Воины Света

                      Глава 1
Гости
Наконец-то, выглянуло солнце. Сколько же его не было! Все тучи, да тучи, а на дворе только третье сентября. Но вот, свершилось. И теперь вся природа радуется этому редкому явлению. Листья на деревьях чуть заметно шевелятся от лёгкого ветерка, птички поют, на улице ни души. Идеальный день, ничего не скажешь! Один из тех немногих, когда хочется отложить все дела на потом и прогуляться по городу, пройтись по торговым центрам или просто посидеть на скамейке в парке.
Такое желание возникает не только у молодых людей, чьи интересы направлены на хорошее времяпрепровождение, но так же и у представителей старшего поколения. Из-за угла улицы показывается старушка. Она степенно вышагивает вдоль аллеи, счастливо озираясь по сторонам, словно маленький ребенок. Казалось, беды ничто не предвещает – разве может что-нибудь случится в такой замечательный день? Но это лишь на первый взгляд…
Старушка всматривается вдаль. Не подводят ли ее глаза, или там действительно что-то движется? Ругая свое уже совсем никудышное зрение, пожилая дама не спеша достает из ридикюля очки. Но, не успев нацепить их себе на нос, она вдруг слышит громкий вопль:
-Поберегись!
Старушонка в панике. Может, это грабитель?! И он, конечно же, захочет украсть ее сумочку! Она прижимает свое сокровище покрепче к себе…
Бах!
Старуха на земле, ее очки с громким треском падают на асфальт. А в следующий момент рядом с женщиной приземляется и сам грабитель. Им оказывается девочка, которая, похоже, напугана не меньше старушки.
 -Уп-с! Простите, мне очень, очень жаль! — оправдывается она, шаря по земле руками, чтобы собрать рассыпавшиеся по дороге бумаги, вывалившиеся из ее сумки.
Не успела пожилая дама опомниться, как девочка уже на ногах, в следующую секунду бегом устремляется куда-то вдаль. Перепуганная насмерть старуха укоризненно качает головой: и бывают же такие невоспитанные грубиянки!
Тем временем наша невоспитанная грубиянка, которую на самом деле звали Кэлен Фаэр, успела убежать достаточно далеко от места происшествия. Ей бы очень хотелось добраться до дома без всяких неприятностей, а та бабушка ведь вполне в состоянии вызвать полицию. Но этому, однако ж, не бывать, поскольку она уже достигла своей улицы.
Кэлен добежала до таблички с надписью «Грин Стрит» и резко затормозила. Глубоко вздохнув, чтобы восстановить дыхание, девочка направилась к своему дому номер три. Двухэтажный домик выглядел точно так же, как и остальные его соседи: маленький, ухоженный, с ведущей к подножию небольшой лесенки дорожкой и аккуратно подстриженными клумбами цветов, обосновавшихся по периметру жилища. Кэлен взбежала по лестнице, вытерла ноги о коврик и повернула ручку двери.
-Мам! Я дома!
И тишина. «Спит, наверное», — подумала девочка и тихо проскользнула внутрь.
В домике все обставлено скромно, но со вкусом. По крайней мере, было видно, что хозяева – порядочные люди, любящие чистоту и не терпящие кавардака в своей обители. По крайней мере, это можно было сказать о Кэтрин Фаэр, матери Кэлен, а на счет дочери следовало бы немного поразмыслить, поскольку она, не церемонясь, скинула с ног туфли, и те угодили точно в ряд начищенной до блеска обуви, нарушив тем самым их некую идеальную симметрию. Не обращая внимания на учиненные ею беспорядки, Кэлен направилась к лестнице, которая вела из прихожей на второй этаж. Перепрыгивая через две ступеньки, девочка очутилась на лестничной площадке. Кэлен это место нравилось: отсюда можно было видеть все, что происходит в гостиной, не выдавая своего местонахождения.
В данный момент задерживаться здесь не было необходимости, поскольку в гостиной ничего интересного не происходило. И Кэлен, размеренно помахивая своей сумкой, прошествовала к единственной здесь двери, выкрашенной в ярко-желтый цвет, за которой находилась спальня девочки.  
Комната была не великой, но достаточно светлой и уютной. На противоположной ее стороне зияло огромное окно чуть ли не в половину всей стены. Рядом стояла кровать, на которой вперемешку лежали простыни, одежда, парочка плюшевых мишек и несколько потрёпанных книг. Хаос, царивший в комнате, лишний раз подчеркивал, что Кэлен относится к порядку не так щепетильно, нежели ее матушка. По другую сторону от окна высился огромный шкаф, а рядом с ним стоял деревянный стол. Туда Кэлен и побросала всю свою поклажу, превратив и его в склад ненужных вещей, а затем, разобрав руками часть мусора, села на расчищенный участок кровати. Мягкая перина подействовала на нее не хуже снотворного, и у Кэлен сразу же появилось чувство необычайной утомленности. Она бы с удовольствием погрузилась в мир грез, но нельзя же, в конце концов, спокойно спать в таком мусоре? К тому же если сюда зайдет миссис Фаэр, то у нее начнется приступ ярости – явление редкое, но, откровенно говоря, жуткое.
Представив себе сцену с криками и, если сильно не повезет, битьем посуды, Кэлен тот час же в порыве страха начала охапками брать одежду и как попало кидать ее в шкаф. Потом кое-как захлопнула дверцу и принялась расставлять по полкам книги. Во время очередной порции поклажи, Кэлен нечаянно выронила из рук одну особо ветхую книгу, и та, издав неприятный звук, порвалась на две части.
«Ну вот», — с горечью подумала девочка, поднимая с пола обе половинки книги – «а ведь это была моя любимая…»
Но сейчас было некогда заниматься её починкой. Кэлен подошла к маленькому сундучку, который находился рядом с дверью, открыла крышку и положила туда обе половинки книги. Там уже находились и несколько плюшевых мишек, с оторванными, как в фильме ужасов, лапами или головой, пару таких же порванных книг и медальон с красивым жёлтым камнем, треснутым посередине. В этом сундуке Кэлен хранила всё то, что намеривалась когда-нибудь починить, но это «когда-нибудь», видимо, наступит нескоро. Взять, к примеру, этот медальон – он лежит здесь уже с позапрошлого года.
Кэлен захлопнула крышку сундука и оглядела комнату, чтобы полюбоваться результатами своих трудов. В помещении слегка поубавилось мусора, но Кэлен решила, что этого вполне достаточно. Вот теперь можно и вздремнуть ненадолго. Кэлен кинула взгляд на зеркало, висевшее у неё на стене рядом со шкафом.
Кэлен Кэтрин Фаэр – девочка тринадцати лет, выглядевшая несколько старше своего истинного возраста. Лицо овальной формы обрамлено густыми каштановыми волосами, которые в данный момент были увенчаны голубым ободком. Кэлен не считала себя красавицей, особенно не нравилось ей изрядное количество веснушек, свободно расположившихся на носу и щеках. Временами она спрашивала себя, откуда им взяться на ее лице, когда как ни у кого из ее родственников ничего подобного и близко не наблюдалось. Единственное, что Кэлен в себе и вправду любила, так это глаза: большие, миндалевидной формы, карего цвета.
Созерцание своего собственного отражения повергло Кэлен в еще большую усталость. Но она не успела даже прилечь на кровать, поскольку дом внезапно наполнился громкими возгласами её мамы:
— Кэлен! Ты уже пришла?
— Да!
— Тогда спустись, пожалуйста, вниз, поможешь мне с готовкой. К нам сегодня приходят гости!
Кэлен была очень недовольна: какие еще гости? Если это снова кто-то из ее далекой и почти незнакомой родни, то она лучше потратит свое драгоценное время на что-то более важное.
— Я уроки собираюсь делать, — слукавила девочка.
— Сделаешь их завтра.
— Завтра же суббота! – возмутилась Кэлен. — Я собираюсь гулять с Бритни и Эммой, мы еще неделю назад договорились.
— Я ничего не имею против, гуляй ради Бога. А уроки сделаешь в воскресенье.
— Но в воскресенье мне будет лень! – продолжала отнекиваться Кэлен.
— Так, а ну-ка быстро спускайся!
Кэлен горестно вздохнула и с полнейшей покорностью судьбе, сделала, как просили.
В гостиной, уперев руки в бока, ее ожидала миловидная женщина с очень добродушным, но в данную минуту заспанным и недовольным лицом – Кэтрин Фаэр собственной персоной.
— Простите, мисс, что отрываю вас от важных дел, — громко произнесла она, — но не сочтите за труд все-таки помочь своей маме, которая сегодня совсем измучилась на своей работе. Я прошу тебя о помощи не так уж часто, Кэлен, — укоризненно добавила она.
Но, не смотря на всю суровость, Кэлен не восприняла упреки миссис Фаэр всерьез, разве что после последней фразы ей стало немного совестно. Ведь девочка знала лучше остальных, что ее мама – один из самых добрых людей на всем свете, хоть и бывает строга по отношению к дочери.
«Выспаться я всегда успею», — мысленно утешала себя Кэлен, шагая вслед за своей мамой на кухню – царство блестящих кастрюль и сковородок, в котором безраздельно правила миссис Фаэр.
— А что за гости? – поинтересовалась девочка, усаживаясь на стул около плиты.
— А, мои старые друзья, — ответила миссис Фаэр и, подумав, прибавила: — Они приведут с собой свою дочь. Вы в детстве когда-то играли вместе.
— Очень трогательно, — пробурчала Кэлен. – А сколько ей лет?
— Она на год старше тебя.
— Старшенькая, значит? – скептически протянула Кэлен. – А задираться она не будет? Знаю я всех этих взрослых ребят…
— Не думаю, она хорошо воспитана. И своей маме всегда помогает, — многозначительно молвила миссис Фаэр.
Кэлен обиженно надула щеки. Девочка терпеть не могла, когда ее сравнивали с кем-то, особенно если она лично с этим человеком незнакома.
— Итак, — как ни в чем не бывало произнесла бодрым тоном миссис Фаэр, — чтобы что-то приготовить, нужны продукты. Поэтому вот тебе первое задание: сбегай в ближайший супермаркет и купи все, что я написала.
С этими словами мама Кэлен выудила из кармана своего халата список и протянула его дочери. Девочка округлила глаза.
— Но почему в магазин идти именно мне? — начала было она, однако мать так на нее посмотрела, что Кэлен тут же умолкла и, недовольно бурча себе под нос, взяла список в руки.
-Но учти, — проговорила она замогильным голосом, — ты посылаешь свою единственную дочь в магазин поздним вечером. И если со мной что-то случится, это будет на твоей совести…
-Марш за продуктами! – рявкнула миссис Фаэр, но Кэлен лишь весело помахала маме на прощанье и выскочила на улицу.
Английский город Хоув, находящийся рядом со знаменитым Брайтоном и причисленный к одной из его частей, и был местом проживания семьи Фаэров. Кэлен любила его всей душой, и никогда не желала себе другого дома. Хотя, должно быть, она просто не задумывалась о перспективе когда-нибудь переехать в иной город, а о другой стране и речи не могло быть.
До магазина было рукой подать, и совсем скоро Кэлен уже стояла перед автоматически распахивающимися дверьми. Сверившись со списком покупок, она быстро набрала все, что необходимо, и, выгрузив все на кассу, уставилась на уже потемневшее небо за окном. Скучно. Почти не слушая, как кассирша монотонно бубнит что-то себе под нос, Кэлен погрузилась в свои мечты, разного содержания. Хотелось бы ей, чтобы ее желания хоть иногда сбывались…
На выходе из магазина Кэлен задержалась, чтобы перепроверить сдачу, выданную ей на кассе. Скучно.  Настолько же скучно, как и закупка продуктов. Кэлен временами казалось, что весь этот мир зануден сам по себе, что в нем практически нет никакого смысла. По крайней мере, у нее нет. Но, возможно, в будущем она сумеет заняться тем, что придется ей по душе.
«Почему обратный путь всегда кажется более долгим?», — задавала себе вопрос девочка, шагая по улице, кое-где освещенной фонарями в сторону своего дома.
Вдруг, когда девочка проходила под одной из тусклых ламп, у нее появилось очень странное и неприятное чувство. Кэлен замерла на месте, по спине внезапно побежали мурашки. В темноте человек всегда начинает чувствовать себя некомфортно, а Кэлен была свойственна привычка впадать в панику при первой же возможности. Это произошло и сейчас, когда ей почудилось, что за ней наблюдают чьи-то недобрые глаза. Она резко развернулась, но улица была совершенно пуста. Однако Кэлен не могла отказаться от мысли, что она здесь не одна.
Из кустов, окружавших один из многочисленных домов, раздался какой-то шорох. Кэлен вздрогнула всем телом и, не задумываясь, понеслась к своему жилищу. Не оглядываясь, она ворвалась в дом и захлопнула дверь, часто дыша. Да что это было? Впрочем, ей, должно быть показалось. Ведь на улице не было никого, а тот шум могла издавать и обычная бродячая кошка. Но Кэлен до сих пор не могла унять громко бившееся сердце.
На кухне ее ожидала мама, уже успевшая надеть на себя фартук – полная боевая готовность. Приняв из рук дочери пакеты, она вдруг нахмурилась.
— Кэлен, а где укроп? – осведомилась она.
— Оп-па… — Кэлен развела руками по сторонам. — Забыла, наверное.
— Для чего я тебе список тогда дала? – возмутилась миссис Фаэр, но, громко вздохнув, бессильно возвела глаза к потолку. – Мой руки и принимайся чистить картошку. Только не порежься, я тебя прошу.
Прошло два часа. Кэлен была обильно измазана мукой, требующейся для приготовления торта. Указательный палец правой руки был обмотан лейкопластырем — ранение, приобретенное во время операции «картошка». К тому же она очень устала, но позитивная сторона в этом все-таки была: они с матерью, наконец, закончили.
-Вот и всё! – миссис Фаэр потёрла руки и, посмотрев на дочь, прибавила: — Теперь иди и приведи себя в порядок. Наши гости скоро явятся.
Кэлен пошла в ванную комнату и смыла с себя муку. Поскольку одежда тоже была испачкана, пришлось подняться в свою комнату, чтобы переодеться. Спустившись обратно в прихожую, она уселась прямо на пол и стала ожидать прибытия гостей. Ждать долго не пришлось.
Скоро с улицы послышался звук подъезжающий машины. Через несколько минут в дверь позвонили, и Кэлен, поспешно вскочив на ноги, отряхнулась и отрепетированным жестом открыла ее. На пороге стояла семья, состоявшая из трех человек.
Высокий, внушительной комплекции мужчина с пышными усами приветливо улыбнулся и протянул руку Кэлен.
— Кристофер Вандер, — представился он. – А вы, юная леди, должно быть дочь Кэтрин?
— Всё верно, это я, — улыбнулась Кэлен и пожала его широкую ладонь. – Прошу вас, входите.
Вслед за представителем семейства явилась миссис Вандер, полная противоположность мужу – низенькая и худенькая.
— Ах, Кэлен, здравствуй! – звонко поздоровалась она. – Ты так выросла, уже, наверное, и маму свою обогнала. А похорошела-то как!
Выслушав этот обыденный поток любезностей, Кэлен, раздавая благодарности, оглянулась назад к двери. Последней в дом зашла девочка, на голову ниже Кэлен. Тонкими и изящными чертами лица она очень походила на свою маму, а ее большие небесного цвета глаза придавали ей сходство с фарфоровой куклой.
— Привет, — благодушно сказала Кэлен, помахав ей рукой.
— Здравствуй, — отозвалась гостья.
«И все? Всего лишь здравствуй?», — подумала про себя Кэлен, но вслух сказала иное, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно веселее:
— Моя мама рассказывала мне, что мы с тобой когда-то играли вдвоём.
— Знаю.
Гостья, похоже, не спешила завязывать разговор. Она внимательно, можно сказать придирчиво, осматривала прихожую. Кэлен ломала голову над тем, о чем сейчас думает эта девочка. Но, судя по ее виду, Кэлен не ошиблась в своих изначальных предубеждениях: «старшенькая» была зазнайкой.
— Мило, — наконец, изрекла «кукла». Поймав недоуменный взгляд Кэлен, она добавила: — Это я по поводу дома. И да, меня зовут Эшли. Прости, что сразу не представилась.
Кэлен почувствовала некое облегчение о того, что гостья соблаговолила назвать свое имя.
— Кэлен! – донесся их гостиной голос миссис Фаэр. – У вас все в порядке?
— Уже идем, мам! – Кэлен перевела взгляд на Эшли и отвесила ей полушутливый поклон. – Прошу за мной.
Вдвоем они вошли в гостиную, где уже сидели мистер и миссис Вандер. Гостьи о чем-то увлеченно болтали с мамой Кэлен.
— О, а вот и девочки! – Миссис Фаэр, завидев Эшли, лучезарно улыбнулась ей. – Здравствуй, дорогая! Какая же ты красавица! Тебе ведь сейчас четырнадцать, так?
— Да.
— Ах, как быстро время летит! – всплеснула руками миссис Фаэр. – А кажется, что только вчера ты еще копалась вместе с Кэлен в песочнице. Да что это я! Присаживайтесь, девочки, — торопливо пригласила их она. – Ужин скоро будет готов.
— Ах, Кэтрин! Мы, наверное, доставили вам с Кэлен столько хлопот! — запричитала миссис Вандер.
— Что ты, Мэри! – замахала руками хозяйка. – Какие же это хлопоты?
Кэлен отвела душу, незаметно ударив кулаком ни в чем не повинную подушку.
Тем временем, родители Эшли перешли на другую, не менее скучную тему. Кэлен вовсе не хотелось их слушать. Она повернулась к Эшли, которая сидела как истукан и неотрывно смотрела в одну точку перед собой. Кэлен почувствовала раздражение. Прекрасно! Если гостья не заговорит первой, то и она тоже будет молчать. Неужто они и правда дружили в детстве? Эта Эшли вся такая правильная и воспитанная. Скучно.
— Ты не могла бы пригласить меня в свою комнату? – вдруг вопросила Эшли, уставившись на нее своими большими голубыми глазами.
— А… я… что? – Кэлен явно не сообразила, чего от нее хотят.
— Мама, — Эшли уже не обращала внимания на девочку, — Кэлен хочет показать мне свою комнату. Можно мне идти?
— Да, да, конечно, дорогая, — ответила миссис Вандер.
— Пойдем. — Гостья поднялась с дивана.
Кэлен была сражена такой наглостью. Да кем эта Эшли себя возомнила? Командовать здесь надумала? Вот уж дудки! Однако скандалить при взрослых Кэлен не собиралась, лучше всего сделать это вдалеке ото всех.
— Ладно, пошли, — буркнула Кэлен и тоже встала с дивана.
До комнаты шли в абсолютном молчании.
— Ну, входи, — бросила Кэлен, когда они уже оказались на лестничной площадке, и отворила дверь.
Эшли вошла в ее комнату и огляделась. Вид у нее был самый непринужденный. Но едва Кэлен закрыла за собой дверь, как Эшли повернулась к ней с растерянным и виноватым лицом.
— Не сердись, — попросила она, глядя на Кэлен. – Я понимаю, что вела себя слегка некрасиво. Просто хотелось поскорее уйти оттуда. Не то чтобы мне общество твоей мамы было в тягость… Но, согласись, это такая тягомотина – слушать все, о чем говорят взрослые! Они как будто специально всегда выбирают самые неинтересные темы. А я на самом деле вовсе не такая зануда, какой могу показаться на первый взгляд.
Изменение произошло столь нежданно, что Кэлен  мгновенно перестала злиться. Это была совсем другая девочка, не та, которую она видела в гостиной. Сейчас Эшли мило улыбалась ей, следа не осталось от прежней напускной важности. И такая перемена точно говорила в ее пользу.
— Надо бы мне было самой об этом догадаться, — сказала Кэлен. – Но знаешь, по твоему виду никогда не скажешь, что ты вообще умеешь улыбаться, в следующий раз, когда будешь в гостях, сделай лицо проще.
— Приму к сведению.
Они вдвоем уселись на кровать. Поначалу обе чувствовали себя скованно, как бывает всякий раз, когда люди только-только познакомились. Но постепенно Эшли разговорилась, и Кэлен сделала вывод, что она очень неплохой человек.
— А помнишь, как мы в детстве устраивали разные соревнования? – неожиданно спросила Эшли.
— Да, что-то такое было…
— Мы с тобой бегали наперегонки, — продолжила Эшли. – И ты всегда меня обгоняла! Я никак не могла понять, как это у тебя получается. А однажды мы с тобой даже поспорили. Я проиграла, и мне пришлось пробежаться по улице три раза, громко мяукая, помнишь?
— Не совсем… Ты уверена, что это была я? – с сомнением спросила Кэлен.
— Конечно! Ты не сильно изменилась, я сразу тебя узнала.
— У тебя поразительная память! — сказала Кэлен, но так и не призналась, что Эшли для нее была все равно как незнакомый человек.
Внезапно взгляд Кэлен упал на шею Эшли, на которой красовался медальон. Он был точь-в-точь как у нее, только камень был не жёлтого, а серебряного цвета.
— Откуда этот медальон у тебя? – Кэлен указала на украшение.
— Мне его подарили на Рождество. А что случилось?
— Нет, ничего. Просто у меня такой же.
Кэлен поднялась со своего места и, порывшись в сундуке, достала оттуда украшение.
— Ух, ты! – Эшли склонилась ближе. – И правда точно такой же! Только у тебя камень жёлтого цвета. И он…
— Треснутый посередине, знаю. – Кэлен покачала головой. – Я разбила подарок буквально через две недели после приобретения.
— А кто тебе его подарил?
— Мой папа.
— Где же он сейчас?
Кэлен нервно затеребила конец своего платья. Она не любила говорить на эту тему. Уже прошло довольно много времени, но в сердце до сих пор была боль, которая, похоже, не собиралась уходить и постоянно напоминала о потере.
— Он погиб, — тихо промолвила Кэлен. — В автомобильной катастрофе. Два года назад.
— О-о-о…мне…очень жаль, — Эшли смущённо опустила голову.
— Нет, ничего страшного! – Кэлен выдавила из себя улыбку. – Давай сменим тему, а?
— Да, конечно, конечно! – поспешно отозвалась Эшли.
— Хочешь поиграть в шахматы? – Кэлен достала из ящика коробку и слегка потрясла ею.
— Хочу, — девочка улыбнулась.
Они доигрывали уже вторую партию, как из кухни донесся голос матери Кэлен:
— Девочки, спускайтесь, ужин готов!
— Уже идем! – одновременно отозвались те.
Вдвоем они спустились в гостиную, и помогли миссис Фаэр накрыть на стол. Там стояло много разных блюд так, что глаза разбегались.
— Хорошо провели время? – поинтересовалась миссис Вандер.
— Да, — ответили девочки и улыбнулись друг другу.
— Вот и отлично. Присаживайтесь, — миссис Фаэр указала на два свободных стула.
Остаток вечера провели замечательно. Кэлен и Эшли попробовали все, до чего могли дотянуться. Эшли без конца припоминала какие-нибудь новые забавные случаи из прошлого, но Кэлен почему-то казалось, что она просто стремится заставить ее позабыть их разговор.
Когда на улице уже стало совсем темно, гости поднялись из-за стола. Пока мама Кэлен прощалась с родителями Эшли, девочки успели обменяться номерами домашних телефонов.
— Пока, Кэлен! – Эшли уже выходила следом за родителями. – Приходи и ты к нам в гости!
— Пока, Эшли! Приятно было познакомиться, — Кэлен помахала рукой на прощание и закрыла дверь.
— Кэлен, помоги убрать со стола, — сказала миссис Фаэр. – И как, ты подружилась с Эшли?
— Можно и так сказать. Она… милая. И довольно приятная в общении. Похожа чем-то на Бритни, — задумчиво промолвила Кэлен. – Только… Что-то в ней странное есть.
— И что же?
— Не знаю, не могу объяснить. Но почему-то Эшли теперь у меня ассоциируется с чем-то, вроде облака. Она очень переменчива. Как… как ветер. И это – не скучно, — добавила она вполголоса.
— Вот как, интересное мнение, — снисходительно улыбнулась миссис Фаэр, передавая Кэлен стопку грязных тарелок. – Будь добра, отнеси на кухню. А потом можешь идти спать, ты молодец, очень хорошо мне помогла сегодня.
Кэлен это заявление очень обрадовало, она слишком устала. Расправившись с тарелками, она поднялась к себе в комнату, переоделась в пижаму и наконец-то воссоединилась со своей кроватью. День принес ей много новых ощущений. Совсем не скучный день. А еще Кэлен впервые за несколько месяцев заговорила с кем-то о своем отце. И вот это уж точно было чем-то необычным.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 2
Молния
Кэлен проснулась от того, что солнечный луч бил ей прямо в глаза. Такой яркий и живой, он словно говорил, что пора подниматься, что сегодня будет славный день. Однако Кэлен  показалось, что день, каким бы распрекрасным он не был, начался слишком уж рано, и она, натянув одеяло до самых глаз, повернулась на другой бок, где солнце до нее не добралось бы. Но едва Кэлен, сладко посапывая, начала снова погружаться в сон, как по всему дому эхом раскатился голос миссис Фаэр:
— Кэлен! Кэлен, хватит спать, поднимайся!
Кэлен недовольно открыла заспанные глазки и, потянувшись, медленно познакомила сначала одну, а затем вторую ногу с полом. Посидев немного, она принялась раскачиваться взад-вперед, как на качелях, и затем мощным рывком подорвалась с кровати. Когда она в ночной рубашке спустилась на кухню, миссис Фаэр уже была полностью экипирована: безукоризненно чистая блузка сияла белизной, в руке – обширная сумка, волосы собраны на затылке в пучок.
— Ты собиралась гулять с подругами сегодня? – спросила она, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.
— Ага, — протянула Кэлен, маршируя мимо матери, крутящейся так и этак, на кухню. Там ее дожидалась одинокая тарелка с тостами. Кэлен уныло взглянула на нее.
— Хорошо. Тогда будь осторожна и не попадай в неприятности, — указала миссис Фаэр из прихожей.
— Буду. – Кэлен подошла к кухонному шкафу, покопалась на полках и достала полупустую банку с джемом. Едва посмотрев на нее, Кэлен презрительно скривила губы. Клубничный, значит, да? Но почему же мама никак не может запомнить, что она ненавидит клубнику? Кэлен вернула банку на место. Уж лучше один хлеб пожевать.
— Я приду вечером, — донесся голос миссис Фаэр. – Не бездельничай только целый день, поняла? И не сиди долго перед телевизором, а то глаза заболят!
— Да, да, — ответила Кэлен, беря тост и целиком запихивая его себе в рот. – Не бездельничать и не портить глаза, понятно.
— Пока! 
Хлопнула дверь, и в комнате воцарилась тишина. Кэлен немного посидела, жуя слегка подгоревшие тосты – очевидно, мама очень спешила, — а потом включила телевизор и принялась щелкать каналы. Там шли утренние, пусть и слегка запоздалые новости, разные передачи, детские мультики, все, но ничего интересного не было. Кэлен прекратила смотреть, как знаменитый на весь мир кот Том гоняется за несчастной рыжей мышкой, и, выключив телевизор, бросила взгляд на часы, висевшие на стене гостиной. Было ровно девять часов утра. Кэлен встала и пошла обратно к себе в комнату. Слишком рано, ее подруги наверняка еще сладко спят в своих кроватях. Кэлен тоже хотелось бы последовать их примеру, но она решила потратить свое бесценное время на что-то более важное, например, на домашнее задание.
Прошло около часа, а может больше. Кэлен сидела, склонившись над скучным математическим уравнением, обхватив голову руками. Ну не сильна она была в алгебре! Помаявшись еще немного, Кэлен решила, что сделала все посильное, и взяла в руки мобильный телефон. Она набрала первый номер и стала ждать, слушая монотонные гудки, доносившиеся из трубки. Вскоре они прекратились, и оттуда зазвучал голос подруги Кэлен – Бритни:
— Алле. Бритни Найт у телефона.
— Привет, Бритни! Это Кэлен. Ну что, собираешься сегодня идти гулять?
— Прости, Кэлен, но боюсь, что сегодня никак не получится, — грустно ответили на другой стороне аппарата. – Понимаешь, мне нужно навестить мою больную бабушку, а она живет на другом конце города…
«Ты прям как Красная Шапочка», — подумала Кэлен, а вслух разочарованно произнесла:
— Ладно. Тогда пока, удачи.
— Пока, — и на другой линии повесили трубку.
«Ничего страшного, позвоню Эмме».
Но через несколько минут выяснилось, что и Эмма сегодня тоже занята. Кэлен огорченно возвратила телефон на прежнее место. Прогулка не состоялась, но провести еще два часа наедине с непослушными цифрами представлялось ей практически невыносимым. И на улице такая хорошая погода, просто загляденье! Ко всему прочему Кэлен старательно увещевала себя, что если долго просидеть над письменным заданием, непременно испортишь зрение, чему так противилась миссис Фаэр.
Гулять по шумному городу Кэлен не собиралась. Живя практически на окраине Хоува, ей не раз приходилось выбираться за его пределы, туда, где до самого горизонта простирались золотые и зеленые поля, и где находился ее личный спокойный и тихий уголок — небольшой молодой лесок. Впервые Кэлен попала туда в возрасте десяти лет, но место это навсегда оставило в ее памяти неизгладимый след. Вероятно, оно имело для нее такое особое значение потому, что в тот раз она очутилась там вместе со своим папой.
Очередное воспоминание об Альфреде Фаэре грустным звоном отозвалось в душе девочки. С тех пор, как его не стало, все в их семье шло наперекосяк. Миссис Фаэр уволили с хорошей и престижной работы, и ей пришлось искать другую, похуже. Миссис Фаэр работала много, до позднего вечера, иногда по выходным, оставляя Кэлен одну, как это случилось и сегодня.
Кэлен взглянула на свой медальон, лежавший на столе еще со вчерашнего вечера. Нахлынувшие чувства вдруг материализовались в вполне объяснимое желание взять украшение в руки, а затем нацепить его себе на шею. Кэлен совсем позабыла о подарке отца, так почему бы не почтить память Альфреда Фаэра именно таким способом?  
Выйдя на улицу, Кэлен потянулась, и медленно зашагала прочь от дома, ни о чем особенно не думая, просто наслаждаясь чудесным днем. Один из тех моментов, когда ей были не нужны какие-либо интересные вещи.
Наконец, она вышла за пределы Хоува и направилась к зеленой полоске леса, виднеющейся вдали.
Кэлен вошла под густую крону деревьев и остановилась, наслаждаясь тишиной и прохладой. Потом она глубоко вздохнула и, не спеша, пошла мимо зеленых деревьев. Ей всегда нравилось здесь бывать. В этом лесу словно исчезали все печали и заботы, оставаясь за его границей. Девочка свято верила, что это место – волшебное.
Кэлен шла все дальше и дальше по тропинке, которую создали немногие люди, что догадывались о существовании рощи. Девочка заметила одно особо большое и красивое дерево, ветки которого защищали землю от солнечных лучей на несколько метров вокруг него. Подойдя к нему, она легла под ним на траву. У нее было умиротворенное настроение и она, закрыв глаза, стала слушать тихое пение птиц. Это успокаивало и вводило в некий транс, а если учитывать, что девочка сегодня проснулась не по своей доброй воле, то ее нечего корить за легкую дрему, которая вскоре переросла в глубокий и здоровый сон.
Минуло около получаса. Очнувшись, Кэлен, лежа лицом вверх, первым делом обнаружила значительные перемены в погоде. Невинные перистые облачка, до поры до времени резвящиеся в голубом небосводе, превратились в грозные тучи темно-стального цвета, а солнце скрылось за ними. Девочка неприятно удивилась: прогноз погоды о подобных катаклизмах благополучно умолчал. Но, судя по всему, намечался не просто грибной дождик, а настоящий ливень, потому что небо из серого стало темно-синего цвета.
