайся, но через часик я тебя выгоню.
— Ладно, — Дэн смирился. – Тогда я сделаю это здесь.
— Что?
Достав из кармана брюк небольшую плоскую коробочку, Дэн протянул ее Лере:
— С Днем рождения!
В ее глазах появилось удивление и… радость.
— Но ты же меня уже поздравлял.
— Правильно, шесть дней назад по телефону, а это – подарок.
— Спасибо!
Лера была чрезвычайно тронута его поступком. Еще тогда, когда Дэн позвонил и поздравил ее, она была очень удивлена. Откуда он мог знать о дате ее Дня рождения? Но ответ был весьма прозаичен. Всю информацию о ней подобного рода можно было почерпнуть из интернета. Ведь она и сама поступала именно так, когда искала сведения об их группе.
Раскрыв черный бархатный футляр, Лера обнаружила в углублении на атласной подложке маленькие аккуратные часики на тонком кожаном ремешке. Когда она их достала, то на ее ладонь легла перевернутая вверх тормашками серебристая капля, половину жемчужно-белого циферблата которой пересекал витиеватый узор из черных лепестков, а на второй половине мелкими буквами стояло название швейцарской марки.
— Спасибо, — восхищенно поблагодарила она Дэна. – Они просто потрясающи!
— Тебе, правда, понравились?
— Очень!
Дэниэл был доволен тем, что угодил ей. Он хотел, чтобы учащенный ритм его подарка через пульс и потоки крови в венах всегда соприкасался с ее сердцем.
— Теперь ты всегда будешь знать, когда нужно будет меня выгнать.
Лера засмеялась.
— Помоги мне, пожалуйста, надеть их.
Она сняла свои прежние часики с металлическим браслетом и протянула руку Дэну. Тот с удовольствием и тайным удовлетворением застегнул кожаный ремешок на ее запястье. При этом кончики его пальцев касались ее теплой, шелковистой кожи с сеточкой вен.
— После такого подарка стыдно будет выставлять тебя за дверь, — Лера любовалась на каплю на своей руке, поворачивая ее в разные стороны.
Дэн хотел было уже отшутиться, что в таком случае он может вообще остаться здесь, но он сдержал свой порыв. Еще рано. Однозначно она поймет его неправильно.
— Я сам уйду через час, чтобы ты могла закончить дела.
— Спасибо, Дэн.
— Не стоит благодарности. Я поступаю так не ради тебя, а ради себя. Я хочу, чтобы оставшиеся два дня ты и думать забыла о работе и посвятила их только мне. Видишь, какой я эгоист?
— Не волнуйся, — в глазах Леры плясали бесенята. – Судя по тому, сколько мне осталось, у нас еще будет время.
— Чем займемся завтра? Я взял с собой фотоаппарат, чтобы увезти с собой не только воспоминания, но и снимки.
На самом деле Дэн хотел сделать как можно больше кадров с Лерой, чтобы потом в тишине своей квартиры просматривать их и мечтать о ней. Можно даже будет сбросить фотки на мобильник, тогда женщина вообще всегда будет находиться рядом с ним.
— А знаешь что…? – такое ощущение, что некая интересная мысль только что пришла  Лере в голову. – Я свожу тебя в одно место… Нет, не скажу. Пусть это будет сюрпризом. Если, конечно, ты не побоишься длительной поездки на машине длинной в целый день.
Она шутит? Дэн только и мечтал о том, чтобы как можно дольше оставаться только с ней наедине. Поездка вдвоем – что может быть лучше?!
— Я только «за»!
— Вот и отлично. Заеду за тобой в гостиницу около пяти утра, — Лера заметила, как в глазах Дэна плеснулось удивление. – Оденься попроще. Намечается загородная прогулка.
— Хорошо.
Дэн был возбуждающе заинтригован предстоящим развлечением.
 
***
 
Когда Лера подъехала к гостинице, чтобы забрать Дэна, то первое, что она от него услышала – это:
— Ты купила новую машину?
— Нет, — ей тяжело было сдерживать рвущееся наружу искрящее веселье, пока Дэн забирался внутрь. – Это машина одних моих очень хороших знакомых. Поскольку нам предстоит несколько часов провести на колесах, я подумала, что тебе будет очень неудобно в моей малышке. Кстати, — она развернула и повела к выезду из города Nissan Qashqai², который был высоким и удобным, — она изготовлена в Великобритании. Так что чувствуй себя, как дома.
Дэн ничего не ответил. Он вперил свой взгляд вперед и мечтательно, счастливо улыбался.
Когда город остался позади, вдоль дороги потянулись поля, перемежаясь с подлесками и попадающимися по пути короткими населенными пунктами. Машин почти не было, поэтому Дэн заметил, что за ними следует, как привязанный, очень грязный серого цвета старенький автомобиль, четыре круглые фары которого можно было видеть в боковом зеркале, а за ним еще один. И это все. А вот в противоположную сторону движение было куда более оживленным!
— Куда это они? – Дэн решил привлечь внимание Леры, смотрящей исключительно на дорогу перед собой.
— В Питер, на работу, — догадалась она о том, что имел в виду ее попутчик, — Сегодня же только четверг. А вот завтра здесь будет наоборот не протолкнуться на выезде из города.
— Почему?
— Все ломанутся на… — Лера задумалась. Как перевести иностранцу слово «дачи». – В общем, сотни, а может быть и тысячи людей поедут отдыхать в свои загородные дома.
— Так много? Что, у каждого есть еще и загородное жилье? Зачем тогда жить в городе?
Ну, как объяснить не россиянину, что для шести соток земли с деревянной сараюшкой, использованной под дом, и туалетом на улице название «загородное жилье» приравнивалось к слову дворец.
— В большинстве случаев это очень маленький участок с летним строением. Там не живут постоянно, а приезжают, чтобы в тишине, на природе отдохнуть от города. Люди выращивают для себя овощи, занимаются цветами и садом. В общем, делают то, что больше всего им нравится.
— А у тебя тоже есть такой дом?
— Не у меня, у моих родителей.
— Мы туда едем?
Лера не сдержалась и улыбнулась, представив абсурдность ситуации – высокий, знаменитый рок-певец в их тесной хибарке с низкими потолками. Там даже отец почти доставал своей макушкой до обклеенного листами белой бумагой потолка, а Дэну так и вовсе пришлось бы ходить, согнувшись в три погибели.
— Нет, — Лера едва сдерживала улыбку.
— Тогда куда?
— Я же сказала, что сюрприз.
Дэн не стал настаивать. Сюрприз, так сюрприз.
– А как же твоя работа? – вспомнил вдруг он.
— Я поменялась сменами. Отработаю позже.
— М-м-м… — кивнул головой он.
Лера протянула руку и вставила компакт-диск в магнитолу. Из динамиков тут же донеслась до изъезженности знакомая мелодия.
Дэн скривился.
— Что? – спросила Лера. – Это ведь ваш альбом.
— Я уже понял.
— Тебе, наверное, надоело, — догадалась она.
— Нет, дело не в этом. Просто не могу слышать свой голос со стороны. Для меня он звучит по-другому.
— Понятно.
И Лера переключила магнитолу на радиостанцию, по волнам которой плыла песня Стинга.
— Так лучше?
— Намного.
***
 
Примерно через три часа пути они решили остановиться и позавтракать. Рассвет уже начал набирать силу, и солнце радостно поднималось над горизонтом. Но как только они вышли из машины, теплая близкая атмосфера, заполнявшая салон, тут же вытеснилась прочь ворвавшимся туда прохладным влажным утром.
Дэн взял ветровку с заднего сидения и накинул ее на себя. Поставив кроссовер на сигнализацию, Лера уверенно направилась в сторону придорожного кафе, облицованного желтым пластиковым сайдингом, и мужчина невольно ею залюбовался. Удлиненный белый свитер с широким воротом, покоящимся крупными складками на ее груди, и просторными рукавами прикрывал зад, обтянутый узкими, чуть ниже колен бриджами кремово-песочного цвета. Аппетитно-округлые ножки легко переступали в теннисных тапочках, а забранные в высокий хвост волнистые каштановые волосы покачивались из стороны в сторону в такт движениям. В свете горящих фонарей и первых лучах солнца на ее руке поблескивал его подарок.
Дэну безудержно захотелось догнать ее, обнять за талию и прижать к себе, чтобы пройтись рядом хотя бы несколько шагов, но он подавил в себе вспыхнувшее желание, и ограничился лишь тем, что галантно открыл перед Лерой стеклянную дверь.
Пока он стоял в пол оборота ко входу, краем глаза Дэн заметил, как на стоянку кафе подкатила знакомая ему уже машина – четырехглазый грязный BMV. Из нее, потягиваясь, вышел мужчина с тускло-рыжей неопрятной шевелюрой и давно не стриженной такой же  рыжей бородой, примерно трех дюймов³ в длине. Камуфляжный серо-зеленого цвета костюм был мят, словно человек много часов провел в дороге, не выходя из своего автомобиля, и Дэн ни сколько не удивился бы, если бы от этого мужчины и пахло бы соответствующе.
Внутренне передернувшись, Дэниэл выкинул путешественника из головы и прошел за Лерой внутрь помещения. Там было довольно светло, чисто и уютно. Из больших окон открывался вид на трассу, несущимися мимо них автомобилями и пустующую в это время парковку, обсаженную по периметру рядами ухоженных клумб.
Меню было незамысловатое, поэтому Дэн выбрал только картошку с куриной грудкой в панировке и кофе, а Лера ограничилась легким салатом и сладкой булочкой к чаю.
— Если устала, то давай я поведу машину, — предложил он ей после того, как отставил в сторону тарелку.
— Ты? – Лера была удивлена.
— Ты сомневаешься в моих способностях, как водителя? — пошутил он.
— Нет, дело не в этом. В Англии ведь левостороннее движение.
— Ну и что? Большую половину своей жизни я прожил в Америке, а там езда ничем не отличается от вашей.
Так-то да, думала Лера. Но если бы все было так просто…
— Понимаешь, у нас немного другие законы. Я не сомневаюсь в твоем умении, но не имею права пускать тебя за руль без включения тебя в страховку. Если это дело пресечет полиция, то могут возникнуть сложности. Спасибо за предложение, но это невозможно.
— Тогда, ладно. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были неприятности.
Лера видела, что Дэн ничего не понял из того, что она говорила ему о правилах в России, но, слава богу, он не стал настаивать.
Было еще довольно рано – около восьми утра – поэтому кроме них в кафе сидел только  рыжий мужчина, который ел и одновременно строчил что-то в своем ноутбуке, не обращая внимания на то, что крошки от хлеба иногда падали на клавиатуру. Он просто смахивал их и продолжал свое дело. Рядом с его тарелкой на столе лежал внушительный фотоаппарат из разряда профессиональных с длинным объективом, прикрытым пластиковой крышкой.
Лера посмотрела на часы. Если поднажать, то через пару часов они будут на месте.
— Ну, что, пошли?
— Да, — Дэн отодвинул чашку и подозвал сонную официантку.
Пока он расплачивался за завтрак, Лера решила заглянуть в дамскую комнату и привести себя в порядок.
Заполненный до отказа работой день накануне и почти бессонная ночь давали о себе знать. Лера рассматривала в прямоугольном с тонкой паутиной трещин зеркале свое отражение и тешила себя надеждой на то, что при солнечном свете темные круги под глазами и бледность кожи не очень-то будут заметны. Подпудрив лицо, она вышла в зал.
Рыжего мужчины там уже не было, и его место заняла семейная пара с маленьким, пяти годовалым карапузом, который сидел на неудобном для него стуле с насупленным, недовольным выражением мордашки, едва возвышаясь над поверхностью стола, и протестующее качал ногами.
Дэн уже ушел, и Лера через стекло окна увидела его высокую фигуру, облаченную в черные джинсы и тесную, обтягивающую тело белую тенниску, возле их машины. Тонкую куртку он снял и держал ее пальцем за ворот, перекинув через плечо и подставив под теплые ласковые лучи свое лицо, на котором лежало умиротворение.
Задержавшись в зале всего на секунду, Лера вышла на улицу и сразу же попала под прицел пронизывающих насквозь стальных глаз своего спутника. Пока женщина шла до машины, она кожей чувствовала, как Дэн неторопливо обводил ее фигуру тяжелым, обволакивающим взглядом, заставлявшим ее сердце учащенно биться, а саму ее внутренне трепетать от наплыва ярких эмоций.
Прозвучал звук снятой сигнализации, и машина два раза моргнула поворотниками.
— Ну, что, готов? – спросила она его на удивление спокойным голосом.
Тот только кивнул и молча забрался в машину.
 
***
 
Место, куда его привезла Лера, оказалось небольшим городом с ни чем не примечательными кирпичными невысокими, четырехэтажными зданиями в центре и частными деревянными домами на окраинах. Оставив машину на стоянке и взяв с собой только рюкзачок с минеральной водой и минимумом необходимых им вещей, тяжесть которого взял на себя Дэн, как истинный мужчина, они пешком проследовали вниз по улице, пока не уткнулись в обширную водную гладь, упирающуюся на горизонте в синеву неба.
Прямо перед ними находилась вдающаяся в воду бетонная пристань с металлическими ограждениями и пришвартованными судами на воздушных крыльях. Справа высилось здание водного вокзала, а слева — тянущийся вдоль берега ухоженный парк с посыпанными гравием дорожками и виднеющимися вдали скульптурными композициями.
— Что это за место? – спросил Дэн Леру.
— Это – Онежское озеро и город Петрозаводск. Они находятся в республике Карелия, к северу от Санкт-Петербурга. Дальше мы поплывем на теплоходе, — и Лера направилась к билетным кассам, а Дэн, взявшись руками за зеленые перила, с интересом озирался по сторонам.
Озеро было очень большим, возможно, такое же большое, как и Мичиган, возле которого ему довелось жить какое-то время. Его берега растянулись изогнутой линией на много миль, и вдалеке Дэн мог разглядеть небольшие, отдельно стоящие деревушки. По поверхности воды сновали катера и лодки, а вдалеке виднелся большой белоснежный лайнер, который неторопливо удалялся прочь от города в сторону, где вода сливалась с нежно-лазурным, прозрачным небом, подернутым невесомой дымкой перистых облаков. С озера дул довольно-таки напористый холодный ветер, и Дэн порадовался тому, что догадался захватить с собой куртку.
— Посадка на теплоход будет только через час, — Лера подошла и встала рядом с ним, облокотившись спиной о перила. – Если хочешь, то можно сходить в город перекусить или просто прогуляться здесь по парку.
— Пойдем, погуляем.
Подхватив рюкзак и перекинув его через плечо, Дэн направился вслед за Лерой.
Когда они подошли к причудливой, выполненной из металлических прутьев и изогнутых листов скульптуре, изображающей, по-видимому, двух рыбаков, забрасывающих сеть в озеро, Дэн вспомнил о взятом с собой фотоаппарате.
— Лера, давай я тебя сфотографирую.
— Может, лучше я тебя? – сморщила она носик. – Я сейчас, наверное, не в лучшей форме.
Ветер действительно трепал ее волосы, и если бы они не были собраны в хвост, то, скорее всего на ее голове сейчас было бы воронье гнездо. А так, только прядки выбившихся волос норовили залезть ей то в глаза, то в рот, и приходилось постоянно заправлять их за уши.
— А потом ты меня сфотографируешь, — Дэн шел на компромисс.
— Хорошо.
Встав рядом со скульптурой так, чтобы та не закрывала собой вид на озеро, Лера приняла позу и сосредоточилась.
— Улыбнись! – глаза Дэна на секунду оторвались от цифрового экрана и с задорной смешинкой стрельнули по ней.
Пришлось растянуть губы в улыбке.
Пощелкав фотоаппаратом и покружив вокруг нее, Дэн остался доволен. Теперь пришла очередь Леры поработать фотографом. И с каких бы ракурсов она не снимала Дэниэла, на всех снимках он выглядел просто потрясающе! Казалось, что даже ветер ему не помеха, поскольку взъерошенные, падающие на глаза пряди черных волос придавали его виду естественную сексуальность.
Лера даже ему позавидовала. Сама она никогда не выглядела на фотографиях так же ярко, как он, всегда выделяющийся на фоне других предметов. Но, собственно говоря, чему здесь удивляться, коли Дэниэл Блэк не только популярный рок-певец, но в прошлом еще и модель. К вспышкам камер, похоже, ему не привыкать.
— Жаль, что мы не можем сфотографироваться вместе, — пожалел Дэн, когда они просматривали отснятое.
Он, прямо-таки, прочитал ее мысли! Ей тоже очень этого хотелось, но она постеснялась озвучить свое желание вслух. Хотя…
Лера стала озираться по сторонам в поисках подходящей кандидатуры. Невдалеке она заметила того рыжего бородатого мужчину, которого она видела в придорожном кафе. Тот неторопливо шел по набережной в их сторону и, не отрываясь, смотрел на озеро. На  его шее висел тот самый фотоаппарат, который еще раньше привлек ее внимание.
Лера метнулась к нему и обратилась с просьбой, сфотографировать их вдвоем с Дэном.
— О, старые знакомые! – неожиданно громким голосом, полным энтузиазма, начал тот, как только их разглядел. Его живые, подвижные глаза сверкали из-под густых бровей. – Я видел вас недавно в кафе. Тоже путешествуете?
— Да… — напористый темперамент этого человека сбивал Леру с толку. – Я показываю иностранному гостю красоты России. Он из Англии и не понимает по-русски.
Она видела, как Дэн терпеливо наблюдает за их разговором.
  — Что ж, хорошее дело…
Лере показалось, что новый знакомый не очень-то удивлен тем фактом, что Дэниэл иностранец. Возможно то, что тот не их соотечественник, видно за километр, и только она привыкла к Дэну настолько, что почти уже этого не замечает.
— Разрешите представиться, — сказал вдруг рыжебородый на родном языке Дэна, — меня зовут Константин, Костя, если хотите, – он протянул Дэну руку. — Я не так хорошо говорю на английском, как Ваша…
— Спутница,- подсказал ему Дэн.
— …Да. Я – путешественник и свободный журналист. Езжу по красивым местам, составляю описания и снимаю, а потом продаю свои фотографии и статьи.
— Очень приятно. Дэниэл, — представился в свою очередь Дэн.
Полные энергии глаза Константина вопросительно уставились на Леру. Пришлось и ей назвать свое имя.
— Вот, и познакомились! – заключил рыжебородый. – Так что вы хотели?
— Не могли бы вы нас сфотографировать? – попросила Лера.
— С удовольствием!
Дэн протянул ему свой фотоаппарат.
— А хотите, я сниму вас на свой? – предложил им их новый знакомый. – У меня профессиональная аппаратура, и фотографии будут первоклассными. Если оставите электронный адрес, то могу потом выслать их по электронной почте.
Лера перевела.
— Спасибо большое за Ваше великодушное предложение, но лучше, все-таки, на мой.
Дэн и сам не знал, почему не воспользовался предложением этого взлохмаченного мужчины, но ему показалось, что так будет надежнее и спокойнее. Мало ли что. Вдруг фотографии затеряются в паутине сети или этот несобранный на вид человек попросту забудет их выслать. Неопрятный внешний вид и порывистые, импульсивные движения этого гнома-переростка говорили о том, что такая перспектива была вполне реальной.
— Ну, как хотите, — тот ни сколько не обиделся.
Сделав несколько кадров, мужчина тактично удалился. Чтобы не мешать им, он держался в отдалении, благо размеры вытянутого вдоль берега парка это позволяли.
Посмотрев на часы, Лера обратилась к Дэну:
— Пошли к пристани, скоро объявят посадку.
У необходимого им причала под номером четыре уже толпились люди и шумно переговаривались, возбужденные предстоящей поездкой. Среди них бегала парочка детей лет десяти-двенадцати, но в основном это были взрослые не старше сорока пяти лет. И Дэниэл с Лерой встали чуть в стороне от них, расположившись в относительном уединении.
Дэн присел на перила так, чтобы прикрыть своим телом стоящую перед ним женщину от холодных потоков воздуха с озера. В таком положении его глаза находились почти на уровне ее глаз. Но порывы ветра были порой так сильны, что заставляли Леру отклоняться назад каждый раз, как только плотный сгусток холода ударял ей в грудь. Не спасало даже то, что большая его часть разбивалась о спину Дэна.
Тогда, решившись, он притянул ее к себе и прижал к груди, согревая. Будь, что будет!
К удивлению Дэна Лера не сопротивлялась и уютно устроилась в его объятиях, словно с его стороны это было привычным, естественным жестом. Касаясь своей нежной щекой его немного шершавой от легкой щетины кожи, она не говорила ни слова, смотря вдаль за его спину (а может быть, и прикрыв глаза — он жалел, что не видел!), и только согнутые в локтях руки, были единственным препятствием между их телами. Дэн чувствовал, как она шевелит пальцами.
— Давно хотел спросить, что у тебя там такое? – отстранившись, но, не разжимая сцепленных за ее спиной рук, Дэниэл указал глазами на серебряную цепочку, исчезающую под широким воротом ее свитера.
— Это? – чуть прогнувшись назад, Лера коснулась металла на своей шее.
Дэн кивнул.
Потянув за цепочку, Лера достала матовый каплевидный камушек.
— Это талисман, исполняющий желания, — пояснила она.
— Правда? – Дэн подобрался и протянул к нему руку. – Можно?
— Да, пожалуйста, — не снимая цепочки, Лера вложила камушек к нему в ладонь.
Дэн внимательно его рассматривал, крутя в длинных пальцах. Другой рукой он все так же тесно и уверенно прижимал ее к себе, и Лера чувствовала исходивший от него властный жар тела. Ей было необычайно комфортно и спокойно в его объятиях. Любые слова были бы лишними — настолько чувственно-проникающей была возникшая между ними связь, а исходившая от него мужская сила нежно обволакивала и защищала. Его лицо находилось сейчас так близко от нее, что теплое дыхание мягким невидимым облаком щекотало подбородок и губы Леры.
— Интересно… — Дэн вернул ей талисман.
Вернув камешек на место, подальше от любопытных глаз, Лера сжала ладони в кулачки и прижала их к его груди.
Взяв одну из них в свои руки, Дэн, не отрывая своего взгляда от ее глаз, чутко ловя ее настроение, расправил ее пальцы и прижал ладонь к своей щеке. Ее рука оказалась такой холодной, что он еще плотнее прижал ее к себе, делясь теплом своей кожи.
Итак, он сделал еще один пробный шажок к их сближению и теперь ждал реакции Леры. Казалось, будто он приручает дикого, пугливого зверька.
Ее пальцы под его ладонью чуть дрогнули, и Дэн уловил в ее взгляде искру испуга, сменившуюся волнением и трепетом. Глаза подернулись мечтательной дымкой, а дыхание стало более глубоким.
Лера чувствовала, как цепкий, гипнотизирующий взгляд Дэна проникает в самую душу и подчиняет ее своей воле. При помощи живой эмоциональной силы своих глаз он словно спрашивал ее о чем-то, молил и одновременно утверждал собственную власть над ней, удерживая в тисках противоречивых чувств. Одной ее половине, напуганной возможным между ними накалом страстей, хотелось убежать и спрятаться за повседневной монотонностью и размеренностью жизни, а другой безрассудно прыгнуть в пламя наслаждения и потеряться в череде сладостных моментов, которые мог бы подарить ей этот мужчина.
Пока Лера решала, как же ей все-таки поступить, Дэн медленно, словно борясь с чем-то внутри себя, начал наклонять к ней лицо, пытливо заглядывая ей в глаза, будто давал время остановить его, если она захочет.
«Хотела ли она этого на самом деле?» — мелькнула у нее мысль и тут же поглотилась ощущением неизбежности. – «Нет. Потому что то это было правильным…»
«Пассажиров, следующих по пути Петрозаводск – Кижи, просьба пройти к четвертому причалу», — донеслось вдруг до слуха Леры женский голос из динамика, и она дернулась.
— Нам пора, — выдохнула она в губы Дэна и опустила голову, пряча от его взгляда свои горящие щеки.
Не сказав ни слова, Дэн, страшно досадуя, на мгновение прикрыл глаза, теснее прижал к себе Леру и тут же отпустил ее. Взяв себя в руки, он отстранился и, как ни в чем не бывало, спросил:
— Пошли? – его голос звучал ровно.
Женщина резко развернулась и торопливым шагом, словно убегая, направилась в сторону покачивающегося на волнах быстроходного теплохода. Поэтому она не видела, как следующий за ней по пятам Дэн сжал свободную руку в кулак и стиснул зубы так, что желваки заиграли у него на скулах.
Боже, дай ему терпения!
 
***
 
После того, как теплоход набрал скорость и, приподнявшись на подводных крыльях, полетел в сторону открытого пространства, Дэн из обзорных окон в носовой части   наблюдал за тем, как они огибают многочисленные маленькие зеленые островки с деревянными вышками-маяками и кое-где, но очень редко встречающимися одинокими потрепанными домишками. Когда же полоска берега стала едва видна на горизонте и на много миль вокруг них простиралась лишь испещренная темными бурунами водная поверхность, он устроился поудобней в мягком кресле и огляделся вокруг.
Люди в салоне уже занимались своими делами, и мало кто смотрел на однообразный пейзаж, тянущийся за окнами их быстроходного теплохода. Кто-то достал журнал и пролистывал его страницы, кто-то разгадывал кроссворд, а кто-то просто болтал с соседом. Никто не проявлял беспокойства.
— Сколько нам плыть? – повернулся Дэн к Лере.
Она уже привела себя в порядок, причесалась и тихо сидела, затуманенным взором наблюдая за мелькающей водой.
— Чуть больше часа.
— В другой город?
— Нет, мы едем на остров Кижи.
— И что там?
Глаза Леры хитро блеснули:
— Кусочек нашей древней истории.
В салон влетел мальчишка, которого Дэн заметил еще на причале. Его щеки горели ярким румянцем, глаза сверкали, а губы были растянуты от уха до уха в чрезвычайно довольной улыбке. Волосы на голове ребенка были в таком беспорядке, что стояли дыбом, словно парень попал в ураган.
— Откуда это он такой?
Лера обернулась и посмотрела на ребенка. Веселая улыбка коснулась ее губ.
— Наверное, он смотрел на озеро, высунувшись из окна.
— А разве так можно? Это не опасно?
Лера пожала плечами.
— Не думаю. Там, где мы заходили, створки дверей оставляют открытый зазор на уровне плеч взрослого человека, поэтому есть возможность высунуть голову, и тогда сильный ветер будет бить тебе в лицо и раздувать щеки, если открыть рот. Я сама делала так в детстве, когда мы с родителями на таком же теплоходе ездили из Санкт-Петербурга в Петергоф. Знаешь, как здорово, когда на огромной скорости ветер свистит у тебя в ушах! А еще можно на ходу покормить чаек хлебом. Думаю, что этого мальчишку кто-то из взрослых держал, так как сам он не достал бы до открытого проема. Хочешь попробовать?
Картины, нарисованные Лерой, были весьма соблазнительны, но глянув на торчащий во все стороны ворох соломы на голове мальчика, который с трудом пыталась расчесать его мать, Дэн поежился.
— Нет, спасибо. Я здесь посижу.
Сев в пол оборота, он обнял Леру и притянул ее к себе так, что ее спина теперь покоилась на его груди, а своим подбородком он касался ее макушки. Вдохнув запах фруктового шампуня, идущий от ее волос и смешанный с ее собственным запахом, Дэн замер, тайно наслаждаясь ее близостью. Так они и сидели рядышком, тесно обнявшись и изредка переговариваясь.
Ему казалось, что их совсем не тягостное, молчаливое уединение длилось всего ничего, когда за бортом замелькали многочисленные острова и островки всевозможных форм и размеров, и теплоход, значительно снизив скорость, плавно заскользил между ними, лавируя и огибая препятствия по только ему понятному маршруту.
В салоне началось оживление. Люди засуетились, начали озираться по сторонам, боясь упустить из виду нечто интересное, послышались радостные и возбужденные разговоры, которые начали пробиваться вскриками, как только по правому борту теплохода показался целый ансамбль деревянных строений во главе с высокой церковью, величественно отражающейся в спокойных водах озера. Со всех сторон послышались щелчки фотоаппаратов.
Хорошо, что им не нужно было вставать, поскольку они с Лерой сидели как раз возле нужных окон, но вот толпа за спиной Дэна наседала.
Обойдя небольшой залив по дуге и развернувшись в обратную сторону, их теплоход пришвартовался к причалу. В стороне, с левого бока острова у пирса уже стояли два семиуровневых лайнера, сверкающих первозданной белизной на ярком солнце.
— Здесь собраны все памятники русского деревянного зодчества, — пояснила Лера, когда они по широким дощатым мосткам, как по дороге, направлялись в сторону видимых ими ранее церквей. – Их отовсюду свозили сюда и реставрировали. Как поступим дальше? Можем взять экскурсовода и послушать об истории этого острова, а можем самостоятельно погулять и осмотреть то, что захотим. В любом случае, у нас на это только три часа – затем за нами вернется теплоход.
Дэн скривился, и это вызвало невольную улыбку Леры.
— Только не экскурсии! Ты же знаешь, как мне претят все эти даты и имена.
— Хорошо.
Купив перед входом в заповедник буклет с красочными цветными снимками и краткой информацией на английском языке, они прошли за чисто символические ограждения из деревянных шестов. Чем ближе они подходили по песчаной, утрамбованной множеством ног дороге к церкви, тем большее благоговение перед ней испытывал Дэн.
Полностью деревянное здание, сложенное из массивных бревен, поражало своей царственностью, необъятностью и особенно — огромной величиной, почти с двенадцатиэтажный дом. Обнесенный бревенчатой оградой, она представляла собой восьмиугольник с четырьмя прирубами, расположенными по сторонам света. Но больше всего восхищали мастерски сделанные многочисленные маковки церкви (в буклете их значилось, аж, двадцать две штуки!), ярусами поднимающиеся вверх и покрытые, как побеги артишоков, резными в виде дубовых листьев чешуйками.
Дэн настолько привык к виду английских домов и замков, сложенных из камня, что громадное рукотворное творение из одного только дерева, потрясало воображение! Церковь казалось живым мифическим существом и, когда они вошли внутрь двора с колокольней, то строение закрыло собой чуть ли не полнеба над головой.
— Я читала, что оно построено без единого гвоздя, – прокомментировала Лера, задрав голову к самой вершине этого гороподобного строения. – Только чешуйки на маковках прибиты деревянными колышками. Смотри, как они серебрятся на солнце, потому что сделаны из осины.
Казалось, что Дэна уже ничего не может удивить. Но собрать такую махину без  гвоздей и специальных приспособлений…???  Жаль только, что церковь была закрыта на реставрацию, и в нее нельзя было зайти, чтобы посмотреть изнутри.
— Пойдем, — и Лера нетерпеливо потащила его дальше.
И не зря — на этом острове было еще, на что посмотреть. Они поднялись по широким ступеням в стоящую рядом чем-то похожую на первую, но в отличии от нее действующую церковь, где, накинув на голову прихваченный с собою прозрачный невесомый платок, Лера указала Дэну на старинные топорно нарисованные, как ему показалось, иконы. Потом они зашли в высокий, довольно просторный дом, украшенный красивой, сложной резьбой и принадлежащий когда-то семье зажиточного купца, и смогли осмотреть устройство их быта изнутри. Побывав затем в домах попроще, они смогли оценить, как жил раньше на Руси обычный народ. Затем настала очередь и кузни под открытым небом, и водяной мельницы, стоящей почему-то на суше, и еще многого другого. Удовольствие от просмотра было в том, что двери всех этих строений были гостеприимно раскрыты, и абсолютно любой человек мог свободно войти внутрь и самостоятельно осмотреть все, что их душе было угодно, без монотонного гудения экскурсовода.
Несмотря на то, что на дворе был конец августа, и дело близилось к осени, солнце нещадно припекало их головы, а в воздухе наблюдалось лишь слабое шевеление. Удивляло то, что в Петрозаводске с Онежского озера дул очень сильный, порывистый ветер, а здесь, стояла тишь да благодать, словно остров был с любовью укрыт от всего остального мира.
Наблюдая потихоньку за Дэном, Лера была рада, что привезла его именно сюда. Где еще можно так глубоко погрузиться в атмосферу первозданной русской старины, стоящей у истоков древности, как ни в Кижах? Ведь здесь так легко себе представить, как в согласии с окружающей природой жили и работали ее предки славяне.
И духовная пища – это, конечно же, хорошо, но пришло время подумать и своих животах. Можно было бы найти здесь местное кафе или ресторанчик, но Лера предпочла устроить небольшой пикничок. Отойдя подальше от основной дороги, по которой группами или парами бродили туристы, она расстелила на отросшей по щиколотку после стрижки траве импровизированную скатерть из цветного платка и выложила на нее съестные припасы, предусмотрительно купленные еще в Питере и захваченные из переносного холодильника в машине. Мясная нарезка, сыр, листы зеленого салата и белый хлеб помогли ей соорудить бутерброды. Вытащенные на свет из недр рюкзака зелень и помидоры являлись прекрасным дополнением к столу, а мягкое печенье с желейной прослойкой, покрытое шоколадом, шло на десерт. Для питья – обычная и минеральная вода в пластиковых бутылках.
Лера полюбовалась своим творением. Не хватало только бутылки вина, но тащить ее с собой было бы проблематично. Ладно, они плотно поедят в Петрозаводске перед тем, как отправиться обратно домой.
«И откуда только берется эта привычка русского человека следить за тем, чтобы его гость всегда был сыт, первым делом усаживая его за стол?» — мелькнула у нее мысль и тут же растворилась в ласковом взгляде сидящего по другую сторону расстеленного платка мужчины.
— Пожалуйста, — пригласила она его к импровизированному «столу».
Дэн весело зыркнул глазами и чинно приступил к еде, изображая чопорного английского лорда. Взяв бутерброд двумя пальцами, он с невозмутимым видом откусил маленький кусочек и медленно, тщательно прожевывая, заработал челюстями, надменно смотря прямо перед собой.
Лера невольно рассмеялась. Ей так понравилась его игра, что захотелось сбить с этого «спесивого лорда»  холодную надменность, толкнув его в плечо. На душе было так светло и хорошо, словно та отделилась от тела и парила рядом. Но ее смех плавно затих, когда он ощутила на себе теплый, влажный, снисходительно-покровительственный взгляд Дэна. Он смотрел на нее так добро…, так мягко… и серьезно, что у нее ком встал в горле. Смущенно опустив глаза вниз и запихивая в рот очередной кусок хлеба, Лера думала о том, что несмотря на то малое количество времени, что она провела рядом с этим человеком, она смеялась больше и свободнее, чем за последние десять лет. Он словно снимал с нее груз времени, возвращал ей ощущение беззаботной юности, и рядом с ним она напрочь забывала о своем истинном возрасте.
После того, как они утолили голод, из-за припекающего солнца возникло непреодолимое желание сполоснуть руки и освежить лицо. Но обычная вода у них закончилась, поэтому Лера направилась к берегу для того, чтобы набрать ее из озера в бутылку.
Там ее ждало разочарование: испещренная множеством ног и размытая волнами кромка земли у самой воды была под таким наклоном и настолько скользкой, что Лера не решилась самостоятельно спуститься к воде.
— Дэн, подержи меня, пожалуйста, — попросила она.
Тот немедленно откликнулся. Стоя на возвышении, на полосе безопасной травы, Дэниэл взял ее за руку и приготовился держать. Вытянув руку с бутылкой как можно дальше, Лера погрузила ее в воду, стараясь не замутнить ее. Пузырьки воздуха из пластика споро устремились к поверхности, с бурлением вырываясь на свободу, и прозрачная жидкость хлынула в опустевшее пространство. Вдали кричали чайки, мирно стрекотали кузнечики, и мелкие волны с тихим шелестом лизали берег. Мир был наполнен умиротворяющими звуками природы.
Вдруг совсем рядом громко, возмущенно крякнула утка, и Лера подняла голову, чтобы увидеть пестрый выводок утят, торопливо перебирающих лапками рядом с матерью и усердно старающихся от нее не отстать. От резкого движения ее нога, стоящая на размытой земле, внезапно заскользила вниз, и сердце Леры в испуге подскочило к самому горлу. Но не успела туфля даже коснуться воды, как женщина была вздернута вверх одним сильным рывком и прижата к твердому мужскому телу.
Не сумев сохранить равновесие и удержаться на ногах, Дэн повалился на спину, увлекая за собой Леру. Весь удар от падения он принял на себя, а женщина, как он на то и рассчитывал, плюхнулась прямо на него. На секунду сперло дыхание, а потом его начал разбирать смех, и он затрясся, распираемый поднимающимся изнутри весельем.
Беззвучное подергивание тела под собой вызвало ответную реакцию у Леры, и она сначала тихо, а потом уже громче захихикала. Наполовину заполненная бутылка, все еще была зажата в ее руке, и вода тонкой струйкой начала вытекать в траву. Заметив это, Лера одним движением повернула горлышко вверх и поставила сосуд с влагой на землю, сохраняя таким образом то, что успела набрать.
И тут она чутко уловила перемены, произошедшие в устремленном на нее взгляде Дэна. Заразительное веселье в его глазах стало исчезать, уступая место чувственной сосредоточенности. Искорки смеха еще плескались в них, но улыбка уже медленно сползала с его лица, и ощущение нарастающей подчиняющей себе мягкой силы этого мужчины заставило Леру затаить дыхание. Падая в глубину его взгляда, она не в силах была пошевелиться.
Мир вдруг начал бледнеть, исчезать, растворяться… Бредущие по дороге люди в пятидесяти шагах от них отодвинулись, отошли на задний план, пока не размылись в бесформенные пятна, оставляя их наедине. В данный момент Лера чувствовала лишь напрягшееся мускулистое тело под собой, тяжелое вздымание грудной клетки, видела потемневшие, горящие внутренним, сдерживаемым огнем глаза Дэна, прядь его волос у виска и приоткрытые влажные губы.
Когда ее глаза с вожделением остановились на его губах, Дэн не мог уже себя сдерживать. Одним резким, но в то же время бережным движением, он перекатил Леру на спину и со стоном, сродни рычанию, жадно впился в ее губы, не давая ни себе, ни ей времени на размышления, окончательно сжигая все мосты и ставя свою печать на ее уста. Из неистового и утверждающего их поцелуй плавно перетек в неторопливый и глубокий. Он смаковал, пробовал, познавал и получал в ответ чисто женскую мягкость, нежность и податливость, которые чувствовал каждой клеточкой своего тела. У Дэна даже возникло ощущение, что целуя эту женщину, он вбирает, впитывает в себя ее энергию, может быть, даже саму душу, которая теплым потоком омывает его небо, прокатывается по горлу и входит внутрь, насыщая его тело. Впервые в жизни выражение: «пить с чьих-то губ» приобрело для него вполне реальное и осязаемое понятие. Он даже чуть не заурчал от удовольствия!
Неудовлетворенный жар страсти, исходящий от этого мужчины, кружил, дурманил голову и горячей лавой стекал туда, где находилось готовое выпрыгнуть наружу, бешено бьющееся сердце, требующее немедленной разрядки. Она все больше теряла связь с действительностью и погружалась в бездну забвения. Эмоции были настолько сильными, просто ошеломляющими, что Лера испугалась. Ей почудилось, что еще немного, и она взорвется! Произойдет нечто такое, после чего не будет возврата. Шок от силы собственных чувств слегка отрезвил затуманенную голову и прояснил путающиеся мысли. До слуха донесся щебет птиц, перезвон колоколов на звоннице и далекие голоса людей.
Почувствовав, как ладони Леры легко давят на его грудь, Дэн начал приходить в себя. Он глубоко, но еще довольно тяжело дышал, восстанавливая дыхание. Оторвавшись от ее губ, он жадно оглядывал ее, пытаясь запечатлеть в памяти каждую черточку ее горящего возбуждением лица с тем, чтобы потом иметь возможность в любую минуту вытащить сладкое воспоминание на поверхность и смаковать его, сколько душе будет угодно.
Тут Лера сделала еще одну слабую попытку оттолкнуть его от себя, и Дэниэл растерянно, нахмурив брови, посмотрел ей в глаза.
Черт! Что же случилось? Где произошел сбой? Дэн мог поклясться, что еще пару мгновений назад Лера наслаждалась поцелуем не меньше него самого. Так почему же в ее взгляде сейчас он может разглядеть смущение, стыд и едва заметное отчуждение?
Не желая, чтобы их первый поцелуй закончился на неопределенной, шаткой ноте, он легко и нежно чмокнул ее в губы и перевернулся на спину, освобождая.
Лера села к нему спиной, пряча от него свое лицо, и Дэн, подложив руки под голову, наблюдал за тем, как она стягивает резинку с волос и начинает их расчесывать, приводя в порядок. Вьющиеся каштановые кудри мягкими волнами спадали ей на спину, послушные расческе с длинными зубьями. Золотые искорки пробегали по волосам, играя на солнце, и Дэну даже казалось, что он слышит их тихое потрескивание.
Было безумно жалко, когда Лера убрала их обратно в хвост! Хорошо бы снова распустить ее волосы и запустить туда руку у самого виска, пропуская пряди между пальцев, чтобы ощутить их шелковистость...
Но мечтать – это все, что ему сейчас дозволялось. Дэн чувствовал, что на данный момент необходимо взять тайм-аут. Спешка в таком деле ни к чему хорошему не приведет. К цели нужно двигаться потихоньку, а то построенное наспех и второпях здание может рухнуть в самый неподходящий момент. А Дэну нужны были прочные и надежные отношения, которым будут нипочем ни встряски, ни штормовая погода. Чтобы продолжить начатое, у них еще полдня впереди да завтрашний день.
 
***
 
Когда уставшие и пресыщенные массой новых впечатлений они возвращались на теплоходе в Петрозаводск, перед Дэном вдруг реально замаячил вопрос о своем скором отъезде домой.
— Приезжай теперь ты ко мне в Англию, – позвал он Леру.
Женщина сидела непривычно тихо в его объятиях и задумчиво перебирала в руках его пальцы. Молчание немного затянулось, и Дэн готов был уже повторить свою просьбу, как Лера ответила.
— Спасибо, Дэн, но я не смогу. Понимаешь, — она  обернулась к нему и посмотрела снизу вверх в его глаза, — я восстановилась в институте. Хочу продолжить учебу, поэтому буду загружена под завязку. Если возьмутся снимать продолжение фильма, то я даже работу в кафе брошу. Возьму переводы на дом, и денег тогда должно хватить. Мне очень не хочется забрасывать третью и последнюю книгу, — Лера с сожалением вздохнула. – Жаль будет расставаться с моим падшим ангелом, к которому я так привязалась.
— Так не расставайся. Пиши себе и пиши про него.
— Нет, Дэн, — она покачала головой. – Я чувствую, что это было бы неправильно. Все мы имеем право на счастье, так почему для него я должна затягивать со счастливым концом? Он, как живой для меня, и я хочу, чтобы мой ангел, наконец, добрался до своего рая.
Дэна согрели слова «мой ангел», и мысленно он присоединился к ее пожеланию обрести, наконец, то счастье, которое Лера прочила своему герою. …Тем более  именно он и был тем самым «ее ангелом».
— Тогда о чем ты будешь писать после этого? – продолжил он разговор.
Глаза Леры блеснули, повеселели, а на лице появилась хитрая, задорная улыбка, словно солнышко послало на землю свой лучик. Мужчина невольно залюбовался ею.
— Хочу описать любовную историю, случившуюся на другой планете, которую я видела однажды в своем сне…
 
***
 
Всю обратную дорогу Дэн боролся с желанием остановить машину и, освободив ее волосы, разбить поцелуем спокойную невозмутимость Леры, отдающей свое внимание исключительно дороге перед собой. Желание было таким сильным, что давило на мозг, и доводы разума едва не проигрывали битву чувствам. Чаша равновесия готова была уже перевеситься в сторону требования тела, но от опрометчивого поступка его удерживал страх почувствовать вдруг ее сопротивление.
Ничего, убеждал он сам себя, у нас еще будет время, и уж он-то постарается закрепить достигнутое между ними и перевести поцелуй на берегу озера из разряда случайностей в разряд закономерностей. Нужно только чаще это делать...
Было уже довольно поздно, когда Лера подкатила к гостинице. На Землю опустилась ночь, но улицы города ярко светились множеством фонарей, вывесок и рекламных плакатов, и этот район как всегда был шумен и многолюден.
— Ну что, до завтра?
Дэн наклонился к Лере и, несмотря на то, что на самом деле он сейчас был охвачен неуверенностью, целовал ее до тех пор, пока не почувствовал ее готовность капитулировать. Была бы его воля, то он вообще не отпускал бы ее от себя, поскольку боялся, что ночь и новый день сотрут все то хрупкое и неустойчивое, что возникло между ними. Но Дэн понимал, что Лере необходим отдых. Она итак почти полдня провела за рулем, поэтому сейчас просто должна была валиться с ног от усталости.
— Во сколько тебе позвонить?
— Думаю, что не раньше одиннадцати, — в глазах Леры отразилась грусть и сожаление. – Буду спать, пока глаза сами не откроются.
— Хорошо, — бодро согласился Дэн. – Там и решим, чем займемся.
Втайне же он надеялся на то, что они вообще никуда не пойдут и весь день проведут в квартире Леры.
 
***
 
Но их планам на этот день не суждено было осуществиться.
Радужное, беззаботное  настроение Дэна разбилось вдребезги сразу, как только он шагну в холл гостиницы, где на него налетела толпа журналистов. Он собирался спокойно позавтракать в ресторанчике, а вместо этого оказался в эпицентре урагана вопросов.
— Скажите, а правда, что у Вас роман с Валерией Брайт?
— Он начался до или после выхода «Падшего ангела» на экраны?
— Как долго Вы встречаетесь с писательницей?
— Вы планируете свадьбу?
— Вы будете жить в Великобритании или в России?
— А Вы знаете, что у нее есть муж и ребенок?
— Чем на самом деле являлась для Вас вчерашняя поездка в Кижи?
У Дэна голова пошла кругом. Он не понимал, что происходит, хотя догадка холодным, мерзким ужасом, как змея, начала заползать в его душу, замораживая кровь в венах. Впервые в своей жизни он не знал, что им отвечать и как себя вести, поэтому поспешно ретировался, чем, похоже, только подогрел нездоровое любопытство этих акул.
По всему было видно, что журналисты откуда-то пронюхали об их вчерашней совместной поездке на остров. Только вот откуда? И в курсе ли Лера?
Дожидаясь оговоренного накануне времени, Дэн нервно мерил шагами свой номер – единственное надежное для него убежище на данный момент, поскольку администрация и служба безопасности гостиницы строго следила за тем, чтобы на этаж, где он находился, не поднимались посторонние. Но ему в этой стране совершенно некого было расспросить о том, что сейчас происходит на самом деле, и не на кого было положиться. Это только Трейси по роду своей деятельности быстро бы выяснила всю необходимую информацию и пресекла поползновения журналюг, в то время как он попросту терялся. Если бы происходящее касалось только его одного, то Дэн скорее всего просто отмахнулся бы от сложившейся ситуации и все. Но это затрагивало и Леру, поэтому он мог только надеяться на то, что вся эта шумиха вокруг его персоны не коснется ее.
Ровно в одиннадцать — ни минутой раньше, ни минутой позже – Дэн в волнении набирал номер Леры.
— Привет, — начал он.
— Привет! – ответил ему веселый, жизнерадостный голос Леры, и у Дэна немного отлегло от сердца.
Возможно, все не так уж плохо, как он себе навоображал тут за последний час.
— Чем занимаешься? Я тебя не разбудил?
— Нет, что ты! Я с восьми утра на ногах.
Веселье у Леры било фонтаном через край, и Дэн почувствовал неладное.
— Почему так рано? Ты же говорила, что встанешь не раньше одиннадцати.
— Угу. Только меня разбудили. Представляешь, сначала позвонила одна знакомая, потом вторая, а за ними третья. Все вдруг начали волноваться о том, как я тут живу одна, все ли у меня в порядке, как Настя, как книга, ну и тому подобное. В общем, начинали все за здравие, а заканчивали за упокой: вопросом о тебе и обо мне…
Только сейчас Дэн понял, что веселье Леры было нездоровым, и, похоже, женщина находилась на грани истерики. Он закрыл глаза, сглатывая комок в горле и остро жалея о том, что не находится сейчас рядом с ней и не может ей ничем помочь.
— …А примерно час назад позвонил Никита и пожелал выяснить истинное положение дел, — продолжала веселиться тем временем Лера. — Теперь я с ужасом жду того момента, когда раздастся звонок от дочери. Что мне ей сказать?
— Он злился?
— Кто? – не поняла Лера.
— Никита.
— Кажется, нет.
— Почему он вообще тебя расспрашивал? Какое он имеет право?
Повисла пауза, после которой голос Леры звучал уже более-менее нормально. Кажется, необходимость логически мыслить начала приводить ее в стабильное состояние.
— Дэн, формально он еще мой муж. А значит, вся эта шумиха напрямую касается и его. Подумай, как это выглядит со стороны: жена наставляет мужу рога с популярным рок-музыкантом. Это мы знаем, как обстоят дела на самом деле, а общество воспринимает лишь факты с подачи журналистов.
Да, веселенькая вырисовывалась картина! Особенно для Леры.
— Как они все вообще узнали про нас? – Дэн вспомнил о первопричине. – Господи, всего один день! Всего лишь один прекрасный день, который эти акулы умудрились испоганить!
Лера была с ним полностью согласна.
— Наши фотографии крупно напечатаны в некоторых журналах и газетах, — ответила она, взглянув на пяток из них, которые лежали у нее на столе.
На всех этих снимках они с Дэном были запечатлены в обнимку, но особенно Леру добивала фотография, где они вдвоем валяются на траве и самозабвенно целуются. В одних газетах стояли лишь краткие комментарии, а в паре других она прочитала полноценные статьи, в которых их отношения были красочно, не без фантазии расписаны.
— Но когда они успели? Это ведь было только вчера! — недоумевал Дэн.
— Ты меня спрашиваешь?
— Да, извини.
— Если спустишься вниз и купишь журналы, то можешь сам все увидеть.
— Я уже спускался, чтобы позавтракать…
— И что? — интонация голоса Дэна ей очень не понравилась.
— Меня там встретили журналисты и засыпали вопросами, — нехотя ответил ей он.
Лера стиснула зубы.
— А ты что?
— Ничего, — в трубке раздался нервный смешок Дэна, — я убежал. А что я им мог сказать?
И, правда, что? Что вообще можно было сказать о том притяжении и вспышке влечения, которые возникли между ними? Пошли на поводу у чувств и момента — и вот, к чему это все привело!
— Лера, ты еще меня слушаешь?
— Да, Дэн.
— Я сейчас куплю журналы, чтобы посмотреть, а потом перезвоню тебе.
— Хорошо.
Повесив трубку, Дэн позвонил администратору и попросил принести подборку газет и журналов в номер. Спускаться снова в холл не хотелось.
Когда молодой человек с увесистой сумкой в руках постучал в дверь, Дэн отобрал те номера, в которых были их с Лерой фотографии и, заплатив щедрые чаевые, приступил к их просмотру.
Теперь он воочию мог лицезреть причину всей этой поднятой вокруг них шумихи. Тому, кто их снимал, отлично удалось передать на снимках нежность и удивительную близость их отношений. Они просто дышали чувственностью. На одном из снимков они запечатлены в обнимку на фоне пристани озера, где Дэн готов был поцеловать Леру. Другой изображал их на парковке возле придорожного кафе, и фотографу удалось выбрать отличный ракурс, поймав момент, когда Лера ему счастливо улыбается. И еще несколько не таких значительных, но все же не менее откровенных, не ставящих под сомнение близость их отношений, более мелким форматом радовали жадных до сенсаций читателей.
Слава богу, никакой пошлости! Хотя бы за это можно было сказать спасибо невидимке-папарацци. Ведь Дэн прекрасно знал, что фотоаппарат в руках профессионала всегда покажет не саму истину, а то, что хочет от него хозяин.
Все фотографии, конечно же, сами по себе были интересны, но на самом деле только пара из них, напечатанная на первой странице тонкого глянцевого журнала, могла вызвать столь сильный резонанс у остальной журналистской братии. Именно эти снимки, где они с Лерой страстно целовались, лежа на берегу озера, и являлись по своей сути бомбой моментального действия. К ним была приложена довольно длинная статья на русском, которую Дэн, к огромному своему сожалению, прочесть не мог.
— Лера? – Дэн решил поделиться с ней своими соображениями и набрал ее номер.
— Да?
— Я тут просмотрел кое-что и пришел к выводу, что снимки делал тот, кто имел возможность следовать за нами по пятам…
— Рыжий Константин?
— Ты тоже об этом подумала?
— Да, но это уже не важно.
— Почему? — удивился Дэн. – Похоже, он здорово нагрелся на наших фотографиях в журналах. Мы можем подать на него в суд за вторжение в личную жизнь…
— И повеселить публику?
Весь воинственный запал у Дэна испарился в ту же секунду, как он осознал последствия подобного разбирательства.
— Да, извини, ты права.
В трубке он услышал, как в квартире Леры прозвенел звонок на входной двери.
— К тебе кто-то пришел?
— Нет…, то есть никто конкретно, — ее голос звучал вяло.
— Но я же слышал…
— Дэн, это кто-то из журналистов.
— Почему ты так думаешь?
— Я в глазок видела. А парочка ребят подкарауливала меня сегодня утром в подъезде, — удивила его вдруг Лера. С большой неохотой она поделилась информацией: – Часов в девять я решила сходить за продуктами, раз уж все равно не сплю, и наткнулась на них. Они подлетели и стали задавать вопросы, тыча в меня диктофонами. Они не отставали от меня даже в магазине! Представляешь, как было стыдно перед людьми! – голос звучал все резче, в нем стали вновь прорезаться истерические нотки, и Дэн в бессилии сжал руку в кулак. – В результате я похватала все второпях с полок, сунула пару журналов, когда увидела на них наши фото и заперлась в квартире. Я до сих пор не могу выйти наружу, поскольку слышу их смех на лестнице. Их там уже как минимум трое. В общем, я в осаде.
— Лера, я сейчас к тебе приеду, — Дэн был настроен решительно.
— Не надо, Дэн, — осадила она его. – Будет только хуже. И так все слишком болезненно для меня. Я не привыкла к такому.
— Лера, прости…
— За что? – он будто увидел, как она обреченно пожала плечами.
— За то, что стал причиной твоих страданий.
Горечь от понимания этого, жгла Дэна изнутри. Сейчас его душа горела в ядовитом пламени собственной вины и сожалений. Его мир, как ураган, вторгся в жизнь Леры и перевернул там все с ног на голову.
— Брось, Дэн! Ты в этом не виноват. Кто же мог знать, что все так получится.
— Я все равно приеду, — он решил настоять на своем. – Хуже уже не будет, а тебе сейчас не нужно оставаться одной.
— Прости, Дэн, но нет! — Лера словно отрезала. – Мне теперь многое нужно обдумать, прежде чем что-либо предпринимать. Сейчас я не могу мыслить здраво. Мне нужно время.
При таком решительном тоне у Дэна похолодело все внутри. Будто почувствовав его настроение, Лера решила смягчить свои резкие слова:
— Мне все время кажется, что мы постоянно противостоим обстоятельствам, складывающимся не в нашу пользу. Словно кто-то «наверху» поставил вето на наши отношения…
— Нет, Лера! Это неправда! Ты ошибаешься! – Дэн хотел перебить ее сомнения собственной уверенностью. Уж он-то точно знал, как все обстояло на самом деле.
— В любом случае не волнуйся за меня. Я буду в порядке. Никита выслал уже за мной машину.
— Никита? – Дэн ощутил сильный удар в области груди.
— Да.
— Ты едешь к нему? – мысль, что она может вернуться к мужу, ледяным дыханием сковала его душу.
— Нет. Он пришлет водителя и охранника, и они на время отвезут меня в загородный дом друзей. Те уехали в Болгарию на отдых, и я смогу пожить там какое-то время.
— Вот, как… — Дэна немного отпустило.
— Жаль только, что не смогу проводить тебя завтра на самолет. Ты же понимаешь…
Новая волна отчаяния готова была раздавить Дэна.
— Лера, не ставь, пожалуйста, точку в наших отношениях, — сдавленно произнес Дэн, и женщина, почувствовав страх и муку в его голосе, чутко откликнулась.
— Дэн, милый, что ты! Нет. Никаких точек! Мне просто нужно разобраться в самой себе.
Дышать стало легче.
— Значит, еще увидимся? Я буду тебе звонить?
— Хорошо. Пусть только все уляжется.
— О’кей… – нехотя согласился с ней Дэниэл.
 
 
Глава 4.
 
Шаг вперед – и два назад. И чем шире этот шаг, тем сильнее после этого следует откат.
Дэн терялся в догадках, почему это происходит именно так. Он настолько привык полагаться на дальновидность и мудрость Вселенной и следовать по начертанному ею пути, что теперь ему только и приходилось, что глупо хлопать глазами да недоуменно разводить руками.
В чем же причина?
 
***
 
Ему снилась бабушка, и это было прекрасно! Как утешение, как дуновение свежего ветерка после чреды неудач.
Она стояла возле плиты на кухне их старого дома в Фентоне в накрахмаленном переднике с оборками и ласково, снисходительно улыбалась ему, как бывало только ранним утром на пороге нового дня, когда Дэн еще совсем сонный спускался вниз к завтраку. И здесь, в его сне бабуля была чуточку другой: не той строгой и требовательной леди, каковой он видел ее большую часть суток, а мягкой, любящей и сердечной. Словно твердая ореховая скорлупа была снята, и обнажилась нежная мякоть ее естества.
Ласковое тепло разлилось в душе Дэна. Успокоительное ощущение комфорта и невидимой защиты, как в детстве,  пуховым, невесомым одеялом окутали его с головы до ног. Казалось еще немного, и он почувствует запах свежих булочек, услышит поскрипывание половиц, и ярко оранжевый апельсиновый сок польется в высокий тонкий стакан с рисунком из белых ромашек…
— Бабушка…? – он то ли просил ее о чем-то, то ли звал, жадно впитывая устойчивое равновесие, которым было наполнено пространство вокруг нее. Дэну хотелось подойти к ней, как ребенку утонуть в кольце ее тонких рук, почувствовать безопасность, и он уже сделал первый шаг, как… бабушка развернулась и, обогнув стол с другой стороны, неторопливо вышла в коридор. Ее плавно покачивающаяся фигура незримо тянула Дэна за собой.
Непонимание и детская обида на то, что ему отказали в ласке, заставили Дэна сначала опешить, но потом, повинуясь внутреннему импульсу, он молча последовал за ней к входной двери. Он так сосредоточился на том, чтобы не потерять ее из вида, что не заметил, как оказался в расплывчато-туманном, призрачном саду, которого отродясь не было за порогом их дома. Там неясными тенями проступали низкорослые деревья, кусты и клумбы, а покрытые клубящейся дымкой дорожки веером разбегались в разные стороны.
Дальнейшее Дэн наблюдал, как со стороны.
Его бабушка подошла к одной из четырех скамей, расставленных вокруг круглого фонтана, который был неестественно пуст, без единой капли воды, и присела рядом с женской сгорбленной фигуркой, очертания которой показались Дэну смутно знакомыми. Подняв свою щуплую руку с проступающими на ней суставами пальцев, бабушка стала ласково гладить женщину по голове, словно утешала. При этом она пристально смотрела на Дэна, будто силилась ему что-то передать.
Дэн более внимательно взглянул на женщину, сидевшую к нему в пол оборота.
Опущенные плечи и сгорбленная спина женщины подрагивали от беззвучных рыданий. А когда она подняла голову и завеса спадающих волос открыла ее лицо, Дэн с удивлением увидел, что это Лера…
 
***
 
Лежа в кровати, Дэниэл не шевелился, боясь своими движениями развеять остатки сна. Заплаканное лицо Леры все еще стояло перед его внутренним взором.
Сколько времени?
Повернув голову вправо, он посмотрел на тускло светящийся в темноте комнаты циферблат часов. Была половина пятого утра, и мрак за окном, разгоняемый лишь уличными фонарями, еще окутывал сонный город. Даже крыша дома напротив была едва различима на фоне чернильного неба и серебрилась полоской в отсветах заходящей луны.
Смутная тревога сжимала сердце, и, поняв, что уснуть ему больше не удастся, Дэн нехотя поднялся, протирая глаза.
А ведь так хорошо начинался этот сон!
Спустившись вниз, Дэниэл боролся с собой, решая позвонить Лере прямо сейчас или обождать еще пару часов. Сегодня суббота. Разница во времени между Лондоном и Санкт-Петербургом составляла всего три часа, поэтому у нее сейчас было около восьми утра. Если ничего не случилось, то Дэн только зря ее потревожит в столь ранний час. Но, в то же время, если его сон вещий, то…
Ладно, он все равно не сможет найти себе покоя, пока все не выяснит. Дэн набрал номер Лериного мобильника и стал ждать, когда та ему ответит.
— Да? – спросила Лера по-русски. Ее голос звучал устало, как-то безжизненно, но совершенно не сонно. Он будто отражался от пустых стен.
— Лера, привет. Извини, что так рано, но у тебя все в порядке?
Сначала повисла пауза, в течение которой Дэну хорошо были слышны приглушенные голоса, гулко отдающиеся в пустом помещении.
— Нет, Дэн, — женщина перешла на английский. — Сегодня ночью умер мой отец. Я сейчас в больнице, поэтому не могу с тобой долго разговаривать.
Дэн почувствовал ее боль, словно находился рядом.
— Мне так жаль… — банальные слова, и он это понимал, но не мог придумать ничего другого. – Хочешь, я приеду? Прямо сегодня?
Лера какое-то время молчала, по-видимому, обдумывая его предложение.
— Спасибо, Дэн, — ее голос звучал мягко, благодарно, и его мозг уже начал лихорадочно работать, составляя план первоочередных действий. Но следующие ее слова резко оборвали его порыв: — Лучше не надо. Я понимаю, что ты действительно хочешь мне помочь, но… прошло только полтора месяца после всей этой шумихи, и я не хотела бы прессы на папиных похоронах.
От этого Дэну стало нестерпимо больно. Он с силой зажмурил глаза и стиснул зубы.
Что же это за мир такой, где постоянно приходится жить с оглядкой?! Раньше  известность его не особо тяготила, а теперь она стеной становится между ним и Лерой.
— Да, конечно, я все понимаю.
— Не обижайся. Может быть, это и не понятно сейчас по моему голосу, но я правда рада, что ты позвонил, и благодарна тебе за поддержку. Мне действительно приятно. И как ты только узнал?
— Птичка напела, — слабо пошутил Дэн. – И я ни капли не обижаюсь. – Как он может обижаться, если сам является причиной того, что не может находиться сейчас рядом с ней? – Я буду звонить периодически, чтобы узнать, как у тебя дела. Только…, Лера, может быть, я прошу сейчас слишком много, но не могла бы ты сегодня связаться со мной по скайпу? Хоть днем, хоть вечером, хоть ночью. Я просто должен тебя увидеть! Можешь позвонить мне предварительно, но я все равно целый день буду дома. Буду ждать твоего звонка.
— Хорошо, Дэн. Как освобожусь, свяжусь.
— Договорились. Не падай духом. На самом деле мысленно я все время буду рядом с тобой.
— Спасибо.
 