Кэлен вскочила на ноги, ей вовсе не хотелось вымокнуть и после заболеть. Выбравшись из рощи, деревья которой буйно раскачивались из стороны в сторону, она как можно скорее понеслась через луга и поля обратно к городу, срезая в тех местах, где это только было возможно.
Вдруг, небо разразилось громом, а вслед за ним поднебесье перечеркнуло золотой молнией. Кэлен, подгоняя себя, заспешила быстрее. Медальон, висевший у нее на шее, ужасно мешал, болтаясь туда-сюда и каждый раз оказываясь у нее на спине, цепочка врезалась в кожу. Кэлен, боясь, как бы медальон не сорвался с шеи и не потерялся, на секунду остановилась на месте и вновь поправила его.
Сверкнула молния, небо стало черным, и в этот момент Кэлен почувствовала, будто ее ударили в спину острым ножом. Она закричала, но звука собственного голоса не услышала, и в следующий миг упала на землю без чувств.
* * *
Кэлен с трудом открыла глаза. Дождь крупными каплями бил ей прямо в лицо, смывая с нее грязь и пот. Девочка попыталась встать, но тут же почувствовала тупую боль в груди. Она не могла пошевелиться, а стоило Кэлен поднять голову, как ее затошнило. Так она и лежала, не смея двинуться, а дождь понемногу приводил ее в чувства.
Кэлен попыталась вспомнить, отчего она упала. Но в голове только пронеслась желтая вспышка, а затем – полная темнота, мрак. Девочка сопоставила все факты и у нее появилась совершенно странная, безумная, но единственно подходящая мысль: только что ее ударила молния. Но если так, то просто чудо, что она осталась в живых, а не отправилась к своему отцу! Это не скучно. Это жутко!
Кэлен вдруг ощутила, что кожа на ее груди словно горит огнем. Она (с немалым трудом) подняла руку и нащупала что-то круглое и горячее. Девочка оторвала «что-то» от тела, стащила с шеи и увидела перед своим лицом медальон, который плавно раскачивался в воздухе. Так вот в чем дело! Ведь медальон золотой! Поэтому в нее и попала молния.
Кэлен поднесла украшение к глазам и, собравшись с силами, села. Что-то в нем ей не нравилось. Она покрутила его так и этак, обжигая руки чуть ли не расплавленным металлом, и тут, с немалым удивлением, обнаружила, что медальон был цел. Трещина посередине исчезла.
— Нет, невозможно!!! – Кэлен громко вскрикнула и тут же почувствовала тошноту, но лишь отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. – Этого просто не может быть! Это… это противоречит всем законам физики, в конце концов!
Правда об этом судить было не ей – с физикой девочка не всегда была в ладах. Кэлен, пошатываясь, встала на ноги. Оставаться здесь, дожидаясь, пока с ней приключится еще какое-нибудь несчастье, она не хотела, и решила, что во всем следует разобраться дома, в безопасности. И потерпевшая со всей возможной скоростью устремилась к Хоуву.
Когда она, наконец, добралась до своего дома, дождь прекратился, но небо все еще оставалось хмурым. Кэлен вымокла до нитки, и теперь то и дело шмыгала носом и оглушительно чихала. Сердясь на все вокруг, она пинком распахнула дверь дома номер три, а когда зашла внутрь, захлопнула ее с таким остервенением, что у какой-то близстоящей соседской машины сработала сигнализация.
В свою спальню Кэлен не пошла, а направилась прямиком в ванную комнату. Когда она взглянула на себя в зеркало, то была просто в ужасе: лицо измазано грязью вместе с травой, волосы из каштановых превратились в черные и висели грязными лохмами. Кэлен была попросту удивлена, что никто из местных жителей не принял ее за какое-нибудь мутированное чудовище и не вызвал полицейских.
Кэлен открыла воду и стала умываться, старательно смывая с себя грязь. Но, размазав большую ее часть по лицу, пришла к выводу, что так делу не поможешь, и принялась набирать ванну. Пока она сидела на куче грязных полотенец, валявшихся на полу, и слушала журчание воды, боль, все это время терзавшая девочку, стала еще сильнее. Кэлен не могла дольше терпеть и сорвала с себя майку. На груди у нее, чуть пониже шеи, виднелось маленькое красное пятнышко.
«Точно в том месте, где висел медальон», — заметила про себя девочка. – «Наверное, сюда меня и ударила молния».
Ванна набралась, и Кэлен, стащив с себя оставшуюся одежду, погрузилась в нее. Она лежала, и у нее в голове не укладывался один простой факт: осталась жива, просто чудо! А еще у Кэлен появилась необъяснимая ненависть к медальону.
«И все-таки, почему же он стал целым?» — ломала голову девочка.
Но потом она поняла, что думать и гадать над этим бесполезно. Кэлен смыла с себя всю оставшуюся грязь и, высушив волосы и надев халат, пошла в свою комнату. Она прошла мимо пустой гостиной.
«Как хорошо, что мамы нет дома», — подумалось Кэлен. – «А то, вот так ей и объясняй, почему ты пришла домой вся в грязи и траве».
Кэлен уже для себя твердо решила, что ничего маме говорить не станет. Иначе, ее целый вечер будут допрашивать всей улицей, охать и ахать, будто бы Бог невесть что случилось, и таскаться с ней, как с маленькой. Нет, такого счастья ей не надо!
Кэлен вошла в свою спальню и швырнула медальон, который держала в руке, через всю комнату. Она больше его в жизни не наденет! Это ведь все из-за него. Правда, стоило учесть, что сам медальон тут не причем, во все виновата исключительно девочка.
Кэлен оглядела комнату, пытаясь найти что-то, что могло бы ее отвлечь от нерадужных мыслей. Бросив взгляд на сундук, девочка подумала, что сейчас очень даже подходящее время, чтобы заняться починкой своих плюшевых мишек. Кэлен достала одного, выудила с полки шкафа иголку с нитками, села на кровать. Но дальше дело не пошло.
Кэлен не могла сосредоточиться, ей до сих пор было страшно. Что если после удара молнией жить ей осталось совсем недолго? Вдруг, эти моменты жизни — последние? Кэлен так хотелось высказаться кому-нибудь – кому угодно! – лишь не держать все это в себе, она желала, чтобы ее успокоили, сказали, что все обойдется… Но боязнь оказаться в центре чьего-либо внимания пересиливала все прочее, Кэлен ненавидела выделяться из толпы. К тому же боль в груди начала понемногу угасать, и Кэлен понадеялась на благополучный исход. Правда у нее вместо этого заболела голова, но она уверила себя в том, что это – из-за усталости и недосыпа.
 
***
Весь следующий день Кэлен была в ужасном настроении. Она не разговаривала со своей мамой, которая ни в чем не являлась виноватой, да и вообще ни с кем, весь день просидела в своей комнате, дуясь на окружающий мир. В голове у нее вертелись тяжелые мысли о вчерашнем злосчастном дне. Маме она так ничего и не рассказала, как и задумала.
Зато к Кэлен откуда ни возьмись стали наведываться непонятные и запутанные мысли, которыми отчего-то было невозможно управлять. Они крутились в голове сами по себе, а несколько раз девочка готова была поклясться, что кто-то назойливо пытается докричаться до нее через пространство, но при этом словно используя ужасно старый телефон. Голоса в голове не на шутку тревожили ее, но она не могла просто так избавиться от них, только когда была занята каким-то важным делом. Тогда они исчезали, как бы притесненные остальными мыслями Кэлен. Но стоило ей хотя бы на секунду отвлечься, как опять возобновлялась игра в «испорченный телефон».
Всю следующую ночь ей виделись странные и непонятные сны. В них то и дело сверкали яркие вспышки света, виднелся ее медальон, который сначала лежал грудой металла, а потом взлетал и чинился сам собой. Пару раз Кэлен кто-то звал издалека, все те же голоса, что и раньше, тем не менее, ей так и не удавалось различить, что же они пытаются ей сказать.
В понедельник утром она встала никакая, голова болела, а все тело ныло, будто бы его всю ночь растягивали на каком-то станке. Все было бы совсем скверно, если бы не то обстоятельство, что голоса, вертевшиеся последние сутки в ее голове, наконец-таки исчезли. С трудом впихнув в себя завтрак, Кэлен отправилась в школу. Обычно она ездила на автобусе, но сегодня проспала и пришла на остановку не в положенное время. Перед ней стоял выбор: либо ждать следующего автобуса, который, согласно расписанию, придет через полчаса, и тогда пропустить начало занятий, либо топать в школу пешком.
До школы Кэлен добралась с трудом и чуть было не опоздала. На первом уроке у них состоялась контрольная работа по алгебре, и Кэлен окончательно возненавидела это утро. Все сорок пять минут, что им отведены, девочка пыталась разобраться в непонятных формулах и числах, но мозги жалобно скрипели, давая понять, что работать не хотят. В конце концов, Кэлен плюнула на это дело и стала ждать окончания урока. Замечательно, теперь она еще и работу провалила. Какая же контрольная на третий день школьных занятий?!
Свой наполовину пустой листик Кэлен сдала, как только прозвенел звонок, и сразу выбежала вон из класса. Следующим уроком была физкультура. Девочка вяло поплелась в спортивный зал. Ей совсем не хотелось сейчас бегать или делать какие-то другие физические упражнения. Но что поделать – так надо.
Едва ей стоило выйти из девчачьей раздевалки, как настроение, итак плохое, опустилось до уровня «меня-бесит-все-подряд». В углу зала стопилась группа ее одноклассников, все с интересом и увлечением слушали того, кто находился в самом центре образовавшегося круга. О, да, Кэлен прекрасно знала, кто именно там стоял, упиваясь всеобщим вниманием. Рыжий, наглый, хитрый, самый вредный мальчишка на земном шаре, и, по несчастному стечению обстоятельств, ее однокашник – Оливер Каэрт.
Этот выскочка портил ей жизнь с самой первой минуты их знакомства. Кэлен испытывала к нему глубочайшую неприязнь, и, надо заметить, чувство это было взаимным. Они с Каэртом постоянно что-то не могли поделить, вечно переругивались, но Оливер, благодаря своей самоуверенности, почти всегда выигрывал у Кэлен в спорах. Тем сильнее он зазнавался, тем больше она его не любила. Хоть Оливер и был довольно смазливым — девчонки бегали за ним стайкой, не давая проходу даже в туалете – но в глазах Кэлен это не было его положительной стороной, потому что от осознания собственной непревзойденности, тот заносился еще выше.
Вот и сейчас, все, как всегда. Кэлен было противно смотреть на то, как Каэрт увлеченно разглагольствует о чем-то ей неизвестном, а потому она решила отойти от него как можно дальше. Кэлен с удовольствием постояла бы где-нибудь в сторонке, но ее желанию не суждено было сбыться, потому что Каэрт ее заметил. На его лице заиграла злобная ухмылка, он обожал выводить Кэлен из себя, это было делом всей его жизни.
— А вот и наша малявка, — вместо приветствия произнес он, подходя ближе к девочке. – Как поживаешь, Фаэр?
У Кэлен задрожали руки от негодования. Она терпеть не могла, когда он называл ее малявкой. Все потому, что Кэлен была самая младшая в классе. А еще Каэрт всегда называл ее по фамилии и никогда по имени.
— Не твое дело, Каэрт, — сухо отрезала Кэлен и пошла к скамейке.
— Зачем же так грубо? – Оливер закатил глаза. – Можно же просто сказать: дела ужасно.
— С чего ты взял? – спросила Кэлен, хотя сама прекрасно знала ответ на этот вопрос.
— Брось, Фаэр, у тебя на лице все написано. Ну и куда же делся весь твой позитив, а, малявка?
Кэлен вскочила на ноги: ох, как хочется двинуть этому наглому пареньку по роже!
— Все от того, что ты рядом! – гневно прошипела она.
— О, а мы умеем злиться. – Оливер хмыкнул. – Но может побережешь свои силы для сегодняшнего забега?
— Какого забега? – нахмурилась Кэлен.
— Ясное дело какого. У нас же сегодня тренировка на стадионе. Это значит, что мы будем бегать дистанцию.
Оливер подошел ближе к Кэлен и усмехнулся во второй раз.
— Спорим на что хочешь, ты прибежишь последней.
— Как будто ты прибежишь первым! – вскипела девочка.
— Ну, уж во всяком случае быстрее тебя.
С минуту Кэлен молча стояла и смотрела на него, а потом протянула  руку и зло спросила:
— Спорим?
— Хочешь поспорить? – Оливер издевательски засмеялся. – Ну давай, коль такая смелая.
И он пожал руку, протянутую Кэлен. Едва он это сделал, как в спортивный зал вошел учитель физкультуры – мистер Бэггиш. Это был веселый мужчина с объемным пивным животом и довольно большой лысиной. Кэлен всегда поражалась, как такой человек сделался учителем физической культуры.
— Итак, класс, — начал мистер Бэггиш бодрым тоном, — сегодня наше занятие будет проходить на стадионе.  Оливер на эту реплику покачал головой, подтверждая, что так и есть.
— Всех прошу за мной.
И мистер Бэггиш, развернувшись так, что его пузо заколыхалось, как резиновый шарик, наполненный водой, быстро пошел к двери, выводящей из зала. Кэлен вместе со своими одноклассниками поплелась за ним. Она уже сто раз пожалела, что затеяла спор с Каэртом. Рядом с Кэлен появилась девочка с тугим хвостиком на затылке и, улыбнувшись, поздоровалась:
— Здорово, Кэлен! Чего такая хмурая?
— Привет, Эмма, — Кэлен взглянула на свою подругу. – Я просто неважно себя чувствую.
— А чего же ты тогда в школу приперлась? — спросила Эмма.
— Сама не знаю…
— М-да… — девочка похлопала Кэлен по плечу, отчего та еще сильнее зашаталась. – Угораздило же тебя заболеть на третий день школьных занятий.
Эмма лукаво поглядела на Кэлен.
— А о чем это вы с Оливером в углу перешептывались, а?
— Ни о чем, — буркнула Кэлен. – Мы с ним поспорили, кто первым пробежит дистанцию сегодня на стадионе.
— Ого! Но ведь он бегает быстрее всех в классе. Нет, я не хочу сказать, что ты бегаешь медленно, — поспешно прибавила Эмма, когда Кэлен выразительно подняла брови, — но Оливер все равно быстрее. Он же мальчик.
— Ну и что? Он уже достал меня! Все время мне докучает. – Кэлен гордо выпрямилась. – Я хочу поставить его на место.
— Ну, удачи, — скептически протянула Эмма и тут же сменила тему: — Как ты написала контрольную?
— А, никак, — отмахнулась Кэлен. – Не понимаю я в алгебре ничего, а ты?
— Да тоже самое. Я сделала всего одно задание. – Эмма горестно вздохнула, словно великая мученица. – Получу пару, меня мама убьет. Хотя, так и будет… Ты поняла, как извлекать квадратные корни из иррациональных чисел?
— А разве их можно оттуда извлекать?
— По-моему нет… — задумчиво произнесла Эмма.
Ответить Кэлен не смогла. Ей вдруг стало так плохо, будто бы ее целый час кружили на скоростной карусели. Девочке стоило больших усилий удержаться на ногах, чтобы не упасть прямо на Эмму. Какая же тут физкультура? Но мысль о том, что она может раз и навсегда проучить Оливера, придала Кэлен новых сил.
Наконец, шатаясь и качаясь, Кэлен дошла до стадиона. Это была большая прямоугольная площадка с множеством беговых дорожек, выкрашенных в красный цвет.
— А сейчас, — начал мистер Бэггиш, — я разобью вас на группы. В каждой будет по пять человек. Каждый из вас в своей группе займет одну из дорожек и по моему свистку пробежит два круга. Все понятно?
Кэлен судорожно вздохнула – целых два круга! В таком состоянии она и одного не сумеет пробежать.
Тем временем мистер Бэггиш уже разбивал детей на группы. Никакой логичной последовательности в его действиях не наблюдалось, и у Кэлен уже промелькнула отчаянная надежда на то, что она может оказаться в разных командах с Каэртом. Но ее желания не осуществились. Девочка оказалась в группе с Эммой, Оливером, а так же с девочкой по имени Бонни Харперт и с мальчиком, которого звали Льюис Мэниш.
— Готова к забегу, Фаэр? – к Кэлен подошел неспешным шагом Оливер.
— Более чем, Каэрт, — злобно сверкнув глазами, ответила та.
Но на самом деле все было совсем не так. Теперь у Кэлен еще и кружилась голова, а руки и ноги дрожали. Девочка просто не понимала что с ней. Ведь еще вчера она была абсолютно здорова.
Дистанцию пробежали уже две группы детей. Следующей была пятерка Кэлен, о чем и объявил мистер Бэггиш:
— Так, а теперь, Фаэр, Каэрт, Мэниш, Нейлин и Харперт. Ребятки, ваша очередь. Займите беговые дорожки.
Кэлен, пошатываясь, встала между Оливером и Эммой. Каэрт повернул к ней голову и скорчил рожицу, на что она показала кулак. Вот–вот должен прозвучать свисток. Но Кэлен к этому не была готова…Не сможет пробежать даже двух метров. Кэлен уже представляла себе, как Оливер будет глумиться над ней, тыкая в нее пальцем, а она ничего не сможет сделать, просто стоять и краснеть…
И вот прозвучало. Словно кто-то пронзил уши острой иглой. Все рванулись со своего места, Кэлен тоже. Как только она начала двигаться, то почувствовала какое-то облегчение. Будто бы освободилась от очень тяжелой ноши и теперь может свободно перемещаться. Голова у Кэлен перестала кружиться, появилась твердость в ногах и она, сорвавшись с места, побежала. Интересно, это ее мысли открыли перед ней второе дыхание?
Остальные уже были намного дальше Кэлен, а впереди всех бежал Оливер. Ей ни за что его не догнать, как не пытайся…
Вдруг, Кэлен почувствовала необычайную легкость во всем теле. Расстояние между ней и Оливером показалось настолько маленьким, настолько пустяковым, что его можно преодолеть в две секунды. Кэлен ускорила темп, и все вокруг превратилось в сплошное разноцветное пятно. Она бежала так быстро, как никогда в жизни, ей казалось, что может обогнать по скорости все что угодно. Кэлен догнала Оливера, оставив позади остальных, небольшое усилие, и девочка уже бежит далеко впереди, быстрее всех. В мгновение ока она разделалась с первым кругом, и теперь взялась за второй. Кэлен никогда не чувствовала себя лучше. Усталости совсем не было, дышалось легко, словно девочка не несется сломя голову, а прогуливается по полям. Она бежала все быстрее, быстрее…Один миг и второй круг остался позади.
Кэлен резко затормозила, подняв в воздух столб пыли, и чуть не налетела на мистера Бэггиша. Даже не надо отдышаться после бега, удивительно! Она победно посмотрела на своего учителя и с удивлением обнаружила, что он находится в полном оцепененье: глаза широко раскрыты, точно бы если мистер Бэггиш вдруг понял, что Кэлен — инопланетянка из другой цивилизации, нижняя челюсть отвисла. Кэлен глянула на своих одноклассников – может они знают, что приключилось с учителем? Но те тоже пребывали в ступоре. Девочка оглянулась и увидела, что остальные ребята ее группы только начинают бежать второй круг. И каждый из них, проносясь мимо Кэлен, смерял ее удивленным взглядом.
Тут пришел в себя мистер Бэггиш.
— Фаэр, ты…тебе…тебе как удалось-то это?
— Что «это»? – недоуменно спросила Кэлен. Он спрашивает ее, как ей удалось осилить целых два круга?
— Как ты смогла пробежать так быстро?! – опроверг ее догадку учитель.
— Ну…я не знаю, — Кэлен начинала подозревать, что что-то тут не так. – А разве это плохо?
— Это, конечно, отлично, но…но никто не смог бы…так быстро… — мистер Бэггиш еще что-то пытался выдавить из себя, но потом, махнув рукой, произнес: — Вобщем, ты пробежала дистанцию быстрее всех. Молодец!
Кэлен самодовольно улыбнулась. Какое ей дело на всех, главное, что она обогнала Каэрта.
  — А сколько минут мне понадобилось? Чтобы пробежать дистанцию? – поинтересовалась Кэлен.
— Не минут, Фаэр, а секунд! – Бэггиш снова изумленно выпучил глаза, отчего стал похож на толстого карася. – Ты преодолела всю дистанцию за тридцать секунд!
— За сколько?! – Кэлен потрясла головой, проверяя, не ослышалась ли она, и уставилась на Бэггиша, как на сумасшедшего. – Да этого просто не может быть!
— Сама посмотри! – и учитель протянул ей таймер, на котором высвечивалась цифра «30».
Кэлен стало плохо. Она же не могла просто физически этого сделать! Вся радость исчезла, и место ее заняли тревога и страх.
Тем временем все остальные ребята добежали второй круг. Они тяжело дышали, но это не мешало им таращиться на Кэлен. У Оливера лицо вытянулось, будто бы его ударили по голове кирпичом. Ничего лучшего Кэлен не приходилось видеть, но сейчас ей было не до злорадствований. Зато Эмма была в полном восторге.
  — Вау, Кэлен! Ты молодец! Просто потрясно! Скажи, как ты это сделала? – без перебоя пищала она.
— Да…да не знаю я! – не выдержала Кэлен. – Не знаю, как я это сделала!
Она отошла от всех, чтобы никто не донимал ее расспросами. Вдруг, кто-то шепнул ей прямо в ухо:
— А все-таки, как ты это сделала, а?
Кэлен круто развернулась и обнаружила позади себя Оливера, скрестившего руки на груди и злобно сверкавшего глазами.
— А, ну конечно, надо же узнать причину, по которой ты проиграл, верно? – Кэлен зло усмехнулась.
— Ты просто сжульничала! – вскрикнул Оливер.
— И что же я по-твоему сделала? Купила скоростную ракету и прицепила ее к кроссовкам? – тоже закричала Кэлен.
— Эй, вы двое, потише! – прикрикнул на них Бэггиш.
— В любом случае, — шепотом произнес Оливер, — ты еще об этом пожалеешь.
— Буду ждать, — съязвила Кэлен.
Гордо встряхнув своими каштановыми вихрами, она пошла прочь от Оливера, как можно дальше. Даже сейчас он сумел-таки вывести ее из себя. Ну неужели она виновата в том, что смогла пробежать дистанцию настолько быстро?
 Впрочем, Кэлен и сама уже начала догадываться о каком-то подвохе. Может, это просто чей-то розыгрыш? Но чей? Каэрта? Но в таком случае он – просто потрясающий актер, вон как взъерепенился. Нет, это точно не Оливер. Может тогда Эмма? Но она не стала бы так шутить. Остается только мистер Бэггиш, но Кэлен была уверена, что он, как учитель, не стал бы разыгрывать учеников.
Обратно в школу Кэлен шла в полном молчании. Да и молчала она собственно потому, что просто не с кем было разговаривать. Все шарахались от Кэлен как от заразной, даже Эмма и та не подходила к ней. Но, по крайней мере, хорошая сторона в этом была – никто больше не донимал ее распроссами.
Третьим и четвертым уроком в школе по понедельникам была история. Кэлен терпеть не могла этот предмет, он наводил на нее тоску. Весь урок она просто просидела, не слушая о том, как учитель рассказывает о войне между Севером и Югом в США, и рисовала в тетради: сначала себя, потом Оливера, которого бьют палкой по голове, а затем уж совсем что-то непонятное. Так и прошел третий урок, но четвертый было просто невозможно вынести, и Кэлен начинала засыпать.
«Нет, спать на уроке нельзя!» — мысленно скомандовала себе девочка.
Она потянулась за ручкой, чтобы хоть сделать вид, что что-то записывает, но та, словно проснувшись, медленно покатилась к краю парты, упала и откатилась чуть ли не в другой конец класса. Кэлен вздохнула: за ручкой она не пойдет, это слишком глупая причина, чтобы вставать со своего места. Поэтому девочка просто подперла голову руками и мутными глазами уставилась на нее.
Вдруг, ручка начала слабо подрагивать. Кэлен подумала, что у нее рябит в глазах, и, зажмурившись, потрясла головой. Но когда она снова взглянула на ручку, то к своему изумлению и ужасу увидела, что та взлетела где-то на дюйм над полом и повисла в воздухе.
Глаза Кэлен широко распахнулись, ее как будто оглушили. Сейчас ей хотелось одного – чтобы эта галлюцинация прекратилась.
Едва Кэлен так подумала, как ручка медленно вернулась на пол и осталась там лежать неподвижно. Резко вскинув руку и не дожидаясь, пока учитель обратит на нее внимание, девочка выпалила на весь класс с истерическими нотками в голосе:
— Можно выйти!?
Учитель взглянул на Кэлен и произнес:
— Выйди.
Кэлен пулей сорвалась с места, по дороге схватила злосчастную ручку и выбежала из класса. Она преодолела несколько длинных и в данную минуту пустых коридоров и очутилась в женском туалете. Высоко подняв ручку, Кэлен начала ее осматривать, вертя так и этак. Принадлежность была самая обыкновенная, и никаких кнопочек, которых она ожидала увидеть, там не наблюдалось.
  — Да что же за день сегодня такой?! – вскрикнула Кэлен, трясся ручку, будто она была в чем-то виновата. – Сначала происшествие на стадионе, теперь это!
Через некоторое время Кэлен успокоилась и решила пойти обратно в класс, а то ее уже больше пяти минут нет. Шла обратно по коридорам она медленно, не было желания снова слушать скучный рассказ своего учителя по истории.
И тут, ни с того ни с сего, лампочка, под которой как раз проходила Кэлен, издав негромкий хлопок, погасла. Девочка, остановившись, пристально поглядела на нее, но не нашла в этом предмете ничего занимательного. Кэлен уже отвернулась и собралась продолжить свой путь, как вдруг лампочка замигала и снова загорелась. Кэлен ускорила шаг, но следующий плафон тоже погас, едва она приблизилась к нему. Со всеми остальными было тоже самое. Кэлен обернулась и увидела, как лампочки вновь загорались, когда она миновала их.
Это уже было чересчур. И Кэлен Фаэр с громким криком, который мог бы соперничать с визгом поросенка, за которым гоняются с ножом, бегом понеслась обратно к классу. Ворвавшись в него,  она, тяжело дыша, поспешила к своему месту. Весь класс устремил свои взгляды на нее, а учитель тихо спросил:
— Кэлен, с тобой все в порядке?
— Нормально, — с трудом ответила та и уставилась в парту. Рука машинально начала искать ручку, но ее Кэлен, видимо, потеряла по дороге к кабинету.
Что происходит? Что с ней такое? Кто же ее разыгрывает? А может она сошла с ума? Вполне возможно, на улице-то жарко, вот ей голову солнышком и припекло… И тут Кэлен посетила одна мысль.
Едва прозвенел звонок, как Кэлен выбежала из класса, встала у двери и стала ждать.
Все ученики уже вышли из кабинета. Все, кроме одного. Но вот он и показался. И Кэлен, не раздумывая, подскочила к Оливеру, схватила его за белоснежный воротник рубашки и, несмотря на то, что мальчик был выше нее, принялась трясти, как яблоню во время урожая.
  — Что это за шутки у тебя такие, а?! – кричала Кэлен, не выпуская воротника Оливера.
— Фаэр, ты что, с ума что ли сошла? – вскрикнул Каэрт и попытался вырваться, но девочка держала крепко. – Какие еще шутки?
— Ты знаешь какие! Тот прикол с ручкой и лампочками ты устроил? – спросила Кэлен, яростно топнув ногой.
— Какая ручка, какие лампочки? Я не знаю, о чем ты говоришь.
— Это ты мне в отместку? За то, что я тебя победила? – продолжала допрос она.
— Фаэр, да отцепись ты от меня!
Оливер наконец-то выхватил свой воротник из цепких рук Кэлен и теперь гневно таращился на нее.
— Ты совсем рехнулась?! Я понятия не имею о той белиберде, которую ты сейчас несешь!
— Не ври! Только ты мог такое устроить. – Кэлен держалась уверенно, однако в душу начали закрадываться сомнения.
Оливер ощупал горло – видимо, девочка слегка перестаралась, стремясь выяснить правду.
— Иди, подыши свежим воздухом. Похоже, ты не в своем уме. Не собираюсь я тебе мстить! Это я тогда просто так, для вида сказал, не подумав. Ну ты и дура!
 И с этими словами Оливер поспешил на следующий урок, с опаской оглядываясь на нее.
Кэлен стояла совершенно сбитая с толку. Если это не Каэрт, то кто же?
Вспомнилась яркая вспышка, тупая боль, целый медальон и странный сон. Неужели это все из-за того, что ее ударила молния? Как бы то ни было, сегодня у Кэлен был не самый легкий день.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 3
Заветный лес
  — Я — мутант.
Кэлен стояла в ванной комнате, прижавшись щекой к зеркалу, висевшему над раковиной. Она только что пришла домой и теперь вспоминала сегодняшний день. Постепенно до Кэлен начинало доходить, что все это – не чья-то злая шутка, но очень серьезная проблема.
И так же Кэлен понимала, что об этом никому нельзя рассказывать. Никто ей не поверит, а если и поверит, то сразу же свяжет и отвезет в лабораторию, где над ней станут проводить разные эксперименты. Нет, этого нельзя допустить. Но что же ей делать? Как дальше с этим жить? Ведь рано или поздно ее анормальность выяснится. И что если это еще не все?
— Так, спокойно. Надо собраться с мыслями… — Кэлен посмотрела на свое отражение в зеркале, глубоко вдохнула и шумно выдохнула. – Итак, что мы имеем? Я могу очень быстро двигаться – это раз. Могу заставить предметы двигаться – это два. И три… — Девочка крепко задумалась. — Могу…заставлять лампочки гаснуть что ли… Господи, это какой-то бред… Ну да ладно. А теперь, надо подумать, как от всего этого избавиться. Может, меня молния должна еще раз ударить? Но как я заставлю ее это сделать, глупо просто…
Кэлен поднялась в свою комнату и плюхнулась на кровать. У нее мерцала слабая надежда, что все это ей примерещилось. Она подняла глаза на люстру. Может попробовать? Только как?
— Ну…погасни.
И Кэлен махнула рукой в сторону люстры.
Ничего не произошло.
— Отключись. – Девочка пощелкала пальцами. – Как это там… Абракадабра!
Ничего.
— Может, и вправду показалось? – пожала плечами девочка и перевернулась на другой бок.
Но потом Кэлен передумала, встала и пошла за своей школьной сумкой вниз, в гостиную. В гостиной сидела миссис Фаэр и смотрела телевизор. Увидев Кэлен, она улыбнулась и спросила:
— Ну, как прошел сегодняшний день?
— Нормально, — соврала Кэлен, и ее мать похоже это почувствовала.
— Ты уверена?
— Да, абсолютно, — ответила девочка и выдавила из себя улыбку.
  — Будешь сейчас делать уроки?
  — Пожалуй.
Кэлен схватила сумку и, развернувшись, пошла вон из гостиной.
Снова поднялась к себе и села за стол. Но уроки на ум не шли. К тому же, им и задали-то на завтра практически ничего. Кэлен достала ручку (новую) и с некоторой боязнью потыкала в нее пальцем. Ручка не пошевелилась. Она еще некоторое время поводила над ней ладонью, но предмет оставался абсолютно неподвижным.
Кэлен облегченно вздохнула. Скорее всего, у нее просто сдали нервы, и сейчас ей нужен лишь сон. По такому решению она переоделась в пижаму и легла на кровать. Но сна не было ни в одном глазу. Кэлен стала считать барашков, но после «однотысячного барашка» перестала это делать и уставилась в потолок.
Прошло около получаса. Кэлен потянулась за наушниками: если уж музыка ее не усыпит, то не поможет ничто. В течение двадцати минут она лежала и слушала спокойную мелодию. Это дало свое действие. Глаза у Кэлен стали слипаться, веки начали тяжелеть, и вскоре девочка заснула.
 
Кэлен снился сон. Она летела, точно призрак, между деревьев. Вокруг нее свет вдруг сменялся тьмой, а потом вновь вспыхивал, точно яркое желтое пламя. Но Кэлен двигалась все дальше, она не знала, куда именно, просто понимала, что ей нельзя оставаться на месте, иначе ей станет скучно. Вот она очутилась на какой-то поляне, вокруг ни души, а сама поляна выглядела темной и страшной. Ей стало не по себе. Но тут через пространство прорвался чей-то очень знакомый голос:
— Ну и? Почему же не отвечала нам раньше?
Кэлен четко слышала каждое слово. Голос был смешным, детским и тоненьким. Кэлен постаралась ответить, но обнаружила, что губы ее отказываются шевелиться, точно залепленные невидимым скотчем. Поскольку ответа от нее так и не дождались, на смену первому голосу пришел другой, мощный и сильный, будто бы пропитанный насквозь энергией:
— Ты не захотела с нами общаться? Очень, очень плохо. Мы могли бы серьезно обидеться.
— Серьезно! – поддакнул детский голосок.
— Не надо давить на нее, — вступило в диалог третье невидимое существо, обладающее мягким и успокаивающим голосом. – Она не виновата, она же ничего не знает… Ты не была бы столь любезна проснуться прямо сейчас, хорошо? Это срочно.
— Это срочно!
— Это очень, очень срочно!
 
Кэлен резко открыла глаза и тут же заморгала. На какой-то миг ей показалось, что в комнате включили свет, и уже подбирала ругательства, адресованные ее маме. Но потом, окончательно проснувшись, поняла, что это не так. Этот свет был куда более мягким и приятным для глаз, чем свет от обычной лампочки.
Кэлен взглянула на свои наручные часы, которые не снимала даже во сне. Два часа ночи. Наушники сползли куда-то вниз, Кэлен пошарила рукой по простыне, отыскивая их на ощупь. Ее взгляд упал на окно, и она замерла от удивления и  испуга. За окном мерцал шарик золотистого цвета. Он-то и освещал всю комнату своим блеском. Сначала Кэлен решила, что это просто свет от уличного фонаря, но потом вспомнила, что около их дома такового нет. Шарик мирно покачивался в пространстве и словно ждал чего-то. Кэлен не была уверена, но ей казалось, что он ожидает именно ее.
Медленно выскользнув из кровати, Кэлен открыла дверь и пошла вниз. По дороге она обернулась: шарик продолжал висеть в воздухе.
Кэлен на цыпочках проскользнула в гостиную, а оттуда – в прихожую, накинула поверх пижамы что-то вроде халата и вышла на улицу. Шарик все еще висел на уровне окна комнаты Кэлен. Девочка в нерешительности подошла к тому месту, над которым зависло появившееся чудо.
Вдруг, замерев на одно мгновенье, золотистый шар плавно передвинулся по воздуху на несколько дюймов вперед. Кэлен замерла. Она поняла, чего эта штуковина от нее хочет – чтобы девочка следовала за ней. Но стоит ли это делать? Может лучше вернуться в свою комнату и не обращать на него внимания?
Шарик плавно двигался в воздухе по кругу и выглядел вполне безобидным. «До чего же интересно, куда он поведет меня», — подумала Кэлен. – «Если это всего лишь сон…Здесь плохого не случится». Испуг у девочки прошел, и она, решившись, шагнула вслед за шариком. Едва Кэлен это сделала, как шар, подпрыгнув, поплыл куда-то вдоль улицы. Она рванулась за ним в темноту. Правда, из-за шарика улица вовсе не казалась темной. Он летел и оставлял за собой золотое свечение, похожее на пыль, освещавшее все вокруг.
Так они шли минут десять. Кэлен, не отрываясь, смотрела на шарик и вовсе не заметила, куда он завел ее. Лишь через несколько минут она, наконец, поняла пункт назначения, и это ее совсем не порадовало. Они шли в лес, находившийся за городом.
Кэлен остановилась, как вкопанная, и подняла глаза на шарик, который, похоже, не выказывал желания повернуть куда-нибудь в другую сторону.
— Ну уж нет, — обратилась Кэлен к золотому кружочку, — я туда не пойду! Там сейчас темно и страшно, и вообще, я поклялась, что больше в это место ни ногой!
Но шарик не слушал и продолжал лететь по направлению к лесу.
— Эх, да что толку надрываться, ты все равно меня не понимаешь. Я иду домой.
Кэлен развернулась, но не успела и шага ступить, как золотистая штука преградила ей путь. Она попробовала его обойти, но шар тут же метнулся в сторону, по-прежнему не давая пройти. Кэлен металась во все стороны, обходила его так и этак, пригибалась, но не могла миновать светящийся предмет. Даже попробовала пройти сквозь него, но ее тут же довольно грубо ударили током.
— Да что же ты в самом деле? – рассердилась Кэлен. – Не пойду я в твой лес ни за что! А ну, брысь с дороги!
Но шарик не слушался. Кэлен посмотрела на него, потом на лес, потом снова на него и нехотя сказала:
— Ну хорошо, хорошо. Пойду за тобой, так и быть. Но смотри, — Кэлен угрожающе ткнула пальцем в шарик, — если ты меня там одну бросишь, пеняй на себя!
Правда у Кэлен не было мыслей на счёт того, как можно навредить крохотному золотому кругу. Тяжело вздохнув, она повернулась лицом к лесу, и шарик тут же прыгнул на свое место перед ней.
«А не такой уж он и глупый», — подумала Кэлен. – «Понял же, что я хочу уйти отсюда…»
Они все приближались и приближались к лесу, и с каждым шагом Кэлен все четче осознавала, что бояться этого леса совсем нечего. Да и блестящий шарик, уверенно двигавшийся вперед, придавал ей сил и желания двигаться дальше.
Вот они ступили под темную крону первых деревьев, и сразу наступила полная тишина. Даже ветер и тот, казалось, утих. Зато шарик стал сиять вдвое ярче прежнего и теперь освещал все на много метров вокруг. В лесу стало светло, как днем, и Кэлен с большей уверенностью пошла вперед. Шарик не только засветился ярче, но и двигаться стал с большей быстротой, так что ей приходилось уже бежать за ним, продираясь сквозь кустарники.
Никогда Кэлен еще не забиралась так далеко в лес. Знакомые пейзажи исчезли, и стали появляться новые, куда более угрюмые и неприветливые. Но девочка бежала за шариком, пока они не выскочили на какую-то поляну. Когда Кэлен огляделась, она чуть не подпрыгнула от удивления: это была та самая поляна, которая снилась ей сегодня ночью. Да, именно что та самая – вокруг было жутко, как и во сне.
Кэлен вдруг стало очень страшно. Она не понимала, куда завел ее этот проклятый шар, но хуже того не знала, как ей вернуться назад.
Вдруг шарик стал мигать, будто плохоработающая лампочка, и слабо жужжать в темноте.
«Чего он от меня хочет?» — с опаской подумала Кэлен.
Шар продолжал мигать и жужжать, да к тому же его начало трясти. Кэлен впала в полную панику. Зрелище было жутковатое, а тут еще они стоят в темном лесу. Она хотела бежать, но не знала в какую сторону, поэтому продолжала стоять на месте, широко раскрыв от ужаса глаза.
Тут шарик перестал биться в конвульсиях, и Кэлен заметила какое-то движение на другом конце поляны. А посмотрев туда, она обнаружила удивительную вещь: деревья там стали раздвигаться в разные стороны, образуя черные дыры; некоторые из них, причудливо извиваясь, начали расти вверх, будто бы их кто-то тянул туда, и изгибаться ровными полуокружностями. И вот уже перед Кэлен не сплошная темно-зеленая масса, а черный проход в виде арки. Шарик поплыл к нему, и девочка, не подумав даже секунды, что надо делать в такой ситуации, шагнула следом.
Вдруг, ее сдавило со всех сторон. Доступ кислорода к легким закончился, и Кэлен начала задыхаться. Она хотела пошевелить рукой или ногой, но не смогла сделать этого. Еще чуть-чуть и ее просто расплющит под таким натиском…
И тут, Кэлен почувствовала, что давление отступает, как будто бы она медленно всплывает со дна очень глубокого озера; руки снова обрели способность двигаться. И ее выбросило лицом вперед на траву. Кэлен судорожно хватала ртом воздух, благодаря Бога за то, что жива. Ей казалось,  будто бы ее только что поместили в банку с очень густым вареньем, а потом резко выдернули оттуда. Отдышавшись, девочка встала и оглянулась вокруг.
Шарик исчез, но везде все равно оставалось светло. Да и обстановка стала совсем другая. Деревьев – втрое меньше, и все они стоят ровными рядами; по всей земле рассыпались маленькие белые и голубые цветочки, образуя собой гигантский ковер. Кэлен изумленно таращила на все это глаза. Цвета тут были яркими настолько, словно все было сделано из чистого света. На каждом дереве висели фонарики, которые сверкали и переливались всеми цветами радуги. Присмотревшись, Кэлен заметила, что эти фонарики образуют некую дорожку, уходящую вдаль.
«Похоже, мне надо идти туда…» — подумала она.
Теперь она точно назад не вернется. Здесь все было такое красивое, яркое и приятное – не ровня темному и холодному лесу.
«Кажется, это уже не Хоув…» — думала она, глазея по сторонам. – «Нескучно… Вперед пойду».
Решив так, Кэлен сдвинулась с места. Пейзаж вокруг был весьма однообразным: деревья, фонарики, цветы и свет, лившийся отовсюду, будто бы заполняющий собой все пространство.
«А не умерла ли я часом?» — мелькнула в ее голове странная мысль.
Но тут впереди показалось что-то золотое и громадное. Девочка побежала вперед и оказалась в красивой долине, окруженной высокими холмами. Долина казалась бесконечной, повсюду красовались высокие деревья неизвестных для Кэлен пород, а прямо посередине стоял роскошный бело-золотой дворец с множеством башен. Он был построен весьма своеобразно, его основание занимало собой громадное пространство, стрелой уходя ввысь, а начиная примерно с восьмого этажа, верхние ярусы замка располагались идеальной полуокружностью. Дворец возвышался над долиной, а за ним виднелась гора, из которой низвергался водопад прямо в речку, протекавшую через всю местность.
У Кэлен глаза на лоб полезли от такого чуда. Она никогда еще не видела ничего более прекрасного. Девочка медленно побрела к чудесному замку. Она была счастлива, что золотой шарик привел ее сюда. А еще Кэлен чувствовала гордость от того, что «посланник» явился именно за ней, не за кем другим. Она не знала – сон это или нет, но даже если всего лишь сон, то ей не хотелось просыпаться.
Кэлен подошла к большим золотым воротам замка и протиснулась меж двух гигантских створок. Дорожка, вымощенная белым кирпичом, вела ее до тех пор, пока она не поднялась по ступенькам к высокой двустворчатой двери. Тут ее охватило смущение: надо ли ей стучать? А может, шарик ошибся и ждут здесь вовсе не ее…Пока Кэлен стояла так и размышляла, двери вдруг открылись сами собой. Девочка вздрогнула, но вошла внутрь.
Кэлен очутилась в огромном холле. Все вокруг было яркое и разноцветное, точно радуга. Даже пол под ногами переливался всеми цветами. Кэлен показалось, будто бы она очутилась в гигантском калейдоскопе. У нее даже голова закружилась. Но холл был  совершенно пустым. Не было ни мебели, ни статуй, ни чего-либо другого, только окна впускали сюда яркий солнечный свет. Да и людей здесь тоже не наблюдалось.
— Ау! – позвала Кэлен, и ей ответила тишина. – Здесь есть кто-нибудь?
Вдруг, откуда ни возьмись, появился какой-то человек прямо из воздуха. Он стоял и не двигался, так что Кэлен не смогла разобрать кто это. Незнакомца скрывала тень, но тут он заговорил и его голос звучал плавно и мягко, так что Кэлен поняла: перед ней – женщина.
— Добро пожаловать в Заветный лес.
— Спасибо, — промямлила Кэлен. – А…вы не объясните, что здесь происходит? Куда я попала? А вы кто?
— Я уже сказала, что ты находишься в Заветном лесу, Кэлен, — произнес голос. – Подойди ко мне.
Кэлен замялась. Откуда ей известно ее имя?
— Подойди, не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого.
И девочка послушалась. Она приблизилась к темному силуэту…Тут свет упал на него, и Кэлен вскрикнула от удивления.
Перед ней стояла вовсе не женщина. То есть женщина, но какая-то видоизмененная. Черты лица и тело были человеческими, но глаза – слишком треугольные. Губы тонкие, по всему носу рассыпаны блестящие серебряные точки, похожие на пасту от гелиевой ручки. Но странное было не это. Прямо из головы торчали длинные уши. Они располагались на том же месте, что и человеческие, но только заостренные, выглядывающие через копну густых волос цвета вороньего крыла. Видно было, что незнакомка уже не юная, но еще и не старая — шевелюра даже не тронута сединой. На ней было красивое серебристое платье, которое, казалось, впитывает в себя весь солнечный свет.
Тут женщина снова заговорила, и Кэлен вздрогнула:
— Наверное, нам стоит присесть. Мой рассказ будет несколько необычным, как бы ты не упала.
Тут же в разноцветной комнате появились два стула, и Кэлен молча села на один из них. Она и до этого не переставала удивляться увиденному, но внешность незнакомки просто сразила ее наповал. Та прошествовала к незанятому стулу. Двигалась она так, точно не шагала, а плыла, как призрак.
— Меня зовут Нейтли Саэр, — сказала женщина. – И я являюсь довольно значимой личностью в этом чудесном лесу. Пожалуй, объясню, что тот шар, который привел тебя сюда, является своеобразной частью этого места. Сделан из чистого света, ему нельзя навредить. Ты, помнится, грозилась это сделать.
Саэр посмотрела в упор на Кэлен, и та смутилась. Да откуда же этой дамочке все известно?
— Весь этот лес тоже сделан из света, — как ни в чем не бывало продолжила Саэр, — но несколько измененного. Его структура переделана, и теперь все, что только находится в этом месте, можно трогать чувствовать, но это остается самым обычным светом. Ты это понимаешь?
Кэлен кивнула.
— Хорошо. Тогда, давай начнем с самого конца. Тебя, Кэлен, наверняка тревожит, что с тобой в последнее время происходит что-то не то. Это мне известно, — подняла руку миссис Саэр, поскольку Кэлен уже открыла рот, чтобы спросить, — потому что все было решено задолго до этого момента. Тот день, когда ты впервые ощутила на себе отпечаток чего-то, что выходило за рамки понимания, определил твою дальнейшую судьбу на всю оставшуюся жизнь. И теперь ты, Кэлен Фаэр, зовешься Воительницей Света.
— Что, простите? – переспросила Кэлен.
— Воины Света – это очень древнее тайное общество. Оно было создано много-много тысяч лет назад. Неизвестно, кто положил этому начало здесь, на Земле. Но цель поистине важна. Сможешь угадать какая?
Кэлен отрицательно покачала головой. Конечно не сможет, чего эта женщина ее дразнит? Пару часов назад Кэлен не могла понять, что с ней происходит.
— Было это общество создано для того, чтобы бороться с тьмой, с темными силами, которые пытаются уничтожить этот мир.
— Уничтожить — это типа… взорвать?
— Нет, нет, нет, уничтожение имеется в виду не в физическом смысле. Темные силы с самого начала существования человека стремятся забрать в свои ряды как можно больше людей. И им это давалось очень легко. Но появились Воины Света, с той поры между нами ведется борьба. Вот представь, если все люди станут злыми, жестокими, что случиться с нашим миром? Он самоуничтожиться. Изживет сам себя. Все наши усилия ведут к тому, чтобы этого не произошло. Но в отличие от темных сил мы не можем влиять на разум человека. Само подчинение себе какой бы то ни было личности – ужасная вещь, и было решено ее не применять. Как нам тогда быть? Ответ прост – надо уничтожать саму тьму, хоть это очень сложно. В нашем мире, к сожалению, чересчур много накопилось зла… — грустно вздохнула Саэр. —  В общих чертах понятно?
— Угу, — снова кивнула Кэлен. Похоже, сегодня ее мозги годятся только для односложных ответов.
— Далее. Члены этого общества были наделены особыми силами, которые помогали и помогают им бороться с тьмой. У каждого есть своя собственная, она состоит из трех ступеней. Первая у всех совпадает: каждый может управлять одной силой природы. Огнем, землей, водой, воздухом или энергией. Природа была на стороне Воинов Света всегда. А две другие ступени у каждого индивидуальны. Также, любой Воин Света способен изменять свою внешность по желанию. Мы называем это Духовным Преображением, оно придает ему гораздо больше жизненных сил, а помимо этого еще и немыслимые для обычного человека физические способности. Впрочем, даже у неперевоплощенного Воина Света этих способностей хоть отбавляй. Посмотри, — миссис Саэр обвела себя рукой по лицу, задев несуразно длинные уши, — это и есть Преображение. Пока все ясно?
— Ясно, — с некоторым вызовом ответила Кэлен.
— Как ты, наверное, сама понимаешь, никто не может – и не должен! – жить вечно, — продолжала свои весьма запутанные объяснения женщина. – Поэтому, каждое десятилетие в наше общество зачисляются новые люди. Это, как правило, подростки четырнадцати-пятнадцати лет. В общем, твои ровесники.
— Но мне тринадцать, — возразила Кэлен, но Саэр даже не обратила на ее реплику внимания.
— И ты, Кэлен, была выбрана, чтобы защищать наш мир, нашу планету. Ты, отныне, одна из нас. И, конечно, ты не сможешь сражаться, пока не постигнешь мир Воинов Света, весьма отличающийся от обычного. В течение пяти лет ты будешь не только изучать наше измерение, но и учиться управлять своими способностями, которые были тебе даны, как Воительнице Света.
— А какие мне способности достались? – с жадным интересом поинтересовалась Кэлен.
— Разве они до сих пор не проявили себя? – Брови Саэр поползли вверх. – Ты ничего не испытывала и не ощущала? Вообще ничего?
Однако за последние несколько часов Кэлен столько всего натерпелась, что слова не преобразовывались в красивое и грамотное предложение:
— У меня в голове летали голоса… А потом я быстро побежала, ручка уплыла, и еще лампочки стали гаснуть. А при чем тут лампочки-то? Что это за сила такая? — возмутилась Кэлен.
— Скорее всего, именно так выделялось твое умение контролировать стихию Энергии, — ответила после недолгих размышлений миссис Саэр. – Электричество, молния – все это под твоей властью. На счет голосов. Не тревожься, ты не сходишь с ума. Просто-напросто твои новые навыки пытались наладить с тобой контакт. И если они хотят общаться с тобой, ты не имеешь права им отказывать. Запомни, способности – это не твои рабы, а твои союзники и защитники. Исходя из твоих слов, могу предположить, что к тебе присоединились Скорость, Левитация и Энергия. С малышкой Левитацией мне приходилось уже иметь дело. Очень славная и полезная способность. Правда вот характер трудный, на редкость упрямая, просто так ее под контроль не возьмешь.
— Так значит эти… вещи, они что, могут думать за меня? – спросила Кэлен.
Саэр возмущенно махнула на нее рукой, словно Кэлен ее чем-то сейчас страшно обидела.
— Вещи! – передразнила она. – Это не просто вещи, тоже мне, нашла себе вещи! Повторяю еще раз, они – твоя сила, а если не будешь относиться к ним с должным уважением, они и служить тебе станут из-под палки.
— Но я ни о чем таком не просила, — нахмурившись, произнесла Кэлен. – Я не хочу себе никаких голосов в мозгах, они же мне будут мешать.
— Так держи их под контролем, чтобы не мешали! – гневно ответила Саэр. – Им, знаешь ли, не так-то просто каждый раз привыкать к новому молодому и глупенькому Воину Света, который и обращаться с ними, как следует не в состоянии!
Кэлен обиделась. Ее назвали глупенькой, так, значит? Ну а вот возьмет она и откажется от этой идеи о спасении мира! Пускай к кому-нибудь другому эти силы отправляются, ей они задаром не нужны. Кэлен открыла было рот, но так ничего и не смогла выдавить из себя. Почему-то весь вид миссис Саэр вытягивал из нее уверенность.
— И как мне их удерживать в себе? – в конце концов осведомилась Кэлен. – Я их не зову, а они сами ко мне приходят.
— Вам просто необходимо приноровиться друг к другу. В скором времени они научатся служить тебе только тогда, когда действительно нужно. Ах, да, и вот еще что. Скорость, Левитация и Энергия не в состоянии удерживаться в твоем теле на продолжительное время. Возможно, пять минут, от силы десять, но никак не дольше. В то время, когда они находятся в твоем теле, все вместе, происходит Духовное Преображение. Оно занимает несколько мгновений, потом же все возвращается на свои места. А до тех пор, пока ты не научилась преображаться, им ведь необходимо где-то обитать и желательно как можно ближе к тебе.
Тут миссис Саэр внимательно оглядела Кэлен с ног до головы, но, видимо, не найдя того, что искала, строго взглянула на девочку из-под тонких черных бровей.
— И где же он? – вопросила она.
— Кто?
— Медальон же, медальон! – раздраженно откликнулась Саэр.
— Постойте, вы и про мой медальон знаете? — насторожилась Кэлен. – Так, а еще что-то вам известно? Скажите сразу, пожалуйста.
— Я знаю достаточно, — отмахнулась Саэр. — Вполне достаточно, чтобы научить тебя основным правилам. Ни в коем случае, никогда, не при каких обстоятельствах, даже если очень сильно попросят, ты не должна снимать свой медальон, это понятно?
— Я не хочу больше его носить, — пробубнила Кэлен.
— Так значит, придется! Без него ты теряешь прямой контакт со своими союзниками, и тем более он необходим тебе для Духовного Преображения. Без особого предмета, в котором хранятся все силы Воина Света, он не в состоянии пользоваться своими дарованиями в полной мере.
«Так вот почему голоса пропали», — подумала Кэлен.
— Итак, я понятно объяснила? – спросила Саэр с таким грозным лицом, что любой бы на месте Кэлен, не задумываясь, дал бы положительный ответ. – Прекрасно. В следующую субботу ты снова явишься сюда. Будет проходить особо важная церемония. Все новичков распределят на группы, в каждой – по пять человек. И каждый будет управлять одной стихией. В итоге, эти пятеро – большая сила, со всеми своими способностями и умениями они будут одной командой, которая вполне может дать отпор тьме. Команды собирают только на время всей вашей учебы, а по ее окончании они распадаются. Это не только мера предосторожности, благодаря такому подходу, вы научитесь работе в команде, научитесь уважать мнение и индивидуальность окружающих людей, что, несомненно, является очень важным в нашем деле. Все подробности узнаешь в субботу, а я же рассказала тебе все в общих чертах.
— А если я не захочу идти?
Вопрос, похоже, выбил миссис Саэр из колеи, потому что она сделала странное порывистое движение, словно только что подавилась своими собственным словами.
— Я могу отказаться от всего этого, — продолжила Кэлен, правда чуть менее самоуверенно. – Это мое право. Послушайте, миссис Саэр, я не хочу не с кем драться и сражаться, я не гожусь для этого. И почему, в конце концов, я? Что, неужели нет более подходящих кандидатов на эту должность?
— Выбирали тебя не мы, — ответила Саэр, — а Скорость, Левитация и Энергия. Способности не идут к тем, кто того не заслуживает, значит, в тебе разглядели какой-то потенциал. Подумай хорошенько, Кэлен. Многие не отказались бы от тех возможностей, какие теперь раскрыты перед тобой. Ты станешь служить на благо человечества, станешь служить Добру, разве же это плохая жизненная цель? Итак, суббота, — четко повторила Саэр. – Десять часов. Просьба не опаздывать.
— Да послушайте же… — начала было Кэлен, но вдруг комната вокруг нее испарилась вместе с Саэр, превратившись в разноцветный водоворот. Кэлен быстро закружилась, до тошноты, и внезапно приземлилась прямо на пол своей комнаты.
За окном  сияла луна, где-то внизу мирно спала миссис Фаэр, но Кэлен была в полном ужасе: что же ей теперь делать?
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 4
Скорость, Левитация, Энергия
Всю неделю Кэлен была как на иголках. Переживания, тревога и страх – вот три вещи, которые поселились у нее в душе и не желали оттуда уходить. Впервые в жизни Кэлен не находила в ситуации ничего позитивного. С одной стороны, она не хотела идти в этот Заветный лес в субботу. Однако Кэлен просто не знала, что будет, если она посмеет не прийти.
Теперь только она осознала, как ей прекрасно жилось до этого момента. Ее ничто не тревожило, не обременяло своей тяжестью, и уж тем более Кэлен ни разу не помышляла о силах тьмы и разных невообразимых чудовищах, которых, оказывается, во всем мире больше, чем можно представить. А теперь Кэлен стала жутко напряженной, ей все казалось, что из-за ближайшего поворота на улицах налетят на нее зловещие тени и уволокут за собой неведомо куда.
«Я не желаю участвовать в этом психозе!» — размышляла Кэлен в пятничный вечер, нервно расхаживая по своей комнате. – «Сборище каких-то ненормальных. Нет уж, увольте, добровольно я в эту гадость не полезу! Да и что я маме скажу?».
Кэлен остановилась. На самом деле где-то в глубине души ей было крайне интересно пойти и поглядеть на Заветный лес еще разок. Все же место то оказывало на нее необычайное влияние и ради того, чтобы еще раз там побывать, Кэлен могла бы рискнуть. Только вот если она все же явится туда завтра, это рассмотрят, как знак согласия с ее стороны.
— А кто говорил о каких-то обязательствах? – вслух рассуждала Кэлен. – Саэр попросила меня лишь прийти в следующую субботу, больше ни о чем речи не было. Значит, я могу смело отправляться в Заветный лес. Я только посмотрю.
Таким образом, уговорив себя, что поступает верно, Кэлен со спокойной совестью легла спать, а на следующее утро проснулась настолько рано, что за окном еще было темно. Миссис Фаэр ушла по делам куда как раньше обычного, и Кэлен пришла в голову мысль, что за этим тоже кроется нечто более значимое, чем простое стечение обстоятельств.
За завтраком Кэлен думала, что во время собрания стоит молчать и лишний раз рот не открывать. Она будет только слушать и вникать, ничего более. Если ей вдруг что-нибудь придется не по нраву, она уйдет сразу же и навсегда. Ей внезапно стало боязно. Она никогда не любила светиться на публике и тем более не привыкла, чтобы от нее ожидали чего-то особенного. Но, напомнив себе лишний раз, что ее никто не имеет права там держать насильно, она принялась одеваться. Во время сборов ей подумалось, что неплохо бы было сегодня одеть медальон. Не смотря на все предостережения Саэр, Кэлен так и не стала следовать ее совету. Но сейчас придется сделать исключение, только чтобы от нее отстали.
Перед самым выходом Кэлен нервничала так, что руки тряслись, как безумные, и мешали ей спокойно завязать шнурки на кроссовках. Дом своей она покинула с учащенным сердцебиением, и пошла к лесу как можно медленнее, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Правда через полчаса Кэлен поняла, что все это были только цветочки: до леса оставалось буквально пару метров, и у девочки началась паника.
Кэлен в нерешительности остановилась перед зеленой рощей. В прошлый раз ее сюда привел шарик, сможет ли она самостоятельно найти дорогу к той поляне?
— Будем надеяться, — шепнула Кэлен.
Как оказалось, найти дорогу не составляло труда. Девочка помнила все повороты, все тропинки, по которым в прошлый раз добиралась до поляны. По крайней мере, днем тут не так жутко, как ночью…
Вскоре Кэлен добралась до злосчастной лужайки. Ей стало еще страшнее. Руки превратились в две ледышки, в горле стоял ком. Тут перед Кэлен возник один вопрос: каким образом она попадет в Заветный лес? Девочка понятия не имела, как заставить деревья раздвинуться в стороны и открыть проход. Шарика при ней больше нет, и вряд ли просьбы тут помогут.
«Зато есть медальон!» — сообразила Кэлен.
Она побежала к тому месту, где по ее мнению должна была сработать магия (другого слова на ум не приходило) и, выудив медальон из-под майки, покачала его несколько раз туда-сюда. Тут же растительность выстроилась в подобие арки, и Кэлен, набрав в рот побольше воздуха, чтобы снова не задохнуться, шагнула вперед.
Тело окутала уже ей известная желеобразная масса. Но через секунду неприятное чувство прошло, и Кэлен шлепнулась лицом на землю. Поднявшись, она, как и тогда, обнаружила огромный ковер из белых и голубых  цветов, деревья, выстроенные в ровные ряды, по-прежнему светились ярким светом; на них все так же висели фонарики, только они были потухшими. Кэлен увидела, что теперь свет, находившийся ночью в фонариках, витает среди деревьев. Это было похоже на светлячков, но только очень больших.
Сердце Кэлен забилось пуще прежнего. Она взглянула на часы, что висели у нее на руке, но те почему-то перестали идти.
Шла девочка медленно, боясь, что в любую секунду может что-то произойти, вот только она понятия не имела что. Но в конце концов страх опоздать взял свое, и Кэлен бегом устремилась вдаль. А вот, наконец, показался шикарный бело-золотой дворец.
Остановившись, чтобы перевести дух, Кэлен подошла к ступенькам замка и, поднявшись, робко постучала. Двери тут же распахнулись, и перед ней появился огромный кабинет. Радужных стен больше не было, зато появились различные пуфики, диваны, стулья, а в самой середине зала стояло большое и старое зеркало.
В комнате никого не было, так что Кэлен начинала сомневаться, туда ли она попала. Но в следующий миг тишину прорезал громкий скрипучий голос:
— Прошу, занимайте место. Мы все вас уже давно ждем.
Кэлен в недоумении покачала головой: кто это – все? Насколько она видела, в комнате не было ни малейшего признака каких-либо живых существ. И откуда доносится этот голос? Он явно не принадлежит миссис Саэр. Слишком грубый и немелодичный. Но, не смотря на свое замешательство, Кэлен послушно шагнула вперед.
И тут же, словно по мановению волшебной палочки, перед ней предстала целая толпа. Кэлен впала в ступор. Сколько же здесь людей! Но все это были подростки не старше пятнадцати лет. Они смотрели на девочку, кто с любопытством, кто с полнейшим беспристрастием. Кэлен, стараясь ни на кого не глядеть, на ватных ногах подошла к одному из еще незанятых стульев и села.
— Итак, теперь все будущие Воины Света в сборе, — снова проскрипел чей-то голос.
Кэлен ужаснулась: неужели все здесь ждали только ее одну? Она начала вертеться на месте в поисках говорящего. И девочка только сейчас заметила еще одну персону, присутствующую в зале, и явно не принадлежавшую к категории «распределяемых». Это был очень древний и очень низенький старичок, с такой длинной бородой, что она расстилалась за ним, точно ватный ковер. Его остроконечные уши, такие же, как у мисс Саэр, уже сделались дряблыми и болтались, словно плохо приклеенные. На нем был смешное зеленое подобие халата, так что он походил на старого китайца.
Тут старичок снова заговорил, и взгляды всех присутствующих обратились к нему:
— Как вы все знаете, сегодня вы пройдете такую важную вещь как распределение или разделение, называйте, как хотите. Надеюсь, все знают, о чем сейчас идет речь? – Все утвердительно закивали, Кэлен тоже неопределенно мотнула головой. – Отлично! Тогда мы можем, не мешкая, приступить к распределению. Оно состоит в следующем: я буду называть вас всех по именам, тот, чье имя я прочитал, должен будет выйти на середину зала и пройти сквозь это зеркало.
Старичок махнул рукой в ту сторону, где покоился древний предмет.
Кэлен озадаченно подняла брови: пройти сквозь зеркало? Она могла обойти зеркало, перепрыгнуть зеркало, врезаться в зеркало, разбить зеркало, в конце концов, но уж никак не пройти через него.
— Это зеркало обладает некоторой силой, — продолжил старик, — оно способно читать души тех, кто пройдет сквозь него. Ведь команды составляются исключительно по качествам людей, по их способностям, по уму, в конечном счете. Если вы в одной команде, это значит, что ваши физические силы, ваш интеллект примерно одинаков. Вас собирают в группы только ради вас же самих. Если на вас – не приведи Господь! — нападут темные силы, то члены вашей команды вместе с вами вполне смогут с ними справиться. Девочки будут в одних группах с девочками, мальчики – с мальчиками. Ничего трудного, ребятки, вы сами все поймете! Итак, пожалуй, начнем.