***
 
— Ну, как ты?
Лицо подошедшей к ней самой близкой подруги Кати выражало искреннюю заботу и сочувствие.
— Нормально. Только голова очень болит, — ответила ей Лера.
— Выпей таблетку.
— Уже. Еще не подействовала. Кстати, спасибо, что приехала.
— Ты что смеешься? Я знаю тебя уже тысячу лет, и Борис Сергеевич мне не чужой. Он всегда относился ко мне, как к дочери.
— Да…
Лера до сих пор в душе не могла смириться с тем, что его больше нет рядом. Хоть отец и болел последнее время чаще обычного, но смерть всегда приходит неожиданно и несвоевременно, когда ее не просят. …А когда молишь об избавлении – не дождешься. Парадокс.
— А как Надежда Семеновна? – Катя бросила взгляд в сторону безжизненно сидящей пожилой женщины, окруженной со всех сторон родственниками ее покойного мужа.
— Мне все время кажется, что она теперь живет только наполовину. Будто с отцом умерла и часть нее самой. Тает на глазах.
— Заберешь ее к себе?
Лера покачала головой.
— Предлагала. Не хочет. Говорит, что останется там, где они жили вместе. Все твердит о том, что его душа может вернуться — а ее там не будет.
— Да уж…
— Буду теперь почаще навещать ее, вот и все.
— Может, тебе помочь чем-нибудь? Ну, там деньгами… Сейчас ведь место на кладбище и похороны больших затрат требуют.
— Нет, спасибо, Кать. Не нужно. Если честно я вообще не знаю, во сколько все это обошлось. Как только это случилось, все организационные и финансовые дела взял на себя Никита, — Лера, словно немного очнувшись, посмотрела долгим изучающим взглядом в сторону все еще своего мужа, отдающего в это время распоряжения одному из официантов, — Я даже ни во что не вникала, только расписывалась, где нужно, и все. И похоронное бюро, и морг, и панихида, и кафе – это все он организовал. Я ему за это очень благодарна! Мы бы не поместились в однокомнатной квартирке родителей. Смотри, сколько людей пришло.
На глазах Леры выступили слезы. Сквозь них она оглядывала всех тех, кто пришел сегодня попрощаться и помянуть ее отца. В кафе, которое специально было снято по этому случаю, сидело и стояло, наверное, человек сорок – пятьдесят: их необычно притихшие многочисленные родственники, бывшие сослуживцы, с которыми отец проработал бок о бок почти сорок лет на заводе, друзья и знакомые. Были даже соседи по их старой коммунальной квартире.
— Да, я заметила, что на похоронах он от тебя ни на шаг не отходил. Никита очень изменился.
— В смысле?
Даже присмотревшись внимательнее, Лера особой разницы не увидела. Выглядел он все так же хорошо, полон нерастраченной энергии.
— С него словно спесь сбили. Мягче он стал что ли..., глубже, вдумчивее. Вот, когда вам нужно было встретиться в этой жизни, а не во времена глупой юности. Вы помирились?
— Да. Во всяком случае, трений между нами уже не возникает.
— Судя по тому, как он вьется вокруг тебя, я думаю, он был бы не против вернуть все обратно. Ты сама не думала об этом?
Лера задумалась. Возможно, подруга была и права. Такой Никита ей нравился по всем статьям: спокойный, уравновешенный, заботливый, а самое главное — уважающий ее и принимающий на равных. И если бы не ее мечта — Бен, то кто знает… Может быть, и настанет такой момент, когда одиночество станет совсем нестерпимым, тогда она и подумает о возврате в прошлое. Во всяком случае, в данный момент подобная мысль не казалась ей противной или противоестественной.
— Пока нет, — задумчиво ответила она Кате.
— Это… из-за твоего романа с тем музыкантом?
Слова подруги и воспоминания о Дэниэле заставили Леру встрепенуться и сбили полусонное, тягомотное состояние.
— Нет никакого романа.
— Ну, да..., ну, да… А как же тогда расценивать те фотки, которые закинуты в интернет? Фотомонтаж? Когда мне их Пауль показал, я чуть в обморок не грохнулась. Все твердила себе, что этого просто не может быть. А потом подумала: какого черта! Ты – свободная женщина, он – очень интересный мужчина, почему бы и нет.
— Нет, фотографии настоящие. Просто…
— Слушай, Лера, я же тебя не осуждаю. Наоборот даже, радуюсь тому, что моя лучшая подруга, наконец, выползла из своей раковины. Какая разница роман это или нет? Лови моменты, наслаждайся жизнью, играй! Ты и так почти полжизни провела в анабиозе. А когда насытишься — найдешь себе старикашку с толстым кошельком и заживешь с ним спокойно. Ты у нас в пример заботливая, а им только того и надо будет. Я тебе даже завидую!
— Ох, Катька!
Если бы на Леру не давил груз утраты, то она, наверное, рассмеялась бы. А так ограничилась лишь улыбкой со слезами на глазах и крепким объятием своей любимой подруги.
— Ладно, ладно… — глаза Кати тоже повлажнели. – Не хорони себя подруга! Рано. Не воспринимай все так серьезно, заливай негатив юмором. Жизнь не такая уж плохая штука! И в наших пороховницах есть еще порох! Встряхни свой сонный мир!
Оптимизм подруги передался и Лере. На душе стало легко и свободно.
И…, как это ни странно, ей вдруг до безумия захотелось увидеть Дэна.
 
 
Глава 5.
 
— Дэн, привет!
— Привет!
Его довольное, сияющее, слегка искаженное камерой лицо появилось на экране Лериного ноутбука практически в ту же секунду, как только она послала вызов.
Интересно, если бы она не договорилась с Дэниэлом заранее о связи, был бы он на месте?
— Поздравляю тебя с Днем рождения!
— Спасибо!
Декабрь. За окном кружил снег.
— У меня для тебя есть подарок. Смотри…
Лера поставила перед камерой распечатанную на принтере открытку, которую она придумала сама и создала при помощи графической программы Photoshop⁴. На ней были изображены два окна в темной комнате, через одно из которых открывался вид на шпиль Адмиралтейства, а в другом была видна башня Биг Бена. Окна разделяло небольшое, практически черное пространство голой стены без каких бы то ни было украшений. На фоне светлых проемов окон резко выделялись два темных силуэта: женский и мужской, которые стояли, прислонившись плечами к косяку и склонив головы навстречу друг другу — каждый возле своего города. И не составляло труда догадаться, чьи именно фигуры были изображены на этой открытке.
— Спасибо, — видно было, что Дэн очень тронут. – Ты сама ее делала?
— Настя помогла. Но это не все.
Лера с загадочной улыбкой взяла открытку и на глазах у заинтригованного Дэниэла сложила ее таким образом, что внутренние края окон совместились, а фигуры соприкоснулись вместе. Теперь, когда расстояния между женщиной и мужчиной не было вовсе, казалось, будто они стоят вместе в обнимку возле одного широкого окна и любуются видом. Даже дымчатые перистые облака при этом плавно перетекали из одного пространства в другое, охватывая и объединяя два символа разных стран.
— Фантастика! Нет, правда, просто здорово! – Дэн не мог подобрать слов. От нахлынувших на него чувств подступил комок к горлу. – Наверное, это лучший подарок в моей жизни!
— Скажешь тоже, — отмахнулась Лера. – Я вышлю тебе открытку на твой электронный ящик, и ты сможешь ее распечатать.
— Спасибо. Поставлю ее в рамку на самом видном месте!
Лера просияла:
— Рада, что тебе понравилось!
— Не то слово! У тебя такая фантазия!
Раздался веселый смешок, и Дэн увидел, как Лера отложила лист с открыткой в сторону.
— Чем занимаешься? Ждешь гостей? – продолжила она разговор.
— В общем-то, особо нет. Вечером должен подъехать мой друг со своей девушкой и все. Сходим в ресторанчик, посидим, поболтаем. Вот с кем бы я хотел тебя познакомить! Может быть, приедешь к нам на недельку на Рождество? Знаешь, как у нас красиво в это время! Поверь, ты не пожалеешь!
— Спасибо, Дэн, но не получится. Это у вас Рождество перед Новым годом, а у меня как раз в этот период сдача зачетов перед экзаменами. Если ты не забыл, то я учусь.
— А на Новый год или после него?
Носик Леры смущенно сморщился, а на лице отразилось сожаление.
— Прости, но и тогда не выйдет. Сначала подготовка, а потом сами экзамены.
— Ты слишком серьезно к этому относишься, — проворчал обиженный Дэн. – Зачем тебе все это, если ты и так довольно сносно говоришь по-английски.
— А немецкий? А итальянский? Дэн, я хочу завершить то, что не закончила много лет назад. И я не хочу всю жизнь заниматься переводами или работать официанткой. Я уже не девочка, и дело близится к сорока. Хочу стабильности.
— А как же твои книги?
— Одна…, две…, ну три. Кто знает, что будет с остальными? Через пяток лет мой «Падший ангел» уйдет в небытие, его забудут. Не могу же я быть уверена, что и следующие мои книги будут так же популярны, как и эти. Этого никто не знает. Поэтому мне нужна твердая почва под ногами и гарантированный кусок хлеба.
— Хорошо, хорошо! Убедила, — Дэн поднял обе ладони вверх, признавая свое поражение. – Я уже устал тебя уговаривать, чтобы ты приехала в гости. Дождешься того, что в один прекрасный день я сам нагряну к тебе.
— Приезжай, — легко согласилась Лера, и Дэн возрадовался этому факту.
— И приеду, — предупредил он.
— Приезжай…
 
***
 
Вырваться в Россию удалось только к концу февраля, и то всего лишь на несколько дней. Их группа так плотно занималась новым альбомом, что Дэн практически потерял счет времени. Его всегда захватывал процесс создания новых песен. Это… словно познаешь и выпускаешь в жизнь нечто новое, а потом ждешь, как твое детище примут люди.
Теперь туда войдет пара совершенно непохожих на предыдущие по своему стилю вещей, навеянных Белыми ночами в Санкт-Петербурге и его чувствами к Лере. Дэну не терпелось поделиться ими с ней, и он невольно касался пальцами сумки, где лежал еще любительский, но уже готовый к профессиональной записи макет их будущего альбома. Он уже предвкушал тот момент, когда вместе с Лерой прослушает песни, одна из которых была посвящена исключительно ей.
Но Дэна ждало небольшое разочарование. Как и в прошлый свой приезд, Лера была с Настей, разве что только в зале ожидания не толпились журналисты.
— Привет,- поздоровался он с ними обеими одновременно.
Глаза девочки так радостно засияли при виде него, что Дэну стало стыдно за свое эгоистическое желание того, чтобы Лерино внимание безраздельно принадлежало только ему одному. И он постарался отогнать от себя недостойные мысли.
Сев в машине спереди после того, как Настя юркнула на заднее сидение, он постарался разместиться как можно удобнее в маленьком пространстве салона.
— Пора бы уже тебе поменять машину, — намекнул Дэн, завидев веселую усмешку Леры. – А то у меня в ней ноги сводит. Куда едем?
Когда Лера пригласила его посмотреть проводы зимы в России, называемые Масленицей, соблазняя при этом русскими блинами, она сказала, что номер в гостинице бронировать не нужно. У Дэна тогда вспыхнула безумная мысль, что она оставит его у себя дома, но он ее тут же постарался отогнать, поскольку данное предположение было больше похоже на утопию. Но все же смутная надежда на то, что будет так, как он мечтает, все еще плескалась на дальних задворках его сознания.
— Я отвезу тебя на квартиру моих знакомых. Вообще-то они ее сдают, но поскольку клиентов на данный момент нет, они согласились предоставить ее тебе на несколько дней.
Вот все и разъяснилось. Надежда на совместное проживание растаяла, словно невесомая снежинка на горячей ладони. Дэн даже мысленно посмеялся над собой.
Квартирка оказалась довольно тесной на его взгляд, всего с двумя комнатами: спальней и гостиной. Даже их квартира с Томом в Чикаго была немного поболее, чем эта. Но зато здесь была довольно приличная мебель из натуральных пород дерева, гладкий теплый пол и идеальная чистота. Огромный, застекленный балкон тянулся вдоль всей стены гостиной и исчезал за углом дома, а из окон, в вечерних сумерках хорошо, как на ладони, была видна освещенная площадь с круглым комплексом, в котором их группа давала прошлым летом свой концерт в этом городе.
— Холодильник я тебе заполнила, — проинформировала его Лера. – Если захочешь чего-нибудь еще, скажешь. Сходим вместе в магазин, выберешь сам.
Сняв удлиненную теплую куртку и высокие ботинки, Дэн занес чемодан в спальню, где стояла возле окна массивная кровать, покрытая бледно-желтым шелковым покрывалом, и занимала чуть ли не половину всего пространства.
— Ты, наверное, устал, тебе нужно отдохнуть с дороги, поэтому мы с Настей сейчас тебя оставим, и я заеду за тобой ближе к вечеру, – донеслось до него из тесного коридорчика.
— Нет, Лера, не уходи! — Дэн высунулся из-за двери. – Дай мне полчаса, и я буду готов, — ему не хотелось терять ни минуты.
— Хорошо. Я тогда пока заварю чай.
Пока Дэн принимал душ, Лера возилась на кухне, поэтому хорошо слышала, как за стенкой шумит вода. Воображение живо нарисовало ей мокрого обнаженного мужчину с гладкими, лоснящимися черными волосами, откинутыми назад, и стекающим по ним струям воды. Гоня будоражащие кровь мысли прочь, она встряхнула головой и сосредоточилась на сервировке стола.
Электрический чайник, пошумев, отключился, и Лера закончила расставлять легкую закуску.
— А где Настя? – раздавшийся за спиной низкий голос заставил женщину вздрогнуть от неожиданности.
— В гостиной, — сказала она, оборачиваясь, и уткнулась взглядом в обнаженную мужскую грудь.
Дэн босиком стоял на пороге кухни в простых шортах ниже колен и скрученным махровым полотенцем на шее. Его волосы взъерошено торчали во все стороны, а на чуть кремовой чистой коже кое-где сверкали капельки воды. Грудная клетка с упругими мышцами, спускающимися к поджарому животу, глубоко вздымалась в такт дыханию, а темные глаза пронизывающе, не без скрытой усмешки смотрели на Леру.
 Она почти перестала дышать. Свежесть и запах мыла, исходившие от этого мужчины, так и манили ее подойти ближе и прильнуть щекой к тому месту, где билось его сердце, чтобы ощутить гулкие удары и твердую гладкость его груди. А еще она хотела попробовать, каковы на ощупь его волосы и почувствовать знакомую ей уже мягкость теплых губ на своих губах.
Но взглянув Дэну в лицо, Лера вдруг отчетливо поняла, что тот прекрасно осознает, какое возбуждающее впечатление производит на нее его наполовину обнаженное тело. Так все и было задумано! Это было видно по хитрым искоркам в его глазах.
Он ее что, соблазняет?
Нехотя отвернувшись, Лера сказала:
— Чай готов.
— Сейчас оденусь и подойду, — ответил Дэн, как будто ни в чем не бывало. – В ванной слишком тесно для этого.
Он оправдывался или объяснял ей свой вольный вид? Скорее пытался зацепить — Лера уловила легкую иронию в его интонациях.
Раздался шорох – это удалился Дэн. Хорошо еще, что дочь смотрит телевизор в другой комнате, поэтому не видела столь пикантного вида их гостя! Интересно, как бы девочка на это отреагировала, ведь Настя сейчас в том возрасте, когда все мысли устремлены в сторону противоположного пола, а Дэн был очень сексуален и привлекателен.
Хотя… возможно это  сама Лера относится к нему немного предвзято. Не голый же он, в конце концов, стоял перед ней!
— Настя с нами гулять поедет? – оторвал ее от размышлений Дэн, втискиваясь на сидение мягкого кухонного уголка.
Теперь на нем был темно-синий вязаный свитер с орнаментом в виде белых снежинок и джинсы.
— Да. Ты не против?
— Нет, — но на самом деле эта новость Дэна совершенно не порадовала.
— Никита уехал из города, поэтому Настя живет пока у меня.
Разлив свежий чай по чашкам, Лера придвинула поближе к Дэну блюдо с пирожками различных форм.
— Надолго? — он задал этот вопрос вскользь, как бы невзначай, неторопливо помешивая сахар в чашке, а сам напряженно ждал ответа.
Но, похоже, Лера все же раскусила его скрытый личный интерес, поскольку на ее лице промелькнула и исчезла тень усмешки, которую она не сумела сдержать.
— Нет, завтра Никита уже возвращается, и после того, как мы съездим днем на праздник, я отвезу ее домой.
Дэну стало неловко, и он попытался оправдаться:
— Лера, прости, но у меня всего два дня, не считая этого и дня отлета. Тебе не кажется, что столь малый срок становится какой-то закономерностью?- криво усмехнулся он и снова посерьезнел. — Я знаю, что поступаю некрасиво, требуя от тебя внимания исключительно к себе, но…
— Дэн, успокойся, я все понимаю, – ее ладонь накрыла его руку, а мягкая улыбка осветила лицо.
Он поймал ее руку и благодарно стиснул пальцы:
— Спасибо.
Как хорошо, когда многие слова становятся не нужными в свете полного понимания!
 
***
 
Утром Дэн вызвал такси, не желая лишний раз беспокоить Леру, и уже в десять часов стоял под дверями ее квартиры.
— Привет, проходи, — привычные уже слова приветствия этой по-утреннему теплой женщины без косметики на лице, всколыхнули в Дэне давно потерянное чувство домашнего уюта, комфорта и потрескивающих поленьев в очаге, возле которого на столике тебя дожидается большая толстостенная кружка с горячим, густым шоколадным напитком…
— Проходи на кухню, я блины пеку, — и Лера исчезла, предоставляя его самому себе.
По квартире витал запах свежей выпечки.
— М-м-м… — Дэн блаженно потянул носом, входя на кухню, и получил счастливую улыбку Леры.
Настя уже сидела за столом и как раз клала на свою тарелку очередной блин из стопки. Полив его каким-то белым тягучим соусом, она свернула его в трубочку и, отрезав кусочек, положила себе в рот.
Лера кивнула на стул:
— Садись. Пока кофе заваривается, я сделаю тебе их по-русски, — она поставила перед Дэном еще одну тарелку и достала из холодильника баночку с красной икрой. – Спорим, ты такого еще не ел.
— Что? Икру? – Дэн с интересом смотрел, как Лера размазывает тонким слоем красные бисеринки по тончайшему, почти как бумага, испещренному мельчайшими дырочками блину.
— Нет. Вот это… — и она ловко свернула круглый блин в треугольник. – Пробуй.
Дэн взял столовые приборы и отрезал небольшой кусочек. Положив его в рот, он стал медленно жевать, пытаясь разобраться во вкусовой гамме на языке. Необычное сочетание тонкого сладковатого, прожаренного теста с соленой икрой играло на контрасте продуктов и создавало потрясающе необычный вкусовой эффект.
— М-м-м?! Вкусно! — вынес он свой вердикт и отрезал уже кусок побольше.
— Я же говорила! — Лера счастливо засмеялась. – Ешь, я еще сделаю.
И Дэн не заставил уговаривать себя дважды.
Позавтракав таким оригинальным способом и побездельничав после этого несколько часов в гостиной, Лера с Настей, наконец, удалились в спальню, чтобы переодеться к выходу на улицу, а Дэн терпеливо ждал их на диване, углубившись в созерцание картины на стене.
— Мы готовы, – раздался голос Леры возле него примерно минут через двадцать. – Поехали?
На ней были светло-голубые в обтяжку джинсы и толстый вязаный свитер с широким воротником. В руках у Леры была объемная спортивная сумка.
— Это Настины вещи, — пояснила женщина, увидев взгляд Дэна. – После гуляния отвезем ее домой.
Ни единым движением, Дэн не выдал поднявшейся тихой радости по этому поводу.
 
***
 
Поколесив возле большого парка, обнесенного со стороны улицы решетчатым забором, они с трудом нашли место для парковки, настолько плотно стояли здесь машины. Народу было море. Казалось, что на берегу закованной в лед Невы собралось чуть ли не полгорода.
Как только они прошли через распахнутые ворота, на их троицу сразу обрушилась веселая музыка, а ряженый в русские народные костюмы персонал зазывал гостей к многочисленным палаткам, где продавались горячие напитки с пирожками и традиционными русскими блинами.
Не зная, с чего начать, они двинулись по широкой центральной, расчищенной от снега дороге, живой от двигающихся в двух противоположных направлениях потоков людей. В некоторых местах было так плотно от людей, стоящих в очередях за горячими напитками возле трейлеров, что Дэну, боявшемуся потеряться в толпе, приходилось прижимать к себе Леру, которая в свою очередь придерживала за куртку Настю. Так они и двигались паровозиком.
 Вообще, Дэн удивлялся как в такую холодную погоду, когда мороз пощипывал лицо, спрятанное под капюшоном куртки, могла идти речь о встрече весны, на которую даже намека не было. В Лондоне в это время температура воздуха не опускалась ниже 45⁰ по Фаренгейту⁵, а здесь кругом лежало довольно много снега, и в воздухе кружили мелкие, редкие снежинки, больше похожие на колючие льдинки. Совершенно не было ощущения того, что зима готова сдать свои позиции.
Несмотря на то, что они с Настей оделись потеплее, Лера начала чувствовать, как десятиградусный мороз начинает проникать ей под куртку. Если бы не высокая влажность, которая была обычной для их города, то холод не ощущался бы так остро, как это было сейчас. Хорошо еще, что погода сегодня стояла тихая и безветренная, а то на берегу Невы они враз могли бы замерзнуть, ведь до обещанного сжигания чучела и фейерверка оставалось еще около трех часов.
Интересно, как себя чувствует их иностранный гость?
Лера обернулась и, чуть задрав голову, посмотрела на Дэна. Тот ответил ей улыбкой и задорным подмигиванием. Пузырьки веселья тут же гейзером стремительно взмыли  внутри нее вверх и разбежались по телу, бодря не хуже шипучего энергетика. Сейчас ей хотелось быть такой же беззаботной, как те две бабульки, которые взобрались на вершину снежного сугроба к женщине, ряженой в соломенный костюм Масленицы, и фотографировались с ней на память.
Когда поток людей вынес их на широкую площадь, они остановились, чтобы  определиться к какой концертной площадке им подойти сначала. Справа от них на помосте публику развлекал гармонист вместе с румяными девицами, одетыми в сарафаны поверх теплых полушубков и залихватски выплясывающими в кругу зрителей, а слева со сцены задорно пели шесть человек из казачьего хора – трое мужчин и три женщины. 
— Куда? – Лера предоставила Дэну сделать выбор, и тот кивнул в сторону нарядных казаков.
Стоя на краю утрамбованной снежной площадки сбоку от сцены, они с улыбками  наблюдали за тем, как веселится народ. Здесь кто парами, а кто и целыми компаниями выплясывал под озорные народные песни, льющиеся из больших динамиков, поставленных таким образом, чтобы их громкий звук не мешал соседней площадке. Люди разных возрастов от малышей до седых стариков притоптывали ногами, хлопали в ладоши или заводили большие хороводы.
Лера и сама не заметила, как под заводную песню «Ты ж меня пидманула…» ее ноги стали притоптывать в такт ритмичной музыке. Веселье вокруг было столь заразительным, что женщина не удержалась и, вытащив Настю за рукав в круг танцующих и уцепившись своим локтем за ее локоть, стала кружиться то в одну сторону, то в другую, меняя поочередно руки. Сначала Настя смущалась, но потом задор взял свое, и они уже лихо отплясывали, ни на кого не обращая внимания.
И если большая часть Леры отдавалась радостному, искрящемуся настроению, клокотавшему внутри нее, то какая-то часть нее с удивлением отмечала неизвестно откуда взявшуюся раскованность и чувство парящей свободы. Что было весьма непривычно, поскольку даже в юности она никогда не была полностью раскрепощена и, даже повзрослев, все время была скованна рамками приличия и респектабельности. А сейчас… ей просто хотелось радоваться жизни и не думать о завтрашнем дне. Как говорила ее подруга Катя – «ловить момент».
Когда песня смолкла только для того, чтобы уступить место следующей, Лера с Настей, все еще смеясь и тяжело дыша, подошли к наблюдающему за ними Дэниэлу, с лица которого не сходила широкая улыбка.
Да…, ничего не скажешь, повеселили они своего иностранного гостя! Зато согрелись.
Погуляв еще какое-то время по парку и понаблюдав за тем, как развлекаются в других местах, они вышли и посидели в уютной кондитерской через дорогу, пока не подошло время сжигания чучела.
Большая, примерно семи метров в высоту кукла, сделанная из деревянного каркаса, соломы и обтянутая яркой цветной материей, широко раскинув руки в сторону, стояла на холме и ждала своего часа. Огонь занялся споро, и уже через несколько минут вся конструкция было охвачена пламенем, а близко стоящих зрителей коснулся его согревающий жар.
— Зачем ее сжигают? – поинтересовался Дэн, вплотную стоя за спиной Леры.
— Это зиму прогоняют. Как у феникса: из пепла должно родиться нечто новое, молодое, то есть весна. Вместе с чучелом люди сжигают и все плохое, что было за предыдущий год для того, чтобы начать жизнь с чистого листа. Ты тоже можешь мысленно распрощаться с тем грузом, который не хочешь тащить с собой дальше.
Но Дэна в целом его жизнь вполне устраивала, и все, от чего бы он хотел избавиться – это от одиночества. Пусть оно навсегда уйдет, а его пустой дом, наконец-то, наполнится голосами, звуками и домашними запахами. Загадав желание, Дэн с затуманенным взором смотрел на языки пламени перед собой.
После праздничного фейерверка, последовавшего сразу за сжиганием чучела, праздничное настроение пошло на убыль, и люди полноводной рекой потянулись к выходу. Они тоже пришли к выводу, что пора отчаливать. Не спеша, так чтобы не участвовать в общей давке, они вышли к уже наполовину опустевшей парковке и уселись в машину.
Лера набрала чей-то номер, и по произнесенному вслух  имени Никиты Дэн понял, что она звонит мужу. Перебросившись парой слов с дочкой, женщина вырулила на дорогу.
— Никита уже дома, — пояснила она Дэну. – Сейчас отвезем Настю и решим, чем займемся дальше.
Когда машина затормозила возле знакомых уже Дэну металлических ворот, пришлось разбудить девушку, которая задремала на заднем сидении.
— Может быть, зайдете? – спросила еще не проснувшаяся до конца Настя, и Лера вопросительно взглянула на Дэна.
— Нет, спасибо, — меньше всего ему хотелось встречаться с Лериным мужем, и тем более на его территории. Дэн не хотел оказаться там, где все говорило бы о том, что когда-то эти двое во всех отношениях были парой, и невольно представлять Леру в объятиях другого мужчины.
— Тогда до свидания! – Настя захлопнула дверцу и направилась к калитке.
В открывшемся проеме промелькнул дом с ярко освещенными окнами.
— Все в порядке? – похоже, Лера заметила его хмурый взгляд, брошенный в сторону ее бывшего жилища.
— Да. Все в полном порядке! – Дэн посмотрел на нее, и его охватило радостное возбуждение. Теперь это было именно так, как он говорил!
— Есть какие-либо пожелания, как проведем оставшийся вечер?
— У тебя еще остались те блины с икрой? – с хитрецой произнес Дэн. Он знал, что нагло напрашивается к ней домой, но все же предпочел рискнуть.
Лера засмеялась:
— Поехали, накормлю тебя ужином.
И они покатили в сторону города.
 
***
 
— Посиди, пока я приготовлю что-нибудь, — попросила Лера, когда они вошли в квартиру.
— Тебе помочь?
— Нет, спасибо. Я быстро.
Пройдя по гостиной, Дэн остановился возле аудиосистемы и включил ее. Настроив аппаратуру на какую-то радиоволну, с которой звучал проникновенный, глубокий голос Анни Леннокс, он с большим удовлетворением отметил, как объемно и полноценно пространство комнаты заполняется звуками. Это означало, что система установлена правильно, поэтому у себя в уме он сделал пометку еще раз поблагодарить Викторию за помощь.
Пока Дэн сидел и наслаждался романтическими песнями, следовавшими одна за другой с так удачно выбранной им наугад радиостанции, с кухни потянулись возбуждающие и без того разыгравшийся аппетит запахи.
В животе заурчало.
— Подними, пожалуйста, стол, — попросила его вошедшая Лера.
Как оказалось, стеклянный журнальный столик на двух металлических, скрещенных посередине ножках был устроен таким образом, что при определенной манипуляции, он поднимался выше и превращался в полноценный обеденный стол.
Удобная экономия места, подумал Дэн.
Кинув салфетки на прозрачную поверхность, Лера стала расставлять блюда, и вскоре на столе появились легкий овощной салат с кусочками мягкого сыра, красиво уложенная веером мясная нарезка, ребристое масло в виде продолговатой ракушки, кубики сыра с зеленой плесенью и фрукты. Чуть в сторонке она поставила тарелку с блинами и красную икру в хрустальной вазочке.
Подперев щеку, Дэн молча наблюдал за неспешной суетой Леры, и уже предвкушал удовольствие от этого тесного, будоражащего воображение вечера наедине друг с другом.
Когда они, наконец, уселись на стульях с разных концов стола перед тарелками с запеченным крупными ломтиками картофелем и жареной мясной отбивной, Лера предложила, указывая на темную бутылку:
— Вина?
— Нет, спасибо, я не буду.
— Почему?
— Не хочу. Если можно, то просто воды или сока.
Отказываясь, Дэн почему-то испытывал сейчас легкий дискомфорт и неловкость. Ему как-то не особо хотелось, чтобы Лера знала о том, что он вообще не употребляет алкоголя, словно при этом он признавался ей в своей слабости, неполноценности что ли. И это было весьма странно, поскольку до сего времени у него никогда не возникало подобных проблем. Его твердое «нет» люди всегда воспринимали спокойно, и никто никогда не настаивал на своем. А совсем близкие ему люди, предлагали разделить с ними выпивку чисто формально, зная, что он все равно откажется.
— Ну, тогда и я не буду, — сказала неожиданно для него Лера, и он тайно этому возрадовался.
Дэн не хотел, чтобы, когда он приступит к решительным действиям, сознание сидящей перед ним женщины было затуманено парами алкоголя. Он желал видеть, как ее глаза подернутся дымкой совсем по другой причине…
— Я привез тебе подарок, — начал он, когда со стола все было убрано, и они уютно устроились на диване.
— Правда? Опять?
Дэн метнулся в коридор и достал из куртки компакт-диск, который он специально приберег до того момента, когда они с Лерой останутся наедине.
— Это, конечно, не совсем подарок… — пояснил он, вернувшись обратно. – Привез послушать наши новые песни.
-  Здорово! – глаза Леры загорелись, и от сознания того, насколько женщине это интересно, Дэн испытал ни с чем несравнимое удовольствие. – Включай! – в ее голосе звучало нетерпение.
Когда в комнате раздалась первая песня, Дэн решил пояснить:
— Материал еще довольно сырой. Теперь предстоит запись и обработка в студии.
— Ну и что. Все равно классно!
И они замолчали, каждый по своим причинам. Лера слушала, прикрыв глаза, а Дэн наблюдал за сменами эмоций на ее лице.
— Кстати! — Лера неожиданно распахнула глаза. — Я еще ни разу не слышала, как ты поешь вживую. Концерт не в счет.
Усмехнувшись и коротко мотнув головой из стороны в сторону, Дэн тихонько запел о таинственной, мистической силе Белых ночей, о которых как раз говорилось в звучащей сейчас песне. Его живой голос не терялся и не перекрывал, а гармонично сливался с голосом из динамиков.
Он увидел, как широкая, от уха до уха улыбка Леры уступила место умилению и тихой радости. Она застыла и, не отрывая своего задумчивого, изучающего взгляда от его лица, внимательно слушала.
— А эта написана специально для тебя, — тихо произнес Дэн, когда мелодия почти стихла, но, не обрываясь, плавно перетекла в другую.
В ней говорилось о робко зарождающихся чувствах, тайном томлении, надежде на нечто большее. Он сравнивал их отношения с нежным цветком, который сумел пробить толщу времени и пространства и готов был раскрыть свой первый бутон. И то, как бесконечно трудно было сберечь и не сломать столь хрупкое создание…
Конечно, Дэн знал все это назубок, поскольку сам был автором строк, поэтому в данный момент он не сосредотачивался на тексте, а вкладывал в свой голос интонации, которые в полной мере выражали его чувства и переживания.
Глаза Леры повлажнели, и на краткий миг она в смущении опустила голову. Не прикасаясь к ней, почти не шевелясь и продолжая напевать, Дэн дождался того момента, когда женщина снова взглянула на него, с тем, чтобы теперь цепко удержать ее в плену своих глаз. Он прямо ощущал, как сила его эмоций изливается на нее и окутывает, подчиняя.
Теперь Лера уже не отводила от него взгляда, и Дэн почувствовал, как она приоткрывается, тает, сливается с его чувствами, отражая их обратно. Между ними установилась незримая, но не менее ощутимая от этого связь. Крошечная точка света зародилась у него в области сердца, начала разрастаться, пока не стала распирать изнутри грудь, затрудняя дыхание и давя на голосовые связки.
Дэн замолчал на полуслове и стал наклоняться к Лере. Перед собой он видел только ее лучистые, широко распахнутые глаза — все остальное расплывалось и теряло свои очертания. Протянув ладонь, он скользящим движением по шее обхватил ее затылок и притянул ее голову к себе.
…Стон…
Чей он? Его…? Ее…?
Какая разница! Главное сейчас – это сладость неторопливого, чувственного поцелуя, который становится все глубже, все нетерпеливее, все требовательнее… И вот уже Дэниэл тянется губами к бьющейся жилке на ее шее, проходит по натянутым жилам ее горла, которые проступили из-за откинутой назад головы, спускается вниз и жадно припадает к ямке между ключицами. Она податлива, как воск, в его руках, отзывчива каждому его прикосновению, и Дэн трепещет от осознания своей мужской власти над этой женщиной.
Ворот ее свитера мешает, становится непреодолимым препятствием к движению дальше, и он, на мгновение оторвавшись от нее, стягивает ворсистую вязь прочь, обнажая грудь в кружевном лифчике и живот с очаровательным аккуратным пупком.
В глазах Леры плеснулось нетерпение, и Дэн, торопливо сорвав с себя джемпер, подмял ее под себя, так что ее ноги в джинсах обхватили его торс. И в ту же секунду его слуха коснулся невероятно сладкий звук ее стона, а он сам напрягся от обжигающего желания, судорогой прокатившегося по телу. Припав снова к ее губам, знакомо уже вбирая в себя свет ее души и пьянея от этого, Дэн одновременно наслаждался ощущением ее горячей кожи у живота и мягкой выпуклостью груди.
Но… ему было этого мало!
Мало одного поцелуя, мало отрывочных соприкосновений, мало места для свободы действий! Острая необходимость полностью обнажиться так, чтобы между ними не осталось ничего, что могло бы помешать их полному слиянию, и изучить Леру с макушки до кончиков пальцев на ногах, была так велика, что Дэн разочарованно зарычал.
— Спальня там? – Дэн кивнул головой на дверь справа, в которую еще ни разу не входил.
Ему пришлось повторить свой вопрос еще раз, потому что Лера не сразу смогла осмыслить то, чего он от нее хотел.
— Да, — ответила она коротко, и Дэн, освободив ее от своей тяжести, вскочил с дивана за тем, чтобы подхватить ее на руки.
 – У тебя есть презерватив? – спросила вдруг она.
Он остановился и замешкался лишь на секунду:
— Да.
— Просто я… не предохраняюсь, — едва слышно сказала Лера, прислонившись к его плечу. – У меня не было такой необходимости, потому что я уже давно ни с кем не занималась любовью.
Она увидела, как блеснули при этом глаза Дэна. Не сказав больше ни слова, он продолжил движение, и Лера полностью отдалась его сильной воле и опаляющему желанию, которое, как она чувствовала, никуда у него не исчезло, а даже наоборот вспыхнуло с новой силой.
Его дыхание было таким мощным, а сердце стучало в висках так громко, что практически заглушало для нее и звук музыки, все еще кружившей по комнате, и звук часто капающей воды…
Вода?
Лера стала выплывать из марева возбуждения.
— Дэн, постой!
Он послушно замер на пороге ее спальни.
Лера прислушалась. Из коридора отчетливо доносилось частое пошлепывание капель о паркет.
— Отпусти меня, — сказала она напряженно, и Дэн с недоумением, нехотя выполнил ее просьбу.
Как только Лера шагнула за порог комнаты, ее босые ступни утонули в холодной воде, и она отпрыгнула обратно. Кинув взгляд себе под ноги, она оглядела коридор и ужаснулась.
По противоположной стене ручьями, нет, даже потоками, как у водопада, стекала вода. Светлые обои уже все посерели и вот-вот грозили отвалиться, а выбеленный потолок был в ужасных расползающихся желтых потеках. Воды на полу было так много, что если бы не пороги, то она просочилась бы и в кухню с гостиной, а так она только опасно подползала к коврику у входной двери и обуви на нем.
Не обращая внимания на неприятные ощущения от холодной воды, Лера метнулась к вещам и втащила свои сапоги и ботинки Дэна на полку.
Высунувшийся из-за дверей Дэниэл присвистнул, увидев наводнение. Не обращая на него внимания, женщина проскользнула под его рукой обратно в комнату, оставляя на полу мокрые следы, схватила свитер, спешно натянула его на себя и, подхватив с пола тапки, бросилась вон из квартиры.
Пришлось спуститься вниз, а потом уже по парадному подъезду подняться на этаж выше — туда, откуда ее затопляли. Лера не отрывала руки от бешено верещавшего звонка до тех пор, пока ей не открыли дверь.
На пороге квартиры стоял неопрятный мужчина в одних только семейных трусах, майке, с дымящейся папиросой в зубах и грязной тряпкой в руках, с которой капала вода. За его спиной, в глубине длинного коридора Лера рассмотрела толстую женщину с бигудями на голове и тазиком подмышкой.
— Вы меня заливаете! – сердито произнесла она.
Мужчина оглядел ее с головы до ног, переложил папиросу с одного уголка рта в другой и снисходительно сказал:
— Знаем, знаем. Не кричи. Уже убираем. Трубу прорвало. Аварийную службу вызвали, но они будут только завтра, — отчитался он. – Воду уже перекрыли, так что она больше литься не будет. Иди домой. Завтра разберемся, — и захлопнул перед ней дверь.
Нет, можно было бы, конечно, поругаться, но что бы это изменило?!
Лера поплелась обратно к себе.
Боже, ну, что за напасть?! Почему это случилось именно с ней и именно в такой неподходящий момент?
Мысли вернулись к Дэну и к тому, что чуть было не произошло между ними. Поднимаясь по тускло освещенной лестнице, она размышляла над тем, насколько сильное, почти неконтролируемое влечение испытывала она к этому мужчине. Она не сталкивалась в своей жизни ни с чем подобным, и от этого порой становилось страшно. И почему каждый раз, как только они шли на сближение, происходило нечто из ряда вон выходящее и вставало между ними?
Что или, может быть, кто мешал им?
Бен!!! – осенило вдруг Леру, и она даже остановилась. Ну, конечно! Это он всеми силами противостоит их с Дэном отношениям! Он не дает Лере забыться в объятиях чужого мужчины и тем самым предать его! Это он настойчиво посылает ей сигналы, которых она упорно не замечает!
Боже… Как же она была слепа! Дэн – это ошибка! Все эти знаки… Ведь с самого начала Лера подспудно чувствовала, что этот мужчина – птица не ее полета! И не нужно было даже начинать эту игру! Но…, он был так притягателен, так сексуален, так настойчив… — Лера застонала — что ей было очень тяжело устоять перед ним. В общем, как падший ангел из ее снов…
Значит, необходимо было остановиться прямо сейчас, пока не стало слишком поздно!
Зайдя в квартиру, Лера первым делом схватилась за швабру.
— Давай, я тебе помогу, — подскочил к ней Дэн, и ее сердце дрогнуло и защемило при виде его обнаженного торса. Но сейчас в нем ничего больше не выдавало того сексуального возбуждения, которое горело огнем еще совсем недавно.
Не сказав ни слова, поскольку голос ей отказывал, Лера выдала ему вторую тряпку.
Они босиком ползали по коридору, закатав брюки и собирая воду в ведро, и Дэн поначалу шутил, но постепенно его хорошее настроение стало сходить на нет, пока  окончательно не сменилось молчаливой задумчивостью. Лера видела, как он украдкой наблюдает за ней сквозь спадающие на глаза прядки волос, но на все его вопросы она отделывалась лишь короткими, односложными ответами.
Когда относительный порядок в квартире был восстановлен, Лера пошла на кухню, чтобы приготовить чай для себя и сварить кофе для Дэна.
— Ты сильно расстроилась из-за потопа? – Дэн подошел к ней сзади и, обняв за плечи, притянул к себе.
Лера тут же напряглась, и это не ускользнуло от внимания Дэниэла. Задержав ее в своих объятиях еще секунду, он отошел в сторону и встал возле стола.
— Лера, что случилось? Я не понимаю, — в его голосе звучали напряжение и горькие ноты. – Я чем-то обидел тебя?
Обернувшись, она столкнулась с его встревоженным взглядом.
— Прости, Дэн, — женщина подошла к нему и пальцем провела по груди. Но он даже не шелохнулся, пристально всматриваясь ей в лицо, будто хотел прочесть ответ в ее глазах: — но тебе лучше уйти. Уже поздно и… мы устали… Прости… Сейчас заварится кофе, и я отвезу тебя домой.
Дэн молчал. Он думал. Он ничего не понимал. Откуда эта замкнутость и холодность с ее стороны? Ее открытое, страстное настроение за каких-то десять минут поменялось на диаметрально противоположное! Но ведь он ясно чувствовал, что сейчас Лере так же больно, как и ему. Так зачем же тогда снова эти стены?
— Хорошо, — только и сказал он. – Встретимся завтра перед отлетом?
— Конечно, — Лера даже оживилась. – Побродим где-нибудь, а потом я провожу тебя в аэропорт.
Дэн кивнул, соглашаясь, хотя на душе было погано. Предчувствие того, что это их последняя встреча, сжимало его в тисках холодного страха. Бессилие – опасная и разрушительная  штука, но… не силой же ее заставлять. Он знал, что мог бы ее подчинить, но Дэн хотел не только ее тело, но и ее душу.
 
***
 
Лера, так и не выехав с парковки аэропорта в Пулково, сидела за рулем своей маленькой машинки и беззвучно плакала. Боль от расставания скручивала сердце.
Без Дэниэла день вдруг потускнел, превратился в серое уродливое месиво. Мир словно расслоился надвое. Один слой – рядом с ним – был ярок, красочен, интересен, неповторим. Он был насыщен настоящей живой энергией, и… он вместе с этим мужчиной покидал ее страну. Другой – тот, в который она выбрала — тусклый, привычный, знакомый до оскомины, до ломоты в стиснутых зубах, возвращался к ней обратно.
Боже… Бен! Ну, когда же ты придешь?! Когда же кончится ее одиночество?! Когда счастье коснется и ее истерзанной, отчаявшейся души? Когда…, когда…, когда…?
Может зря она отказалась от пусть хоть и мимолетного, но все же счастливого забвения с Дэниэлом? Может быть, права была Катя, и хватит уже ждать чуда и воображаемой любви? Что ей остается до конца жизни, если она так и не встретит своего Бена? Только и успеть, что урвать пару — тройку романов перед тем, как сесть на лавочку возле дома и наблюдать со стороны за тем, как полноценно живут более удачливые люди, чем она.
Включив диск с новыми песнями «Лиры», женщина уронила голову на руки и заплакала, отдаваясь воспоминаниям.
 
***
 
Его спутниками в самолете сейчас были боль, отчаяние и безнадежность. Они незримыми фантомами сидели рядом с ним и травили душу.
Все то время, что они бродили сегодня с Лерой по городу, женщина была с ним неизменно вежлива, приветлива и доброжелательна, как с хорошим знакомым или другом,  словно они пробежались по кругу и вернулись к исходной точке их первой встречи. Дэн даже не делал попыток к новому сближению. А зачем? Он знал, что это ни к чему не приведет, поскольку слишком хорошо чувствовал пролегшую между ними границу.
Он устал. Устал бороться с чем-то внутри нее, чего он не знал и не понимал. Постоянное напряжение и чувство бессилия здорово источили его терпение. Это, как катание на горках: вверх – вниз, вверх – вниз, вверх — вниз… И теперь они снова в самой низшей точке, а подняться к вершине сил уже не хватает.
Нет, Дэн не собирался сдаваться, но сейчас им просто необходима передышка, тайм-аут. Хотя бы для того, чтобы все хорошенько осмыслить и разобраться в сложившейся ситуации.
 
 
Мертвый штиль.
 
Глава 6.
 
Тематическая вечеринка в стиле двадцатых годов прошлого века, устроенная журналом «Vogue», на которой собрался весь бомонд мира моды – была отличным плацдармом для того, чтобы заявить о себе или завязать важные деловые отношения.
Этим и воспользовались Томас с Викторией, чтобы закрепить свое положение и наработать новые для них связи. Ну а Дэн пришел сюда в качестве их гостя и… группы поддержки, если хотите. На самом деле ему пришлось извернуться, используя старые связи и свою нынешнюю популярность, чтобы достать приглашения для их маленького, еще почти никому не известного агентства, но счастливые и невероятно довольные улыбки на лицах его друзей того стоили.
— Куда это Томас запропостился? – голос Виктории звучал ровно, и только постукивание носка туфли о пол выдавал ее волнение.
Короткое персиковое платье с частыми рядами бахромы по всей ткани выгодно оттеняло ее молочную кожу. В поисках своего бой-френда девушка обводила густо подведенными глазами заполненный людьми мраморный зал с белоснежными колоннами и шахматным, черно-белым полом.
  — Надо же, ушел в туалет и застрял!
— Наверное, зацепился с кем-то языком, — пожал плечами Дэн. – Ты же его знаешь…
— Да, уж.
Они находились здесь, наверное, уже больше часа, и за это время Томасу с Викторией удалось добиться поразительных результатов. Поначалу их принимали весьма прохладно и снисходительно, но хорошо подвешенный язык Тома вкупе со строгим воспитанием, деловитостью и экзотическим северным обаянием Тори сумели растопить тонкий лед недоверия по отношению к себе, и можно было сказать, что день был потрачен не зря.
— Дэниэл! Как дела? — расплываясь в улыбке, к ним подошла Корнелия Уилкс, хозяйка лондонского модельного агентства, с которым Дэна раньше связывал контракт. – Какими судьбами? Соскучился по нашему миру?
Пятидесяти шести летняя женщина с короткой стрижкой была когда-то довольно известной моделью, и в силу того, что следила за собой, занималась йогой и не вылезала из спа-салонов, выглядела, как их ровесница. Ее все еще тонкая, высокая фигура могла дать фору в гибкости многим молодым девушкам.
— Рад тебя видеть, Корнелия! — Дэн коснулся ее щеки своей. – Я просто пришел поддержать друзей. Кстати, знакомься, это Виктория Стен – совладелица оксфордского модельного агентства «T&T World».
Женщины пожали друг другу руки.
— Рада знакомству. Я услышала слово «совладелица», — вежливо поинтересовалась Корнелия. – Уж не ты ли ее партнер?
— Нет, — Дэн засмеялся. – Мне вполне хватает своих забот. Музыка и так отнимает почти все мое время. Это Томас Аттвуд. Не знаю, помните ли Вы его. «T&T» означает «Том и Тори».
— Понятно. Это тот улыбчивый мальчик, что работал с тобой в Чикаго?
Ну, мальчиком бы Дэн его уже не назвал, но для Корнелии, похоже, он являлся именно таковым.
— Да, именно он.
— Что-то я не вижу его рядом с вами.
Дэн неопределенно пожал плечами:
— Бегает. Не хочет упустить момент. Вы же понимаете…
Женщина кивнула головой.
— Это хорошо. Ну, а тебя я о делах даже не спрашиваю. И так вижу, что ты в полном порядке. Молодец, что не запускаешь себя.
Дэн засмеялся:
— Даже если бы и хотел, то не получилось бы. Пока по сцене попрыгаешь, семь потов сойдет. И спортзала никакого не нужно. С этой работой и поесть порой забываешь, а иногда и про сон, когда мысли накатывают. Так что хочешь — не хочешь, а в форме будешь.
— Да, ладно, я же знаю, что дело вовсе не в своеобразном ритме жизни. Ты всегда был упорным и целеустремленным. Кстати, не хочешь тряхнуть стариной и сняться в рекламе нового мужского аромата от «Диор»?
— Что-то раньше ты мне ничего такого не предлагала, — шутливо укорил ее Дэн.
— Напрашиваешься на комплимент? Ты не хуже меня знаешь, что раньше ты был простой моделью, а теперь ты довольно известная рок-звезда. Поэтому и ставки выше.
— Конечно, я все понимаю. Почему бы и нет?
— Тогда позвони мне завтра ближе к вечеру. Обговорим.
— Договорились.
— Что ж, было приятно повидаться, — Корнелия решила откланяться, — и познакомиться, — обратилась она уже к Виктории. – Еще увидимся. Желаю вам успехов.
— Спасибо, — Тори ответила ей теплой улыбкой, — и Вам удачи.
Стоило только Корнелии раствориться в толпе, как к ним подскочил Томас.
— Где ты был? – зашипела на него Виктория. – Это мы вдвоем должны представлять здесь наше агентство, а приходится отдуваться Дэниэлу.
— Детка, не злись, — Том примирительно ее обнял. — Столкнулся с парочкой знакомых из Чикаго, пришлось немного задержаться. Кстати…, — он посмотрел на Дэна, и его кристально-искренний, невинный взгляд Дэниэлу не понравился, — спасибо тебе огромное за неоценимый вклад в наше дело, но, если ты устал, то можешь отчаливать. Мы теперь и сами справимся, Правда, милая?
Виктория нахмурила брови и недоуменно посмотрела на Тома.
— Я что-то не догоняю. Ты меня что, выпроваживаешь? – Дэн пристально смотрел на друга, подняв одну бровь, и тот тут же поник под его взглядом.
— Ладно, Дэн. Не хотел тебе говорить, но я только что видел здесь Анжелу Ричи, — Том прощупывающее стрельнул на него глазами. – Не поверишь, с кем она здесь! — он сделал эффектную паузу, подогревая их любопытство. – С Лино Моретти!
Лино Моретти был известным итальянским модельером, живущим и работающим в Лос-Анжелесе. За одеждой из его коллекций выстраивались очереди, и порой дело доходило даже до драк. Но ни Дэну, ни Тому ни разу не доводилось представлять его шедевры на показах.
— Анжела Ричи? Кто она? – поинтересовалась у них Виктория.
— Старая знакомая… — неопределенно ответил ей Томас. – Кстати, а вот и она. Легка на помине! — буркнул он уже в сторону.
В их сторону, огибая людей, и правда двигалась знакомая изящная фигурка Анжелы, облаченная в атласное длинное платье цвета кофе со сливками, ласкающее тело при каждом движении. Ее спина и руки были оголены, а тонкую шейку украшало дорогое, но строгое колье, сверкающее в свете светильников, стилизованных под старые газовые лампы. Шла она неторопливо, с достоинством, покачивая бедрами, и несла в руках бокал с шампанским.
Когда она подошла к их троице, казалось, что ее голубые глаза не могут быть распахнуты еще шире, чем сейчас.
— Дэн??? – в голосе Анжелы звучало неподдельное удивление. – И ты здесь? Вот уж, не ожидала! …Хотя, — ее лицо осветилось очаровательной, милой улыбкой, — чему тут удивляться, если учесть, что вы с Томасом большие друзья.
— Здравствуй, Анжела, — голос Дэна был вежлив и скучающе-холоден.
Ни один мускул на его лице не выдал тревожного возбуждения, которое подскочило к самому горлу, стоило только ей приблизиться. Чувства опасно обострились, и Дэн не знал, что является тому причиной: то ли воспоминания о старой боли, вернувшиеся с новой силой, то ли близость ее тела, всколыхнувшая в нем забытые ощущения. Он лишь постарался подавить в себе эти темные, мутные чувства, которые, как потревоженный ил, поднимались со дна его души. Дэн привычно удержал их под контролем.
— Мальчики, может быть, представите нас? – не переставая дружелюбно улыбаться, словно и не заметила прохладного приема, Анжела метнула свой заинтересованный взгляд в сторону Виктории, стоящей аккурат между двумя мужчинами.
— Да, конечно, — Томас в непроизвольном защитном жесте обнял свою любимую за талию и притянул к себе, — знакомьтесь: Виктория Стен – моя подруга и партнер по бизнесу, Анжела Ричи – в США мы раньше работали в одном и том же агентстве.
— Очень приятно! – Анжела просто изливала в пространство благожелательность.
— Взаимно.
Женщины вежливо улыбнулись друг другу.
— Томас упомянул о том, что недавно вы открыли здесь свое агентство, вот я и решила познакомиться поближе. Возможно, смогу быть вам чем-то полезной по старой дружбе. Дело в том, что, несмотря на то, что я сейчас работаю исключительно на Лино Моретти, у меня еще сохранились довольно обширные связи с журналами и другими домами мод. Если нужно, то могу замолвить за вас словечко при случае.
— Спасибо, Анжела, но у нас и без того все в полном порядке, — ответил ей Том, и Дэн увидел, как Тори метнула на своего спутника удивленный взгляд, но промолчала.
— Ну, как хотите. В любом случае, вы теперь знаете, где меня можно разыскать. Дела в Лос-Анжелесе идут у меня неплохо, поэтому в ближайшее время менять планы не собираюсь. Кстати, Дэн, неплохо выглядишь, — она чуть смущенно, не без удовольствия окинула его взглядом. – Жизнь в Британии явно пошла тебе на пользу. Возмужал, стал насыщенным, терпким, как хорошее выдержанное вино. Эх, где только тот горячий мальчик, который штурмовал мир моды! – Анжела мечтательно вздохнула. — Теперь берешь совсем другие высоты.
— Все мы меняемся с возрастом, — неопределенно пожал плечами Дэн.
— Ну, не скажи. Вот Томас, кажется, каким был, таким и остался. Энергичный, неуемный, веселящийся  сатир. Хотя нет…, я смотрю, ты остепенился. Больше не бегаешь за юбками?
— Как видишь… — в ответ на колкость Том выдавил из себя ядовитую улыбку.
Эти двое никогда не испытывали друг к другу теплых чувств.
— Ты тоже не изменилась: по-прежнему очаровательна и обворожительна. Годы, похоже, над тобой не властны, — Дэн решил отвести разговор от Виктории с Томом.
— Спасибо, — было видно, что его комплемент доставил ей удовольствие, — но на самом деле перемены коснулись и меня. Если и не внешне, то внутренне уж точно.
Дэн вежливо промолчал, отказываясь комментировать. Не ему об этом судить.
Повисла неловкая пауза. Поняв, что разговор склеить не удастся, Анжела решила достойно удалится:
— Что ж, рада была узнать, что у вас все в порядке. Приятно было повидаться после стольких лет. Пойду к Лино, пока он не стал меня разыскивать. Надеюсь, еще увидимся, — и ее обольстительно покачивающаяся фигура растворилась в толпе.
— Фу-у-у! – облегченно выдохнул Том и покосился на Дэна.
— Ты, что! – накинулась на него вдруг Виктория. В то время, как на лице отсутствовали какие бы то ни были эмоции, ее глаза сверкали праведным гневом. – С ума сошел? Отказаться от помощи?! Это же сам Лино Моретти!!!
Дэну стало неловко, поскольку он понимал, что друг сделал это ради него.
— Тори, успокойся, — Томас немедленно взял ее руки в свои и стал поглаживать пальчики. – Поверь, но Анжела не тот человек, что нам нужен. Это только с виду она вся такая мягкая и пушистая. На самом деле ей палец в рот не клади – в раз откусит, если будет голодная. Помнишь, я тебе как-то  говорил о том, почему Дэн уехал из Америки?
По тому, как Виктория взглянула на него, Дэниэл понял, что если девушка и не до конца в курсе прошлых событий, то хотя бы примерное представление о них имеет.
Ему захотелось сквозь землю провалиться!
— Так это она? – догадалась Тори. – А с виду и не скажешь… Очень даже милая.
— Скунс тоже весьма милый, но так воняет… -  выдал свой вердикт Том, и Дэн невольно усмехнулся соль забавному сравнению.
— Ну, тогда ладно, — легко согласилась Виктория, и Дэниэл вздохнул с облегчением.
Меньше всего он хотел оказаться камнем преткновения между этими двумя.
— Забудь про Моретти, — Том был полон энтузиазма. — Что других нет? Пойдем, лучше к стенду с февральской обложкой «Vogue». Я только что видел, как туда прошел Мерт Алас⁶, возможно, удастся его зацепить и заинтересовать нашими девочками. Дэн, ты не обидишься?
— Нет, — Дэниэл поспешно покачал головой. -  Конечно, идите, ребята. Я подышу свежим воздухом на балконе.
— Смотри, не простудись. Апрель на дворе.
— Все в порядке.
Дэну просто необходимо было остыть и унять волнение. Как ни неприятно было ему признать, но Анжела всколыхнула в нем воспоминания, которые ему удалось похоронить на долгие годы.
Выйдя на небольшой округлый балкон старого особняка, где проходило это светское мероприятие, Дэн встал сбоку от дверей. Влажный прохладный воздух все время норовил залезть ему под пиджак, и если бы не поток тепла из помещения, идущий сквозь приоткрытые двери, то он мог бы и продрогнуть. Прислонившись к стене и скрестив руки на груди, с третьего этажа Дэн бездумно наблюдал за чередой машин, подъезжающих к парадным дверям здания. Одни люди выходили из них и поднимались по лестнице в дом, другие терпеливо ждали своей очереди, чтобы уехать.
— Можно к тебе присоединиться? – раздался рядом знакомый голос, который Дэн меньше всего желал бы сейчас слышать.
Анжела встала в проеме и заслонила свет. Огромный силуэт ее тени вырисовывался на стене дома напротив.
Ничего не ответив, Дэн только пожал плечами.
Сочтя это за согласие, женщина вышла на балкон и прислонилась спиной к перилам. В то время, как он находился в тени, лицо Анжелы было ему хорошо видно в падающем свете окон. Оно было все таким же изумительно нежным, как у чистого ангела, выражение которого уже почти стерлось у Дэна из памяти и давно заменилось на маску расчетливой бесчувственности.
— Дэн…, — нерешительно начала Анжела, на долю секунды в смущении опустив глаза, а затем вновь вскинув их на него, — я хотела попросить у тебя прощение за то, что сделала много лет назад. Я тогда была слишком глупой, эгоистичной и жестокой…
— Не нужно со мной играть, Анжела, — перебил ее Дэн на удивление спокойным, уверенным голосом, хотя внутри он был очень напряжен и взволнован.
— Ты меня ненавидишь? – в ее голосе звучала легкая обида и горечь.
— Ты себе льстишь. Ненавидеть – значит, испытывать еще к тебе какие-бы то ни было чувства. А этого нет. Все ушло, в прошлом, забыто.
— Вот и хорошо. Можешь мне, конечно, не верить, но я не играю и действительно раскаиваюсь в содеянном. Жизнь странная штука, но она способна менять людей. Когда я тебя сегодня увидела, то очень обрадовалась.
Лицо Дэна исказила скептическая, кривая улыбка.
— Нет, правда. Что бы ни произошло между нами тогда, но я рада, что ты оказался здесь. Последние годы, каждый раз, когда я видела тебя по телевизору, я испытывала чувство вины, но встретиться с тобой лицом к лицу не решалась. И видишь, случай свел нас снова вместе. А может быть, это судьба для того, чтобы я, наконец, смогла получить твое прощение? Поверь, я выросла. Я не оправдываюсь, нет. Хотя… кого я обманываю? — Анжела невесело усмехнулась, — Я именно оправдываюсь. Ведь, несмотря на тело взрослой девушки, внутри меня тогда скрывался маленький, вечно голодный ребенок, мечтающий о пирожном с кремом. Просто уверенность в завтрашнем дне, которая у меня появилась рядом с Лино, помогла мне многое переосмыслить. Теперь я вижу все совсем в ином свете. Поэтому сейчас и прошу у тебя прощение за ту боль, что причинила тебе много лет назад. Я знаю, это весьма трудно, для тебя вообще, наверное, почти невыполнимо, но… может быть, нам удастся перечеркнуть прошлое?
Не зная, что ему и думать и во что верить, Дэн стоял, не шевелясь, Вглядываясь в ее лицо, он как ни старался, не мог отыскать на нем ни тени хитроумной игры или скрытой лжи. Оно выражало лишь вину и искренность.
Отведя взгляд в сторону уличных фонарей, он размышлял. Ей не нужно было ничего объяснять, поскольку он и сам знал причину ее жестокого поступка. Но это все равно ни в коей мере не оправдывало того, что она сделала. Пройдясь по нему, как каток по асфальту, Анжела раздавила его жизнь, превратила ее в бесформенное месиво и, как ни в чем не бывало, покатила дальше. И только чудо помогло ему выжить и не потерять веру в настоящую любовь. Чудо…
Мысли Дэна перескочили на воспоминание о Лере.
Все в этом мире меняется. Изменился и он. Возможно, что и Анжела вполне искренна в своих извинениях. Дэну не хотелось тащить с собой в будущее груз прежних ошибок. Это реальный шанс отпустить прошлое и зажить настоящим — сжечь его на костре, как сжигают Масленицу в России.
Когда Дэн снова взглянул на предмет своих рассуждений, то заметил, как женщина ежится от холода. Стянув с себя пиджак, он накинул его ей на плечи.
— Я больше не злюсь на тебя. Пусть прошлое быльем порастет.
— Тогда начнем все с начала?
При этих словах он нахмурился, а Анжела легко и заразительно рассмеялась. Дэн и забыл, как красив ее переливчатый смех.
— Я имела в виду дружбу и больше ничего. А ты что подумал?
Дэна передернуло.
Интересно, это от холода или только от одной мысли, что все может повториться?
— Как у тебя дела? – он решил перевести разговор в безопасное русло.
— Нормально, — пожала Анжела плечами. – Я живу с Лино, и, кажется, у нас все серьезно. Участвую в его показах, ношу его одежду, кормлю его Буцефала...
— Кого? – не понял Дэн.
— Его собаку – дымчатого мастифа. Так что, когда я предлагала помощь, я не кривила душой. Если что, обращайтесь.
Анжела плотнее завернулась в его пиджак и уткнулась носом в материал.
— Ну, а как ты? Бываешь в Америке или уже окончательно здесь прописался?
— Почему же, бываю. В основном, конечно, с концертами, пару раз навещал родителей.
— А в Чикаго?
— Был несколько лет назад. Виделся с Ларкинзом.
— Постарел, наверное?
— В общем-то, нет. По нему и не скажешь, что ему уже перевалило за шестьдесят. Выглядит практически так же, как и тогда, когда я его увидел впервые.
— Знаешь, а ты тоже потрясающе выглядишь, — Анжела оценивающе смотрела на него. — Уже не мальчишеская, а по-мужски уверенная в себе сексуальность. Независимость во взгляде, вкрадчивость движений. И фигура потеряла свою угловатость. Округлился, где надо, подкачал мышцы, грудь стала шире… — закончила она свой осмотр. — А ты оказывается – весьма опасный тип! Женщины от таких просто с ума сходят! Рассказывай, сколько сердец легло к твоим ногам за то время, что мы не виделись.
Дэн усмехнулся:
— Поверь, не много. Я стал слишком разборчив.
— Что ж, тоже хорошее качество, — Анжела либо не поняла, либо благоразумно сделала вид, что не поняла причины такого отношения. – А сейчас? Я слышала, что у тебя роман с одной русской писательницей.
Вот что-что, а обсуждать с Анжелой свои отношения с Лерой он не собирался! Внутри поднялся протест, и, оторвавшись от стены, Дэн предложил:
— Ну, что пойдем обратно? А то окончательно здесь замерзнем.
— Пойдем, — легко согласилась она. – Я познакомлю тебя с Лино. Представишь ему своих друзей.
Отдав пиджак, Анжела первой прошла в зал, обдав Дэна едва слышным мускусным запахом духов.
Кинув последний взгляд на улицу, Дэниэл увидел, как в ночных сумерках на Лондон начал наползать туман, приглушая свет фонарей и размывая в своей белесой массе очертания знакомых предметов.
Серое марево тянуло свои щупальца к балкону, на котором стоял человек, словно грозилось стащить его за ноги вниз, но мужчина, начисто игнорируя его, шагнул внутрь помещения и прикрыл за собой дверь, отрезая сырому дурману дорогу к свету.
 
 
Глава 7.
 
Молочно-белый стелящийся туман лизал ноги крупного волка, словно ластился к нему. Но зверь, который стоял на широко расставленных лапах, пригнув голову к земле, никак не реагировал на его заигрывания. Взгляд его светящихся в темноте глаз не отрывался от человека на другом конце небольшой, округлой поляны, окруженной со всех сторон плотной стеной деревьев.
Сон Леры был удивительно реален. Она даже продрогла в своем легком платье от ночного холода, который леденил кожу ее ни чем не прикрытых рук и ног. Женщина  бесплотным духом стояла в стороне и наблюдала за открывшейся ей картиной.
Тем временем, словно обидевшись на зверя, туман тонким ручейком метнулся к мужчине, вцепился в его ноги и уже не выпускал из своих объятий, томно расползаясь в разные стороны белым покрывалом по земле. Когда же из-за деревьев выплыла полная луна, волшебно серебря спину и прижатые уши волка, она осветила и лицо человека, и Лера увидела, что это был Дэниэл. Тот напряженно следил за хищником, который мог прыгнуть на него в любую секунду.
Но зверь делать этого почему-то не стал, хотя Лера явно ощущала его ярость, застывшую на уровне горла, и желание немедленно вцепиться в глотку. Неожиданно, волк выпрямился и осторожной, крадущейся, мягкой походкой начал приближаться к Дэну. Его загривок все еще был вздыблен, а нос шевелился, собирая о человеке всю возможную информацию. Обойдя противника по кругу, зверь встал чуть в сторонке и… расслабился. У Леры возникло впечатление, будто бы он думал, размышлял, сопоставлял, поскольку его глаза подернулись легкой дымкой, а дыхание стало ровным и спокойным.
Дэн при этом не шевелился. Он заворожено наблюдал за молодым красавцем в светло-серой шкуре.
Придя к какому-то решению, волк вдруг распрямился, с вызовом посмотрел на мужчину, фыркнул и неспешно потрусил к лесу. Остановившись возле самой кромки поляны, он обернулся, посылая немой зов человеку, и исчез за черными стволами.
Заинтригованный Дэниэл, бесстрашно двинулся за зверем, и Лере не оставалось ничего другого, как последовать вслед за этой странной парой.
Под пологом деревьев стояла оглушающая тишина, словно весь лес вымер. Не было привычного уханья совы или потрескивания ночных цикад. Даже туман не решался сюда сунуться, и только чистый, серебряный свет луны контрастно вычерчивал контуры окружающих предметов, деля этот мир на черное и белое.
И чем дальше вглубь леса уходил Дэниэл вслед за плавно покачивающейся от бега трусцой спиной волка, тем страшнее становилось Лере. Она не могла определить для себя причину своего страха, но интуитивно чувствовала впереди себя опасность. Волны беспричинной тревоги накатывали на нее, словно морской прибой, и ей хотелось знать только одно: ощущает ли то же самое Дэн или находится в неведении?
Сколько они так двигались в полном молчании, Лера не знала. Может быть, всего лишь пару минут, а возможно и час – время здесь воспринималось совсем по-другому – но вскоре волк остановился на небольшом пятачке света, в десятке шагов от Дэна, развернулся к нему мордой, лег и стал ждать.
Чего он ждал?
Похоже, подобный вопрос возник и у Дэниэла, поскольку мужчина остановился и стал размышлять над тем, подойти ли ему к волку или остаться на безопасном расстоянии.
Пока он стоял в замешательстве, Лера стала осматривать пространство, силясь понять, зачем зверь привел Дэна именно сюда. Если честно, то это место ничем не отличалось от тех участков леса, по которым они проходили ранее. Все то же безмолвие, те же тяжело нависающие кроны не еловых, а лиственных деревьев и чернильная сеть переплетенных ветвей на фоне яркой луны. Мягкая трава была густой, невысокой и стелилась по самой земле, и только одна из травинок невероятно длинной, прямой тенью тянулась к ближайшей ветви над головой Дэна.
Взгляд непроизвольно зацепился за эту нить, хорошо видную с ее местоположения на фоне рассеянного света ночного светила. Это показалось Лере весьма странным, и, присмотревшись внимательней, она вдруг поняла, что это вовсе никакая не травинка, а тонкая натянутая веревка, один конец которой был привязан к дереву, а другой прятался в густой траве возле самых ног Дэна. В голове моментально возник образ хитроумной ловушки, которая только и ждет того момента, когда зазевавшийся зверь или путник ступит в пространство ее действия.
Лера предостерегающе закричала, но было уже поздно. Дэн уже сделал свой выбор и шагнул в сторону довольного, ухмыляющегося открытой пастью волка…
 
***
 
— Ловушка? – Дэн никак не мог взять в толк, о чем говорила ему возбужденная Лера.
Женщина постаралась унять эмоции и подробно рассказала Дэну свой сон.
Он хмурился, глядя на нее через пространство интернета.
— Я понимаю, — тараторила Лера, — что это только сон, но…
Но Дэн только махнул рукой:
— Перестань. Мы же оба знаем, что наши сны порой отражают реальность. Предупреждают или направляют. Я тебе верю. Если ты говоришь, что впереди меня ждет опасность, то я приму это к сведенью. Только вот не могу понять с чего бы это. В моей жизни сейчас все спокойно, да и врагов у меня никогда не было. Ничего особенного за последнее время не происходило. Разве что…
Лера подалась вперед, желая услышать это его «разве что». Она очень переживала за Дэна. Из-за того, что сон не шел у нее из головы, она решила с ним связаться.
Несмотря на неприятные обстоятельства, которые вынудили ее к такому шагу, она была безумно рада снова видеть его лицо. И нужно было отдать должное этому человеку, что хотя они и расстались в феврале не очень хорошо, Дэн продолжал ей регулярно звонить, словно ничего не случилось. Правда…, Лера больше не видела в его глазах того счастливого блеска, который был в них раньше, но сам тон их отношений при этом не изменился, словно между ними вышла лишь небольшая размолвка.
— Ты не помнишь случайно, это был именно волк или волчица?
Лера задумалась.
— Нет, к сожалению. У меня даже вопрос такой не возник. Помню только молодое, сильное, здоровое тело животного и все. Если честно, то так и не определишь сходу. Может быть как он, так и она. А что, это принципиально?
— Ладно, не бери в голову. Предупрежден – значит вооружен. Возьму себе на заметку. Лучше расскажи, как у тебя дела? Когда ты заканчиваешь учебу?
— В июне экзамены, а потом я свободна. Нужно будет подыскать место, где я могу попрактиковаться в языках. Раньше было распределение, а теперь приходится все делать самой.
— Так за чем же дело встало?! – Дэн чуть не подскочил на месте. – Я тебя сколько уже приглашаю в гости, а ты все время отказываешься! Вот и приезжай! Лучшей практики в английском и быть не может.
— Ну, — Лера смущенно замялась, — я думала, что после… В общем, на самом деле ты не захочешь, чтобы я приезжала. Это только вежливость.
— Что за глупости! – фыркнул Дэн. – Мы же все еще друзья. Я реально буду рад твоему приезду. Уже с нетерпением этого жду.
— Не знаю… Вполне возможно. Спасибо за приглашение. Правда, ненадолго, тут еще книгу нужно закончить. Она у меня как-то застопорилась.
— Подожди, у меня есть замечательное местечко за городом. Вот там, в тишине, вдали ото всех ты сможешь жить столько, сколько захочешь – хоть месяц, хоть два, хоть три. Никто тебя не побеспокоит. Сможешь и книгу дописать, и в английском попрактиковаться с местными жителями. А когда захочешь, приедешь в Лондон — погуляешь, посмотришь город, походишь по магазинам. Я тебе предоставлю свою квартиру.
— А как же тогда ты?
— Что-нибудь придумаем. Ну, так как?
Лера рассмеялась:
— Звучит очень заманчиво. Ты почти меня уговорил. Я уже готова бежать и паковать чемоданы.
— Наконец-то! – Дэн возвел глаза к небу, что вызвало новый счастливый смех Леры.
Женщина ощущала сейчас эйфорию и острое нетерпение — так сильно ей хотелось новых встреч и свежих впечатлений.
 К тому же… она снова окажется рядом с Дэном.
 
***
 
— Ты едешь в Англию? Надолго?
— У меня гостевая виза на полгода и больше двух месяцев свободного времени, но думаю, что на самом деле месяца для отдыха будет вполне достаточно.
Сидя с Никитой в столовой их дома, который они когда-то делили на троих, и попивая чай, Лера с горьковатым умилением рассматривала знакомую обстановку и краем уха слушала возню Нины Константиновны на кухне. Так уютно, спокойно и привычно, словно она никогда и никуда отсюда не уходила!
— Это он тебя пригласил? – Никита бросил на нее взгляд исподлобья.
— Если ты имеешь в виду Дэниэла Блэка, то да.
Даже небольшой укол собственничества со стороны мужа не мог испортить ей прекрасного настроения. Сегодня у Насти был День рождения, поэтому Лера дожидалась девочку из школы, чтобы поздравить ее и преподнести подарок, который ждет именинницу в комнате. Вечером же это никак не удастся сделать, поскольку у шестнадцатилетней  дочери намечается своя вечеринка, на которую приглашены как подруги, так и парни, и родителям тут места не будет.
— У тебя с ним так серьезно? – Никита не унимался, и Лера со сдерживаемым вздохом, наконец, оторвала взгляд от весеннего пейзажа за окном и посмотрела на него.
— Нет. Во всяком случае, это не то, что ты думаешь. Нам просто интересно вместе, мы хорошо проводим время, нам есть о чем поговорить. А если бы даже что-то и было, то, извини, но это мое дело. Я же не вмешиваюсь в твою личную жизнь.
— Личная жизнь… — в словах Никиты прозвучала неприкрытая горечь, но он ее тут же смахнул. Теперь его голос был привычно энергичен. – Конечно же, это твое дело. Просто я о тебе беспокоюсь — ты ведь мне не чужая. Не хочу, чтобы тебе потом было больно. Я  хорошо знаю нашу мужскую братию, как-никак сам из их числа. Не боишься оказаться в роли временной игрушки?
— По себе судишь? – Лера отодвинула в сторону пустую чашку.
— Зачем ты так! – незамедлительно последовал укор. – Разве я когда-нибудь относился к тебе, как к развлечению?
Леру кольнула совесть, и она отрицательно покачала головой. Ради справедливости нужно сказать, что Никита всегда относился к ней серьезно.
— Вот видишь, — продолжил он. — Да, у нас были немного разные взгляды на брак, но я всегда уважал тебя, как мою жену, и собирался прожить с тобой до конца жизни. 
«Даже слишком разные взгляды на брак!» — подумала про себя Лера.
Столовая погрузилась в тишину, нарушаемую только бренчанием посуды с кухни, в течение которой каждый глубоко ушел в свои мысли и воспоминания. Лера задумчиво крутила чайную ложку в руках, а Никита, уткнувшись взглядом в белую скатерть, стучал пальцами по поверхности стола.
— Знаешь, а мама в свое время оказалась полностью права насчет тебя, — нарушил вдруг он молчание.
— Вера Глебовна?
— Угу.
— В чем именно?
Никита серьезно посмотрел на нее.
— Она говорила, что ты лучшая в моей жизни.
Лера махнула на это рукой.
— Нет, правда. Наверное, многие вещи начинаешь ценить только тогда, когда их теряешь, но, сколько бы я не озирался по сторонам после твоего ухода, ни одна женщина не шла ни в какое сравнение с тобой. Всем им нужны были только мои деньги и статус. Все они готовы лечь под любого, кто предложит им больше.
— Может ты просто не там искал?
— Нет, дело не в этом, — покачал он головой. – Лер! — неожиданно Никита протянул руку и накрыл ее кулак, в котором ложка оказалась в качестве пленницы. – Возвращайся, пожалуйста, обратно. Давай попробуем начать все сначала. Все будет по-другому. Я уже наелся свободой, а роль жениха мне претит. Если уж и начинать жизнь с чистого листа, то только с тобой.
Видя, что горячего протеста с ее стороны не последовало, он продолжил:
— Подумай, пожалуйста. И… мне все равно, что было у тебя с этим артистом.
— Певцом, — машинально поправила его Лера. Ее мысли сейчас были где-то далеко. – И у меня ничего с ним не было, — задумчиво закончила она.
— Тем более! – повеселел Никита. – Возвращайся. Представь только, как Настя этому обрадуется.
Мысли о дочери вернули Леру в реальность. Она посмотрела на мужа, но сказать ничего не успела, поскольку раздался звонок в дверь.
— Это Настя? – встрепенулась Лера.
— Вряд ли. У нее есть ключ.
«И то правда!» — подумала Лера.
Пока они гадали, кто там пришел, пожилая домработница нажала кнопку на панели, связанной с воротами, и они увидели, как к дому подкатил серебристый Мерседес, из которого вышла весьма эффектная женщина и уверенно поднялась на крыльцо.
— Соня??? – в возгласе Леры звучало крайнее удивление.
Это была действительно она! На пороге столовой стояла сногсшибательная, холеная красавица в дорогом, элегантном, без единой складочки костюме, нежно-голубой цвет которого мог тягаться с чистым весенним небом. Ноги, обутые в туфли на среднем каблучке, скромно были прикрыты строгой юбкой до колен, а ухоженные золотистые волосы шелковым шлейфом спускались за спину. В тонких пальцах с безупречным маникюром, Соня небрежно держала миниатюрную сумочку.
— Лера? Здравствуй. Давно не виделись, — взгляд женщины лишь вскользь прошелся по ней и остановился на хозяине дома. – Никита, возникли некоторые трудности, – ее голос был ровен и по-деловому лаконичен, но Лера уловила в нем тон, который предполагал близко-доверительные отношения. – Я знаю, что сейчас не совсем удобное для этого время, но дело не терпит отлагательств.
Больше не обращая внимания на Леру, будто той здесь и не было, Соня изящно опустилась на краешек стула, стоящего с торца стола, так, что оказалась между ней и Никитой. Но все ее внимание было сосредоточено исключительно на мужчине.
— Наш северный поставщик хочет отказаться от контракта. Как я узнала, кто-то сделал им более выгодное предложение. Нужно будет либо обговаривать неустойку при разрыве, либо идти на уступки. В таком случае необходимо, чтобы ты одобрил новое ценообразование. Решать нужно быстро, а то у нас уже заказ на партию дверей из этой древесины. Пойдем в кабинет, обсудим.
— Хорошо, — кивнул Никита, но при этом даже не шелохнулся. Не отрываясь, он смотрел на Леру.
Тогда Соня поднялась с места, встала за его спиной, опустив одну руку на плечо, и стала терпеливо ждать. Этакая идиллия! Ее ясный взгляд с превосходством, не без доли вызова остановился на Лере.
— Хорошо выглядишь, — бросила ей бывшая соперница.
— Ты тоже, — улыбнулась ей Лера.
— Лер, только не уходи, пожалуйста. Мы еще не договорили, — попросил ее Никита. Он не двигался с места, ожидая от нее ответа.
Леру внезапно посетило острое ощущение дежавю. Картина из прошлого ясно встала перед ее глазами, и чувство того, что она совершила пробежку по кругу и вернулась в исходную точку, не покидало ее ни на миг. Та же расстановка персонажей, почти те же позы, тот же немой вопрос в глазах Никиты и… все снова упирается в нее.
— Хорошо. Куда же я уйду, если Настя еще не пришла.
Когда эти двое ушли наверх, Лера отнесла посуду на кухню и расположилась на диване в гостиной, из больших окон которой раньше она любила смотреть на сад.
Сейчас там полным ходом шло возрождение природы. Зелень была еще чистой, нежно-зеленой, с прогалинами черной, жирной земли на клумбах, на которых готовились зацвести ее любимые первые ирисы. Теплое майское солнышко играло в кроне березы и сквозь окно бросало медовые блики на полированный, деревянный пол.
Откинувшись на спинку, Лера размышляла.
Где-то она читала, что жизнь никогда не сталкивает нас с людьми дважды просто так. Она делает это снова и снова до тех пор, пока человек либо не усвоит определенный урок, либо не поймет, что именно дает ему эта встреча. В некоторых случаях необходимо разглядеть и приобрести те качества, которыми обладает твой старый знакомый, и которых лишен ты сам — так сказать, подправить свой характер, а соответственно и отношение к тебе окружающих людей. А порой жизнь постоянно погружает тебя в одну и ту же ситуацию или проблему, чтобы стереть сложившийся стереотип поведения и перевести тебя на новый виток развития.
Вот взять хотя бы ее подругу Катю. Женщина появлялась на ее горизонте каждый раз, когда жизнь Леры подходила к застою или тупику. Каждый раз, когда они встречались, она стояла на пороге поворотных решений в своей жизни. Ведь именно Катя подтолкнула ее тогда к мысли напечатать книгу. И если бы не это обстоятельство, то кто знает, хватило бы тогда у Леры сил на то, чтобы уйти от Никиты.
Но в данный момент все немного не так. Ее вернули обратно, а значит, в далеком прошлом Лера сделала неправильный шаг, который и привел ее к бегу по замкнутому кругу.
Возможно, если бы она не пошла тогда с Никитой в кафе, размышляла Лера, если бы отказалась от желания завоевать его, то их судьбы сложились бы сейчас совсем иначе. И если предсказать, что стало бы с ее собственной жизнью, она не могла, то отношения Никиты с Соней скорее всего закончились бы браком. И кто может знать, но их совместная жизнь  вполне могла бы оказаться счастливой, поскольку эти двое происходили из одной среды, имели общие интересы, а значит, понимали бы друг друга с полуслова.
Вполне вероятно, что Лера свернула тогда не туда, и ей дается реальный шанс все исправить…
— Мама?
Глубоко погруженная в свои размышления, Лера не заметила, как вошла дочь. Ее девочка была одета в белую блузку, синий пиджачок и юбку в крупную клетку – утвержденную школой форму.
— Здравствуй, доченька! – она радостно вскочила и заключила Настю в объятия. – С Днем рождения, милая!
— Спасибо. А папа дома?
— Да он у себя в кабинете.
— Ладно, пойду, переоденусь, а потом поболтаем.
И Настя упорхнула наверх.
— Валерия Борисовна, может быть, пообедаете вместе с Настей? – поинтересовалась Нина Константиновна, высунув голову из кухни.
— Нет, спасибо. Не волнуйтесь, мне чая с ватрушкой хватило.
— Ну, как хотите. А то все уже горячее.
Выждав еще пару секунд, домработница исчезла из поля зрения, а минут через пять в гостиной показались Никита с Соней.
— Я скажу Игорю, чтобы он тогда подготовил все необходимые документы, а ты завтра их подпишешь, — говорила Соня, спускаясь по лестнице. — Всего хорошего. Рада была повидаться, — обратилась она уже к Лере. – Передайте мои поздравления Насте.
Не задерживаясь, женщина вышла за дверь, оставив после себя запах изысканных духов.
— Она работает с тобой? – поинтересовалась Лера, когда Никита сел рядом с ней.
— Да. Константин Викторович уже совсем сдает, поэтому передал свои дела Соне. Теперь она мой деловой партнер.
— Ты мне ничего не говорил об этом. Давно?
Константин Викторович был Сониным отцом и другом семьи Никиты. Когда-то ее покойный свекор и этот мужчина были дружны, поэтому на двоих открыли производство элитных дверей и окон в Санкт-Петербурге, заключив партнерство. После же убийства отца, у руля компании за него встал Никита, а Соня через год после его женитьбы на Лере, уехала из страны. Она долгое время жила в Италии, открыв там какое-то свое дело, а теперь вернулась обратно.
— Уже с полгода, — ответил ей Никита. – Сначала просто вникала в наши дела, а теперь уже полностью включилась в работу.
— Понятно. Она замужем?
— Нет. Была за каким-то там итальянцем, но развелась. А что? Ревнуешь?
Глаза Никиты самодовольно блеснули.
Лера вынуждена была его разочаровать:
— Нисколько. Просто как раз к разговору о женщинах – Соня не из числа тех, кто гонится за твоими деньгами. У нее свое независимое финансовое положение.
— Да, это так. Но к чему ты клонишь?
— Не говори только, что не замечал того, что она была когда-то в тебя влюблена.
Кажется, Никита начал понимать, куда гнет Лера. Его брови сошлись, образовывая складку, и он пристально посмотрел на нее.
— Но моя жена – ты!
— Только формально.
— Так что тебе мешает перевести наш брак из формального в настоящий? Все упирается только в тебя и твои мудреные причуды.
Лера вздохнула.
— Никит, спасибо тебе за твое предложение. Поверь, это важно для меня, но я уже не хочу возвращаться туда, откуда все началось. Мы оба застряли и не можем двигаться дальше. Мы изменились, мир изменился — прошлое не вернешь. Нет такого волшебного ластика, чтобы стереть все ошибки и оставить только хорошее. Они всегда будут стоять между нами: и через год, и через два, и через десять лет. Я всегда буду помнить твою измену, а ты мой уход. Как бы тщательно мы не склеили разбитую вазу, на ней все равно будет видна сеточка трещин. А в нашем случае она вообще держится на честном слове.
— К чему вся эта тирада?
— Я хочу развестись.
Подошла пора окончательно оборвать ту нить, что удерживала ее в прошлом.
— Вот как? — глаза Никиты предостерегающе сузились. – Надеешься на то, что этот твой певец сделает тебе предложение?
— Господи, Никита! — Лера на мгновение от разочарования прикрыла глаза. – А ты еще удивляешься, почему мы не можем жить вместе! Вот именно поэтому. Ты не понимал меня раньше, не понимаешь и сейчас. О каком счастливом браке между нами может идти речь, если ты слышишь только себя? Я только лишний раз убедилась, что права. Считай, как хочешь, но я уверена, что ты еще скажешь мне спасибо. …Потом, когда найдешь ту, с кем будешь мыслить на одной волне.
В комнате повисла напряженная пауза.
— Родители, привет! – в гостиную спустилась Настя. – Снова ссоритесь?
— Больно надо! – буркнул Никита и, резко поднявшись, ушел наверх.
— Чего не поделили? – проводив его глазами, дочь присела на подлокотник дивана.
— Все то же, — уклончиво ответила ей Лера. Она не хотела портить девочке праздник. – Как тебе мой подарок?
— Просто супер! – Настя отвлеклась, и ее глаза засияли. – Классное платье, особенно этот глубокий вырез на спине! Почти до самой… Мне папа таких не покупает, все считает меня маленькой.
— Просто он любит тебя и боится, что ты вырастешь и покинешь его, — Лера испытала потребность оправдать Никиту. — А босоножки подошли?
— Да. Все просто в идеале! Сегодня же надену твой подарок, когда ребята придут. Хоть не буду больше выглядеть на их фоне белой вороной. А то все девчонки уже носят взрослые шмотки, и только я все еще в джинсах да юбочке в складочку!
Лера улыбнулась и поправила ее волосы.
— Я в июле еду в Англию. Меня Дэниэл пригласил. Хочешь со мной? Поживем, посмотрим, как там жизнь устроена. Попутешествуем.
На секунду глаза Насти оживились, засверкали, но, вспомнив что-то, девочка сникла.
— Было бы здорово, но не получится. Я уже с Ромкой договорилась поехать в Сочи на две недели.
— Ромка? Это кто?
Лера вся подобралась. Ей было безумно интересно послушать про Настиного парня.
На лице дочери появилась хитрая улыбка:
— Ваш режиссер.
У Леры отвисла челюсть:
— Он же старше тебя!
— И что? Не на много. Мне шестнадцать — ему двадцать пять.
Лера покачала головой. Что тут скажешь? Почти на десять лет!
— А как папа на это смотрит?
— Он еще не знает. Я надеялась, что ты с ним поговоришь. В конце концов, не одни же мы туда едем. С нами будет целая компания девчонок. Мы так решили отметить окончание средней школы. Многие же уходят в колледжи и не будут учиться с нами дальше. Хотелось бы попрощаться с подругами.
— Ну, не знаю…  - Если уж Лере было тяжело признать тот факт, что ее дочь выросла, то каково же тогда приходится Никите?
Конечно, она поговорит с мужем, но для себя женщина сделала пометку провести серьезную, вразумительную беседу с Романом. Как-никак, ее девочка еще не совершеннолетняя!
— Кстати, ты еще не видела мою награду за победу в городской олимпиаде по математике? – оживилась Настя.
— Нет. Что ж ты молчала? А ну, хвастайся!
— Один момент, — и дочь кинулась вверх по лестнице.
Когда Настя спустилась, то в руках она несла небольшой в виде плоской позолоченной лавровой ветви кубок.
 
 
 Глава 8.
 
— Звоню тебе поздравить с наградой! — из телефонной трубки до Дэна доносился радостный, возбужденный голос Тома. – Тори стоит рядом со мной и шлет тебе горячий поцелуй.
Дэниэл в этом сильно сомневался, поскольку открытое проявление эмоций было не в характере Виктории, но спорить с другом не стал.
Он с гордостью посмотрел на каминную полку, где на почетном месте стояла бронзовая статуэтка музы лирической поэзии и музыки от Ivor Novello Awords — ежегодной британской премии в области сочинительства. Их «Лира» получила ее в номинации «Лучшая музыка и стихи» за самую первую их песню «Роковые заблуждения».
— Спасибо. Твой звонок очень даже кстати. Как ты смотришь на то, чтобы встретиться и отметить это дело?
— Когда?
— Завтра вечером, — Дэн затаил дыхание.
— Посреди недели? Ну, не знаю… Может быть, лучше на выходных? Тогда мы сможем приехать с Тори на несколько дней.
— Нет. Нужно завтра.
— А что будет завтра? – в голосе Тома прозвучало неприкрытое подозрение.
— Видишь ли…, мне сегодня звонила Анжела. Она в Лондоне и хочет со мной встретиться.
— Зачем?
Хороший вопрос, который на раз задавал себе и сам Дэн.
— Говорит, что по делу.
— И?
— Не хочу приглашать ее к себе домой. Так же как и оставаться с ней наедине. В общем, я взял на себя смелость сказать, что завтра мы отмечаем мою награду в ресторане, поэтому она может присоединиться.
— Мы – это кто?
— Я, ты и Тори.
Том хмыкнул:
— Ты, что ее боишься?
Дэн теребил шелковые кисти на витом шнуре, удерживающем тяжелые портьеры.
— Скажем так — я ей не доверяю.
Повисло молчание, в течение которого его друг обдумывал ситуацию.
— Хорошо, — растягивая слово, выдал он. – Думаю, что мы сможем освободить для тебя завтрашний день. Не можем же мы тебя подставить. Но с тебя бутылка хорошего вина!
С плеч Дэна свалилась тяжесть.
— Обязательно. Самого лучшего, которое у них будет. И… спасибо.
 
***
 
Французский ресторан «Ла Гаврош» располагался на Юппер-Брук Стрит  в центре района Мейфаер и приветствовал посетителей уютной атмосферой, неторопливыми разговорами и ненавязчивым позвякиванием хрустальных бокалов. Приглушенные тона зеленых панелей и красных кресел плюс завораживающий полумрак создавали непередаваемую интимно-романтическую обстановку, располагающую к спокойной беседе и неторопливому наслаждению изысканными блюдами.
Том с Викторией удобно устроились на прямом мягком диванчике спиной к прикрытому тяжелыми полосатыми шторами окну, в то время как Дэн сел в имитацию старинного кресла, спинка которого была изогнута полукругом. Их столик на четверых был расположен в относительном уединении, в самом конце первого зала, и мягкий свет бра на стене, проходя сквозь кристально чистые бокалы, отбрасывал на белоснежную скатерть радужные блики.
— Добрый вечер. Я не опоздала? – раздался мелодичный голос Анжелы над его ухом.
На ней было интересное дизайнерское платье без рукавов с лифом абрикосового оттенка и белой прямой юбкой до колен.
— Нет, — Дэн встал и галантно отодвинул ей стул, – просто это мы пришли пораньше.
Подошел официант и предложил всем меню. Первой определилась Анжела:
— Мне, пожалуйста, легкий овощной салат, ирландские устрицы и гребешки в шампанском с луком пореем и трюфелями, а на десерт суфле с белым шоколадом и мороженым, — перечислила она, и затем наступила очередь остальных. – Как у вас продвигаются дела? – вежливо поинтересовалась она у сидящих напротив них Тома с Викторией, когда молодой человек унесся выполнять заказ.
— Спасибо, неплохо, — Томас сидел, откинувшись назад и вытянув руку вдоль спинки дивана так, что его кисть касалась плеча Тори. Вся его поза выражала расслабленную небрежность, и Дэн мысленно усмехнулся.
– Участвуем в фотосессии «Vogue» для рекламы купальников на лето. Плюс еще парочка молодежных журналов.
— Наверное, базируетесь на студентах?
— Для нас это самый приемлемый пока вариант, — вступила в разговор Виктория. – Оксфорд – это неиссякаемый источник моделей. Постоянно обновляемый цветник. Так сказать, молодость и здоровые амбиции любых форм и расцветок. Остается только протянуть руку и взять то, что тебе нужно. Поэтому наше агентство и находится именно там.
— Что ж, рада за вас. Весьма дальновидно. – Анжела повернулась к Дэну: — Ну, а у тебя как идут дела? Хотя, чего это я спрашиваю? И так понятно, что ты сейчас на коне. Все-таки Ларкинз ошибался насчет тебя.
— В чем именно? – уточнил Дэн.
— Ну, он же когда-то прочил тебе головокружительную карьеру модели, но на деле вышло совсем не так. Как показала жизнь, твое настоящее призвание оказалось совсем в другой сфере.
— Не думаю, — не согласился с ней он. – Просто всему свое время. К тому же очень важно, какой дорогой ты двигаешься к цели. Если собьешься с пути и потеряешься, то назад возвращаться глупо – не факт, что выйдешь на ту же самую дорогу. Легче нащупать новую, которая тянется примерно в том же направлении, и следовать по ней.
Недоумение в глазах Анжелы говорило о том, что женщина ничего не поняла из того, что было им сказано. Но это было для него не важно. Он скорее делал выводы для самого себя, чем пытался объяснить ход жизни кому-либо еще за этим столом. Подобное восприятие жизни было основано на его собственном личном опыте, поэтому для многих произнесенные фразы оставались лишь пустыми образами и больше ничем. Многие вещи невозможно понять, пока не испытаешь их на собственной шкуре.
— В общем, если бы не куча ошибок молодости, то, возможно, прогноз Ларкинза оказался бы точен, — пояснил Дэн. — Но я не собираюсь об этом сожалеть. Считаю, что в итоге вышло даже лучше, чем должно было быть. Музыкальная стезя куда интересней для меня, чем зависимая роль модели.
— Вот за это и нужно поднять бокалы! – Томас перехватил инициативу и перевел разговор в другое русло. – Ведь мы собрались здесь, чтобы отметить твою награду.
Подскочивший к столику официант наполнил фужеры искристым вином из бутылки, взятой из ведерка со льдом.
— Да, я тоже от души тебя поздравляю, — подключилась Анжела. Дэн скромно отмахнулся. — Нет, правда: когда услышала, что твоя группа номинируется на одну из премий Novello, то смотрела церемонию награждения от начала до конца. Держала за тебя кулаки. Чуть в обморок не упала, когда прочитали ваши имена в списке. Было так здорово знать, что некто из твоих близких знакомых – прямой участник столь знаменательного события! Твоя группа смотрелась там просто отлично! Ты реально заслужил эту награду!
— Не я, а мы, — поправил ее Дэн.
— Что? – не поняла женщина.
— Это не моя, а наша группа, и заслуга общая.
— Не придирайся к словам. Суть от этого не меняется. Глядишь, там и «Grammy»⁷ не за горами. Так что за тебя!
— За тебя и твой успех! – присоединился Томас.
В то время, как все пили шампанское, Дэн привычно довольствовался светлым виноградным соком. Это, по-видимому, не ускользнуло от внимания Анжелы, поскольку когда полупустые бокалы заняли свое место, женщина как бы между прочим поинтересовалась, демонстрируя свою осведомленность:
— По-прежнему предпочитаешь виски?
Дэн скосил на нее глаза, но кроме вежливого интереса на ее лице ничего не заметил.
— Нет. Я вообще не пью, — пояснил он, не глядя на нее.
— Что-то со здоровьем или это вредно для голоса? – в ее вопросе не было ничего, кроме вежливого интереса.
Дэн скорее почувствовал, чем увидел, как Том беспокойно заерзал на своем месте. Виктория лишь переводила взгляд с одного на другого, молча следя за завязавшимся диалогом.
— Нет, — он вежливо улыбнулся Анжеле. – Со здоровьем, слава богу, у меня полный порядок. Просто нет желания. И давай закроем эту тему.
Даже взгляд на спиртное в присутствии этой женщины вызывал у него приступ легкой тошноты, словно пузырьки шампанского насыщали воздух парами яда.
— Как скажешь, — легко согласилась Анжела. – Тогда расскажи, как ты вообще сумел перепрыгнуть с одного рода деятельности на другой. Думаю, что Том с Викторией меня извинят, поскольку, скорее всего, уже в курсе, а вот мне было бы интересно послушать.
Дэниэл лишь в двух словах обрисовал ей ситуацию, заполняя минуты ожидания, но когда им принесли заказанные блюда, он решил, наконец, выяснить, что привело Анжелу в Лондон. Ведь по сути именно из-за этого он и организовал встречу в этом ресторане.
— Ты говорила, что у тебя ко мне есть дело, — закинул он удочку.
— Может, сейчас не лучшее для этого время? Не хотелось бы портить праздничную обстановку деловыми разговорами. Встретимся завтра и обговорим.
— Извини, но не получится. Боюсь, что другого случая не представится — в ближайшее время я буду по уши занят.
— Ну, хорошо, — Анжела приложила салфетку к губам и перешла к вопросу. – Дело в том, что в прошлый раз ты произвел неизгладимое впечатление на Лино. Он прямо таки загорелся идеей создать линейку одежды специально для твоего образа: костюмы, пиджаки, рубашки и еще кучу других вещей. Честно сказать, он уже приступил к делу. Хочет включить все это в показ своей последней коллекции, который состоится уже через месяц. – Анжела усмехнулась: — Портные хватаются за голову и рвут на себе волосы, а он грозится всех уволить, если они не успеют к сроку. Лино надеется, что тебе понравится, и он тогда займется и разработкой ваших концертных костюмов. Ведь у вас их нет? – Дэн отрицательно покачал головой. – Так вот, а когда он узнал, что ты не только певец, но еще и бывшая модель, то все мозги мне проел. Хочет, чтобы ты сам демонстрировал одежду, созданную специально для тебя. Он даже просмотрел наш самый первый ролик, где мы рекламировали духи, и теперь хочет использовать на показе тот же самый трюк с контрастом. Поэтому я и здесь.
— Ты же знаешь, что я не занимаюсь больше подиумом, — Дэн решил вежливо отказаться.
— Я ему тоже об этом говорила, — согласилась с ним Анжела. – Но Лино и слышать ничего не хочет. За твой выход он готов заплатить любые деньги. Понимаешь, любые. Ну… в пределах разумного, конечно. Представляешь, заголовки газет: «Известная рок-звезда участвует в показе коллекции Лино Моретти»! Ажиотаж обеспечен.
Деньги Дэна особо не привлекали. Ему кроме как на самого себя тратить их было не на кого. Он и так достаточно имел от концертной деятельности и продажи альбомов. К тому же ему еще предстояло сняться в рекламном ролике для «Диор», а это сулило кругленькую сумму. Но если честно, то все упиралось в то, что ему снова придется работать с Анжелой, а Дэн никак не мог до конца определиться в природе своих чувств к ней. С одной стороны в нем все еще было живо воспоминание о той чудовищной боли, что она ему когда-то причинила. С другой стороны оголенные эмоции и страсть, которые он испытывал к ней в юности, вплотную примыкали к той самой боли. Эти чувства были неразрывно спаяны между собой и, как едкий наркотический дурман, токсично отравляли сознание, делая восприятие вещей вокруг намного ярче и острее, чем имела истинная реальность. Это и безумно пугало, и неизменно влекло его к этой женщине одновременно. Поэтому Дэн предпочитал не искушать судьбу и держаться подальше от Анжелы.
Не зная, как лучше ей отказать, он взглянул на своих друзей и столкнулся с делано-равнодушным взглядом Тома. Тот сидел, скрестив руки на груди, и со скучающим видом смотрел по сторонам. Но Дэн знал, что если бы Анжела предложила нечто подобное Томасу, то его приятель, не задумываясь, ухватился бы за столь щедрое предложение. Ведь это был бы отличный шанс для его агентства.
У Дэна родилась идея.
— Хорошо, я согласен. Только моими агентами будут Том и Виктория. Поскольку у меня нет времени вникать во все нюансы контракта, а им я доверяю, как самому себе, то «T&T World» будет посредником между нами. Поэтому все финансовые вопросы решай только через них.
Дэн видел, как друзья прячут радостные улыбки. Их глаза просто светились. Если Анжела окажется права, и Лино согласен выложить за его выступление приличную сумму, то их агентство при этом тоже не останется внакладе.
Все сложилось просто отлично, думал про себя Дэн. Кажется, бутылку хорошего вина он только что вернул себе обратно.
 
***
 
Показ прошел на ура! Дэна никогда раньше не принимали на подиуме так горячо, так бурно, как это было сейчас. Его первый выход ознаменовался взрывом оваций, и аплодисменты не смолкали ни на секунду на всем протяжении дефиле. И так повторялось каждый раз, когда он снова ступал на подмостки.  
Это грело ему душу, но в то же время Дэниэл ни на минуту не заблуждался насчет истинного положения вещей. На самом деле сии лавры предназначались не супермодели, каковой он так и не стал, а рок-певцу, взявшему на себя смелость выйти на подиум. И все же он был рад, что не забыл еще, как это делается и не ударил в грязь лицом перед многочисленной, искушенной в этих делах публикой.
Анжела тоже была просто божественна в эксклюзивных летних нарядах всевозможных светлых оттенков! В принципе они с ней возглавляли две линейки одежды: Дэн мужскую, а она женскую — темную и светлую, которые то чередовались и подавались длинной змейкой, то представлялись в шахматном порядке. А в конце девушки и парни разбились на пары так, что прошли по подиуму бок о бок друг с другом и разошлись в разные стороны по двум закрученным лепесткам помоста, давая возможность создателю коллекции выйти на подиум и принять заслуженные аплодисменты. Вслед за Лино Моретти к вершине подиумной дорожки проследовали и Дэн с Анжелой. Словно поменявшись ролями — теперь уже он в белом смокинге, а она в черном вечернем платье — они торжественно закрывали этот показ.
Позже, стоя за кулисами в кругу обступивших его девушек-моделей, Дэниэл раздавал им автографы и наслаждался минутами триумфа, которые ему никогда не доводилось получать, будучи простой пешкой мира мод.
Сквозь толпу поклонниц к нему протиснулись Том с Викторией.
— Дэн, это было просто потрясающе! – вопил Томас. – Все-таки Лино Моретти – гений! Как он тонко продумал все нюансы! Какие фантастические наряды! Какие смелые цветовые решения! А как идеальна постановка каждого выхода!!! Видел бы ты это со стороны?! Зал просто пищал от восторга!
Дэн только широко улыбался столь восторженной оценке Тома. Подписав последнюю фотографию, он поднял на друзей глаза.
Выражение лица Виктории в противоположность своему партнеру было абсолютно спокойным и собранным. В то время, как Томас прямо таки извивался от переполнявших его эмоций, весь вид девушки излучал величавое достоинство.
— Да, Дэн, пока этот дикарь, получивший нитку бус, радостно скачет вокруг чужого костра, — сказала Виктория, — я хочу от лица нашего агентства выразить тебе свою благодарность. А то все его дифирамбы пролетят мимо тебя.
Том кинул в ее сторону возмущенный взгляд.
— Тори, прекрати! – смущенно оборвал ее Дэн. – А то мы поссоримся. Не делай из меня благодетеля. Я не за тем здесь, чтобы вы мне пели оды. Поверьте, от выхода я получил не меньше удовольствия, чем вы от его просмотра. К тому же только благодаря вашим переговорам у меня значительно пополнился счет в банке. Сам бы я остановился на куда меньшей сумме. Так что это обоюдно-выгодное соглашение.
— Не нужно меня принижать, — обиделся Томас.
— Смотри не лопни, — спокойно возразила ему Виктория.
— Ребята, не ссорьтесь, — разбил их перепалку Дэн. – Кстати, как приняли здесь других двух ваших протеже?
Томас тут же оживился.
— Замечательно! Наконец то, нас заметили! Во всяком случае, парочка журналов уже интересовалась нашими координатами. И это только начало! – сделал оптимистический прогноз Том.
— Я рад, что все так хорошо складывается.
 
***
 
Когда все расслаблялись на банкете, устроенного в огромных апартаментах дизайнера на самой вершине небоскреба, куда были приглашены лишь сливки из окружения Моретти, Анжела водила Дэна по двухуровневой квартире и показывала всякие причудливые дизайнерские штучки: от гротескных картин и непонятных скульптур до черно-серебристого бассейна на крыше, куда из гостиной вели стеклянные раздвижные двери.
Дэну не нравился холодный стеклянно-металлический стиль, в котором был оформлен пентхаус, но он вежливо слушал Анжелу, с гордостью водящей его по комнатам. В молодости, наверное, он и смог бы жить в этом мире глянца и контраста, но сейчас его все больше и больше притягивали к себе тяжелые, основательные старинные вещи, которые дарили ощущение покоя, незыблемости и долговечности. Возможно, это сказывался возраст, а возможно и древний дух Англии уже прочно запустил в него свои корни, поэтому Дэн с облегчением вздохнул, когда Анжела закончила свою экскурсию. Он с удовольствием вернуться туда, где оставил своих друзей.
Стоя вместе с Тори и Томом на широкой террасе возле стеклянных перил, защищающих людей от падения с небоскреба, он смотрел на россыпь огней и светящиеся ленты дорог бурлящего даже в эти поздние часы Города Ангелов.
— Ну, как вам здесь? – поинтересовался подошедший к ним Лино Моретти. – Нравится?
Тон вопроса был таковым, что ответить на него отрицательно – означало однозначно обидеть хозяина.
— Впечатляет! – ответил за всех них Томас.
Итальянец удовлетворенно кивнул. По его виду можно было сказать, что он ни на миг не сомневался в том, что иной оценки его дома и быть не могло.
Это был коренастый сорокадвухлетний мужчина среднего роста с густой порослью волос на груди и руках, выглядывающей из расстегнутого ворота и подвернутых рукавов темно-аквамариновой шелковой рубашки. Не менее впечатляюще смотрелся его квадратный лоб и курчавая, на зависть густая, аккуратно подстриженная шевелюра. Очень подвижный и говорливый, как, наверное, и все представители этой нации, он метко стрелял пикантными, но не пахабными шутками и обладал способностью заражать окружающих своей неистощимой энергетикой.
— Спасибо, что согласился участвовать в показе, — обратился он к Дэниэлу. – Если честно, то я не рассчитывал на подобное, но твой выход превзошел все мои ожидания. Мне Анжи, конечно, говорила о том, что у тебя есть опыт работы на подиуме, но я не особо-то на это надеялся.
— Я знаю, — кивнул Дэн. — Вы больше делали ставку на мое имя в музыкальных кругах, чем на мои профессиональные качества модели.
К ним присоединилась Анжела, и Лино, поставив ее перед собой, привлек к своей груди. Благодаря тому, что на ногах женщины сейчас были изящные сандалии, их головы оказались почти вровень.
— Извини, если обидел, — продолжил мужчина, — но о тебе, как о модели, я раньше ни разу не слышал.
— Нет, все в порядке. Тут не на что обижаться. Все правильно. Я действительно не был птицей высокого полета. Так, где-то в середке.
— Он всегда такой скромный или передо мной красуется? – беззлобно поинтересовался Лино у своей спутницы, почти касаясь губами ее ушка.
— Да, всегда, — с легким смехом подтвердила Анжела. – Наверное, скромность и помешала ему сделать в свое время карьеру модели.
На Дэна нежно, даже можно сказать интимно смотрела пара небесно-голубых глаз, воскрешая в памяти воспоминания об их близости. По позвоночнику пробежала искра, а кожа покрылась мурашками. Перед глазами встала четкая картина обнаженной Анжелы, и Дэн, пытаясь стряхнуть с себя наваждение, перевел свой взгляд на ее курчавого любовника.
— Зато не помешала карьере певца, — констатировал тем временем мужчина. – А вы двое – хваткие ребята, однако! — перевел он разговор на Тома с Викторией, молча стоявших до этого рядом. – Вам таки удалось выдернуть из меня парочку перьев! Причем весьма солидных перьев! – скорее с уважением, чем обвиняюще прозвучали его слова. — Если так пойдет и дальше, то скоро наступите на пятки многим зарекомендовавшим уже себя агентствам.
— А то! – озвучил Томас. – Мы заставим этот мир считаться с нами. Правда, милая?
Тори в ответ только улыбнулась, но комментировать слова партнера не стала.
— А как вы относитесь к лошадям? – задал неожиданный вопрос Лино, и на него с удивлением уставились три пары глаз. Слишком уж резкой была смена темы.
— Не знаю, — пожал плечами Том. – Сниматься с ними мне как-то приходилось для одного сельскохозяйственного журнала, но дальше этого мое знакомство с этими животными не пошло.
— А я вообще их побаиваюсь, — призналась Виктория.
Глаза дизайнера вопросительно смотрели на Дэна.
— Люблю и периодически катаюсь верхом, — заявил он.
— Да иди ты?! – удивился Томас. – Впервые слышу об этом от тебя. Вот уж не подумал бы! Ты всю жизнь был чисто городским парнем. И как давно ты этим увлекаешься.
— Уже года три.
Том на это только укоризненно покачал головой, и Дэн решил пояснить:
— С тех пор, как купил себе дом в одной из деревушек графства Глостершир. Беру лошадей у местного фермера-заводчика и катаюсь по окрестностям.
— Тогда я приглашаю вас на недельку-другую ко мне на ранчо, — предложил Лино. – В Техас. Сам я на лошадей не залажу, а вот наблюдать за табунами люблю. Нанял нужных людей, и они разводят их для меня — что-то типа моего хобби. Обожаю Дикий Запад! В детстве ни одного фильма про ковбоев не пропускал. Кто хочет, будет кататься, а кто хочет просто валяться в шезлонге возле бассейна. Сходим на родео, поразвлекаемся в местном баре. Солнце, кактусы, красная земля, экзотика… Так что?
Дэн поймал на себе пристальный взгляд Анжелы. Женщина словно бросала ему вызов. Завладев его взглядом, она томно откинула голову назад на плечо своего спутника и смотрела теперь на Дэна сквозь полуопущенные ресницы.
— Спасибо, но я не могу, — ответил Дэниэл. – У нас выступление в фан-клубе на следующей неделе.
— Очень жаль, но мы тоже вынуждены отказаться, — ответил в свою очередь Томас. – Дела, понимаете ли. Для нас еще не подошло время отпусков.
— Ну, как хотите, — не расстроился Лино. – Золотце, пойду, уделю внимание чете Бергеров. Ты со мной или здесь останешься?
Анжела трогательно сморщила носик:
— Не хочу к ним. Этот Гантер вечно раздевает меня взглядом. Даже жены своей не стесняется!
Лино засмеялся. Чмокнув ее в щеку, он удалился.
Как только он ушел, Том с подругой вежливо отошли чуть в сторону, и встали так, чтобы не мешать разговору Дэна с Анжелой, но, в то же время, быть неподалеку.
Дэн подошел к перилам и, облокотившись локтями о металлическую перекладину, стал смотреть на ночной город.
— Это из-за меня? – прозвучал вопрос Анжелы.
Женщина встала спиной к перилам, чуть прогнувшись назад так, чтобы видеть его лицо.
— Что ты имеешь в виду? – Дэн сделал вид, что не понял.
— Твой отказ поехать на ранчо.
Дэниэл криво усмехнулся.
— Тебе и правда хочется так думать? – не без издевки спросил он.
Он повернул голову и прямо, открыто посмотрел ей в глаза, показывая, что в его действиях или словах не было никакого скрытого подтекста. Вот он – весь, как на ладони.
Анжела смутилась и разочарованно опустила глаза к полу.
— Если так, — гордо, с вызовом вскинула она вдруг голову, — то тогда в июле. Мы уедем туда на пару месяцев.
— Прости, — в душе Дэн отчего-то веселился, хотя и не показывал ей этого, — но и тогда не смогу.
— И что же на этот раз? Неужели не хочешь помочь своим друзьям? – надавила она на его слабость. — Ты же прекрасно понимаешь, что мало завязать знакомства, необходимо их еще и поддерживать, регулярно подпитывать. Через полгода их имена совсем сотрутся из памяти Лино. Я же о вас пекусь!
Анжела была слишком настойчива, и у Дэна стали закрадываться сомнения. Почему она так упорно тянет его на это ранчо? Все ли так безоблачно у нее с этим итальянским дизайнером, как она всем это демонстрирует?
Желая провести между ними четкую черту, Дэн сообщил:
— Дело в том, что на лето я уже пригласил гостей. Если быть откровенным до конца, то эта та русская писательница, о которой ты как-то спрашивала. И она пробудет у меня довольно длительное время.
— Так у тебя и, правда, с ней роман, как писали в газетах?
Дэн не стал ничего отвечать. Пусть думает, что хочет. Разыгравшаяся фантазия Анжелы в данном случае была ему только на руку.
— Когда? – подскочил к ним взволнованный Том, и Дэн увидел, как Виктория за его спиной пытается оттащить своего не в меру любопытного приятеля за ткань рубашки. — Прости, не смог удержаться. Случайно услышал.
Дэн не обиделся на столь бесцеремонное вторжение. Если честно, то он был этому даже рад.
— Через две недели.
— И на сколько? – не унимался приятель.
— На месяц или два.
— И ты молчал?! – в голосе Тома прозвучало обвинение.
Дэн покосился на Анжелу. Та старательно делала вид, что ее это нисколько не интересует, и Дэниэл решил идти до конца.
— Прости, но я боялся сглазить. А теперь, когда виза уже на руках и приезд на носу, можно раскрыть карты.
— И все это время она пробудет в Лондоне?
— Нет. Только столько, сколько захочет. Ей нужно закончить книгу, поэтому я обещал, что отвезу ее в свой загородный дом в Алстоне.
— А ты?
Дэн хитро улыбнулся.
— И я туда же.
— Да! – радостно воскликнул Том, потирая руки. – Наконец то, я с ней познакомлюсь!
Но Дэниэл попытался остудить пыл друга:
— Придется встать в очередь и ждать от меня приглашения.
Ответом на это были скептически поднятые брови и хитрый взгляд Тома.
 
 
Убийственный шквал.
 
Глава 9.
 
— Заходи, — пригласил Дэн Леру, услужливо распахивая перед ней глянцевую черную дверь своей квартиры.
Войдя в дом, женщина очутилась в небольшом продолговатом молочно-белом коридорчике с круглой деревянной вешалкой в углу и рядом миниатюр, изображающих природу и бытовые сценки из прошлого, висящих по обе стороны стен. В конце находилась узкая, только для одного человека лестница с черными лакированными ступенями и металлическими перилами, которая вела на второй этаж или мансарду.
Пока Лера с интересом осматривалась, Дэн втащил ее чемодан и сумку в прихожую и с легким щелчком закрыл дверь.
— Здесь гостиная, а там кухня, — прокомментировал он, кивая головой в разные стороны.
В указанные им помещения вели две настолько широкие квадратные арки прямо напротив друг друга, что если бы не было этого коридорчика, то можно было бы сказать, что одна комната является продолжением другой. Во всяком случае, визуально создавался именно такой эффект. И там и здесь одни и те же плотные кремовые обои с тисненым золотистым рисунком в виде вензелей, одинаковый светлый дощатый отполированный до блеска пол плюс светильники, выполненные в одном стиле. Различие составляла лишь мебель.
Лера повернула направо и оказалась в солнечной гостиной. Солнечной она была не потому, что была залита лучами небесного светила, поскольку два небольших окна не пропускали много света, а потому что вся мебель была приятного для глаз веселенького желтого цвета и располагалась на песчано-золотистом ковре. Создавалось впечатление, что ты находишься в безоблачный полдень на южном пляже. Не хватало лишь шелеста волн да криков чаек.
Прямой диван в цветочек с рядом маленьких подушек, занимающий центральное место возле самых окон, и глубокое кресло той же расцветки почему-то напомнили Лере о теплом деревенском домике, а еще два полосатых кресла с изогнутыми ножками вносили в интерьер строгие английские линии. Вся эта мягкая мебель была расставлена полукругом возле маленького журнального столика так, чтобы хозяева или гости могли свободно перемещаться, не наступая друг другу на ноги, и в то же время, не напрягая слуха, хорошо слышать своего собеседника. На противоположной стене над стойкой с громосской аудиосистемой висел плоский телевизор, огромный экран которого позволял без труда видеть даже самые мелкие детали  изображения. Прямо напротив арочного входа располагалась дверь, в приоткрытую створку которой можно было разглядеть небольшое полутемное помещение с массивным столом и книжными полками. Похоже, там находился кабинет.
И если гостиная была выполнена в золотисто-кремовых тонах, то вся кухонная мебель была девственно белой, что создавало впечатление кристальной чистоты, практически стерильности. Но медового цвета деревянные столешницы и металлические ручки под светлое золото привносили ощущение солнца в этом царстве зимы.
— Пойдем, я покажу тебе твою комнату, — голос Дэна оторвал Леру от созерцания интересного дизайнерского воплощения. – Разберешь вещи, отдохнешь, а я пока разогрею обед.
На втором этаже Дэниэл внес ее багаж в одну из комнат и, пропустив ее внутрь, встал возле порога.
— Надеюсь, что тебе здесь понравится. Она хоть и маленькая, но уютная. На мой взгляд…, — спохватился вдруг он. – Рядом дверь моей спальни, а перед этим — вход в ванную комнату. Если что, то вторая есть внизу возле кухни. Ну, располагайся. Не буду тебе мешать.
Когда он ушел, Лера присела на широкую деревянную кровать, застланную бежевым в вишнево-зеленый цветочек покрывалом, и огляделась.
Однотонные матово-оливкового цвета обои, на которых отдыхал уставший глаз, приглушали свет и располагали к бездумному времяпрепровождению. Пестроту интерьеру добавляли лишь легкие салатные занавески в болотную крапинку и точно такие же обивка стульев да абажур лампы на тумбочке. Небольшой шкаф для одежды был встроен в стену, и Лера обнаружила его только тогда, когда раскрыла решетчатые панели. Комнатка была всего около девяти квадратных метров, с минимумом необходимой мебели, но весьма приветливой и уютной.
Итак, думала Лера, когда вещи стали занимать свои места на полках, вот она и здесь!
Душа пела в радостном предвкушении приключений.
 
***
 
Вот уже четыре дня они бродили по Лондону, осматривая достопримечательности столицы, и делали перерыв лишь однажды, когда Дэн возил ее в загородную королевскую резиденцию – Виндзор, где они провели полдня, любуясь строгой, величественной красотой замка и великолепием парка. Хмурый Тауэр с известным во всем мире Тауэрским мостом, торжественно-величавый Вестминстер, за средневековыми стенами которого заседает парламент, аббатство, где коронуются, венчаются и покоятся представители королевской семьи, многолюдная, шумная Трафальгарская площадь, смена королевского караула у Букингемского дворца, многочисленные соборы, музеи, узкие улочки и еще многое другое. Район Сити, где старинные здания соседствовали с современными небоскребами, Сохо, славящийся своими магазинами и ресторанами. Дорогой, престижный Мэйфер, в особняках которого проживали знаменитости и финансовые воротилы. Они побывали даже на спектакле шекспировского театра «Глобус», представляющего собой три яруса балконов вместо классического расположения мест. Ну и, конечно же, Биг Бен…
Они с Дэном стояли на Вестминстерском мосту и любовались Темзой, воды которой с одной стороны отражали красиво подсвеченный старинный дворец со знаменитой высоченной башней-колокольней, а с другой – Лондонский глаз. Одно из крупнейших колес обозрения, с высоты которого они только что любовались панорамой светящегося в вечерней темноте города. Биг Бен, отсчитывающий минуты с поразительной точностью, что являлось синонимом пунктуальности англичан, как раз только что пробил восемь часов после полудня, и Лера почувствовала, как сильно устала за этот день. Спеша увидеть, как можно больше, насытиться впечатлениями, женщина загнала, похоже, не только себя, но и своего спутника, который молча стоял рядом, облокачиваясь на перила, и смотрел на рябь темной воды.
За то время, что Лера жила под одной с ним крышей, Дэн был радушным, предупредительным, в общем, безупречно-гостеприимным хозяином, делающим все для того, чтобы его гостья была довольна. Он окружил ее таким вниманием и заботой, что порой ей казалось, попроси она его устроить встречу с королевой — он извернулся бы, но выполнил бы и эту ее просьбу. Но и только! Мужчина во всем проявлял себя истинным джентльменом, не предпринимая ни единой попытки сблизиться или воскресить былые отношения, выходящие за рамки обычной дружбы. Хотя по мимолетным взглядам, слегка томным жестам или тугому молчанию Лера все же чувствовала, что все еще нравится ему, как женщина. Ошибиться было трудно. Тогда в чем же дело?
Дэн не хотел торопить события. Он хотел, чтобы все случилось естественно, само собой, без напряжения, и поэтому просто наслаждался тем, что она была рядом. Пока Лера осматривала город, сам он получал неимоверное удовольствие от того, что наблюдал за тем, с какой детской непосредственностью, с какой энергией и восторгом женщина впитывает в себя новые впечатления, насыщается ими до краев, а потом вечером, утомленная, светится счастьем и тихой радостью. И привычные для него вещи вдруг приобретали новый, сокровенный смысл, значения которого он до этого не понимал. Вместе с ней он будто бы заново открывал город, в котором жил уже много лет. Вот и сейчас ее глаза лучились такой полноводной внутренней энергией, что Дэну хотелось схватить ее, крепко прижать к груди и впитать в себя этот чистый, наполненный радостным удовлетворением поток. Чтобы она целиком вошла в него и растворилась в его теле, в его крови.
В голове мгновенно всплыло воспоминания о том его первом сне, когда он держал в своих руках сердце-звезду. Ее сердце, ее душу...
Сглотнув подступивший комок к горлу, Дэниэл снова уставился на воду, чтобы скрыть  готовые прорваться наружу чувства. Надо же, как схожи ощущения, которые он испытал тогда и те, что почувствовал сейчас рядом с ней!
Уловив перемену в его настроении, Лера спросила:
— Что?
— Ничего, — Дэн повернулся к ней и непринужденно улыбнулся, демонстрируя чистоту взгляда.
Но она все же увидела в его глазах отголоски той бури чувств, которые плескались всего несколько секунд назад, и которые он сумел спрятать одним только усилием воли. И в глубине души Лера надеялась на то, что проявление столь сильных чувств относятся непосредственно к ней.
— Ну, что, куда пойдем дальше? – легко спросил Дэниэл
— Дэн, а тот дом, куда ты меня хотел отвезти, далеко от Лондона?
— Примерно в восьмидесяти милях отсюда. А что?
— Просто я уже настолько насытилась впечатлениями, — чуть смущенно ответила она, -что кажется в меня больше не влезет. Если честно, то я устала. Хочу отдохнуть. Раз уж это не так далеко, то смогу сюда приезжать и гулять. Да и тебе нужно время, чтобы заняться своими делами.
— Поужинаем где-нибудь?
— Нет. Давай, просто поедем домой.
Простое слово "домой" из ее уст окутало Дэна теплым покрывалом тихого счастья.
 