С этими словами, старичок вынул откуда-то из недр халата длинный список и, сощурившись, объявил:
— Аннета Джоркинс.
Вперед вышла девочка на вид очень хрупкого строения. Кэлен даже стало жаль ее – кажется, еще чуть-чуть, и она упадет в обморок. Девчушка подошла к зеркалу и чуть ли не с судорожным вздохом шагнула прямо в него.
В тот же миг стекло как будто бы растворилось,  а на его месте образовалась синеватая субстанция, очень похожая на ту, что находилась при входе в Заветный лес. Девочку всосало в нее,  и она исчезла. Секунда-другая, и Аннета уже вышла с другой стороны зеркала, а синяя масса опять превратилась в потрескавшееся пыльное стекло. Ничего не говоря, девочка встала рядом со старичком и опустила в пол глаза.
Так и пошло дело. Дети, один за другим, более или менее испуганные, проходили сквозь зеркало и вылезали с другой стороны, ни слова не говоря, отходили в сторону и оставались там стоять. Постепенно в зале начали собираться небольшие группки людей, которые, как поняла Кэлен, и являлись командами.
Но вот старичок, которого, как оказалось, звали мистер Диггенс, объявил следующее имя:
— Эшли Вандер.
И вперед, к величайшему потрясению Кэлен, вышла ее знакомая собственной персоной! Эшли была как всегда невозмутима, а на груди у нее поблескивал ее серебряный медальон. Пройдя, как и все остальные сквозь стекло, Эшли уверенным шагом направилась к высокой девочке с короткими рыжими волосами и встала рядом с ней.
Тем временем мистер Диггенс продолжал, и Кэлен начала осматривать подростков, сидевших в зале, чтобы уже заранее знать, кому здесь стоит удивляться. А вдруг тут Эмма или Бритни сидят? Однако никого из присутствующих Кэлен ни разу в своей жизни не встречала. Но тут, ее взгляд упал на чьи-то рыжие волосы, и у Кэлен екнуло сердце. Это был Оливер Каэрт.
«Сегодня меня точно хватит удар!» — рассеянно подумала девочка.
Оливер, кажется, тоже ее заметил. Его зеленые глаза сощурились, а лицо перекосила гримаса, которая появляется у человека, увидевшего что-то крайне неприятное. Но он все-таки едва заметно качнул головой в знак приветствия. Кэлен ответила ему холодным взглядом и тем же жестом. Да и на что-то большее у нее просто не хватило бы времени, поскольку мистер Диггенс объявил:
— Кэлен Фаэр.
Для Кэлен это звучало как смертный приговор. Но она, собравшись с духом, поднялась и вышла на середину зала. Замявшись на две секунды, девочка шагнула к зеркалу, и тут у нее возникла мысль, что должно быть она очень глупо выглядит сейчас, пытаясь пройти сквозь стекло.
Вспыхнула черная молния и все вокруг Кэлен стало темно-синим. На мгновение ей показалось, будто бы она очутилась на дне моря. Что делать дальше Кэлен не знала…Не знала, как отсюда выбраться. А что если она здесь застрянет навсегда? Кэлен сжала рукой свой медальон, надеясь, что он поможет ей и сейчас, но ничего не происходило.
И тут у нее в голове словно включили лампочку. Все стало таким светлым, что Кэлен даже зажмурилась, хотя вокруг нее все продолжало оставаться темным и мрачным. Этот свет как будто бы находился у нее внутри.
И перед Кэлен понеслись картинки. Разного содержания: сначала ее детство, затем Кэлен увидела свой девятый день рождения. Она мигом вспомнила, как в этот день радовалась, что ей подарили свои собственные наручные часы. Но тут же картинка сменилась, теперь перед ней стоял тот день, когда Кэлен очень сильно поругалась со своей подругой Эммой. Следующие мелькали с такой быстротой, что она едва могла что-то на них различить. Перед ней проносились все тринадцать лет ее жизни, это было похоже на ускоренное слайд-шоу. Кэлен успевала разглядывать лишь некоторые отдельные фрагменты, на которых она в основном общалась с друзьями или с другими, незнакомыми ей людьми, училась в школе и просто что-то делала.
Вдруг все прекратилось. Разум Кэлен снова вернулся в первоначальный вид -  лампочку выключили. Внезапно внутри нее заговорили разномастные голоса, она уже слышала их до этого. Это были ее помощники — Скорость, Левитация и Энергия.
«Интеллект и ум выше среднего», — вещал один из них громовой мелодией. – «Номер три, двадцать, тридцать один, двенадцать, десять, двадцать пять».
«Физическое развитие в норме. Преобладает скорость и ловкость. Номер три, пятнадцать, восемь, девятнадцать».
«Моральные и нравственные принципы на среднестатистическом уровне. Номер пять, двенадцать, шесть, восемь, двадцать один, двадцать три, один».
— Погодите, — произнесла Кэлен, — что это вы вытворяете?
Вернее, она попыталась сказать именно это. Но окружающее ее пространство, видимо, каким-то образом влияло на ее голосовые связки, и изо рта девочки не вырвалось ни звука. А голоса продолжали крутить свое, постоянно перечисляя длинные наборы цифр. И тут у Кэлен появилась абсолютно четкое представление о том, куда и к кому ей следует идти. Как будто бы эти цифры преобразовались в английский текст, открывая перед ней неизвестные ей данные.   
Едва Кэлен успела все осознать, как снова оказалась в зале, из которого только что ушла. Она оглянулась назад и увидела пыльное стекло. И Кэлен, наконец, поняла, о чем говорил Диггенс, когда утверждал, что это зеркало умеет читать души людей.
Не говоря ни слова, как и все остальные, Кэлен подошла к Эшли и рыжей девочке – именно на них пал выбор Скорости, Левитации и Энергии. Увидев ее, Эшли заулыбалась и слегка кивнула головой. Кэлен тоже ей улыбнулась и встала рядом с ней. Девушка с рыжими волосами была абсолютно неподвижна и безучастна, но Кэлен это мало волновало. Ей хотелось, чтобы распределение поскорее закончилось, и она смогла вдоволь поболтать с Эшли. Интересно, какая у нее стихия? Словно прочитав мысли Кэлен, Эшли повернулась к ней и одними лишь губами произнесла:
— Воздух.
Кэлен улыбнулась и также беззвучно ответила:
— Энергия.
Вот здорово! Они с Эшли в одной команде. Теперь Кэлен не будет так страшно… Стоп, что еще за шутки? Теперь она мыслила иначе, чем когда выходила из дому. Она размышляла, как полноценная Воительница Света, которая дала добро и готова учиться, трудиться, следовать за теми, кто лучше ее, и еще она твердо была намерена сражаться. Кэлен немного разозлилась на себя за то, что позволила своим мыслям повернуть в подобное русло. Однако на сердце у нее стало легко.  
А распределение все продолжалось и, похоже, заканчиваться не собиралось. Однажды, мистер Диггенс объявил следующее имя:
— Лэсли Ирэйт.
И на середину зала вышла девочка. У нее были длинные светлые волосы, они как будто бы переливались какими-то золотыми блестками. Глаза – изумрудно-зеленые; идеальное сочетание с волосами. Да и вообще вся девочка словно была сделана из чистого света, прямо как этот лес.
Она шагнула к зеркалу, на несколько мгновений в зале наступила гробовая тишина, и Лэсли благополучно вышла с другой стороны, словно зеркала и не существовало вовсе. Слегка пошатываясь, девочка подошла к Кэлен и Эшли и бросила на них один-единственный ничего не выражающий взгляд.
А время шло. Теперь очередь была тех людей, чьи имена начинались на букву «с». Кэлен уже не слушала. Она стояла и думала обо всем, что с ней происходило и продолжает происходить ближайшие два часа.  Но вот старичок объявил:
— Санни Ричмонд.
Девочка с волосами еще длиннее, чем у Лэсли, черными, как смоль, уверенным, бодрым шагом подошла к зеркалу. А пройдя сквозь него, без запинки отправилась в ту сторону, где находилась команда Кэлен.
Через несколько минут распределение, наконец-то, подошло к концу. Мистер Диггенс убрал список обратно в недра халата и объявил то, о чем так давно мечтала Кэлен:
— А сейчас вам, юноши и девушки, предоставляется ровно час, дабы вы смогли вдоволь наговориться. Ибо втолковывать что-то молодым людям, которым не терпится разузнать о своих новых знакомых, занятие поистине глупое. А уж по истечению этого времени с вами будет проведена вступительная беседа. Наслаждайтесь общением!
И мистер Диггенс, пройдя к выходу зала, ушел, оставив всех в собственном распоряжении. Едва он закрыл за собой большие двустворчатые двери, как тут же зал наполнился шумом, взволнованными возгласами и криками удивления. Кэлен заметила Оливера, оживленно болтавшего с другими мальчишками. Интересно, какая сила у него? Но тут Кэлен вспомнила об Эшли и, повернувшись к ней, радостно улыбнулась.
— Однако не ожидала, что в следующий раз мы встретимся с тобой в месте, подобном этому.
Они прошли к тому месту, где еще оставались свободные стулья и уселись в кружок.
— Да уж…- Эшли выглядела абсолютно ошалевшей, но счастливой. – Я даже и не знаю, что сказать! В мечтах своих даже и не думала, что такое с нами произойдет. О, я так рада, что оказалась в одной команде с тобой! Теперь мне ни капельки не страшно.
— Да ты должно быть шутишь! – деланно удивленным голосом воскликнула Кэлен. – На распределении у тебя был такой самоуверенный вид, никто в жизни бы не догадался, что ты трусишь.
— Не могла же я впасть в панику при такой толпе!
Кэлен рассмеялась. Сердце в груди билось часто-часто, хотелось радоваться и веселиться, прокричать всему миру об этом чудесном месте. Но вместо этого она, не пытаясь убрать улыбку, растянувшуюся от уха до уха, оглядела других незнакомых ей девочек.
Рыжая, поджав губы, сидела молча; белокурая девушка тоже не проронила ни слова. Зато девчушка с черными волосами и синими глазами,  весело сощурившись, произнесла голосом похожий на щебетание птиц:
— Здрасте всем! Что ж, теперь мы в одной команде, да? Ой, вы все тут такие скромные, молчите да молчите! Давайте-ка знакомиться, узнаем друг друга поближе, ага? Я, — девочка указала на себя большим пальцем, — Санни Ричмонд!
И она, замолчав, выжидающе посмотрела на Кэлен. Та поняла, чего от нее хочет эта не в меру веселая Санни и с некоторым замешательством сказала:
— Меня зовут Кэлен Фаэр. Я рада со всеми вами познакомиться.
— Эшли Вандер, — не дожидаясь приглашения, сообщила Эшли. Санни одобрительно закивала головой. – Надеюсь, мы с вами подружимся. Правда, с одной из вас я уж точно сойдусь.
 Эшли улыбнулась Кэлен. Тут голос подала девочка с рыжими волосами:
— Так вы знакомы? – Она кивком указала на Кэлен.
— Да, к моему счастью, — ответила Эшли.
— Ясно. Я – Алекс Гринверт. Приятно познакомиться Эшли, Санни, Кэлен и…
Она вопросительно взглянула на до сих пор молчавшую и, кажется, заснувшую девушку с золотыми волосами.
— Лэсли, — коротко произнесла та. – Лэсли Ирэйт.
— Чудное имечко! – весело хлопнув в ладоши, сообщила Санни.
Ее не совсем обычная речь привлекла усиленное внимание Кэлен. Складывалось такое ощущение, что за каждую счастливую улыбку Санни полагается сто долларов. Кэлен прежде не видала таких жизнерадостных людей.
— Ой, как же не терпится узнать какие у вас у всех способности! – продолжала восторгаться Санни. – Давайте же, общаемся, общаемся! Кто начнет?
— Давай-ка я, — предложила Алекс, которую, похоже, неугомонный щебет Санни изрядно выводил из себя.
«А Алекс не слишком общительная», — отметила для себя Кэлен. Хотя, взглянув на Лэсли, Кэлен решила, что есть люди, которым вообще не нравиться разговаривать и тратить свой словарный запас понапрасну.
— После того, как пару дней назад во время грозы мои мысли посетили некие бестелесные голоса, — начала Алекс, — у меня, как и у всех кое-что в жизни поменялось. В трех направлениях. Я могу управлять огнем, а также останавливать время и читать чужие мысли.
— Ты – телепат? – изумленно хлопая глазами, переспросила Кэлен. – Значит, можешь читать мои мысли? Это же неправильно.
— Успокойся, твои мысли читать не стану, — Алекс хмыкнула. На лице у нее было написано продолжение этой фразы: «Было бы что читать».
— Не очень-то приятно, когда в твою голову лезут без спроса, — словно обращаясь к самой себе, произнесла Санни,  явно не страшась последствий таких слов.
— Вам что, мой дар не нравится? – спросила Алекс, сверкнув глазами.
Кэлен насупилась: эта девчонка ей не нравится, это точно! Чувствуя своим долгом что-то сказать, Кэлен произнесла:
— Не сказать, что он меня радует, но в целом сойдет.
Алекс нахмурилась. Казалось, она хочет сказать еще что-то, но, демонстративно отвернувшись от Кэлен, продолжила:
— А еще мне посоветовали носить этот медальон, — она ткнула себя пальцем в грудь, и все увидели на ней золотой медальон с красным камнем посередине.
— Постой, ведь у меня такой же! – Санни, продолжая улыбаться даже после слов Алекс, указала на себя. – Только камешек у меня не красный, а синий.
Тут Кэлен заметила, как Лэсли Ирэйт удивленно подняла брови и спросила тоном, каким обычно втолковывают, как решать уравнения, нерадивым ученикам:
— Вы что, не поняли ничего? Вам разве ничего не говорили, что у одной команды одинаковые талисманы? Только по цвету различаются.
— Ничего такого нам не говорили, — угрюмо ответила Алекс.
— А вы и не интересовались, да? – Лэсли чуть заметно скривила губы в презрительной усмешке. – Никакого стремления развиваться дальше…
— Моя очередь, — громко молвила Эшли, тем самым пресекая попытки Алекс дать достаточно обидный ответ.
Кэлен заерзала на месте: ей не терпелось услышать.
— Я могу управлять воздухом,  становиться невидимой и…умею летать.
— Здорово! – Кэлен с восторгом посмотрела на нее.
— А как ты летаешь? У тебя крылья вырастают, или метла появляется, или еще что?
— Не знаю, — Эшли задумчиво пожала плечами. – Я еще не пробовала.
— Лэсли, теперь твоя очередь! – произнесла Санни.
Лэсли подняла голову и, взглянув на всех так, точно хотела пристрелить своими изумрудными глазами, отчеканила:
— Управляю землей, разговариваю с животными, в состоянии увидеть предметы, расположенные за тысячи километров отсюда. Это все.
Кэлен задумалась. Эта девочка либо хочет казаться слишком умной, либо просто стесняется.
— Кэлен, теперь ты.
— А, да, конечно. – Кэлен вернулась из своих размышлений в зал. – Я могу управлять энергией, способна очень быстро двигаться и обладаю способностью левитации, то есть заставляю разные предметы двигаться по моему желанию.
— А теперь я! — Санни радостно зажмурилась, словно через секунду открыв глаза, надеялась обнаружить перед собой огромный праздничный торт. – Я управляю водой, обладаю силой перспективы и гуттаперчивостью.
— Чего? -  не поняла Кэлен.
И, видимо, не она одна. Эшли к примеру сидела с таким лицом, точно Санни дала ей пощечину. Санни вздохнула.
— Трудно что-то объяснить, когда сама ничего не понимаешь, — обреченно молвила она. – В общем, слушайте: сила перспективы – это способность…м-м…находить выход из любой ситуации, скажем так!  Если я вижу реку, то могу заставить ее берега сомкнуться, но для этого мне нужен хороший обзор, лучше всего откуда-нибудь со стороны, так я смогу придать пейзажу нужный ракурс, а там уже мое Воображение сделает все за меня.
Все молчали. Похоже, никто до конца так ничего и не понял.
— А что же такое гуттаперчивость? – спросила Алекс.
— Смотрите!
И с этими словами Санни вытянула вперед руку и та, к великому изумлению всех, начала невероятным образом вытягиваться и удлиняться, пока не добралась до противоположной стены зала. Кэлен смотрела на это зрелище с большим удивлением и желанием рассмеяться от всей души.
— Видали! – воскликнула Санни. – Все крайне просто…Да…Только вот обратно у меня не очень получается…
Рука по-прежнему была несуразно длинной, не смотря на все усилия Санни вернуть ее в первоначальный вид. В конце концов, она начала постепенно укорачиваться, и через пару минут была снова на своем месте.
— Тебе нужно больше тренироваться, — заметила Лэсли.
— Кэлен, — обратилась к девочке Эшли, — а покажи, как ты заставляешь предметы летать!
— Ну…я не знаю… — смутилась Кэлен. – Вообще-то, у меня не очень хорошо получается.
— Ну давай! – Эшли, как в молитве, сложила руки.
— Ладно, я попробую.
Кэлен оглянула комнату в поисках чего-нибудь, на чем можно будет ставить эксперимент. Но вокруг ничего подходящего не было. Кроме стульев и детей, но ведь не станет же она на них показывать!
— О, вот. – Лэсли порылась в карманах своих джинсов и достала оттуда что-то маленькое и блестящее. – Держи мое кольцо. Попробуй на нем.
— Спасибо, — Кэлен протянула руку, и Лэсли опустила туда маленький предмет.
Кэлен зафиксировала кольцо на ладони и впилась в него взглядом, сосредоточившись изо всех сил. Оно не шевелилось. Кэлен зажмурилась, думая, что это каким-то образом ей поможет.
«Ну пожалуйста, взлетай, взлетай, взлетай!» — вертелось у нее в голове. 
Однако кольцо, будучи не обладая телепатическими способностями, в отличие от Алекс, и не думало двигаться.
«Эй ты, Левитация, слышишь меня?!» — мысленно позвала Кэлен. – «Ты вообще собираешься мне помогать или нет? Мне надо, чтобы это кольцо взлетело СЕЙЧАС ЖЕ!»
«Будешь и впредь обращаться ко мне в подобном тоне, помощи потом от меня не дождешься».
— Ой, оно двигается! – восторженно хлопая в ладоши, воскликнула Санни.
Кэлен открыла глаза, при этом не расслабляясь. Кольцо подрагивало, будто бы от землетрясения. А затем, взлетело на пару дюймов и повисло над рукой Кэлен.
— Здорово! – Эшли принялась хлопать в унисон Санни.
— Не то что бы восхитительно, но в целом сойдет, — сообщила Алекс, найдя-таки возможность, как ответить Кэлен.
Кэлен не обратила внимания на ее слова. Надо попробовать управлять кольцом.
«Двигайся влево», — приказала девочка. И, помедлив, мысленно добавила: — «Пожалуйста».
Кольцо слабо дернулось и медленно съехало в сторону.
«А теперь вправо».
БАМ!
Кольцо резко рвануло в правую сторону, раздался негромкий стук, звон металла, и кто-то крикнул:
— Эй, что это еще?!
— Прошу проще… — Кэлен осеклась.
На нее, гневно выпучив зеленые глаза, смотрел Оливер. Поняв, откуда исходила угроза, он сделал лицо еще презрительнее, чем раньше, встал с дивана, который являлся единственным и который тот успел занять, и, не спеша подошел к Кэлен.
— О, а я уже и забыл, что ты тоже здесь, Фаэр, — произнес он, хотя, судя по его яростно блестевшим глазам, это было не совсем так. – И как это они могли выбрать в Воины Света такую малявку, а?
— Полегче на поворотах, Каэрт, — огрызнулась в ответ Кэлен.
— Нет, правда, — гнул свое Оливер, — ведь тебе всего лишь тринадцать исполнилось. А в Воины Света выбирают детей четырнадцати лет, но никак не меньше. Что ж, вполне возможно, что они и ошиблись, и сейчас выгонят тебя отсюда.
— Мальчик, ты кто? – нахмурившись, спросила Эшли.
Оливер повернулся к ней, словно не веря, что такая знаменитость как он кому-то не известна.
— Я-то? Я одноклассник Фаэр. Но не сказал бы, что я этим особо горжусь.
— Ты почему это так с ней разговариваешь?!
— Да ладно тебе, Эшли, успокойся. – Кэлен подняла руку, жестом веля прекратить спор. – На дураков нельзя обижаться, верно?
Алекс прыснула в кулак. Оливер недобро сверкнул глазами в ее сторону, а затем снова повернулся к Кэлен.
— Это, кажется, твое, Фаэр.
Он бросил кольцо, ударившее его по голове.
— Если бы у тебя был хоть какой-то талант, ты бы легко освоила эту науку. Но мы с тобой знаем, что таланта у тебя нет, и никогда не было.
— А сам-то ты можешь хоть что-то стоящее сделать?- Кэлен вскочила с пуфика. – У тебя, небось, способности настолько ничтожные, что ты даже своим новым дружкам о них не стал рассказывать!
Но Оливер даже не покраснел.
— Я не обязан тебе ничего говорить. Впрочем, могу сказать только одно: я управляю огнем.
— Совсем как я, — вклинилась в разговор Алекс.
— Не сравнивай меня с собой, — фыркнул Оливер. – Если ты в одной команде с Фаэр, то это значит, что и у тебя мозгов не больше.
Кэлен за малым удержалась, чтобы не ударить Каэрта по лицу. Но она на всякий случай сжала кулаки – вдруг понадобится.
— Знаешь что, Каэрт, проваливай-ка ты отсюда побыстрее! – сквозь зубы пригрозила Кэлен.
— С огромным удовольствием, Фаэр! – Оливер резко развернулся и пошел от них прочь.
Кэлен вновь опустилась на стул. Да есть ли такое место на Земле, где Каэрту не удастся вывести ее из себя? Потом, вспомнив про кольцо, она отдала его обратно Лэсли.
— Спасибо. Извини, что так вышло…
— Ничего страшного. – Лэсли пожала плечами и кивнула головой в сторону удаляющегося Каэрта. – Гнусный тип. Как ты только это выносишь? Видеть его каждый день!
— Сама ломаю голову. – Кэлен усмехнулась.
Тут дверь распахнулась, и весь зал устремил взгляды к ней. В комнату легкой походкой вошла миссис Саэр. На ней было все тоже серебристое платье, а из-под волос торчали остроконечные уши. Многие зачарованно провожали ее взглядом. Женщина подошла к зеркалу, повернулась лицом к слушателям и, улыбнувшись, начала.
— Я приветствую вас всех, Воины Света! Несказанно счастлива, что все вы здесь сегодня собрались, что никто не усомнился и не побоялся сюда прийти. Разговор мой с вами будет недолгим. Во-первых, хотела бы объявить, что первые ваши занятия здесь пройдут завтра же, ровно в десять часов утра.
Кэлен обреченно вздохнула: так она и знала. Что же теперь говорить маме?
— Во-вторых, довожу до вашего сведения, что все родители юных Воинов Света не станут беспокоиться о том, куда вы будете исчезать каждые выходные.
По залу прокатилась волна голосов. Видно не одну Кэлен волновал этот вопрос.
— Хочу вас заверить, что ваши родители на протяжении всей вашей учебы будут находиться в особом состоянии. Можно сказать, что на подсознательном уровне они будут знать, чем вы занимаетесь, но о том, что вы – Воины Света не станут догадываться. Я не заставляю вас это понимать, поскольку, это действительно тяжело для осознания. Но это действует только на время ваших занятий. Так что попрошу это в личных целях не использовать. И, наконец, хотелось бы предупредить вас кое о чем. Не при каких обстоятельствах, никогда в жизни, вы не должны кому-либо рассказывать о том, кто вы есть. В противном случае вы лишитесь своих способностей, позабудете об этом месте, словом, навсегда уйдете из нашего мира и станете жить прежней жизнью. Если, конечно, вам самим этого не захочется.
Кэлен хотелось. Но, обведя взглядом всех присутствующих, она не нашла ни на одном лице тени сомнения, и потому решила идти за большинством.
— Надеюсь, — молвила миссис Саэр, — что вы сошлись во мнениях с вашими новыми товарищами. Разумеется, вы можете общаться не только с членами своей команды, но и с другими детьми тоже. Только прошу вас всех об одном: драк или соревнований между командами и членами команд не устраивать. Мы все боремся за одну общую цель и воевать друг с другом не хотим.
Миссис Саэр посмотрела в упор на Кэлен, и у той возникло чувство, что данные слова были предназначены именно для нее. Ведь пять минут назад она вовсю ругалась с Каэртом. Может у них тут везде камеры наблюдения? Кэлен помотала головой, но нигде таковых не нашла.
Тем временем Саэр достала из своего кармана кучу каких-то листков и показала их собравшимся.
— Это – ваши расписания. На любую команду оно свое, я выдам по экземпляру каждому.
Саэр еле заметным движением взмахнула рукой, и листки разлетелись по всему залу. Должно быть, она управляет воздухом, подумала Кэлен.
— Здесь вы увидите, какие дисциплины и по каким дням у вас будут проходить. Расписание меняется каждые выходные, а через три недели повторяется вновь. Заниматься вы будете с другими командами. Советую завести тетрадь для записей. Это потом пригодится вам в аттестации.
Аттестации?! Вот этого Кэлен точно не ждала. Зачем Воинам Света проходить какую-то аттестацию? Точно прочитав ее мысли, Саэр пояснила:
— Чтобы стать могущественным Воином Света, в конце каждого года у вас будут проходить экзамены. Если же вы их не сдадите, то вас оставят на второй год.
— Прям как в школе, — уныло прошептала Санни.
— И, конечно же, пока вы не проучитесь здесь все пять курсов, никто вас на борьбу с темными силами не пустит. Думаю, понимаете, почему так решено. А сейчас я бы хотела с вами попрощаться. До завтра и не опаздывайте!
Все встали и потянулись к выходу из зала. Возбужденный шепот, чьи-то громкие возгласы наполняли пространство. Выбраться на улицу было почти невозможно, и Кэлен пришлось изрядно поработать локтями.
Вдохнув свежего воздуха, Кэлен попрощалась с девочками и пошла быстрее всех. Задерживаться надолго ей не хотелось, она и без того слишком устала. Выбравшись из Заветного леса, Кэлен поспешила домой.
По дороге она составила примерную картину ее новых знакомых: Алекс – грубиянка, Лэсли — вредина, Санни – странное существо с повернутыми мозгами, а Эшли – просто луч света и надежды во всем этом хаосе. Ну, и наконец она сама – не имеющая ни малейшего представления о Воинах Света девочка, к тому же жуткая трусиха.
 Когда Кэлен переступила порог своего жилища, миссис Фаэр не сказала ничего по этому поводу.
«А ведь и вправду очень странно и непонятно», — подумала Кэлен.
— Мама, я дома! – Девочка потрясла свою мать за плечи, как будто бы стремилась освободить ее от какого-то гипноза.
— А, что? Кэлен? – Миссис Фаэр потрясла головой, словно намокшая собака. – Детка, а разве ты куда-то уходила?
Кэлен слегка напряглась, но решила подыграть маме.
— Э…Нет, конечно нет. Я пойду в свою комнату.
И Кэлен оставила свою совершенно растерянную мать стоять в прихожей. Когда она вошла в спальню, то вспомнила, что по-прежнему держит листок с расписанием в руках. Развернув его, Кэлен прочитала следущее:
 
Расписание для Воинов Света группы «Н» («начинающие»)
1-ая суббота:
Изучение светлых существ – 10:00
Изучение темных существ – 11:00
Физическая подготовка – 12:00
1-ое воскресенье:
Изучение темных существ – 10:00
Искусство владения оружием – 11:00
География светлого мира – 12:00
Язык Света – 13:00
 
И так далее, и тому подобное. К новым урокам прибавилась еще лишь Гербология и Свободные занятия, проводившиеся в третье воскресенье, а так все предметы повторялись по два, по три раза. Кэлен пробежалась по списку глазами еще раз и удостоверилась, что не поняла здесь практически ни единого слова. Но не смотря на это, Кэлен охватил интерес. Столько всего нового! И совсем не похоже на учебу в обычной школе.
«Завтра, наверное, будет первое воскресенье», — думала она, еще раз глядя на расписание.- «У нас будет четыре урока. Значит, надо взять по одной тетради на каждый предмет. Иначе, с одной лишь тетрадью я с таким количеством уроков просто запутаюсь».
Кэлен мучил вопрос: как же она будет все это успевать? Вместе с обычной школой, да еще и с этой, она будет неимоверно уставать. Но пока что, Кэлен отложила свои переживания в сторону, легла на кровать и прокрутила в голове все события, совсем необычные, произошедшие с ней за этот день.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 5
Первые занятия
 На следующий день Кэлен встала очень рано и в предвкушении своих первых занятий среди Воинов Света спустилась вниз. Интересно, как все будет проходить? И где? Кэлен неимоверно волновалась, но это волнение ни на йоту не было похоже на то, которое она испытывала при распределении. Быстро позавтракав, она поспешила в Заветный лес.
Добралась до него девочка очень быстро, пробралась сквозь лесную чащу и не успела и глазом моргнуть, как оказалась на поляне. Но теперь уже не одна. Отовсюду к этому месту стекались мальчики и девочки, которые, видимо, тоже спешили на свои первые занятия.
— Эй, Кэлен! – позвал девочку чей-то голос.
Кэлен обернулась и увидела Эшли, которая махала ей рукой.
— Здорово, Эшли. А где остальные?
— Не знаю, но какая в принципе разница? Они и сами дойдут, не маленькие.
Кэлен сощурилась.
— Тебе они не нравятся, да?
— Не то чтобы очень, но есть такое… — Эшли пожала плечами. – Санни и Алекс вроде бы ничего, но эта Лэсли Ирэйт меня явно раздражает. Хорошо хоть, что мы с тобой в одной команде.
— Верно, — утвердительно качнула головой Кэлен. – Но мы должны попытаться найти общий язык и с остальными.
Хотя, если совсем честно, Лэсли Кэлен тоже немного раздражала, а про Алекс она вообще молчала.
Подойдя к проходу в Заветный лес, обе девочки остановились. Эшли скорчила гримасу.
— Не люблю я все эти меры предосторожности…
— Я тоже. Но выхода нет, попадешь туда только так.
Кэлен прижала к одному из деревьев свой медальон. Тут же со всех сторон ее окутала знакомая, но по-прежнему неприятная и липкая, желеобразная масса, а в следующий миг она упала ничком на траву. Чтобы к этому привыкнуть ей понадобится много времени. Рядом приземлилась Эшли. Кэлен вскочила на ноги и повернулась к ней.
— Ты как, в порядке?
— Все хорошо. – Эшли схватилась за протянутую Кэлен руку.
Перед ними открылся тот же пейзаж, что и вчера. Совсем ничего здесь не меняется! Недалеко от девочек то тут, то там, словно с неба падая, появлялись другие дети, кто с парой, кто поодиночке. Вдруг, Кэлен кто-то схватил за плечо, Эшли, судя по ее вскрику, тоже. В следующий миг им на голову посыпались радостные вопли:
— Кэлен, Эшли! Привет-привет вам двоим! А вы чего тут стоите? Пойдемте, пойдемте-ка поскорее в замок. Ах, как не терпится начать занятия!
Это была Санни со своим позитивным настроем, она стояла и улыбалась во весь рот.
— А вы не видели Алекс и Лэсли? – снова прощебетала девочка.
— Вобщем-то нет. – Кэлен с Эшли артистично переглянулись.
— Ладно, ладно, тогда идем втроем!
Санни, не спрашивая разрешения, схватила их за руки и поволокла за собой.
— Санни, мы дойдем сами, — сдержанно произнесла Эшли.
Теперь уже втроем они поспешили к замку. А добравшись до его ворот, которые были приветливо распахнуты настежь, дружно вошли под крышу здания. И перед ними появился просторный зал с огромной лестницей, которая находилась точно посередине помещения и  уходила вверх спиралями.