***
 
А на следующий день они выехали за город.
В дороге они были уже около двух часов, и Лера наслаждалась не столько самой поездкой, сколько, собственно говоря, близостью мужчины рядом с собой. Его запах, его тепло, его ласковый взгляд, бросаемый в ее сторону в те моменты, когда он думал, что она этого не замечает… Его мягкий, полный воодушевления голос, когда он делился с ней теми красивыми местами, которые нравились ему больше всего. Его манера вскидывать брови или усмехаться одним только уголком губ…
Лера могла бы, наверное, перечислять до бесконечности все то, что ей в нем нравилось, но в целом она была безумно рада плыть с ним в удобном салоне автомобиля по идеальной дороге и предвкушать совместный отдых за городом. Дэн ведь ничего не говорил ей о том, что намерен оставить ее в том доме одну, а напрямую женщина боялась спрашивать, не желая терять надежду. Во всяком случае, лично она не хотела больше сопротивляться тому притяжению, которое возникло между ними. Устала бороться сама с собой и еще до отлета из России решила на время забыть о своем Бене и насладиться каждой минутой пребывания рядом с этим мужчиной.
Но, чем ближе они подъезжали к месту, тем сильнее колотилось сердце Леры, и женщина не могла взять в толк, по какой причине. Может быть, это было из-за живописного вида холмистой местности за стеклом, а возможно, и от предчувствия близости с Дэном, на которую она твердо наметилась (может быть, он просто знака от нее ждал?) — в любом случае, когда на горизонте обозначился довольно высокий, пологий холм, красиво подсвеченный лучами заходящего солнца, стало нарастать волнение, которое ей никак не удавалось унять.
Обогнув возвышенность справа, они съехали с основной дороги и, проехав маленький мостик над железнодорожными путями, направились на север.
— Уже подъезжаем, — приободрил ее Дэниэл. – Еще минут десять, и будем на месте.
Дальше они какое-то время неспешно двигались под сенью лиственных деревьев, которые нависали над дорогой и почти полностью закрывали небо. Из-за игры света и тени создавалось ощущение, что машина едет не по асфальту, а плавно скользит по изысканной ковровой дорожке. Дорога была настолько узкой, что Лере казалось, будто здесь с трудом могут разъехаться два автомобиля, но проверить свою теорию она не могла, поскольку они были единственными, кто двигался внутри этой естественной природной арки.
Но когда они вынырнули на открытое пространство, Лера прилипла к стеклу и не могла оторвать своего взгляда от раскинувшейся перед ней картины сбегающих вниз полей. Они показались ей смутно знакомыми, словно картинки из прошлой жизни. В попытке понять, в чем же дело, она хмурила брови и задумчиво теребила в пальцах свой кулон.
На первый взгляд пейзаж за окном автомобиля ничем не отличался от десятков точно таких же, мимо которых они проезжали сегодня днем. Деревья, поля с овечками и деревушки имели между собой общие схожие черты и разнились друг от друга лишь незначительными деталями. И все же именно эти места по непонятной ей причине были неуловимо особенными… Но вот чем именно?
В итоге, устав от неразрешимой для себя задачи, Лера откинулась на мягкое сидение и стала смотреть на бегущую ленту асфальта перед капотом автомобиля, которая опоясывала подножье холма. Не доехав каких-то десять метров до таблички с названием деревушки, на которой значилось «Алстон», Дэн неожиданно притормозил и повернул налево, после чего их путь уже лежал по хорошо укатанной грунтовой дороге, окаймленной высокой, в полтора человеческого роста сплошной стеной кучерявого кустарника. По его ровной обрезке и задранному вверх носу машины Лера догадалась, что они ехали вдоль живой изгороди к вершине холма.
Когда же дорога перед глазами выровнялась, Дэн вдруг резко крутанул руль влево, и автомобиль почти уткнулась своими фарами в ажурные металлические ворота. Если бы машину вела Лера, то она ни за что не заметила бы этого съезда — так неприметна была гравийная дорожка, утопленная в глубине  зеленой изгороди. Дорога же, по которой они двигались до этого, убегала дальше и скрывалась за поворотом.
По довольной, расслабленной улыбке своего спутника женщина поняла, что они прибыли в пункт назначения.
После того, как Дэниэл нажал на брелок в своей руке, створки ворот бесшумно разъехались в стороны, и их авто, шурша шинами по плотно укатанному гравию, плавно вкатило во двор.
— Все, приехали! – Дэн потянулся, разминая свои затекшие мышцы. — Добро пожаловать на мой личный райский островок! Здесь тихо, спокойно и нет любопытных глаз. Можно сказать, что он необитаем.
Но женщина его будто не слышала. Очень медленно, словно во сне она самостоятельно выбралась из машины, не дожидаясь, когда мужчина откроет ей дверцу, и, в немом изумлении приоткрыв рот, уставилась на строение перед собой. Внезапное озарение осветило ее сознание, когда перед внутренним взором встала четкая картинка из ее сна.
Она его узнала!
Двухэтажный дом, сложенный из светлого и темно-серого камня, с чистенькими выкрашенными в белый цвет четырьмя окнами внизу и пятью наверху гордо возвышался перед ней, словно красовался своей новенькой черной черепичной крышей. Три ступени с небольшой квадратной площадкой вели к деревянной двери с металлическим кольцом посередине, приглашая подняться по ним и войти внутрь.
«Как такое возможно???» — поражалась внутри себя Лера. Происходящее просто не укладывалось у нее голове!
Желая подтвердить свою догадку и окончательно рассеять последние сомнения, она, не обращая внимания на сбитого с толку ее странным поведением Дэна, двинулась вбок по дорожке, огибающей здание. Когда же женщина повернула за угол и оказалась с противоположной стороны на открытой террасе с шезлонгами и крохотным садиком, утопающим в цветах, то на ее глаза навернулись слезы.
Несмотря на то, что дом находился на самой вершине пологого холма, плотная стена растений надежно укрывала его от любопытных взглядов и создавала эффект полной изолированности. Не нужно было даже забора. И только с этой задней ровной террасы открывался потрясающий вид на широкие просторы сочно-зеленых полей и лугов, которые плавно спускались вниз и обрывались у крохотной, едва различимой отсюда ленты реки, по берегам которой теснились маленькие домики.
Представшая перед ней картина практически в точности повторяла видение из ее сна, ее мечту, ее пристань в море одиночества. Не хватало только одной детали — белой церквушки, сверкающей в лучах солнца, но это была уже мелочь по сравнению с тем грандиозным открытием, которое ей довелось сделать!
Оставалось выяснить только одно, и Лера подошла к терпеливо ожидающему ее Дэну.
— Можно я задам тебе один вопрос? – в ее голосе была напряженная осторожность, и Дэн невольно подобрался.
Из ее необычного поведения выходило так, словно только что случилось нечто неординарное, и мужчина внутренне сосредоточился, боясь необдуманным словом или действием нарушить хрупкое равновесие.
— Да, конечно, — он старался, чтобы его голос звучал ровно и уверенно.
— Это твой дом?
— Да.
— Как давно?
— Года четыре, — подсчитал он. – Да, точно, я купил его четыре года назад. А что?
Лера прикрыла глаза, пряча за них свои эмоции. Когда она их снова распахнула, в них были и отчаяние, и безумная надежда одновременно.
— Если ты еще скажешь мне, что у тебя есть пара собак, — с нездоровым смешком сказала вдруг она, — то я застрелюсь.
Дэн видел, что она на грани потери контроля, но все еще держит себя в руках. Поэтому он, внимательно наблюдая за ее реакцией, ответил:
— Нет, у меня только одна собака — золотистый ретривер, и зовут его Фиджит⁸. Но по своему темпераменту он стоит целых двух. Если миссис Хэмвилл его привела, то ты сейчас с ним познакомишься.
Дэн продолжал бы и дальше, но он вдруг понял, что его слова уже пролетают мимо ушей Леры. Женщина смотрела на него таким долгим взглядом, будто только что прозрела или видела его впервые. Ее повлажневшие глаза вдумчиво пробежались по его лицу, изучая, сравнивая, окинули фигуру, а затем вернулись обратно. Теперь она пристально смотрела в его глаза, стараясь забраться как можно глубже, заглянуть в самую его суть.
И тут все покровы спали, и он вдруг тоже осознал, что теперь она знает, кем они друг для друга являются. Это устойчивое чувство пришло к нему, как вспышка, свободно, без напряжения, само собой. Не было больше ни ощущения невидимой стены между ними, ни запорошенности сознания, ни недосказанности. Словно туман рассеялся, и контуры предметов четко проступили под яркими лучами солнца.
Похоже, все его эмоции, вызванные противоречивыми мыслями, отразились на его лице, поскольку следующее, что она спросила, было:
— Так ты тоже… Тоже видел меня?! И… ты знал???
Дэн осторожно кивнул.
— Знал и скрывал?! – далекая обида измученной одиночеством души прорывалась сквозь кажущееся спокойствие наружу.
— А что бы я тебе сказал? – ответил на вопрос вопросом Дэн, и почувствовал, что Лера мысленно отступила.  – Ты бы мне поверила?
— Наверное, нет, — нехотя согласилась она с ним. – Во всяком случае, сильно сомневалась бы. А теперь, когда перед моими глазами неопровержимое доказательство в виде этого дома… Как давно ты это понял?
Дэну хотелось обнять ее, но он понимал, что женщина к этому не готова. Пока она находилась в легком шоке, над ней властвовали эмоции, а не разум, а значит, любое его давление могло привести к непредсказуемой реакции с ее стороны. Это у него было предостаточно времени для того, чтобы свыкнуться с подобной мыслью, а у нее сейчас был полный хаос в голове.
— С нашей первой встречи, — ответил он ей, но тут же поправился. – Вернее со второй, когда ты пригласила меня к себе домой. Это та картина на твоей стене… Я видел этот мир в своем сне. Ты создала его для меня.
— Боже, Дэн… — почти простонала Лера. Едва касаясь его кожи, она провела кончиками пальцев по его скулам, спустилась к подбородку и тут же, словно испугавшись собственных чувств, одернула руку. – Прости, я не могу прийти в себя, – она виновато отвела в сторону свой взгляд. – Выглядит все это слишком уж фантастично! В голове такой бардак, что…
— Пойдем в дом, я познакомлю тебя с миссис Хэмвилл, — он великодушно давал ей время. – Она присматривает за ним в мое отсутствие.
И Дэн, не оборачиваясь, направился к застекленным дверям, которые выходили на террасу.
Помедлив лишь мгновение, Лера последовала за ним.
Стоило им только переступить порог дома, как на них тут же обрушился ураган из светлой шерсти, бешено мельтешащего хвоста и широко распахнутой, как от улыбки, радостной пасти с высунутым языком. От переизбытка чувств пес повизгивал, прыгал и норовил сбить людей с ног.
— Привет, привет, Фиджит! – Дэниэл был рад встрече не меньше своего друга. Он трепал его за уши и отталкивал морду каждый раз, как только пес норовил его лизнуть. – Прекрати! – пытался он остановить сгусток фонтанирующей энергии, но Лере казалось, что это сделать просто нереально. – Сидеть! – строго приказал вдруг Дэн, и собака резко плюхнулась на зад, но ее скрытая внутренняя пружина в любой момент готова была развернуться и выстрелить. – Молодец! – похвалил ее Дэн и развел руками: – Вот такой у нас Фиджит. Не бойся его, он добрый.
Услышав свое имя из уст хозяина, пес коротко гавкнул, поскулил и нетерпеливо переступил с лапы на лапу, но остался сидеть на месте.
— А…, вот вы где! – сначала в холл высунулась только светлая голова пожилой женщины, с раскрасневшимися щеками на круглом лице, но буквально через секунду она уже проворно двигалась в их сторону. – А я думаю, куда это вы подевались? Машина стоит открытая, а вас нет. Показывал гостье вид с террасы? – закончила она, подойдя уже вплотную.
— Знакомься, это миссис Хэмвилл – хранительница очага в мое отсутствие, то есть по большей части времени. А это Валерия Брайт – моя долгожданная гостья из России.
— Очень приятно, — Лера протянула руку первой.
— И мне, — ответила ей с улыбкой женщина. – Очень рада Вашему приезду, а то этот дом редко видит гостей. Можно даже сказать, что их вообще тут никогда не бывает. Дэниэл — такой затворник!
Миссис Хэмвилл была невысокого роста, пухленькой, как сдобная булочка, женщиной, и при этом очень живой и подвижной. Натуральный румянец на щеках, чистая гладкая кожа, открытый взгляд – все это выдавало уроженку деревни, которая привыкла к хорошей здоровой пище, свежему воздуху и добрым соседям. Одетая в простенькое платье и передник, она привносила в этот дом ощущение домашнего тепла и сердечности. От нее пахло цветами и ванильной выпечкой.
— За этим я и купил этот дом, — напомнил Дэн. – Надеюсь, что Валерии здесь понравится, и она останется надолго.
— Что ж, рада знакомству, но не буду вам мешать! Если что, то я на кухне, — и миссис Хэмвилл скрылась в правом боковом проеме.
Пока длился весь этот разговор, Фиджит терпеливо сидел на полу и внимательно наблюдал за людьми.
— Ну, ты осмотрись здесь пока, — обратился Дэниэл к Лере, — а я пойду, принесу вещи. Ну, что, пошли, поможешь мне, — кивнул он псу, и Фиджит, словно только того и ждал, сорвался с места и рванул к выходу, противоположному тому, откуда они пришли.
Пройдя чуть вперед, Лера повернула налево туда, где двустворчатые двери были гостеприимно раскрыты, и оказалась в приятной гостиной, заставленной различной мебелью, которая оставляла не так уж много свободного пространства. Предметы мебели не были подобраны в каком-либо определенном стиле, но все они были добротными и основательными. Похоже, что все это осталось Дэну в наследство от прежних хозяев, а он не стал ничего менять. Полумрак, царивший в комнате, толстые каменные стены и тяжелые портьеры на окнах дарили прохладу в знойный день и тишину, умиротворение в вечерние часы. А огромный старинный камин, который вполне мог бы впустить не одного, а сразу двух Санта Клаусов, с массивной полкой из толстого, обработанного вручную дерева явно играл главную, основополагающую роль в интерьере, поскольку был подсвечен рядом точечных светильников, расположенных на стене над портретом какой-то сухонькой пожилой леди.
Внимание Леры привлек ряд фарфоровых статуэток, стоящих на каминной полке, и она подошла поближе, чтобы рассмотреть их. Некоторые из них были, похоже, уже довольно старыми, поскольку их краски потускнели и выцвели, но, скорее всего, в этом и была их ценность. Другие же были более современными и несколько отличались по стилю от своих соседей. Но и те другие стояли немного вразнобой, будто человек, который их туда поставил, сделал это, руководствуясь отнюдь не логикой, а какими-то своими личными соображениями.
От созерцания статуэток Леру оторвал Фиджит, влетевший в комнату и ткнувшийся в ее ладонь холодным мокрым носом. Пришлось погладить его по голове, чтобы не обидеть.
  — Это коллекция моей бабушки, — пояснил Дэн. Его руки были заняты чемоданом и сумкой.
— Это она? – Лера кивнула на портрет над камином.
— Да.
Дэн постоял еще с минуту, с грустной задумчивостью рассматривая изображение близкого ему человека, а затем стал подниматься на второй этаж по подбитой ковровой дорожкой лестнице, находящейся тут же в углу гостиной.
А примерно через час, как только стол в небольшой столовой был сервирован, пожилая женщина откланялась и оставила их тут хозяйничать самостоятельно. Лера же после простого, но очень сытного обеда, убрав посуду со стола, сослалась на усталость и сбежала наверх в отведенную ей комнату, чтобы в одиночестве спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.
За окном было уже довольно темно, хотя время еще только подбиралось к семи, и женщина зажгла торшер в углу, чтобы прогнать мрак, царивший в ее комнате. В приоткрытое окно с широким подоконником в полутемную комнату влетал нежный ветерок, а тишину нарушало лишь веселое стрекотание ночных насекомых. Ни шума проезжающих машин, ни гула сотен ног, ни раздражающего воя котов. Вообще отсюда открывался потрясающий вид на поля и маленькую деревушку, но в данный момент живописный пейзаж был скрыт под покровом вечера. Зато умело подсвеченная терраса манила к себе романтической обстановкой.
Ей бы сейчас выйти на улицу, насладиться свежестью и покоем этого вечера, но Лера беспокойно перемещалась по комнате, не находя себе места. Одна ее часть металась в смятении и неуверенности, не зная, что предпринять и как правильно поступить, другая рвалась к Дэну. Теперь, когда она знала, что, наконец, отыскала своего «Бена», женщина испытывала робость и нерешительность. Одно дело воспринимать этого мужчину, как друга или возможного любовника для короткого романа, и совсем другое — знать, что они связаны самой жизнью, судьбой и, возможно, даже высшими силами. Это накладывало на любое ее действие определенную ответственность и не оставляло лазейки для легкомысленности или необдуманности.
Женщину слегка настораживал тот факт, что в последнее время Дэн, даже зная всю правду о них обоих, вел себя, как истинный джентльмен и не предпринимал ни единой попытки сблизиться с ней. За те четыре дня, что они жили в Лондоне под одной крышей, он ни разу не прикоснулся к ней и не поцеловал. А ведь раньше его горячие порывы, порой сбивали Леру с ног!
Что это? Его чувства к ней подостыли, или же он ждет, что именно она сделает первый шаг навстречу?
А что если Дэн завтра уедет, продолжая геройствовать? Ведь дал же он ей время для того, чтобы прийти в себя и разобраться в своих сумбурных мыслях. А вдруг он решит, что одного дня для раздумий мало и укатит в Лондон? Что она тогда будет делать?
Только представив это, Лера вдруг страшно испугалась и испытала потребность бежать к нему прямо сейчас. На ней была лишь длинная ночная сорочка и легкий халат, но она махнула на это рукой – какой может быть разговор о приличиях, когда с них и так сняты все покровы.
Выйдя в коридор, Лера на секунду остановилась, раздумывая, где его лучше искать.
Дэн тем временем сидел в гостиной перед разожженным камином и тоже страдал от раздвоенности. Большая его половина вопила о том, что он и так дал Лере достаточно времени на то, чтобы информация уложилась у нее голове, и пора уже переходить к решительным действиям, а другая – разумная часть – цепко удерживала его на этом диване.
Это только в фильмах главные герои кидаются в объятия друг друга, как только встречаются, и все – счастливый конец. Они всегда точно знают, чего хотят, и будущее перед их глазами яснее ясного. В реальной же жизни все происходит совсем не так. На тебя наваливается тысяча вопросов и в первую очередь те, которые ставят под сомнение собственную адекватность и здравый смысл. Начинается нелегкая борьба сердца с разумом, и никогда не знаешь, кто выйдет победителем из этой битвы. В свое время Дэн все для себя решил, и теперь настала очередь Леры сделать свой собственный выбор. Он не вправе ее ни к чему принуждать…
В комнате стояла тяжелая тишина, и мерное тиканье часов на стене перекрывалось лишь потрескиванием горящих поленьев. Тревожное ожидание смешалось со сдерживаемым нетерпением и породило микроворонку поднимающегося отчаяния.
За спиной неожиданно скрипнула половица, и Дэн обернулся.
По лестнице к нему спускалась Лера. Ее движения были неуверенными и немного застенчивыми, но при этом подбородок женщины был упрямо выдвинут вперед, а в глазах плескалась решимость.
Греющий бок у камина Фиджит лишь вяло вильнул хвостом, приветствуя гостью, а затем снова погрузился в дремотное состояние. Дэн замер в ожидании и ничего не предпринимал, давая ей полную свободу действий.
— Вот… Я здесь… — произнесла Лера немного несуразно, когда подошла и встала перед ним.
Но Дэн прекрасно понял, что она хотела ему этим сказать. Тревога тут же отпустила сердце, а внутри молнией пробежала радость и прогнала тень неуверенности.
Пока Лера стояла спиной к камину, он не видел ее лица. Поэтому, не произнося ни звука – слова здесь были излишни, поскольку настало время для разговора сердец – Дэн взял ее за руку и усадил рядом с собой так, чтобы пламя камина отражалось в ее глазах. Протянув руку, он нежно скользнул ладонью по виску к ее затылку и уверенно притянул ее голову, с жадным томлением касаясь своими губами ее губ.
Больше никаких сомнений, никаких оговорок! Они оба здесь добровольно и по собственной воле. И да будет так!
Их поцелуй становился все смелее, все глубже, и Дэна охватила дрожь нетерпения. По тому, как Лера льнула к нему, он понял, что пора двигаться дальше.
— Куда? Ко мне или к тебе? – выдохнул он в ее губы.
— Все равно, — ответила женщина сквозь учащенное дыхание.
Взяв ее за руку, Дэн повел ее в свою спальню. Наверное, это было первобытное, чисто мужское мышление самца, но именно в своей пещере он хотел поставить на ней свое клеймо.
Его комнату по размеру была такой же, как и ее, но только более темная — тяжелого синего  оттенка. Хотя рассмотреть что-либо подробнее Лера не могла, поскольку спальня тускло освещалась лишь одной настольной лампой возле кровати, а все остальное пространство искажалось гротескными тенями от предметов.
Усадив Леру на кровать, и не отрывая от нее своего долгого взгляда, Дэн начал медленно раздеваться, и Лера залюбовалась его телом. Стеснения совсем не было, и это было удивительно. Удивительно легко и свободно, словно она знала его не один десяток лет, и все между ними было так естественно, что стирало моральные рамки. Только лихорадочное нетерпение. Но когда он скинул с себя последнюю деталь туалета, Лера все же не выдержала и отвела взгляд в сторону.
Дэн усмехнулся ее проснувшейся скромности и едва видимому румянцу на щеках. Опрокинув Леру на кровать, он лег рядом с ней и начал нежно водить кончиками пальцев по ее лицу, очерчивая глаза, скулы и контур губ. Он планировал теперь сам медленно раздевать ее и постепенно открывать для себя ее тело. И чтобы окончательно прогнать из ее головы остатки смущения, он снова припал к ее губам и вскоре ощутил, как ее тело отозвалось, расслабилось, стало послушно его рукам, и Лера окончательно отдалась на волю своих и его чувств.
Она плавилась, как воск в огне, проскальзывала сквозь его пальцы, и обертывалась вокруг его тела. Она жаждала заполучить его всего целиком. Ее одежда уже валялась на полу, а руки нетерпеливо блуждали по мышцам на его спине. Лера закрыла глаза и сосредоточилась только на своем чувственном восприятии этого мужчины. Его длинные пальцы умело извлекали из ее разгоряченного тела мелодию любви, а мягкие губы и щетинистый подбородок оставляли огненные дорожки на ее коже. Разгоревшееся желание было так остро, что она застонала, прося большего, но Дэн внезапно отстранился. И Лера чуть было не застонала снова, но уже от разочарования. Открыв глаза, женщина увидела, что он тянется рукой к ящику тумбочки.
— Не надо, — остановила она его. – Я подготовилась.
Глаза Дэна сверкнули то ли от внутренней усмешки, то ли от тайного торжества, а, возможно, и от того и другого, и он вернулся к ней.
Мир вокруг них завертелся, реальность растворилась в чувственном танце, и они совсем потеряли ощущение времени…
 
***
 
Утром, когда лучи солнца доползли до их подушек, Лера и Дэн проснулись практически одновременно.
— Привет, — он ласково провел пальцем по ее распухшим губам, не без удовлетворения отмечая, что это его рук…, а вернее его губ творенье.
— Привет, — чуть хрипло ответила она ему, потягиваясь.
Лера понимала, что сейчас самое время пойти в душ, но вылезать из теплого кокона его объятий не хотелось. Все тело саднило и вибрировало от сладкой истомы. Лучше поваляться еще немного.
Рассматривая ее еще сонное, умиротворенное лицо и вспоминая эротические сцены этой ночи, Дэн ощутил новый прилив желания.
Чутко уловив напряжение в его теле и изменение в его взгляде, Лера застонала:
— Нет, Дэн. Я больше не могу! Пожалей меня. Мое тело совсем отвыкло от таких нагрузок.
В глазах мужчины появилось самодовольство, и он не сумел сдержать тщеславной улыбки.
— У меня уже давно ни с кем ничего не было, — закончила женщина.
— И как давно? – не удержался он.
Лера вдруг замялась и неуверенно, будто признавалась в преступлении, выдала:
— Уже около десяти лет.
У Дэна отвисла челюсть.
— Но ты же… — мысли разбегались в разные стороны, как напуганные кролики. – А как же…? – он никак не мог подобрать слова.
Откровение Леры не просто сбивало с толку, оно напрочь выбивало из колеи. Во-первых, она была тогда еще замужем, а во-вторых, подобный срок отказывался умещаться у него в голове.
— После того, как муж мне изменил много лет назад, я больше не могла лечь к нему в постель, — Лера чувствовала потребность оправдаться и все объяснить. Ей безумно хотелось, чтобы Дэн по-настоящему ее понял и не принимал ее, как свихнувшуюся монашку. – Становилось плохо даже от одной мысли, что он будет касаться меня теми же руками, которыми до этого лапал другую женщину. Но раз мы все еще жили вместе, у нас была семья, то я не хотела платить ему той же монетой. Понимаешь, слово «брак» не является для меня пустым звуком. Может это и глупо, но меня так родители воспитали. А потом…, наверное, я просто не встречала никого, похожего на тебя.
Дэн повалился на спину и, закинув руки за голову, уставился в потолок. Он пытался представить себе такое длительное воздержание, но это удавалось ему с трудом. В этот век вседозволенности, распущенности и отсутствия моральных принципов встретить настолько чистую душу…?!
— Это плохо? – склонилась над ним Лера. Она нервно теребила кулон в своих пальцах, а в ее глазах Дэн увидел тень испуга. – Ты разочарован?
Так вот, что она подумала о нем!
— Разочарован? – Дэн резким движением опрокинул ее на спину и с радостной улыбкой, сметающей все ее сомнения в себе, твердо произнес: – Ни капли. Поражен? Да. Но больше восхищен! Да тебе памятник поставить нужно! – Лера хихикнула, а он вдруг, осененный внезапной мыслью, с придыханием произнес: — Так это значит, что все эти годы ты берегла себя для меня…
И хотя разум едва слышно нашептывал ему на ушко о мании величия, ликование его сердца легко заглушало эти несмелые звуки.
— Получается, что так, — задумчиво согласилась с ним Лера, погруженная в свои мысли. – Может быть, не специально, но где-то на уровне интуиции…
Взглянув на Дэна женщина утонула в его ласковом взгляде. Неосознанно он еще крепче прижал ее к себе.
— Постой, — в глазах Дэниэла заплясали веселые чертенята. – Вчера ты оговорилась, что «подготовилась».  – Лера с полуулыбкой на губах кивнула. – Когда? Вечером — перед тем, как прийти ко мне или…?
— Еще в России, — закончила она за него.
— Ты знала, что так будет? – поразился Дэн.
— Нет. Скорее надеялась.
Лера в смущении опустила взгляд на его грудь и задумчиво выводила пальцами узоры на его коже.
— Милая…
Дэн произнес это с таким выражением, что она невольно посмотрела ему глаза. В них через край плескалась любовь и нежность. Он опустил голову и ласково прикоснулся к ее губам. Запустив руки в его волосы, Лера отдалась во власть неторопливого, основательного поцелуя.
Вдруг внезапная мысль выдернула ее из мира грез.
— Стой! – пришла ее очередь задавать вопросы.
Дэн отстранился и выжидающе посмотрел на нее. Его глаза еще были затуманены легкой дымкой удовольствия.
— Твои волосы, — она перебирала их в своих пальцах. – Понимаешь, еще в молодости в институте я видела во сне своего суженного, так вот у него тогда были длинные и светлые волосы. Почти белые. А у тебя — черные. Что-то не сходится.
Что за напасть! Еще минуту назад Лера на сто процентов была уверена в том, что нашла, наконец, свою половинку, а тут вспомнившийся вдруг так некстати факт из ее прошлого вновь кольнул душу сомнениями.
Но к ее облегчению, Дэн лукаво усмехнулся.
— На самом деле они у меня светлые. Все дело в имидже, который мне подобрали, когда я еще только начинал карьеру в модельном бизнесе. У меня нет здесь альбома с моими детскими фотографиями, но я докажу тебе это, когда мы будем в Лондоне.
— Правда? – не могла поверить в свое счастье Лера.
— Истинная правда! – заверил ее Дэн, легко целуя.
Они долго еще лежали рядом и делились своей жизнью «до». Вспоминали события, свои сны, удивлялись тому, как перекликались линии их судеб, и играли в интересную игру, строя предположения о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы они все-таки встретились раньше.
Время летело незаметно, но солнце поднялось уже довольно высоко, и пора было выбираться из постели.
Лера выскользнула из объятий Дэна и, накинув халатик, валяющийся на полу, пошла к себе в комнату, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Ведь все ее вещи находились сейчас там. И Дэн не присоединился к ней лишь потому, что прекрасно понимал, что не сможет удержаться, если увидит ее обнаженное тело под струями воды.
Ну и ладно! У него будет еще уйма времени, чтобы воплотить свои эротические фантазии в реальность. Нужно будет только перетащить вещи Леры в свою комнату, думал Дэн, направляясь в ванную на первом этаже.
 
***
 
— Чем займемся? – спросила его Лера, когда они поглощали совсем уж поздний завтрак по-домашнему на кухне, хотя в их распоряжении была целая столовая.
Фиджит сидел чуть в сторонке и старательно делал вид, что его нисколько не интересует еда на столе людей.
Дэн усмехнулся. Хорошо еще, что собаку не нужно было выгуливать, так как в задней части дома специально для него сделана дверца, чтобы пес беспрепятственно выходил на улицу, когда ему вздумается. Это делалось не только для удобства собаки или хозяина, но и для того, чтобы Фиджит мог выполнять и свои функции сторожа. Если бы не это обстоятельство, то псу пришлось бы весьма туго сегодня из-за того, что они с Лерой провалялись в постели до самого полудня. И хотя Дэн вовсе не был уверен в том, что этот добряк годился на роль охранника, но все же присутствие собаки в доме давало ощущение хоть и сомнительной, но все же защищенности.
— Можно сходить, побродить по окрестностям, — предложил ей Дэн. – И Фиджит будет рад.
— Он остается здесь, когда ты уезжаешь? – поинтересовалась Лера. – Или ты забираешь его с собой в Лондон?
Она отставила в сторону тарелку и взяла одну из пышных ароматных булочек, которые оставила для них миссис Хэмвилл.
— Хотел бы, но это невозможно, — с сожалением ответил Дэн. — Мы довольно часто ездим с концертами или пропадаем целыми днями в студии. Фиджит был бы там несчастен. За ним некому было бы ухаживать. Поэтому когда я уезжаю, он живет на ферме Агаты и ее мужа.
— Кого? – не поняла Лера.
— Той женщины, которая присматривает за домом.
— А-а-а, мисс Хэмвилл… У них своя ферма?
— Да. А что тебя так удивляет? Завтра я тебя туда свожу.
— Зачем?
— Познакомишься. Ты же сама хотела практики в английском, так вот можешь начать с их семьи. Тем более, если что — то они ближайшие к нам соседи.
— А что означает твое «если что»? — сердце Леры кольнуло от плохого предчувствия.
— По большей части я буду здесь, но мне порой придется отлучаться в Лондон или Фелбридж по делам. К тому же в середине июля у нас запланированы концерты в Манчестере, Бристоле и столице, к которым нужно будет подготовиться, а это займет определенное время. Поэтому может такое случиться, что тебе придется пожить здесь одной, не считая, конечно, Фиджита. Если, конечно…, — Дэн посмотрел на нее с надеждой, — ты не захочешь задержаться здесь подольше.
— Посмотрим, — ответила Лера, но для себя она решила, что ее пребывание здесь, похоже, затянется. Во всяком случае, сейчас она и мыслить не хотела о том, чтобы расстаться с Дэном хотя бы на один день.
Немного разочарованный ее неопределенным «посмотрим», мужчина отхлебнул кофе и, отведя взгляд, посмотрел на собаку.
— И как ты только его пьешь? – весело поинтересовалась у него Лера.
Дэн взглянул на крепкую черную гущу без сахара в своих руках и пожал плечами:
— Мне нравится.
— Нравится? Я тоже хочу попробовать.
Он придвинул к ней свою чашку:
— Пожалуйста.
Но Лера к ней даже не притронулась. Вместо этого она встала и подошла к Дэну. В ее глазах плескалось хитрое веселье.
— Нет, не так, — покачала она головой.
Дэниэл ждал. Он чувствовал некую интригу.
Сев к нему на колени, женщина прикоснулась к нему своими губами. Раздвинув языком его губы, она углубила поцелуй и ощутила во рту легкий привкус напитка, который он только что пил. Вкус сладких булочек и корицы смешивался с горьковато-терпким вкусом кофе и растворялся в их собственных ароматах, создавая непередаваемую гамму ощущений.
— М-м-м… — мечтательно произнесла Лера, когда оторвалась от Дэна. — Это действительно вкусно!
— Ты играешь с огнем, детка! – предупредил возбужденный ее смелыми действиями мужчина. Его глаза блестели, а грудная клетка вздымалась в такт учащенному дыханию.
— Я знаю, — ответила она ему прямым взглядом и игриво откинула волосы назад, открывая шею и грудь. Затем Лера медленно расстегнула несколько верхних пуговиц на его рубашке, провела пальцами по его обнажившейся груди и запустила руку под ткань, прижимаясь к мужчине всем телом.
Это был открытый вызов, весьма заманчивое предложение, и Дэн без промедления им воспользовался.
Ни на какую прогулку они сегодня, конечно же, так и не пошли…
 
 
Глава 10.
 
Огромные махровые головки бело-голубых и желто-фиолетовых ирисов, растущие на заднем дворе, своим щедрым, обильным цветением невольно притягивали взгляд Леры каждый раз, когда она смотрела в окно спальни или выходила на террасу. Женщина стояла возле клумбы цветов и ласково проводила ладонью поверх их макушек, словно гладила.
Надо же, Дэн высадил их здесь специально для нее! Так он сказал. И откуда только он узнал о ее пристрастии к этим цветам?
Они находятся с ним здесь уже несколько дней, и ни разу еще не выбирались из дома, так сильно были поглощены друг другом. Словно старались наверстать упущенное за много-много лет. И этот маленький необитаемый островок сполна давал им такую возможность.
Боже, как здесь было чудесно! Она пробежалась глазами по их маленькому садику, по мерно покачивающимся в такт ветру тяжелым веткам деревьев и уткнула свой взгляд в открытое пространство зеленых полей, ковровым покрытием устилающих холмистую местность.
Можно было стоять вот так часами, вдыхать напоенный ароматами чистый воздух и любоваться великолепным, сказочным видом, открывающимся с террасы, но там, в доме ее ждал самый потрясающий мужчина на свете…
Лера медленно повернулась, чтобы идти к нему — и чуть было не вскрикнула от неожиданности!
Перед ней стоял брутальный мужчина лет тридцати- тридцати пяти с взъерошенными волосами, пристальным прямым взглядом и кожаной сумкой через плечо. Запущенная щетина на подбородке и скулах придавала ему оттенок сексуальной агрессивности, а крепкое телосложение с натуральными рельефными мышцами невольно внушала трепет и вкупе с высоким ростом, почти как у Дэниэла, призывала окружающих считаться с этим человеком. И если бы не мягкие густые темно-русые волосы и не полные чувственные губы, значительно смягчающие жестокое выражение лица, то Лера решила бы, что перед ней стоит хладнокровный убийца.
— Боже! – воскликнула она по-русски, но тут же исправилась, перейдя на английский. – Здравствуйте! Вы меня напугали! Чем могу Вам помочь?
Ее сердце бешено колотилось в груди, и женщина прижала руку к груди, пытаясь унять его сильное биение.
Но мужчина не торопился с ответом. Через прищур холодных глаз он лениво окинул ее взглядом, так что по коже Леры побежали мурашки. Произведя для себя, таким образом, оценку, он густым, немного грубоватым голосом спросил:
— Дэниэл дома?
— Да… — ее голос звучал как-то неуверенно.
Поправив на плече тяжелую квадратную сумку, и не произнеся больше ни слова, словно женщина была всего лишь частью интерьера, мужчина уверенно направился к полуоткрытым дверям.
Ну и тип! Он уже ушел, а Лера до сих пор еще находилась под впечатлением скрытой опасности, как у дикого зверя, которую источал этот человек. Кто он такой? И что ему нужно было от Дэна?
Женщина направилась вслед нежданному гостю.
Войдя в дом, она услышала голоса, доносящиеся с кухни, и в нерешительности остановилась в коридоре.
— Мать сказала, что в подвале начинает протекать одна из труб. Нужно посмотреть. Если она лопнула, то придется менять.
— Хорошо, пожалуйста…
Женщина будто воочию увидела, как Дэн пожимает при этом плечами. Но ее поразил тот факт, что мужчины хоть и успели обменяться друг с другом всего лишь двумя совершенно незначительными фразами, но от их реплик прямо-таки веяло ледяным холодом! И если голос хозяина дома был подчеркнуто вежливым, то тон гостя содержал в себе хорошо заметный оттенок презрительного пренебрежения.
После того, как незнакомец, не заметив ее в полумраке коридора, вышел на улицу через другую дверь, Лера прямиком направилась на кухню.
— Дэн, кто это? – не без удивления спросила она своего любимого.
— Это Марк. Сын Агаты и Вильяма.
Дэниэл подошел к ней и, обняв, сцепил руки за ее спиной.
— Вот как? Странный он какой-то.
— Чем же? – усмехнулся Дэн, с любовью глядя ей в лицо.
— Он меня напугал. Подкрался неслышно сзади, как зверь — я чуть со страху не умерла! От него за километр веет неприятностями. Представляешь, даже не поздоровался, словно я была всего лишь букашкой под его ногами.
— Не воспринимай это на свой счет, — Дэн провел пальцем по ее щеке, легонько стукнул по кончику носа и отошел в сторону. – Сколько я его знаю, он всегда был довольно-таки мрачным, грубым, вечно недовольным всем типом. И как только такое создание могло родиться у таких сердечных и открытых родителей, как Агата и Вильям? Хотя… — он скривился, — от других я слышал, что в юности Марк был совсем другим. Веселым, заводным парнем, без которого не обходилась ни одна шалость, ни одна мало-мальски веселая гулянка. Вполне возможно, что его характер испортился, когда на ферме начались проблемы.
— Какие?
— Когда я с ним познакомился, — Дэниэл присел на стул, а Лера облокотилась о столешницу стола и подперла руками щеки, — они были на грани разорения. Вильям всю свою жизнь занимался разведением лошадей. Он просто не мыслит своего существования без них. И чтобы сохранить хоть часть из них, им пришлось отказаться от работников и самим вкалывать от зари до зари. Правда, денег все равно едва-едва хватало на то, чтобы держаться на плаву. Возможно, именно это и подпортило в свое время характер Марка? Не знаю. Ведь ему пришлось распроститься с беззаботным существованием.
— Лошади… — мечтательно произнесла Лера. -  Красивые создания! Они всегда мне нравились. Правда, я никогда не каталась на них верхом. Только в коляске, когда мы с Никитой ездили в Вену.
— Почему?
— Просто у меня была одна знакомая, которая занималась профессиональным конным спортом, так вот она не раз рассказывала, каким вздорным, своенравным характером обладают кони. Я не то что залезать на них, я даже подходить к ним боялась! Предпочитаю восхищаться ими на расстоянии.
— Глупости! – рассмеялся Дэн. – Ты ошибаешься! Не все лошади такие, уж можешь мне поверить! Может быть, те, что выращены для спорта именно таковые, какими их тебе описывала знакомая, не спорю, но те, с которыми мне довелось познакомиться на конюшне Вильяма — чистые ангелы!
— Конечно! – не поверила ему Лера.
Дэн преувеличенно вздохнул:
— Что ж, придется доказать тебе это на деле. Завтра же поедем туда, и сама все увидишь.
— Ты шутишь?
— Абсолютно нет! – мужчина подтвердил это вполне серьезным взглядом. – Я часто, когда бываю здесь, беру у Вильяма лошадей и катаюсь по окрестностям. Стоимость их проката у меня даже включена в оплату за то, что они присматривают тут за моим домом.
 
***
 
Как Дэн и обещал Лере, на следующий день они отправились на ферму Агаты и ее мужа. И, несмотря на то, что рано утром стоял густой туман, а по небу гуляли тучки — к одиннадцати часам погода разгулялась, и ласковый ветерок приятно обдувал кожу, прогретую в ярких лучах солнца.
Запустив Фиджита на заднее сидение машины, Дэниэл повез Леру знакомиться с соседями. Ехать пришлось недолго — минут десять, не больше — и Лера подумала о том, что они могли бы прекрасно прогуляться и пешком, тем более, напрямик через поля было бы гораздо быстрее. Как пояснил ей Дэн, ферма находилась примерно посередине между Алстоном и Теддингтоном (следующей деревушкой у подножия холма), но была едва видна с дороги, поскольку густая поросль зелени скрывала ее от посторонних глаз. И только выкрашенная в белый цвет табличка на каркасных деревянных воротах гласила о том, что рядом находится конюшня Хэмвиллов.
Когда они подъехали к выбеленному двухэтажному дому, крытому посеревшей от времени стриженой соломой, навстречу им вышла улыбающаяся хозяйка. Ее темные волосы с одного бока были чуть припорошены мукой, а щеки раскраснелись, по-видимому, от жара печи или плиты.
Сначала Лера боялась ехать сюда, ведь Дэн не предупреждал хозяев об их визите, и, по сути, они были незваными гостями, но открытая улыбка и откровенное радушие этой женщины вытеснили все ее недавние страхи.
— Приехал покататься? – спросила миссис Хэмвилл Дэна, когда они обменялись приветствиями.
— Да, – ответил мужчина. — Хочу показать Лере здешние места.
— Зайдете в дом? Могу предложить вам холодный чай или лимонад. Погодка обещает быть жаркой.
— Ты как? Хочешь? – поинтересовался Дэн у Леры.
Она отрицательно покачала головой.
— Спасибо большое, но в другой раз, – ответил за них обоих он.
— Ну, тогда идите, не буду вас задерживать. Вильям как раз сейчас на конюшне чистит стойла.
— Еще увидимся, — не прощался с ней Дэниэл. – Пошли?
И они направились в ту сторону, куда несколько минут назад унесся Фиджит, стоило только хозяину распахнуть дверцу автомобиля.
Широкий двор за домом встретил их громким гоготом гусей, запертых за низким деревянным заборчиком, и приглушенным повизгиванием поросят. Вокруг круглого сложенного из крупных камней колодца прямо посреди двора и прикрытого для безопасности дощатым щитом, не обращая никакого внимания на поднятую своими товарками шумиху, свободно расхаживали пестрые куры с мохнатым оперением на ногах и рыли землю в поисках жучков и червячков. Из сарая навстречу гостям выскочила пара черных лабрадоров, возглавляемая Фиджитом, но, в то время как их питомец подлетел к Дэну с Лерой и стал крутиться возле их ног, хозяйские собаки настороженно наблюдали за гостями со стороны.
Заметив заминку Леры, Дэн взял ее за руку и, не обращая внимания на собак, повел ее вдоль длинного выкрашенного в кирпично-красный цвет деревянного строения. Вход в него находился с торца, и через широкие распахнутые ворота они шагнули внутрь.
 На женщину тут же обрушился запах конских тел, навоза и свежих опилок. Но эти запахи вовсе не были неприятными. Конюшня была на удивление светлой и чистой, а ноги, обутые в кроссовки ступали по идеально вычищенному полу, на котором только слишком уж придирчивый чистюля мог заметить редкие хлопья опилок.
По коридору между двумя рядами стойл навстречу им двигался высокий, худой, как жердь мужчина лет пятидесяти – шестидесяти. Развернутые плечи, гордый, но не надменный, а мягкий прямой взгляд и уверенные, размеренные движения говорили о том, что этому человеку присущи такие качества, как сильная воля и чувство собственного достоинства. Даже крупный нос с горбинкой не портил тонких, можно было даже сказать аристократичных черт лица. И если бы не загар да загрубевшая морщинистая кожа лица и жилистых рук, привыкших к ежедневному тяжелому труду, то Лера подумала бы, что перед ней потомок какого-нибудь знатного английского рода. Заметив гостей, тот шел к ним неторопливо, с достоинством неся свое сухое тело, а его серьезные глаза в это время переходили с одного лица на другое.
— Добрый день! – в одной руке мужчина держал кожаную упряжь, а другую он протянул Дэну. Его глаза открыто, с интересом смотрели на Леру.
— Добрый день! – пожал ему руку Дэниэл. — Лера, познакомься, это Вильям Хэмвилл – хозяин этого большого хозяйства. Это Валерия Брайт – моя гостья.
— Здравствуйте, мистер Хэмвилл! Как поживаете? – проявила учтивость женщина.
— Спасибо, хорошо.
Последовало краткое рукопожатие.
— Мы хотели бы немного проехаться по окрестностям, — вступил в разговор Дэниэл, когда все необходимые формальности были соблюдены. — Можно мы возьмем Ваших лошадей?
Серьезный до этого взгляд хозяина потеплел, и мягкая улыбка разительно преобразила суровые черты этого человека. Теперь он стал больше похож на старого доброго дядюшку.
— Конечно. Оседлать для тебя Флай?
В противоположность своей жене, этот человек был немногословен и говорил только по существу.
— Нет, она слишком нетерпеливая и резвая. Думаю, для сегодня я поеду на Дельфине.
Вильям кивнул, соглашаясь, и обратился к Лере:
— Вы уже ездили верхом?
— Нет, — чуть испуганно ответила ему женщина.
— Тогда Вам лучше всего подойдет Грейс. Не бойтесь. Это очень смирная лошадка. Марк! – позвал он негромко, но звучно.
Из дальнего денника вышел знакомый уже Лере мужчина и, прислонив вилы к стойлу, направился в их сторону.
На Леру уставился заносчивый, слегка насмешливый взгляд, и женщина снова почувствовала себя неуютно в его присутствии. На Дэна же Марк даже не смотрел, открыто того игнорируя.
— Марк, подготовь для них Грэйс с Дельфином, — спокойно распорядился Вильям Хэмвилл.
Так же, как и пришел, в полном молчании этот мрачный, неприветливый мужчина развернулся и отправился выполнять распоряжение отца.
— Подождите немного, — попросил хозяин гостей. — Он выведет лошадей во двор, как только они будут готовы.
— Да, еще одна просьба, — вспомнил вдруг Дэн. – Не могли бы Вы подобрать для Леры какие-нибудь сапоги. Я помню, у вас был тут чулан с подобными вещами, а то ее кроссовки… В них ей будет неудобно верхом.
В то время как ее спутник был полностью экипирован, Лера нашла в своем гардеробе лишь джинсы и простенькую блузку, не сковывающую движения. Она думала, что этого будет вполне достаточно, поскольку она планировала просто кататься на коленях у своего мужчины. Дэн же красовался в высоких сапогах, черных бриджах и специальной спортивной синей рубашке с коротким рукавом, которая приятно для ее глаза очерчивала его тело.
Посмотрев на ноги Леры, мистер Хэмвилл согласно кивнул, и, сочтя на этом их разговор оконченным, Дэн поблагодарил хозяина и вывел женщину на улицу.
— Ты с ума сошел! – набросилась на него Лера, когда они оказались в недосягаемости чужих ушей. – Я ведь ни разу на лошади не сидела!
В ответ на ее возмущение Дэниэл успокаивающе погладил ее по спине.
— Не волнуйся. Здесь ничего сложного нет, я тебя научу. Мы все равно поедем спокойным шагом, так что не переживай, все будет в порядке.
— Ничего себе, «не переживай»! А если я с нее свалюсь?
— Не упадешь, обещаю тебе. Я буду рядом.
Они вернулись во двор и встали возле колодца, наблюдая за жизнью здешних обитателей.
— Слушай, а почему Марк тебя так не любит? – попыталась прояснить ситуацию Лера.
— С чего ты это взяла?
— Ну…, он так враждебно на тебя настроен. Я понимаю, что он вообще не очень-то приятный человек в общении, но ты у него, похоже, на особом счету.
Дэн пожал плечами. Он уже намеривался ответить Лере, как со стороны дома Хэмвиллов раздался радостный женский возглас.
— Дэн!
Лера обернулась и увидела, как в их сторону поспешно двигается довольно симпатичная  девушка, лет на десять младше них.  Ее легкая, едва ли не порхающая походка невольно вызывала зависть.
— Привет! Ты давно здесь? – вся она просто светилась от едва сдерживаемой радости.
— Привет, Ким! – кивнул ей Дэн в знак приветствия. – Нет, всего несколько дней.
— И ты даже не заехал! – девушка шутливо двинула его кулачком в грудь.
— Прости, как-то не было времени.
Только теперь его знакомая перевела свой взгляд на Леру.
— Кстати, познакомьтесь, — опомнился Дэн. – Это Валерия Брайт.
— Просто Лера, — приветливо улыбнулась женщина, отметая формальности.
— Моя гостья из России, — продолжил мужчина. – А это Кимберли Уолш. Ее родители живут в Алстоне. Сама Ким, правда, живет в другом месте, но она часто приезжает к ним в гости.
Новая знакомая с интересом разглядывала Леру, и ее ярко-зеленые опушенные длинными, не подкрашенными ресницами глаза, излучали немой вопрос.
Вообще девушка, одетая для верховой езды, была очень мила. Молодая, стройная и энергичная она напоминала Лере норовистую, необъезженную, породистую лошадку. Ее натуральные золотистые прямые волосы были туго стянуты сзади в хвост, а ухоженные тонкие руки играли с хлыстом, постукивая по голенищу высоких сапожек. Нежно-бархатистая кремовая ткань бриджей выгодно подчеркивала ее ножки, и вдобавок к этому белая рубашка обрисовывала небольшую, высокую грудь.
В общем, аристократка на отдыхе в загородном клубе! И невооруженным взглядом было видно, что девушка просто без ума от Дэна.
— Рада нашей встрече! — ее вежливая улыбка умело скрывала истинные чувства по отношению к Лере, о которых можно было только догадываться. – Надолго к нам? – взгляд кошачьих глаз снова переметнулся к Дэну.
— На месяц, может быть, на два, как получится, — уклончиво ответил мужчина, косясь на свою спутницу.
— Это хорошо, — повеселела Кимберли.
Из конюшни вышел Марк, ведя в поводу двух невысоких лошадок. Подмышкой он нес сапоги.
Лера думала, что ничего уже не может быть острее того взгляда, который она видела в конюшне, но она ошибалась. Как только Марк заметил рядом с Дэном Кимберли, его сузившиеся глаза начали метать молнии. Казалось, что сам воздух вокруг него наэлектризован до отказа.
— А, Марк? Здравствуй, — это приветствие девушки было куда более сдержанным, чем то ликование, что она испустила при виде Дэниэла всего пять минут назад.
— Привет, Ким, — лицо Марка осветилось широкой улыбкой, которая разительно его преобразила, и Лера даже залюбовалась его суровой, мужественной красотой.
Отдав сапоги Лере, и даже не взглянув на Дэниэла, мужчина сунул тому в руки уздечки и продолжил:
— Буцефал уже ждет тебя, — его взгляд не сходил с лица Кимберли. —  Словно чувствовал, что ты сегодня придешь. Ну, что, пойдем?
— Да, сейчас…
Но девушка не двинулась с места. Все ее внимание было приковано к Дэну, и Лера заметила, как плотно сжались при этом губы Марка.
— Говорят, ты стал неплохим наездником, — в голоске Кимберли появились игривые нотки. Она словно бросала вызов. – Может быть, погоняем как-нибудь по окрестностям? Устроим соревнование?
— Не знаю, как получится, — неопределенно ответил на это Дэниэл, ничего не обещая.
— Если захотелось экстрима, то я могу составить тебе компанию, — встрял в разговор Марк. – Уж я-то держусь в седле всяко лучше, чем он.
— Ты? – девушка рассмеялась. – Кто бы спорил! Ты чуть ли не с рождения на лошади. Но с тобой не интересно!
— Почему это? – Марк попытался спрятать легкую обиду за усмешкой превосходства, но раздувшиеся крылья носа выдали его досаду.
— Да ты с детства мне всегда поддавался! Будто я не замечала! Нет, уж лучше с Дэном. Так я хоть могу быть уверена в том, что действительно сама одержала победу, если приду первой. Он не тот человек, который будет халтурить, ради того чтобы кому-то угодить.
При последних словах глаза Марка опасно сверкнули.
— Я не тряпка! – весомо произнес он, кинув в сторону Дэниэла убийственный взгляд. Свою злость он почему-то адресовал именно ему, а не Кимберли. – Хочется жесткой борьбы? Что ж, ты ее получишь!
Но девушка в ответ только непринужденно рассмеялась. Похоже, она совсем не воспринимала всерьез этого сумрачного человека.
— Да, ну тебя! Ты прекрасно знаешь, что я вовсе не это имела в виду. С тобой и поговорить-то нормально нельзя! Чуть что, сразу лезешь в бутылку! Добиваешься того, чтобы я занялась твоим воспитанием? Твоя мать не раз уже меня об этом просила.
— А ты попробуй! – глаза Марка опасно сузились.
Но Кимберли только отмахнулась от него рукой, как от назойливой мухи. Режущая злость Марка не производила на нее абсолютно никакого впечатления. Марк еще больше насупился, а девушка снова повернулась к Дэниэлу:
— Слушай, Дэн! У меня будет к тебе просьба. Ты вращаешься в разных кругах, нет ли у тебя на примете таких людей, которых бы заинтересовала земля в нашей округе? Мои старики совсем уже сдают и хотят продать часть земли у Белого ручья. Может быть, мне даже удастся со временем уговорить их переехать в город, — Кимберли усмехнулась: — Они надеялись, что я найду здесь себе кого-нибудь из местных, но… Меня к земле совсем не тянет. Моя жизнь, так же как и у тебя — в музыке. Так что поспрашиваешь?
Дэн задумчиво смотрел на нее.
— Это тот участок, что у дороги? – встрял в разговор Марк.
— Да, – ответила та, не глядя на него.
— Там же трава отличная! Могли бы сдавать в аренду местным.
— И кто ее возьмет? Ты, что ли?
В словах девушки прозвучала явная насмешка, которая заставила Марка взвиться:
— Да хоть бы и я!
— Не смеши меня, Марк! Ты со своим-то имуществом разобраться не можешь, а уже к новому тянешься! Если бы не он в свое время… — девушка кивнула в сторону молча стоявшего Дэна.
— Благодетеля нашла? – процедил сквозь зубы Марк.
От едва сдерживаемой ярости у мужчины заходили желваки на скулах. Он напряженно стоял, сжимая и разжимая кулаки, словно готов был броситься в драку. И только присутствие здесь постороннего человека, похоже, удерживало его в рамках приличия.
— Марк, перестань…– уже значительно мягче произнесла девушка, и ее ладонь, успокаивая, коснулась его груди.
Тот перевел свой взгляд на тонкую руку Кимберли и не отрывал от нее глаз.
– Что сделано, то сделано. Тут нет ни чьей вины. Ты же сам должен понимать, что если бы не эти деньги, то…
Казалось, что тон и последние слова Ким должны были бы окончательно успокоить рассерженного мужчину, но тот вдруг резко вскинулся, зло зыркнул на девушку — на Дэна, а потом, резко развернувшись, быстрым шагом устремился в сторону своего дома.
В их компании повисла тяжелая пауза.
— Черт! Не нужно было мне ему об этом напоминать! — не сдержалась Кимберли. – Всю жизнь мама пеняла меня за мой язык, вот и получаю! Извини, Дэн, — попросила она почему-то у него прощения. -  Так что, поспрашиваешь насчет земли?
— Хорошо, – Дэниэл  был абсолютно спокоен, словно это не его имя звучало несколько раз в недавней перепалке. — Но сомневаюсь, что кому-либо еще из моих знакомых захочется ехать в такую даль.
Девушка пожала плечами:
— Попытка – ведь не пытка. Ну, ладно, пойду пока к Вильяму, оседлаю Буцефала. Пусть Марк немного остынет, не буду сейчас к нему соваться. Всего хорошего. Приятно было познакомиться.
Кивнув Лере на прощание, Ким направилась в сторону конюшни.
— Тебе помочь? – предложил Дэниэл своей спутнице, кивая на обувь в ее руках, про которую она совсем забыла.
— Нет спасибо, сама справлюсь.
Пока Лера меняла кроссовки на сапоги, в ее голове теснилось множество вопросов.
— Дэн, что это было сейчас? – не выдержала она.
— Ты про Ким и Марка?
— Ну, да.
— Не обращай внимания. Я знаком с Ким примерно год, но, сколько бы с ними обоими ни сталкивался, они всегда вели себя в присутствии друг друга, словно кошка с собакой. На самом деле их связывает очень давняя дружба, поскольку они росли рядом. И Марк только Ким позволяет оттачивать на себе острый язычок, — Дэниэл усмехнулся. – И как мне кажется, им обоим эти перепалки даже нравятся!
— А мне показалось, что она чем-то обидела Марка, — не согласилась с ним Лера.
Взгляд мужчины посерьезнел.
— Да, сегодня она явно переборщила.
Больше по этому поводу они не проронили ни звука.
— Давай я тебе помогу сесть, — подтолкнул Дэн Леру к невысокой пегой лошадке с белой отметиной во лбу, которая смирно стояла рядом и смотрела на этот мир большими влажными глазами.
Забравшись в седло при помощи своего спутника, Лера немного поерзала, устраиваясь там поудобней. Дэн же привычным движением легко вскочил на своего черного, лоснящегося жеребца с округлыми боками, который и, правда, чем-то напоминал ей жизнерадостного дельфина, взял под уздцы лошадку Леры и направился к распахнутым воротам.
 
***
 
В действительности все оказалось не так страшно, как рисовала себе в воображении Лера. Они двигались неспешным шагом по окрестным лугам, не забредая на возделанные поля и огибая огороженные участки вдоль высаженных в ряд деревьев, так что вскоре женщина уже привыкла к мерному покачиванию широкой спины под собой, расслабилась и даже начала получать удовольствие от прогулки. Ей даже практически не нужно было управлять своей лошадкой, так как Грэйс послушно брела за жеребцом.
Дэниэл все время следовал рядом с ней, опережая всего на полкорпуса — ее спутник придерживался своего обещания не спускать с нее глаз. И хотя по безмятежному выражению его лица можно было понять, что он наслаждается верховой ездой не меньше нее, но все же по взгляду, устремленному вдаль, Лера чувствовала, как тому хочется пустить своего коня вскачь. И у нее защемило сердце от благодарности за его заботу о ней.
День сегодня выдался просто замечательным, и женщина вдыхала полной грудью чистый воздух, напоенный ароматами нагретых на солнце трав и земли.
— Боже, как хорошо! Спасибо, что вытащил меня на эту прогулку. Я чувствую, что живу!
— Да, что ты?! – усмехнулся мужчина и посмотрел на нее. – А что ты делала до этого?
— Можешь и дальше смеяться надо мной, но жизнь, и правда, сейчас наполнена до краев! Это так чудесно! Как будто я вернулась в детство, когда трава не просто зеленая, а изумрудная, солнце – золотое, а облака не сгусток белого пара — а воздушные замки, сказочные персонажи, птицы и драконы. Кстати, очень даже замечательная игра!
— Какая?
— Искать знакомые образы в облаках. Ты часто в нее играл в детстве?
— Вынужден тебя разочаровать, – Дэн придержал лошадь так, чтобы ехать вровень с ней, – но я чаще смотрел в землю под ногами, чем в небо. Я был довольно-таки замкнутым и мрачным мальчишкой.
— Надо же, — удивилась Лера. – А сейчас по тебе так не скажешь. По мне так ты очень даже открытый и общительный человек. Смотри, сколько у тебя интересных знакомых, и как они тебя любят. Ну… почти все, — сделала она оговорку.
— Знаешь, никогда над этим раньше не задумывался. Если честно, то в основном это люди знакомятся со мной, а не я с ними. А что до твоих разглядываний облаков, то я знаю одно местечко, где ты можешь научить меня играть в эту игру.
И, хитро улыбнувшись, он направился в сторону небольшого леска.
Место, куда ее привел Дэн, оказалось островком деревьев метров пятьдесят в диаметре.
— Это место с сюрпризом, — произнес с хитрецой Дэниэл, но не успел больше ничего добавить.
В дальнем лесочке раздался выстрел, затем другой — и его конь, сильно испугавшись, присел на задние ноги и шарахнулся в сторону. Мужчина, не удержался и вылетел из седла. Стая потревоженных черных птиц взвилась в воздух и с громким криком полетела в сторону деревни. Вслед ней раздались новые выстрелы.
Краем глаза Лера заметила, как среди стволов деревьев мелькнуло что-то светлое и тут же растворилось в гуще зелени. Ее Грэйс, хоть и дернулась, но все же осталась стоять на месте, а вот черный красавец Дэна отбежал в сторону и остановился, тревожно вскинув голову высоко в воздух и подрагивая.
Не помня себя от волнения, Лера слетела со своей лошади и подбежала к лежащему на земле Дэну. Это потом она с удивлением вспомнит о том, как это она вообще умудрилась с нее слезть, а пока ее разум был занят только одной мыслью — все ли в порядке с ее любимым?
Мужчина лежал на спине и не шевелился.
— Дэн… — сначала неуверенно, но потом все настойчивее и настойчивее звала его Лера. – Дэн. Дэн! – женщина стала его легонько тормошить, боясь, не повредил ли он чего себе.
Вдруг по его лицу поползла улыбка, и горе-наездник открыл глаза. На Леру уставилась пара глубоких серых глаз, в которых плескались искорки смеха.
— Дурак! – по-русски в сердцах, не выдержав, воскликнула женщина и уже ощутимо ударила его кулачком в грудь. Но на самом деле она была готова заплакать от облегчения.
Мужчина крякнул, и она не могла понять, правда ли ему больно или он снова притворяется.
— Больше никогда меня так не пугай! — уже мягче произнесла она.
 Положив ладонь на то место, где находилось его сердце, Лера стала круговыми движениями поглаживать грудь, словно успокаивала маленького ребенка. В ее глазах еще плескались отблески недавнего пережитого страха, а на лице лежали следы тревоги.
— Не буду, — вполне серьезно пообещал ей Дэн, не желая больше быть для нее причиной неприятных переживаний.
Он взял ее руку и поднес к губам, целуя внутреннюю сторону ладони.
— Это и есть твой сюрприз? – пошутила женщина.
Дэн перевернулся, подминая ее под себя, и не смог сдержать гримасы боли. Несмотря на браваду, падение с лошади все же не прошло для него даром – позвоночник в районе копчика побаливал, а легкие и грудная клетка тупо ныли при каждом вдохе. Не желая еще больше усугублять ее испуг, он чмокнул Леру в нос и поднялся на ноги.
— Пойдем, — мужчина протянул ей руку и помог встать.
Выстрелы уже стихли, и природа вновь вернулась к своему безмятежному, беззаботному состоянию. Взяв лошадей под уздцы, Он направил любимую по едва приметной тропке, которая уходила вглубь вольно растущих растений.
Какого же было удивление Леры, когда пройдя под сенью деревьев всего с десяток шагов, они очутились на маленькой полянке, в центре которой стоял молодой дуб. Его верхушка лишь ненамного возвышалась над кронами остальных деревьев, а нижние ветви параллельно земле очерчивали почти идеальный круг.
— Правда, здорово? – поймал ее восхищенный взгляд Дэн.
Он пустил Грэйс и Дельфина пастись, а сами они опустились на траву возле корней дуба. Прислонившись к еще не располневшему морщинистому стволу, мужчина прижал к себе Леру, и теперь ее спина покоилась на его груди, а ухо находилось у самых его губ.
— Пару лет назад я совершенно случайно наткнулся на это место, — рассказывал он, щекоча своим дыханием ее шею. — И с того момента, как встретил тебя, только и мечтал о том, чтобы привести тебя сюда. Ты не представляешь, как я счастлив, что мое желание, наконец-то, сбылось!
Его теплые губы и кончик языка проложили дорожку от мочки уха вниз по шее и до ключицы. В то время как Лера поглаживала пушок светлых волос на его руке, пальцы Дэна проводили линии вдоль цепочки на ее груди. Вверх – вниз, вверх – вниз… Давление пальцев становилось все сильнее, нетерпеливее, а дыхание возле самого уха все взволнованнее.
Не выдержав напряжения, возникшего между ними, Дэниэл развернул голову Леры в свою сторону и со вздохом удовлетворения, впился ей в губы. Пока их языки исполняли танец любви, его рука уже смело гуляла под вырезом ее блузки.
— Я хочу от тебя детей, — неожиданно произнес он, отстраняясь, и сам несказанно удивился словам, которые непроизвольно вырвались у него наружу.
Это произошло спонтанно, не запланировано, но Дэн вдруг ясно осознал, что действительно этого хочет. Никому и никогда он не говорил подобных слов!
— Что? – Лера вынырнула из сладостного забытья. – Ты серьезно?
— Конечно, — слегка обиделся мужчина. Неужели его откровение похоже на шутку?
— Мы едва знакомы с тобой. Я практически ничего о тебе не знаю, так же как и ты обо мне. И…
— Не забывай, что это только ты несколько дней назад прозрела, — перебил ее Дэниэл, — а я уже год живу с мыслями о тебе.
Лера заерзала на месте, но ничего на это не ответила. Ее взгляд был устремлен вниз, в землю. Какое-то время они молчали, погруженные каждый в свои мысли. Дэн хмурился, а на лице Леры читалось чувство вины.
— Прости, но я, наверное, не смогу тебе этого дать, — убито сказала вдруг женщина.
— Почему? – Дэн старался не выказать ей своей боли и разочарования. Брошенные в пылу порыва слова внезапно повисли серьезной проблемой между ними.
— Понимаешь, уже возраст не тот, да и вообще…
— Причем тут наш возраст? — он силился понять ее, но почему-то никак не мог. В глубине души Дэн чувствовал, что Лера просто ищет отговорки, не говоря ему об истинной причине.
Хотя…, может она и сама до конца всего в себе не понимала?
— Еще все эти различия твоего мира и моего, твоей жизни и моей… — Лера пыталась объяснить, что чувствует, но это давалось ей с большим трудом. — Все это слишком сложно. Я в одной стране, а ты в другой. На одних чувствах ведь далеко не уедешь.
— Глупости, — не согласился с ней Дэн. – Все это вполне решаемо.
— Может быть… Но, все равно… Если честно, как было бы здорово, если бы у тебя уже был ребенок, и между нами не стоял бы вопрос о детях. Как у меня Настя, например.
— Но у меня его нет, — отрезал мужчина.
Его руки бессильно обвисли, он отвернул лицо в сторону, и сердце Леры вдруг защемило от нахлынувшей тоски. Чья она? Его или ее?
Женщина вдруг всем своим естеством ощутила, насколько сильно этот человек хочет иметь ребенка. Это она уже, можно сказать, реализовала себя, как мать, а вот ему так и не довелось испытать этого чувства. Поэтому вполне можно понять его стремление к отцовству. Но сама Лера до смерти боялась снова окунуться в нелегкие взаимоотношения родителей и проблемы, связанные с общими детьми (и уж тем более от иностранца!), так что предпочитала даже и не пытаться.
— Наверное, тебе лучше было бы обратиться по этому вопросу к другой женщине, — хоть Лера и говорила это непринужденно, внутри у нее все сжималось.
— Что ты имеешь в виду?
— Найти ту, которая в силах дать тебе то, что ты хочешь.
— Предлагаешь завести ребенка на стороне?! – Дэн не мог поверить в то, что слышит.
— Ну, я не совсем это имела в виду, — замялась Лера. – Просто женись на той, которая родит тебе малыша. Думаю, что от желающих отбоя не будет.
Дэн был шокирован! Все дело в нем или же она просто не хочет больше иметь детей? Неужели она готова отказаться от него, чтобы только не иметь общего ребенка? Чем на самом деле являются для нее их отношения, и относится ли Лера к ним так же серьезно, как он сам?
Но взглянув на женщину, Дэн увидел, как та сильно подавлена. Она крепко сжимала в руке свой кулон и за отведенным в сторону взглядом прятала от него свои повлажневшие глаза. Тайно наблюдая за ней, мужчина вдруг понял, что Лера блефовала и на самом деле готова была пожертвовать своим личным счастьем только ради того, чтобы был счастлив он.
Щемящая нежность вспыхнула в душе Дэна.
— Мне не нужен никто другой, — заявил он, прижимая ее к себе. – И заруби это у себя на носу! Не хочешь больше детей — я смогу это как-нибудь пережить. Отпускать тебя от себя я не собираюсь, не дождешься! Пока ты рядом, я и думать не могу о других женщинах, а уж тем более о другой семье. А ребенок на стороне… – это ужасно! Уж я-то знаю, каково это видеться с родителями от случая к случаю. Нет ничего хуже этого! Родители должны быть рядом с ребенком каждый день, а не только по выходным или праздникам. Малышу нужны не просто внимание или подарки, а твердая  вера в родительскую любовь. Ты ведь сама мать и понимаешь, о чем я говорю. Если выбор стоит между ребенком и тобой, то я выбираю тебя. Лучше я вообще проживу без детей, чем буду иметь бастрада! — закончил Дэн свою речь.
Грэйс вдруг беспокойно вскинула голову и уставилась в густую поросль кустарников, хотя кроме шума листвы никаких других звуков слышно не было. Что ее так встревожило?
— Дэн… — Лера повернулась к любимому так, чтобы ясно видеть его глаза. – Прости, — едва слышно выдохнула она. – Если для тебя это так важно, то просто дай мне время. Хорошо?
Вместо ответа мужчина бережно уложил ее на траву, и под световую игру солнечных лучей с листвой дерева они занялись любовью.
 
***
 
Утром, чуть только забрезжил рассвет, Лера осторожно выбралась из постели, стараясь не разбудить сладко спящего Дэна, и выглянула в окно. На улице стоял плотный белесый туман, который почти достигал второго этажа, и косые лучи восходящего солнца еще были не в состоянии разогнать густую молочную пелену. И хотя по небу плыли барашки облаков, день все же обещал быть солнечным.
Томно потянувшись и бросив еще один взгляд на мужчину, Лера вышла из комнаты.
Стоило только ей спуститься вниз, как к ней подбежал Фиджит, всем своим видом от сияющей морды до мельтешащего хвоста выражающий искреннюю радость от появления человека.
— Привет, ушастый! – произнесла Лера по-русски, ероша шерсть у него на голове, но собаке не требовался перевод, чтобы уловить нежность в голосе женщины. – Пойдем, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.
Фиджит выразил ей свое безоговорочное согласие и потрусил вслед за ней на кухню, где и получил сладкое печенье, которое в мгновение ока исчезло в его пасти.
— Хоть бы прожевал! – с умильной улыбкой покачала головой Лера, в то время как пес щурился от удовольствия и облизывал свою морду.
Тишина и покой дома благостным теплом проникали в душу женщины, и она с наслаждением впитывала в себя трепетную, еще сонную и неуверенную атмосферу зарождающегося нового дня. И пока Лера пила чай, туман за окном стал редеть, отступать, и сквозь него уже начали проглядывать контуры окружающего мира, становясь все отчетливее и отчетливее в животворящих лучах солнца. Щебет птиц становился веселее, громче, и женщина решила выйти на террасу, чтобы получить и свою порцию ласкового тепла.
Оказавшись на улице, Лера подставила лицо солнцу и постояла так пару минут, впитывая в себя хорошее настроение и оживление, царившее вокруг нее. Но стоило только ей сделать шаг в сторону клумбы с ирисами, как носок ее тапочек наткнулся на что-то мягкое и отбросил попавший под ноги предмет в сторону. Взглянув вниз, женщина увидела, что это было скрюченное тельце мертвого черного дрозда.
Леру невольно передернуло от столь разительной дисгармонии между ласковым утром и смертью на пороге дома.
— Это ты его сюда принес? – спросила она Фиджита, не ожидая, однако, что тот ей ответит.
Но четвероногий друг только вильнул хвостом и сбежал вниз по ступеням. Протрусив мимо покрытых капельками росы шезлонгов, пес направился к краю площадки, с которой рваные клочки тумана стекали вниз в долину, и Лера, брезгливо взяв мертвую птицу за лапу, направилась вслед за ним, чтобы выбросить трупик подальше от дома.
Но когда женщина подошла к краю террасы, где аккуратно подстриженная газонная трава начинала свой пологий спуск к подножию холма, то увидела нечто такое, что заставило ее похолодеть от страха, моментально покрывшему кожу мелкими мурашками. Тошнота подкатила к горлу. 
В мягкую землю был воткнут топорно собранный крест из грубо обломанных веток, белесые концы которых торчали, как обглоданные кости из тела. И все бы еще ничего, но на его горизонтальной перекладине, стянутой с вертикальным шестом обычной пеньковой веревкой, висели вверх ногами привязанные за лапки  мертвые птицы с глазами навыкате и полураскрытыми, как в немом крике, клювами. Несколько же из них валялись рядом на траве, и та, что находилась сейчас в руках Леры, похоже была именно из их числа. Но самой зловещей деталью всей этой конструкции была приколотая в центре записка, на которой крупными красными с потеками, как от крови, буквами было написано всего два слова: «Go away!»⁹.
Если кто-то и хотел напугать обитателей этого дома, то ему это вполне удалось!
Выронив мертвую птицу из рук, Лера бросилась обратно в дом, не обращая внимания на весело прыгающего рядом с ней Фиджета, который воспринял ее порывистые движения, как приглашение к игре. Влетев в спальню, она начала тормошить спящего мужчину, зовя его по имени.
Настойчивость Леры вызвала у Дэна внутреннюю улыбку, и, не размыкая век, он поймал ее за руку и притянул к себе в постель так, что женщина упала прямо на него. От нее бодряще пахло свежестью раннего утра и сыростью, словно она только что пришла с прогулки и прямиком направилась к нему. Он хотел было уже поцеловать ее, как почувствовал сопротивление, а тревога в ее голосе заставила его окончательно вынырнуть из цепких объятий морфея.
— Дэн! Вставай! Ты должен это увидеть! – ее глаза были широко открыты, и в них проскакивали искорки страха.
Сон, как рукой сняло.
— Что случилось? – он резко сел в кровати.
— Выгляни в окно, — коротко бросила женщина, ничего не объясняя.
Когда Дэн поднялся и посмотрел туда, куда указывала ему Лера, его брови сошлись на переносице. Отсюда деталей видно не было, поэтому, поспешно натянув джинсы прямо на голое тело, мужчина выскочил за дверь. Женщина следовала за ним попятам.
— Как ты думаешь, кто это мог сделать? – это было первое, что спросила Лера, когда они оказались перед крестом с запиской.
Дэниэл подошел к зловещей конструкции, стараясь не наступать на трупики под своими ногами, и, взяв в руки одну из птиц, стал ее осматривать.
— Видишь следы от картечи? — поделился он своими наблюдениями. – Они не были отравлены, а были застрелены. Причем не так давно. И думаю, что это Марк!
— Почему?
— Кому еще подобное придет в голову?
— Боже, какая дикость!
Сорвав записку и сбив на землю ногой крест, Дэн решительно направился к дому.
— Ты куда?
Прозвучавший в голосе женщины испуг заставил Дэна остановиться.
Лера в волнении сцепила руки и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Поскольку она не двигалась с места, он подошел к ней и ласково провел ладонью по щеке, успокаивая.
— Не волнуйся. Я скоро вернусь, — он легко коснулся ее губ.
— Ты к Марку?
Дэн кивнул и пошел одеваться.
— Будь осторожен, пожалуйста!
Искренняя тревога в ее голосе наполнила сердце Дэна нежностью. Его гнев начал потихоньку испаряться, освобождая место для ясности разума.
— Только ради тебя, — пообещал он.
 
***
 
Как только Дэниэл резко затормозил во дворе семьи Хэмвиллов, так что мелкие камешки гравия брызнули из под колес его автомобиля — на порог выскочила хозяйка с кружкой и полотенцем в руках.
— Где Марк? – бросил на ходу Дэн пожилой женщине.
— Доброе утро, Дэн! – брови Агаты Хэмвилл сошлись на переносице.
— Да, простите. Доброе утро! – вспомнил он о вежливости. – Он дома?
— Нет.
— А Вильям?
— Посмотри на заднем дворе. Что-нибудь случилось?
Но Дэниэл ничего не ответил. Сжимая в руках мятый клочок бумаги, быстрым шагом он торопливо направился в сторону конюшни.
Марка по близости нигде видно не было, и Дэн застал в конюшне только хозяина, который разносил по стойлам сено для лошадей.
— Доброе утро, мистер Хэмвилл!
Завидев гостя, пожилой мужчина неторопливо положил моток сена на пол и протянул Дэну руку.
— Вы Марка не видели? Мне срочно нужно с ним поговорить!
На Дэна пытливо смотрела пара серьезных глаз.
— Нет, — растягивая слово, настороженно ответил ему пожилой мужчина. Он хмурился.  – Он встал ни свет, ни заря и куда-то уехал. А что? Что-нибудь случилось?
— Да так, ничего особенного, — Дэниэл не хотел впутывать в это дело родителей Марка. Не хотел, чтобы неприглядные поступки их отпрыска добавляли седины в их волосах. — Просто нужно кое-что выяснить у него. Это касается только нас двоих.
Вильям Хэмвилл молчал, но его взгляд пытался докопаться до самой сути, и от этого Дэну становилось не по себе.
— Дэн, ты знаешь, что я не любитель лезть в чужие дела, но вчера ведь что-то произошло днем? Агата сказала, что Марк прибежал весь взмыленный и, не сказав ни слова, схватил ружье со стены и исчез. Он побежал отстреливать дроздов и выпускать пар.
«Вот-вот!» — думал про себя Дэн. – «Эти птицы валялись сейчас на траве его заднего дворика!»
— От Ким я тоже ничего не добился, — продолжал тем временем Вильям. — Она только отмахивалась, ссылаясь на вздорный характер Марка. Я знаю, насколько он порой бывает несносен, но… Я надеюсь, ты примчался сюда в девять утра не из-за того, что он что-то натворил?
На Дэна смотрела пара встревоженных отцовских глаз.
— Да, нет… — нехотя ответил ему Дэниэл. – Ничего особенного. Ничего такого, с чем бы мы сами не могли разобраться.
Было похоже на то, что мистер Хэмвилл не особо-то ему поверил, но к облегчению Дэна уточнять не стал, предоставляя возможность обоим мужчинам самим решить свои проблемы.
  — Хорошо, — кивнул отец Марка. – Как только он появится, я непременно скажу ему, что ты его искал.
— Спасибо. Просто передайте ему это, — Дэн протянул мужчине листок с кровавым посланием.
— Что это? – нахмурил брови тот.
— Он поймет. Всего хорошего.
И Дэниэл, оставив растерянного хозяина строить догадки, выскочил наружу.
 
***
 
— Ну, что? – Лера выбежала ему навстречу сразу, как только Дэн завел машину во двор.
Похоже, она дожидалась его у окна.
Фиджит радостно приветствовал своего хозяина, крутясь возле ног и стараясь залезть ему под руку.
— Ничего. Марка не было дома, поэтому и выяснить толком ничего не удалось. Но его отец обещал передать ему, что я приходил по его душу. Надеюсь, что Марк не окажется трусом и не станет меня избегать. В любом случае, попытаюсь еще выловить его завтра.
— Ты все рассказал его родителям?
Они зашли в дом, и Дэн сразу же направился на кухню. Крепкий кофе – вот что ему сейчас было нужно! В животе заурчало. И только сейчас мужчина вспомнило том, что так еще и не завтракал.
— Нет. Если честно, то у меня духу не хватило. Не хочу лишний раз тревожить стариков. Сам с Марком потом поговорю.
Кинув пару ложек молотых зерен в турку и плеснув туда воды, Дэн поставил напиток на плиту, а потом подошел к столу и, приподняв полотенце, посмотрел на остатки выпечки в плетеной вазочке.
— Сейчас я тебя накормлю, — засуетилась вдруг Лера.
Наблюдая за тем, как женщина носится от холодильника к столу, Дэн испытал ни с чем несравнимое чувство домашнего уюта.
— Иди сюда, — остановил он мельтешение и обнял Леру.
На душе сразу стало спокойно и тепло. Ее присутствие всегда дарило ему ощущение стабильности и безвременности, словно в запасе у них была целая вечность. Были только они, а все остальное теряло свою существенность.
«Ну, его, этого Марка с его злобой!» — думал Дэниэл, погружая свой нос в волосы Леры.- «Пусть катится ко всем чертям!»
На плите зашипел кофе, и Дэн едва успел снять его с огня.
— Лера, поехали послезавтра со мной в Лондон, — попросил он.
— В Лондон? Ты собираешься обратно в Лондон?
— Да. Трейси звонила. Ей нужно будет со мной встретиться, чтобы подписать кое-какие бумаги.
— Я не знаю… — не проявила особого энтузиазма Лера. – Понимаешь, я в Англии уже больше недели, но еще ни разу не села за книгу. Вчера мне пришло письмо из редакции с напоминанием о сроках сдачи рукописи. А с тобой… я совсем о ней забыла.
— Значит, вот как я на тебя действую! — довольно усмехнулся Дэн и поднес чашку ко рту.
Женщина легонько шлепнула его по плечу.
— Нет, Лера, правда, — продолжал настаивать на своем Дэниэл. – Все это займет не больше двух дней, а потом мы вернемся, и я обещаю, что предоставлю тебе столько свободного времени, сколько ты захочешь. Просто я хочу тебя кое с кем познакомить, — загадочно закончил он.
— С Трейси?
— Нет, — удивился он. – Почему ты подумала о ней?
— Просто… Я хоть и видела ее всего один раз, но мне показалось, что вас что-то тесно связывает. Будто… — женщина нерешительно замялась, — между вами что-то есть. Ну…, или было.
— Ты ревнуешь? – пытался отшутиться Дэн, хотя внутри себя он поразился ее проницательности. Он собирался с мыслями, ведь не так-то просто объяснить Лере истинное положение дел, поскольку женщина справедливо почувствовала сохранившуюся связь между ним и Трейси. Только эта связь была иного рода.
Лера ничего не ответила, лишь неопределенно пожала плечами.
— Когда-то мы жили вместе с ней, как пара, — признался он. – Но это уже в прошлом.
— Когда?
— Около шести лет назад.
— И как долго?
Если бы не мягкое внимание в ее голосе, то разговор мог бы сойти за допрос, а так Дэн всего лишь чувствовал, что это важно для Леры.
— Два года. А потом Трейси влюбилась, и мы расстались. Сейчас она замужем за Аланом.
Дэн думал, что дал исчерпывающие объяснения, но, похоже, Лера так не считала.
— То есть, можно так сказать, что она тебя бросила? Ты все еще испытываешь к ней какие-нибудь чувства?
— Что? – Дэну хотелось рассмеяться, но видя серьезное выражение лица Леры, он сдержался. – Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь? В моем сердце только ты. Поверь, Трейси для меня просто очень близкий друг, и больше ничего. На самом деле так было всегда. Наши с ней отношения никак нельзя было назвать таким словом, как «любовь», и уж тем более не с большой буквы. Нам было хорошо вместе, но и только.
Похоже, Лера немного успокоилась. Но тут внезапная мысль пришла ей в голову, и она подняла на него глаза.
— А где вы жили?
Дэн завис на какое-то мгновение, пытаясь обнаружить подвох.
— В моей лондонской квартире, — сообщил он ей, как само собой разумеющееся.
— Значит, я спала в квартире, которую ты делил с другой женщиной? — сделала вдруг Лера неожиданный для него вывод. – А в какой комнате вы спали?
Дэн никогда не смотрел на эту, казалось бы, банальную ситуацию с ее стороны.
— В моей. Тебе это очень неприятно? – он пытливо заглядывал ей в глаза.
— А что бы ты чувствовал, если бы тебе пришлось ночевать в доме моего бывшего мужа, да еще и рядом с нашей бывшей спальней? – ответила вопросом на вопрос Лера.
Дэна передернуло только от одной мысли об этом. Он даже не хотел представлять Леру в постели другого мужчины.
— Тогда я переду в ту комнату, в которой ночевала ты, — твердо пообещал ей Дэниэл. – И если тебя это утешит, то я поменял всю обстановку в квартире примерно два года назад. Приглашал дизайнера. По-моему, вышло неплохо.
— Прости, все это, конечно же, глупость… — пошла на попятную Лера.
— Нет, нет! Я хорошо тебя понял. Не хочу, чтобы тебя одолевали неприятные мысли. Не хочу, чтобы даже самая малость их стояла между нами. И думаю, что тебе приятно будет узнать, что в этом доме Трейси вообще никогда не бывала, – а потом добавил: — Да и вообще ни одна женщина, кроме миссис Хэмвилл. Ты – единственная. И, говоря о том, что я хочу тебя кое с кем познакомить, я имел в виду вовсе не своего музыкального менеджера.
— А кого?
— Это сюрприз! И думаю, он тебе понравится!
 
 
Глава 11.
 
Лера думала, что Дэниэл сразу повезет ее на свою городскую квартиру, но мужчина припарковался возле небольшого парка с прудом и помог ей выбраться, галантно открыв при этом дверцу автомобиля. Взяв с заднего сидения огромный букет цветов и коробку конфет, которые они купили по пути в одном из магазинов, он повел ее в обычный четырехэтажный, сложенный из серого кирпича жилой дом. Раз с ними были цветы, то встреча, по-видимому, предстояла с женщиной, справедливо сделала вывод Лера и не ошиблась.
Дверь им открыла небольшого роста женщина с собранными в простой хвост светлыми, пушистыми волосами и теплой улыбкой на лице.
— Добрый день! – приветствовала она гостей мягким голосом. – Проходите, пожалуйста.
Подтолкнув легонько Леру в спину, Дэн вошел вслед за ней в маленькую прихожую.
— Здравствуйте, Саманта! Это Вам, — он протянул женщине цветы. При этом его лицо сияло. – Приехал, чтобы вернуть Вам долги. Не поверите, но я нашел-таки своего ангела! Итак, познакомьтесь, это Валерия Брайт – русская писательница и… моя вторая половинка. Представляете, я отыскал ее в России! Но она свободно говорит на нашем языке. – Дэн повернулся к своей спутнице: — Лера, это Саманта Вилсон – тот самый медиум да и просто удивительная женщина, которая в свое время здорово помогла мне. Если бы не она, то мы могли бы никогда с тобой не встретиться. Помнишь, я как-то упоминал тебе о ней? А теперь решил познакомить вас друг с другом, так сказать, лицом к лицу.
— Очень приятно! – Лера первой протянула руку.
Миниатюрная женщина переводила свой взгляд с нее на Дэниэла, и ее глаза лучились  мудрой добротой и сердечностью.
— Сюда, пожалуйста, — проводила их Саманта в комнату с книжными стеллажами от пола до потолка. – Присаживайтесь. Когда мы виделись с Вами последний раз, Дэниэл?
— Почти пять лет назад, — подсказал мужчина, устраиваясь на подлокотнике кресла, в котором устроилась Лера.
— Да. Точно. За это время у Вас многое произошло: Вы стали очень популярны, Вас показывают по телевизору. Я с интересом следила за Вашим продвижением. Знаете, Кристи даже как-то ходила на Ваш концерт.
— Кристи? – удивился Дэн, вспомнив смешную девчушку с жиденькими косичками. – Это дочь Саманты, — пояснил он Лере.
— Ну, да. Вы бы сейчас ее не узнали. Это раньше она была гадким утенком, а теперь это симпатичная пятнадцатилетняя девчонка. Жизнь не стоит на месте, тем более прошло уже столько времени. Поэтому я чувствую, что наш разговор будет долгим. Ну, рассказывайте, как все было! Я уже сгораю от нетерпения!
Широко улыбнувшись и посмотрев с нежностью на свою спутницу, Дэн начал свой рассказ. Начал издалека, с того самого случая, когда его стихи увидела Трейси, а потом постепенно дошел до момента их с Лерой встречи. Его рассказ перемежался снами и пояснениями, которые он время от времени просил дать свою спутницу, чтобы показать Саманте, как их жизни удивительным образом соприкасались между собой в этот период, а линии судеб постепенно сходились в одной точке. Даже сейчас, когда ощущение чуда чуть притупилось, его все равно завораживало волшебство их синхронного плавания, словно они были пловцами одной команды, не разделенными временем и расстоянием.
— Представляете, после того, как я узнал в Лере свою половинку, я еще целый год мучился в сомнениях, прежде чем у нее открылись глаза! – закончил Дэниэл. — Я ведь не знал, что она тоже ищет меня. Приходилось рассчитывать исключительно на себя и свои силы, чтобы завоевать ее.
— Хотите чаю? – неожиданно предложила им Саманта.
— С травами? – уточнил Дэн, и женщина кивнула. – О, спасибо! Лера не отказывайся! – мужчина поймал взгляд своей возлюбленной. — Саманта готовит потрясающе вкусный чай! Уж на что я любитель кофе, да и то не могу устоять против аромата, который источает ее напиток.
— Дэниэл, Вы меня смущаете своими комплементами! – щеки медиума слегка порозовели. – Это всего лишь чай.
— Ну, не говорите! — остался при своем мнении Дэн, и хозяйка дома направилась на кухню.
Голубая чашка с насыщенным янтарным напитком в руках Леры и правда источала очень приятный аромат. Нечто с мелиссой, цитрусовыми нотками и очень тонким, нежным, едва прослушивающимся цветочно-медовым оттенком. Хотелось не столько смаковать его необычный вкус на языке, сколько наслаждаться самой гаммой расслабляющих запахов. Было так по-домашнему уютно с этой милой женщиной, что Лера сама не заметила, как за непринужденной беседой рассказала ей все о своей жизни. Причем даже самые острые и тяжелые моменты ее пути на фоне нынешнего счастья притупились и выглядели только, как неприятные моменты, которые всего лишь нужно было пережить, чтобы двигаться дальше. Все было поверхностно, словно Лера была сторонним наблюдателем.
— А Вы можете увидеть, что нас ждет в будущем? – спросил Дэниэл хозяйку дома после того, как чашки были отставлены в сторону.
— Дэн, я же не гадалка! – упрекнула его Саманта. – Тем более даже гадалки и прорицатели не могут вам сообщить об этом стопроцентно, а только выдать информацию о наиболее вероятном исходе при определенных стечениях обстоятельств. Ведь на самом деле будущего, как судьбы или фатума не существует. Оно нестабильно и многовариантно. Но, к сожалению, в подавляющем большинстве люди легко попадаются на удочку подобных «просвещенных», свято веря всему, что те им говорят. И сами того не ведая, они становятся топливом для того, чтобы нарисованная кем-то картина будущего прорвалась в этот мир, ожила и начала действовать, тем самым только укрепляя данное им предсказание. Ведь на самом деле все зависит исключительно от самого человека: от его желаний или нежеланий, от принятых решений и в особенности от совершаемых при этом действий. Если желания в корне расходятся с нашими действиями, то мечты никогда не осуществятся. Нет такого чудо-средства, такой волшебной палочки, которая бы одним движением исполняла бы все, что мы хотим.
— А здесь я с Вами не согласен, — возразил Дэн. – Вот у Леры, например, есть именно такой талисман, который исполняет желания.
— Правда? Можно мне посмотреть? – попросила Саманта.
— Да, пожалуйста, — Лера вытащила из-за пазухи свой камушек на цепочке и протянула его медиуму.
Какое-то время женщина его рассматривала, перекатывая на ладони, а потом спросила:
— Вы сами его нашли или Вам его кто-то дал?
— Мне подарил его один старец при монастыре. Он и рассказал мне о чудодейственной силе этого талисмана. Сказал, чтобы я носила камень у самого сердца, тогда все, что бы я ни задумала, будет исполняться. Не сразу, конечно, постепенно, но со временем, когда он наберет силу, я и сама смогу управлять им. И Вы знаете, все именно так и получилось! Чем больше и смелее я загадывала желания, тем сильнее становился талисман.
— Так же, как и Ваша вера в него, — усмехнулась Саманта, отдавая камень обратно Лере. – Наверное, я Вас сейчас очень сильно разочарую, — глаза женщины хитро блестели, — когда скажу, что на самом деле у Вас на шее обыкновенная стекляшка, обточенная морем о песок и гальку. И он не несет в себе никакой волшебной силы.
— Нет, — возмутилась Лера. – Поверьте, то, что он работает, я убедилась лично и не один раз! Как старец мне обещал, так все и вышло.
Саманта продолжала улыбаться.
— Просто он был очень мудрым человеком, — мягко, но убежденно произнесла женщина. – Видно, он понимал, что Вы не поверите в то, что сами можете творить чудеса. Конечно, это трудно осознать, но как я уже говорила, все дело в нас самих. Только мы властны над своим будущим и над реализацией собственных желаний. Вам не хватало веры в себя — и старец дал ее Вам. Все остальное доделали Вы. Все довольно просто. Но по Вашим глазам я вижу, что Вы до сих пор мне не верите. Что ж, если Вам так удобней жить, то, пожалуйста, никто не против. Носите его на здоровье.
Лера надела цепочку на шею и привычно спрятала камень под платье. Дэн в это время невидящим взором смотрел куда-то вдаль.
Слова медиума, как всегда, заставили его задуматься над вещами, лежащими за гранью реальности. А если и, правда, судьба неоднозначна. Ведь должен же он был по всем прогнозам стать супермоделью, но в силу разных обстоятельств так ею и не стал. Слетев в кювет и изрядно вымазавшись в грязи, он в итоге выбрался совсем на другую дорогу, которая привела его в мир музыки. И можно было бы, конечно, спихнуть все на злодейку-судьбу, но на самом деле его ведь никто не заставлял бросать работу в «Vital Beauty» и уезжать в Лондон. Именно его собственное решение и сыграло определенную роль в изменении  судьбы. Впрочем, так же как и острое желание отыскать свою половинку именно здесь, на этой грешной земле и привело его к тому, что он встретил Леру.
Дэн посмотрел на свою спутницу, и его затопила нежность. Сейчас у него было только одно желание, чтобы будущие события развернулись самым благоприятным образом, и они навсегда остались вместе.
И что самое главное — это чтобы его желание полностью совпадало бы с Лериным.
 
***
 
Они прекрасно провели время в гостях у Саманты, много говорили, много смеялись, но до городской квартиры ехали потом в полном молчании. Лера теребила в руках свой кулон и задумчиво смотрела в окно, даже не замечая мест, по которым они проезжали, а мужчина обдумывал вариант, как сделать так, чтобы их желания составляли единое целое.
— Чем ты сейчас хочешь заняться? – спросил Дэн, когда они разместились на диване в гостиной, и Лера примостила свою головку у него на плече.
— Не знаю. Наверное, немного отдохну, а потом что-нибудь придумаем, — ответила она, рисуя кончиками пальцев невидимые узоры на его раскрытой ладони.
— Хорошо. Тогда вечером можем прогуляться немного по центру, пройтись по магазинам, где ты присмотришь подарки для родных, а потом поужинаем в каком-нибудь ресторанчике.
— Звучит заманчиво, — женщина потерлась о него носом.
— А пока ты отдыхаешь… — Дэниэл замялся, и Лера посмотрела на него. – В общем, можешь ты мне доверить свой талисман на несколько дней?
— Зачем?
— Да так… — неопределенно ответил он. – Есть одна задумка…
— Хорошо, — хоть Лера и была заинтригована, но спрашивать ни о чем больше не стала, выражая ему полное свое доверие. – Вот, держи, — она стянула с шеи талисман и вложила камень в раскрытую ладонь Дэна, которая тут же сомкнулась, надежно пряча сокровище внутри.
— Спасибо, — он благодарно поцеловал ее в губы. – Я тогда оставлю тебя одну ненадолго?  Мне нужно кое-куда съездить. Не будешь тут скучать без меня?
Лера согласно кивнула головой.
— Хорошо. Я быстро.
Поцеловав ее еще раз, мужчина вышел из комнаты, и буквально через минуту из коридора донесся звук щелчка закрываемой двери.
 
***
 
Их нахождение в Лондоне, заняло больше времени, чем они рассчитывали, и Лера пожалела о том, что не взяла с собой свой ноутбук. Хотя… поработать ей, наверное, все равно не удалось бы. Буквально на следующий день квартира Дэна наводнилась гостями.
Они валялись наверху поверх покрывала и рассматривали детские и юношеские фотографии Дэна, когда с улицы напротив их окон раздалась пара коротких, веселых автомобильных гудков.
Дэниэл вскочил на ноги и, отодвинув занавеску, выглянул наружу. Затем чертыхнувшись, он поспешно выскочил за дверь.
Лере стало любопытно, что же случилось, и она подошла к окну.
Там, прямо за машиной Дэна пристроился ярко-желтый, канареечного цвета спортивный автомобиль, возле которого стоял невольно приковывающий к себе взгляды светловолосый мужчина в сливочно-кремовых брюках и рубашке с коротким рукавом. Он был занят тем, что придерживал дверцу и помогал выбраться наружу своей спутнице – тоненькой, высокой девушке в шелковистом летнем платье. Когда этот мужчина обернулся, то Лера увидела, что он красив, как Адонис. Но из-за вычурной манеры держаться, словно тот кому-то позировал, по щедро расточаемой обаятельной улыбке до ушей, у Леры в голове тут же возник образ этакого прожигателя жизни или мальчика для услады женских сердец.
И пока она рассматривала их в окно и подбирала образы для интересного, яркого мужчины, прибывшая пара, закрыв машину, подошла к дому и поднялась по ступеням. Сразу же за этим раздался звонок в дверь.
Боже, это. И правда, к ним!
Лера бросилась к зеркалу, чтобы привести себя в порядок. Хорошо еще, что одета она была вполне прилично – в легкое платье с длинным рядом пуговиц спереди — и поэтому не было необходимости тратить время на переодевание.
Уже в коридоре, перед лестницей, ведущей на первый этаж, Лера услышала разговор снизу.
— Ты извини нас, Дэн, что вторгаемся к тебе без приглашения, — донесся до нее ровный, спокойный женский голос, — но Том уже так достал меня своим нытьем, что я сдалась. Поверь, я сдерживала его, сколько могла. Он готов уже был отправиться сюда и без меня, но я подумала, что если тоже не поеду, то придется потом его лечить от ожогов твоего праведного гнева.
— Да, Дэн, прошло уже две недели! Две недели!!! – возмущался приятный мужской голос. – А от тебя ни одного звонка! Хорош друг! Спасибо Трейси, что она проговорилась о том, что ты собираешься в Лондон! А то я собирался уже ехать к тебе в Алстон.
— Позвонили бы сначала, — буркнул Дэниэл.
— Я ему о том же самом толковала, — продолжила девушка все на той же ровной ноте, — но он говорил, что знает тебя, как облупленного, и ты найдешь кучу предлогов для того, чтобы не пускать его сюда, или смоешься. Представляешь, он гнал из Оксфорда без единой остановки! Даже воды не дал купить!
В разговоре наступила короткая пауза, после которой их горячий гость снова подал свой голос, но уже более спокойный и даже с проблесками обиды:
-Ну, чего ты скалишься! Чего ты скалишься! Где ты ее прячешь? Веди, знакомь нас, наконец, а то я сейчас из штанов выпрыгну от нетерпения!
Лера даже ясно представила себе, как мужчина потирает руки от предвкушения, и раз речь все равно зашла о ней, то пришлось спуститься и предстать перед гостями.
— Добрый день! – приветствовала она пару, все еще топтавшуюся в коридоре.
— О! – последовала незамедлительная реакция светловолосого красавца. Его щеки даже немного порозовели при этом. Но замешательство длилось не долго, и уже в следующую секунду, небрежно сунув Дэну бутылку вина, перевязанную очаровательной ленточкой с бантиком, он порывисто ринулся в сторону Леры: — Томас Аттвуд, — протянул он ей руку, – лучший друг этого затворника. Но для Вас просто Том. Извините, что приходится нарушать традиции и представляться самому, но я чувствую, что состарюсь, пока этот Скрудж¹⁰ соизволит познакомить нас, наконец.
Теперь при более близком рассмотрении этот мужчина больше напоминал Лере игривого толстолапого львенка с короткой шелковистой гривой, чем прожженного жигало. Его глаза подкупающе сияли искренним, добродушным интересом, а лицо просто расплывалось в широкой, открытой белозубой улыбке, как у чеширского кота.
— Валерия, можно просто Лера, — в тон ему ответила она, протягивая руку.
Но мужчина не пожал ее, как она ожидала, а галантно поцеловал, вкладывая в свой поцелуй все свое уважение и восхищение ею, как женщиной, что невероятно польстило Лере. Как часто в своей жизни она получала подобное искреннее восхищение от красивых незнакомцев? Да кроме Дэна, наверное, никогда.
Бросив смущенный взгляд на любимого, она с недоумением заметила, как тот хмурится.
— Ну, все, хватит любезничать, — осадил Дэниэл своего неугомонного друга, оттаскивая того в сторону за рукав рубашки. – Ты еще не получил моего прощения за свой дерзновенный налет на мое жилище!
Интересно, Дэн действительно сердился за это на своего гостя или только делал вид? А может быть, он просто немного ревновал ее к новому галантному кавалеру?
Но, похоже, самого Томаса недовольство хозяина дома ничуть не смущало. Он, как ни в чем не бывало, продолжал скалить зубы в милой, очаровательной улыбке, глядя Лере прямо в глаза.
— Ну, хватит играть на нервах Дэна! – подошла к ним скромно стоящая до этого в сторонке девушка, от которой веяло королевским высокомерием. – Теперь моя очередь.
Она вдруг перешла на чистейший русский язык, чем страшно удивила Леру:
– Я – Виктория, подруга этого Казановы. Не удивляйтесь, но я тоже из России, — теплая улыбка на лице девушки неожиданно растопила ее холодную красоту. – Правда, в отличие от Вас я коренная москвичка, но уже довольно давно живу в Англии, так что уже вполне освоилась здесь. 
— Очень приятно, — ответила Лера сначала неуверенно, но потом в ее глазах разгорелся задорный блеск. – Надо же! Это так здорово! Будет, с кем поболтать. Вы не представляете, как утомительно постоянно контролировать свою английскую речь и напрягать память в подборе нужных слов! Теперь будет хоть какая-то отдушина.
— Ну, почему же, очень даже представляю!
Раздавшийся за этим дружный смех проложил первые ступени к их сближению.
Пока женщины перекидывались фразами на родном языке, мужчины терпеливо стояли в сторонке и в полном непонимании переводили свои взгляды с одной на другую.
— Вот черт, Дэн! – в голосе Тома звучала растерянность и добрая ирония. – Представляешь, они теперь могут спокойно перемывать нам косточки прямо в нашем присутствии, и мы этого даже не узнаем! Даже смогут без труда обвести нас вокруг пальца, если захотят! Ну и влипли же мы с тобой, приятель!
Дэниэл усмехнулся, толкнул того в плечо и благосклонно произнес:
— Ладно, хватит толпиться у порога. Пошли в комнату, раз уж приехали.
 
***
 
Когда позже женщины оживленно щебетали о чем-то на кухне, Дэниэл посмотрел на своего друга, вальяжно раскинувшегося на мягком диване, усмехнулся и спросил:
— Ну что, доволен?
— А то! – ответил ему Том. – Только если бы не моя инициатива, то чувствую, что мы еще не скоро познакомились бы с твоей избранницей. Как долго еще ты намеривался тянуть время?
Дэн молча пожал плечами.
— Ты тоже хорош! – перешел в наступление он. — Ишь, как обхаживал сегодня Леру! Прямо искрутился весь!
— Ревнуешь? – промурлыкал тот, чрезвычайно довольный собой. – Заметил, как ей понравилось мое внимание? Так-то вот! Держи теперь уши востро, а то уведу.
— Больно надо! – хмыкнул Дэн. Он и не думал поддаваться на провокацию друга.
— Никакой ревности, никаких предупреждений? Никакой защиты территории? – несмотря на шутливый тон, глаза Томаса пытливо, изучающе смотрели на друга. Дэн промолчал. – Интересно…
— Что тебе интересно?
— Да так… Размышления вслух… — больше он уже ничего не добавил, оставляя свои мысли при себе.
В кармане Дэниэла завибрировал мобильник.
— Да? Привет, Трейси! – какое-то время он слушал то, что ему говорила музыкальный менеджер. – Как сегодня? Что за спешка? Мы же договаривались на завтра! Я не знаю… Просто у меня гости,– его растерянный взгляд метнулся к притихшему приятелю. – Да, это Томас. Ну…, — нехотя заключил он через некоторое время, — хорошо, подъезжайте.
— Что случилось? – поинтересовался Том, когда Дэн повесил трубку.
— Вы что, сговорились что ли? – последовал нервный смешок. – Через пару часов сюда еще и Трейси в компании с Полом и Гарри подъедет. Привезет документы для подписи, а еще нужно будет утрясти некоторые моменты перед предстоящими концертами. Говорит, что просто не хочет меня дергать и вытаскивать из дома. Так сказать, идет мне навстречу, — Дэн усмехнулся.
— Так чем ты недоволен?
— Да потому что за всем этим чувствуется скрытый подтекст. Как будто я не понимаю, что кроется за их приездом!
— Думаешь это лишь предлог?
— Ну…, не совсем так, конечно, — поморщился Дэн и потер переносицу. -  Вполне возможно, что им действительно что-то от меня нужно. Трейси не такой человек, который будет плести хитроумные сети за спиной, но все же я чувствую, что она просто воспользовалась случаем совместить деловую встречу с разведкой обстановки. Сначала вы, а теперь еще и они… Это уже перебор!
— Сам виноват, — Томас выступил в роли совести. – Если бы не поступал, как законченный эгоист, то и подобных моментов бы не возникало. Что тебе мешало познакомить Леру со всеми, как только она приехала? Молчишь? То-то же! Зато в сложившейся ситуации есть и свои неоспоримые плюсы.
— Да? – зазвучал неприкрытый скептицизм. – И какие же?
— Соберешь единожды всех страждущих познакомится с твоей гостьей под одной крышей, и все. Затем наступит благословенное затишье. Будете делать с ней все, что захотите…
Томас мечтательно закатил глаза.
— Эй, полегче! – толкнул его Дэн. – Размечтался тут!
Ответом ему была широкая улыбка.
Дэн вдруг посерьезнел:
— Возможно, что ты и прав… Лучше уж потерять один день, чем постоянно ждать, что опять кто-нибудь на голову свалится...
— Нет, ну ты даешь! – засмеялся его друг. – Все себе да себе! Сидишь, как жадный дракон в пещере и чахнешь над своим богатством. Тебе добрый самаритянин глоток свежего воздуха с воли по старой дружбе принес, а ты еще чем-то недоволен!
— Скорее наглый и непомерно любопытный кролик, — парировал Дэниэл, чем вызвал у Томаса новый приступ заразительного смеха.
 
***
 
Вечером, за ужином над столом витал дух дружеской сплоченности и непринужденности. Оживленные разговоры не смолкали ни на минуту, и Томас, как обычно, блистал своим остроумием, то и дело подбрасывая угли в топку всеобщего веселья, так что даже колючие иголки Гарри сегодня покрылись мягким мхом терпимости и благодушия, а молодой Пол не сводил своего восхищенного взгляда с этого искрометного заводилы их небольшой компании. Блюда с отварными овощами и закусками гуляли по рукам до тех пор, пока каждый из присутствующих здесь не выбрал то, что было ему по вкусу, и на тарелках не образовались разноцветные горки снеди.
Когда же бокалы гостей были наполнены вином, Томас взял инициативу в свои руки:
— В первую очередь предлагаю выпить за гостеприимство этого дома и в частности за его хозяина, который проявил щедрость и приютил под своей крышей влекомые любопытством души.
Тост был встречен возгласами одобрения, и сидевшие за столом люди уже были готовы чокнуться бокалами, как раздался спокойный голос Дэниэла:
— Налей и мне вина по такому случаю, – он протянул Томасу свой пустой бокал.
Все мгновенно замерли, и в комнате воцарилась гробовая тишина, перекрываемая лишь приглушенными звуками с улицы. Лера с удивлением оглядела сначала застывшие лица людей, глаза которых были устремлены на хозяина дома, а потом и самого Дэна, заметно смущенного их пристальным вниманием.
— Да, конечно! – первым опомнился Томас и торопливо потянулся за бутылкой.
Словно его порывистое движение послужило сигналом, все тут же все снова пришло в движение. Отовсюду посыпались веселые реплики, и дружный звонкий стук бокалов прозвучал естественным завершающим аккордом произнесенного тоста.
— С возвращением… — проникновенно сказал рядом сидящий с ним Том так тихо, что его голос потонул в общем гуле, но зато был хорошо слышан тому, кому собственно и предназначался. А затем, выдержав многозначительную паузу, близкий друг прикоснулся своим бокалом к его бокалу.
Дэниэл усмехнулся, едва заметно кивнул, принимая поздравления, и сделал небольшой глоток насыщенного темно-бордового напитка. Тот омыл его язык, воскрешая в памяти почти забытый вкус, прокатился по горлу, щекоча нос пряным ароматом, и растворился в желудке. Поставив фужер обратно на стол, Дэн с мягкой улыбкой посмотрел на Леру. Он поймал ее взгляд и накрыл своей ладонью ее руку.
И хотя пикантная острота произошедшего уже притупилась в водовороте всеобщего оживления, гости некоторое время все еще оставались под впечатлением от того, что сделал Дэниэл. То один из них, то другой бросал украдкой заинтересованный взгляд в сторону сидевшей рядом с ним спутницы, поэтому последовавший почти сразу за этим тост за русскую гостью ни у кого не вызвал удивления…
 
***
 
Все уже сидели в гостиной, когда Лера внезапно поймала себя на мысли о том, что она жадно, как страждущий глотка воды в пустыне путник, смотрит на губы Дэна и не может оторвать от них взгляд.
Те медленно, как в замедленной съемке двигались, расходились в кривой усмешке, приоткрывая зубы, смеялись, складывались в своеобразном танце слов, но она ничего не слышала! Абсолютно все звуки в комнате, впрочем, так же как и движения людей растворились в одном безумном порыве, страстном желании хоть на мгновение прикоснуться к ним, почувствовать на себе ответный жар поцелуя!
Это желание было так сильно и остро, ее так непреодолимо тянуло к Дэну, что Лера невольно подалась вперед, и в какой-то момент даже почувствовала, как отключается, словно теряет сознание. И только невероятное усилие воли вернуло ее обратно в эту реальность.
Боже! Что она делает?!
Тут же контуры беседы, которую гости вели между собой, начали проступать отчетливее, приобретать осознанность, пока женщина не стала, наконец, понимать смысл произносимых здесь фраз. Губы Дэна, на которые она не известно сколько вот так пялилась, внезапно сложились в напряженную линию, и Лера, подняв свои глаза выше, столкнулась с его пристальным, встревоженным, прожигающий насквозь взглядом. Между его бровей пролегла складочка недоумения.
«Господи, я чуть было не поцеловала его прямо у всех на виду!» — мелькнула шокирующая мысль. Что с ней происходит? Она никогда еще не была на грани того, чтобы потерять над собой контроль, да еще и в комнате, полной людей! Ведь она никогда не была горячей штучкой, и ее натуре были присущи такие качества, как выдержка и здравый смысл, но чем дольше она находилась рядом с Дэниэлом, тем больше она проникалась его горячей натурой. Сама начинала пылать, как факел, словно этот мужчина постоянно поддерживал в ней внутренний огонь.
Несмотря на свои отрезвляющие размышления, томное возбуждение и страстное желание все еще пульсировали в ее теле. И чтобы справиться с ними, Лера прикрыла на мгновение глаза, стараясь сконцентрировать свое внимание на чем-нибудь обыденном — таком, например, как гостинец для дочери, лежащий в ее чемодане или концовка ее романа. Но… эта попытка была слишком вялой и ничего не дала. Поэтому, поднявшись с кресла и едва слышно извинившись, женщина тихонько вышла в коридор и направилась в ванную комнату, чтобы привести разбушевавшиеся чувства в порядок.
А пока она пробиралась к выходу, она ощущала на себе напряженный, слегка встревоженный взгляд Дэниэла.
Оказавшись в тишине ванной комнаты, она первым делом включила холодную воду и, опустив обе руки под тугую струю, через ладони стала впитывать в себя прохладу и успокоение. Журчание воды благотворно действовало на разбушевавшийся огонь внутри нее, и нужно-то было еще совсем немного времени для того, чтобы окончательно прийти в себя, как ее уединение было прервано внезапно приоткрывшейся дверью. В зеркале над раковиной женщина увидела, что в помещение вошел Дэн.
— С тобой все в порядке? – поинтересовался он, прикрыв за собой дверь. Его пытливый взгляд не отрывался от ее лица.
— Да… — неуверенно ответила она.
Но на самом деле она была далека от состояния нормы. Нежданная близость его тела в этом замкнутом тесном пространстве только подлила масла в огонь, и Лера в данный момент просто изнывала внутри от желания, которое новой волной пробежало по ее оголенным нервам.
– Нет! – призналась она. — Если ты до меня сейчас не дотронешься, то я умру!
Лицо мужчины осветилось понимающей, снисходительной улыбкой. Развернув ее к себе лицом, Дэн, лишь на короткое мгновение зависнув в ее взгляде, неторопливо прикоснулся к ее губам, давая женщине то, чего она так страстно желала.
Но возбужденной Лере показалось этого слишком мало, и она нетерпеливо прильнула к нему всем телом и запрокинула голову, с тайным торжеством подмечая, как ее желание быстрой искрой переметнулось к Дэну, и в груди мужчины прокатился судорожный вздох. Их поцелуй стал несдержанным, опаляющим, одуряющим! Они горели, плавились и теряли очертания, даря друг другу наслаждение и одновременно насыщаясь жизненными соками друг друга. Их дыхание стало прерывистым, отрывочным и неровным. Растворяясь друг в друге, они все больше и больше теряли связь с действительностью, и неизвестно до каких пределов бы они дошли, но нетерпеливый стон, вырвавшийся у Леры, и ее судорожно сжатые руки, мнущие его рубашку на груди, слегка отрезвили Дэна.
— Милая, мы не можем сейчас, — с явным сожалением произнес он, уткнувшись своим лбом в ее лоб и тяжело дыша. – Мы не одни.
— Да, я знаю, — Лера не хотела его отпускать, но была вынуждена покориться внешним обстоятельствам. – Я знаю…
— Тогда надо остановиться.
Лера призвала на помощь всю свою силу воли и с большим трудом оторвалась от Дэна.
— Ты как? – спросила она, глядя ему в глаза.
— Я не могу выйти отсюда прямо сейчас,- иронично хмыкнул Дэн. – Ты на славу постаралась! Мне нужно время, чтобы успокоиться. Если хочешь, то иди одна или попробуй меня отвлечь.
Лера на мгновение задумалась, а потом выпалила первое, что пришло на ум:
— А почему все так сильно удивились, когда ты попросил налить тебе вина?
Повисла пауза, и Дэн на мгновение задумался.
— Заметила? –  он нехотя отошел в сторону и присел на краешек тумбы.
— Знаешь, трудно было это не заметить. – Лера выключила все еще идущую из-под крана воду, и в помещении наступила оглушительная тишина. – За столом, словно бомба разорвалась.
Дэн скосил на нее взгляд и, немного помолчав, ответил:
— Просто до этого я вообще не употреблял спиртного.
— Почему? Что-то со здоровьем?
— Господи, ну почему первая мысль, которая приходит в голову людям, обязательно связана с моим здоровьем?! Нет, я на него не жалуюсь. Просто… с некоторых пор не люблю терять над собой контроль, а спиртное очень этому способствует. Вот и все. Я не пил ничего крепче кофе уже много лет.
— И что же сейчас изменилось? Почему вдруг решил изменить своим принципам? – Лера с интересом смотрела прямо на него и ждала ответа.
— Наверное, потому что рядом с тобой перспектива потонуть в море чувств и эмоций меня не пугает. Даже наоборот, провоцирует и возбуждает, — свободно улыбнулся ей Дэн. – Ты как спокойная лагуна для меня, и я знаю, что ты попросту не дашь разыгравшейся стихии оторвать мое суденышко от земли и унести прочь, – а потом, понизив голос, добавил: — И ты никогда намеренно не воспользовалась бы ситуацией, чтобы причинить мне боль или предать.
— И откуда ты это все знаешь? – за шутливым тоном Лера попыталась скрыть  замешательство от его щемящей душу откровенности.
— Знаю, — в его уверенном тоне не было и намека на игривость, а глаза смотрели открыто и серьезно.
Наступившая за этим минута тишины дала им обоим возможность осмыслить то, что было произнесено в стенах этого помещения.
— Ну как? Мне удалось тебя отвлечь? – задумчиво прервала молчание Лера.
— О да! — усмехнулся Дэн, заправляя рубашку. – Еще как! Так что? Пошли к остальным?
— Пошли, — Лера бросила взгляд в зеркало и пригладила волосы.
— Тогда приготовься к ухмылкам и косым взглядам в нашу сторону. Но… если хочешь, то я могу принять первый удар на себя, а ты подойдешь чуть позже.
— Ах, ты ж мой рыцарь…! Ничего, мы выдержим это вместе!
Дэниэл улыбнулся и открыл перед ней дверь.
 
 
Глава 12.
 
Дни, проведенные в Лондоне, были настолько насыщенными, что пролетели для них, как один миг. Но задерживаться в городе больше, чем это было необходимо для того, чтобы уладить накопившиеся у Дэна дела, они не стали, и уже в четверг отправились обратно в графство Глостершир.
И чем ближе они подъезжали к Алстону, тем все чаще и чаще мысли Дэна возвращались к мертвым птицам на кресте, так напугавшим Леру. Марк то ли намеренно избегал его, то ли действительно, как говорил Вильям, был занят проблемами, возникшими в банке, но Дэниэлу так и не удалось переговорить с ним об этом до отъезда. Поэтому сейчас он намеривался, наконец, заняться этим вопросом вплотную, чтобы навсегда отбить у этого придурка пристрастие к подобного рода «шуткам».
Перед тем, как повернуть к дому, они заскочили к Хэмвиллам и забрали оттуда Фиджита. Марка снова не было, но, даже если бы тот там и был, Дэн не стал бы выяснять с ним отношения в присутствии его родителей и Леры. И до желанного отдыха им оставалась всего лишь пара миль, когда на дороге они заметили Кимберли возле стоящего на обочине автомобиля, над открытым капотом которого склонилась лохматая голова того, кого Дэниэл так жаждал увидеть.
— Что-нибудь случилось? Помощь нужна? – притормозил возле них Дэн.
— Да чем ты можешь помочь? – презрительно откликнулся Марк, облокачиваясь грязными руками о крыло. – Что в этом деле понимают белоручки? Ты, наверное, и мотор-то не знаешь, где находится!
— Могу подвезти или вызвать помощь, — невозмутимо ответил ему Дэниэл.
Он привычно держал себя в руках, хотя наглость этого человека начинала его страшно раздражать.
— Вот-вот! Только на это и способен! – лицо мужчины исказила кривая ухмылка собственного превосходства. – Сами справимся! Без сопливых обойдемся!
Но в отличие от своего самоуверенного спутника Кимберли ухватилась за предложение Дэниэла. 
— Марк, слушай, я поеду с Дэном! Не хочу здесь с тобой торчать.
— Ким, да тут работы-то от силы на пятнадцать минут! – возмутился мужчина. – Только провода соединю и поедем…
— Вот и отлично! Дэн, ты не против, если я подожду Марка у тебя? Все равно ведь находимся недалеко от твоего дома. Заодно посмотрю, как ты там все обустроил. Мне жутко интересно!
Марк при этом насупился, но промолчал. Крылья его носа раздулись и опали.
— Да, конечно!
Выйдя из машины, Дэниэл вежливо открыл перед Кимберли дверь автомобиля и помог ей устроиться на заднем сидении, половину которого уже занимал Фиджит.
А что ему еще оставалось делать? Ответить отказом было бы крайне невежливо. Он только надеялся на то, что когда Марк приедет за Кимберли, ему удастся, наконец, подловить момент и выяснить с ним отношения раз и навсегда. 
Когда они отъезжали, в боковое зеркало Дэн видел, как его враг провожает их долгим взглядом прищуренных глаз.
 
***
 
Оказавшись дома, Дэниэл пригласил гостью вовнутрь:
— Проходи, Ким! Чувствуй себя здесь свободно. Лера, не организуешь нам чай, пока я не отнесу вещи наверх? – попросил он свою спутницу.
— Хорошо, — ответила женщина, и пес потрусил за ней на кухню в надежде, что ему там отломится что-нибудь вкусненькое.
Через пять минут к ней подошел Дэниэл.
— Лер, прости. Мы хотели с тобой отдохнуть, но ты же понимаешь, что я не мог ей отказать.
— Все в порядке, Дэн! Я совсем не устала! Это ведь ты вел машину, а не я.
Хорошо еще, что они купили по дороге сюда свежих булочек, подумала Лера. Она не смогла устоять против ванильного запаха, которые они источали.
— Где Кимберли? – спросила женщина, засыпая заварку в чайник.
— Осматривает террасу.
— Может быть, тогда там организуем стол?
— Идея неплохая, — согласился с ней мужчина. – Говори, что нести.
Когда они вышли на задний дворик, их гостья стояла у края площадки и смотрела на открывающийся отсюда вид.
— Дэн, ты просто гений! – восхитилась она, когда хозяин дома окликнул ее по имени. – Это надо же все так придумать! Я помню, здесь раньше был сарай-развалюха да глухая стена деревьев. А теперь… Просто потрясающе! Мне бы и в голову не пришло все здесь так обустроить!
Искренняя похвала девушки вызвала довольную улыбку Дэна.
— Присаживайся, Ким, — пригласил он ее к столу.
— Повезет же той, которая войдет в этот дом хозяйкой! — как бы невзначай оборонила девушка, устраиваясь на стуле, галантно отодвинутом для нее единственным здесь кавалером.
Пока Дэниэл проделывал то же самое и для Леры, женщина чувствовала на себе вдумчивый взгляд Кимберли. Та, по-видимому, решала для себя, какую же роль на самом деле играет иностранная гостья в жизни этого мужчины. 
Они уже приступили к трапезе, когда рядом раздался знакомый мужской голос.
— Машина готова, — проинформировал Марк.
Лера вздрогнула и обернулась. Марк стоял в нарочито-небрежной позе и ждал. Большие пальцы его рук цеплялись за карманы брюк, а взгляд не отрывался от Кимберли, намеренно игнорируя остальных присутствующих здесь людей. Как он и говорил, починка автомобиля не заняла много времени.
Боже, и как только такому внушительному типу удается настолько незаметно двигаться?
— Отлично, — бросила в ответ девушка. – Сейчас только чаю выпью, и поедем.
— Марк? – Дэниэл посмотрел на нового гостя и кивнул на стол.
— Нет, спасибо. Не хочется.
— Так не стой столбом! – не выдержала Ким. – Это невежливо!
Помедлив всего пару секунд и не говоря ни слова, Марк схватил ближайший к нему стул и уселся на него верхом, выказывая пренебрежение к хорошим манерам. Все вернулись к прерванному чаепитию, но в присутствии негативно настроенного мужчины разговор не клеился. Чтобы сгладить напряжение, возникшее за столом, Кимберли попыталась втянуть его в беседу.
— Я как раз вспоминала о том, как этот дом выглядел раньше. Помнишь, как мы играли здесь детьми?
Вопрос адресовался Марку, но тот даже бровью не повел. Ким вздохнула, мысленно махнула на него рукой и все свое внимание переключила на Дэниэла с Лерой, не желая больше поддерживать мрачное настроение своего друга.
— Здесь никто не жил, и мы часто бегали сюда играть. Дом был заброшенным, заросшим бурьяном, со старой, пыльной мебелью и грязными окнами, но для нас он был волшебным замком. Пока я была маленькой, я пряталась за деревьями и тайком наблюдала за играми Марка и его друзей. Но потом, когда подросла, очень даже вписалась в их компанию. Марку всегда доставалась роль рыцаря, ну а я, естественно, была принцессой, которую нужно было спасать. Я обертывалась простыней, которую стащила из дома, и изображала даму. А Марк соорудил из палок меч и порубил им все окрестные кусты. Да… — на лице Кимберли появилось мечтательное выражение. — Этот дом из детства связан у меня только с хорошими воспоминаниями. Жаль, конечно, что Хэмвиллам пришлось его продать. Мы с ребятами всегда завидовали хозяйскому сынку, потому что раз дом принадлежал им, то и королем здесь по всем правилам был Марк. Он всегда был у нас главный.
На какое-то время за столом воцарилось молчание.
— Но, если честно, — воодушевилась вдруг девушка и посмотрела на Дэниэла, — то дом от перемен только выиграл! Помню, как я пришла сюда однажды позже, когда уже уехала из Алстона. Так вот, у меня мурашки по коже бегали при виде полчищ огромных пауков, которые оккупировали здесь каждый уголок! Все казалось таким ветхим, грязным… — ее носик сморщился. — Знаешь, Дэн, твоя фантазия сотворила с ним чудо! Хорошо, что он в итоге достался именно тебе. Если бы ты не вложил в него столько сил, то думаю, дом простоял бы еще немного, а потом легче было бы отстроить новый, чем отремонтировать старый. Смотри, какая красота!
«Так вот в чем дело!» — подумала Лера. – «Дэн купил этот дом у Хэмвиллов!»
Пока Кимберли щебетала и предавалась воспоминанием, Лера украдкой наблюдала за Марком, потому видела, как с каждой минутой мужчина мрачнеет все больше и больше. Похоже, на светлое небо его детства наползала свинцовая туча неприглядной действительности. Его глаза уставились в одну точку на земле под ногами, а на скулах играли желваки. Он сидел очень тихо, так что следующие его слова прозвучали для всех неожиданно, как выстрел.
— Если бы у меня были его деньги, — процедил сквозь зубы Марк, обводя тяжелым взглядом сидящую за столом компанию, — я бы тоже знал, на что их потратить! – от угрожающей вкрадчивости в его голосе всем стало не по себе. – И этот дом никогда не сменил бы владельца!
Но долгое сдерживание внутри себя эмоций было, по-видимому, не в характере Марка, потому что клокотавшая в нем ярость стала прорываться наружу.
— Мне до смерти надоели все эти ваши разговоры о том, как он облагодетельствовал нашу семью! – словно выплюнул он. — А ведь мы всего лишь продали ему то, что испокон веков принадлежало нам! И знаешь, что? – лицо мужчины вдруг исказила гримаса острой брезгливости, а голос был полон яда. –  Даже умирая, я ни за что не стал бы зарабатывать себе на жизнь, прыгая по сцене и пописывая глупые, слезливые песенки! Потому что я – настоящий мужик, а не расфуфыренный пудель в ошейнике со стразами!
— Марк! – воскликнула Кимберли. – Какая муха тебя укусила? Ты переходишь все границы! Сейчас же извинись! Ты не у себя дома!
— Черта-с два! – Марк вскочил на ноги. — Я сказал то, что хотел сказать! А если кому-то это не по нраву, пусть катится отсюда на все четыре стороны! Потому что если бы не обстоятельства, то в данный момент я находился бы именно у себя. А он, — его палец ткнул в Дэна: — никогда не переступил бы порог этого дома!
Едва не теряя над собой контроль, Марк кивнул Лере:
— Всего хорошего! Ким, я жду тебя в машине!
Не оборачиваясь, кипящий бешенством мужчина широким, быстрым шагом сошел с террасы и скрылся за углом дома.
— Боже, Дэн, прости! – извинилась за своего друга Кимберли. – Похоже, у него совсем крышу сносит! Последнее время он сам не свой. Просто… — девушка замялась, не зная продолжать ей или нет. Но, по-видимому, желание обелить Марка пересилило в ней нежелание делиться конфиденциальной информацией. – У них снова проблемы. Дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Вот Марк и бесится, стоит только перетечь разговору на больную для него тему.
— Ладно, Ким, — примирительно покачал головой Дэниэл.
 Он жалел лишь об одном — что снова так и не смог поговорить с Марком по поводу тех птиц. Сейчас самым благоразумным было бы не соваться к нему. В таком состояние тот все равно не сможет воспринять его слова адекватно, и разговор только выльется в скандал. А Дэн вовсе не этого добивался.
— Кстати, — вспомнила вдруг Кимберли, — через несколько дней мы будем выступать в Греттонском баре. Придете?
И хотя приглашение прозвучала для них обоих, глаза девушки все же не сходили с лица Дэна.
— Ким играет и поет в фолк-группе «Ling»¹¹, — пояснил Дэн Лере, а затем уточнил: — Когда именно?
— В среду, в семь вечера. Приходите, будет весело: музыка, пиво, танцы. Там вся округа соберется. Столы будут стоять даже на площади.
Дэн прикинул что-то у себя в уме, а затем сморщился.
— Не знаю, как получится. Мне снова нужно будет смотаться в Лондон, — он покосился на Леру. – Боюсь, что не успею вернуться к этому времени. Если возникнут затруднения, то придется остаться там на ночь, чтобы не ехать туда снова на следующий день. Может, тогда захватите Леру? Ты хочешь послушать их выступление?
Известие о том, что Дэн, не успев приехать, снова скоро уедет, не очень-то ее обрадовало. Но ведь он ее честно предупреждал о том, что будет иногда отлучаться, так что обижаться не на что. В конце концов, у него здесь была своя жизнь…
Но ехать туда без Дэна Лере не особо-то хотелось, поэтому женщина неопределенно пожала плечами.
— Не знаю. Почему бы и нет.
— Тогда я попрошу Марка захватить тебя, потому что сама буду занята приготовлениями в Греттоне. – проявила учтивость девушка.
Дэниэла мысль о том, что сопровождающим Леры будет именно Марк, в восторг, конечно, не привела, но делать было нечего.
— Да, Дэн, — Ким снова посмотрела на мужчину напротив себя. — Ты занят завтра утром?
— В общем-то, нет. А что?
— Может, тогда прокатимся верхом? Я, кстати, вполне серьезно насчет того, чтобы погонять!
— Ким, не думаю, что это хорошая идея…
— Брось, Дэн! Ну, давай же! – продолжала уговаривать его девушка. – Только подумай, как будет здорово! Тебе же это нравится! Твоя гостья ведь не будет против, если ты отлучишься на пару часиков?
Глаза Кимберли выжидающе уставились на Леру.
— Конечно, нет! – ответила она. – Нет, Дэн, правда. Почему бы тебе не развеяться? Я ведь не особо-то лошадей люблю. Одного раза мне было более чем достаточно. Поэтому поезжай.
— И оставить тебя одну?
— Ну, и что? Я тоже найду себе занятие. Погуляю по окрестностям, пройдусь по местным лавочкам, посмотрю, чем здесь народ дышит. Давно хотела это сделать.
— Так кто тебе мешал? Сказала бы, я сходил бы вместе с тобой.
Но Лера смущенно улыбнулась:
— Понимаешь, Дэн, как я могу прочувствовать до конца колорит, дух здешней жизни, если ты все время берешь на себя роль посредника. А мне хочется самой тут все пощупать, понюхать, погрузиться в атмосферу. Интересно посмотреть, как я сама смогу общаться с местными жителями. Просто пройдусь по местным магазинчикам — вдруг увижу что-нибудь интересное. Ведь собственно за этим я сюда и приехала. Для практики.
— Ну, хорошо, — сдался Дэниэл, хотя и не понял до конца мотивов Леры. По его меркам общения той вполне хватало. – Только не пешком же ты пойдешь? Ближайшие магазины здесь только в Готерингтоне. Мы проезжали по нему, когда ехали сюда. Помнишь? А это около трех миль отсюда.
— Прогуляюсь, — беззаботно пожала плечами Лера.
С полминуты Дэн пристально смотрел на нее. Он не хотел отпускать Леру одну, поскольку очень беспокоился о ней. А вдруг что-нибудь случится? Ведь он тогда не простит себе этого. Но, с другой стороны, не маленький же она ребенок, и до этого как-то ведь обходилась без него.
— Ладно, что-нибудь придумаем, – вынес свой вердикт он.
— Вот и чудненько! – вклинилась, наконец, в их диалог Кимберли. – Так что? Завтра в десять у конюшни?
— Договорились, — кивнул ей Дэниэл.
 