— Но ведь тут вчера ничего такого еще не было! – изумилась Кэлен.
— Конечно. Это Начальный зал, и он меняется в зависимости от событий, что должны происходить в нем, — ответил ей чей-то голос.
— Привет, Лэсли! – поздоровалась с новоприбывшей Санни.
Эшли лишь коротко кивнула головой.
— Откуда знаешь? – спросила она.
— Сама догадалась, — без энтузиазма ответила Лэсли.
— Неужели? – Эшли недоверчиво хмыкнула.
Лэсли посмотрела на нее своими зелеными глазами весьма презрительно.
— Именно так, — отчеканила она. – Ты бы тоже это знала, если бы была более внимательной.
Ситуация обострялась, и Санни, видимо, решила разрядить обстановку:
— Ну что, идем наверх? Или Алекс дождемся? А какой у нас первый урок?
Кэлен достала из своей сумки листок с расписанием и вгляделась в него.
— Изучение темных существ, — отрапортовала она.
— Название какое-то мрачноватое…
Все вместе они стали подниматься по винтовой лестнице. Но никто понятия не имел, где должен проходить первый урок. Мимо мелькали различные этажи, с множеством разных коридоров и дверей, как тут догадаешься? Оставалось надеяться на всезнайку Лэсли, но та ничего не говорила после беседы с Эшли, хмуро глядя в пол.
Вскоре проблема решилась. На третьем этаже их перехватила молодая девушка с темными волосами и смуглым лицом.
— Первый курс? – поинтересовалась она.
Все четверо дружно закивали головами.
— Прошу за мной.
Девушка свернула вправо и повела их по длинному коридору. Они достигли двери, на которой виднелось изображение черной кошки с желтыми глазами. Девушка толкнула ее, и они очутились в комнате с несколькими рядами парт, на которых уже расположились некоторые другие ученики. С левой стороны были два гигантских окна, которые закрывались от внешнего мира черными занавесками. Кэлен обрадовалась: Каэрта здесь нет.
— Рассаживайтесь, пожалуйста, — произнесла смуглая девушка и жестом указала на свободные парты.
Кэлен и Эшли уселись за одну парту, Санни пристроилась точно за ними. А Лэсли выбрала себе место отдельно ото всех.
— Все в сборе? – спросила девушка, которая, как поняла Кэлен, была учительницей.
— Нет, мисс, не все, — ответила Санни. – Алекс Гринверт, девочка из нашей команды, еще не пришла.
В эту же секунду дверь в кабинет раскрылась и в комнату ворвалась сама Алекс. Что-то пробормотав в знак извинения, она приземлилась рядом с Санни.
— Теперь все? – снова спросила учительница. — Отлично! Итак, меня зовут Рикки Митчелл, и я буду преподавать у вас Изучение темных существ. Что же в вашем понимании означает название этого предмета?
Лэсли, сидевшая на задней парте, подняла руку. Кэлен тоже потянулась вверх. Митчелл кивнула головой в ее сторону.
— Я считаю, что это дисциплина, изучающая все то, что связано с темными созданиями, а так же способы защиты от них, — без запинки ответила Кэлен.
— И вы, мисс Фаэр, совершенно правы, — одобрила ответ Митчелл.
А оказывается, не так уж плохо Кэлен удается понимать Воинов Света. Во всяком случае ей стало гораздо легче после правильно данного ответа. Митчелл продолжила:
— Первым делом вы все должны запомнить, что этот предмет является одним из самых важных, и он также и самый опасный. На своих уроках я, мисс Митчелл, буду знакомить вас с всевозможными видами тварей, которые несут угрозу для Воинов Света.
Кто-то в классе испуганно пискнул. Это не ускользнуло от внимания Митчелл.
— Не переживайте, вы будете изучать этих существ под моим присмотром, так что вам ничего не грозит.
Девушка двинулась к учительскому столу, на котором царил полный беспорядок: клетки всевозможных размеров, баночки с противно пахнущими смесями — все это смогло уместиться на нем. Митчелл, покопавшись в баррикадах из клеток, достала оттуда одну среднего размера. Клетка была накрыта тряпкой.
— На первом уроке я предоставлю вам возможность увидеть самое простое и безобидное темное существо, которое только может существовать. Достаньте тетради и запишите его название. Представляю вам лейкуса обыкновенного!
 С этими словами Митчелл  резко сняла тряпку с клетки. Эшли рядом с Кэлен чуть не упала со стула, сзади послышалось многоголосое «Фее-е!», а Кэлен осознала, что Изучение темных существ никогда не станет ее любимым предметом.
Перед классом в клетке сидело нечто, очень похожее на тарантула, только раза в два больше. Но было одно существенное различие – по всему его телу беспорядочно расположились красные немигающие глаза. Все они были одинакового размера и устремлены в разные части зала. Существо беспокойно дергалось в клетке, явно пытаясь выбраться из своего заключения.
— Эту тварь также называют «доносчиком». – Мисс Митчелл, будто бы и не замечая смятения, возникшего в классе, с энтузиазмом продолжала объяснение. – Такое прозвище он получил из-за того, что обычно в различных сражениях и долгодлящихся войнах темные воины использовали их в качестве партизанов. Видите сколько у него глаз? С их помощью он видит абсолютно все, что его окружает. Живут лейкусы на дне озер, потому вода для них практически не страшна.
Кэлен обернулась и увидела, как Санни при этих словах заметно занервничала.
— Но чтобы справиться с лейкусом особого ума не надо, — поспешила всех заверить Митчелл. – Они не переносят хлорида натрия, то есть обычной поваренной соли. Это записали? Очень хорошо! Тогда…
Митчелл обвела взглядом класс и остановилась на Эшли, которая вжалась в спинку стула, намереваясь держаться как можно дальше от клетки.
— Мисс Вандер, не поможете мне?
— Я? – переспросила Эшли, словно надеясь, что здесь присутствует некая другая Эшли Вандер. – Что ж, ладно…
Она встала из-за парты и подошла к клетке. Похоже, ее одолевало желание вырвать.
— Не волнуйтесь, мисс Вандер, вам надо будет всего лишь бросить в лейкуса щепотку соли.
Митчелл пододвинула к Эшли блюдечко с белым порошочком. При его виде лейкус задергался пуще прежнего, все глаза существа завращались как безумные. Было видно – он понимал, что сейчас с ним будут делать.
Эшли взяла щепотку соли и, не глядя, швырнула ее сквозь прутья клетки. Тут же раздался пронзительный писк, затем шипение, и вот уже в клетке никого нет, только остался запах паленой шерсти.
Кэлен подумала, что Эшли сейчас упадет в обморок: глаза у девочки были широко распахнуты, лицо приобрело нежно-салатовый оттенок, а губы нервно подрагивали. Как только Митчелл разрешила ей сесть, она со всех ног устремилась к своей парте и тяжело плюхнулась на стул, по пути сшибая все вещи, находившиеся на половине, занятой Кэлен.
— Как видите, — сказала Митчелл, печально взирая на пустую ныне клетку, — ничего приятного в этой процедуре нет. Но уничтожить этих мерзких существ проще всего так. К тому же, соль против них можно использовать и как средство защиты. Как чеснок от нападения вампиров. Но что я говорю! – Митчелл махнула рукой на кого-то невидимого. – Вампиров, разумеется, не существует.
«Значит, такие странные твари как лейкус существуют, а всем известные вампиры нет!» — возмутилась про себя Кэлен.
Позади нее насмешливо хмыкнула Алекс. Кэлен нахмурилась: неужто прочитала сейчас ее мысли?! В ответ на этот мысленный вопрос Гринверт снова хмыкнула. Кэлен в ярости повернулась к ней и, пока Митчелл о чем-то увлеченно разглагольствовала, прошептала:
— Ты же обещала, что не будешь так делать!
— Я не специально, — буркнула Алекс, хотя судя по ее самодовольной улыбке все было наоборот. – Я ведь еще не овладела своими силами до конца. Больше не буду.
«А если будешь, то сильно пожалеешь!» — Кэлен специально произнесла эту угрозу про себя, проверяя, отреагирует ли на нее Алекс. Но та и бровью не повела.
Тем временем Митчелл выудила из-под стола огромную кипу довольно ветхих книг и объявила:
— Это ваши учебники. Для первого курса.
Митчелл ходила и раздавала книги с видом Деда Мороза, выдающего подарки. Кэлен взяла в руки массивный учебник в кожаном коричневом переплете; на нем красовалась надпись, вычерченная черными печатными буквами: «Изучение темных существ для группы «Н». Раздав все экземпляры, Митчелл попросила:
— Будьте с ними, пожалуйста, аккуратными. Книги передаются из поколения в поколения, так как других таких мало. На сегодня наш урок окончен. Ваше домашнее задание прочитать в учебнике все о лейкусах. Это четвертая – шестая страницы. На следующем уроке обязательно проверим все, что вы усвоили. Можете идти.
— Обалдеть, так обалдеть! И тут домашнее задание! – запричитала Санни, едва они вышли из класса.
— А ты что хотела? – надменно произнесла Лэсли. – Это же тебе не игрушки, а настоящая учеба.
Эшли шла, то и дело икая от недавно пережитого шока, и жаловалась Кэлен:
— Зачем Митчелл меня вызвала?! Других что ли нет? Она же видела, что мне неприятно. До сих пор отойти не могу!
— Да, кошмарный предмет, — согласилась Кэлен, лавируя между учениками, которые спешили на следующие уроки, и которых в данную минуту в коридоре скопилось немалое количество.
Санни и Алекс уже было не видно: они сумели пробраться к лестнице раньше остальных. Вокруг все толкались и пихались, так что Кэлен с Эшли пришлось немного постоять в стороне, дожидаясь пока людей в коридоре поубавится.
— Так, а теперь нам куда? – спросила Эшли, озираясь по сторонам.
— Пошли наверх за Санни и Алекс, — предложила Кэлен.
Но наверху их явно никто не ждал. Едва поднявшись на четвертый этаж, девочки нос к носу столкнулись с мрачным подростком, который нес что-то маленькое в квадратной коробочке. От неожиданности Кэлен и Эшли подпрыгнули, а парень, хмуро уставившись на них, поставил коробку на пол и спросил:
— Вы что тут забыли, а? Первому курсу на четвертый этаж дорога закрыта! А ну-ка, брысь отсюда!
И не успели они ничего ответить, как тот вытолкал их обратно на винтовую лестницу, по пути еще раз крикнув:
— Первый курс на четвертый этаж и выше не допускается!
— С какой стати? — обиженно буркнула Эшли, спускаясь вслед за Кэлен обратно вниз. – Тут все по пропускам или как?
— Может на верхних этажах замка изучают что-то очень опасное, и потому первокурсникам туда нельзя?
Наконец, после нескольких минут беспорядочного плутания, девочки додумались спуститься на самый первый этаж, а оттуда выйти на улицу. Интуиция их не обманула: там они увидели группу людей, среди которых обнаружили Лэсли.
— Здесь будет Искусство владения оружием? – спросили они на всякий случай, когда подошли ближе.
— Здесь конечно, — в той же раздраженной манере ответила Лэсли.
Все стояли перед железными воротами, сквозь ее прутья Кэлен смогла увидеть большой двор, окруженный высокими белыми стенами и пребывающий в абсолютной пустоте, если не считать груды какого-то тряпья, лежавшего у дальней стены.
По истечению пяти минут к группе учеников приблизился мужчина лет тридцати, высокий  и очень хрупкий на первый взгляд, похожий на ходячий скелет. Страшно было подумать о том, что с ним сделается, возьми он в руки более или менее тяжелое оружие.
— Это наш учитель? – с сомнением спросила Кэлен, обращаясь к Эшли. – Он же пополам переломится.
Тем временем «учитель» прошел к воротам, достал из кармана ключ и, вставив его в замочную скважину, повернул сначала два раза в одну, а потом три раза в другую сторону. Ворота открылись, все сплошным потоком хлынули во двор, едва не снеся с ног самого учителя. Как только все оказались внутри, он зашел следом и закрыл ворота вновь непонятно для какой цели.
— Здравствуйте, класс, — поздоровался мужчина. – Меня зовут Ричард Элкинс. Я надеюсь, вы все здесь достаточно сообразительны, чтобы понять: я – ваш учитель, специализация которого такая сложная дисциплина, как Искусство владения оружием, — сказал он, тем самым подтвердив худшие опасения Кэлен. —  Название говорит само за себя, так что никаких предысторий по поводу этого предмета. Сразу же приступаем к основному! Научиться чему-либо у меня вы не сможете, пока не выберите себе непосредственно оружие. Чем мы и займемся на этом уроке.
Элкинс махнул рукой в ту сторону, где находились ранее примеченные Кэлен тряпки. Узнав, что под ними скрывается, ей сразу же захотелось подойти и посмотреть.
— Будьте внимательны, — предупредил учитель. – Оружие дается один раз и навсегда, его нельзя заменить. Поэтому выбирайте грамотно и с расчетом. Это должно быть то, с чем вам будет удобно и комфортно; оружие должно стать частью вас самих. – В такт своим словам Элкинс расхаживал туда-сюда, да так стремительно, что у Кэлен, наблюдавшей за ним, закружилась голова. —  Вам на поиски дается весь урок. Приступайте немедленно. А в конце проведем анализ вашего выбора. Вперед!
Тут же весь класс стремглав понесся к противоположной стене; впереди бежали мальчики. Но Кэлен с Эшли тоже не отставали. Первые добравшиеся до цели общими усилиями стянули все тряпки, и взору Кэлен предстала такая сокровищница, которая могла бы удовлетворить самого безумного и богатого коллекционера. Здесь было все: от маленьких кинжалов до гигантских мечей; колчаны со множеством пестрых стрел и длинные, высотой со взрослого человека, копья; боевые топоры и сверкающие трезубцы.                                      
Все налетели на это богатство, как безумные, кругом слышался неприкрытый восторг. Эшли принялась хвататься за все подряд, даже не особо замечая, что именно она берет, и восхищенно комментировала каждый предмет:
— Ты только посмотри, Кэлен, какая красота! Какой клинок, какой узор! А эти кинжалы! Определенно я выберу их. О, а это что?
Пока Эшли пыталась вытащить из-под тяжелой массы железа колчан со стрелами, Кэлен внимательно и критично оглядывала весь выбор, что находился перед ней. Ей приглянулась одно копье со сверкающим алмазом наконечником на лезвии, но, едва попытавшись поднять его, тут же поняла, что таким она вряд ли сможет сражаться.
И тут взгляд Кэлен упал на серебряную рукоять. Нечто лежало на земле, скрытое от глаз под тряпками. Она опустилась на колени и осторожно вытянула непонятный предмет за рукоять. Вперед выскользнул длинный меч. С первого взгляда Кэлен он понравился. Клинок того же серебристого оттенка покрыт загадочными узорами и символами, невозможно отвести глаз. А на рукояти сверкает в лучах солнца невиданной красоты сиреневый камень, по виду напоминающий аметист. Меч был удивительно легким, словно сделан из пуха. Кэлен покрутила его так и этак, и он тот час же слушался малейшего движения руки. А докоснувшись до сиреневого камня, внутри у нее отчего-то стало очень тепло и приятно, как будто бы прижалась к чему-то родному и давно знакомому.
Тем временем Эшли умудрилась-таки вытащить колчан со стрелами и теперь внимательно их осматривала, хмуря брови и о чем-то сосредоточенно размышляя. Потом подошла к Кэлен и спросила:
— Как думаешь, стоит их брать? С копьями да мечами я не управлюсь, а тут и делать-то практически ничего не надо – натянул и отпустил. К тому же они такие красивые – видишь? – на колчане настоящие рубины, а стрелы… — Эшли перевела взор на меч, который Кэлен до сих пор держала в руках, и глаза у нее от изумления округлились, точно два блюдца. – Ого! Вот это вещь! Где ты его нашла?
— Да он здесь лежал, под тряпками. – Кэлен никак не могла решиться на счет красивого меча и продолжала рассматривать его. Зато Эшли, похоже, резко перестроилась в своем мнении касательно мечей и с надеждой в голосе поинтересовалась:
— Махнемся, а?
— Ну нет, — улыбнулась Кэлен. – Его возьму я. Я решила.
Эшли удрученно вздохнула, безрадостно теперь мотыляя своим колчаном со стрелами.
— Надо мне было лучше выбирать…Ну ладно, возьму это вот, — она ткнула пальцем в свой выбор. – Лучше я тут все равно ничего не найду, если только ты все же…
— Нет, меч не отдам, — твердо заявила Кэлен.
Дело тут было не в жадности: Кэлен запросто могла бы обменять его на стрелы. Но каждый раз, когда она смотрела на него, в душе возникало странное чувство, и девочка не хотела отдавать меч в чьи-либо чужие руки.
— Пойдем, поглядим, что выбрали остальные? — предложила Эшли.
Вместе они двинулись по кругу, ища знакомые лица. Кто-то стоял сразу с несколькими видами орудий, решая, что выбрать, а кто-то уже специально отошел ото всех подальше и теперь хвастался своим приобретением или просто стоял в стороне. Кэлен заметила Лэсли и двинулась к ней. В руках у девочки было два меча, но не таких длинных, как у Кэлен, по всему клинку рядком тянулись маленькие изумрудные камешки. Завидев приближающихся Эшли и Кэлен, она с сосредоточенным лицом пошла к ним на встречу.
— Уже выбрали себе оружие?
— Ага, — кивнули те.
— А я бы хотела взять это, как думаете, стоит? – У Лэсли был такой серьезный вид, как будто бы она собиралась сделать что-то такое, от чего будет зависеть жизнь всего человечества.
— Возьми, — согласилась Кэлен, Эшли многозначительно промолчала, едва сдерживаясь, чтобы не прыснуть, но Лэсли на это внимания не обратила. – А где Санни и Алекс, ты их не видела?
— Они не появлялись до самого начала занятий, — заметила Эшли. – Уж не заблудились ли?
Втроем девочки принялись высматривать Санни или Алекс, но не смогли их нигде найти.
— Ах, они же пропустят такой важный урок! — в ужасе причитала Лэсли.
Все их опасения развеял некто, подкравшийся к ним столь незаметно, что все подпрыгнули, когда услышали за своей спиной восторженный голос:
— Девочки, девочки! Гляньте, гляньте, что я нашла!
Санни во второй раз за сегодняшний день появлялсь так внезапно, что можно было подумать, будто бы это являлось ее дурной привычкой.
— Мы думали, вы с Алекс потерялись. — Лэсли перестала волноваться и теперь выглядела раздраженной.
Но Санни как не слышала. Она с видом ярмарочного фокусника извлекла из-за спины небольшую квадратную коробочку и, счастливо улыбаясь, продемонстрировала ее всем.
— Погоди минутку, — нахмурилась Кэлен, разглядывая коробочку, — где ты ее взяла?
— Нашла! – нараспев сообщила Санни.
— О, это же многое объясняет, — саркастически воскликнула Кэлен. – Где именно, Санни?
— В замке на четвертом этаже. Она около лестницы стояла, а я взяла, и – вот! – Санни резко распахнула крышку коробки, и все увидели внутри маленькие дротики, полностью сделанные из серебра. – Красивые, верно?
Кэлен вытаращила на нее глаза. Она вспомнила эту коробочку – ее нес тот странный тип, который прогнал их с Эшли с четвертого этажа. Очевидно, он забыл ее там, а Санни подобрала.
— Верни обратно! – воскликнула Кэлен. – Это же не твое, я видела мальчика, которому эта коробка на самом деле принадлежит. Помнишь же, Эшли?
— А ведь и точно! Санни, зачем ты взяла ее?
— Но кругом никого не было, когда я ее подбирала, — без тени смятения ответила Санни.
— Санни! – накинулись на нее Кэлен и Эшли, но они уже опоздали.
К воротам стремительно приближался тот самый юноша, про которого они говорили. Он выглядел весьма расстроенным. Кэлен с Эшли молча переглянулись. Юноша ворвался во двор и, подбежав к Элкинсу, стоявшему в стороне, принялся ему что-то объяснять, отчаянно жестикулируя руками. Тот стоял и внимательно его слушал.
— Санни, видишь, что ты натворила? – шепотом укорила девочку Эшли, хотя кругом все так громко голосили, что Элкинс с юношей их не услышали бы даже при очень большом желании.
— Тебе надо сейчас же пойти и вернуть ее обратно! — поддержала подругу Кэлен.
Но Санни никуда не спешила, прижимая теперь злосчастную коробку к себе, как родное дитя. Кэлен попыталась ее вразумить:
— Санни, но ведь эти дротики могут быть очень опасны! Что ты в самом деле как маленькая?
Санни постояла, вцепившись в коробку, еще немного, а потом удрученно кивнула и вяло поплелась в сторону юноши, который уже чуть ли не плакал. Кэлен, Эшли и Лэсли наблюдали, как она приблизилась к нему с Элкинсом, как у обоих от возмущения глаза полезли на лоб, и как юноша, выхватив из рук Санни свою коробку, проорал так громко, что услышал весь двор, в третий раз за сегодня:
— ПЕРВОКУРСНИКАМ НА ЧЕТВЕРТЫЙ ЭТАЖ НЕЛЬЗЯ!
И он поспешил покинуть двор, сжимая находку в руках так сильно, что его костяшки пальцев сделались белого цвета.
Санни же выглядела совсем печальной. Впервые за все время их знакомства, отметила про себя Кэлен.
— Поищу себе настоящее оружие, — молвила она и нырнула в толпу.
— Какой странный характер! – недовольно сообщила Лэсли, как только Сани исчезла из виду. – Словно пятилетний ребенок, честное слово.
Тут наконец появилась Алекс. В руках у нее была то самое копье, которое сначала хотела выбрать Кэлен.
— Привет, — поздоровалась он со всеми. – Я что-то пропустила?
— Совсем ничего, — ответила Эшли, устало мотыляя головой. – Скажи, пожалуйста, ты это копье здесь нашла?
Вот урок подошел к концу. Все ученики с сияющими лицами выстроились в круг, как будто бы собирались водить хороводы. А Элкинс, крутился внутри, подходя то к одному, то к другому, и комментируя их выбор. Дошла очередь и до команды Кэлен. Все были наготове, только Санни до сих пор топталась в углу, никак не решив, что взять. Наконец, она, снова приобретя счастливый вид, развернулась, и Кэлен постиг сильнейший шок: Санни выбрала гигантский кистень.
«Нет, эта девчонка до ужаса странная!» — решила Кэлен.
Санни себя таковой, однако, не считала и втиснулась в образовавшийся круг наряду со всеми.
Элкинс как раз подошел к Алекс, взял копье в руки, что-то пробормотал так, что это слышала только Гринверт, и перешел к Санни. Судя по всему, его, как и Кэлен, очень удивил ее выбор. Но он не стал ничего говорить по этому поводу и также тихо сказал ей несколько слов. Затем настала очередь Лэсли, а потом Эшли. Кэлен услышала, как Элкинс говорит последней что-то типа «никогда не промахиваются». И вот он приблизился к самой Кэлен, аккуратно взял в руки ее меч и принялся рассматривать. С минуту его лицо не менялось, а потом в глазах вдруг замерцал странный блеск. Элкинс в упор посмотрел на Кэлен и, наклонившись к ней, тихо спросил:
— Ты – Кэлен Фаэр?
— Я, — ответила она тоже шепотом.
Элкинс понимающе кивнул головой и протянул Кэлен меч обратно.
— Береги его, Кэлен. Этот меч особенный, и он по праву принадлежит тебе.
Учитель пошел дальше, оставив Кэлен стоять в легком недоумении. Отчего-то его слова заставили мурашки бегать по ее спине. Но самое странное было то, что Кэлен  чувствовала и сама некую неуловимую связь между ней и мечом. Она помотала головой, стараясь выкинуть из нее эту чушь.
«Меч – это просто предмет, просто предмет», — твердила Кэлен себе. – «И нет у меня с ним никакой связи!»
Тем временем урок закончился, и Элкинс на прощание произнес:
— На следующее занятие не забудьте, пожалуйста, свое оружие, мы приступим к тренировкам. Всем до свидания!
— Так мы это еще и домой должны тащить? — неприятно удивилась Кэлен. – А прятать где?
— Найдешь место, — угрюмо ответила Алекс, и Кэлен догадалась о причине ее недовольства: той придется нести к себе домой громадное и наверняка тяжелое копье.
Следующим уроком была География Светлого мира, и, как Кэлен лично убедилась, этот предмет ничуть не отличался от обычной школьной географии. Соответственно, ничего интересного на ней не было, не сравнить с первыми двумя уроками. Вел Географию мистер Диггенс, тот самый, который проводил распределение.
— В первом семестре мы будем изучать сам Заветный лес, — объявил он. – Это нужно для того, чтобы вы не заблудились.
И с этими словами Диггенс вытащил гигантскую, как ковер, карту и примостил ее на доску, которая по размерам явно не предназначалась для таких больших объектов. На карте изображался весь Заветный лес, каждый ее сантиметр был подписан красными чернилами.
Но Кэлен оказалась права – урок был действительно скучен. Диггенс рассказывал полезные и нужные вещи, но делал это так неумело, что Эшли под конец занятий начала засыпать, и Кэлен пришлось несколько раз ее расталкивать.
После этого урока все сонные и с отяжелевшими сумками (виноваты были учебники по Географии, которые Диггенс им выдал) двинулись на следующий – Язык Света. Как только Кэлен вошла в класс, ей в глаза ударил яркий свет. Она еще долго мигала и не могла сообразить, откуда исходит ослепительное сияние, пока не обнаружила доску на другом конце класса. Она-то и излучала свет. Когда же глаза учеников привыкли к нему, все расселись по местам, и откуда-то из-за угла выплыла Саэр.
— Добрый день, — обратилась она к присутствующим в классе. – Я уже вам всем знакома, но для тех, у кого плоховато с памятью, напоминаю: мое имя Нейтли Саэр. Предмет, которому я собираюсь вас обучать, Язык Света, очень важен и нужен. Сейчас объясню почему.
Саэр указала на светящуюся доску, и на ней тут же появилась еще одна карта. Но только эта отличалась от той, которую им показывал Диггенс. Это была самая обычная карта мира, такую Кэлен каждый день лицезрела в своей обычной школе. Но на этой было разбросано немалое количество маленьких серебряных точек. Саэр указала на одну из них и сказала:
— Это – те места, в которых расположены общества Воинов Света. Как вы можете видеть, в каждой стране число точек меняется от одной до трех. Их количество зависит от размера страны. В Великобритании, например, существует всего три таких места – вы сейчас присутствуете в одном из них. Тоже самое можно увидеть в таких странах, как Франция или Дания. А вот в более крупных странах, таких как Россия и Америка, имеется целых десять подобных обществ, ибо разместить всех всего лишь в одном здании крайне неудобно. Так вот, вы прекрасно понимаете, что в каждой стране свой язык, а Воинам Света просто необходимо поддерживать связь между собой, обмениваться новостями, информацией и так далее. Для этого и был создан Язык Света, чтобы с его помощью вы могли беспрепятственно общаться с Воинами из любой страны. Ведь согласитесь, учить какой бы то ни было чужой язык – это труд долгий и упорный, а будете знать Язык Света, и у вас не возникнет никаких трудностей.
Лэсли подняла руку. Саэр взглянула на нее.
— Вы что-то хотели сказать, мисс Ирэйт?
— Да. Я хотела спросить: как же это так получается, что люди со всей Англии ездят в это место каждые выходные? Это же неудобно.
— Вы правы, — Саэр качнула головой и слегка улыбнулась. – Поэтому в каждом городе, где живет хотя бы один Воин Света, существует своеобразный телепорт. Он переносит людей конкретно в это место. Портал – в смысле не материальный объект, как банка, ботинок или другой предмет, — пояснила Саэр, увидев изумление на лице Лэсли, которая ни о чем похожем, видимо, не подозревала. – Это часть чего-то, что не может быть тронуто временем, что будет присутствовать в этом мире постоянно – это природа. Это может быть что угодно – речка, лес, поляна…
Кэлен с Эшли, улыбнувшись, переглянулись.
— …Это понятно? – спросила Саэр у Лэсли. Та в ответ кивнула головой. – Хорошо. Тогда я хотела бы вам объяснить, что предстоит сделать на первом уроке.
Саэр указала на доску, и на ней стали каким-то чудесным образом сами по себе вырисовываться непонятные серебряные символы. В итоге, на доске красовались целых тридцать таких закорючек, справа от каждой виднелась транскрипция их чтения.
— Постарайтесь переписать все эти символы до конца урока, а дома, желательно, их выучите, — обратилась Саэр к классу.
Итак, до конца урока Кэлен и Эшли сидели и старательно выводили у себя в тетрадках непонятные загогулины, как две капли воды похожие друг на друга. Когда пришла пора уходить, Саэр, беря пример и с других уже известных им учителей, раздала всем по учебнику. У Кэлен затекла вся шея, а руки от усталости дрожали. Только выйдя из замка, она, попрощавшись со всеми, ушла домой.
 На сей раз девочка шла вдвое медленнее, потому что за спиной теперь мотылялся серебряный меч, который надо было прятать от прохожих. Правда он то и дело бил ее своим лезвием по ногам, и в конце концов, когда ноги Кэлен были сплошь усыпаны синяками, она решила забыть об осторожности и, закинув меч за плечо, пошла дальше.
Но, не смотря на всю свою усталость, Кэлен просто не могла не признать: среди Воинов Света сегодня ей было весело, как никогда в жизни. Кто из ее знакомых хоть раз в жизни проживал свой день так насыщенно? Кэлен не знала, будет ли ей так же весело на следующих уроках, но точно поняла одну вещь: она ни капли не жалеет о том, что неделю назад последовала за тем золотым шариком.
 
Глава 6
«Доносчик»
Все дни следующей недели Кэлен ни на минуту не могла выбросить из головы Заветный лес и с нетерпением ожидала новых занятий. Все чаще и чаще она витала в облаках, совсем не слушала объяснения на уроках в обычной школе, и это не прошло для нее бесследно. За несколько дней Кэлен умудрилась получить такие оценки, каких у нее сроду не было. Две тройки и двойка мигом привели девочку в чувства, но от этого оценки из дневника сами по себе не исчезли. Сначала Кэлен решила ничего миссис Фаэр не говорить, но долго скрывать правду от своей матери ей не удалось.
И однажды вечером в доме номер три разразилась самая настоящая буря. Кэлен сидела в гостиной, ни о чем не подозревая, когда по дому разнесся громогласный крик:
— Кэлен Кэтрин Фаэр! Сейчас же иди сюда!
Кэлен от испуга подпрыгнула в кресле. Если ее матушка произносила полное имя девочки, то жди беды. Выключив телевизор, она слетела с кресла и поспешила в прихожую, откуда прозвучали яростные вопли. Но Кэлен не успела добраться до пункта назначения, ибо в следующий миг в гостиную влетела сама миссис Фаэр, и Кэлен обнаружила, что такой злой ее мама еще не была. Через пару секунд до девочки дошла и причина столь плохого настроения матери – в руках у миссис Фаэр находился ее школьный дневник. Кэлен никогда не боялась своей мамы, но сейчас у нее внутри точно что-то оборвалось. Только не…
— Потрудись объяснить, — прогромыхала миссис Фаэр, гневно трясся дневником перед носом Кэлен, — почему я обнаружила у тебя в дневнике такие оценки?
Кэлен, переживая, что ее мама сейчас взорвется, спешно отступила на два шага назад.
— И почему ничего мне не рассказывала? Думала, что я не узнаю? – продолжала миссис Фаэр.
«Надеялась», — подумала девочка, но благоразумно промолчала.
— Как же ты умудрилась получить три по истории? Это же твой любимый предмет!
— Вот и нет, мой любимый предмет – биология, — пробормотала Кэлен, избегая встречи с взглядом матери. – А историю я ненавижу.
— Это не имеет значения! – мигом отмахнулась миссис Фаэр. – Я тебя для чего в школу отправила? Чтобы ты училась, наверное. А ты, я вижу, и не пытаешься.