***
 
Как только ее мужчина уехал к Хэмвиллам на следующий день, Лера выкатила за ворота старенький, но еще вполне рабочий велосипед, который Дэн спустил с чердака, и покатила в сторону Готерингтона. День хоть и хмурился, но женщина надеялась, что дождя все-таки не будет или, во всяком случае, природа даст ей возможность насладиться прогулкой и не вымокнуть по дороге.
Велосипед оказался очень удобным, с опущенной рамой для женщин и, что было весьма немаловажным — с металлической корзиной спереди, куда Лера могла сложить свои покупки. Дэниэл провозился с ним вчера около часа, прилаживая цепь и смазывая механизм, так чтобы железо не скрипело, поэтому сейчас это ее личное транспортное средство споро катило по дороге.
На самом деле, ей не так уж нужны были продукты, насколько хотелось самостоятельно проехаться по окрестностям и заглянуть в английскую деревенскую жизнь изнутри. Кто знает, может быть, ей пригодятся наблюдения, и она использует их в каком-нибудь из своих новых произведений. К тому же побывать в деревне и упустить возможность побаловать себя натуральными продуктами местного производства, было бы непростительной ошибкой.
Дорога под горку бежала весело и доставляла Лере одно сплошное удовольствие. Правда, женщина уже прикидывала, что обратно ей придется тяжко, но все же даже мысль о предстоящих трудностях не могла омрачить ее приподнятого настроения. Ветер приключений и новых впечатлений подгонял ее в спину, поэтому до деревушки Лера добралась довольно-таки быстро.
Ближайший магазинчик, куда она зашла, ничем особым ее не впечатлил. Разве что только грубыми деревянными полками, расписанными вручную по старинке, да парой тяжелых бронзовых светильников на стене. Большинство продуктов были привозными, в блестящих упаковках, и только ярко подсвеченная стеклянная витрина, не вписывающаяся в данный интерьер, предлагала свежее парное мясо и аппетитные колбаски, которые, по-видимому, поставляли местные фермеры. Взяв немного и того и другого (на пробу) Лера уже хотела было выйти, но любопытная хозяйка лавки остановила ее вопросом, откуда та прибыла в их края.
Похоже, женщину привлек ее акцент. Так слово за слово, Лера узнала от нее о том, что чуть дальше по улице находится мини пекарня ее золовки, в которой всегда можно было купить свежую выпечку. Поэтому следующим пунктом ее назначения стала кондитерская.
Та располагалась на первом этаже кирпичного строения, второй этаж которого, похоже, занимали хозяева лавочки, и вывеска с изображением пышного кекса со стекающей по краям помадкой исключала всякую возможность ошибиться или пройти мимо. Перед окнами с открытыми ставенками была разбита клумба с разнокалиберными цветами, которая радовала глаз многообразием красок. Лера просто прислонила велосипед к дереву (она надеялась, что никто не позарится на ее старенькое средство передвижения), а сама пошла к дверям со стеклянной вставкой, с внутренней стороны которой весела табличка «Open»¹².
Внутри просторного, очень светлого помещения витал непередаваемый рой запахов от сладкой ванили до пикантной корицы и кардамона, от которых щекотало в носу и текли слюньки. Деревянные полки и прилавок, выкрашенные в белый цвет и покрытые кружевными салфетками, были заставлены плетеными корзинками с выпечкой всевозможных форм и размеров. Глаза разбегались. Здесь были и длинные французские батоны, и пышные маленькие булочки с различными помадками и начинками, и рыхлый, чрезвычайно мягкий хлеб. А из-за прилавка на нее со строгим интересом смотрела пара глаз-бусинок на заостренном лице.
Золовка хозяйки лавки, в которой Лера была до этого, в отличие от своей товарки оказалась сухопарой, молчаливой женщиной с поджатыми губами. Но, похоже, свою пресность она с лихвой компенсировала богатой, отменной выпечкой, которая служила неким противовесом ее поджарой фигуре. Доверительной беседы не последовало, и хозяйка с прямой, как доска, спиной молча ждала заказа покупателя.
Выбрать что-то одно из такого многообразия, было весьма затруднительно, хотелось съесть все это целиком, причем незамедлительно и прямо здесь. Поэтому Лера решила взять «каждой твари по паре», а дома попробовать и составить предпочтение с тем, чтобы в следующий раз уже знать наверняка, что покупать. Ее непомерный аппетит, кстати, смягчил сердце хозяйки заведения, поскольку на лице женщины, когда та протягивала ей весьма объемный бумажный пакет, появилась мягкая вежливая улыбка, отдающая даже некого рода приветливостью, и слова «заходите еще» звучали, не как дежурная фраза, а как настоящее приглашение.
И пока Лера шагала к выходу, в ее голове царила лишь надежда на то, что им с Дэном все-таки удастся слопать все то, что она здесь накупила. Ну а если все же нет, …то Фиджит с удовольствием поможет им прикончить пару-тройку булочек.
Лера так глубоко ушла в сои радужные мысли, так спешила к дому, что, машинально толкнув перед собой дверь, ощутимо ударила собирающуюся войти сюда девушку. Та ойкнула и, не удержав в руках, выронила пакет с фруктами, которые тут же рассыпались по асфальтированной дорожке.
— Простите! – с искренним раскаяньем воскликнула Лера и кинулась помогать собирать апельсины с яблоками. – Я Вас сильно ударила?
На нее с долей испуга и растерянности взметнулся и тут же опустился вниз взгляд светлых глаз, как у робкого, трепетного олененка.
— Ничего страшного, — заверил ее тихий голосок, и на бледном лице появился неестественно яркий румянец и смущенная улыбка.
Девушка быстро собирала продукты, не отрывая своих глаз от земли, снова складывала их в пакет и едва заметно дергалась всякий раз, если рука Леры невольно задевала ее руку. Когда же фрукты заняли свое место, женщины поднялись на ноги, и Лера смогла разглядеть бедолагу получше.
Та была очень хрупка, можно даже сказать худа. Этого факта не могла скрыть даже мешковатая футболка, выпущенная поверх узких джинсов. Ключицы остро выпирали из-под ее прозрачной кожи с мелкой сеточкой вен, а руки с тонкими запястьями, которые можно было полностью обхватить двумя пальцами, нервно теребили края порванного пакета. Белокурые волнистые волосы, едва достигающие плеч, обрамляли заостренно лицо и хоть как-то скрадывали болезненную бледность кожи, словно девушка всю свою жизнь жила в тени, избегая солнца. И хотя на вид ей можно было бы дать лет двадцать пять, не больше, но из-за какой-то подростковой худобы и угловатости определиться точнее с возрастом не представлялось возможным. Вся ее тонкая фигурка вызывала жалость и желание защитить.
Не говоря больше ни слова и все так же смотря исключительно себе под ноги, девушка отступила в сторону и поспешно скрылась за дверью кондитерской.
Но Лере не давало покоя воспоминание о ее бледности, поэтому женщина задержалась возле велосипеда, размышляя, не ее ли собственная рассеянность послужила тому причиной. Хоть весь вид девушки и выражал нежелание продолжать знакомство, но для очистки совести Лера все-таки решила дождаться ту и предложить ей свою помощь. Она вообще не представляла, как такое хрупкое создание могло тащить на себе столь увесистый пакет!
Ждать пришлось не долго, но, по-видимому, девушка никак не ожидала снова увидеть виновницу случившейся неприятности, потому что она ощутимо вздрогнула, столкнувшись с Лерой взглядом, и только крепче прижала к себе пакет с продуктами. Опустив голову, девушка уже намеривалась было просочиться мимо, как Лера остановила ее окликом:
— Простите, но могу я Вам помочь?
Та нерешительно остановилась, и в ее глазах отразилось удивление. То ли бедняжка не привыкла, что на нее обращают внимание, то ли само предложение совершенно незнакомого ей человека выбивало из колеи, но она застыла на мгновение, и по ее лицу пробежала гамма чувств от замешательства и смущения до немого интереса. Лера чувствовала, как та колеблется.
— Меня зовут Валерия, — она решительно протянула руку, подталкивая это робкое создание к знакомству. – Давайте поставим ваш пакет ко мне в корзину, и я подвезу его до Вашего дома. Вы здесь живете?
Поскольку нигде поблизости никакой машины не было, то Лера резонно предположила, что девушка пришла сюда пешком.
— Да, — неуверенно протянула та и кивнула в ту сторону, откуда пришла сама Лера, – почти сразу на въезде в Готерингтон. Но…, спасибо, не нужно. Я и сама могу.
— Хорошо, но раз нам все равно по пути, то давайте прогуляемся вместе. Мне тоже в ту же сторону, что и Вам.
Отметая все возможные возражения, Лера уверенно взяла у той пакет и поставила в корзину рядом со своими покупками.
— Как Вас зовут? – поскольку новая знакомая продолжала молчать, пришлось брать инициативу в свои руки.
— Джессика, — несмело, с явным замешательством ответила та ей, и они вышли на дорогу.
— Вы здесь живете или отдыхаете? – продолжила свои расспросы Лера. – Простите, если надоедаю Вам, но я уловила в вашей речи акцент. Вы выговариваете букву «r», как жители американского континента. Так как я и сама приезжая, то приятно встретить человека, который может понять, как неуверенно порой себя чувствуешь в чужой стране.
— Да, вы угадали, я из США, — подтвердила ее догадку Джессика. – Я… — девушка мгновение колебалась, но потом, по-видимому, решилась на откровенность, — приехала сюда к своему жениху.
— Собираетесь замуж? Он местный?
Джессика просто кивнула головой.
— А я из России, — поделилась информацией о себе Лера, — поэтому не очень чисто говорю по-английски, хотя люди меня и понимают. Давно здесь живете? Много у Вас знакомых или друзей?
Девушка с сожалением покачала головой:
— Нет, только он.
Тот факт, что их жизнь здесь чем-то схожа, создавал ощущение некой общности, солидарности. С каждой минутой Лера все больше и больше проникалась к своей новой знакомой симпатией. Ей нравилась эта тихая, скромная девушка, которая тоже, похоже, была ограничена в общении.
— Может быть, тогда познакомимся поближе? Погуляем, как-нибудь вместе, поболтаем? – предложила Лера. – Может, нам удастся подружиться.
Джессика бросила на нее короткий, пытливый взгляд, и неопределенно пожала плечами, не отвергая предложение, но и не принимая его. Видно ей не так-то легко было побороть свою замкнутость. Интересно, почему девушка настолько застенчива? От природы или виной тому другие обстоятельства?
— Правда, я живу не здесь, — продолжила тем временем Лера, — а в доме на холме, но мы могли бы встречаться изредка, общаться. Я пробуду тут еще, по крайней мере, месяц. По сути, здесь недалеко. Знаете, где это?
— Да. Это дом Дэниэла Блэка.
— Вы его знаете? – воодушевилась Лера.
— Здесь об этом все знают. Вслух не обсуждают, но ни для кого не секрет, кто он. Как-никак, он довольно-таки известная личность, — на щеках девушки неожиданно заиграл румянец, а на лице появилось смущение. Она прямо-таки расцветала на глазах. – Я сама горячая поклонница их группы. Только их песни и слушаю.
— Вот и замечательно! – обрадовалась Лера тому, что сумела-таки зацепить и расшевелить эту тихоню. – А то берите своего жениха и приходите в гости! Я вас познакомлю с Дэниэлом. Посидим, поболтаем, расспросите своего кумира, о чем захотите. Он, кстати, говорил, что у него намечены концерты в следующем месяце, так выбьем у него приглашения! Если, конечно, вы захотите смотаться для этого в Лондон.
— Не знаю…
Было видно, как девушке этого безумно хочется, но отчего-то ее новая знакомая не спешила воспользоваться приглашением. Она колебалась.
— Все дело в Вашем женихе? – догадалась вдруг Лера и по удрученному виду той поняла, что не ошиблась. — Думаете, он не захочет? Почему?
— Не знаю, как он это все воспримет… – больше Джессика ничего уже не прибавила.
Лера нахмурилась, но подробнее расспрашивать не стала. Неужели ее жених — тиран? Возможно, он держит эту тихоню на коротком поводке, и поэтому у девушки нет здесь друзей. Она понимала, что нет ничего хуже, когда в отношения двоих влезает некто третий, но ей было так жаль девчушку, что она сочла нужным настоять на продолжении их знакомства. Возможно, со временем ей удастся во всем разобраться и избавить это создание от изоляции. …Хотя бы на то время, пока она здесь. 
— Ничего страшного! – голосом, полным энтузиазма, решила приободрить ее Лера. – Тогда, может быть, просто встретимся и погуляем вдвоем? У меня тоже нет здесь друзей, только Дэниэл.
При упоминании имени рок-музыканта Джессика покосилась на Леру. Какое-то время лицо девушки отражало внутреннюю борьбу, на ее щеках выступил румянец, но любопытство в итоге одержало верх над застенчивостью.
— Простите, — неуверенно начала она, — а если не секрет, то кто Вы ему?
Вопрос поставил Леру в тупик, поскольку нельзя было ответить на него однозначно. Такие слова, как «возлюбленная» или «любовница» не могли передать всю глубину их отношений. А их будущее было еще настолько призрачно и туманно, что… Они с Дэном жили пока еще только сегодняшним днем, довольствовались тем, что имеют, не загадывая наперед.
— Я его гостья. Писательница. Дописываю здесь книгу и практикуюсь в английском языке, а Дэниэл любезно предоставил мне возможность отдохнуть и набраться новых впечатлений.
Какое-то время они молча шли рядом, но, похоже, тема внутренней жизни певца не давала Джессике покоя.
— А вы давно с ним знакомы?
— Чуть больше года.
Лера прекрасно понимала желание девушки узнать о своем кумире побольше. Она сама когда-то, сжав руки в кулаки и затаив дыхание, бежала на ту самую их первую встречу в гостинице, когда шли переговоры об использовании песни «Лиры» в фильме, снятом по ее произведению. Именно воспоминание о том волнующем моменте своей жизни и взывало сейчас к Лере удовлетворить интерес этой тихони, которая и вылезала-то из своей скорлупы только тогда, когда речь заходила о любимой группе. Искреннее любопытство девушки вызывало в ней чувство какого-то умиления с вкраплениями снисходительности.
— А как вы познакомились? – девушка продолжала проявлять несвойственную ей смелость.
Рассказывая о том последнем отрезке времени, который соединил их вместе, о том необычайном стечении обстоятельств, Лера хоть и выдавала сухие факты, не углубляясь в истинную подоплеку из встречи, но все же мистическая романтика подводного течения нашла лазейку в ее поверхностном повествовании и вырвалась наружу. Это было видно по тому, как глаза Джессики мечтательно засветились, а из ее груди вырвался мягкий вздох. 
Но стоило только Лера закончить, как воодушевление, горящее внутри девушки еще каких-то пару минут назад, вдруг стало улетучиваться, пока его место не заняла обреченная безысходность.
Ну вот! Лера хотела, как лучше, но, похоже на то, что она зацепила в душе своей спутницы за те струны, которые извлекали протяжные печальные ноты. Ведь очень часто нас манит к себе несбыточная мечта, а обыденность этого мира жестоко обрывает все нежные листья на ее древе, пока не доберется до шершавой, сморщенной коры, оставляя для реализации один голый остов. Поэтому чужое незамутненное счастье всегда больно ранит тебя из-за чувства собственной нереализованности.
— Вот так мы и познакомились, — закончила свой рассказ Лера. – Потом мы переписывались и созванивались, Дэниэл приезжал к нам в Россию на премьеру фильма, снятому по моей книге, а весной он предложил мне приехать к нему в гости.
Не желая расстраивать свою новую знакомую, она решила не афишировать свои близкие отношения с Дэном, тем более у девушки, похоже, не все гладко с ее женихом. Лера понимала, что сейчас мало чем может помочь Джессике, но вот если бы они познакомились поближе… Ей почему-то остро хотелось ее поддержать.
— Так что? Еще увидимся? Мое приглашение на прогулку остается в силе.
Они подошли к боковой улочке, и новая знакомая Леры остановилась.
— Спасибо Вам! – Джессика взяла свой пакет из корзины на велосипеде и мялась, не зная как лучше уйти. – Мне туда.
— Ну, так как? – Лера проявляла настойчивость.
Чуть помедлив, девушка улыбнулась и кивнула головой:
— Только не знаю, когда. Как получится.
— Хорошо. Вот мой телефон, — Лера достала из сумочки блокнот и записала там номер своего мобильника. Оторвав листок, она протянула его своей новой знакомой. – Не стесняйся, звони, когда найдешь время.
Кивнув, Джессика тепло улыбнулась, но в ее глазах отчего-то промелькнула тоска, как у несчастной собачонки, которую снова оставляют дома совершенно одну.
После того, как девушка повернулась к ней спиной и неторопливо пошла к своему дому, Лера села на велосипед и, кинув последний взгляд в сторону удаляющейся щуплой фигурки Джессики, покатила к выезду из деревни.
 
***
 
— Как провела время?
Переполненный энергией Дэниэл нашел ее на террасе, где Лера стояла на краю площадки и задумчиво смотрела вдаль на сбегающие вниз поля.
Повернувшись к своему мужчине, она столкнулась с его веселым, счастливым взглядом.
— Нормально. А у тебя как дела?
— Супер! – он порывисто притянул ее к себе и сцепил руки в замок за ее спиной, заключая в плен. – Это было просто здорово! Жаль только, что ты не разделяешь моего пристрастия к лошадям. А то бы мы вместе…
— Нет уж, спасибо! — засмеялась Лера. – Предпочитаю твердую землю под ногами.
Женщина уткнулась носом ему в грудь и сделала глубокий вдох.
— От тебя пахнет потом и лошадьми, — заключила она.
— Противно? – Дэн слегка отстранился. – Сейчас пойду, приму душ. Просто остро захотелось сначала тебя увидеть.
— Вовсе нет, — возразила ему Лера. – Это так возбуждает…
— Что? Я не ослышался? – брови Дэниэла взлетели вверх, а в глазах плескалось задорное веселье. – Ты часом не фетишист?
— Не-а… — на лице женщины блуждала блаженная улыбка, а в движениях стала проскальзывать сексуальная томность. – Это только твой запах так действует на меня. Он ассоциируется у меня с энергичными действиями в постели.
— Правда? – чисто мужское самодовольство проскользнуло в этом слове. – Ну, тогда пойдем наверх, вместе примем душ. Потрешь мне спинку…
— И не только спинку, – пообещала ему Лера.
 
***
 
Вечером того же дня, когда Лера дописывала наверху четырнадцатую главу своей книги, ее внимание привлек разговор двух человек на повышенных тонах, который набирал обороты и грозил перерасти в скандал.
Выйдя в коридор, женщина ясно расслышала голоса Дэниэла и Марка, которые выясняли между собой отношения. Погруженная в мир своего ангела, она совершенно не слышала, как он пришел.
— Какого черта ты вообще сюда приперся! – горячился Марк. – Что ты у нас забыл? От тебя одни неприятности! Сидел бы в своем Лондоне, писал бы свои песенки, так ведь нет же! Подавай ему разнообразие, деревенскую жизнь!
— Неприятности от меня? – голос Дэна был полон ядовитого сарказма. — Я не ослышался? Насколько я не помню, у вас были проблемы еще до того, как я купил этот дом! И не нужно перекладывать собственную вину на плечи другого! Да у тебя крыша совсем съехала! Я только никак не могу понять, почему твоя ненависть направлена именно на меня? Что лично я сделал такого, чтобы удостоиться ее? Я что ли виноват в ваших бедах? Или это я четыре года назад выставил этот дом на продажу?
— Да само твое существование отравляет здесь воздух! Ты ведешь себя так, словно ты пуп земли, и весь мир должен вращаться исключительно вокруг тебя! Думаешь, мы бы не обошлись без твоих денег?
— Да пойми же ты, наконец, Марк! – Дэниэл начал терять терпение. – Не я так кто-нибудь другой купил бы этот дом! Это было неизбежно.
— Уж лучше кто-нибудь другой!
— Господи, да почему?! Чем лично я тебе насолил?
— Рожа твоя не нравится! – сделал абсурдное заявление Марк. – И еще! Запомни! Еще раз сунешься к Ким — разговоры закончатся!
— Ты мне снова угрожаешь? – тон Дэна стал опасно-вкрадчивым.
— Пока только предупреждаю, но могу перейти и к решительным действиям! Занимайся своей бабой и оставь девушку в покое!
— Не зарывайся! Я ведь тоже могу показать, на что способен, если меня разозлить! – отрезал Дэн.
— О! Наш пудель показал зубки! – прозвучала в ответ злая насмешка.
Повисла напряженная пауза, и Лера решила показаться с тем, чтобы предотвратить мордобитие, если мужчины вдруг перейдут от слов к делу.
Те стояли в коридоре напротив друг друга и были преисполнены решимости, как два боевых петуха. Упрямый, прямой взгляд Дэниэла противостоял горячему, воинственному взгляду Марка, и неизвестно, кто вышел бы победителем из этого молчаливого поединка, но появление женщины надломило то ледяное безмолвие, которое повисло между мужчинами.
— Здравствуй, Марк, — поздоровалась с гостем Лера, как ни в чем не бывало.
Ее спокойный, уравновешенный голос смягчил обстановку, и мужчины мысленно отступили. Опасное напряжение в их позах спало, а одеревеневшие мышцы расслабились.
— Добрый вечер, — нехотя ответил тот.
— Может быть, чаю или лимонада? — женщина продолжала изображать из себя гостеприимную хозяйку.
— Марк уже уходит! – бросил Дэн, не сводя своего прямого взгляда с противника.
Тот в ответ зло прищурил глаза, посылая волну презрения в сторону Дэниэла, кивнул Лере и, не произнося ни единого звука, вышел за дверь, громкий стук которой прозвучал как выстрел в наступившей тишине.
Дэн глубоко вздохнул, провел пятерней по волосам и направился на кухню, где опершись руками о поверхность стола, в крайнем раздражении уставился в окно.
— Из-за чего весь этот сыр-бор? – поинтересовалась Лера, входя вслед за ним.
Развернувшись к ней лицом, Дэниэл присел на столешницу и скрестил руки на груди.
— Он думает, что это я потащил Ким сегодня на верховую прогулку. Что я ее соблазняю.
— Но ведь это она тебя пригласила!
Мужчина передернул плечами.
— Пойди, докажи это ему! Он все равно видит только то, что хочет видеть.
— Почему он вообще носится с ней? Кимберли — вполне взрослый, самостоятельный человек!
— Может быть, синдром старшего брата? Они знают друг друга с детства. Вполне возможно, что Марк считает своей обязанностью опекать ее, — выдвинул предположение Дэн. – Черт! Как чувствовал, что не нужно было соглашаться на эту прогулку!
— Но ты ведь получил удовольствие?
Мужчина покосился на нее.
— Да.
— И дело здесь вовсе не в Кимберли?
— Нет.
— Тогда не бери в голову! – женщина подошла к Дэниэлу и обняла его за талию. Приподняв голову и заглядывая ему в глаза снизу вверх, она улыбнулась. — Главное, что мы оба знаем об этом. А Марк со своими необоснованными подозрениями пусть варится в соку своей собственной желчи. 
— Ох, Лера! – Дэн ласково запустил руку в ее волосы у виска и стал пропускать прядки между пальцев. – И почему это обострение у Марка началось именно сейчас, когда ты приехала ко мне? Лучше бы тебе все-таки в среду поехать со мной в Лондон. Мне как-то не по себе оставлять тебя в доме совсем одну.
— Ну почему же одну? Я буду с Фиджитом!
— Ну, да! – усмехнулся на это Дэн.
— Я бы, может, и съездила с тобой, но мне нужно заняться книгой. Ты еще помнишь, зачем я сюда, приехала?
— Все дело в книге? Вовсе не во мне? – мужчина приподнял одну бровь, его глаза насмехались.
— Ну…, в какой-то степени и в тебе, конечно, — пошутила она, и Дэн в отместку легонько ущипнул ее в бок. — Тем более, это к тебе у Марка претензии, а до меня ему нет никакого дела. Так что не стоит волноваться по этому поводу.
— Обещай мне только, что не поедешь с ним на концерт Кимберли, если я не вернусь к этому времени. Мне так будет спокойней.
— Не поеду, если ты этого не хочешь, — заверила его Лера.
Дэниэл заправил волосы ей за ухо и ласково посмотрел в глаза.
— Я привез тебя сюда отдохнуть, думал, что изолированность этого места даст тебе полный покой и тишину, а на деле выходит по-другому. Надеюсь только, что больше никаких сюрпризов не предвидится, и наша жизнь вновь войдет в ровную, мирную колею.
 
***
 
Но желанию Дэна сбыться было не суждено. И если Марк больше не появлялся на их горизонте, то безмятежность этого дома нарушил другой визитер, которого Дэниэл, ну, никак не ожидал здесь увидеть!
Они сидели внизу и ползали по бескрайним просторам интернета, выуживая оттуда информацию о звездных системах, которая могла бы пригодиться Лере в следующей книге, когда в дверь позвонили. Мирно дремавший до этого Фиджит тут же рванул в прихожую, опередив своего хозяина всего на десяток секунд.
«Кто бы это мог быть?» — недоумевал Дэн, пока шел от гостиной к входной двери. – «Агата? Вильям? Ким? А может быть, снова Марк?» — перечислял он в уме имена тех людей, которые могли бы сюда прийти. Придерживая пса ногой, он приоткрыл дверь.
Он не угадал ни по одному из пунктов! Какого же было его изумление, когда перед ним предстала Анжела собственной персоной!
— Ты??? – вместо приветствия, произнес пораженный до глубины души мужчина.
— Привет, Дэн! – женщина в легком брючном костюме сияла, как рождественская елка. – Знаю, ты не ожидал меня здесь увидеть, но мне нужно было с тобой встретиться и поговорить.
Дэниэл прибывал в состояние легкого шока, граничащего с желанием захлопнуть дверь прямо перед ее носом. В голове жужжал рой вопросов и при этом ни одного маломальски внятного ответа. Бросив взгляд за ее спину, мужчина никого больше не увидел — подъездная дорожка была пуста. Похоже на то, что Анжела прибыла сюда одна.
— Зачем? – последовал настороженный вопрос.
— Мы будем объясняться на пороге, или ты все-таки впустишь меня в дом? – в ее живом голосе проскочил сарказм.
— Да, конечно, — Дэн запоздало отступил в сторону, одновременно приказывая Фиджиту сидеть. Собака послушно уселась возле его ног, не сводя своего добродушного, горящего нетерпением взгляда с незнакомого для нее человека. – Он тебя не тронет.
Если Анжела и опасалась пса, то внешне ничем этого не выдала. Она смело прошла в коридор, задев ходящий из стороны в сторону нос Фиджита широким рукавом блузки, и остановилась, глядя перед собой.
Только сейчас Дэн заметил Леру, с интересом взирающую на эту сцену. Это почему-то его заметно смутило.
— Как ты меня нашла? – задал он вопрос, который крутился у него в мозгу.
— Может быть, для начала представишь нас? – проигнорировала его Анжела, с милой улыбкой глядя исключительно на Леру.
— Да, пожалуйста, — сквозь его вежливый тон прорывалось скрытое, контролируемое  нетерпение и раздражение. – Лера, знакомься – это Анжела Ричи. Мы когда-то работали вместе в модельном бизнесе. Только я оттуда ушел, а Анжела до сих пор вращается в тех кругах. А это Валерия Брайт – русская писательница и моя гостья.
— Очень приятно! – протянула руку Анжела. Весь ее вид излучал открытое добродушие. Она была само очарование. – Весьма наслышана о Вас. Дэн, ты не мог бы подогнать сюда мою машину? Она осталась за воротами.
Дэниэл колебался. Если честно, то он боялся оставлять женщин наедине друг с другом. Подспудно он почему-то ждал каверзы со стороны Анжелы, но и объяснить свой отказ ее невинной просьбе он не мог. Поэтому Дэн со вздохом кивнул и вышел за дверь, бросив напоследок тревожный взгляд в сторону стоящих в коридоре женщин.
— Проходите, пожалуйста, — проявила вежливость Лера, когда Дэн скрылся за дверью.
— А Вы неплохо говорите по-английски, — сделала ей комплемент знакомая Дэна, проходя в гостиную.
Их гостья была очень красива — под стать своему имени. Одета просто, но весьма элегантно и со вкусом, что было весьма закономерно, исходя из того, что она жила в мире моды. Ее уложенные в незамысловатую прическу белокурые волосы открывали гладкое личико с прозрачной кожей без единого изъяна, а огромные, бездонные темно-голубые, почти синие глаза могли затянуть в свой омут кого угодно. Женщина была очень мила и очаровательна — придраться было не к чему — но Лера чувствовала себя в ее присутствии как-то неловко и скованно.
– О! Знакомые фигурки! – Анжела кинулась к полке с рядом фарфоровых статуэток. – Надо же, Дэн до сих пор хранит их! Это так трогательно, не правда ли?
«Интересно», — мелькнула мысль у Леры, — «ее радость этому факту искренна, или женщина просто хочет показать ей, насколько доверительными были ее отношения с Дэном?»
— Да, — озвучила она вслух, — Дэниэл очень трепетно к ним относится.
Стукнула входная дверь, и Дэн появился на пороге гостиной. Лера ощутила, что мужчина был напряжен, но его лицо расслабилось сразу, как только он увидел ее и сидящего рядом с ней Фиджита. Интересно, почему эта женщина так его тревожит?
— Мы как раз говорили о коллекции твоей бабушки, — Анжела с нежной улыбкой вертела в руках статуэтку пастушка, играющего на дудочке.
Дэниэл с нарочитой неторопливостью подошел к ней, но его глаза при этом настороженно следили за хрупкой вещицей в руках женщины.
Как только эти двое оказались рядом, Лера невольно ими залюбовалась. Боже, как они красиво смотрелись вместе! Вот что значит насквозь пропитаться разноцветным миром гламура! Несмотря на то, что Анжела была ненамного ниже Дэна, ее тело выглядело рядом с этим сильным мужчиной гибким и изящным. Внешняя утонченность и хрупкость женщины на фоне мужской воли и властности! Класс! Ярко выраженный контраст между этими двумя просто бил в глаза, зашкаливал! Они словно оттеняли исключительные качества друг друга, выгодно подчеркивали характерные черты каждого. Ими можно было любоваться, как искрящимся фейерверком на фоне глубокого ночного неба.
Но где-то в глубине души Лера чувствовала, что все это лишь первое обманчивое впечатление, только видимость, и внутренняя суть этих людей разительно отличалась от того, что видели глаза. И если Дэн при своей внешней сдержанности на самом деле был мягким, заботливым и преданным, то в этой женщине под пушистыми подушечками лапок ощущалась некая скрытая до поры до времени, режущая, рвущая на части угроза, подобная когтям безжалостной хищницы. Это немного дезориентировало. Возможно, именно это интуитивное ощущение и удерживало Леру в рамках подчеркнутой вежливости и не позволяло принять, как ей казалось, показное дружелюбие гостьи.
И пока женщина была во власти своих мыслей, внимание Дэниэла и Анжелы тем временем было приковано к фарфоровой коллекции.
— Да, это она. Я, наконец-таки, нашел достойное место для нее.
— А почему не в витрину под стекло? – Анжела поставила пастушка на место, и Дэн с облегчением вздохнул. Он и не заметил, что все это время почти не дышал.
— Не то, — покачал головой он. – Они там терялись, а здесь смотрятся естественно.
В комнате повисла неловкая пауза. Поэтому следующие слова Дэниэла прозвучали резко и даже где-то грубо:
— Так зачем ты приехала?
Такт и вежливость напрочь отсутствовали в его вопросе, но ему было на это наплевать. В собственном доме в данный момент Дэн чувствовал себя весьма и весьма неуютно, поэтому он как можно быстрее хотел избавиться от тягостного состояния, выпроводить Анжелу и вернуть все на свои места.
С преувеличенно обреченным вздохом, будто она уже успела привыкнуть к его предвзятости по отношению к себе и поэтому заранее его извиняла, Анжела ответила:
— Привезла эскизы тех концертных костюмов, которые создал для вас Лино. Нужно, чтобы ты их посмотрел и одобрил.
— Сама? – Дэн едва сдержал рвущуюся наружу злую иронию и ограничился лишь подозрительным взглядом.
— Ну, да, — как бы между прочим заметила Анжела. – Все равно летела по делам в Англию, вот и решила заглянуть.
Озвучивать все свои сомнения в присутствии Леры Дэниэл больше не хотел — пусть для нее все это выглядит, как обычная деловая встреча. Нет, он не собирался от нее ничего скрывать, но сейчас был не самый подходящий момент для откровений.
— И где они?
— Папка в машине на заднем сидении.
— Хорошо.
Выйти на улицу, взять эскизы и вернуться обратно в дом – все это заняло у Дэна не более двух минут. Проходя мимо Леры на обратном пути, он легко чмокнул ее в губы, приободряя, а потом с вызовом и иронией посмотрел на Анжелу, в глазах которой промелькнула ответная усмешка и искра заинтересованности. Понимание того, что женщина прекрасно поняла истинную подоплеку его поведения, заставила Дэна нахмуриться. 
— Держи, — протянул он ей папку, усаживаясь на диван. Чем быстрее они начнут, тем быстрее закончат.
— Может быть, пообедаете с нами, – вежливо предложила Анжеле молчавшая до сего момента Лера.
Глаза гостьи метнулись к хозяину дома, который вскинул одну бровь и неопределенно пожал плечами, особо не возражая.
— Большое спасибо, не откажусь. Очень любезно с Вашей стороны.
— Хорошо. Не буду вам мешать.
Как только Лера ушла на кухню, Дэн приступил к решительным действиям.
— Так что тебе нужно на самом деле? – повторил он уже, наверное, в десятый раз свой вопрос.
— А у тебя здесь очень даже мило, — Анжела не торопилась приступить к делу. Она с интересом оглядывала комнату. – Очаровательный домик в стороне от деревни, определенное уединение, ухоженная территория — отличное место для семейного гнездышка. Правда, мебель, на мой взгляд, немного старовата, но все равно здесь весьма и весьма уютно. Только вот до ближайшего города далековато и развлечений, наверное, никаких, но тебе ведь этого и хотелось? Ты всегда был у нас аскетом-отшельником.
— Анжела! – взгляд мужчины был серьезен, без намека на благодушие. Дэн понимал, что женщина попросту тянет время.
— Ну, хорошо, хорошо, — сдалась Анжела, раскрывая папку. – Как я же уже говорила, нужно обсудить с тобой задумки Лино. Ему не терпится приступить к работе.
— Угу, — Дэн даже не делал вид, что верит ей. — Как ты вообще меня нашла? Кто тебе сказал? Об этом месте знают лишь единицы. Это Том?
Если это его друг, то Дэн спустит с него шкуру! И он предпочитал сделать это лично при встрече, а не по телефону.
— О, не волнуйся! Я знала, что твой распрекрасный Томас ни за что не выдаст твое логово. На самом деле все намного проще. Это ты сам. Вспомни, еще в Лос-Анжелесе ты упомянул название этого места и о том, что в июле будешь здесь. И поскольку твой городской телефон не отвечал, а номер твоего сотового мне не известен, то пришлось импровизировать и действовать наудачу. Взяла машину напрокат, карту и на свой страх и риск приехала сюда. Ну а в Алстоне, оказывается, ты довольно-таки известная фигура. Первый же попавшийся мне на глаза житель подробно описал, как к тебе проехать.
— Зачем же такие сложности? Позвонила бы моему музыкальному менеджеру, передала бы сообщение через нее. Я как раз на днях ездил в Лондон и собираюсь туда снова. Тем более это Трейси занимается всеми финансовыми и организационными делами нашей группы. Я ничего не решаю сам. Что толку от того, что я просмотрю эти эскизы?
Дэн снисходительно смотрел на Анжелу, давая тем самым понять, что раскусил все ее уловки с первой же минуты. Внутренне он уже приготовился к ее оборонительным доводам с тем, чтобы умело разбить их впоследствии, поэтому он оказался не готов к тому, что услышал. Это было совсем не в стиле этой женщины.
— Просто я хотела тебя увидеть, — обескуражила Анжела его своей честностью и, чуть помедлив, добавила: — И ее тоже… Это преступление?
Такое голое откровение нечем было крыть, поэтому выбитый из колеи Дэниэл взял в руки первый же попавшийся эскиз и молча стал его рассматривать.
 
***
 
Обед к удивлению Дэниэла прошел без сучка и задоринки. Они много смеялись, вспоминая забавные случаи из своей практики, как могли, развлекали Леру, и Анжела, к неимоверному облегчению Дэна, ни словом не обмолвилась о тех близких отношениях, которые связывали их в прошлом. Создавалось ощущение, что к нему в дом заглянул старый приятель, с которым они не виделись много лет и теперь пытаются наверстать упущенное. Все острые углы и подводные камни они старательно обходили стороной, не желая разрушать хрупкое равновесие между ними. Даже Лера с удовольствием втянулась в беседу и рассказала гостье много интересного о своей родине.
Но Дэн заметил, что от внимания Анжелы не ускользнул тот факт, что рядом с ним сегодня стоял бокал с вином, к которому он периодически прикладывался. Та то и дело бросала то на него, то на фужер в его руках, то на Леру задумчивый взгляд, от которого бежали мурашки по телу. Мужчина прямо кожей чувствовал, как она проводит параллели между этими тремя составляющими.
Может и правда Анжелой двигало исключительно женское любопытство и ничего больше? Возможно, здесь замешено его предвзятое отношение к этой женщине? Но, если честно, то как он ни старался, где-то глубоко внутри себя Дэн никак не мог избавиться от настороженного холодка и образа умело подобранной маски, который уже прочно обосновался под его кожей. Поэтому на всякий случай, чтобы подстраховаться, он в полной мере решил удовлетворить любопытство Анжелы, так чтобы у женщины не оставалось и тени сомнения в том, что он любит Леру.
Его внимание к ее персоне было сегодня чрезмерно избыточным, не как обычно, и Лера справедливо предполагала, что причиной этому является присутствие в доме этой интригующей женщины. Дэн не упускал ни единой возможности, чтобы прикоснуться к Лере, приласкать или легко поцеловать ее. Если мужчина находился рядом с ней, то его рука неизменно обнимала ее за плечи, либо нежно блуждала по ее спине. Если он стоял поодаль, то часто посылал ей улыбку или ласковый взгляд. Нельзя сказать, что ей это не нравилось, но подспудно ее не покидало ощущение того, что Дэн непрерывно кому-то что-то доказывает. Только вот кому и что? От чего на самом деле он прячется за их близкими отношениями?
Это слегка сбивало с толку, и Лера собиралась докопаться до истины сразу, как только уйдет их гостья. Мысленно весь вечер она готовилась к тому, чтобы ненавязчиво расспросить любимого о его отношениях с этой женщиной, но Дэн спутал все ее планы.
 Как только за гостьей закрылась дверь, мужчина прямо в коридоре привлек Леру к себе и впился в ее губы. Он цеплялся за нее с каким-то щемящим отчаянием, как утопающий за спасательный круг посреди бушующего океана, как растерянный ребенок за любимую игрушку, который вдруг узнал, что Санта Клауса не существует, как отравленный угаром человек за глоток свежего воздуха. И все, что могла для него сделать Лера в данной ситуации – это просто отдаться на волю его страсти, дать ему возможность выплеснуть эмоции, подарить утерянное ощущение равновесия, успокаивая разбушевавшийся ураган внутри него своей неизменной любовью и лаской.
Когда же буря улеглась, и они, обессилев, лежали на простынях в их спальне, предаваясь удовольствию от томной усталости, Лера вновь ощутила рядом с собой «прежнего» Дэна. «Своего» Дэна!
Мужчина с довольной полуулыбкой на устах бездумно водил пальцами по ее предплечью и беззвучно мурлыкал, как большой, наевшийся до отвала кот. Буйство стихий уступило место умиротворяющему покою души и радужной песне сердца, и гармония с равновесием вновь воцарились в их маленьком мирке.
Приподнявшись над Лерой, Дэн очень нежно коснулся ее губ, вкладывая в этот неспешный поцелуй всю свою любовь и благодарность, на которую только был способен. В глубине глаз женщины еще плескалось отражение их недавней страсти, но губы уже задавали вопрос, который не смогла изгнать даже их неистовая близость.
— Дэн, а кто для тебя эта Анжела? 
— Почему ты об этом спросила? – он пытливо всматривался в ее лицо.
— Понимаешь, с ней ты совсем другой. Таким я тебя еще никогда не видела. Словно раздался щелчок, и раз – ты переключился на другую волну.
Дэн откинулся на спину и подложил руки под голову. Он молчал, наверное, с полминуты, а затем с деланным равнодушием спросил:
— И какой же я?
Сев в кровати, Лера на какое-то время задумалась, подбирая тот образ, который лучше мог бы передать то, что она сумела разглядеть в странных отношениях между этими двумя, а потом выдала:
— Взбудораженный, напряженный, осторожный, жесткий и колючий. Ты, как жеребец, гарцующий вокруг кобылицы и прекрасно осознающий тот факт, что в любой момент может получить от нее копытами по морде.
Дэниэл скосил на нее глаза, но промолчал. Повисла пауза, в течение которой мужчина, застыв, глубоко погрузился в свои мысли, а Лера терпеливо ждала того, что он ей скажет. В том, что он непременно ей ответит, женщина не сомневалась.
— Помнишь, я как-то упоминал о несчастной любви? — нарушил молчание Дэн. Его речь при этом был тягуче плавна, а мысли были за тридевять земель. – О той, что мне пришлось испытать в юности? О ней еще поется в «Роковых заблуждениях».
Лера кивнула. Тогда Дэн закрыл глаза и углубился в воспоминания. Его рассказ был недолог. Дэниэл перечислял лишь основные события того периода, но женщина ясно могла видеть то, чего он не договаривал. Она легко могла себе дорисовать все то, что оставалось на теневой стороне его повествования, и чутко улавливала пробивающиеся сквозь трещинки в сухой земле сильные, яркие эмоции. Тоску одиночества и всплески безумных надежд, черную ревность и бездны разочарований, безудержную радость и разрывающую на части боль, взлеты и падения, и как результат — шок и мертвая безысходность.
— Неужели, это она? – Лера сопоставляла образ женщины, о которой рассказал ей Дэниэл с тем, что она видела перед собой совсем еще недавно, и все рано ей трудно было в это поверить. – Надо же…
Дэн знал, насколько обманчива внешность его давно ушедшей любви, и Лера была далеко не первой и не единственной, кого вводила в заблуждение ангельская личина этой женщины, но все же его поражало то, насколько все-таки точно Лере удалось охарактеризовать его нынешние с Анжелой отношения, попав в яблочко с одного выстрела.
— И чего она хотела от тебя? – спросила Лера, рисуя пальцами узоры на его коже.
— Не знаю, — искренне пожал плечами Дэниэл.
«Хороший вопрос!» — подумал он про себя, поскольку всеми фибрами своей души он чувствовал, что появление этой женщины на пороге его дома не было случайным.
 
 
Глава 13.
 
В среду Дэниэл, как и говорил, снова укатил в Лондон, а Лера осталась работать над книгой, которая уже близилась к концу, и присматривать за домом и Фиджитом. К полудню, чтобы немного проветриться и хоть на время избавиться от мыслей о героях своего романа, которые постоянно крутились у нее в голове и не давали возможности полностью расслабиться, она решила съездить в Готерингтон с тем, чтобы побаловать себя вкусными булочками из кондитерской лавки.
Леру не пугал даже мелкий моросящий дождик, что накрапывал за окном. Проигнорировав тоскливый взгляд Фиджита и закрыв перед его понурой мордой дверь, женщина, облаченная в длинный, плотный и очень удобный плащ, который она обнаружила в кладовке, выкатила за ворота велосипед и покатила в сторону деревушки.
Какое ни есть, а все же развлечение. Если ей не суждено сегодня съездить на концерт фолк-группы, в которой поет Кимберли (она обещала Дэну не принимать помощь Марка), то хотя бы восхитительной выпечкой себя побалует!
Но на обратной дороге, уже на выезде из Готерингтона случилась неприятность, которая повергла Леру в уныние. Цепь с велосипеда слетела, и как женщина ни старалась, поставить ее на место никак не удавалось. Она постоянно выскальзывала из ее влажных, измазанных смазкой рук, не желая натягиваться.
От досады Лера кусала губы. Теперь ей придется проделать весь путь до дома пешком, и это займет гораздо больше времени, чем она рассчитывала, а при таком раскладе ее замечательные булочки совсем остынут и пропитаются влагой.
Мысленно махнув на все рукой и взявшись за руль, женщина собралась было уже толкать велосипед, как возле нее нерешительно притормозил небольшой, неказистый автомобиль. Стекло передней дверцы с капельками воды поползло вниз, и Лера с удивлением увидела в открывшемся окне светлую головку ее новой знакомой.
— Джессика? – обрадовалась она,  скидывая глубокий капюшон со своей головы.
— Вы? – не меньше ее удивилась девушка. – Если бы не Ваш велосипед, то нипочем не узнала бы Вас! Вы так замаскировались! А так еду и думаю, что это за знакомый хлам на дороге? У Вас что-то случилось?
— Да. Цепь слетела, и я ничего не могу с этим поделать! Придется топать до дома пешком, — лицо Леры выразило разочарованное смирение.
— Хотите, я Вас подвезу?
— Правда? – выразила она радость по этому поводу, но тут ее энтузиазм заметно упал. – А как же велосипед? Не оставлю же я его здесь!
Девушка вышла из машины и открыла багажник.
— Давайте засунем его сюда. Правда весь он туда не поместится, но мы привяжем крышку веревкой, и никуда он от нас не денется.
Забрав пакет с булочками, они так и сделали. С торчащим наружу из-под приоткрытого багажника задним колесом велосипеда, они покатили в сторону Алстона.
— А где же хозяин дома? – поинтересовалась Джессика, когда они уже сидели в салоне автомобиля. – Почему он Вас не отвез в магазин в такую погоду?
— Уехал в Лондон. И скорее всего, пробудет там до завтра.
— Почему же Вы тогда не поехали с ним?
— Мне нужно дописывать книгу. Осталось совсем немного, и то, что я одна в доме, дает отличную возможность поработать над концовкой. А то присутствие Дэна здорово меня отвлекает, — тихонько рассмеялась Лера.
— Понятно.
Пару минут они ехали в полном молчании, и только дворники на стекле чуть поскрипывали.
— А как ты познакомилась со своим женихом, если не секрет? – проявила любопытство Лера. Ее остро волновал вопрос, как другим людям, проживающим в разных странах, удается решить связанные с этим проблемы. — Ты ведь американка и, насколько я помню, только недавно приехала сюда, а он – англичанин.
Вспомнив, по-видимому, свою первую встречу с женихом, девушка расплылась в мечтательной улыбке, которая разительно смягчила черты и оживила ее все время печальное, бледное лицо.
— В моем городе, в клубе четыре года назад. Я, вообще то, не люблю шумных сборищ, и подруги затащили меня туда чуть ли ни силком. И как оказалось, к счастью! Я и думать не могла, что я встречу там свою любовь! – глаза Джессики засияли, и Лера тайно порадовалась за девушку. — Он был там со своими друзьями. На самом деле я очень застенчива и ни за что не решилась бы первой подойти к нему. Но, представляете, он обратил на меня свое внимание и так тепло улыбнулся мне, что я… В общем, я набралась смелости и сделала первый шаг. Мы танцевали вместе весь вечер, а потом… — на щеках Джессики выступил яркий румянец. – Это было просто чудо, волшебство!
— Ты очень сильно любишь его? – Лера, в общем-то, не спрашивала, а утверждала.
— Очень! – от всего сердца ответила Джессика, не задумываясь ни на секунду.
— Здорово! Наверное, и он любит тебя не меньше.
Но к удивлению Леры девушка вдруг сникла, и воодушевление, горящее в ней всего минуту назад, покинуло ее так же быстро, как воздух выходит из легких при выдохе. Ее взгляд потускнел и сосредоточился на дороге.
— Постой, — Леру пронзило нехорошее предчувствие, — ты не уверена в этом? Но, как же так? Он ведь, как-никак, собирается жениться на тебе. Ты ведь за этим сюда приехала? — та кивнула, и тогда следующие слова Леры прозвучали уже более уверенно: — Ну, значит любит! А то зачем же ему тогда вызывать тебя сюда из другой страны или связывать себя узами брака с нелюбимой?
Но девушка продолжала молчать, и Лера вдруг вспомнила свой печальный брак с Никитой. По ее коже пополз холодок.
— Джессика! — горячо продолжила она. — Не знаю, что у вас за обстоятельства, это не мое дело, конечно, но если ты сомневаешься в его любви, то не делай глупостей! Поверь моему опыту — в браке нет ничего хуже односторонней любви. Когда-нибудь это выйдет боком, и ты будешь несчастна! А когда у вас появятся дети, пути назад уже совсем не будет! Ведь есть еще время хорошенько все обдумать? – она и спрашивала и убеждала одновременно.
— Вы не понимаете! – прозвучал вдруг запальчивый ответ. – Это совсем не важно! Он хороший, замечательный и он лучше всех! Он добрый, внимательный, отзывчивый и щедрый! Может внешне он и не проявляет ко мне пылких чувств, но глубоко внутри он нежный и… – от избытка чувств Джессика не могла подобрать слов. — Просто нужно время. Я верю, что со временем он полюбит меня так же сильно, как и я его! Вы ведь сами… любите… — девушка запнулась, — Дэниэла Блэка. – Лера, приоткрыв рот, уставилась на нее. — Чего уж тут скрывать! Это видно невооруженным взглядом по тому хотя бы, как загораются Ваши глаза каждый раз, как Вы произносите его имя, или по тому, как на Вашем лице появляется это мечтательное выражение всякий раз, как Вы думаете о нем. Я ведь права?
Лера не стала ей лгать и кивнула.
— А он? Он любит Вас?
То, что Джессика неожиданно перешла от защиты в наступление, слегка обескуражило женщину.
— Да, — но ее ответ прозвучал как-то неубедительно, с долей растерянности.
— Вы в этом полностью уверены? Он говорил Вам о своей любви? Доказывал ее Вам?
— Нет, но это не важно, поскольку…
— Вот видите! – прервала ее девушка, которая начала уже остывать. – Так почему же Вы тогда даете мне советы, которым сами не следуете?
— Джессика, прости, — повинилась Лера. – Я не имела никакого права лезть в твою жизнь. Конечно же, ты лучше знаешь своего любимого, которого я, кстати, ни разу не видела. Просто ты мне очень нравишься. Мы знакомы с тобой всего ничего, но я почему-то сильно переживаю за тебя, как… за свою младшую сестренку, что ли. Надеюсь, это недоразумение не перечеркнет наших добрых отношений?
Тень неуверенной улыбки на лице девушки смыла Лерину тревогу, и женщина вздохнула свободнее:
– Вот и хорошо.
Они как раз подъехали к воротам дома, поэтому Джессика была освобождена от необходимости что-либо ей отвечать.
Дождь уже перестал, и, выгрузив велосипед, Джессика собралась уезжать.
— Может быть, зайдешь, выпьешь чаю? – предложила Лера и увидела, как та заколебалась. – Это самое малое, чем я могу отплатить тебе за твою помощь. Давай! Зря я что ли ездила за этими булочками? – она приподняла пакет с выпечкой. – Дэниэла, правда, нет, но ты хотя бы сможешь посмотреть, как живет твой кумир.
По-видимому, последний аргумент сыграл свою решающую роль, и Джессика кивнула головой, соглашаясь.
— Вот и отлично! Тогда пойдем.
Прислонив велосипед к стене дома, Лера открыла дверь. Тут же их чуть не сбил с ног вихрь из светлой шерсти.
— Ой! – пискнула Джессика.
— Не бойся! – Лера попыталась ухватить за ошейник комок энергии. – Он не злой. Просто чересчур активный! Его Фиджитом зовут.
— А я и не боюсь, — заявила вдруг гостья. – Я люблю собак.
Она протянула руку, и мокрый нос пса уткнулся ей в ладонь. Джессика засмеялась.
— Всю жизнь хотела иметь собаку, — поделилась она своей мечтой.
— Почему же тогда не завела? – поинтересовалась у нее Лера уже по пути в гостиную.
— Квартирка, в которой я жила с родителями, была очень тесной. Собака оказалась бы там лишней.
— О, я тебя прекрасно понимаю! Сама делила комнату с родителями, пока не вышла замуж, — правда, Лера не стала углубляться и объяснять своей гостье, что такое коммуналка. – Я оставлю тебя ненадолго одну. Ты не против? Пойду, заварю свежий чай.
— Хорошо, — согласилась гостья. Ее глаза уже с интересом оглядывали комнату.
Когда Лера с подносом в руках вернулась обратно в комнату, то застала Джессику возле коллекции фарфоровых статуэток.
— Осторожней! – предупредила она. – Это фигурки его бабушки. Дэниэл их очень бережет!
— А я ничего и не трогала, — заверила ее девушка. — Это она? – ее взгляд переместился на портрет над камином.
— Да. Иди сюда, присаживайся, пока булочки еще теплые. Тебе чай с молоком или нет?
— Обычный.
Когда они устроились напротив друг друга с чашками в руках, Джессика, сильно смущаясь, спросила:
— Вы упомянули замужество… Вы состоите в браке?
— Уже нет. Я недавно развелась с мужем.
— Почему?
Лера пожала плечами. Как в двух словах можно было обрисовать сложные взаимоотношения двоих, которые длились больше десяти лет? Для того чтобы девушка ее поняла, необходимо было рассказать чуть ли не пол ее жизни. Поэтому Лера ограничилась ничего не значащей фразой:
— Просто так уж вышло. На самом деле мы с мужем разошлись еще пять лет назад. Не жили вместе. А вот развод оформили только сейчас.
— Из-за него?
Лера прекрасно поняла, что речь зашла о Дэне.
— Нет.
— Но со стороны выглядит это так, словно Вы все-таки имеете виды на Дэниэла Блэка!
Похоже, Джессика поняла все по-своему, и это вызвало замешательство у Леры. Как так случилось, что их беседа перетекла на столь зыбкую, весьма личную тему? Что она может ответить своей новой приятельнице, если и сама не вполне ясно представляет себе свое будущее?
— Простите! — пошла на попятную Джессика. Она была сильно смущена. – Я проявила верх бестактности! Но понимаете, — попыталась она объяснить, — все, что связано с группой, не может оставлять меня равнодушной. Всем известно, какой Дэниэл Блэк по жизни затворник. Даже ходят слухи, что он нетрадиционной ориентации, но лично я в это не верю. Он не такой. Может быть немного замкнутый, разборчивый в связях, но уж точно стопроцентно мужчина! Поэтому все с замиранием сердца ждут, кого же он объявит своей избранницей. А я сижу рядом с той, которая может занять это место. Он красив, интересен, да и не беден, и, наверное, каждая девушка мечтала бы оказаться в роли его невесты. Вокруг него столько женщин… Постоянно. Это нормально, и от этого никуда не уйти. И его подруге всегда будет тяжело, она либо должна будет разделить с ним его яркий мир и все время находиться рядом, куда бы он ни пошел, либо оставаться в тени, давая ему полную свободу действий.
— Ты так рассуждаешь… Но ты же совсем его не знаешь, — попыталась понять Лера. Все, что говорила Джессика о Дэниэле, было правдой.
— Во всяком случае, так я вижу этого человека. Не забывайте, я ведь их давняя поклонница и все, что связано с группой, скрупулезно изучала много лет. Знаю множество вещей и о Поле Хьюмене, и о Гарри Митчеле, и о Бене Майлзе. Я даже знакома с одним человеком, который знал Дэниэла Блэка еще задолго до того, как он проявил себя в музыке.
— Да? И кто же это? – Лере стало любопытно.
— Это не важно. Суть ведь не в этом. Вопрос в том, насколько сильно Вы его любите? На что Вы готовы ради него? Вы готовы забыть о себе и полностью посвятить себя ему? Без остатка. Дать все то, что ему необходимо для полноценной, творческой жизни, чтобы он чувствовал себя действительно счастливым? Понимаете ли Вы до конца, в какую жизнь ввязываетесь? Если Вы решите быть с ним, то Вам практически придется отказаться от всего, к чему Вы привыкли. Хотя…, может быть, Вы именно о такой жизни и мечтаете?
Слова Джессики подняли со дна души Леры все ее страхи.
— Знаешь, меня порой до смерти пугает его мир! – призналась вдруг она. – Он слишком ярок для меня! Я привыкла к простой, размеренной жизни, а с ним, я как на вулкане. Я здесь всего две недели, а вокруг уже столько людей, столько событий! Дэн так знаменит, а я… Все смотрят на меня и чего-то ждут. Боюсь, что не выдержу напряжения, если буду все время придерживаться его уровня.
— Тогда отступите. Дайте ему свободу. Если ваши миры настолько разные, то не лучше бы было для обоих расстаться, пока не поздно? Может быть, Вы спутали любовь с влюбленностью? Ведь когда по-настоящему любишь, то видишь только его, живешь только им, а собственные желания отходят на второй план.
— Не все так просто…
Не могла же Лера рассказать ей том, что их с Дэном связывает гораздо большее, чем просто чувство или постель. Даже для нее их история выглядела фантастичной. Желая уйти от щекотливой темы, она перешла на шутливый тон:
  — А ты тоже мнила себя в роли его невесты?
— Не без того, — откровенно выдала ей Джессика. – Но девичьи мечты уже в прошлом. С того времени я сильно повзрослела и сейчас смыслом жизни для меня теперь является совершенно другой человек, — в глазах девушки появилась ласковая нежность.
— Кстати, как его зовут?
Джессика чуть помедлила, а потом сказала:
— Брендан.
— Ты так сильно его любишь?
— Ради него я пошла бы на все, — уверенно ответила ей девушка.
— Так уж и на все? — в голосе Лера проскользнули недоверие столь непоколебимому утверждению.
Джессика просто пожала плечами, не желая растрачиваться на уверения.
«Надо же!» — подивилась про себя Лера. Ей бы хоть толику того стойкого самоотречения, которое жило внутри этой девушки!
— А правда, что Дэниэл не употребляет спиртное? – задала неожиданный вопрос Джессика.
В первую минуту Лера удивилась тому, каким образом девушка могла узнать о таких сугубо личных, скрываемых ото всех вещах, но вспомнив о всемирной паутине интернета, откуда можно было выудить практически любую информацию, если задаться целью, она расслабилась.
— Раньше не употреблял. Но сейчас не отказывается от легкого вина или пива.
— А почему стал? Что изменилось? – пытливый взгляд девушки, казалось, прожигал ее насквозь.
Лера пожала плечами:
— Говорит, что я на него так действую. Со мной он не боится потерять контроль.
Вторгаясь, по сути, с чужим человеком в личное пространство Дэна, она чувствовала себя весьма неловко. Поэтому женщина поспешила сменить тему.
— А хочешь, я покажу тебе, как живу в России? – неожиданно предложила Лера.
— Конечно! – воодушевилась ее гостья.
Притащив из спальни ноутбук, Лера открыла папку с фотографиями.
— Это моя квартирка, — с гордостью показывала Лера. — Я купила ее, когда по моей книге начали снимать фильм.
— А это что?
— Это картина, нарисованная прямо на стене гостиной.
— Очень необычно и красиво! – глаза Джессики с интересом рассматривали ее волшебный мир.
— Я знаю. Она всем нравится. Особенно Дэну.
И теперь Лера знала, почему.
— А это мои родители, — продолжила она знакомить Джессику со своей жизнью. – Это моя мама, а это… — она чуть запнулась, — мой папа. Он умер в прошлом году.
Воспоминание об этом все еще отдавалось тоской в ее сердце.
— А мы лишились мамы семь лет назад, — грустно сообщила ей Джессика. – Теперь у меня только отец и…
— Брендан, — подсказала ей Лера.
— Да.
Они немного помолчали.
— А это кто? Ваша сестра?
— Нет, — засмеялась Лера с любовью рассматривая последнюю фотографию Насти. – Это моя дочь Анастасия.
— У Вас есть дочь? Такая взрослая?
Глаза Джессики смотрели на Леру как-то странно пытливо и в немом возбуждении.
— Да. И почему это всех так удивляет? Я вышла замуж, когда мне был двадцать один год. А через год родилась Настя.
— А почему она не приехала сюда с Вами?
Лера улыбнулась:
— Разве интересно шестнадцатилетней девушке отдыхать с родителями? Она сейчас на курорте со своими друзьями!
— А когда Вы разошлись с мужем, как часто Ваша дочь виделась со своим отцом? Когда хотела или по определенным дням? Вы сохраняли отношения ради нее?
Внутри у Леры внезапно все сжалось.
— Она осталась жить со своим отцом, — сухо констатировала она. – Мне пришлось собрать вещи и уйти одной, без Насти.
— И Вы так спокойно об этом говорите…? – казалось, Джессика была шокирована. – Разве можно вот так просто взять и оставить собственного ребенка? Сколько ей тогда было?
Неприкрытое обвинение из уст столь юной девушки обескуражило Леру.
— 12 лет. Понимаешь, так сложились обстоятельства…
— Нет, все равно! – перебила ее Джессика, не давая возможности защититься. – Это ужасно! Я считаю, что никакие другие обстоятельства, кроме собственной смерти, не смогут оправдать отказ матери от ребенка! Это же самое дорогое, что есть в жизни женщины! Ее кровинка! – непримиримо заявила она.
Отчего-то безобидный поначалу разговор привел гостью в сильное волнение. Ее глаза горели от возмущения, а щеки пошли красными пятнами. Похоже, для Джессики вопрос о брошенных родителями детях был больной темой. Что это? Личная драма?
— Муж грозился через суд, официально отнять ее у меня, – попыталась достучаться до нее Лера.
— Ну, и что! Нужно было бороться! Вы хотя бы пытались? – от волнения Джессика крепко сцепила руки. – Знаете, как тяжело ребенку остаться без любящей его души?
От несправедливости горечь обиды жгла Леру изнутри.
— Джессика, ты еще слишком юна! – попыталась она остудить праведный гнев своей гостьи. — Ты просто не знаешь, как сложна и жестока порой бывает жизнь. Если бы не…
И тут Лера запнулась, потому что вдруг заметила, как из носа Джессики показалась первая капля крови, которая сбежала вниз и упала той на руку.
— Джессика! — тревожно воскликнула женщина, но девушка и сама уже все поняла. Поднеся пальцы к своему носу, она попыталась удержать кровь.
— Простите, пожалуйста! — смутилась она. — Это у меня от волнения. Не беспокойтесь, со мной так часто бывает. Это нормально.
— Не за что извиняться! Чем я могу тебе помочь?
— Где у Вас можно умыться? Мне нужна холодная вода.
— Иди за мной!
Поспешно вскочив на ноги, Лера повела девушку в ванную комнату.
— Вот здесь аптечка, — открыла она дверцу навесного шкафчика. – Бери все, что нужно, не стесняйся. Если понадобиться что-нибудь еще, то я буду на кухне.
Ситуация с Джессикой встревожила Леру не на шутку. Как бы с той чего не случилось! Эта ее странная внезапная вспышка возмущения, которая закончилась кровью из носа… Да еще эта болезненная бледность…
— Вы знаете, я лучше поеду домой, — прервала ее размышления Джессика, показавшаяся в дверях. — Что-то неважно я себя чувствую, — она и правда выглядела очень уставшей, а в глазах стоял лихорадочный блеск. – Спасибо Вам за все.
— Это тебе спасибо, что подбросила до дома. Надеюсь, ты не заболела?
— Нет, нет, — поспешно ответила та. – Мне просто нужно немного полежать, и все пройдет. Со мной так бывает. Это, наверное, из-за резкой смены погоды, так что к вечеру все пройдет.
Погода, и правда, поменяла уже свое настроение. И хотя зелень на улице еще была влажной от дождя, на небе уже вовсю сияло солнышко.
— Может быть, мне все-таки проводить тебя? Вернусь обратно пешком.
— Спасибо, не беспокойтесь. Тут на машине каких-то десять минут неспешной езды.
— Ты уверена? – Лера боялась отпускать ее одну. Но, в конце концов, не маленькая же та. 
— Да, уверена. Все будет хорошо.
— Ладно, — сдалась женщина. – Передавай тогда от меня привет своему жениху.
— Хорошо, — вымученно улыбнулась Джессика.
Но еще с полчаса после ухода гостьи, у Леры на душе кошки скребли.
 