— Неправда, — возмутилась Кэлен. – До этого момента у меня все было хорошо!
Но на миссис Фаэр эти слова подействовали, как красный флаг на быка.
— Ах, хорошо, значит? «До этого момента», значит? А что будет потом?! На школу совсем глаза закроешь?
Кэлен поняла, что сказала глупость и ничего не ответила.
— Сегодня сидишь у себя в комнате! И только попробуй не сделать все уроки!
И она резко развернулась и вылетела вон из гостиной. Кэлен осталась стоять на месте, совершенно злая и растерянная. Потом, словно очнувшись от гипноза, в ярости топнув ногой, подхватила свою сумку и отправилась, куда было велено. Лучше не подвергать миссис Фаэр лишнему испытанию и послушаться. Но делать уроки она не собиралась. Ведь все помыслы Кэлен были лишь об учебниках, которые им выдали в Заветном лесу. И даже под домашним арестом можно хорошо провести время, покуда она является Воительницей Света.
Войдя в свою комнату, Кэлен принялась рыться в своем сундуке. Она положила свои учебники и меч именно туда, потому что миссис Фаэр вряд ли захочет копаться в том месте, где полно разных вышедших из строя вещей. Найдя под грудой тряпок, которыми Кэлен предусмотрительно накрыла все необычные предметы, то, что искала, она уселась на кровати и открыла учебник.
Книга и вправду была очень древняя, страницы все пожелтели от времени, и выглядели настолько хрупкими, что к ним страшно было прикасаться. Кэлен крайне аккуратно перелистывала один за другим листы. На каждой страницы обязательно присутствовали по два-три рисунка, и любой потрясал все воображение Кэлен. Кто только здесь не был изображен! Но ни оборотней, ни призраков, которых ожидала Кэлен увидеть, не было. Хотя, и у проиллюстрированных тварей тоже было достаточно шерсти, клыков и когтей, но с такими девочка прежде не сталкивалась ни в одной сказке или легенде. Очевидно, что мир, касающийся Воинов Света, доселе не был известен ни одному простому человеку.
Кэлен пролистала весь учебник, задерживая взгляд на наиболее интересующих ее изображениях, и только затем вернулась на страницы, которые им задали. Сверху крупными буквами было написано: «Лейкус обыкновенный», слева располагалось крупное изображение самого существа. Кэлен еще раз удостоверилась, что тварь исключительно омерзительная, и она невольно содрогнулась при мысли о том, что в будущем ей придется встречаться с существами и похуже. Отведя глаза от малопривлекательной картинки, Кэлен принялась читать:
Лейкус или лэйкас является наипростейшей формой тьмы. У них нет ни особых опасных способностей, ни средств защиты, ни средств нападения. Однако, если в каком-либо месте вы увидите это темное существо, то поблизости может оказаться кто-то куда более страшный. Лейкусы обладают превосходным слухом, обитают они на дне озер (отсюда исходит их название), и потому вода им совершенно не страшна. Единственное, чего лейкусы и вправду боятся, так  это соль. Эта боязнь объясняется тем, что на его теле располагаются глаза, в которых у лейкуса находится особая жидкость красноватого цвета, которая при взаимодействии с хлоридом натрия просто взрывается, и лейкус погибает.
Кэлен почувствовала, что ей становится плохо. Какая гадость! И это ей обязательно нужно знать? Она же после такого спать не сможет. Кэлен собралась с духом и продолжила малоприятное чтение.
Так же, с помощью своих глаз, лейкус может увидеть все, что его окружает. Он этим выгодно пользуется, донося информацию высшим формам тьмы, чаще всего слаэдрам. Из-за этого свойства его и прозвали «доносчиком».
Кэлен остановилась. Кто такие эти слаэдры? Она быстро перелистала учебник еще раз и обнаружила текст, посвященный этому созданию на самой последней странице. Кэлен ожидала увидеть на рисунке кого-то совсем ужасного и страшного, но вместо этого там было изображено существо очень похожее на Воинов Света в их перевоплощенном состоянии. Те же острые уши,  черты лица и глаза — треугольные. Однако, в отличие от настоящих Воинов Света, у слаэдра была черная-черная кожа, как сама ночь, и белоснежные до невероятности волосы, торчащие в разные стороны. Но в общем существо выглядело крайне безобидным, даже симпатичным.
Слаэдром является непосредственно сам воин тьмы, — читала Кэлен текст. – Разум у некоторых из них крайне развит, являются существами, превосходящими людей в физическом и умственном развитии. Внешне похожи на Воинов Света, но у слаэдров не имеется таких способностей, как у первых. Вместо этого они обладают другими силами. Каждый слаэдр несет в себе одно из тех человеческих чувств, которые являются разрушительными для его души  — это ненависть, зависть, гордость, ложь, предательство и тому подобные вещи.  Могущественные воины тьмы в состоянии также использовать и другие силы, которые, к сожалению, никогда нельзя предсказать.  У слаэдров есть крайне опасные и мощные оружия, которые содержат в себе все те «разрушающие чувства», упомянутые выше. Если такое оружие ранит или только заденет Воина Света, он превратится в воина тьмы. Наиболее известны так называемые «Стрелы Судьбы», а также…
Дальше Кэлен ничего не успела прочитать, поскольку на лестничной площадке послышались шаги миссис Фаэр. Она поспешно спрятала учебник под подушку, в одном прыжке пересекла комнату, закрыла свой сундук и, попытавшись сделать вид, что делает уроки, уселась за стол, по пути вытащив первый попавшийся под руку школьный учебник.  И как раз в этот миг в комнату вошла миссис Фаэр.
— Стучаться надо, — обиженно буркнула Кэлен.
— Надеюсь, ты делаешь свои уроки? – пропустила ее мама эти слова мимо ушей. Посмотрев на учебник алгебры, который Кэлен, как оказалось, держала вверх ногами, она неодобрительно сощурилась и прибавила тоном, не допускающим пререкательств: — Когда все сделаешь, спустишься и покажешь мне.
Миссис Фаэр вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. А Кэлен теперь обиделась на свою мать окончательно и бесповоротно. Та еще никогда в жизни не проверяла у нее уроки, всегда девочке доверяла, а сейчас что? В любом случае Кэлен волей-неволей пришлось отложить чтение о слаэдрах и лейкусах на потом. Но сосчитывать бесконечные цепочки чисел в алгебре, прибавлять и извлекать квадратные корни оказалось делом настолько утомительным, что Кэлен заснула прямо за столом, и лишь после того, как миссис Фаэр растолкала ее, она отправилась спать на положенное место.
 
Этой ночью Кэлен проснулась немного раньше, чем планировала. Она резко села в кровати и огляделась, успев подумать: «Неужели снова тот шарик?». Однако за окном все было тихо, да и в комнате тоже. Девочка поглядела на свои наручные часы – три часа утра. Кэлен устало провела ладонью по лицу и, перевернувшись на другой бок, попыталась снова отключить сознание. Но ей словно мешала гигантская назойливая муха, и она не могла спокойно спать дальше. Кэлен выбралась из-под одеяла и потянулась руками к потолку, разминая спину. Сон вдруг куда-то совсем исчез, а почему – оставалось загадкой.
Внезапно до слуха Кэлен долетел слабый шорох. Девочка так и застыла с вытянутыми руками, не смея шелохнуться, и напряженно прислушалась. Десять секунд тишины, и вот снова раздался этот звук. Кэлен обнаружила, что его источник находится явно не в комнате – шорох был еле слышным, и ее осенила догадка, что за дверью комнаты что-то происходит. Что там такое? Неужели у них в доме завелись мыши?
Кэлен соскользнула с кровати на пол, стараясь не производить лишнего шум, и на цыпочках пересекла свою комнату. За ее дверью вновь послышалось странный звук, как будто бы кто-то с другой стороны подметал пол. Кэлен осторожным движением открыла свой сундук в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого. Ее взгляд упал было на меч, но она быстро пришла к выводу, что ей не стоит размахивать чудесным оружием направо и налево, особенно, если речь касается обыкновенной крысы. Кэлен покопалась там тщательнее и отыскала вместительных размеров коробочку. Это то, что нужно!
Шорох за дверью усилился, существо за ней точно дразнило Кэлен. Она глубоко вдохнула и, задержав дыхание, рывком распахнула дверь. В туже секунду шорох прекратился, и его заменил другой звук, словно кто-то барабанил пальцами по столу. Темнота на лестничной площадке не давала Кэлен ничего толком разглядеть, но она абсолютно точно заметила, как с лестницы вниз метнулось что-то маленькое. Кэлен – за ним, но тварь была слишком проворной.
«Не догнать!» — подумала девочка.
«Если только я не вмешаюсь…»
Ноги девочки словно оторвались от земли, а тело стало почти невесомым, и Кэлен, в одном прыжке преодолев лестницу, бесшумно приземлилась на ноги в прихожей. Похоже, что она слегка перестаралась, ибо темное пятно, именуемое мышью, оказалось позади нее, на лестнице. Поняв, что впереди ее ждет угроза, она со всех ног рванула обратно наверх. Кэлен понеслась туда, откуда только что ушла. Перемахнув через две последние ступени, она, словно по льду, проехалась по паркету, и, наконец, захлопнула крышку коробочки, заточив в ней мышь.
Кэлен шумно выдохнула, обеими руками сжала отчаянно бьющуюся коробку и снова зашла к себе в комнату. Постояв с ней в руках, она уже было подумала, что надо позвать миссис Фаэр, но потом решила, что и сама неплохо справится. Просто выкинет эту мышь в окно и все! Положив коробку на стол, Кэлен чуть-чуть приоткрыла ее, но внутри — ничего не разберешь. Она оглядела комнату, и тут ей пришла в голову одна идея.
Крепко стянув коробку ремешком, чтобы не выпустить на волю существо, девочка опять спустилась с лестницы, на сей раз тихо и осторожно, чтобы не разбудить маму, и мимо гостиной прошла к крошечной двери на другом конце прихожей. Здесь у них была кладовка, а по совместительству чулан, и он являлся подобием сундучка в комнате Кэлен – тоже представлял собой склад ненужных вещей, которые просто жалко выкинуть. Открыв дверь, Кэлен стала шарить руками в темноте, на ощупь определяя, что перед ней. Вот ее рука наткнулась на что-то большое и металлическое, это, видимо, был старый и давно позабытый трехколесный велосипед, на котором Кэлен каталась в детстве. Но велосипед ей сейчас не мог никак пригодиться. Она снова порылась в вещах и нашла то, что искала – железную клетку, которая некогда стояла в ее комнате и была занята маленьким зеленым попугайчиком. Схватив ее обеими руками, Кэлен поспешила к себе в комнату.
Коробка, крепко стянутая ремешком, по-прежнему стояла на столе. Взяв ее в руки и держа как можно дальше от лица, Кэлен открыла дверцу клетки, стянула с коробки ремешок и резким движением вытряхнула содержимое туда и тут же поспешила снова закрыть клетку. Она наконец смогла увидеть, что за животное поймала, но это оказалась вовсе не мышь…
Перед ней в клетке сидел лейкус. Кэлен ошалело вытаращила глаза, страх настолько сковал ее, что она не могла даже вскрикнуть. Лейкус, похоже, испытывал примерно те же ощущения. Его разбросанные по всему телу глаза сейчас все уставились в одну точку – на Кэлен. А у той уже началась самая настоящая паника.
«Как эта тварь оказалась в моем доме, как эта тварь оказалась в моем доме?!» — непрерывно спрашивала себя Кэлен. Она уже и позабыла, что всего несколько часов назад сидела и читала как раз об этих тварях. Тут Воительница Света вспомнила: соль! Но у нее не было привычки держать у себя в комнате баночку с солью для таких случаев. А оставлять лейкуса одного здесь ни в коем случае нельзя. Решение пришло быстро: Кэлен схватила клетку и запихнула ее в шкаф на нижнюю достаточно просторную полку, там она хранила свою обувь, а сама устремилась в третий раз за ночь вниз, на этот раз путь ее лежал на кухню. Оттуда Кэлен стащила из буфета целый пакет соли и вернулась обратно.
Включив в комнате свет – наконец-то! – и распахнув дверцы шкафа, Кэлен достала лейкуса и поставила клетку на стол. Ее ломало непреодолимое отвращение к этой тварюге, но Воительница, собравшись с духом, наклонилась к ней и произнесла, не совсем уверенная, что лейкус ее сможет понять:
— Немедленно говори, зачем ты пришел сюда!
Лейкус упорно молчал. Да собственно Кэлен и не ждала, что он вдруг ни с того ни с сего заговорит. Что теперь делать? Кэлен прекрасно понимала, что ее обязанность, как Воительницы Света, избавиться от твари. Решив так, Кэлен стиснула зубы и приблизила к клетке пачку с солью. И в тот же миг по комнате разнесся тихий испуганный, но такой приятный  голос:
— Пожалуйста, не делай этого! Я все расскажу, Воительница Света, все!
Кэлен так и застыла на месте. Если уши ее не обманывали, то звук исходил от лейкуса! Не может быть, он умеет еще и говорить? Кэлен не помнила, чтобы об этом говорилось в учебнике. Но у нее не было времени, чтобы с этим разбираться.
— Так давай же! – приказала Кэлен, размахивая пакетом с солью. – Я не хочу тратить на тебя свои силы и время.
— Но ведь после ты убьешь меня, так?
Кэлен и сама теперь толком не знала, что собирается делать с лейкусом. Девочка чувствовала, что не сможет от него избавиться собственноручно, возможно, она отнесет его в Заветный лес, а там пускай с ним взрослые разберутся. Но нельзя показывать свою слабость этому созданию, поэтому Кэлен деланно уверенным и грозным голосом сообщила:
— Я подумаю. Это будет зависеть от той информации, которую ты мне предоставишь. Ну же, выкладывай!
Лейкус тяжко вздохнул.
— Меня послали сюда, чтобы я следил за тобой, — произнес он.
— Зачем?
— Не знаю. Мне всего лишь дали приказ, я его выполняю, — лейкус говорил очень коротко, казалось, что каждое слово ему дается с трудом.
— Кто тебя послал? – задала Кэлен очередной вопрос.
— Сайнер Рат.
— Кто-кто?
— Один из самых известных из всех воинов тьмы, командир огромной армии.
— То есть, он – слаэдр? – уточнила Кэлен.
— Причем очень могущественный.
Кэлен задумалась. Что бы еще спросить? Сам лейкус ей добровольно никогда ничего расскажет, это ясно сразу.
— Это все, что ты можешь мне рассказать? – обратилась она к твари. – Не утаивай от меня ничего, а не то…- Кэлен угрожающе потрясла перед глазами лейкуса пакетом.
— Воительница Света, я ничего больше не знаю, клянусь! – у лейкуса от страха шерсть встала дыбом, а в голосе еще отчетливей проступили панические нотки. – Я всего лишь простой подчиненный, я только исполняю приказы, но их цель мне никто и не подумает сказать.
— Что-то я тебе не верю, — скептически протянула Кэлен, хотя на самом деле у нее уже кончился запас вопросов, и она просто хотела запугать тварь посильнее – пускай боится!
Лейкуса всего затрясло, словно у него начался припадок, красные глаза буквально вылезли из орбит. Но в следующий же миг, он перестал содрогаться и тихим шепотом произнес:
— Тогда не тяни, Воительница Света. Сделай это прямо сейчас.
И он замолчал. Кэлен стояла в некой растерянности. В голове быстро-быстро крутились мысли, одно решение сменяло другое, не успевала она его как следует обдумать. Молчание затянулось, лейкус покорно ждал, и Кэлен поняла, что пора бы что-то сказать.
— Ладно, — наконец изрекла она. – Я сохраню тебе жизнь. Временно.
Какое-то время лейкус продолжал молчать, а потом вдруг сказал то, чего от него Кэлен ожидала услышать менее всего:
— Ты не похожа на других Воинов Света. Попади я к кому-нибудь другому, он бы уже давно меня прикончил.
— Мне бы стоило сделать тоже самое. — Кэлен презрительно скривила губы. – Но это подождет до завтра.  А пока слушай сюда, лейкус. За все то время, что ты проведешь здесь, ты не издашь ни единого звука, пока я не разрешу. Будешь сидеть в моем шкафу. И только попробуй сбежать! По всей комнате я рассыплю соль, так что у тебя нет ни единого шанса выбраться отсюда. Завтра вечером я решу, что с тобой делать.
Лейкус промолчал, но Кэлен и не требовалось его согласие. Она снова засунула клетку в шкаф, а сама начала большими порциями рассыпать по всему полу комнаты соль. Особенно хорошо Кэлен постаралась возле шкафа, двери, а так же на подоконнике.
«Не дай Боже сюда мама зайдет!» — думала девочка, любуясь результатами своих стараний. Теперь казалось, что в ее комнату кто-то специально высыпал несколько килограммов снега.
Когда Кэлен снова собралась уложиться спать, было уже четыре утра. Да, неприятно спать в одной комнате с такой мерзкой тварью как лейкус: того и гляди на волю вырвется. Но девочка так устала от своих ночных приключений, да и к тому же до подъема осталось всего ничего, и вскоре Кэлен уснула, стараясь не думать о нынешних проблемах.
Следующее утро выдалось безрадостным. Миссис Фаэр услышала-таки некий шум минувшей ночью. Кэлен пришлось напрячь всю свою фантазию, чтобы мама смогла ей поверить.
— А ты случаем никуда не собиралась? – допрашивала свою дочь миссис Фаэр.
— Среди ночи? Мам, что за несправедливые подозрения! Я просто…м-м…разбиралась тут…кое с чем.
Казалось, миссис Фаэр так и подмывало спросить, с чем конкретно, но она, видимо, решила, что не стоит. Эта пауза в разговоре позволила Кэлен передохнуть и спокойно переодеться в школьную форму. Сегодня необходимо было собраться с мыслями и не отвлекаться. А не то еще одна двойка доведет миссис Фаэр до истерики.
Однако полностью сосредоточиться на учебе у Кэлен никак не получалось. Кэлен очень боялась, что лейкус, сидящий в ее комнате, наворотит каких-нибудь бед, или – еще хуже! – сбежит. А об этом могут узнать Воины Света. И тогда пиши пропало – ее сразу же выкинут из Заветного леса. Нет, от лейкуса определенно надо было избавляться!
Кэлен пришла домой полная решимости. Как и была в обуви и одежде она влетела на лестничную площадку, глубоко вдохнула, словно готовилась к погружению в океан, и рывком открыла дверь своей комнаты. Пол и все вокруг было по-прежнему засыпано солью, никаких новых следов. Значит, лейкус не ушел.
Кэлен переступила через белые соленые полоски и распахнула шкаф. В клетке сидела сама тварь, которая, едва заслышав скрип дверцы, тут же проснулась и, не мигая, воззрилась на девочку. Та старалась не глядеть в сторону лейкуса, словно думая, что если его не замечать, он и исчезнет. Но чуда не произошло, Кэлен аккуратно взяла клетку в руки и вытащила наружу.
— Ты что-то решила на мой счет, да? – тихо спросил лейкус. Он уже явно не надеялся на благополучный исход.
Кэлен не ответила. Она взглянула на странное существо и принялась собирать с пола соль, стремясь набрать как можно больше, хотя одной маленькой щепотки было бы вполне достаточно.
Кэлен не услышала за все это время ни единого звука, хотя не сомневалась, что лейкус будет умолять и просить ее сохранить ему жизнь. Значит, и у этих тварей есть чувство собственного достоинства…За своими мыслями Кэлен и не заметила, как в ладонях у нее уже не оставалось места, и лишняя соль по новой рассыпалась вокруг нее. «Перестань тянуть время, сделай это сейчас же!» — прогремело у нее в голове.
Кэлен занесла руку, в последний раз бросила взор на лейкуса и, отвернувшись, выпустила из пальцев соль. Она услышала, как лейкус взвизгнул перед смертью, затем воцарилась тишина…
— Что?
Кэлен открыла глаза. Рука ее лежала рядом с клеткой. А лейкус сидел в ней живой и невредимый, хоть и смертельно испуганный.  Кэлен не убила. Не смогла. Потому что это — не то что таракана тапком прихлопнуть, но совсем другое. И пусть ее решение глупо и безумно, и пусть ей еще придется за это поплатиться, но Кэлен поступила так, как велело ей сердце, а не мозги, и считала, что сделала все верно.
— Почему ты не сделала этого? – снова задал вопрос лейкус. Он, кажется, был сам не свой от счастья, но старательно это скрывал – вдруг Воительница передумает?
Кэлен не знала, что ему на это ответить. Сказать, что у нее просто кишка тонка? Нет, темной твари такое говорить не положено.
— Не мне тебя судить, лейкус, — произнесла Кэлен, не глядя на него. – И к тому же, я считаю, что ты мне еще сможешь пригодиться. Уж я-то найду для тебя применение! Но из клетки тебя выпускать не стану ни за что на свете! Правила остаются те же: ты ведешь себя тише воды, ниже травы, мне не мешаешь. Говоришь только тогда, когда я что-то у тебя спрошу. Это ясно, лейкус?
— Предельно! – тварь глазела на Кэлен, как на невиданное чудо. – Ты от меня слова не услышишь, Воительница Света, обещаю!
— Я надеюсь. Иначе… — Кэлен провела указательным пальцем по шее. – Ты знаешь, что будет, лейкус.
— Воительница Света, не стоит все время называть меня лейкусом. Мое имя Арен…
— Мне все равно! – отчеканила Кэлен. – Для меня ты – что с именем, что без – омерзительная тварь, которая сбежит при первой же возможности.
Кэлен говорила от чистого сердца и не жалела о своих словах. Заточив лейкуса обратно в шкаф, она села на кровать и обхватила голову руками. Ее снова мучили сомнения, ей нужен был совет кого-то постороннего. С минуту Кэлен неподвижно сидела, а потом, подорвавшись с места, взяла телефон и набрала номер.
— Эшли, это Кэлен. Мы можем с тобой встретиться?
Через несколько минут обе стояли в магазине одежды. В планах Кэлен не было ходить по распродажам, но этого захотелось Эшли. А для первой ровным счетом не значило, где она сможет изливать свою душу подруге. Но просить совета у Эшли, которая выбирает себе платье, оказалось не таким уж легким делом. Как выяснилось, Вандер была ужасной транжирой, и Кэлен пришлось пересмотреть невероятное количество сарафанчиков и юбочек, пока Эшли не сочла расплатиться за покупки. За своими похождениями они и не заметили, как на улице сгустились сумерки.
У Кэлен уже начинало лопаться терпение, и поэтому, как только девочки вышли из магазина, она прямо и открыто поведала Эшли о том, что произошло накануне.
— А теперь он сидит в моей комнате, и я даже подумать боюсь о том, что будет, если о нем узнает кто-то из Заветного леса!
Кэлен рассказала все на одном дыхание, и поэтому еле переводила дух, словно от долгого и быстрого бега. А Эшли утратила дар речи и стояла, прижав руки ко рту, не замечая, что все пакеты с обновками дружно валяются на земле. В глазах у нее читался такой ужас, что Кэлен мигом пожалела о том, что выбрала себе в слушатели такого эмоционально неустойчивого человека.
— Осудишь меня? – спросила она.
— Нет. – Эшли покачала головой. – Ты все сделала верно.
— Тогда почему ты так испугана? – Кэлен в недоумении подняла бровь.
— Мне страшно за тебя. Если это правда – то, что лейкус был послан воином тьмы – ты же в большой опасности.
Эшли с некоторым восторгом на лице спросила:
— Неужели тебе ни капельки не страшно?
Кэлен впала в глубокую задумчивость. По правде говоря, она об этом совсем не думала, слишком была занята окружившими ее проблемами.
— Не знаю… — наконец изрекла девочка. — Но, наверное, да. Страшно. Значит, ты считаешь, что я правильно поступила? – Кэлен поспешила сменить тему разговора – уж больно не по душе ей был тот изумленный блеск в глазах у Эшли, как будто бы она что-то великое сотворила.
— Не совсем то, чего от тебя могли бы ожидать Воины Света, но в целом… Ведь мы же за добро, верно? Мир во всем мире. Если бы ты прикончила лейкуса, это уже не считалось бы таким уж хорошим поступком.
Кэлен не знала, как выказать Эшли свою благодарность. Сейчас она красиво и в простых словах выразила все ее мысли разом.
— Спасибо, — сказала Кэлен. – За то, что не стала осуждать. Ты же никому не расскажешь?
— Разумеется нет.
Эшли ободряюще улыбнулась. И Кэлен, глядя на ее улыбку, вдруг вспомнила своего отца. Тот тоже всегда поддерживал ее, был с ней заодно. Но он погиб, и мир для девочки перестал быть таким же прекрасным, как прежде. А сейчас Кэлен показалось, что Эшли — возможно единственный в мире человек, который сможет заполнить эту пустоту в ее душе, пусть и не полностью.
* * *
С тех самых пор, как в доме Кэлен Фаэр появился лейкус, жизнь стала куда красочнее, чем раньше. Отныне Воительнице Света приходилось не впускать маму в свою комнату, да и вообще врать ей на все лады, с каждым разом придумывая все более нелепые отговорки, чтобы объяснить, почему она наверху то и дело разговаривала сама с собой. Как казалось миссис Фаэр. А поскольку Кэлен почти никогда не заводила беседу с лейкусом, чтобы затем в конце не наорать на него, то до мамы долетали практически все угрозы, относящиеся к темной твари.
Лейкус же старательно исполнял данное девочке обещание и помалкивал, покуда она сама бы с ним не заговаривала. Кроме того он, похоже, даже не пытался удрать – видимо, Кэлен его сильно запугала. Арен вел себя спокойно и только давал короткие ответы в форме «да», «нет» на все вопросы.
Но так продолжалось лишь поначалу. К концу первой недели лейкус расхрабрился и сам стал задавать Кэлен различные вопросы. Причем его интересовало абсолютно все – от погоды на улице, до настроения Воительницы. Кэлен злилась, но тем не менее отвечала. «В конце концов, пусть спрашивает», — думала она. – «Лучше это, чем желание сбежать».
Все время лейкус не оставлял попыток разузнать имя Кэлен, но та на его уговоры не поддавалась, прекрасно зная, что этого делать нельзя. Хоть Арен и клялся, что делает это из чистого любопытства. 
— Это нечестно, — однажды заявил он. – Ты мое имя знаешь, а я твое – нет.
— Тебя никто не просил говорить мне свое имя, — зло напомнила ему Кэлен, пытаясь сосредоточиться на чтении книги.
— А разве это не входит в правила этики – представляться, когда с кем-то знакомишься? – не отступал Арен.
Кэлен захлопнула книгу, и лейкус сразу же сжался в комок.
— Я буду молчать, честно, — затараторил он. 
— О, я заметила, как ты молчишь всю эту неделю. — Кэлен метнула яростный взгляд в его сторону. – Послушай-ка, лейкус, ты задаешь мне этот вопрос изо дня в день. Неужели тот, кто тебя послал сюда, не знает моего имени, а?
— Сайнер Рат может и знает, но мне его не назвал.
— Зачем посылать тебя следить за кем-то и даже не сказать имя преследуемого?
— Воительница Света, нас, лейкусов, никогда не посвящают в свои планы, — Арен тяжко вздохнул. – Мы же – самые низшие и падшие твари в глазах остальных.
Лейкус говорил с такой искренностью в голосе, что Кэлен его даже стало жаль. «Совсем чуть-чуть!» — сказала она сама себе.
— Если бы вы не были такими противными на вид, вас, может, и любили бы больше, — сказала она.  
— Не всегда то, что снаружи отображает то, что внутри, — заявил Арен.
— Да ты мудрец, я погляжу, — Кэлен фыркнула. — Помалкивай у меня! И не мешайся. Мне из-за тебя одну и ту же страницу в третий раз придется перечитывать. 
Наряду со всем этим, дела в Заветном лесу у Кэлен становились час от часу лучше. Чего нельзя было с такой же уверенностью сказать об обычной школе. Кэлен старалась, как могла, но все равно у нее не хватало сил делать двойную работу.
Эшли заметила это. И предложила свою помощь. Оказалось, что она до невероятности хорошо разбирается в истории – что было Кэлен на руку. И теперь девочке было уже не так сложно заниматься – можно в любой момент позвонить Эшли, и та с удовольствием объяснит все непонятности.  Правда иногда их разговоры уходили очень далеко от истории, да и вообще от учебы, все чаще Кэлен звонила Эшли просто, чтобы поболтать, и они часами обсуждали Заветный лес, его странности и прелести, Воинов Света, что обитают там. Эшли, как и Кэлен, была в полном  восторге от этого места.
Частенько девочки оставались там после уроков и, оставив сумки около замка прямо на лесенке, отправлялись, куда глаза глядят. Казалось, что Заветный лес бесконечен, как само небо, Кэлен и Эшли могли часами бродить по его долинам, но так и не нашли бы конца.
У Заветного леса был лишь один существенный недостаток – время там текло совсем иначе, и все двадцать четыре часа без устали светило солнце. Поэтому определить который сейчас час было делом трудным. Кэлен пару раз возвращалась домой задолго после того, как стемнеет, чем вызывала все больше подозрений у миссис Фаэр. Кэлен не понимала, что идет не так. Ведь раньше она была уверена, что мама не станет лишний раз возражать, пока девочка находится в Заветном лесу. Оказывается, что она ошибалась. Присутствие в мире Воинов Света было вовсе не бесконечным, лишь до определенного момента времени, пока не наступит пять часов вечера. А почему так – оставалось для нее неразрешимой загадкой.
Однажды вечером Кэлен сидела в своей комнате и разговаривала с Ареном. Вдруг, в дверь спальни кто-то постучался.
— Кэлен, можно мне войти? – спросил снаружи голос миссис Фаэр.
У Кэлен внутри все похолодело.
— Ты… — произнес Арен, но Кэлен его опередила, схватила клетку и точным броском отправила в шкаф. А что делать с солью на полу? Придется принимать нежданно нагрянувшую маму, как есть.
— Входи, мам, входи, — крикнула Кэлен, ловким движением накрыв весь пол своим одеялом и запрыгнув на кровать, сделав вид, что занимается чем-то важным.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась миссис Фаэр. Она бросила взгляд на раскинутое по полу одеяло, кажется, хотела что-то сказать, но промолчала. Вместо этого она подошла к кровати Кэлен и присела на ее краешек. Кэлен изо всех сил старалась сохранить спокойствие на своем лице. Но глаза ее невольно каждые пять секунд поглядывали в сторону шкафа.
— Кэлен, у тебя все хорошо? – обратилась миссис Фаэр к девочке.
Та оторвалась от шкафа и теперь смотрела на лицо матери, показавшееся ей каким-то встревоженным.
— Все отлично, мам. А что? Что-нибудь случилось?
— Нет, ничего, — миссис Фаэр вздохнула. – В последнее время ты себя очень странно ведешь.
У Кэлен от страха бешено забилось сердце.
— Не хочешь мне о чем-нибудь рассказать? – продолжала мама. – Может, я смогу помочь?
— Все хорошо, — повторила Кэлен, чувствуя, как дрожит ее голос. Она не могла вот так в глаза врать своей маме. Но что же поделать?
— Серьезно, мам, я в полном порядке, можешь мне верить.
Миссис Фаэр понимающе качнула головой, но в глазах ее было сомнение.
— Что же, раз ты так говоришь…Я пойду.
— Ага, — Кэлен почувствовала огромное облегчение.
На пороге миссис Фаэр остановилась и, обернувшись, сказала:
— Пожалуйста, береги себя, Кэлен Фаэр.
И ушла. Кэлен шумно выдохнула. Неужели пронесло? Счастье-то какое! Она спрыгнула с кровати и подобрала с пола одеяло. Наверное, больше не стоит рассыпать здесь соль.
Тут весь шкаф заходил ходуном, будто бы от сильного землетрясения. Кэлен кинулась открывать дверцу.
— Ты что это удумал? – гневно зашипела она на Арена. – Хочешь, чтобы моя мама про тебя все узнала?
Но лейкус ее не слушал. В глазах его читались изумление и испуг.
— Ты… — тяжело произнес Арен. – Ты – Кэлен Фаэр?
Кэлен застыла на месте. Он все услышал! Весь непродолжительный разговор он слышал слово в слово, в том числе и последнее обращение миссис Фаэр к дочке.
— Ах, ты… — вырвалось у Кэлен, но потом она поняла, что лейкус тут вобщем-то не при чем.
— Тебя зовут Кэлен Фаэр? – вновь спросил Арен, на этот раз куда более настойчивее.
— Ну, допустим, зовут, что теперь-то? – рассердилась Кэлен. Сердилась Воительница, прежде всего, на саму себя, а еще на свою маму, которая ненарочно выдала ее тайну.
— Дочь Альфреда Фаэра, так? – внезапно спросил Арен.
У Кэлен внутри что-то екнуло. Альфред Фаэр…Так ведь звали ее отца! Но откуда лейкусу известно имя ее давно погибшего папы?
— Ты знал моего отца?
— Знал ли я? – Арен невесело усмехнулся. — Его знали все! Он же был одним из самых великих и известных Воинов Света за последние полвека!
У Кэлен закружилась голова. Ей пришлось сесть на диван, чтобы не упасть. Кэлен показалось, что в ее голову впустили ураган, и он перемешал и спутал там все на свете. Это же невозможно! Ее папа никак не мог быть связан с обществом Воинов Света, он бы непременно сообщил об этом своей дочке. Но затем Кэлен вспомнила, что Воинам Света никому нельзя позволить обнаружить о себе правду.
— Говоришь… — обратилась Кэлен к лейкусу, голос ее дрожал. – Говоришь один из самых великих и известных?
— О, да! – с чувством ответил Арен. – Его имени боялись даже многие слаэдры. Что уж говорить о нас, лейкусах?
— Боялись? Почему боялись? – Кэлен не могла поверить, что ее любимого, вечно улыбающегося и веселого папу мог кто-то испугаться.
— Он был очень мощным Воином Света. Его силы и способности были развиты до предела. А его сила веры…Никому не удавалось сломить ее. Насколько я помню – я ведь был еще совсем молод в те дни, когда Альфред Фаэр вершил свои великие дела – он мог управлять энергией и самим светом, а лишь одно его слово могло заставить даже самое темное существо перейти на светлую сторону. Это пугало всех воинов тьмы. Ведь они были настолько испорчены, что не могли вынести осознания всех своих злодеяний. И потому умирали на месте.
— Сила убеждения? – неуверенно переспросила Кэлен.
— Нет, скорее сила истины. Он не заставлял, он открывал глаза на правду. Ты в этом чем-то похожа на него, — добавил Арен.
— Совсем не похожа, — сквозь стиснутые зубы возразила Кэлен.
Тут у нее вмиг вспотели ладони, а в горле пересохло. Если Арен столько знает о жизни ее папы, то возможно он знает и о его гибели! Что если в тот день случилась вовсе не автомобильная катастрофа?
— Арен, как погиб мой отец? – Кэлен очень старалась говорить спокойно, но ей это с трудом удавалось.
— Его убил слаэдр, — у лейкуса в голосе вдруг прозвучал оттенок жалости. – По имени Сайнер Рат.
— Это тот, который прислал тебя следить за мной? — девочка почувствовала, как у нее в горле образуется ком, который с невероятной скоростью мчался вверх.
Арен молчал. Как же так? Ведь лейкус сам только что сказал, что Альфред Фаэр был одним из самых сильных Воинов Света.
— Не может быть, — произнесла Кэлен. – Ты ошибаешься, его не могли убить. Он…он погиб в автокатастрофе – вот это правда!
— В этом правды столько же, сколько в том, что я – Воин Света. А тогда шел жестокий бой. Его называют «Кровавой войной». Уж не знаю, что там случилось, но многие погибли в ней.  А твой отец, как мне рассказывали, пытался спасти своего товарища. Ричард Элкинс — так, кажется, его звали. 
 Кэлен вообще перестала что-либо соображать. Их преподаватель Искусства владения оружием был другом ее отца… Если это так, то он сможет ей многое объяснить. Кэлен обязана была теперь поговорить с учителем.  А из лейкуса она уже вытянула достаточно информации. Но все это было настолько плохим, настолько ужасным, что девочке захотелось волком выть. Однако вместо этого Кэлен обратилась к Арену, который неподвижно сидел в клетке и ждал дальнейших вопросов:
— Арен, я благодарна тебя за то, что ты мне все рассказал. Знаешь, я не жалею, что оставила тебя в живых. Ты действительно можешь быть полезным, когда надо…Вобщем, спасибо.
— Всегда пожалуйста, Воительница Света Кэлен Фаэр, — Арен изобразил что-то на манер поклона.
— А теперь отправляйся-ка ты обратно в шкаф.
Кэлен сделала это не со зла. Она просто не хотела, чтобы лейкус увидел слезы в ее глазах. Не в силах больше сдерживать их, он опустилась прямо на пол и заплакала абсолютно беззвучно. Противные соленые капли все лились и лились из ее глаз, никак не желая останавливаться.
Внезапно Кэлен стала четко осознавать, что смерть отца была слишком странной и не соответствовала статусу автокатастрофы. Как же она не заметила этого тогда? Кэлен целых два года пыталась забыть, выкинуть тот вечер из головы, а сейчас он заново всплыл перед ней – самый ужасный момент ее жизни.
 
Тогда Кэлен было 11 лет. Жили они все в том же доме, что и ныне. Но не было на тот момент семьи счастливее, чем эта.
Так Кэлен и считала. Каждый вечер она усаживалась в прихожей и ждала, когда дверь откроется и войдет ее обожаемый папочка. Его приход всегда обещал девочке радость, ведь папа никогда не был в дурном настроении после своей работы. Он всегда и в любую погоду появлялся на пороге с одной и той же жизнерадостной улыбкой, и это очень радовало Кэлен. Смотря на его улыбку, она понимала, что все хорошо.
Но в этот вечер он задерживался. Уже час, как он должен был быть дома. Но его все нет, и Кэлен решает, что во всем виновата жутчайшая непогода, разыгравшаяся снаружи. В окно барабанил дождь, то и дело сверкала молния. Своей машины у семьи Фаэров не было, и папа всегда приезжал на автобусе до остановки, а потом еще приходилось идти пешком. Скорее всего, он просто зашел в какой-нибудь магазинчик и пережидает, пока все не утихнет.
Решив так, Кэлен набирается терпения и, усевшись поудобнее на ступеньках, принимается ждать. Она дожидалась его всегда, не подведет и на этот раз…
Но вот входная дверь, наконец, открывается. Но на пороге вовсе не тот, кого стремилась увидеть Кэлен. Перед ней стоит мужчина примерно одного возраста с ее папой. Кэлен его не знает, но вид пришельца внушает ужас: все лицо его изодрано длинными красными полосками, одежда висит на нем клочьями, дыхание сбивочное и тяжелое. Кэлен долго не может отвести глаз от незнакомца, но затем вдруг обнаруживает, что он несет на своей спине что-то большое, очень большое, наверное, размером с взрослого человека.
Сверкает очередная молния, и Кэлен с ужасом видит, что эта ноша – и есть человек. Но лица его совсем не видно. А потом в голову пришла мысль, кошмарнее которой Кэлен ничего не могла бы себе представить…
В дверях прихожей показывается миссис Фаэр. Кэлен посмотрела на нее, но, судя по испуганному лицу матери, та тоже не знакома с новоприбывшим. Тут мужчина без приглашений входит в дом и очень бережно кладет обездвиженное тело на пол прихожей. Чуть только взглянув на него, у Кэлен перехватывает дыхание: перед ней лежит ее папа, но он не шевелится, весь в крови, и выглядит более чем скверно. Кэлен, не веря своим глазам, подползает к телу. Из уст вырываются судорожные всхлипы наряду со словами:
— Папа?.. Что с тобой, папочка? Ну, пожалуйста, пожалуйста, очнись!
Кэлен принимается легонько трясти его за плечи, но все безуспешно – ее отец так и не приходит в себя.
И тут позади Кэлен раздается горестный вопль миссис Фаэр, которой незнакомец что-то тихо объясняет. Этот крик настолько душераздирающий, полный печали и горечи, что Кэлен вмиг соображает, что произошло. Тут же кто-то словно отключил звук и свет, Кэлен видит перед собой только тело ее отца. Мертвое тело…Девочка падает папе на грудь и забивается в беззвучной истерике. Она всегда плакала тихо, а сейчас и вовсе не хотела кричать. Зачем, если маме от этого будет только хуже?
Неизвестно, сколько девочка так пролежала. Кто-то мягко пытается отстранить ее от папы, но Кэлен лишь крепче вцепляется в его рваную куртку.
— Милая, ты ему уже ничем не сможешь помочь. — Голос мужской, значит, говорит тот незнакомый человек. Кэлен не слушает, хотя и слышит.
— Я понимаю, что для тебя это большой удар, — продолжает мужчина.  – Но ты, может быть, захочешь узнать, как это произошло?
На эти слова Кэлен, как ни странно, реагирует и, отлепившись от тела отца, принимает положение сидя, а потом медленно встает и проходит в гостиную. Там уже сидит миссис Фаэр, ее лицо тоже мокро от слез. С последующие полчаса Кэлен словно находится в тумане. Ее голова отказывается воспринимать происходящее и единственное слово, которое она смогла различить, это «автокатастрофа».
Когда незнакомец уже собирается покинуть дом, он вдруг что-то вспоминает, и возвращается обратно к Кэлен.
— Вот, дружок, — говорит он и протягивает девочке нечто маленькое и блестящее. – Твой папа хотел, чтобы я в случае чего передал это тебе. Он просил тебя никогда его не снимать.
Кэлен посмотрела в свою ладонь и увидела там красивый золотой медальон.
 
Кэлен прекрасно помнила этот день. Помнила, как всю ночь не могла уснуть, а если ей это и удавалось, то сразу же приходили кошмары, от которых она с громким криком просыпалась. Медальон Кэлен проносила лишь месяц, потом он разбился и отправился в сундук. Девочка привыкла говорить, что медальон ей подарил папа, хоть это и было не совсем так.
И тут же в голове у Кэлен вдруг начали всплывать разные неприятные, но вполне справедливые на ее взгляд вопросы: кем был тот человек, который принес в дом тело Альфреда Фаэра? И почему этого не сделал Элкинс, из-за которого погиб отец Кэлен? И почему Кэлен тогда не обнаружила ни следа от оружия, которым поразил Фаэра поганый слаэдр? Ведь Кэлен вполне отчетливо помнила, что ничего подозрительного тогда не обнаружила. Это было странно.
«Я обязательно расспрошу обо всем Элкинса!» — думала про себя Кэлен. – «Хочу знать, почему он самолично не смог принести тело своего товарища в дом. Трус несчастный!»
Внутри у Воительницы все клокотало от неприязни к ее учителю. Но ничего, она прибережет все свои чувства до следующего урока. Уж тогда-то Элкинс ответит ей, не посмеет промолчать! Кэлен могла бы его и простить, но она терпеть не могла предательство, а особенно когда речь шла о близких для нее людях.
Теперь каждый день всю следующую неделю Кэлен думала только об этом, ни на что другое у нее в голове не хватало места. Девочка решила, что надо обо всем кому-нибудь рассказать. Так все время говорила миссис Фаэр: поделишься бедой с близкими, и проблема – не проблема. Но маме Кэлен такое рассказать не могла, и поэтому ее выбор пал на Эшли.
Через неделю Кэлен снова пошла в Заветный лес. Действительно, после разговора с подругой у нее стало легче на душе. Эшли полностью разделила ее мнение об Элкинсе.
— Скользкий, гадкий, мерзкий тип! – возмущалась она. – А он-то мне с начала даже понравился. Но теперь я вижу, какой Элкинс никчемный, жалкий, трусливый…
Мимо них проплыла Саэр, бросив на Эшли удивленный неодобрительный взгляд, и та сразу же примолкла.
— Обязательно поговори с ним, — уже шепотом посоветовала Эшли. – Вот сегодня же и поговори.
— Сегодня у нас нет его уроков, — с грустью ответила Кэлен, глядя в расписание.
Эшли лишь отмахнулась.
— Какая разница? Приди к нему после занятий, так даже лучше будет. И вам никто не станет мешать.
— Да, но вот захочет ли он со мной разговаривать?
— Он не имеет права тебе отказать, — твердо произнесла Эшли, и Кэлен ей поверила.
Еще вчера Кэлен считала минуты до того момента, когда она сможет высказать Элкинсу все, что думает. Но теперь девочка чувствовала себя куда менее уверенной. В голову постоянно лезла предательская мысль, что ее «допрос» будет слишком беспардонным для простой беседы с учителем. Но раз решила, надо идти.
Уроки в Заветном лесу как назло протекали медленно и размеренно. Чем больше проходило времени, тем все меньше и меньше у Кэлен оставалось желания. Но вот, наконец, всех отпустили по домам. Кэлен не пошла вместе со всеми, а на пару с Эшли незаметно проскользнула к воротам двора, где у Элкинса должен был проходить последний урок.
Кэлен боязливо заглянула сквозь решетку. Да, Элкинс там и правда был, бесцельно расхаживал по двору и сосредоточенно глазел на вымощенную булыжником землю.
— Вот ведь псих ненормальный, — Эшли не жалела ругательств, которыми можно было бы как-то оскорбить учителя. – Кэлен, иди к нему.
— Прямо сейчас? – задала Кэлен глупый вопрос.
— Нет, можешь подождать лет этак десять, глядишь, он сам тебе все расскажет. Конечно сейчас!
И Эшли с силой толкнула Кэлен прямо во двор.
Кэлен подошла к Элкинсу и неуверенно протянула:
— Мистер Элкинс…
Эшли, сидевшая за воротами в засаде, показала ей два больших пальца в знак одобрения.
Учитель оторвал глаза от земли и заозирался по сторонам. Заметив Кэлен, он слегка склонил голову набок, словно увидел ее впервые в своей жизни.
— Это вы, Фаэр. Вы что-то хотели?
— Хотела, — ответила Кэлен, но слова наружу лезть не собирались, поэтому дальше дело не пошло.
— Так? Что же это? – с легким недоумением спросил Элкинс.
Кэлен пыталась подыскать правильные слова, но надо уже было срочно что-то говорить, иначе Элкинс уйдет. И поэтому она выпалила так резко, что Элкинс отпрянул назад, будто бы боясь, что Кэлен на него плюнет:
— Вы знали моего отца, Альфреда Фаэра, так ведь?
Наступила пауза. Элкинс, не шевелясь, смотрел на девочку.
— Откуда ты знаешь? – спросил он.
Было бы логично и абсолютно правильно предположить, что такой вопрос будет звучать. Но Кэлен к такому не готовилась и сейчас не знала, что и ответить. Но нельзя же сказать, что все это ей поведал один ее знакомый лейкус, который с недавних пор поселился у нее дома!
— Мне миссис Саэр рассказала, — вмиг придумала Кэлен.
Глупо, но уже сказано. Оставалось надеется, что Элкинс не станет больше расспрашивать Кэлен по этому поводу. Но учитель, похоже, проглотил это наспех придуманное заявление.
— Да. Это действительно так.
«Так, ну что ж, хотя бы он не отнекивается», — подумала Кэлен, а вслух спросила:
— И вы были друзьями?
— Да.
— Хорошими друзьями?
— Да. – Элкинс вовсе и не пытался скрыть правду.
Тут Кэлен кое-что вспомнила. Она раньше и не думала об этом, но теперь решила спросить.
— На вашем первом уроке, помните, вы сказали, что мой меч, который я выбрала, по праву принадлежит мне? – Элкинс утвердительно качнул головой. – Почему?
— Потому что данный меч принадлежал некогда Альфреду. И было бы разумно предположить, что он перейдет к прямой наследнице его прошлого обладателя, то есть, к тебе.
Так она и знала! Кэлен чувствовала, что этот меч особенный, но не могла сказать почему. Теперь может.
И наконец Кэлен хотела изложить свой главный вопрос. Но его надо хорошо обдумать. Элкинс ей не друг, он – ее учитель, значит, вести с ним себя стоит деликатно и лояльно. Но все же, он и вправду виноват перед ее папой, перед ней, перед миссис Фаэр, в конце концов.
— Мистер Элкинс, я знаю, где погиб мой папа. Но я знаю так же и по какой причине. Ею являетесь вы, и раз уж так, то я хотела бы спросить: почему в тот вечер в наш дом вошли не вы, а совсем незнакомый человек? Ведь папа умер из-за вас, он вас пытался защитить, а вы даже не удосужились рассказать моей маме и мне хотя бы ложную версию его гибели! Вы испугались, вот что я думаю! Только чего? Можно подумать, мы с мамой стали бы вас винить. Но ведь побоялись вы вовсе не нас, так? А чего?! Чего вы так сильно испугались, что могло вам помешать выполнить свой долг перед другом?
Вопросы лились, как из рога изобилия, и Кэлен понимала, что пора заткнуть этот рог, ну или хотя бы свой рот. Она и без того явно перегнула палку, судя по цвету лица учителя, который приобрел земельно-серый оттенок, отчего Элкинс стал похож на недоработанную версию графа Дракулы. С каждым словом Кэлен он все ниже опускал голову, так что под конец глаза его совсем скрылись под густой челкой. Слова девочки ранили его в самое сердце, и Кэлен, сжалившись, замолчала. Прошла минута-другая, но Элкинс и не думал ничего отвечать, он просто стоял, словно провинившийся ученик. Кэлен его не торопила, сама знала, что признать свою вину всегда очень тяжело. Однако по прошествии некоторого времени Воительница Света почувствовала некую негативную энергию, исходившую от учителя. Кэлен начала опасаться за свою сохранность, когда Элкинс заговорил:
— Мне уже давно никто не напоминал о моем погибшем друге, — голос его звучал хрипло, похожий на карканье вороны. – И уж тем более никто не думал меня обвинять в этом, а так же задавать такие вопросы, Фаэр.
Элкинс сделал особый удар на ее фамилии, и у Кэлен невольно все сжалось от страха внутри. Она поняла, что взболтнула лишнего, и что сейчас полетит головой вперед из двора для занятий.
— Однако, — Элкинс медленно выдохнул, — эти вопросы справедливы. И ты имеешь полное право требовать от меня ответов. Так вот я тебе скажу: мне было стыдно. А все из-за того, что, как ты верно заметила, Альфред умер, защищая меня.
Когда объявили имена погибших, и когда прозвучало имя твоего отца, я не поверил своим ушам, как будто бы оцепенел. Помнил я единственное, что Альфред загородил меня от стрелы, которая летела прямо мне в сердце, а дальше произошел взрыв, и я потерял его из виду. До последней минуты я надеялся, что он все же каким-то чудом уцелел…
Элкинс сделал паузу. Говорил он на одном дыхании, так что ему понадобилось некоторое время, чтобы передохнуть.
  — Но, в конце концов, пришлось принять правду. В общем, я пребывал в полном расстройстве чувств и даже не представлял, как понесу его мертвое тело к вам домой. И я убежал. Просто скрылся до тех пор, пока все не утрясется. Я был омерзителен сам себе в тот момент и почти не осознавал, что вообще делаю. Но когда вернулся никто мне и слова не сказал, и я принял это как должное. Со временем и вовсе об этом забыл. А сегодня ты напомнила мне об этом вновь, Фаэр.
— Простите, — вырвалось у Кэлен.
— Нет, Кэлен, извиняться нужно мне. Ты права, я побоялся тогда. Я просто трус.
Кэлен вдруг стало от всего сердца жаль Элкинса. И то злое чувство, что обитало у нее внутри все это время, потихоньку исчезло, не оставив и следа. Кэлен, должно быть, просто слишком хорошо понимала чувства учителя.
— Мистер Элкинс, — обратилась она к нему, — и все-таки простите меня, пожалуйста. За то, что расспрашивала вас об этом. Я очень его любила, и мне просто захотелось узнать правду. Спасибо за то, что рассказали. До свидания.
И Кэлен поспешила уйти из двора. Уже у ворот она обернулась и увидела, как Элкинс вновь принялся расхаживать по двору, точно ничего и не случилось. Девочка слегка кивнула головой и, открыв ворота, вышла наружу.
Там по-прежнему сидела Эшли.
— Ну как? – тут же осведомилась она. – Все хорошо, Кэлен?
— Да. По крайней мере, он меня не выгнал.
— Видишь, а ты боялась! Ну и что он тебе наплел?
И Кэлен пересказала подруге разговор с учителем. Эшли, однако, не спешила жалеть Элкинса.
— И как он мог так поступить! Да со своим другом. Вот я бы тебя ни за что не бросила.
— Спасибо, Эшли, — ответила Кэлен. – Но лучше, чтобы такого шанса тебе и не представилось.
— Ладно. – Эшли скинула с плеч сумку и кинула на землю. – Пойдем гулять?
Но Кэлен не хотелось. Сейчас ей нужно было побыть одной, осмыслить все еще раз. Поэтому она, попрощавшись с Эшли, побрела к выходу из Заветного леса. Сейчас здесь было совсем пусто, потому что первокурсники и второкурсники уже ушли по домам, а третьекурсники еще не пришли. Шагая по тропинке, Кэлен обнаружила, что на ней сидит какой-то странный зверек. Он был похож то ли на зайца, то ли на кошку.
Кэлен остановилась в замешательстве. Она знала, что в Заветном лесу не живет темных существ, но даже светлые могли оказаться опасными. Зверь, заметив Кэлен, не испугался, наоборот стал приближаться к ней. Двигался он неровными скачками, опираясь на мощные задние лапы, а передними лишь помогал себе. Кэлен присела на корточки и протянула к нему руку.
— Ты кто такой? – ласково обратилась она к зверьку. – Потерялся что ли?
Тот приблизил свою мордочку к вытянутой руке Кэлен, понюхал, и вдруг как даст деру в кусты. Он исчез так быстро, что Кэлен сначала показалось, будто бы он испарился. Она посидела на корточках еще немного, озадаченная таким странным поведением зверя.
— И что его могло так сильно напугать? – задумчиво произнесла она вслух.
— Скорее всего, твой запах.
Кэлен вздрогнула.
— Кто здесь? – спросила она, резко вскочив на ноги.
Из-за дерева показалась Лэсли Ирэйт. Вид у нее был испуганный.
— А, Лэсли, привет, — Кэлен расслабилась. – Напугала ты меня…
— Напугала ты его, — Лэсли кивнула головой в сторону кустов,  где недавно исчезло странное существо. — Своим запахом, — повторила она.
— Почему? – удивленно спросила Кэлен. – И откуда ты это узнала?
— Я же умею общаться с животными, — ответила Лэсли, обидевшись на такую забывчивость Кэлен. – И знаешь, что он кричал, когда убегал от тебя?
— Кричал?
— Он кричал: «Помогите, лейкус здесь!», — продолжила Лэсли, смотря на нее, как на врага народа, и прижимая свои руки крепко к себе, словно боясь, что Кэлен до нее дотронется и превратит в дерево.
— И что? – рассердилась Кэлен. – По-твоему, я похожа на лейкуса? Кого слушать будешь, глупого зверя?
Лэсли подошла к Кэлен и взглянула на нее так, точно застала на месте преступления.
— То! – коротко пояснила она. – То, что от тебя пахнет лейкусом, а это значит, что ты общалась с лейкусом, даже, может, прикасалась к нему.
Тут Кэлен и поняла, что попала впросак. Точно же, это ведь про Арена.
— Понятия не имею, о чем ты, — деланно непринужденным тоном, сказала Кэлен. А внутри у самой все от страха перевернулось. Лэсли ведь такая, что может и наябедничать кому-то из учителей. Вот уж кому совсем не стоит знать про лейкуса!
Лэсли неодобрительно хмыкнула, словно разгадала, что Кэлен врет. Кэлен стало не по себе, и она решила перевести внимание Лэсли на другую тему.
— Наверное ты все неправильно услышала, — заявила девочка. -  Ты еще не до конца можешь контролировать свои силы и правильно ими распоряжаться.
Кэлен угодила в яблочко. Лэсли в один миг покраснела и стала похожа на свеклу. Нахмурив брови, она резко ответила:
— Я прекрасно могу управлять тем, что мне дано. И в отличие от некоторых, не кидаюсь чужими кольцами в других людей!
Развернувшись на каблуках, Лэсли гордо подняла голову и быстрым шагом устремилась куда-то в лес. У Кэлен отлегло от сердца. Теперь надо поскорее уходить отсюда, как бы Ирэйт не вернулась обратно. И Кэлен поспешила к выходу из Заветного леса.
Все! Отныне она будет очень осторожной. Не хватало еще, чтобы ее отчислили. И с лейкусом нужно меньше общаться. Кэлен снова было подумала о том, чтобы избавиться от Арена, но быстро пришла к выводу, что духу у нее не хватит, как и в прошлый раз. Значит, пускай сидит себе в шкафу. А что если это и является причиной, по которой от Кэлен, как утвердил непонятный зверь, пахнет лейкусом? Надо деть клетку с Ареном куда-нибудь в другое место.
 
 
 
 
Глава 7
Страж Земли
Прошло уже два месяца с тех пор, как Кэлен абсолютно внезапно обнаружила в себе удивительные способности Воительницы Света. На первых парах Кэлен все схватывала на лету, и просто не могла взять в толк, чему здесь можно учиться пять лет, когда все можно освоить за один год.
Но очень скоро девочка пришла к выводу, что быть Воительницей Света – это не только непостижимая уму храбрость и знание своих собственных сил. Да, она запросто могла теперь пропустить небольшой ток через тело своих обидчиков, или позабавить в школе Эмму и других желающих, показывая им фокусы с ручкой, которая по мысленному приказу Кэлен чуть дрожала на парте и вызывала неописуемый восторг и удивление у столпившихся учеников. Да и на физкультуре Кэлен отныне была национальным достоянием, переплюнула даже Оливера Каэрта, что злило его все больше и больше. Однако чтобы стать действительно могущественной Воительницей Света – а Кэлен непременно хотела ею стать – нужно было овладеть и другими науками.
Во-первых, им объяснили некоторые элементарные основы Чудес (так Воины Света называли то, что обычный человек окрестил бы волшебством). Чтобы научиться правильно и разумно использовать свои новые умения, каждый Воин Света должен был изучить их вдоль и поперек. Этим они занимались на Физической Подготовке. Учили, как следует верно произносить команды, в каком тоне, с какой интонацией, в этом деле все было важно.
Как-то раз, Джереми Хил – белокурый, сероглазый мальчик — произнес одно слово слишком быстро и торопливо, и в результате его смыло Бог невесть откуда взявшейся гигантской волной. Джереми итак вечно запинался и стеснялся, правда вот непонятно кого, Кэлен думала, все это из-за того, что он был в одной команде с Каэртом, а теперь и вовсе поник и почти ни с кем не разговаривал. С тех пор ученики выполняли задания крайне осторожно. Это требовало усилий и предельной концентрации, а ведь ребята пока что произносили лишь базовые команды, к тому же, на своем родном языке. В будущем им предстояло совершать это на Языке Света.
Во-вторых, первокурсникам теперь внушали совершенно иную точку зрения на мир. Во всем они должны были находить хорошее да смиряться с неудачами.
Однажды, Кэлен выходила из кабинета Изучения светлых существ, и не смогла даже переступить за порог – в коридоре образовалась самая настоящая пробка. Первокурсники вперемешку с второкурсниками громко перешептывались и старались заглянуть поверх голов остальных, чтобы выяснить причину такого столпотворения. Из-за плеча Кэлен выглянула наружу вездесущая Санни.
— Кэлен, Кэлен, чего, чего там происходит? — по привычке повторяя каждое второе слово, спросила она.
— Не знаю, — ответила Кэлен, по примеру остальных поднимаясь на цыпочки и пытаясь что-то разглядеть впереди себя.
— Может, на нас напали и это всеобщая тревога? – с явной надеждой в голосе предположила Алекс.
Но мечты Алекс были развеяны, когда по всему коридору эхом прокатился громкий голос, будто бы говорящий стоял рядом с Кэлен:
— Прошу всех Воинов Света группы «Н» спуститься в Начальный зал, где вы сможете прочитать новое объявление. Все остальные могут проходить в свои классы.
Толпа в коридоре тут же начала рассасываться — первокурсники, или Воины Света группы «Н», уходили, а второкурсники расходились по кабинетам. Кэлен тоже со своей командой поспешила к винтовой лестнице и вместе со всеми потихоньку стала спускаться вниз. Движение шло медленно, и наверное оттого, что Джереми Хил снова проявил свою необычайную рассеянность и уронил сумку, из которой тут же вывалились и запрыгали вниз по ступенькам учебники и ручки.
Наконец, все до единого спустились в Начальный зал. На внутренней стороне дверей замка был приколот довольно больших масштабов листок бумаги, вокруг которого тут же, как пчелы вокруг блюдца с вареньем,  собрались в кучку первокурсники. Мимо Кэлен прошмыгнул Каэрт, по дороге не забыв задеть девочку плечом, и, бесцеремонно распихав всех, кто был ниже его ростом, оказался в самом первом ряду. Кэлен с Эшли повезло гораздо меньше, и им пришлось ждать, пока толпа не рассосется. Рядом с ними Джереми отчаянно пытался починить свою сумку, не выдержавшую путешествия по лестнице и лопнувшую по шву.
— Тебе помочь? – любезно предложила Кэлен, но мальчик, испуганно взглянув на нее, только отрицательно помотал головой. Учебники снова посыпались на пол.
Через некоторое время все разошлись по кабинетам, а у Кэлен наконец появилась возможность прочитать то самое объявление.
 
Уважаемые Воины Света группы «Н»!
Предлагаем вам ознакомиться с данной заметкой. Эта информация может оказаться не только полезной, но и приятной для некоторых из вас.
Издавна у Воинов Света между школами проводятся своеобразные игры, которые получили название Нэлунари. В этих соревнованиях юные Воины и Воительницы Света соперничают друг с другом в различных состязаниях, пытаясь показать все свои умения и навыки, за право обладать главным призом – Кубком Пяти Стихий. Ежегодно все первокурсники имеют право записаться на отборочные испытания. Всего будет отобрано лишь пять человек, которые образуют команду Заветного леса, и которые будут защищать честь нашей школы со стороны первокурсников.
Отборочные испытания состоятся в следующее воскресенье в 13:00. Желающие могут записать свои имена здесь. Проводить испытания будет мисс Дженни Райлен.
 
Дальше шел список имен. Записались почти все, самым первым было имя Оливера Каэрта. Кэлен и Эшли переглянулись.
— Что думаешь? – спросила Эшли. – Давай запишемся?
— Ты запишись, а я, пожалуй, не стану, — отказалась Кэлен. – Я же опозорюсь.
— Ну, по крайней мере, ты будешь уж ничуть не хуже Хила, — заметила Эшли, поглядывая в сторону Джереми. Тот даже не потрудился подойти и прочитать объявление.
— Спасибо, — обиделась Кэлен.
— Нет, ну давай вместе, — начала канючить Эшли. – Я не хочу идти туда одна.
Кэлен посмотрела на длинный список имен и, подумав, махнула рукой и записала размашистым почерком свое имя. Если почувствует, что это не ее, просто уйдет оттуда, вот и все. К тому же Кэлен еще никогда не участвовала в каких-либо физических соревнованиях, хотелось попробовать свои силы ради интереса.
* * *
В двенадцать пятьдесят пять пополудни Кэлен вместе с Эшли и остальными ожидали в Начальном зале. Как и ожидалось, здесь присутствовали почти все первокурсники. Кругом ребята переговаривались, высказывали свои догадки по поводу того, как будут проходить отборочные испытания. Кэлен услышала, как какая-то низенькая маленькая девочка, вся в кучеряшках, отчего была похожа на барашка, во весь свой тонкий голос убеждала тех, кто ее слушал, что им придется пробираться через болото, которое будет кишить лейкусами и гремучими змеями. Некоторые, послушав ее, разворачивались и в спешке уходили прочь. Лэсли и вовсе восприняла это как экзамен и теперь стояла отдельно ото всех с несколькими тетрадками сразу, пытаясь повторить залпом все, что они уже успели пройти.