***
 
Тревожное, тянущее состояние Леры испарилось в мгновение ока, когда ближе к вечеру домой явился Дэниэл.
-  Привет! – несказанно обрадовалась она его приходу. Повиснув на его шее, Лера подставила губы. — Ты раньше, чем говорил.
— Слава богу, удалось все быстро уладить! Ты рада? — он ласково заправил ей волосы за ухо.
— Ты даже не представляешь себе как! – со всей искренностью заверила она его.
— Хорошо! – взгляд Дэна блуждал по ее лицу. — Мы еще успеваем на выступление Кимберли, если хочешь.
— Я не против.
— Тогда у нас в запасе еще около часа. Только я так спешил обратно, что не успел толком поесть. Перехватил по дороге сэндвич. Я сейчас так голоден, что башмак бы, наверное, проглотил!
Лера засмеялась:
— Иди, умойся, а я пока накрою на стол!
Легко чмокнув любимую в нос, Дэниэл отправился в ванну.
— Марк сегодня приезжал? – спросил Дэн, когда присоединился к Лере на кухне.
— Около часа назад. Я сказала ему, что не поеду, и он уехал один.
Дэн кивнул.
— Все в порядке? Он вел себя прилично?
— Более чем. Без тебя он ведет себя, как нормальный мужчина, а не как животное.
— Тогда хорошо.
Когда еда укладывалась в желудке, а сами они крутились возле зеркала, собираясь на концерт, Дэниэл решил, наконец, преподнести Лере свой подарок, за которым он, собственно говоря, и мотался сегодня в Лондон.
— Смотри, что я привез, — произнес он, доставая из кармана брюк бархатный мешочек. – Это тебе. Не знаю, одобришь ли ты то, что я сделал, но я взял на себя этот риск.
Посмотрев долгим взглядом на Дэна, женщина развязала шнурок, и на ее ладонь выскользнуло ювелирное украшение, в котором она не сразу узнала свой талисман.
Ее зеленый камешек весело поблескивал в ярком свете ламп сквозь ажурную сеть вытянутого, плоского кувшинчика в виде сердечка. Заключенный внутрь золотого переплетения тонких нитей стеблей растений с крошечными удлиненными листиками — так похожих на рисунок на ее часиках — он больше не был матовым и мерцал, словно драгоценный камень. Ансамбль довершала витая цепочка из того же материала, что и кувшинчик-сердечко, прикрепленная к горлышку в виде раскрытого бутона цветка ириса.
— Ты не сердишься на то, что я попросил сделать огранку твоего камня? – Дэн пытливо, с замиранием сердца заглядывал Лере в глаза. – Я думал, что так будет красивее и… — продолжал оправдываться он.
Но Лера подняла на него повлажневший восхищенный взгляд, и неуверенность Дэна, как рукой сняло. К его тихой радости было видно, что женщина тронута его подарком до глубины души.
— Дэн, у меня нет слов! Это просто чудо!
Тогда сомнения окончательно покинули Дэниэла, и, заметно приободрившись, он пояснил:
— Я хотел, чтобы свет твоих желаний проходил и через мое сердце, которое теперь всегда будет находиться рядом с твоим.
— Спасибо! – Лера потянулась к нему и благодарно прикоснулась губами к его губам. – Помоги мне, пожалуйста, его надеть.
Дэниэл зашел сзади и застегнул украшение у нее на шее. Прижавшись губами к ключице и оставив там влажный след своего языка, он прижал Леру к груди и стал рассматривать в зеркале их отражение.    
Цепочка была как раз такой длины, что кувшинчик с заключенным в него камнем уютно устроился в ложбинке ее грудей.
— И кстати, — глаза Дэниэла задорно блеснули, — Саманта оказалась права. Это действительно кусочек обычного стекла.
— Ну и пусть, — Лера откинула голову ему на плечо. Из-под полуопущенных век она любовалась отражением их фигур в зеркале. – И вовсе он и не обычный!
— Прости, я просто неправильно выразился, — исправил свою оплошность Дэн и усмехнулся. – Но представляешь, какого было удивление ювелира, когда я настоял на том, чтобы оправить его в золото? Он явно посчитал меня если не за сумасшедшего, то за придурковатого чудака уж точно.
— Ты не сумасшедший, — нежно, любяще произнесла Лера, и у Дэна защемило от нежности в груди. – Ты просто самый чуткий, самый внимательный и самый заботливый человек из всех, кого я знала.
Мужчина в ответ поцеловал ее в висок.
— Ну, что, готова? Поехали?
 
***
 
Площадка возле бара-ресторана, куда они с Дэном приехали послушать живое исполнение фолк-группы, уже была забита до отказа шумной, говорливой толпой людей, и казалось, что здесь яблоку негде было упасть. Все места за вынесенными на улицу деревянными столами были заняты, поэтому подавляющее большинство людей стояли отдельными кучками либо аккуратно перемещались от одной компании к другой, приветствуя своих друзей, соседей да и просто знакомых. Чтобы обеспечить выпивкой всех пришедших сегодня сюда людей, хозяева бара вынесли на улицу бочонки с пивом и только и успевали заполнять кувшины да кружки пенным напитком.
В глубине этой сутолоки, подальше от дороги виднелась импровизированная сцена — наспех сколоченный помост из не прокрашенных досок – которая в вечерних сумерках была щедро подсвечена дополнительными светильниками в виде ряда фонариков, висящих на натянутом проводе.
Они с Дэном хотели уже было встать тихонько в сторонке, как сквозь гул толпы к ним пробился женский голос, и они увидели Кимберли, радостно машущую им рукой.
— Дэн! Идите к нам!
Пришлось протискиваться сквозь плотно стоящие тела людей, и Дэн, крепко взяв Леру за руку, повел ее туда, где был шанс приземлиться.
— Привет! – глаза Кимберли сияли. – Знакомьтесь: это Дэн и Лера. Марка вы уже знаете (тот недовольно зыркнул в их сторону), а это Рой, Лео, Мартин и Дениз — представила девушка поочередно троих мужчин и одну женщину из их компании. – Садитесь на мое место, — пригласила она, вставая. – Жаль, что не пришли раньше, а то я уже убегаю. Скоро начнется наше выступление.
Черноволосый, с небольшой аккуратно подстриженной бородой и блеклыми глазами мужчина по имени Рой любезно пересел на другую скамью, потеснив Марка и худощавого, белобрысого Лео, и дал возможность Дэниэлу с Лерой свободно разместиться рядом с сидящей в обнимку парой Дениз и Мартина. Поблагодарив его, они воспользовались так вовремя подвернувшимся случаем.
Столик был занят компанией весьма удачно, и с этого ракурса хорошо была видна сцена, на которой предстояло выступать артистам. На столешнице стояли уже почти наполовину пустые довольно внушительные кувшины с темным и светлым элем, объемные кружки и пакетики с чипсами, жареным арахисом и сухими колбасками.
— Принести тебе что-нибудь? – поинтересовался Дэн, наклонившись к уху Леры.
— Может быть немного темного эля, — не очень уверенно ответила ему женщина. – Но совсем чуть-чуть. Я бы лучше выпила вина, но не хочу нарушать здешние традиции. Да и к тому же побывать в Англии и не попробовать здешнего пива…
Дэн усмехнулся и пошел к бару.
— Вас зовут Лера? Какое странное имя. Вы не англичанка? – дружелюбно завел разговор Рой. Мужчине пришлось наклониться вперед, чтобы она могла его расслышать. – Извините, но у Вас довольно интересный акцент.
— Мое полное имя – Валерия, — пояснила она ему. -  И вы правы. Я из России.
— Правда? – мужчина заинтересованно подался вперед.
Лера кивнула.
— Надо же, — не переставал удивляться рыжий добряк. – И что Вы делаете в наших краях? Ой, простите за бестактность! Это, конечно же, не мое дело…
— Нет, все в порядке, — улыбнулась ему Лера. – Здесь нет никакого секрета. Отдыхаю, практикуюсь в английском языке и пишу книгу.
— Вы писательница? – интерес мужчины к ней возрастал с каждым мгновением. Он облокотился локтями о стол и превратился в само внимание.
— Да. Но я не уверенна, что Вы знакомы с моими книгами.
— А как они называются?
— «Падший ангел».
На лице Роя отразилось разочарование и легкое чувство вины.
— Нет, к сожалению. Но это ни о чем не говорит, — спохватился он, не желая обижать свою новую знакомую. – До нашего захолустья новости вообще доходят с большим опозданием. Мы тут живем своим маленьким, тесным мирком, а такие знаменитости, как Вы или Ваш спутник – редкое исключение.
— Никакая я не знаменитость, — смутилась Лера.
— Это она скромничает, — отпустил комментарий подошедший к ним Дэниэл. Он поставил на стол две кружки с элем и орешки и, перекинув ногу через скамейку, сел сбоку от нее. – На самом деле в России уже снят фильм по ее первой книге, и вот-вот выйдет на экраны продолжение.
— А песня его группы занимает главное место в этом фильме, — не осталась в долгу Лера, бросая ласковый взор на Дэна, и мужчина вернул ей его с лихвой.
— Понятно… — неопределенно произнес Рой, уловив взгляды, которыми они обменялись.
Интересно, что именно ему стало «понятно»?
Больше им поговорить не удалось, поскольку на сцену поднялся коллектив музыкантов, состоящий из пяти человек, включая Кимберли, и началось представление. Веселые, заводные песни следовали одна за другой и перемежались красивыми, романтическими балладами. Люди всячески поддерживали артистов, хлопая в такт в ладоши и притоптывая ногами, а где нужно дружно испуская в воздух резкие возгласы. Каждый из группы виртуозно владел аж несколькими музыкальными инструментами, так что создавалось впечатление, что играет целый оркестр. У них была скрипка, флейта, гитара, банджо, аккордеон – и это только те, что знала Лера.
Женщина сидела, удобно устроившись в объятиях Дэниэла, и носок ее босоножек отбивал ритм на бетонном полу возле скамьи. Дэн чувствовал, как при этом слегка вибрирует ее тело. Ему больше нравилось наблюдать за Лерой, чем следить за действом на сцене. Женщина настолько погрузилась в бодрящие ритмы музыки, так внимательно вслушивалась в слова, что, казалось, не замечала ничего вокруг.
Ан, нет! Все же замечала!
Словно уловив его пристальное внимание, Лера подняла голову, посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
Сознание того, что эта женщина настолько тесно связана с ним и чувствует каждый нюанс его настроения, словно оба они были подключены к одному и тому же энергетическому кокону на двоих — теплой волной нежности омыло душу Дэна. У него вообще было ощущение, что невидимая часть него постоянно находится внутри Леры, а ее часть – в нем. Поэтому они могли чувствовать друг друга даже на расстоянии, находясь в постоянном невидимом чужому взгляду соприкосновении.
Пряча от окружающих их нерасторжимую связь и свою глубокое чувство к этой женщине, которое предназначалось исключительно ей одной, он ласково, едва касаясь губами, поцеловал ее в висок и прижался щекой к ее волосам.
Лера на мгновение прикрыла глаза, принимая его сдержанную ласку, а потом снова отвернулась и стала наблюдать за выступлением группы.
И было за чем! Кимберли пела просто восхитительно! Ее живой голос звонко разносился по всему залу, зажигая сердца соплеменников, а обод бубна в виде лунного серпа с круглыми металлическими пластинками по краям лихо отплясывал чечетку в ее руках. И вскоре уже все присутствующие здесь люди ходили ходуном под ее песни, время от времени оглашая воздух вскриками одобрения.
Их выступление длилось уже, наверное, больше часа, когда Кимберли предложила:
— А теперь давайте попросим солиста группы «Sky Lyre» Дэниэла Блэка присоединиться к нашему веселью.
Лица окружающих людей, как по команде, повернулись в сторону Дэна и Леры.
Это было весьма неожиданно! Слова девушки застали Дэна врасплох, и прикованное к его персоне всеобщее внимание не давало ему ни единого шанса отвертеться от выхода на сцену.
— Давайте, все вместе исполним хорошо известную всем песню, — не унималась Кимберли, — а Дэниэл нам в этом поможет.
Лера всем сердцем чувствовала нежелание Дэна участвовать в этом спектакле, но понимала, что у него просто нет другого выхода, как только подчиниться общественности. И все, что она могла для него сейчас сделать – это приободрить его улыбкой.
Бросив на нее взгляд, полный сожаления, Дэниэл прошел сквозь толпу людей и, легко подпрыгнув, выскочил на сцену. Зазвучали музыкальные инструменты, и к мужскому и женскому голосу исполнителей присоединился нестройный хор зрителей.
О деревянную столешницу что-то стукнуло громче обычного, и Лера, невольно бросила взгляд в ту сторону. Это был Марк. Его рука с силой сжимала кружку, так что кожа натянулась на костяшках пальцев, а немигающий взгляд, казалось, мог запросто спалить поющую пару на сцене. С каждой минутой этот мужчина становился все мрачнее и мрачнее, и Лера благословляла бога за то, что Дэн ничего этого не видит. В данный момент этот человек напоминал ей опасного зверя, который был готов сорваться с места с тем, чтобы вцепиться в глотку своему врагу. И только человеческая цивилизованность, похоже, держала в узде его рвущиеся наружу первобытные инстинкты.
Передернув плечами, Лера вернулась к происходящему на сцене. Пока она наблюдала за Марком, песня закончилась, но Кимберли, по-видимому, не готова была отпустить Дэна на место. Желая закончить этот вечер на романтической ноте, а возможно, просто для того, чтобы немного остудить взбудораженных людей, она предложила спеть довольно известную песню Фила Коллинза «Another Day In Paradise»¹³, исполнив ее дуэтом.
И как только по залу поплыли чарующие звуки песни, в которой Кимберли, не сводя взгляда со своего партнера, вложила всю свою мольбу сжалиться и подарить ей лишний день в раю, Марк залпом опрокинул содержимое своей кружки в рот, порывисто встал, потеснив приятелей, и, схватив пустой кувшин со стола, отправился к бару за очередной порцией эля.
Неприятный осадок, оставшийся после ухода этого мужчины, слегка подпортил впечатление от романтической песни, но Лера решила не акцентировать на этом свое внимание. Тем более, наблюдая за Дэном, она чувствовала, что тот не замечает ни прозрачных намеков Кимберли, ни ее попыток вызвать к себе его интерес, а воспринимает их совместное выступление только в качестве развлечения гостей и ничего более. Жаль только, что Марк видит все это через призму своей ревности и всех своих собак спускает исключительно на Дэниэла.
Когда последние звуки музыки затихли, Дэн со счастливой  девушкой поклонились публике, которая выразила свою искреннюю благодарность громкими, дружными аплодисментами, и направились в сторону их стола. Сопровождаемые по дороге одобрительными улыбками довольных слушателей, они были настолько поглощены при этом оживленным разговором между собой — возможно, обсуждением общей для них темы музыки — что уже на подходе к их компании Дэниэл не заметил двигающегося в том же направлении Марка и, развернувшись, нечаянно толкнул мужчину всем корпусом.
Полный кувшин в руках Марка подскочил вверх, и его содержимое выплеснулось не только мужчине в лицо, но и на его чистую отутюженную рубашку, заливая грудь и стекая вниз по брюкам на обувь. Сам Дэн при этом практически не пострадал, и только несколько капель темной жидкости легли на его плечо.
Дальше все происходило так быстро, что Лера даже не успела испугаться.
Взбешенный Марк кинул под ноги почти пустой сосуд, так что тот разлетелся на крупные черепки, и одним ударом, в который вложил всю свою накопившуюся ненависть, попытался сполна отплатить своему обидчику. Но тела мужчин были развернуты так неудобно относительно друг друга, что удар прошел только вскользь по скуле Дэна, не причиняя ему того вреда, на который рассчитывал Марк. Если бы не это обстоятельство, то возможно Дэн сейчас лежал бы на полу в отключке, а так лишь безмерное удивление плескалось в его глазах.
Тут же Рой с Лео сорвались со своих мест и кинулись к своему приятелю. Схватив того за руки, они крепко удерживали разъяренного, ничего не соображающего друга, предотвращая драку.
— Марк! – кричала напуганная Кимберли.
Девушка наскакивала на него и толкала его руками в грудь. Она была жутко на него зла!
— Марк! Марк!!! Остынь! Ты что вытворяешь?!
Кажется, ее попытка достучаться до взбешенного Марка возымела действие, поскольку тот перевел тяжелый взгляд на Кимберли, и его ходящая ходуном грудная клетка стала успокаиваться, пока дыхание не пришло в относительную норму. В глазах появилась осмысленность, и, бросив на прощание в Дэна сгусток ненависти из-под прищуренных глаз, Марк резким движением выдернул свои скованные руки из рук приятелей и, ни на кого больше не глядя, быстрым шагом покинул освещенную площадку.
— Пусть идет и остынет, — скупо бросил Рой, как бы извиняясь перед Дэном за своего друга.
Лера протиснулась к Дэниэлу, но вокруг него уже суетилась Кимберли, рассматривая его лицо и пытаясь приложить к месту удара охлажденную бутылку с пивом, любезно подсунутую кем-то из близстоящих людей.
— Ты как? – тревожно спросила Лера, заглядывая Дэну в глаза.
— Нормально, — улыбнулся он ей, стараясь обратить все в шутку. – Все нормально! – сказал он уже громче для всех. – Бывает. Впредь буду внимательнее смотреть, куда иду. 
Кимберли что-то проворчала себе под нос, и Лера поняла, что девушка не собирается оставлять все это без внимания. И если Дэн не собирался выяснять отношения со своим обидчиком, то со стороны Ким  Марка ожидали серьезные разборки.
Но если окружающие люди списали вспышку Марка на его дурной характер и перебор с алкоголем, то сама Лера ясно видела, что вовсе не пролитое пиво и даже не потерянный дом послужили тем толчком, который позволил заряженному ружью выстрелить. Именно последние действия Кимберли послужили причиной нажатого курка, механизм которого итак уже был снят с предохранителя.
— Может, пойдем домой? Или хочешь еще здесь посидеть? – спросил ее Дэн.
Он, не глядя, небрежно отмахнулся от очередной попытки Кимберли приложить бутылку к его скуле, и Лера заметила в его глазах усталость с хорошо скрываемыми нотками досады и обреченности.
— Нет, — покачала она головой, — пойдем домой. Думаю, что впечатлений для меня на сегодня и так вполне достаточно.
Кивнув и посылая широкую, прощальную улыбку людям, Дэниэл повел ее в ту сторону, где на соседней улочке был оставлен их автомобиль.
Но так просто попасть домой им в этот вечер было не суждено. Как только они подошли к машине, Дэн не сдержался и в сердцах выругался.
Из-под капота их тайоты вытекала красная жидкость и широкой лужей шустро расползалась в разные стороны. О том, чтобы сесть за руль неисправного авто, не могло быть и речи.
Присев на корточки, и опершись рукой об асфальт, Дэниэл заглянул в зазор между землей и капотом.
— Да, чтоб ему в аду гореть! – выплеснул свое раздражение мужчина, поднимаясь на ноги.
— Ты, что, думаешь, что это Марк?
— Ну, а кто еще? Не сама же она себе вены перерезала!
— Ну, а вдруг, машина просто сломалась, — не сдавалась Лера. – Бывает же такое.
— Исключено! – стоял на своем Дэн. – Во-первых, я буквально перед твоим приездом проходил плановый осмотр. Все было в полном порядке, и нигде ничего не подтекало. Да и машина-то почти совсем новая. А во-вторых, там торчит срезанная трубка.
— И что же нам теперь делать?
— Подождешь меня здесь? Я схожу, поищу Ким. Может быть, она подскажет, к кому обратиться. Она местная и многих здесь знает.
— Хорошо.
Когда Дэн ушел, Лера еще какое-то время бездумно наблюдала за тем, как красноватая жидкость уверенно захватывает все новые и новые территории на темно-сером асфальте, пока ее внимание не привлек громкий разговор на соседней тускло освещенной улочке. Один из голосов ей показался похожим на голос Кимберли, поэтому женщина направилась в ту сторону, чтобы выяснить, ни Дэниэл ли там с ней.
Но это оказался не Дэн. Девушка яростно о чем-то спорила с Марком, который стоял возле своего автомобиля. Похоже, мужчина как раз собирался уезжать, когда его выловили, потому что одной рукой он все еще держался за приоткрытую дверцу, а вторая сжимала ключи от зажигания.
Оставаясь в тени, так чтобы ее не было видно, Лера слушала, о чем те так громко кричали, что их было слышно аж на соседней улице.
— Да мне с Дэном в стократ интересней, чем с тобой! – горячилась Кимберли. – С ним хоть поговорить есть о чем! А с тобой? О лошадях и прогнозах синоптиков на лето? Ты вечно всем недоволен, вечно зудишь или дуешься! Чуть что не по тебе – сразу в морду!
— А с ним значит весело? – голос Марка был полон яда. – Так я тоже могу устроить тебе развлечения, которых ты не забудешь!
— Да с ним у нас куча общего! Мы с ним на равных! Вся наша жизнь подчинена одному и тому же – музыке! Может быть, Дэн и выглядит щеголем по твоим меркам, но у него никогда слово не расходится с делом! Как ты не понимаешь, что если бы выбор стоял между ним и тобой, я, не задумываясь, выбрала бы его! Ты же, как самец гориллы, бьешь себя в грудь, громко кричишь на всю округу о своей мужской силе, но дальше этого дело не двигается! Что ты можешь дать женщине, кроме пустого бахвальства и злости на этот мир?
— Значит вот как? – от слов мужчины внезапно повеяло ледяным холодом. – Действий с моей стороны тебе не хватает? Что ж, видит бог, я пытался быть паинькой, но раз такое дело…
Он сел в машину и с силой захлопнул дверцу.
— Марк! – попыталась докричаться до него сквозь стекло не на шутку перепуганная его решительным тоном Кимберли. – Марк! Что ты задумал?
Но машина, визжа шинами, сорвалась с места и скрылась за поворотом.
— Лера? – окликнули ее, и, отвернувшись от одиноко стоящей девушки, Лера увидела приближающегося к ней Дэна. – Что ты там делаешь?
— Там Кимберли, — ответила она, когда тот подошел.
Дэниэл посмотрел туда, куда указывала ему Лера.
— Ким! – громко позвал он девушку, и та обернулась. – Вот ты где! А я тебя повсюду ищу. – У нас машина сломалась. Не знаешь, кто может ею заняться?
— Пойдемте, — притихшая Кимберли повела их обратно, туда, где все еще веселился народ. – Я видела там Клиффа Уилстона. У него своя мастерская. Если он еще не ушел, то поговори с ним.
Отыскать местного механика оказалось не сложно. Тот как раз завис у бара с кружкой эля в руках. Вместе осмотрев машину и обо всем договорившись с этим человеком, Дэниэл оставил тому ключи от своего авто и вновь отправился к Кимберли. Им с Лерой нужно было еще каким-то образом добраться до Алстона.
Свою помощь им любезно предложил Рой, поскольку Ким еще предстояло какое-то время провести со своей группой, помогая укладывать инструменты, а Дэну с Лерой уже не терпелось отправиться домой. Уж слишком много острых впечатлений выпало на их долю за столь короткий вечер!
Поэтому оба они вздохнули с облегчением, когда закрытая входная дверь и надежные толстые стены дома отрезали их от внешнего мира, позволяя, наконец, расслабиться.
— Принести тебе льда? – поинтересовалась Лера, когда они вошли в гостиную.
Хоть Марк и промазал, но все же место удара неприятно ныло. Дэн не видел еще себя в зеркало, но все равно чувствовал, что покраснения или даже небольшого синяка будет не избежать. Хорошо еще, что в ближайшее время не предстоит выступлений или встреч с поклонниками в клубе, а то пришлось бы замазывать это безобразие гримом.
— Да, спасибо. Было бы неплохо, — поблагодарил он ее.
Когда женщина ушла на кухню, Дэн откинулся на спинку дивана и стал прокручивать в голове эпизод в баре.
Неужели ненависть Марка к нему зашла так далеко, что мужчина перестал себя контролировать? Ведь если бы не своевременное заступничество Кимберли, которое враз остудило этого дьявола и проветрило его мозги, то неизвестно еще, чем бы закончился тот конфликт. А ведь там была Лера, и Дэн больше всего боялся, что враждебное отношение к нему может перейти и на нее. С того станется.
Если бы Дэн не уважал чету Хэмвиллов, с которой у него сложились прекрасные отношения, то давно бы уже разобрался с Марком раз и навсегда. Его терпение тоже было уже на исходе, и только присутствие Леры удерживало его от решительного шага.
Хотя… нужно заметить, что в ее присутствии, вообще, все темные стороны его души не проявлялись так остро, как раньше. Рядом с Лерой ему не было особой необходимости следить за собой. Ему нравилось умиротворение ее души — оно живительным бальзамом ложилось на его сердце. Удивительно было то, что при этом краски мира не притуплялись, а как бы выравнивались. Эмоции приходили в баланс и стабильность. Хаос внутри него упорядочивался, обретал формы, гармонию и законченность линий, словно завершалось формирование вселенной с ее галактиками и звездными системами.
И еще… это удивительное успокоительное чувство, что пока женщина рядом, то все будет хорошо…
— Вот, — Лера присела рядом и приложила к скуле полотенце с завернутыми в него кусочками льда.
— Спасибо.
Одной рукой Дэн держал лед, а другой ее ладонь, внутреннюю сторону которой он поглаживал большим пальцем.
— Не будешь разводить огонь? – спросила Лера, кивая на камин.
Мужчина покачал головой:
— Что-то сегодня не хочется. Если, конечно ты не желаешь…
— Нет. Давай просто немного посидим, а потом пойдем спать. День был очень насыщенным.
Она положила голову ему на плечо, и они молча сидели, уставившись в пустой камин.
Как хорошо, что Лера не начала обсуждать происшествие у бара! Дэну совсем не хотелось вносить негативные эмоции под крышу этого дома, который он считал своим прибежищем. Женщина, как всегда чутко уловила его настроение.
 
***
 
Ночью к Лере вернулся тот странный сон про волка и ловушку. Он снова вынес ее в пространство дикого леса с рядами выбеленных луной стволов деревьев и замершим в траве хищником, напряженно наблюдающим за своей жертвой. Только сейчас навостривший уши волк не сводил своего пристального взгляда именно с нее, а не со стоящего возле ловушки Дэна. Словно ждал от нее каких-то действий.
И теперь Лера оказалась проворней. Как только Дэниэл занес ногу над петлей, сокрытой от глаз в густой траве, она стремительно ринулась в его сторону и, что было сил, оттолкнула его подальше от опасного места. Но для нее самой это не прошло даром. Механизм хитроумной ловушки все равно сработал, и петля, скользнув по ее телу вверх, затянулась у самого подбородка, оставляя на шее огненную дорожку, которая просочилась под кожу и прожгла горло до основания.
Вцепившись руками в веревку, Лера попыталась от нее освободиться, но та крепко впилась в кожу, не оставляя ни малейшего зазора для ее пальцев. Она, как удав, стягивала ее шею все сильнее и сильнее, пока Лера не начала задыхаться, теряя связь с действительностью. И уже на краю уползающего от нее сознания женщина почувствовала, как перепуганный Дэниэл что-то кричит ей, трясет и пытается пробиться сквозь спасительную пелену забвения.
Боже, ну зачем он ее трясет?! Ведь от этого становится только хуже! Жгучая боль в саднящем горле начала возвращаться обратно, грозя задавить удушьем.
— Лера! Лера! Ты меня слышишь? – его голос приобрел вдруг ясность.
Это уже был не сон! Женщина лежала в спальне, а ее грудь разрывалась от надсадного кашля. В комнате нестерпимо воняло газом, разбавленным дуновениями свежего воздуха из раскрытого настежь окна.
— Дэн, что случилось?
Лера не узнавала свой голос, поскольку тот был неестественно хриплым.
— Ты можешь идти? – проигнорировал ее вопрос Дэниэл.
— Думаю, что да.
Сделав попытку встать, она почувствовала головокружение. Но Дэн поддерживал ее за спину, поэтому, вернув стабильное состояние усилием воли, Лера слезла с кровати.
— Вот, прикрой нос, хотя бы этим! — мужчина сунул ей в руки ее халатик. – Дыши через ткань! Думаю, что в коридоре будет еще хуже.
Кислорода для дыхания катастрофически не хватало! Поэтому, уткнув свой нос в локтевой сгиб одной руки и поддерживая Леру другой рукой, Дэн повел женщину к выходу. Включать свет, помня о том, что в данной ситуации это чрезвычайно опасно, он не стал, и они пробирались по дому на ощупь, в полной темноте. И когда уже казалось, что сдерживать дыхание нет больше никакой возможности — показался спасительный выход на террасу.
Наспех устроив Леру в шезлонге и надышавшись впрок бодрящим утренним воздухом, Дэн рванул обратно в дом, который встретил его в прямом смысле удушливой атмосферой и гробовой, давящей на итак взвинченные нервы, тишиной. Там мужчина, как можно быстрее, кинулся на кухню, где и находился источник случившейся с ними беды. Перепрыгнув через тело Фиджита, неподвижно лежащего возле миски с водой, он первым делом подскочил к газовой плите и закрутил ручки открытых до упора всех четырех конфорок. И после того, как оба окна на кухне были широко распахнуты, Дэн подхватил изрядно потяжелевшее тело своего друга на руки и потащил его к выходу.
Времени на то, чтобы заняться собакой, не было, и, надеясь на Леру, Дэниэл просто оставил пса на деревянном помосте террасы, а сам снова ринулся в дом. Там он начал методично открывать окна, переходя из одного помещения в другое, пока все они не были раскрыты настежь, включая кладовку и подвал. И только когда все необходимые первоочередные действия были предприняты, и свежий воздух начал свободно циркулировать по дому, Дэниэл смог, наконец, сделать передышку и обдумать, как им действовать дальше.
Мужчина застал бледную Леру, сидящую на корточках рядом с Фиджитом и зябко кутающуюся в тонкий халатик, не спасавший женщину от промозглого, туманного воздуха.
— Дэн… — беспомощно и как-то жалобно произнесла она, и на него уставилась пара виноватых глаз.
От этого взгляда в душе Дэниэла поднялось недоброе предчувствие, и, встав на колени рядом с женщиной, он приложил ухо к груди своего четвероногого друга, пытаясь уловить хоть какое-то, хоть мало-мальски шевеление или дыхание. Но все было тщетно. Собака была мертва…
  — Прости, но я ничего не смогла сделать… — Лера снова зачем-то оправдывалась. – Он уже был такой, когда ты его вынес.
— Не нужно, — успокаивал ее Дэн, хотя у самого него внутри все замерло от горя утраты. Фиджит был его другом. – В этом нет ни твоей, ни моей вины.
Он в прощальном жесте гладил желтоватую шерсть своего товарища, будто тот все еще был живым.
— Как же так получилось? – задала свой вопрос Лера, который мучил и самого Дэна.
— Кто-то открыл конфорки в плите.
— Ты хочешь сказать, что кто-то ночью зашел в дом и включил газ?! – в ее голосе звучало такое изумление, что Дэн, наконец, оторвался от горестного созерцания мертвой собаки и поднял на нее глаза. — Но как же…, — женщина невольно запнулась, — Фиджит? Он бы обязательно залаял, если бы сюда вломился чужой человек.
— Значит, это был тот, кого он знал, — сделал шокирующий для них обоих вывод Дэн.
Лера уставилась на него широко открытыми от испуга глазами:
— Только не говори, что это Марк!
— Больше некому! – отрезал мужчина. — Только он ненавидит меня настолько, что может отважиться на преступление.
Лера вдруг вспомнила подслушанный давеча разговор Марка с Кимберли и не стала с ним спорить.
— Мне придется вызвать полицию, — заявил Дэн.
— А это обязательно? 
Лере хотелось уладить все это как-то мирно, не предавая произошедшее огласке — все-таки она гражданка другой страны — но Дэниэл считал иначе. Он в волнении вскочил на ноги и стал нервно жестикулировать.
— А как ты думаешь? – запальчиво начал он. — Лера, это уже не детские игры со страшилками в виде креста и мертвыми птицами! Это реальное покушение на жизнь! Если бы я вовремя не проснулся, то мы могли бы быть сейчас мертвы!
Осознание данного обстоятельства вдруг запоздало пронзило его леденящим холодом ужаса от макушки по позвоночнику до самых пяток. Расширенные глаза Дэна впились в лицо женщины, зябко кутающейся в тонкую ткань халатика.
Господи, Марк ведь знал, что Лера тоже находится с ним в доме! И это не остановило его! Что же за монстр скрывается под человеческой личиной?!
— Боже, Лера! – он опустился перед ней на корточки и уткнулся лицом к ней в колени. Раскаяние и отчаянная тревога душили его изнутри. – Ну, зачем я тебя сюда привез?! Если бы я знал, что так может получиться, то ни за что бы этого не сделал! Провели бы это время в Лондоне. Если бы с тобой случилось что-нибудь непоправимое, я бы никогда себе этого не простил! – он поднял голову и заглянул ей в глаза. — Понимаешь, никогда!
— Дэн… — Лера провела кончиками пальцев по его щеке, покрытой утренней щетиной.
 
***
 
Все, что они сумели сделать до приезда полиции, это только переодеться и усесться на крыльце, ожидая, когда у ворот появятся машины представителей местной власти. На все остальное у них не хватало ни сил, ни желания.
— Итак, Вы утверждаете, что виной отравления послужила не обычная утечка газа, а сознательно подстроенная кем-то диверсия? – крепкий, коренастый, со слегка провисающими щеками детектив весьма вежливо задавал сидящим на диване Лере с Дэниэлом свои вопросы.
— А как Вы думаете, если все четыре конфорки были включены? – горячился Дэн. – Разве это похоже на небрежность?
— Я никак не думаю, — спокойно отвечал на это мужчина в строгом костюме, записывая что-то в свой блокнот. Он никак не отреагировал на всплеск эмоций у хозяина дома, поскольку по роду своей деятельности привык иметь дело с возбужденными, порой бьющимися в истерике пострадавшими. – Я собираю факты. В котором часу вы проснулись и обнаружили утечку газа?
— Где-то около пяти — шести утра. Точнее сказать не могу, потому что не смотрел тогда на часы, а носился по дому и пытался спасти положение.
Рука Леры в его руке придавала Дэну уверенности и действовала на него успокаивающе. Они сидели так близко друг к другу, что это не ускользнуло от внимания детектива, и тот, метнув короткий бесстрастный взгляд в их сторону, продолжил свои расспросы:
— У вас есть подозрения, кто бы это мог сделать?
— Да… — неохотно ответил Дэн. – Я думаю, что это Марк Хэмвилл. Их ферма недалеко отсюда.
— Почему вы так думаете?
— Он ненавидит меня, и это ни для кого не секрет. И только он имеет на меня зуб из-за этого дома. А вчера между нами произошла стычка, в которой Марк меня ударил. Есть куча свидетелей. К тому же это не первый случай, когда он пытался причинить мне неприятности.
— Теперь поподробнее… — мужчина, представившийся им, как детектив Слейтор, весь обратился во внимание.
И Дэниэлу пришлось поведать ему кроме случая на выступлении Кимберли еще и о кресте, мертвых дроздах да листке с угрозами на своей террасе.
— И где эта записка, — зацепился за последнее офицер. – Вы можете ее принести?
— Нет, — с сожалением ответил ему Дэн. – Я не думал, что она может пригодиться и отдал ее отцу Марка с тем, чтобы тот передал ее сыну.
— Хорошо, мы проверим. То есть Вы не допускаете мысли, что случившееся – дело рук грабителей?
— Но ничего ведь не пропало, — возразил Дэн.
— Вы уверенны?
— Не так, чтобы на все сто процентов, но ни кошелек, оставленный вчера здесь на столике, ни серебро в столовой похищено не было.
— И еще собака, — неуверенно вступила в разговор Лера, молчавшая до сих пор.
— Да? – приободрил ее попытку помочь мистер Слейтор.
— Понимаете, – продолжила уже смелее Лера, — мы не слышали, чтобы Фиджит лаял. К тому же, как Вы уже нам сообщили, следов взлома не было, а значит, это был тот, кого собака хорошо знала, и тот, кто мог иметь ключи от этого дома. Потому что Дэниэл всегда запирает двери на ночь.
— Да, — подтвердил слова подруги Дэниэл. – Запасные ключи есть еще только у Хэмвиллов, потому что мать Марка присматривает за домом в мое отсутствие.
— Что ж, спасибо, — детектив Слейтор поднялся со своего места. — Мы обязательно проверим алиби Марка Хэмвилла на эту ночь. И еще… мы сняли отпечатки пальцев отовсюду, чего могли касаться руки злоумышленника, но их идентификация займет какое-то время. Вам, в свою очередь, тоже придется сдать свои отпечатки пальцев с тем, чтобы мы могли с ними сверить остальные. К тому же мы заберем с собой Вашу собаку.
— Зачем? – запротестовал Дэниэл. Он хотел похоронить Фиджита сразу, как только полиция покинет дом.
— Понимаете, — детектив снизошел до объяснения, — у собак острый нюх, и настораживает то обстоятельство, что пес не сбежал на улицу через лаз в задней двери, когда почувствовал запах газа. Инстинкт заставил бы животное поступить именно так. Поэтому мы хотим сделать вскрытие — вдруг что-нибудь да обнаружим.
Дэниэлу очень не хотелось, чтобы тело Фиджита подвергалось надругательству, но ему пришлось смириться с неизбежным. Если это хоть как-то может послужить их с Лерой безопасности в будущем, то иного выхода не оставалось.
— Хорошо, — скрепя сердце, согласился он.
— Да. И до того, как дело не прояснится, просьба оставаться здесь. Или хотя бы никуда не уезжать, не уведомив предварительно об этом меня, — мистер Слейтор протянул Дэниэлу карточку. – Вот мой телефон. Звоните, если вспомните что-нибудь еще. И… — представитель местной власти неожиданно повернулся к Дэну, — ни в коем случае сами не лезьте в это дело, и уж тем более не устраивайте самосуд!
— Хорошо. Спасибо, — кивнул ему хозяин дома, и детектив, кинув напоследок хмурый взгляд в их сторону, покинул гостиную.
Как только за последним полицейским закрылась дверь, Дэн подскочил к Лере:
— Собирайся! Я позвоню Тому, и он заберет тебя к себе в Оксфорд. Побудешь некоторое время там под их присмотром. Сам я останусь здесь, пока все не утрясется.
Он до смерти был напуган тем, что Лера оказалась в эпицентре штормовых событий, но сам сдаваться не собирался. Этот дом уже стал для него заменой того, который он потерял много лет назад. Дэн прикипел к нему всей душой, поэтому на этот раз он решил бороться за него до самого конца.
В первый момент Лера была оглушена яростным напором с его стороны, поэтому не могла вымолвить ни слова, но когда к ней вернулось способность говорить, она упрямо покачала головой:
— Я никуда не поеду.
— Лера, оставаться сейчас рядом со мной – равноценно самоубийству! Я хочу, чтобы ты была в безопасности!
— А как же ты?
— Это только мое дело, и я не хочу, чтобы тебя задело при взрыве. Пришла пора расставить все точки. Тем более мне кажется, что это не продлится долго, и максимум через неделю я приеду к тебе. Марк и так уже перешел все границы благоразумия, и не сегодня-завтра полиция его арестует.
— Тем более! – продолжала настаивать на своем женщина. – Ты сам сейчас сказал, что самая страшная опасность миновала, а значит, я останусь с тобой.
— Боже, Лера…! – Дэниэл начал терять терпение.
— Дэн, — тон Леры резко сменился на ласково-просительный, — послушай меня! Я все равно не уеду. Неужели ты думаешь, что я брошу тебя в ту минуту, когда тебе тяжело? Ты бы сам так поступил? – глаза мужчины остановились на ней, и взгляд его темных глаз заметно смягчился. – Я знаю, что ты не оставил бы меня в беде, поэтому не требуй этого от меня.
Дэн на какое-то время призадумался.
— Чувствую, что мне тебя не переубедить, – со вздохом сдался он.
— Не-а, — голос Леры повеселел, и она облегченно откинулась на спинку дивана. – Вдвоем надежней и спокойнее. Я буду твоим личным ангелом хранителем.
Мужчина покосился на нее и, не удержавшись, усмехнулся:
— Насколько я помню, это я вытаскивал тебя из дома, а не наоборот!
— Это уже мелочи, — благодушно согласилась с ним Лера.
 
***
 
Звонка от полиции по поводу того, как продвигается следствие, Дэниэл к концу следующего дня так и не дождался, а тревога, как кислота, разъедала его изнутри, поэтому он просто не выдержал и сам набрал номер детектива.
— Добрый вечер, мистер Слейтор! – он старался быть предельно вежливым. – Я хотел бы узнать, как продвигаются дела.
— К сожалению, ничего утешительного для Вас сообщить пока не могу. Марка Хэмвилла нам допросить не удалось, поскольку, как утверждают его родители, вчера он покинул ферму.
— Как такое может быть, если вся округа видела его на концерте в Греттонской таверне!
— Все правильно. Они говорят, что он появился дома около девяти вечера, сильно взвинченный, бросил пару слов и ушел спать в амбар. А часом позже приехала его знакомая – Кимберли Уолш. Она разыскивала парня. Уж о чем те разговаривали, его родители не знают. Но утром, когда миссис Хэмвилл проснулась, она обнаружила записку от сына на столе, в которой он сообщал, что уезжает на насколько дней.
— Куда?
— Об этом там ничего не говорилось. Они в полном недоумении не меньше Вашего.
— Значит, он реально мог прийти ночью в мой дом, чтобы убить нас, – Дэн не спрашивал, а утверждал. – А потом сбежал.
— Теоретически да, — вынужден был согласиться с ним мистер Слейтор. – Но фактически его отъезд ничего не доказывает. Мы сможем все выяснить только тогда, когда найдем его. У Вас случайно нет никаких зацепок, куда бы он мог направиться?
— Нет, откуда? – недоуменно пожал плечами Дэн. – Мы никогда не были друзьями. Скорее наоборот.
— Да, я понимаю. Теперь по отпечаткам пальцев. Мы сравнили отпечатки Марка Хэмвилла, снятые с его личных вещей, с теми, что взяли у Вас дома. Так вот среди них отпечатков подозреваемого не оказалось.
— Это ни о чем не говорит, — нетерпеливо перебил его Дэниэл. Он вспомнил детективные истории.  – Марк просто мог надеть перчатки.
— Да, возможен и такой вариант. Поэтому доказать его причастность к этому делу будет весьма проблематично. Личные счеты роли здесь не играют и фактами не являются. По сути, предъявить нам ему пока нечего.
— То есть Вы хотите сказать, что Марку все это может сойти с рук? – внутри Дэна все похолодело. – И мы как были, так и остаемся здесь в опасности?
При таком раскладе и его квартира в Лондоне не являлась убежищем. Хэмвиллы знали, где он живет. Что теперь делать? Срочно искать другое жилье?
— Я не думаю, что все так страшно, как Вы рисуете, — попытался успокоить его детектив.
— Ну, да, конечно! Это не Вас он пытался убить накануне! — возмутился Дэниэл.
— И еще…, — если детектив Слейтор пытался переключить внимание Дэна с одной проблемы на другую, то ему это удалось, — по поводу Вашей собаки. Не знаю, послужит ли Вам это утешением или нет, но она уже была практически мертва еще до того, как кухня наполнилась газом.
— Что Вы имеете в виду? – насторожился Дэниэл.
— Как показала судебная экспертиза количество газа в ее крови минимально, а значит, собака уже почти не дышала. Ее отравили. Не знаю, случайно или намеренно, но в ее желудке было обнаружено снотворное в больших количествах. Злоумышленник скормил ей лакомство, напичканное лекарством. Поэтому вы и не слышали лая. К тому времени, как конфорки были открыты, пес уже спал мертвым сном.
— Бедный Фиджит!
Чудовищность содеянного не укладывалась у Дэна в голове. Одно утешение – его жизнерадостный друг, по крайней мере, не мучился перед смертью. Но это было весьма слабым утешением, поскольку если бы не снотворное, то пес имел бы реальный шанс выжить. Дом без его постоянного мельтешения казался сейчас непривычно притихшим и каким-то ущербным.
…И еще напряженно-опасным.
— Если Марка Вам разыскать не удалось, и над нами с моей гостьей все еще висит угроза нового нападения, то я хотел бы на время уехать отсюда, — заявил Дэн.
— Куда? В Лондон?
— Нет. Я свожу Леру в Уэльс. Не хочу оставаться подолгу на одном месте. Поколесим по дорогам, посмотрим замки. Будем останавливаться на ночь в гостиницах.
— Как долго вы будете отсутствовать?
— Наверное, дня два-три, не больше. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы Вы отыскали Марка.
— Хорошо, — детектив взял это себе на заметку. – Езжайте, но просьба не пропадать надолго и периодически отзваниваться.
— Договорились. А Вы в свою очередь постарайтесь, наконец, разыскать Хэмвилла.
 
 
Глава 14.
 
Поездка по Уэльсу вдоль побережья была очень запоминающейся! Морской воздух, старинные замки и крепости, суровая гористая местность, захватывающие дух бухточки, изменчивая погода, горделивые, сдержанные валлийцы, разнообразие блюд из морепродуктов, красота озер и национальных парков.
А вот Стоунхендж, несмотря на всеобщее немое благоговение, восхищение полушепотом и поклонение этим остаткам древнего сооружения, не показался Лере чем-то особенным или загадочным. Занятным, может быть, интересным, как, впрочем, и большинство археологических памятников, но уж точно не чем-то мистическим. Обычные грубо обтесанные камни, расставленные в строгом порядке по кругу и образующие арки. Пустое пространство полей вокруг с аккуратно подстриженной травой да бродящие по дорожкам туристы – вот и все. Во всяком случае, пирамиды в Египте впечатляли ее куда больше, чем это нагромождение камней. Но озвучивать вслух Дэну свое разочарование она, естественно не стала, боясь тем самым зацепить национальную гордость гражданина этой страны.
— Ты говорил, что знаком с Кимберли около года? – спросила Лера, когда они отъехали от Стоунхенджа.
— Почему ты вдруг о ней вспомнила? – удивился Дэн.
— Просто хочу понять, как давно растет ненависть Марка к тебе.
— Как только я купил этот дом. А причем здесь Ким? – его глаза метнулись к ее лицу, но Лера смотрела исключительно перед собой.
— Ты что не заметил, как Марк относится к ней?
— Как старший брат к своей неразумной сестре.
— Э, нет! – не согласилась с ним Лера. — Она смотрит на тебя, как кошка на сливки, и облизывается. А Марк, в свою очередь, испытывает к ней отнюдь не братские чувства. Он смотрит на нее, как альфа-самец на самку, которую уже считает своей. А тут вырисовываешься ты, и предмет его вожделения начинает крутить хвостом перед представителем другой стаи. Конечно, дом тоже играет определенную роль, но, как мне кажется, Марк озлобился на тебя именно из-за Кимберли. Я видела, какой яростью пылали его глаза, когда вы с ней пели дуэтом.
— Нас представил друг другу Вильям, — ответил Дэн на ее вопрос. – Их семьи хорошо знакомы, поэтому Ким — частый гость на ферме Хэмвиллов. Но ничего особенного, кроме постоянных перепалок между Марком и Ким я раньше не замечал. Я всегда думал, что они просто дружат с детства, и все. Тем более Ким не живет там постоянно, а так же, как и я бывает наездами.
— Может быть со стороны Кимберли это действительно только дружба, но только не у Марка. Пока не появился ты, у него был реальный шанс со временем завоевать ее. Но девушка поглощена исключительно тобой.
— Ты ревнуешь? – глаза Дэна сверкнули.
Лера на мгновение задумалась, а потом его разочаровала:
— В общем-то, нет. Нет повода. Я наблюдала за вами и поняла, что ты даже не замечаешь ее попытки зацепить тебя. А возможно… — Лера задумалась, — и замечаешь. Но только искусно скрываешь это ото всех под маской невозмутимости.
Уловив смену ее интонаций, Дэн посмотрел на свою спутницу.
— Что? – прозвучал вопрос. – Ты обвиняешь меня в двойной игре? Ты думаешь, что в тайне я наслаждаюсь вниманием женского пола, которое выпадает на мою долю? – Дэн попытался поймать ее взгляд, но женщина смотрела в окно. – Боже, Лера! Поверь, это не так! – на какое-то время он задумался. — Скорее всего, с годами на уровне подсознания у меня уже просто выработалась привычка игнорировать такие вот намеки и заигрывания с их стороны. Я привык к тому, что всех их привлекает лишь моя внешняя оболочка, поэтому научился не замечать, отметать все поверхностное, несущественное и оставлять только саму суть отношений. Если каждому новому знакомому в моей жизни все время доказывать, что внутри ты такой же, как и все остальные, пока они не увидят тебя в истинном свете, то так недолго и свихнуться.
— А я? – не удержалась Лера. – Во мне ты тоже многое отметаешь?
— Ты — совсем другое дело, — уверенно ответил ей Дэниэл. – Для меня в тебе нет ничего лишнего. Даже наоборот, внутри тебя присутствует многое из того, что я хотел бы иметь и чему я завидую. Ты никогда не смотрела мне в рот и не пыталась ни подстроиться под меня, ни изменить что-то во мне. Порой твои поступки даже ставят меня в тупик. Совсем немногие воспринимают меня таким, каков я есть, и ты, безусловно, из их числа.
— И это все?
Отчего в ее голосе Дэну послышалось разочарование?
— Лера, посмотри на меня! – попросил он. – Пожалуйста, посмотри на меня! – его взгляд начал метаться от дороги к ней. — Ты, наверное, как и все женщины на свете, хочешь услышать от меня клятвенные заверения в любви. Да? – женщина пожала плечами, делая вид, что ей, в общем-то, все равно. — Прости за то, что не догадался сделать это раньше, и за то, что делаю это вот так в салоне автомобиля, а не торжественно, стоя на коленях. Но только я думал, что наша любовь выше всяких банальностей и не нуждается в доказательствах. Ты ведь итак знаешь, что я тебя люблю, так же как и я не сомневаюсь в твоей любви ко мне. Но раз для тебя это так важно…, — он послал ей всю свою искренность, на которую только был способен, — Лера, я люблю тебя! Слышишь? Я люблю тебя и только тебя одну!
Простое сочетание этих слов цепляло душу полнее и глубже, чем какие бы то ни было витиеватые фразы признания, подготовленного и отрепетированного заранее.
  — По всем законам жанра я должен был бы сейчас тебя поцеловать, — на губах Дэна заиграла задорная улыбка, — но, прости, не могу. Я веду машину. Обещаю сделать это должным образом сразу, как только мы переступим порог нашего дома. И я буду целовать тебя так долго и так настойчиво, пока ты сама не станешь молить меня о пощаде!
Даже этих обещаний Лере было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя полностью счастливой.
 
***
 
Солсбери, можно было сказать, являлось последним пунктом назначения после Стоунхенджа в списке намеченных ими для посещения исторических мест перед тем, как отправиться обратно в Алстон. После того, как они осмотрели готический собор в его окрестностях, было решено передохнуть, перекусить, а потом уже двигать по направлению к дому.
Проезжая по колоритным улочкам этого уютного английского городка, в котором старинные здания различных эпох гармонично соседствовали друг с другом, Дэниэл вдруг громко выругался и, резко затормозив, так что Лера непроизвольно уперлась руками в торпеду перед собой. Припарковавшись на краю проезжей части и ничем не комментируя свои действия, ее спутник вылетел из машины и рванул в обратную сторону, чуть ли не расталкивая прохожих, на лицах которых можно было прочесть удивленное порицание.
Обернувшись к заднему стеклу, женщина увидела, как Дэниэл подлетел сзади к какой-то паре, стоящей возле небольшого магазинчика, и грубо рванув мужчину за плечо, развернул его к себе лицом.
К своему ужасу Лера вдруг поняла, что это были Марк и Кимберли!
Зная горячий нрав любимого и опасаясь беды, женщина поспешно распахнула дверцу автомобиля и торопливо направилась в сторону мужчин.
— Ах, ты мразь! – донесся до Леры громкий, возмущенный голос Дэна, который отражался от стен домов этой тесной улочки. Тот яростно наскакивал на Марка, руки которого были заняты пакетом, и ощутимо толкал его рукой в плечо, так что мужчина с каждым таким тычком отлетал все ближе и ближе к двери магазина. – Сволочь! Как ты мог! Думал, я не узнаю, что это ты?! Решил здесь спрятаться и переждать?
Его крики вот-вот должны были привлечь внимание полиции, поэтому Лера попыталась охладить его пыл.
— Дэн! Дэн! – увещевала она его, схватив за локоть и оттаскивая в сторону от закипающего в свою очередь Марка.
Глаза Хэмвилла уже опасно сузились, и желваки заходили на его скулах. Кимберли испуганно, непонимающе смотрела на Дэна и держалась позади своего спутника. И хотя взгляд Дэниэла все еще метал молнии и пылал праведным гневом, мышцы на его теле под рукой Леры все же немного расслабились, и он отступил чуть в сторону.
Моментом затишья тут же воспользовался Марк, который неожиданно перешел в наступление:
— Она теперь моя! Только моя! – его глаза предупреждающе сузились и были полны решимости и неприкрытой угрозы. Он подошел к Дэну так близко, а напряжение между мужчинами было так ощутимо, что, казалось, будто узкий промежуток между ними вот-вот начнет испускать молнии в воздух. — А тебе придется смириться и поискать развлечение в другой стороне! Что мало одной? Какого черта ты сюда прикатил?!– злой взгляд Марка метнулся в сторону Леры. — Такой крутой самец, что подавай тебе целый выводок самок? Но только не на этой территории! Уматывай в свой Лондон и оставь ее в покое!
Лишенные, казалось бы, логики слова Марка сбили Дэна с толку, и он в недоумении остановился, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная из воды. Он переводил свой взгляд с Кимберли на Марка и силился понять, о чем тот ему говорит.
— Постой, ты это, вообще, о чем?
— Ким – моя женщина! – Марк уверенным, собственническим жестом притянул девушку за талию к себе, и на лице Кимберли отразилось легкое смущение. – Забудь о ней!
— Ким? Причем здесь она? – с каждой секундой Дэн понимал все меньше и меньше. Его воинственный запал почти испарился и уступил место искреннему недоумению. – Я говорю о твоей попытке отравить нас несколько дней назад! Полиция уже в курсе и повсюду тебя разыскивает.
— Что??? – теперь пришла очередь удивляться Марку. – Ты что, совсем сбрендил? О чем ты тут лопочешь? Какое отравление, какая полиция?
— Такая! – но уверенности в тоне Дэна значительно поубавилось. – Нас с Лерой чуть не отравили газом в ночь на 26-е. Мы чудом спаслись. Кто-то пробрался в дом и открыл конфорки. Хочешь сказать, что это был не ты?
— Конечно не я! – возмутился мужчина. – Во сколько все это случилось?
— Около четырех утра.
-Я физически не мог этого сделать, поскольку в это время уже ехал сюда с Ким. Спроси у нее.
— Да, это правда, — подтвердила Кимберли.
— Это ничего не значит, — не хотел сдаваться Дэн. – Она просто может тебя покрывать. Кто-нибудь еще тебя видел?
Марк задумался, но девушка вдруг просияла:
— Моя соседка! – радостно возвестила она. – Мисс Прингстон. Мы приехали довольно поздно ночью, ну и немного шумно… — в глазах Кимберли промелькнул лукавый огонек, который неожиданно вызвал самодовольную ухмылку у Марка, — поэтому она выглянула наружу, чтобы посмотреть, что происходит.
— А что вы, собственно, вообще здесь делаете? – подозрение вновь вернулось к Дэну.
— Дэн, вообще-то я здесь живу, — ответила ему Ким.
Дэниэл растерянно провел рукой по волосам и посмотрел на Леру. Затем его взгляд вернулся к стоящей в обнимку паре перед собой.
— Думаю, нам нужно где-нибудь сесть и обстоятельно все обсудить. Но учти, — предупредил он Марка, — если мне что-либо не понравится в твоем рассказе, то я тут же позвоню детективу Слейтору! Хотя…, мне теперь в любом случае придется ему звонить.
Марк лишь неопределенно пожал плечами.
 
***
 
— Так ты говоришь, что все это время был с Ким? – воинственность и подозрительность вернулись в голос Дэна вновь, стоило только им вчетвером разместиться за столиком ближайшего кафе. – И когда это вы успели сойтись?
— В тот вечер, когда она пела со своей группой, — нехотя буркнул Марк. Девушка в это время скромно молчала, потупив взор. – Она нашла меня в амбаре, где я обмозговывал некоторые вещи.
  — И что? – подтолкнул его Дэн.
Марк неожиданно усмехнулся:
—  Она налетела на меня, словно тысяча разъяренных кошек! Ну…, в общем, слово за слово и… — Марк с вызовом посмотрел на своего соперника – В итоге я сумел доказать Ким, что я — именно тот, кто ей нужен.
— То есть всю ночь вы провели с ней вдвоем? – бровь Дэниэла взлетела вверх. На вызов он отвечал таким же прямым вызовом.
— Да. И утро, и следующий день. Но ты ведь не об этом спрашиваешь?
Дэн первым отвел глаза.
— Кто может подтвердить то, что вы с Ким…?
Марк снисходительно посмотрел на него, как на полоумного, и усмехнулся.
— Только овцы. Какие могут быть свидетели в таком деле?
— Хорошо, — Дэн поспешил уйти от скользкой темы. — Почему же ты тогда сбежал?
— Я сбежал?! Я?! Что за чушь! – взвился Марк. От распиравшего его возмущения мужчина даже подался вперед, и крылья его носа задергались, как у разъяренного быка. – Да, просто Ким нужно было возвращаться домой! Утром у нее была назначена встреча здесь с одним человеком, и я решил прокатиться с ней. Я итак задержал ее отъезд. Если бы я скрывался, то не оставил бы записку родителям!
— В которой не сообщил, куда едешь.
— Боялся сглазить, — снизошел до объяснения тот. —  А то старики навоображали бы себе черте что! Так что? Я удовлетворил твое любопытство?
— Это не любопытство! – дернулся Дэн. – Мы едва не погибли той ночью!
Тихонько сидевшая до этого Кимберли вдруг подалась вперед, протянула было руку в сторону кисти Дэниэла, покоящейся на поверхности стола, но, скосив взгляд на своего спутника, тут же отдернула ее обратно.
— Дэн, — мягко, но убедительно произнесла она, глядя прямо ему в глаза, — я на библии могу поклясться, что Марк все время был со мной. Это правда. Он действительно не мог прийти к тебе и отравить тебя газом. Он покинул меня только один раз, когда заскочил в дом, чтобы собрать вещи. Но это не заняло у него больше пятнадцати минут. Мы выехали примерно в третьем часу, и ты сам говорил, что происшествие случилось около четырех..
— Ну, хорошо! – если по этому пункту Дэн и готов был с ними согласиться, то оставался еще один нерешенный вопрос. — А что тогда с теми мертвыми птицами на кресте? Тоже не ты?
Марк фыркнул:
— А это ты мне расскажи, какие еще такие птицы? Ты что же это, решил все грехи мира разом на меня спихнуть?!
— Дрозды, которых ты настрелял в тот день, когда мы с Лерой катались на лошадях, — подсказал Дэн, в упор глядя на него, – и которых ты развесил на деревянном кресте перед моим домом. Еще и записку с угрозами прикрепил!
— Совсем крыша съехала, что ли! Зачем мне это было делать? – казалось, что Марк вот-вот задохнется от возмущения. — Сходил бы к мозгоправу, чтобы тот тебе извилины вправил! А я-то еще гадал, что это за бумажку подсовывал мне рассерженный отец?!
— То есть ты хочешь сказать, что не ты ее писал?
— Конечно, нет! Если бы ты удосужился нормально во всем разобраться перед тем, как настраивать моих родителей против меня, если бы элементарно сверил ее с моим подчерком, то увидел бы, что записка не моя.
Но Дэна не отпускало сомнение.
— И где она сейчас? Она нужна полиции.
— Выкинул.
— Зачем? Это же улика.
— Ну, извини, не знал! – в голосе Марка появилась издевка. – Для меня это было просто бумажкой. Так зачем мне нужно было хранить этот хлам у себя? Только из-за того, что она была от звезданутого, зарвавшегося певунчика? Нужно было положить ее под стекло и хранить, как реликвию?
— Так, стоп! – голова  Дэниэла внезапно прояснилась, и на него тут же начали накатывать волны тревоги.
Стойкое убеждение, что именно Марк пытался от него избавиться, развеялось, как дым, и страх перед неизвестностью ледяными щупальцами начал сжимать сердце Дэна.
— Если это не ты, то тогда кто же? – озвучил он вслух мысль, которая стала биться в его мозгу. 
— Что? Еще кому-то успел изрядно насолить? – в словах Марка звучало удовлетворенное ехидство. – Видишь, он не такой белый и пушистый, каким рисуется, — обратился он уже к Кимберли.
— Марк! – укорила его девушка.
— Ничего, ничего! Пусть помучается! Иногда это бывает весьма полезно.
Но Кимберли проигнорировала ядовитый тон своего друга.
— Дэн, все еще уладится. Вот увидишь! Тем более ты говорил, что теперь этим делом занимается полиция, а значит, за вами будут присматривать.
— Да, — вспомнил вдруг Дэниэл. – Мне нужно будет позвонить детективу Слейтору. Но тебе, Марк, наверное, все равно придется вернуться домой. Полиция захочет взять у тебя показания.
— Я поеду с тобой, — поддержала своего спутника Кимберли. – Подтвержу твое алиби.
Пока новоиспеченная пара переговаривалась между собой, обсуждая дальнейшие планы, Дэниэл задумчиво посмотрел на Леру.
— Только что же мне делать с тобой? – произнес он скорее для себя, чем для нее. – Пока тот человек, что покушался на меня, разгуливает на свободе, я не найду себе покоя.
— Если хочешь, то давай уедем в Лондон, — предложила женщина.
— Это тоже не выход, — тяжело вздохнул он.
— Тогда поехали ко мне в Россию. У меня еще месяц в запасе. Отдохнем, погуляем, побездельничаем…
Вначале глаза Дэна сверкнули воодушевлением, но потом он сник.
— Не могу. Скоро концерты. Помнишь, я тебе говорил?
— А…, ну да, — разочарованно протянула Лера.
— Но ты можешь ехать, — Дэниэл был полон решимости обеспечить любимой безопасность даже в ущерб собственному желанию не расставаться с ней ни на минуту.
Похоже, Лера раскусила его намерение.
— Ну уж, нет! – возмущенно воскликнула она. — Хочешь избавиться от меня? Не дождешься! Я останусь здесь!
— Лера, это глупо!
— Нет! – упрямо отрезала женщина.
Дэниэл устало вздохнул.
— Ладно, пойду звонить детективу. Мы возвращаемся домой.
 
 
Глава 15.
 
Специальная служба по уборке жилых помещений, которую Дэниэл вызвал с тем, чтобы в доме навели порядок за время их отсутствия, отлично справилась со своей задачей, и ничто уже больше здесь не напоминало им о разыгравшейся несколько дней назад трагедии. Разве только что лишь вид газовой плиты наводил на неприятные мысли.
Их вечер после приезда прошел без происшествий, и они наслаждались затишьем, боясь сглазить мирное течение времени обсуждением своих домыслов о том, кто мог быть виновником тех несчастий, которые свалились на их головы. Лера дописала свою книгу и поставила точку в конце последней главы (теперь ей оставалась лишь доработка отдельных моментов), а Дэн слонялся по опустевшему без Фиджита дому и в тиши изводил себя беспокойными мыслями и предположениями, которые не давали ему покоя с тех пор, как накануне они наткнулись на Марка.
Утро следующего дня в угоду их немного подавленному настроению выдалось пасмурным и дождливым. Монотонный ритм стука капель об оконное стекло действовал удручающе.
Дэниэл стоял возле окна со скрещенными руками на груди и наблюдал за тем, как сороки во дворе дерутся из-за куска хлеба, который размяк и крошился прямо у них в клювах.
— Дэн! – окликнула его Лера. – Мне нужно съездить в Готерингтон.
— Зачем?
Он обернулся и увидел спускающуюся вниз Леру.
— Я должна встретиться с Джессикой. Помнишь, я говорила тебе о своей новой приятельнице.
— В такую погоду? – удивился мужчина. – Отмени встречу.
— Я пыталась, но ее телефон не отвечает. Она будет ждать меня у дверей кондитерской.
— Тогда я отвезу тебя на машине. Но гулять под дождем? — Дэн передернулся. – Давай пригласим ее сюда. Разожжем камин, посидим втроем, поболтаем.
— Отлично! Только вот не знаю, согласится ли она. Уж больно она застенчива.
— Ничего, уговорим! – уверенно заявил он. – Иди, одевайся. Жду тебя в машине.
Но вот только съездить вдвоем в Готерингтон им так и не удалось. Как только Дэн вышел во двор, то увидел, что его машина как-то странно накренилась задом к земле, словно готовилась взять быстрый старт и взлететь. Ее задние колеса были сдуты, и металлические диски опасно вдавились в черную пупырчатую резину.
Осмотрев свой автомобиль с обеих сторон, мужчина чертыхнулся — шины были не просто спущены, а проткнуты острым предметом, продолговатые порезы которого отчетливо были видны сбоку. О ремонте не могло быть и речи, а в багажнике было только одно запасное колесо — теперь ему придется заказать новую резину, и хорошо, если доставку произведут сегодня же, а не завтра. А пока они вынуждены будут провести дома еще один день.
Это явно было подстроено. Похоже на то, что кто-то очень хотел, чтобы Дэниэл  оставался здесь заложником. Придется запереться и позвонить детективу Слейтору, сообщить тому о случившемся. Но вот только Леру он пугать не хотел…
— Лера! – позвал ее Дэниэл, когда вернулся в дом. Она как раз натягивала на себя джемпер. – Я где-то умудрился проткнуть шины, поэтому поездку придется отложить, пока не привезут другие.
— У-у-у…, — разочарованно протянула она в ответ. Зеркало отразило ее грустный взгляд. – Тогда съезжу туда на велосипеде.
Дэн починил его еще вчера, когда маялся от безделья и беспокойства.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— А что делать? – женщина проворно перехватила волосы резинкой. – Джессика ведь будет ждать.
— Ну, и что! Это не проблема. Подождет немного и пойдет домой.
— Нет, Дэн! Я так не могу!
Она виновато посмотрела на него. Схватив сумочку со стула Лера решительно направилась к лестнице, которая вела на первый этаж.
Дэн неотступно следовал за ней. Он судорожно перебирал мысли в голове, пытаясь подобрать убедительные аргументы для того, чтобы отговорить ее от этой поездки.
— Лера… — бросил он ей в спину, но договорить не успел.
Примерно на середине лестницы женщина внезапно вскрикнула. Ее нога подкосилась, и, держась одной рукой за перила, Лера медленно опустилась на ступеньку.
— Дэн, кажется, я ногу подвернула, — жалобно произнесла она.
Мужчина метнулся вниз, аккуратно протиснулся между ней и стеной и присел на корточки, так что теперь женщина взирала на него сверху вниз. Закатав джинсы, он осторожно прощупал ее голень.
— Больно?
— Немного. Но, думаю, что ничего серьезного.
— Идти можешь?
Лера встала и, поддерживаемая Дэниэлом, сделала несколько неуверенных шагов вниз по ступеням.
— Да. Все в порядке. Немного побаливает, но в целом все в норме.
— Вот видишь, кто-то очень не хочет, чтобы ты куда-либо ехала, — попытался отшутиться Дэн. – Все против этого.
Он усадил ее на диван и встал рядом, глядя на нее сверху вниз.
— Ничего, пару минут посижу и поеду, — заявила Лера, растирая лодыжку.
— Господи, какая же ты все-таки упрямая! – Дэн закатил глаза. – Ну, куда ты поедешь с такой ногой?! А если станет хуже?
— Дэн, человек ведь ждет! Если я не поеду, то меня потом весь день будет грызть совесть. А это похуже подвернутой ноги!
— Значит, не отступишься?
Лера отрицательно покачала головой.
— Ладно! – сдался тогда он. – Я сам тогда съезжу. Но только туда и обратно!
— Но ведь ты ее не знаешь!
— Молодая девушка по имени Джессика у дверей кондитерской – что еще нужно знать? Думаю, не ошибусь.
— Спасибо! – Лера смотрела на него с такой благодарностью, что у Дэна внутри все превратилось в мягкую сахарную вату. – Ты мой рыцарь! Возьми только в кладовке плащ, — вспомнила вдруг она. – Он удобный, с капюшоном. Я им уже пользовалась.
— Хорошо. Только… — Дэн немного колебался. Он боялся оставлять ее тут совершенно одну, — запрись и никому не открывай! Вообще никому, кроме меня! Я скоро.
— Слушаюсь! – шутливо отсалютовала ему Лера.
Дэн усмехнулся и чмокнул ее в губы.
 
***
 
Перешедший на мелкую морось дождь неприятных ощущений Дэну, в общем-то, не доставлял. Плащ служил отличной защитой от непогоды, его велосипед споро катил по мокрому асфальту, и мужчина выжимал из него максимально возможную скорость с тем, чтобы как можно быстрее вернуться обратно. До выезда на основную дорогу оставалось меньше полумили, и он уже мечтал о том, как по возвращении разведет огонь в камине, возле которого они с Лерой будут поедать булочки, которые он собирался купить в кондитерской (раз уж все равно ехал туда), когда за своей спиной внезапно услышал нарастающий рев автомобиля.
Дэниэл обернулся и кинул быстрый взгляд назад, чтобы убедиться в том, что водитель его видит и ему не грозит перспектива быть сбитым. Но то, что он увидел, заставило мужчину тревожно нахмуриться.
Неказистый, грязный, почти сливающийся с серым асфальтом автомобильчик несся прямо на Дэна, не снижая своей скорости. Его тусклые фары, слегка размытые пеленой дождя, довольно быстро приближались, словно водитель ради собственного развлечения намеривался попугать одинокого велосипедиста.
А может быть, и не просто попугать!
Дэниэл вцепился в руль, сосредоточил все свое внимание на управление велосипедом и прижался к обочине, освобождая проезжую часть для машины, но по удлиняющейся неясной тени перед собой, отбрасываемой собственной фигурой в свете фар, он вдруг начал понимать, что водитель и не думает его объезжать.
Внутри все похолодело и оцепенело от внезапной догадки, промелькнувшей в его сознании. Быстро обернувшись назад, наверное, для того, чтобы заглянуть в лицо своей смерти, Дэн вдруг отчетливо увидел за лобовым стеклом автомобиля пару широко открытых, как от испуга, но весьма решительных женских глаз. Как бы в насмешку, от резкого движения и порыва ветра капюшон слетел с головы Дэниэла, открывая убийце его побледневшее лицо с плотно сжатыми губами. Мир на мгновение замер, время застыло, а картинка зависла. Только этот молчаливый, но удивительно живой поединок двух пар глаз, да промелькнувшее перед внутренним взором любящее лицо Леры, выражение которого сменяется на безутешное горе. И еще… острая досада и сожаление о том, что он так и не успел насладиться в полной мере выпавшим на его долю счастьем. Все это длилось пару ударов сердца, не больше, а затем жизнь снова пришла в движение.
Дальнейшее произошло так быстро, что Дэн, в общем-то, даже не успел по-настоящему испугаться. Вот только-только он чувствовал у основания своей шеи холодное движение лезвия смерти — как уже в следующее мгновение машина круто вывернула вправо в попытке избежать столкновения. От резкого маневра ее развернуло на мокром асфальте, и со всего маха, на высокой скорости автомобиль въехал в плотную стену кустов на обочине и врезался в дерево, где, подскочив, замер в неестественно кособоком, наклонном положении.
Потратив время лишь на то, чтобы остановиться и соскочить с велосипеда, Дэниэл кинулся к начинающемуся дымиться спереди смятому гармошкой авто и попытался открыть дверцу со стороны водителя. Но как он не старался, сколько сил не прикладывал, та не поддавалась его судорожным, отчаянным потугам — ее напрочь заклинило. И пока Дэн возился с дверцей, перед глазами все время стояла картина женской головки со светлыми волосами, неподвижно лежащая на руле лицом вниз и залитая кровью с одного бока. То ли эта машина не была оснащена подушками безопасности, то ли они не сработали по какой-либо причине, но мужчина опасался, что он уже ничем не сможет помочь человеку внутри.
Дым из под капота тем временем уже начал просачиваться в салон, поэтому схватив с земли первую попавшуюся палку потолще, Дэн со всего размаху начал бить по боковому стеклу с противоположной стороны от водительского сидения, чтобы ненароком не повредить женщине еще больше. Когда же ему, наконец, удалось разбить окно, пришлось залезть туда всем корпусом и вытаскивать женщину наружу через узкий проем. Это было чертовски неудобно, но, слава богу, тело торпедой зажато не было, и Дэн, прилагая все свои неизвестно откуда взявшиеся только силы, в итоге смог полностью вытащить не подающую признаки жизни, как оказалось, весьма щуплую, невероятно худенькую девушку, и уложить ее на мокрую траву подальше от искореженного автомобиля.
Была ли та жива, Дэн затруднялся сказать. Во всяком случае, дыхание не прослушивалось, и все, что он мог сейчас сделать – это вызвать машину скорой помощи и полицию.
 
***
 
— Вы знаете эту женщину? – это было первым, что спросил у него детектив Слейтор, прибывший на место аварии, после того, как Дэниэл объяснил полицейским, что здесь произошло.
Перед внутренним взором Дэна тут же встали огромные, сияющие обожанием, восхищением и безоговорочным доверием глаза. Девушка была так подкупающе чиста, невинна и мила, что он не сумел устоять и впервые в своей жизни пошел на поводу у покровительственной жалости и неизвестно откуда взявшихся нежных чувств.
Но это было так давно… Как ее звали? Дэн перебирал в памяти имена. Кажется, Джесс. Да, именно Джесс.
— Да, кажется, я ее знаю, — нехотя ответил он детективу после небольшой заминки. – Но я видел ее всего только один раз в жизни, и тогда она не была так худа, как сейчас. Ее имя Джессика.
— Джессика? А дальше?
— Не знаю. Только имя и все.
— И при каких же обстоятельствах вы встречались и когда?
— Это было около четырех лет назад. Я смогу сказать точнее, когда посмотрю дату наших гастрольных графиков. Мы тогда выступали с концертом в Чикаго. С девушкой я познакомился на следующий день в одном из местных клубов, где мы с ребятами отмечали конец тура по США. Она была одной из наших поклонниц.
— Значит она из Чикаго?
Дэниэл пожал плечами, не сводя задумчивого взгляда с носилок в карете скорой помощи, на которых лежало неподвижное тело девушки. Как сообщили прибывшие медики, она была еще жива, хотя и оставалась в беспамятстве.
— Из пригорода. Так она говорила.
— И что же тогда произошло такого, что сподвигло ее проделать это путешествие и попытаться убить Вас? – продолжал допытываться мистер Слейтор.
Подозрительный тон детектива заставил Дэна очнуться.
— Понятия не имею! — со всей искренностью ответил он, глядя мужчине прямо в глаза. — Мы провели с ней всего одну ночь вместе и исключительно по обоюдному согласию. Если честно, то вся эта инициатива исходила полностью от нее.
Да. Ночь, которую он запомнил, поскольку к вящему удивлению Дэна девушка оказалась девственницей. Он не монах, и в его жизни, хоть и редко, но все же случались такие вот случайные связи, но никогда еще ему не доводилось спать с девственницей. Если бы он только мог догадаться о невинности этой девушки, то никогда бы не позволил той довести дело до постели! Чего уж говорить, Дэн тогда подпал под ее очаровательную влюбленность и какую-то трогательную смесь робкой скромности со вспышками женской смелости. Это пленило его, и он решил дать ей то, о чем она мечтала.
— И не нужно на меня смотреть так, словно я совершил преступление! – Дэн заметил косой взгляд полицейского.
— Я никак на Вас не смотрю, — мистер Слейтор вернулся к записям в своем блокноте.
— Неправда! Вы словно заранее обвиняете меня в чем-то! Как я уже сказал, это было по обоюдному согласию, и без каких бы то ни было личных претензий.
И это было чистой правдой! Джессика прекрасно осознавала то факт, что их отношения развития не получат. Дэн предпочел тогда сразу прояснить ситуацию, чтобы не питать девушку ложными надеждами, но та заверила его в том, что воспринимает ситуацию должным образом. Они просто много болтали, развлекались и танцевали. Какая-то болезненная застенчивость девушки всколыхнула тогда в Дэниэле покровительственное желание хоть на время подарить той счастье, дать почувствовать себя обласканной и желанной. Вот и все. Как казалось, та все понимала, и ей было вполне достаточно провести всего одну ночь со своим кумиром.
Но теперь Дэн уже не был уверен в этом стопроцентно. В свете нынешних событий в душу закралось сомнение, и отчасти он даже чувствовал свою вину и ответственность за произошедшее. Неужели он так и не научился разбираться в людях, поскольку не сумел разглядеть за невинной внешностью молодости склонность к обидам и мстительность?
Но мстить-то ему за что? Он никак не мог взять этого в толк, как ни пытался.
— Ладно, мы с этим разберемся, — детектив засунул ручку в карман пиджака под плащом. – Но Вам все равно необходимо будет сейчас проехаться с нами в участок, чтобы составить протокол и подписать показания.
— Хорошо, — устало произнес Дэниэл. Нужно было позвонить Лере и предупредить ее о том, что он задержится. – Можно мне будет потом навестить Джессику в больнице?
— Зачем?
— Знаете, меня ведь чуть не убили недавно! – начал заводиться он. Стресс, пережитый им всего сорок минут назад, начинал сказываться. Тело противно вибрировало от накатившей слабости. — И меня не меньше Вашего интересует, почему, собственно, и за что. Да и просто жалко ее, — заявил вдруг он, понизив тон.
— Там видно будет, — уклончиво ответил ему мистер Слейтор. – Сначала мы установим ее личность, дождемся, когда она придет в сознание, а потом уже займемся обвинением, выдвинутым Вами. История-то пока белыми нитками шита. Ведь свидетелей-то нет, и показания будут записаны только с Ваших слов.
От возмущения у Дэна перехватило дыхание.
— Что Вы хотите сказать?! Что я все это выдумал? Да зачем мне это??? Думаете, что я получаю удовольствие от всей этой чехарды? Я что, похож на параноика или мазохиста?
— Послушайте, — голос детектива неожиданно смягчился. Мужчина был предельно терпелив, — я говорю Вам только, как обстоят дела. Ведь с Марком Хэмвиллом Вы тоже ошибались. Я не утверждаю, что Вы лжете, просто сначала нужно во всем разобраться. Люди не решаются на убийство от безделья. Нужен мотив. Вы утверждаете, что мотива не было. Вот мы и займемся сбором фактов.
Дэн попытался взять себя в руки.
— Хорошо. Поехали. Чем быстрее мы со всем этим покончим, тем быстрее я окажусь дома.
«Булочек возле камина Лера сегодня не получит», — думал он, садясь в патрульную машину. Пока Дэн сидел на заднем сидении, через унылое стекло с блестящими каплями воды он наблюдал за тем, как отъезжает машина скорой помощи, которая увозила девушку по имени Джессика из его прошлого.
 
***
 
— Боже, Дэн, что случилось? – воскликнула Лера, когда ближе к вечеру мужчина вошел в дом.
В окно она видела, как его подвезла полицейская машина. Велосипеда с ним не было, а рубашка и плащ были испачканы кровью.
— Со мной все в порядке, — заверил ее Дэн. – Нужен только горячий душ и чашка кофе. Если хочешь, то присоединяйся ко мне, — попытался заигрывать он, направляясь прямиком в ванну. — Поможешь согреться, а то я совсем продрог.
— Я приготовлю тебе что-нибудь горячее, — следуя за ним попятам, Лера оставалась серьезной и не поддалась на провокацию. В ванной комнате она внимательно наблюдала за тем, как мужчина раздевался.
— И про кофе не забудь! — попросил ее Дэн, исчезая за матовыми дверями душевой кабины.
Беглый осмотр его тела принес Лере относительное успокоение. Никаких ран или ссадин на нем она не заметила. Похоже, кровь на одежде была не его, и тот и правда физически был в норме, не считая усталости в движениях и некоторой обреченности в голосе. Поэтому женщина отправилась на кухню, чтобы накормить его.
Дэн присоединился к ней чуть позже уже посвежевший и заметно повеселевший. Благодарно чмокнув Леру в щеку, он накинулся на горячую еду в тарелке.
— Спасибо, а то во рту до сих пор стоит привкус дешевого растворимого кофе, которым меня потчевали в участке, — кинул он в перерыве между приемом пищи.
— Так что же все-таки произошло? — женщина не стала дожидаться, когда он закончит есть, и приступила к расспросам. – Твой звонок меня взволновал. Ты ведь ничего толком не объяснил.
— Расскажи мне о своей новой знакомой Джессике, – неожиданно попросил ее он.
— Ну…, очень милая, тихая и застенчивая девушка. Она бы тебе точно понравилась, – попыталась описать ее сбитая с толку Лера.
— Да, уж, — хмыкнул Дэн. – Точно понравилась…
— А что?
Дэниэл отложил в сторону вилку с ножом и в упор посмотрел на женщину перед собой.
— Сегодня она пыталась сбить меня на машине.
— Что??? – это заявление вызвало шок.
— А главное, — продолжил тем временем Дэниэл, — как выяснилось, я тоже ее знаю.
— Подожди, — Лера все еще отказывалась в это верить, — ты хочешь сказать, что эта мышка пыталась тебя убить? – последовал кивок. – Но за что?!
— А вот это загадка, — мужчина вновь приступил к еде, пряча взгляд.
Тут в памяти Леры всплыли брошенные Дэном слова.
— Ты сказал, что тоже ее знаешь. Откуда?
— Несколько лет назад я провел с ней ночь, — признался он, не поднимая глаз от тарелки.
Черт, как это все-таки звучало плоско и грубо! Эта простая фраза не могла объяснить того, что происходило тогда между ними на самом деле, истинной подоплеки  возможности подобных отношений.
На какое-то время в помещении воцарилось молчание.
— Ты ее обидел? – тихо спросила женщина.
— Боже, Лера, нет! – подобное предположение с ее стороны сильно задело Дэниэла. От досады он отбросил вилку и скрестил руки на груди. – Я что, похож на садиста? Я хоть когда-нибудь давал тебе повод так думать о себе?
— Прости. Я просто пытаюсь понять. Почему же она тогда…?
— Я сам в тупике, — Дэн нервно провел рукой по волосам. – Может быть, ты что-нибудь заметила? Ну, что-нибудь необычное в ее словах или поведении?
— Не знаю, — Лера недоуменно пожала плечами и углубилась в воспоминания. – Она мало рассказывала о себе. В основном мы говорили о нас, …о тебе, …обо мне. Она упоминала лишь своего жениха Брендана, и то как-то неохотно. Приходилось все вытягивать из нее чуть ли не клещами. Кажется, у нее с ним не все гладко, какие-то проблемы. А сама она что говорит?
— Ничего, — Дэниэл удрученно покачал головой. — Пока она не может ничего сказать.
— Почему?
— Не знаю, что произошло на самом деле – возможно, машину к счастью для меня занесло, а возможно, в последний момент мозги Джессики прояснились, и она передумала меня убивать – во всяком случае, ее вынесло на обочину, и она врезалась в дерево.
— Она жива? – несмотря на то, что девушка пыталась убить ее любимого, Лера все равно испытывала к ней жалость.
— Да, но без сознания.
— Серьезные повреждения?
— Не знаю. Я не медик. Ее сразу увезли в больницу, а меня еще четыре часа продержали в участке.
— Хорошо, что ты не пострадал, — только сейчас до Леры начало доходить, что совсем еще недавно тот, кого она так сильно любила, находился в смертельной опасности. – Боже, Дэн! – она вскочила со своего места, кинулась к нему, обхватила руками и тесно прижалась сзади к его спине. – Боже, Дэн! – совсем глупо повторила женщина, поскольку запоздалые слезы подступили к ее глазам.
— Все хорошо, милая! Все хорошо… — Дэниэл взял любимую за руку и усадил ее себе на колени. – Успокойся. Теперь уже нечего бояться. Все позади.
— Ты уверен? Ты обещаешь? – как-то по-детски спросила его Лера и сама же рассмеялась наивности своего вопроса.
Но Дэн ответил ей на полном серьезе:
— Обещаю… Я чувствую это.
 
 
***
 
Следующий день прошел для них в нервном ожидании известий от полиции, и только утром среды раздался звонок от детектива Слейтора.
— Он сообщил, что Джессика пришла в сознание, но отказывается общаться с представителями полиции. Представляешь, ее фамилия Пристли, — сделал неожиданное отступление Дэниэл. – Ее состояние довольно-таки плохое, поэтому мне разрешили ее навестить с тем, чтобы попытаться выудить из нее хоть какую-то информацию. Они опасаются за ее жизнь и надеются, что мое присутствие развяжет ей рот.
— Ты поедешь к ней в больницу?
— Да.
— Можно я с тобой?
— Почему бы и нет? Слейтор не упомянул о том, что тебе нельзя там находиться. Если не пустят в палату, то подождешь меня внизу.
Сегодня машина Дэна была в полном порядке, колеса привезли еще вчера, поэтому добраться до города Челтнем, где располагалась больница, в которую увезли Джессику, для них не составило никакого труда. И уже через полчаса они с Лерой были на месте.
В холле больницы их уже поджидал детектив, который сразу повел их наверх, в отделение интенсивной терапии, где лежала Джессика.
— Я все время буду присутствовать при вашем разговоре. Девушка не знает, что я представитель закона, и думаю, что лучше будет держать ее в неведении. Времени на разговор будет мало, состояние ее близко к критическому, поэтому говорите коротко и по существу, — деловито наставлял мужчина Дэна, пока они шли по коридору.
— Хорошо, я понял, — сухо ответил детективу тот. Дэниэл был собран и сосредоточен.
Когда они оказались у дверей палаты, возле которых дежурил полицейский, к ним подошел доктор. Подвижный, живой светловолосый мужчина лет тридцати с гладко выбритым лицом и мягким голосом объяснил состояние своей пациентки:
— Понимаете, девушка очень плоха, и если честно, то счет ее жизни идет скорее на дни и часы, нежели на недели и месяцы.
— Она что, получила серьезные травмы? – в голосе Дэниэла звучала тревога и участие. Мистер Слейтор же оставался при этом равнодушным. Похоже, он уже был введен в курс столь неутешительного диагноза.
— Нет, — доктор бросил взгляд в сторону детектива, но поскольку возражений от полиции не последовало, он продолжил. – Дело не в травмах. Можно сказать, что девушка родилась в рубашке, и если бы не ее болезнь, то мы сейчас не обсуждали бы с вами ее скорую смерть.
— Болезнь? Что за болезнь? – Дэн за них двоих с Лерой озвучил вслух интерес.
— Джессика Пристли больна лейкемией, которая довольно быстро прогрессировала в последнее время. Как мы думаем, в Штатах она не лечилась должным образом, иначе подобных осложнений можно было бы избежать. Ей итак оставалось жить недолго, а авария только усугубила дело. Говоря простым языком, у девушки не хватит сил, чтобы выжить. Слишком поздно.
— Чем я могу ей помочь? – Дэниэл сглотнул подступивший к горлу комок. Отчасти он чувствовал свою ответственность за Джессику.
— В общем-то, ничем. Мы делаем все, что в наших силах. Постарайтесь не утомлять ее, — попросил он.
Лере пришлось остаться снаружи, а Дэн с детективом в сопровождении серьезно настроенного доктора прошли внутрь комнаты, в которой стоял стойкий запах медикаментов.
Джесика полулежала на кровати, ее глаза были закрыты, а бледное, бескровное лицо почти сливалось с белоснежными простынями. От подвешенных вверх ногами пакетов с лекарствами к ее тонким рукам тянулись трубочки, по которым в тело пациентки поступал прозрачный раствор. Ни цветов, ни открыток, ни каких-либо еще знаков внимания от родственников или знакомых, нацеленных поддержать в эту трудные минуты больного человека, естественно, здесь не было, и Дэн испытал острый приступ жалости. Джессика умирала в чужой для нее стране в полном одиночестве.
«А как же ее жених, о котором говорила ему Лера?» — пришла в голову мысль, и мужчина решил непременно поговорить об этом позже с детективом, который стоял чуть в сторонке и выжидающе смотрел в его сторону.
— Джесс! – Дэниэл легонько потрепал девушку по плечу. – Джесс!
Девушка приоткрыла глаза, но когда она увидела, кто перед ней стоит, то распахнула их шире. В ее взгляде отразилась чистая радость, нежность и… любовь. И как внимательно Дэн не вглядывался в них, он не мог там найти и тени ненависти или затаенной злобы.
— Ты пришел… — голос Джессики был полон надежды, но звучал хрипло, с надрывом, как у сломанной куклы.
— Да, Джесс, я пришел. Ты ждала меня?
— Да! Ты пришел…
Но взгляд девушки вдруг приобрел осмысленное выражение, и в нем появились сожаление с испугом. Она заволновалась, ее щеки пошли красными пятнами, а дыхание участилось.
— Прости… Я не хотела! — пыталась она оправдаться, но ее слова оборвались из-за приступа кашля. Тут же подскочил стоящий в сторонке врач и ввел ей в вену какое-то лекарство. – Только не ты! — продолжила Джессика, как только смогла говорить снова.
Доктор жестами дал понять, что у них в запасе совсем немного времени, пока не начало действовать успокоительное.
— Все хорошо, не волнуйся, — успокаивал ее Дэн. Он присел на краешек кровати, взял ее невероятно хрупкую руку в свою и начал поглаживать. – Я не сержусь, правда. – Тут он заметил подзуживающий взгляд мистера Слейтора, и хоть он этого и не хотел, пришлось приступить к расспросам. – Джесс, объясни, пожалуйста, зачем ты это сделала?
— Я должна была, — выдавила из себя девушка. – Не хотела, но должна была. Потому что ты не хотел…, пока она… — ее мысли стали перескакивать с одного на другое.
— Чего не хотел, Джессика?
— Не хотел… Я сама слышала это там, на поляне… А ты ему так нужен!
— Кому, Джесс?
Но девушка молчала. Чувство сдавило ей горло, и из ее глаз выкатилась одинокая слеза и, проложив мокрую дорожку по виску, оставила влажное серое пятнышко на подушке.
— Успокойся! Не думай об этом сейчас! Все это уже не важно! – Дэн не хотел продолжать разговор, который выматывал это несчастное создание, даже если это стоило сердитого взгляда детектива. Даже если причина, по которой Джессика хотела его убить останется за семью печатями. — Ты поправишься. Я заберу тебя к себе, и мы с тобой еще посмеемся над всей этой глупой историей.
— Ты не понимаешь… — в ее голосе звучала усталость и обреченность. Кого Дэн пытался обмануть? — Я опоздала.
— Почему ты просто не пришла ко мне? Мы бы спокойно сели и обо всем поговорили.
— Я не могла вот так… Ты не хотел…
Опять это загадочное «не хотел»!
— Не хотел, чтобы ты приходила?  Не хотел тебя видеть? – между бровей Дэна залегла складка. Он напрягал извилины и строил предположения, силясь ее понять. Но пока выходило это у него весьма и весьма плохо.
— Нет…
Снова промашка.
— Тогда что?
Но Джессика закрыла глаза, и Дэну даже показалась, что девушка отключилась. Тревожить ее он не решился, поэтому просто ждал.
Как стало понятно чуть позже, девушка просто собиралась с силами, потому что через минуту Джессика снова открыла глаза, и в них отразилась ясность сознания.
— Она обещала мне, что позаботится о нем, когда меня не станет. Ты должен поверить, что она тебя любит! — девушка сжала его руку. – И она любит его… Она его любит… — Джессика словно убеждала в чем-то саму себя. Ее ладонь снова обмякла.
— Боже! – Дэн начинал испытывать отчаяние от того, что никак не мог ее понять. Расплывчатый разговор, построенный на одних только догадках и туманных фразах начал изматывать. – Да кто «она» и кто «он»?! Джесс, кто о ком должен позаботиться? Кто кого любит?
Но девушка его словно не слышала. Она отвернулась в другую сторону и полностью погрузилась в свой мир, понятный только ей одной.
— Я бы никогда не решилась на это, — ее голос звучал вяло, безжизненно и обреченно, — но она говорила, что тебя околдовали, что это только маска. Я сначала не верила, но потом… Да, это так. Она не та, за которую себя выдает…
— Кто говорил?
Но Джессика словно была в прострации и все дальше уходила от реальности.
— Я не хотела, чтобы это закончилось так… Прости. Но так было нужно. Она должна была уйти…
— Джессика! Да кто она??? – вскричал в отчаянии Дэн, пытаясь пробиться сквозь мутную пелену, парализующую разум девушки.
Но глаза Джессики уже закрылись, ее мысли все больше и больше путались, речь становилась сумбурной, невнятной, пока отдельные, не связанные между собой слова не слились в один едва слышимый сплошной шелест губ, так что ничего разобрать было невозможно.
Врач оттащил Дэна от кровати и чуть ли не силой вытолкал его в коридор, а сам вернулся обратно к больной. Попытка узнать правду потерпела полное фиаско.
— Н-да… — прокомментировал детектив Слейтор, когда дверь за ними захлопнулась.
— Послушайте! — подскочил к нему Дэниэл. – Лера говорила, что Джессика приехала сюда к своему жениху. Почему его здесь нет? Вы с ним разговаривали?
В ответ он получил недоуменный взгляд.
— Насколько я знаю, девушка жила здесь совершенно одна, — детектив махнул рукой, и они втроем направились вдоль по коридору к лестнице, ведущей вниз. – Она снимала пару комнат у мисс Райли, и та нас заверила, что к постоялице никто и никогда не приходил.  Девушка жила весьма тихо, замкнуто и уединенно. Скорее всего, она намеренно ввела Вас в заблуждение, — обратился он к Лере.
— Или же под своим женихом она подразумевала совсем другого человека… — женщина долгим взглядом посмотрела на Дэна, и тот нахмурился.
 – Кстати, нам с Вами необходимо будет обстоятельно поговорить, — продолжил мистер Слейтор. — Мне нужно знать, о чем еще говорила с Вами Джессика. Любая информация может оказаться полезной.
— Да, конечно, — охотно согласилась Лера.
— Сейчас мы осматриваем ее личные вещи, и есть кое-что, что нас весьма заинтересовало.
— И что же? – проявил нетерпение Дэн.
— Ее дневник. Теперь, когда пусть и косвенно, но Джессика Пристли признала свою вину, мы займемся его изучением. Я хоть и записывал весь разговор на диктофон, но все же боюсь, что суд не примет во внимание слова смертельно больного человека, находящегося под действием лекарств. Если уж быть откровенным до конца, то доказать, что она на Вас покушалась, будет очень и очень сложно. Практически невозможно.
— Знаете, на самом деле мне это уже не важно, — заявил Дэн. – Я думаю, что Джессика могла сделать это от отчаяния, и вполне уже наказана за свои действия. К тому же я не уверен, что она вообще понимала, что делает. Весь этот бред, что она несла в палате… Я не жду от правосудия каких-либо мер наказания для нее, а просто хочу знать правду. Чисто человеческое желание. И даже если ее вина будет доказана, то никакого иска я предъявлять не собираюсь. Меня гложет только один вопрос: за что?
— То есть Вы уверены, что не было ничего такого, за что бы девушка хотела Вам отомстить?
— Абсолютно.
— И Вы не боитесь, если мы докопаемся до истины?
— Буду только рад, — заверил его Дэниэл.
На этой ноте они и расстались.
 
***
 
Через два дня Джессика Пристли умерла, и известие об этом легло тяжестью на души Дэна с Лерой. Несмотря на то, что обстоятельства знакомства с девушкой носили не просто трагический, но еще и криминальный характер, все же никто не желал ей такой участи. Не было даже и тени облегчения от того, что покушавшийся на их жизнь человек получил по заслугам. Если бы только Джессика открылась, если бы только она смогла им довериться, то возможно недоразумений и подобной развязки можно было бы избежать! А так, Дэн изводил себя мыслью, где же он был не прав и что проглядел.
И если не на все теснящиеся в голове вопросы, то хотя бы на большинство из них, связанных с мотивом покушения, смог пролить свет подъехавший к их дому детектив Слейтор. Но открывшаяся им правда лишь породила волну новых загадок, которые легли свежим пластом поверх старых.
Было уже довольно поздно, поэтому звонок от полицейского с просьбой его принять сильно удивил хозяев.
— Я здесь неофициально, — сообщил детектив, снимая с себя мокрый плащ. Казалось, что погода скорбела вместе с живущими в этом доме людьми. – Есть прояснения по делу о покушении.
— Хотите чаю? – предложила Лера гостю.
— Спасибо, не откажусь.
Пока женщина колдовала на кухне, Дэниэл и мистер Слейтор говорили о ничего незначащих пустяках, но стоило только всем рассесться перед столиком в гостиной, как детектив перешел к делу.
— Мы получили подтверждение тому, что именно Джессика Пристли устроила отравление газом в Вашем доме и то, что она собиралась совершить наезд на машине с целью убийства, – мужчина неторопливо сделал глоток из чашки.
— Она Вам сама рассказала? – Дэна снедало лихорадочное нетерпение, но их гость не спешил с ответом.
— Нет, — ответил, наконец, он. – Она почти не приходила в сознание. Все это мы прочли в ее дневнике. Но… — при этом отступлении откинувшийся было назад Дэниэл снова подался вперед, – дело в том, что целью девушки были вовсе не Вы.
— Не я? – на лице хозяина дома отразилась растерянность и недоумение.
— А Ваша гостья, — закончил мистер Слейтор.
В комнате повисла давящая тишина. Сердце в груди Дэниэла сдавило от страха за любимую женщину, что сидела сейчас перед ним с широко распахнутыми от удивления глазами.
— Но как же… — выдавил он, но детектив и сам ответил на застрявший в горле вопрос.
 – Просто Вы каждый раз случайно оказывались в эпицентре ее действий. Ведь изначально Джессика была далеко от мыслей об убийстве. Она лишь пыталась напугать Вашу спутницу, надеялась на то, что та сама уедет отсюда.
— Вы говорите о кресте с мертвыми птицами и запиской? – уточнил Дэниэл, и детектив кивнул. – Но, постойте! Птицы-то были застрелены! Вы хотите сказать, что эта робкая девушка взяла в руки ружье и…
— Нет, — возразил мистер Слейтор. – Джессика просто подобрала их в лесочке утром, когда гуляла по окрестностям. Возможно, именно тогда ей в голову и пришла мысль использовать их так, как она это сделала. Но это ничего не дало. А когда девушка случайно познакомилась с Вами, мисс Брайт, ее решимость, почему-то возросла. Уж не знаю, что послужило толчком, этого нет в ее дневнике, но Джессика вдруг решила если и не убить Вас, то хотя бы устранить отсюда. Вы элементарно могли попасть в больницу с отравлением. А неудачи и страх за мистера Блэка, который так некстати оказывался поблизости, только подгонял ее все к более решительным действиям. Это стало понятно из ее дневника, где коротко описаны основные события, произошедшие здесь. Там есть и ваша первая встреча с ней, — пояснил он, глядя на Леру, — и то утро, когда она была у Вас в гостях в этом доме.
— Она была здесь? – Дэн воззрился на Леру. – Почему ты мне ничего об этом не сказала?
Женщина пожала плечами:
— Не знаю. Просто сначала эта стычка в таверне, потом газ, а после этого, я вообще о ней не вспоминала. События так закрутились…
— Этот так удачно подвернувшийся визит позволил ей осмотреть дом и прощупать почву. Она вернулась сюда ночью, удостоверилась, что хозяина нет дома, после этого подкинула собаке снотворное и открыла газ.
— Но я-то ведь, как раз был дома! — возразил Дэниэл.
— Но Джессика об этом не знала. Вашей машины во дворе не было, поэтому девушка справедливо решила, что Вы еще в Лондоне. В своих записях она потом раскаивалась в том, что не проверила все до конца. Страх, что ее обнаружат, подгонял ее. А собаку Джессика не хотела убивать. Это вышло совершенно случайно, просто она не рассчитала дозу снотворного.
— Но как же она попала в дом? – подала голос Лера.
— Будучи худенькой, она без труда влезла через собачью дверцу.
— Вы так рассказываете, словно были здесь вместе с ней, — буркнул Дэн.
— Все это и еще многое другое есть в ее тетрадке. Жаль только, что здесь присутствуют лишь записи, относящиеся к пребыванию Джессики Пристли в Англии и ничего, что было бы связанно с США или о той ночи, что она провела с Вами. Но зато раскаяние, отчаяние и испуг за Вас явственно видны в каждой строчке ее дневника. Девушка пришла в ужас, когда узнала о том, что мистер Блэк в ту ночь находился наверху с той, которую она хотела устранить со своей дороги.
— Хорошо, но наезд-то она совершала именно на Дэна, а не на меня, — продолжала допытываться Лера.
— О том, что там произошло на самом деле, мы можем только предполагать, — мистер Слейтор сделал неопределенный жест рукой. – Скажу только одно, она готовилась к тому, чтобы задавить Вас. Это был отчаянный шаг с ее стороны, поскольку девушка знала, что ее время на исходе. Она позвонила Вам накануне, договорилась о встрече в Готерингтоне, а сама поджидала Вас на дороге. У меня пока только один вопрос к Вам, — обратился он к Лере. – Вы хоть раз надевали тот плащ, в котором в день наезда был мистер Блэк?
— Да, — голос женщины звучал растерянно. – Был такой день, когда я вынуждена была его надеть из-за дождя на улице. Это как раз тогда, когда велосипед сломался, и Джессика подвезла меня до дома.
Мужчина удовлетворенно кивнул головой:
— Вот видите, похоже, девушка просто спутала Вас в тот день с мистером Блэком. Плащ полностью закрывал от взглядов, поэтому немудрено было ошибиться. А когда она поняла свою ошибку, то в последний момент попыталась избежать столкновения и ее занесло. Но, конечно же, это все только предположения. Девушка отказалась дать показания.
— Но почему она хотела меня убить? – задала, наконец, главный вопрос Лера. – Что я ей сделала, если мы едва были с ней знакомы? Ревность? – предположила она, но уже в следующий момент засомневалась. — Нет. Джессика не похожа на человека, который бы ради неразделенной любви пошел на такие крайние меры, как убивать свою соперницу. По складу своего характера, она, скорее всего, вздыхала бы где-нибудь в тенечке своего кумира, но не лезла вперед. А что она сама об этом писала в своем дневнике?
— Мы так и не поняли до конца, поскольку все, что касалось эмоциональной стороны дела, выражено там весьма сумбурно и непоследовательно. Ее мысли перескакивали от восхищения Вами, как человеком и женщиной, до острого неприятия. Единственно, что стало понятно из ее записей, это то, что она приехала сюда с одной только целью – поговорить с мистером Блэком, — детектив коротко кивнул в сторону замершего Дэниэла, — а Ваша гостья стала почему-то непреодолимым препятствуем к этому.
— Чепуха какая-то! — возмутился Дэн. – Чем ей Лера помешала? Она что всерьез рассчитывала на то, что давняя, ничего не значащая близость между нами может послужить ступенькой к более серьезным отношениям между нами? На что она рассчитывала? На брак?
— Вряд ли Джессика строила столь грандиозные планы в отношении Вас, — возразил гость. – Понимаете, девушка прекрасно осознавала то, что дни ее жизни  практически сочтены, уж слишком запущенной оказалась болезнь. Она хотела чего-то другого.
— И чего же?
Казалось, что еще чуть-чуть и тайна приезда сюда Джессики Пристли будет раскрыта, но их ждало разочарование.
— Понятия не имею, — детектив Слейтор устало вздохнул. – Ответ на этот вопрос она унесла с собой в могилу. Но меня больше всего сейчас интересует, где она взяла деньги, чтобы приехать сюда и как она собиралась уехать? Насколько мы поняли из дневника и срока аренды комнат, Джессика собиралась покинуть страну не позднее третьего числа следующего месяца, а ее кредитка оказалась почти на нуле. Наличности среди ее вещей тоже немного, поэтому возникает вопрос, где девушка рассчитывала брать деньги?
— У родителей? – предположил Дэн.
— Нет, — покачал головой мужчина. – Мы связались с домом, где она жила, и ее отец заявил, что разговор об оплате обратного билета между ними даже не стоял. Они живут так плохо, что такая сумма вовсе ему не по карману. Но у меня сложилось такое впечатление, что Фрэнк Пристли все-таки кое-что знает о том, где его дочь раздобыла деньги на то, чтобы добраться до Великобритании, но вот обратно… И уж тем более он не в состоянии оплатить привоз ее тела на родину.
— Значит, Джессика рассчитывала взять эти деньги у меня? – терялся в догадках Дэниэл. – Может быть, она за тем и приезжала, чтобы попросить их себе на лечение?
— Это всего лишь предположения, которые предположениями и останутся. В ее дневнике пару раз  упоминалось о каком-то покровителе, но никаких имен.
В их разговоре наступила пауза, в течение которой каждый был погружен в свои мысли.
— Но суть моего приезда сюда не только в том, чтобы рассказать вам об этом, — очнулся, наконец, мистер Слейтор. – Дело в том, что раз покушались на жизнь гражданина другой страны, я вынужден буду передать всю информацию в российское посольство.
— Боже! — воскликнула Лера и прижала ладони к щекам. – А нельзя ли как-то замять это дело? В довесок к моему неспокойному отпуску только разбирательств в посольстве мне не хватало! – умоляющий взгляд ее глаз метался от Дэна к мистеру Слейтору. – Вдруг меня больше не пустят в эту страну! Ведь все уже позади и мне больше ничего не грозит, — продолжала увещевать она. – Нельзя ли, чтобы вся эта история не выходила за пределы Вашего офиса?
— Боюсь, что избежать шумихи не удастся, леди. Вы забываете, что сенсация подобного рода, напрямую касающаяся Вашего спутника, не сможет избежать огласки. Не сегодня-завтра здесь будут журналисты, и тогда правда все равно выйдет наружу.
Лера в отчаянии закрыла лицо руками.
— Но о том, что покушались на Леру, знаете только Вы и теперь уже мы, — попытался найти выход из сложившейся ситуации Дэниэл.
— И еще пара человек из моей команды, — сделал замечание по существу детектив. – Я еще не озвучивал выводы перед своим руководством.
— Ну, хорошо, — продолжил Дэн. – Дневник Джессики ведь все равно нельзя считать доказательством вины – мало ли что может нафантазировать себе больной человек – так что дело, скорее всего, закроют.
— Так-то оно так, но…
— Так пусть версия покушения остается такой, какой и была изначально.
— То есть Вы хотите, чтобы все продолжали думать, что это Вы являлись предметом охоты?
Дэниэл кивнул, подтверждая мысль детектива:
— Свихнувшаяся на почве болезни фанатка из США пересекла океан ради того, чтобы попытать счастья и заарканить своего кумира. А когда он ей отказал, решила отомстить.
Мистер Слейтор задумался, поглаживая подбородок, а Лера неподвижно замерла, забывая дышать, боясь даже шелохнуться, чтобы ненароком не спугнуть удачу.
— Хорошо, — согласился вдруг их гость, и с обеих сторон раздался дружный вздох облегчения. – Официальная версия будет именно таковой. Вопрос с начальством я улажу. Иду вам навстречу только ради очаровательной леди, — мужчина поднялся со своего места. – Что ж, спасибо за гостеприимство, но я вынужден откланяться.
— Спасибо Вам за все, — Дэниэл с благодарностью пожал руку мистеру Слетору. – Я теперь у Вас в неоплатном долгу. Кстати, — вспомнил вдруг он, когда они втроем стояли уже у дверей. – Вы не можете дать мне телефон Фрэнка Пристли? Может быть, я смогу помочь ему в решении возникших проблем по поводу Джессики?
— Зачем Вам это надо? – пытливый взгляд полицейского метнулся в его сторону.
— Возможно, это и странно выглядит, но отчасти я чувствую себя причастным к случившемуся. Несмотря ни на что, к виновнице всех этих бед я ничего плохого не питаю. Она нуждалась в помощи. И если уж я не смог помочь ей при жизни, то мне хотелось бы попытаться сделать хоть что-нибудь для нее хотя бы после смерти.
— Ну, что ж. Раз такое дело, то я дам Вам телефон ее отца. Попробуйте. Может быть, в благодарность он и раскроет вам секреты своей дочери.
— Еще раз спасибо, — поблагодарил его Дэн.
 
 
Глава 16.
 
Детектив Слейтор оказался пророком, и уже буквально через день после его визита загородный дом Дэниэла Блэка взяла в осаду толпа журналистов. И, несмотря на то, что вокалисту группы «Небесная Лира» пришлось удовлетворить их любопытство, дав на террасе дома, откуда открывался потрясающий вид, исчерпывающее интервью, некоторые беспринципные представители журналистской братии все же доставили хозяину и его гостье немало неприятных моментов.
Если уж быть честной самой с собой, то несколько последующих дней превратились для Леры в сущий кошмар. Привыкшая к замкнутой, спокойной жизни, женщина была несколько шокирована бесцеремонностью папарацци, которые в погоне за эксклюзивными кадрами и сенсацией не останавливались ни перед чем и не стеснялись пересекать границы частной собственности. Один из них даже умудрился каким-то образом залезть в окно второго этажа, как раз тогда, когда они с Дэном собирались ложиться спать, и только лишь хорошая реакция да быстрота спасли чрезвычайно довольного собой фотографа от праведного гнева хозяина дома, который кинулся к окну, чтобы выхватить у него камеру. С тех пор все шторы на окнах всегда были наглухо задернуты, и в доме и днем и ночью царил давящий на психику полумрак. На улицу так и вообще не было возможности выйти с тем, чтобы не наткнуться на блеск сокрытых в кустах фотоаппаратов.
Вдобавок ко всему этому затворников еще одолевали и беспросветные звонки от родных и знакомых, которые выматывали тем, что каждый раз звонившему приходилось объяснять все заново, пока в итоге фразы текста не стали отдавать отрепетированной заученностью и заунывной монотонностью. По наущению Никиты Лере довольно часто звонила Настя с тем, чтобы узнать, не собирается ли она в свете последних событий домой, а телефон Дэна разрывался от взволнованных звонков Тома, Трейси и ребят из группы. Друзья грозились «непременно» приехать, и ему с огромным трудом удавалось удерживать их на расстоянии, убеждая, что все уже под полным контролем. И в его адрес не раз следовали обвинения в том, что тот, как обычно, скрытничал и ничего им не рассказывал и теперь, как следствие, пожинает плоды своей нелюдимости. Звонила даже мать из США, которая была не на шутку обеспокоена известием о покушении на жизнь сына.
И хотя сам Дэниэл прекрасно понимал, что интерес к их персонам – всего лишь временное явление, и скоро их оставят в покое, но вот Лера была сильно подавлена тем обстоятельством, что их личная жизнь вынесена на всеобщее обозрение и обсуждение. И это его изрядно тревожило. С болью в сердце он наблюдал за тем, как она понуро склоняется по дому. И хотя женщина и сталкивалась с подобной реакцией прессы уже второй раз за время их знакомства и на первый взгляд воспринимала все это более-менее спокойно, все же Дэн не мог не заметить, что со стороны любимой повеяло холодком, который пугал его больше, чем предшествующие этому ужасные события.
К тому же, витая в розовых облаках любви, Дэниэл никак не думал, что жизнь рядом с ним может быть сопряжена для любимого человека с опасностью и даже риском для жизни. Сколько еще у него за спиной может оказаться таких вот сумасшедших влюбленных фанаток? И где гарантия того, что в один прекрасный момент им не удастся довести задуманное до конца? Он до жути боялся ее потерять.
И если Дэн переживал за жизнь любимой, то саму Леру пугала та броская, беспокойная  действительность, которая находится в постоянном контакте с личным пространством Дэна. Перед мысленным взором постоянно вставала картина, где Джессика говорила ей о всех тех трудностях, которые ждут впереди женщину, готовую посвятить свою жизнь знаменитому рок-певцу. Та была совершенно права – если Лера захочет остаться с Дэниэлом, то ей придется либо принять его мир таким, каков он есть, и научиться жить в нем, либо уйти в сторону и не мешать. Другого не дано. Она не может заставить Дэна отказаться от музыки, в которой заключена вся его жизнь, а потом спокойно смотреть на то, как ее любимый увядает.
Конечно, она его любит, и это, безусловно, самое главное. Но хватит ли у нее сил жить у всех на виду, контролировать каждый свой шаг, каждое движение, каждый поступок, каждое слово и при этом не сломаться? Вот в чем вопрос! В этом случае придется навсегда распрощаться с личной свободой. Ну, почему когда она, наконец, отыскала свое счастье, ее вдруг одолели неуверенность и противоречивые сомнения?
— Почему так происходит? – Лера подняла голову с плеча Дэна и озвучила свой вопрос вслух, когда они тихо сидели возле разожженного камина.
— Что именно, милая? – переспросил он.
— Что мы делаем не так, где не правы? Почему чем ближе мы становимся, тем глубже внешние обстоятельства вклиниваются между нами? Я постоянно чувствую некое внешнее сопротивление, как тогда, в самом начале нашего знакомства.
— Не знаю, — Дэниэл задумчиво блуждал подушечками пальцев по ее плечу. – Только лично я не чувствую никакого негативного давления извне. Скорее всего, это нечто, связанное непосредственно с нами. Понимаешь, если Вселенная выступала в роли свахи, то зачем ей чинить нам препятствия? – он скосил глаза на женщину.
— У нас, например, говорят, что очень сильная человеческая любовь может вызвать зависть богов.
— Думаешь, что это они нам мешают? – на его лице промелькнула и исчезла усмешка.
Лера углубилась в свои ощущения. Ее пальчики при этом, как обычно, теребили край его выпущенной из брюк рубашки.
— Знаешь, я всегда воспринимала Бога не как сурового и справедливого властителя, а как доброго и сердечного дядюшку. Он любит нас и никогда не наказывает своих любимых детей. Не думаю, что Он вообще способен на наказания, как бы священники не стращали нас карой  небесной. Но вот только откуда дует этот шквальный ветер, который норовит сбить нас с ног? Такое ощущение, что наша жизнь течет по двум проводам, и пока они находятся в относительном покое, все чинно и хорошо. Но стоит только им сблизиться, как в пространстве возникает напряжение и во все стороны начинают брызгать искры. А если эти провода еще вдруг и соприкоснутся, то вообще происходит взрыв. Чем меньше между нами расстояние, тем больше сопротивление, словно…
Лера вдруг замерла с открытым ртом, и Дэн, чуть отстранившись, заглянул ей в глаза, которые в данный момент не замечали ничего вокруг, так глубоко женщина ушла в свои мысли.
— Боже, Дэн! – воскликнула неожиданно она, и взгляд отразил потрясение. – Кажется, я знаю, в чем дело!
— Да? — подтолкнул ее Дэниэл.
— Я вспомнила. Ни Вселенная, ни боги здесь вообще ни при чем! Это все я!
— Ты?
— Ну, да! Когда мы катались на катере по ночному Петербургу… Ну, помнишь в твой самый первый приезд в Россию? — мужчина кивнул головой. – Так вот я имела глупость пожелать, чтобы наши с тобой дороги шли рядом, но никогда не пересекались и не соединялись. Вот мир и выполнял мое желание.
— Почему? – недоумевал Дэн.
— Я боялась, — Лера скривила смущенную и виноватую рожицу.
— Чего?
— Что влюблюсь в тебя без оглядки.
— Но ты же все равно влюбилась.
— Угу, — довольная Лера обвила свои руки вокруг его торса и положила обратно голову ему на плечо. – Глупая была. Теперь-то я понимаю, в чем мое счастье.
Дэниэл обнял ее покрепче и погрузил свой нос в ее волосы на макушке.
— Так что же нам теперь делать? – встрепенулась вдруг Лера после минуты блаженной тишины.
— Загадать новое желание.
— И ты думаешь, что оно отменит старое? – рука женщины потянулась к талисману на  шее.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Дэн. – Особенно, если мы подкрепим его конкретными действиями.
Склонив голову, мужчина погрузился в долгий поцелуй.
 
***
 
— Боже, как прекрасен Твой мир! – сделала вывод Лера, лежа в шезлонге под ласковыми лучами солнца, и Дэн засмеялся, поймав ее безмятежную радость. – Что еще нужно для счастья?!
Как бы в награду за их почти недельное отсиживание за толстыми стенами дома природа благосклонно одарила их кокетливо-приветливой, ясной, солнечной, совершенно безоблачной и, в то же время, в меру жаркой погодой. Назойливым папарацци, наконец, надоело охотиться на этой территории, и они отбыли восвояси или же поспешили на другие, более богатые угодья, оставив, таким образом, хозяев в покое.
— Может быть, горное озеро с кристально чистой прохладной водой и ни одного живого существа, кроме нас, на много-много миль вокруг, — сделал предположение Дэн.
Лера покрутила эту мысль у себя в голове и мечтательно произнесла:
— Было бы совсем даже неплохо. Но я бы не отказалась сейчас и от простого купания в банальном бассейне, пусть даже и надувном.
— Ты серьезно? – мужчина приподнял вверх темные очки и посмотрел на женщину, лежащую рядом с собой.
— Вполне, — ответила та, даже не открыв своих глаз.
— Так в чем же дело? Поехали в Челтнем: погуляем, пройдемся по магазинам, купим бассейн. Нальем туда воды и будем в нем плескаться.
— Да ну, брось! Я просто так это сказала, — пошла на попятную Лера. – Дэн, мне ведь скоро уезжать. К чему эти никому ненужные сейчас траты?
— А я на полном серьезе, — Дэниэл постарался не задерживать в своем сердце укол боли, вызванный мыслью об их неминуемом расставании, и не портить этот чудесный день. Его голос резко понизился, и в нем появились интимно-вкрадчивые нотки: — Хочу залезть с тобой туда нагишом и… — мужчина получил несильный шлепок ладонью по плечу.  – Нет, правда, в воде мы еще с тобой любовью не занимались.
— Дэн! – воскликнула смущенная Лера.
— Люблю вгонять тебя в краску, — выдал довольный собой Дэниэл. — Ты так очаровательно краснеешь, прямо как девчонка на своем первом свидании!
— Я не краснею! — возразила она ему.
— Нет, краснеешь! – в глазах мужчины появилась нежность. – Совсем чуть-чуть, почти незаметно, но я это вижу. Ну, так что? Поедем, развеемся?
— Поехали, — беззаботно пожала плечами Лера.
Они были уже на пол пути к двери в дом, когда с ближайшего к ним дерева вдруг что-то тяжело упало вниз, ломая мелкие ветки, и почти сразу же за этим последовал жалобное мяуканье.
— Кажется, там кот, — предположила женщина. – Дэн, он ничего себе не сломал?
Подгоняемый любопытством Дэниэл с головой полез в кусты, так что наружу торчал только его зад, и вскоре из густой зелени до Леры донесся его удивленный свист.
— Иди сюда, — позвал он ее, раздвигая густые ветки так, чтобы Лера смогла увидеть то, что скрывалось в сумраке растений.
На черной земле с редкими, чахлыми травинками и прошлогодними перепревшими листьями сидел отнюдь не кот, которого она ожидала увидеть, а птица. Белый, с розоватым отливом какаду, похоже, был удивлен своим местоположением не меньше них самих, поскольку его круглые широко распахнутые глаза оторопело таращились на людей, крылья были чуть расставлены в стороны и мелко дрожали, а массивный приоткрытый клюв готовился  дать отпор предполагаемым обидчикам. Птица была сильно напугана и тяжело дышала.
— Вот это да! – удивилась Лера. – Боже, как она здесь оказалась?
— Наверное, удрала от своих хозяев, — сделал предположение Дэн.
— Бедная птичка! Смотри, как она дрожит! Может быть она голодная? Давай принесем ей каких-нибудь фруктов и постараемся выманить из кустов.
Дэниэл метнулся к дому, и уже через несколько минут появился с яблоком, бананом и апельсином в руках.
— Не знаю, что она предпочитает, поэтому принес всего понемножку.
— Сейчас проверим.
Откусив от яблока кусок побольше, Лера протянула его попугаю, который, нахохлившись, все так же сидел на земле и, похоже, обмозговывал то незавидное положение, в котором оказался. Дэниэл со своей стороны на вытянутой руке держал остальные принесенные фрукты.
При виде лакомства в руках женщины птица вдруг встрепенулась, приподняла хохолок и вразвалочку, торопливо заковыляла в ее сторону.
— Иди сюда, не бойся, — ласково увещевала бело-розовый комок из перьев Лера. – Ах ты ж, моя маленькая! Кушать хочешь… — неожиданно на своем родном языке добавила она.
Словно подкупленный нежностью и жалостью в ее голосе попугай встряхнулся, приосанился, но вместо того, чтобы взять яблоко из ее раскрытой ладони, неожиданно, проворно перебирая лапами, заскользил вверх по ее руке.
— Ой! – пискнула Лера.
Острые когти ощутимо впивались в ее оголенную руку, а мягкие перья хвоста щекотали кожу с неглубокими, уже проступающими красными отметинами. Но короткая пытка прекратилась, когда  птица удобно устроилась на поролоновом плечике ее летнего платья.
— Осторожно! — предупредил Дэниэл, поскольку толстый клюв птицы был теперь в опасной близости от лица женщины. – Давай попробую ее согнать.
Но как только мужчина протянул руку в сторону Леры, попугай раскрыл клюв, предупреждая человека о том, что он не в настроении.
— Подожди, Дэн, — попросила Лера. – Не зли ее. Давай просто отнесем птицу в дом и куда-нибудь посадим. Может быть, она не собирается меня обижать.
Медленно поднявшись на ноги, так чтобы не потревожить взъерошенный комок на своем плече, Лера ровной поступью направилась к раскрытой входной двери. Попугай при этом спокойно взирал с высоты человеческого роста и, похоже, в отличие от женщины, не чувствовал никакого дискомфорта. Дэниэл же напряженно следовал попятам, готовый вмешаться в любую минуту, если в этом возникнет необходимость.
Оказавшись в полутемной, успокаивающей тишине гостиной, Лера присела и прислонила плечо к спинке кресла, давая возможность своему пассажиру сойти на этой станции. Последовав ее немой просьбе, птица соскочила на мягкий валик и, переминаясь с ноги на ногу, устроилась там поудобнее. На людей с интересом уставились черные блестящие глаза, а розовый хохолок поднялся кверху, словно знак вопроса.
— Умница! – умилилась женщина. – Какая же ты умница! Держи, – она уверенно протянула птице кусок яблока, который все еще сжимала в своей ладони.
В этот раз какаду от угощения не отказался. Зажав в лапе лакомство, он с завидным аппетитом стал поедать фрукт, и уже через пару секунд с едой было покончено. Лера отдала птице остатки яблока.
— Ну, и что нам с ней делать? – поинтересовался Дэн, глядя на то, как отдельные мелкие кусочки еды начинают покрывать обивку его кресла.
— Не знаю. Может быть, дать объявление в местной газете, что найден попугай? Не думаю, что он прилетел издалека. Скорее всего, его дом где-то поблизости. Смотри, птица вполне здорова и упитана, а значит, потерялась совсем недавно. Видно, что она ручная и, следовательно, вряд ли могла самостоятельно проделать длинный путь.
— Ну что ж, это означает, что нам в любом случае нужно ехать в Челтнем. Только не думай, что я позволю ей остаться в доме просто так. Мало ли, что она может здесь натворить в наше отсутствие. Смотри, какой у нее устрашающий клюв! Ты сможешь перенести птицу в кладовку? Я принесу палку и сооружу там для нее временное пристанище, пока мы ездим. Придется еще и клетку покупать, — вздохнул Дэниэл. – Надо же будет где-то держать это чудо, пока не найдем ее хозяев.
— Давай, попробую, — согласилась Лера. – Только сначала накину на себя какую-нибудь кофту.
Птица оказалась вполне понятливой и охотно пошла снова на подставленную ей руку.
— Ты ж, моя прелесть! – вновь восхитилась Лера. Пока они шли до кладовки, женщина непрерывно говорила попугаю всякие нежные глупости.
Дэниэл с улыбкой смотрел на то, как воркуют эти двое впереди него.
— За все то время, что мы с тобой вместе, я не услышал в свой адрес, наверное, и пятой доли того, что ты умудрилась наговорить птице всего за минуту, — в шутку проворчал он.
— Ревнуешь к несчастной птичке? Хочешь, чтобы и тебя пожалели? – повернулась к нему женщина после того, как красавец-попугай перекочевал в кладовку на швабру, закрепленную на двух противоположных друг от друга полках.
— Пожалели? – сделал обиженный вид Дэн. – Нет, я хочу, чтобы меня любили!
— Ну, на это, я думаю, тебе грех жаловаться! – Лера с улыбкой прильнула к мужчине и обхватила его сзади за талию руками.
— Ну, да, — хмыкнул довольный Дэн и теснее прижал ее к себе. – Для полного счастья не хватает только самой малости!
— И чего же? – промурлыкала Лера.
— Бассейна, — выдал Дэниэл, благоразумно умолчав о том, что имел в виду вовсе не надувное вместилище для воды, а ребенка.
— Это поправимо, – обнадежила его Лера, потершись носом о его грудь.
«Твоими бы устами…» — подумал Дэниэл, но вслух произнес:
— Тогда давай быстрей собирайся! Мне уже не терпится установить его и начать использовать не по назначению!
Закрыв дверь кладовки на щеколду, они поднялись наверх, чтобы переодеться. Но когда парочка уже была готова к выходу, и оставалось лишь закрыть окна — в дверь позвонили.
— Черт, ну, кого это еще принесло! — досадовал Дэн, идя по коридору.
На пороге стоял совершенно неизвестный ему мужчина вдвое старше него, спина которого была сутуло сгорблена, а в печальных глазах застыла вселенская усталость. В сухопарой руке он держал объемную спортивную сумку, а его имевшие виды коричневые ботинки были покрыты дорожной пылью.
— Добрый день! Чем могу Вам помочь? – вежливо поинтересовался у мужчины Дэн.
— Здравствуйте, — пожилой человек с робким интересом коротко окинул взглядом хозяина дома. – Вы Дэниэл Блэк?
— Да, все правильно. Чем могу Вам быть полезен?
— Я – Фрэнк Пристли, отец Джессики, — представился мужчина.
— Правда? — в голосе Дэна прозвучала растерянность.
Уж чего-чего, а увидеть этого человека возле дверей своего дома он никак не ожидал. Он разговаривали с Фрэнком пару раз по телефону, когда предлагал тому деньги и свою посильную помощь в отправке тела Джессики на родину, но мужчина ни словом не обмолвился о том, что самолично собирается приехать в Англию. Видно замкнутость и скрытность были отличительными чертами этой семейки.
— Проходите, пожалуйста, — отступил в сторону Дэн, приглашая нежданного гостя в дом. – Только зачем Вы пустились в такое далекое путешествие, — недоумевал он, — если я твердо пообещал Вам проконтролировать все здесь? Вы мне не доверяете?
— Дело не в этом, — пожилой мужчина не трогался с места, а его блеклые глаза  пытливо смотрели на Дэна, словно пытались добраться до самой глубины. Он завел свободную руку за спину и… неожиданно выудил оттуда за капюшон вязаной кофточки немного упирающегося хмурого карапуза.
Светловолосый малыш, которому было от силы года три, прижимал к груди потасканного бледно-розового зайца с невероятно длинными ушами и несоразмерно огромными ступнями и снизу вверх настороженно взирал на высокого мужчину перед собой.
 – Это Ваш сын, — ошарашил Дэна Фрэнк Пристли, прижимая к себе в защитном жесте худенькое тельце мальчика. —  Его зовут Брендон…
 
 
 
 
 
1.      Скайп — программное обеспечение, обеспечивающее голосовую и видеосвязь по Интернету между компьютерами.
2.      Nissan Qashqai — Марка японского автомобиля.
3.      Три дюйма — около восьми сантиметров.
4.      Fotoshop — компьютерная программа — многофункциональный графический редактор, работающий с изображениями.
5.      45по Фаренгейту — около +7 С.
6.      Знаменитый фотограф.
7.      Grammy – престижная музыкальная премия Американской академии звукозаписи.
8.      Фиджит – (fidget) непоседа.
9.      «Убирайся прочь!».
10.  Скрудж МакДак — персонаж мультфильмов Уолта Диснея, имя которого стало нарицательным для обозначения скряги.
11.  «Ling» — «Вереск».
12.  «открыто».
13.  «Еще один день в раю».