Ровно в час дня двери Начального зала распахнулись, все как по команде развернулись к ним. На пороге стояла молодая девушка лет восемнадцати. Это была та самая Дженни Райлен, она по совместительству преподавала в Заветном лесу Физическую подготовку. Кэлен эта девушка нравилась. Она всегда была добра ко всем, никогда не ставила плохих отметок и разрешала ученикам называть себя по имени. Одарив собравшихся жизнерадостной улыбкой, Дженни пригласила:
— Прошу всех за мной.
Кэлен до последнего думала, что их поведут во двор для занятий Искусства владеть оружием. Но она ошиблась. Все ровным строем вышли из замка и, обогнув его по периметру, направились в сторону виднеющегося вдали водопада. Но до него так и не дошли, вместо этого Дженни свернула куда-то вправо. Они оказались с другой стороны замка, на траву падала обширная и могучая тень, чему ученики несказанно обрадовались, солнце сегодня в Заветном лесу палило нещадно.
— Испытания будут проходить прямо здесь? – обратился к Дженни Оливер.
— Да, — подтвердила девушка.
Кэлен слегка расслабилась. Значит, от гремучих змей им все-таки не придется убегать. 
— Итак, — Дженни снова улыбнулась. – Ох, сколько же вас здесь…Это очень радует, что вы все не боитесь пробовать свои собственные силы. 
Кэлен услышала, как Каэрт, стоявший от нее неподалеку насмешливо фыркнул:
— Ага, как же, — обратился он к своим товарищам. – Наш Джереми боится даже из дома выйти.
— Что ж, начнем, — Дженни, словно в предвкушении, потерла руки. – Для начала вот вам такой вопрос: что сильнее – огонь или вода?
Кэлен непонимающе захлопала глазами. Причем здесь вообще это?
— Конечно огонь,  — вскричало большинство учеников.
— Нет-нет, — громко возразила Санни. – Вода тушит огонь, значит, она, безусловно, сильнее.
Дженни снисходительно улыбнулась.
— Есть другие ответы? – спросила она.
Кэлен на секунду задумалась. С одной стороны, вода, как говорится, камень точит. Но огонь тоже нельзя недооценивать. А раз так, значит…
— Они равносильны, — неожиданно для самой себя выкрикнула Кэлен.
— Абсолютно правильно, мисс Фаэр! – лицо учительницы просияло. – Да, именно, обе стихии равноценны, нельзя сказать, что одна лучше другой. Точно так же невозможно сравнивать тех, кто умеет управлять ими. Поэтому, запомните, ребята: любой из вас может оказаться в команде, но вы ни в коем случае не должны доказывать свое превосходство в ней. Команда должна работать сообща, и только так успех обеспечен. Это было небольшое артистичное вступление. А теперь пора приступить к самим отборочным испытаниям! Во-первых, хочу заметить, что в команду Нэлунари набираются люди с разными стихиями. Двух повторяющихся нет. Поэтому, испытания будут проходить для каждого носителя стихии по-своему.
Кэлен и Эшли взволнованно переглянулись. Они не хотели справляться со всем порознь. У Кэлен мелькнула мысль уйти. Но раз уж пришла, значит, назад дороги нет. К тому же, нельзя же сбежать при всех этих ребятах.
— Первыми я приглашаю сюда выйти первокурсников, чьей стихией является воздух.
Эшли испуганно выкатила глаза и так крепко стиснула руку Кэлен, что у той от боли на глаза навернулись слезы.
— Все хорошо, — подбодрила подругу она. – Ты же сама этого хотела, разве нет?
— Я не хотела одна, — отчаянно проскулила Эшли. – Я не пойду…
Эшли словно приросла к месту, и Кэлен пришлось пойти на крайние меры: она буквально выкатила вперед неподвижную девочку, чем вызвала несколько недобрых смешков со стороны окружающих.
— Эшли, выдохни, — поспешно прошептала Кэлен, чувствую, что Воительница перестала дышать. – Ну же, давай! Я не могу все делать за тебя. А ну-ка, покажи им свой боевой настрой!
Но посмотрев на сопротивляющуюся Эшли, Кэлен поняла, что сейчас сморозила глупость. Около Дженни стояло четыре человека – три мальчика и одна девочка. Эшли, судорожно хватая ртом воздух, на негнущихся ногах подошла к ним.
— Все? – на всякий случай спросила Райлен. – Очень хорошо. Тогда начнем, пожалуй, с простого. Сейчас каждый из вас по очереди попробует создать ветер. Если кто-то не справится с заданием с первого раза, ничего страшного,  можете попытаться еще раз.
«А не так уж и сложно», — думала Кэлен, глядя, как Эшли и остальные старательно выполняют поставленные перед ними задачи, которые с каждой минутой становились все труднее и труднее. Но Эшли держалась молодцом, хоть и заметно нервничала.
Под конец все ученики вежливо похлопали выступившим. Когда приходила очередь новых людей, Кэлен всегда вздрагивала и от напряжения вытягивалась в струнку, но Дженни все никак не желала объявлять обладателей энергии. И ей пришлось смотреть на других: на Санни, на Алекс, на Лэсли и даже на Каэрта. Он, к неудовольствию Кэлен, выполнял все безупречно, словно заранее знал, чего ожидать. От этого высокомерная улыбка на лице его всякий раз становилась все шире и шире, и Кэлен решила, что скорее съест Арена на ужин, но не станет участвовать в Нэлунари в одной команде с ним.
И вот настала ее очередь. Их вызвали последними, помимо Кэлен вышли еще пятеро, среди них была та самая кучерявая девочка. Кэлен чувствовала, как у нее засосало под ложечкой, но она собралась с духом и уверенно вышла вперед.  
— Готовы? – осведомилась Дженни.
Кэлен поискала глазами Эшли, которая ободряюще улыбнулась ей. На душе стало чуточку легче.
— Первое задание: сумеете ли вы создать энергетический шар, да такой, чтобы парил над вашей ладонью?
Кэлен показалось, что это слишком трудно для первого раза. Она думала только об одном – как бы ни выставить себя круглой дурой на глазах у всех. Кэлен поднесла руки близко к себе и уже почувствовала себя донельзя глупой.
Кэлен уже не раз пользовалась энергией, но это было лишь незначительная часть того, что она могла бы на самом деле. Девочка попыталась подумать о хорошем. Вспомнила, как весело и здорово бывает, когда у тебя что-то получается.
«Верно мыслишь».
Вдруг, внутри у нее словно ожило нечто теплое и большое. Оно разливалось по всем венам, приливало к каждой клеточке ее тела, Кэлен даже зажмурилась и глубоко вдохнула в себя воздух, словно стремясь почуять запах этого приятного чувства. А в следующий миг, открыв глаза, Воительница Света обнаружила, что перед ней в воздухе висит крошечный белоснежный шарик, сделанный то ли из газа, то ли из жидкости, но, не смотря на свои миниатюрные размеры, таивший в себе некую силу. Кэлен искренне удивилась оттого, что все вышло, как надо.
— Очень хорошо, — одобрила Райлен. – Можешь приступить к следующей задаче?
Кэлен неопределенно мотнула головой. Она очень боялась, что если сейчас искрящийся шарик исчезнет, то уйдет и это теплое чувство. Поэтому Кэлен отпустила его постепенно. И после того, как он исчез, в воздухе еще оставались еле приметные золотистые вихры, как если бы кто-то нечаянно сдул с цветка пыльцу. А может, только Кэлен способна это видеть?
Как ни удивительно, но раз за разом Кэлен выполняла задания все с большей уверенностью, с большим напором, и ей это доставляло огромное удовольствие. Чем труднее перед ней становился вопрос, тем с большей охотой она искала на него ответ. Кэлен не глядела ни на кого вокруг себя, ни на своих соперников, ни на остальных ребят. Девочка полностью погрузилась в себя, и возвращалась в этот мир лишь тогда, когда должна была выслушать суть нового поручения. И после того, как Дженни объявила о конце испытаний, Кэлен даже немного расстроилась.
— Ты просто молодец, Кэлен, — восторженно сказала Эшли. – Ни разу не сбилась! Скажи, ты что, тренировалась? Ах, да, остальные тебе в подметки не годились, уж будь уверена – это место твое.
Кэлен лишь улыбнулась. Какая разница – ее, не ее? Она была счастлива, что еще нужно?
Через несколько минут Дженни попросила тишины.
— Итак, прежде всего хочу сказать, что все вы выступили просто замечательно. Честное слово, ребята, вы большие умницы. Но, к сожалению, я должна выбрать только пятерых, самых, на мой свежий взгляд, лучших.
Дженни прокашлялась и достала из-за пазухи маленький блокнотик. Кэлен его раньше не заметила, но наверняка учительница делала там какие-то пометки.
— Первая участница команды – Эшли Вандер, повелительница воздуха.
Эшли поначалу абсолютно ошалела от свалившегося на ее русую голову счастья, однако быстро опомнилась и с радостной улыбкой на лице вышла вперед под хлопки первокурсников. Кэлен и Санни хлопали громче всех.
— Второй участник, повелитель огня – Оливер Каэрт.
Приятели Оливера одобрительно засвистели, а мальчик, выпятив грудь, гордо занял место справа от Эшли. Кэлен немного расстроилась, но тут же пришла в себя: ничего, Каэрт это, пожалуй, заслужил.  
— Третий участник, показавший нам высший класс среди обладателей земли – это Марк Дэнсон.
Можно себе представить, как сильно расстроилась Лэсли. Вид у нее был настолько печальный, словно ее лишили последней радости в жизни. Кэлен показалось, что еще чуть-чуть, и она заплачет.
— Четвертая участница – Ава Блэр, повелительница воды. И последняя, пятая счастливица — девочка, которая, думаю, поразила всех вас, и меня в том числе… Кэлен Фаэр!
Кэлен сначала не поверила своим ушам. Ей, вдруг, захотелось кричать во весь голос от переполнившей ее радости. Впервые в жизни Кэлен была по-настоящему горда собой. А потому решила, что тоже имеет право ненадолго вообразить себя важной персоной, и вышла вперед с таким величественным видом, какому позавидовала бы любая принцесса. Все участники команды тепло ее поприветствовали, один только Каэрт не произнес ни слова, вероятно, утратил дар речи. Но Кэлен было наплевать.  
— Поздравляю вас, мальчики и девочки, — обратилась к ним Дженни, светясь, как новогодняя елка. – Уверена, что надежды, которые возлагаются на вас не окажутся напрасными.
После очередных оваций, все начали разбредаться. Но Дженни многозначительным взглядом поведала новоизбранной команде, что им следует задержаться на некоторое время. Когда остались лишь они шестеро, Дженни произнесла:
— Вы и правда молодцы. Не побоюсь этих слов: лучшие из лучших. – Тут лицо Дженни посерьезнело: —  Но только не зазнавайтесь слишком сильно! Отныне вам предстоит много трудиться и работать, чтобы достичь желаемых результатов. Помните, все в Заветном лесу будут рассчитывать на вас.
Кэлен немного смутилась от ее слов. На нее еще никто не возлагал особо больших надежд, немалая ответственность.
— Я не сомневаюсь, что вы все удосужились прочитать информацию о Нэлунари в объявлении. Так вот, хочу заверить вас: это очень мало. Вам придется разобраться в этом от начала и до конца. Я, конечно, могла бы рассказать вам все, что требуется прямо сейчас… Но, учитывая вашу усталость, думаю, вам не доставит удовольствия слушать нудный рассказ своего учителя в такую жару. Поэтому предлагаю следующее: в нашем лесу есть библиотека, в ней можно найти достаточно информации о Нэлунари, и о правилах, и об истории его создания, если кому-то захочется осведомиться, — губы Дженни тронула едва заметная хитрая улыбка.
— Простите, — Кэлен по привычке подняла руку, как в обычной школе. – А где эта библиотека находится?
— Не волнуйтесь, вы найдете. К ней ведет довольно заметная тропинка, заблудиться будет непросто. Но не советую вам идти туда сию же минуту: у второкурсников урок Географии, а поскольку к нему почти никто никогда не готовится, то в библиотеку вы даже не зайдете. Всего хорошего и до следующих выходных!
Кэлен уже собралась идти вместе со всеми, как почувствовала, что Дженни кладет ей руку на плечо. Очевидно, она хотела сказать ей еще кое-что. Эшли, стоявшая в стороне, поглядела на Кэлен и, кивнув ей, пошла вслед за остальными.
Кэлен стояла с вежливо озадаченным видом, не понимая, чему обязана такому вниманию.
— Потрясающая работа, Кэлен! – снова похвалила девочку Дженни. – На полном серьезе.
— Благодарю, конечно, но думаю, что это неправда. Эшли Вандер, например, выступила гораздо лучше меня.
Дженни понимающе улыбнулась. И, вдруг, сказала:
— Скромность ты, видимо, унаследовала от отца.
Кэлен зарделась то ли от смущения, то ли от удовольствия, и опустила глаза в землю. Ее прежде никто не сравнивал с папой, а от слов Дженни сразу потеплело на душе.
— Спасибо, — молвила она, по-прежнему исследуя зеленую траву под своими ногами.
— Кэлен, — Дженни говорила с ней мягко, точно каждая фраза могла принести девочке невыносимую боль. – Я знала Альфреда при его жизни. Все Воины Света ужасно горевали, когда узнали о его гибели… Царство ему небесное!
Тут Дженни поглядела на небо, как будто бы надеясь увидеть мистера Фаэра среди облаков. Помолчав немного, она продолжила:
— Если тебе понадобится хоть какая-нибудь помощь, в чем угодно, сразу же дай мне знать. И я постараюсь помочь. Ты истинная дочь своего отца. Из тебя выйдет просто великолепная Воительница Света.
Кэлен в это верилось с трудом. Но она очень сильно удивилась, когда Дженни внезапно обняла ее, как свою родную дочку.
— Прости, — Райлен рассмеялась, резко отстранившись от девочки. – Пожалуй, я чуточку переборщила. Скажи, ты точно все поняла касательно Нэлунари?
Кэлен кивнула.
— Тогда можешь идти. Удачи тебе!
Кэлен в свою очередь попрощалась с учительницей и ушла.
Ее папа правда был настолько важным и значимым в этом мире. Все кругом его любят. Кэлен во второй раз за день ощутила прилив гордости, но только теперь из-за отца. Если бы она могла увидеть его здесь сейчас. Если бы могла…
* * *
— И совсем нам не сюда!
— Но вот же тропинка. Дженни сказала, что мы должны следовать по широкой дорожке. Чего тебе еще не хватает?
— Как будто бы в Заветном лесу тропинка всего одна.
Кэлен и Эшли стояли на границе, отделяющей долину и Заветный лес, все никак не решаясь, наконец, переступить ее. Кэлен была абсолютно уверена, что идти им нужно именно сюда. Эшли же держалась другой позиции, никак не желала пойти по единственной здесь тропке и все пыталась найти какую-то другую, очевидно, невидимую. Иногда она была до невероятности упряма.
— Хорошо, что ты предлагаешь? – Кэлен поняла, что пререкаться с ней бесполезно.
— Мы должны у кого-то спросить, — ответила Эшли. – Надо кого-нибудь отыскать…
Но, порыскав взглядом по залитой солнцем долине и не найдя никого подходящего, Эшли скрестила руки на груди, как делают маленькие дети, когда заявляют, что «Я так не играю!».
— Давай так, — сказала Кэлен, — я пойду по этой тропинке, а ты пойдешь по любой другой. Если кто-то из нас доберется до библиотеки, он и возьмет все нужные книги и вернется сюда же. Согласна?
Эшли явно не хотела идти на подобный компромисс. Однако ничего другого ей в голову, видимо, не пришло, и она нехотя согласилась.
По такому решению и разошлись: Эшли пошла дальше вдоль зеленой кромки леса, а Кэлен уверенно направилась по выбранному ею пути. Пусть Эшли ищет сколько угодно, Кэлен то знала, что это – единственно правильный путь. На самом деле Кэлен еще ни разу за все время своего пребывания здесь не заходила в непосредственно сам Заветный лес. Поэтому ей эти поиски загадочной библиотеки представлялись довольно увлекательным занятием.
Зайдя чуть поглубже в лес, Кэлен остановилась, чтобы осмотреться. И у нее внутри все запело от восхищения. До чего же здесь красиво! Кэлен могла бы поклясться, что ни одному из обычных людей не удавалось побывать в месте, хотя бы отдаленно напоминающее это.
Высокие стройные деревья тянулись своими макушками ввысь, стремясь достать до самого неба ярко-голубого цвета. Повсюду, куда не ложился глаз, росли маленькие милые кустики, на которых гроздьями висели какие-то ягоды. Кэлен сорвала одну из них и принялась рассматривать. Поначалу ягода оставалась неприметно-зеленого цвета, но едва ее коснулся луч солнца, как она превратилась в нежно-лимонную. Кэлен была в восторге от этой ягодки-хамелеона и хотела даже взять несколько домой, но потом поняла, что не стоит нарушать гармоничность леса. Раньше Кэлен примерно так представляла себе рай. Она могла бы часы здесь провести. Но только осознание того, что ее сюда привело дело, помогло ей двинуться дальше.
Кэлен посмотрела под ноги. Тропинку, из-за изобилия цветов, почти не было видно. Ох, теперь главное не заблудиться…
Направо, налево, опять направо, сошла с тропинки, вернулась обратно.
«А Дженни обещала, что все будет легко!» — думала Кэлен, пытаясь отцепить от джинсов ростки колючей ежевики. Было не похоже, что здесь так уж часто кто-то ходит. Скорее наоборот – этой тропкой, наверное, не пользовались уже давно.
У нее началась паника. Она была в настоящем лесу всего лишь однажды, да и то будучи маленьким ребенком. И даже в тот единственный раз девочка сумела потеряться в трех соснах.
Кэлен резко затормозила. Или ей кажется, или здесь и правда все меняется? Солнце совсем скрылось за деревьями, которые шаг за шагом становились все выше и толще. Да и обстановка теперь была какой-то мрачной: цветы исчезли, на их месте внезапно появился колючий кустарник с сухими ветвями и колючими красными шипами. Кэлен развернулась вокруг себя на все триста шестьдесят градусов. Что-то ей все это было не по душе. Пожалуй, лучше вернуться, пока не поздно. Вот только девочка понятия не имела, куда идти.
Треск!
Кэлен от страха и неожиданности чуть ли не запрыгнула на ближайшее дерево.
— Кто здесь? – она внимательно оглядела каждый миллиметр пространства вокруг себя, но безуспешно. – Должно быть какой-то зверь…
Треск! Треск!
Кэлен взвизгнула и попятилась назад, но споткнулась о вывернутый из земли корень дерева и растянулась на земле. Вся ее одежда тут же заляпалась склизкими черными пятнами грязи.
— А ну выходи! – воззвала Кэлен к невидимому противнику, тщетно пытаясь встать на ноги. – Выходи, или я тебя… на… кусочки порву!
-  Странно слышать столь дерзкую угрозу от той, которая барахтается в луже.
Кэлен вздрогнула и энергично замотала головой во все стороны. Голос, что произнес эти слова, был какой-то странно приглушенный, точно говоривший сидел глубоко под землей. Тут неподалеку от Кэлен почва пошла волнами, словно была сделана из воды, и затем на поверхности этого «озера» вдруг выросла… чья-то голова! Кэлен с силой потерла глаза руками, чтобы убедиться, что они ей не лгут. Но странность не исчезла, а наоборот: вслед за головой показались шея, плечи, руки и торс. Фигура, продолжавшая наполовину сидеть в земле, была как будто бы в коконе, с нее стекали те же непонятные потоки жидкой глины и, касаясь земли, расползались во все стороны.
Фигура, вдруг, заговорила:
— Ты кто такая?
— А вы? – в свою очередь спросила Кэлен, с любопытством разглядывая незнакомца. Она перестала бояться, ей казалось, что он не причинит ей вреда.
— Я первый спросил, значит, ты обязана первая дать ответ.
— Кэлен Фаэр, — помявшись немного, ответила девочка.
Он качнул головой, вернее той частью, где ей положено было находиться. Махнул рукой, и в одно мгновение принял свой нормальный облик. Но лишь по пояс, нижняя его часть все еще сидела, точно морковка, в земле.
Кэлен увидела перед собой парня, молодого, наверное, лет двадцати, не больше. С головы свисали длинные волосы болотно-зеленого цвета, кожа имела бледно-салатовый оттенок, а одежда вся коричневая, цвета грязи. Да уж, экстравагантностью этот юноша отличался изрядной! Кэлен сперва подумала, что он – какой-нибудь партизан, до такой степени его костюм сливался с окружающей средой. Но, поразмыслив, она нерешительно осведомилась:
— Вы – водяной?
Юноша расхохотался.
— Разумеется нет. Водяных не существует, ты что, не знала? Такая на вид взрослая, а веришь в подобную чепуху. Ты еще скажи, что в Заветном лесу водятся эльфы и единороги!
И он снова залился смехом, радуясь удачной шутке. Кэлен порозовела от смущения и, наконец, сумела подняться с земли.
— Ты еще и жуткая грязнуля к тому же, — озадаченно молвил парень, опираясь руками, как на стол, на землю под собой. – Всю одежду испачкала. Скажи, ты всегда  падаешь в лужи? Это твое хобби?
— Конечно нет! – вспылила Кэлен. – Я случайно… Кстати, вы так и не ответили мне о том, кто вы такой.
— Я – Страж Земли, или, если угодно, Зигфрид.
Кэлен недоверчиво поглядела на него.
— Вы – Воин Света?
— Нет, не совсем.
— Воин тьмы?!
— Нет.
— Тогда кто? – огорошено спросила Кэлен.
— Страж Земли, я же уже тебе сказал. Ты такая невнимательная!
— Но вы должны быть на чьей-то стороне, — не унималась Кэлен, решив не обращать внимания на «невнимательную».
— Кто тебе сказал подобную глупость? – невозмутимо произнес Зигфрид.
— Никто, — растерялась Кэлен. – Просто…Так ведь и надо, разве нет?
— Вовсе нет. Я – Страж Земли, — в третий раз повторил Зигфрид, он явно этим гордился, — и имею право принять ничью сторону. Я не плохой, но и не принадлежу к обществу «ВС», то есть «Воинов-сутяг».
— Это неправда! – обиделась Кэлен. – Воины Света вовсе не сутяги.
— Неужели? – спокойно спросил парень, отбросив со лба прядь темно-зеленых волос. – Тогда, милая, задайся вопросом: что я делаю здесь, вдали от цивилизации и от твоих обожаемых Воинов Света?
Кэлен не знала, что на это ответить. Существует масса причин. Например, он искал уединения, или у него развита социопатия. Зигфрид расценил молчание Кэлен, как незнание, и радостно хмыкнув, начал свою историю, даже не спросив, хочет ли этого сама девочка:
— Когда-то и я был одним из Воинов Света. Тоже учился в Заветном лесу, а потом сражался тысячу и тысячу раз. И вот когда-то у меня тоже были такие же восхищенные и восторженные глаза, как у тебя сейчас. Я любил это место, и Воинов Света тоже любил. Но мне была непонятна одна вещь: почему о нас не могут узнать обычные люди? Разве мы злодеи какие-нибудь? И я рассказал. Рассказал своим друзьям, родственникам, всем, кого знал. Ну, а дальше, думаю, ты знаешь, что было. Меня никто не понял, а некоторые и вовсе решили, что я спятил. А из общества Заветного леса меня, как и полагается, хотели удалить. Однако все же разрешили мне остаться.  И с тех пор я здесь. Прозябаю в одиночестве и пустоте. И вот вопрос: почему меня не простили? Всего-навсего одна маленькая оплошность, которую так никто и не принял всерьез, но меня уже гнали в три шеи прочь из этого места. И даже сейчас я обитаю здесь не задаром. Моя обязанность – это оберегать таких вот глупеньких юных Воинов Света, как ты, дабы они не проникли на территорию Мейкралиса.
— Мейкралиса? – перебила его Кэлен, отчего Зигфрид обиженно надул щеки. – Это что такое?
— Не знаешь? Это место, где живут все темные существа. Это Заветный лес наоборот. Ты кстати была очень близка к тому, чтобы переступить запретную границу.
— Какую еще границу?
Зигфрид развернулся, насколько ему позволяло его положение, и ткнул пальцем куда-то вдаль.
— Вон там уже начинается территория Мейкралиса, — пояснил он.
— Он так близок с Заветным лесом? – ужаснулась Кэлен.
— Да. На самом деле я могу объяснить это тем, что зло и добро всегда неразделимы. Не будет одного, не будет и второго. А такое положение лишь подтверждает мои слова.
Зигфрид вновь повернулся лицом к Кэлен.
— Теперь ты поняла, почему я на нейтральной стороне? Я уже не отношусь к миру Воинов Света, но и к миру людей меня больше нельзя отнести. И приходится жить вдали ото всех.
— И давно вы здесь живете? – поинтересовалась Кэлен.
— Дай-ка подумать… — парень возвел глаза к небу. — Пожалуй, лет двести, не больше.
— Сколько?!
— Ну, ладно, может сотню.
— Но… простите, но вам же на вид лет двадцать, — изумленно произнесла Кэлен. – Вы шутите, да?
— Какие шутки? – тут Зигфрид внезапно посуровел. – По-твоему, я намерен шутить по этому поводу? Ты что меня совсем не слушала все это время? Я был бы счастлив, если бы это было не так! А на счет моей внешности…
Он провел рукой по своему лицу. Кэлен отчетливо увидела грустные нотки в его взгляде, когда он улыбнулся, и ей стало жаль юношу.
— Пожалуй, это часть моего наказания, — заключил Зигфрид. – Уж не знаю, почему так вышло.
Наступило молчание. Парень смотрел поверх головы Кэлен, глаза у него сделались совершенно пустыми. Наверное, вспоминает, как его изгнали, подумала Кэлен. Она поняла, что ей пора уходить. Но Кэлен по-прежнему не знала, в какой стороне находится библиотека. Придется оторвать Зигфрида от его мыслей.
— Простите, — осторожно позвала его Кэлен, — а вы случайно не знаете, где здесь библиотека?
— Так ты библиотеку что ли искала? – вмиг очнулся Зигфрид. – Она же совсем в другой стороне. И каким ветром тебя сюда-то занесло?
— Заблудилась, — отмахнулась Кэлен. – Вы не могли бы мне показать дорогу? Пожалуйста. Мне очень надо.
— А мне не нужны лишние хлопоты и заботы.
Зигфрид говорил грубым и безразличным тоном, даже отвернулся от девочки. Любой бы на месте Кэлен уже ушел, но Воительница Света была внимательна. И от нее не ускользнуло, как глаза у Стража загорелись, точно кто-то зажег внутри них тысячу свечей, прогоняя ту странную пустоту в его взгляде. И Кэлен поняла: он был рад, что к нему за столько лет хоть кто-то обратился с просьбой. Конечно, ведь это место должно быть никто не посещал вот уже много лет.
— Ну, пожалуйста, — попробовала Кэлен еще раз, стараясь говорить как можно ласковее. – Мне правда нужна ваша помощь.
Так Кэлен и знала: после второй попытки Зигфрид, не оборачиваясь, сказал:
— Хорошо, хорошо. Так и быть. Но я это делаю – запомни! – совсем без удовольствия.
А у самого руки сжались в кулаки от переполнявшей его радости. Кэлен, пока Зигфрид не видел, улыбнулась.
— Если мне не изменяет память, — пробормотал парень, — то библиотека должна находится на востоке отсюда… Да, именно! Скорее, пойдем!
Кэлен ожидала, что Зигфрид наконец-то весь вылезет наружу, но не тут-то было. Страж, вдруг, провалился под землю, как если бы там была пустота, только его девочка и видела.
— Эй! – позвала она, отчаянно рыская глазами по жухлой траве. — Куда это вы? Я же так не умею, как я за вами пойду?
И тут, словно из пустоты, прозвучал тихий зов, похожий на шуршание травы, отражающийся эхом от всех деревьев:
«Сюда… сюда…. Иди на голос… на голос…»
Кэлен напряженно прислушалась и потихоньку двинулась с места, стараясь не упустить Стража. Странное это было ощущение. Как будто бы сама Земля с тобой разговаривала. Голос зазвучал чуть тише, и Кэлен прибавила ходу, чтобы не отстать. А вокруг все продолжало шептать:
«Иди за мной… за мной… Уже совсем близко…»
Снова забрезжил яркий свет, вокруг начало теплеть. Кэлен вернулась в Заветный лес и была этому несказанно счастлива. Тут голос смолк, и Зигфрид вновь показался на поверхности, вернее, его голова.
— Отсюда пойдешь вон туда, — он кивком  указал направление.
— А вы? – спросила Кэлен. – Вы не пойдете дальше?
— Нет. Не хочу, чтобы меня увидели другие. Один раз я показался первогодкам на глаза, так они начали в меня землей швыряться. Не люблю я их…
Зигфрид исчез под землей, но в следующую минуту, видимо, передумал, и высунул наружу лишь макушку, да свои черные глаза.
— Но с тобой был рад познакомиться, юная Воительница, — глухо сообщил он. — Знаешь, ты хоть и непутевая, но пока что, на мой взгляд, не стала такой же сутягой, как остальные. Надеюсь, больше не увижу тебя так близко с Мейкралисом. Иначе, уши надеру, поняла? Ну, прощай.
И с этими словами Страж Земли все в той же необычной манере передвижения ушел восвояси. Кэлен еще долго глядела в то место, где недавно находилась голова Зигфрида.
— Удачи вам, — наконец, изрекла она, хоть и запоздало, но девочка была уверена, что Страж услышал.
Кэлен пошла, куда было сказано. И теперь она вышагивала медленно, сосредоточенно глядя в землю, чтобы опять не сойти с тропинки. У нее не шло из головы то, что она узнала от Стража. Мейкралис, значит? Наверняка оттуда пришел и Арен. И – у Кэлен от этой мысли внутри все похолодело – в Мейкралисе может обитать Сайнер Рат. А как интересно это место выглядит? Кэлен начала вспоминать, как она не раз бывала в комнате страха, каких там видела монстров, какая была обстановка. Но ей все эти видения казались смехотворными, в Мейкралисе должно быть в сто раз хуже и страшнее.
Кэлен остановилась. Перед ней находилась идеально ровная опушка, а точно в ее середине стояло небольшое двухэтажное здание с золотой, как купола на церкви, крышей – библиотека Заветного леса. Место, не смотря на столь далекое расположение от замка, было на удивление оживленным. То тут, то там в тени деревьев сидели мальчики и девочки, и у всех по одной, а то и по две книги в руках.
Кэлен ступила на залитую солнцем круглую площадку, но на нее почти никто не обратил внимания, лишь парочка людей подняли головы, а в следующий момент уже снова смотрели в книгу.
«Лэсли это место понравится», — подумала Кэлен, глядя на всех собравшихся здесь умников.
Подойдя к маленькой дверце, Кэлен толкнула ее и вошла внутрь, и из ее груди вырвался вопль изумления. Библиотека изнутри представляла собой до невероятности гигантское помещение. В ней Кэлен могла бы поместить два, а то и три десятка своих домов – полностью! На второй этаж вела такая же большая стеклянная лестница, сам же второй этаж представлял собой всего-навсего небольшую дорожку, висящую точно посередине зала, с массивными перилами. По ней расхаживало более десятка учеников, каждый нес в руках немалую кипу тяжелых томов. По всему периметру стен библиотеки от пола до самого потолка тянулись стеллажи. Такого большого количества книг Кэлен еще ни разу не доводилось видеть. Разных размеров, с разноцветными обложками они просто приковывали ее взгляд.
— Кэлен!
Кэлен обернулась на зов. Около стеклянной лестницы стояла Эшли, вид у нее был хмурый и победоносный одновременно. Не дожидаясь, пока Кэлен сама подойдет к ней, она приблизилась к подруге.
— Ну и где вы были, барышня?
— Заблудилась, — нехотя призналась Кэлен. – А ты как сюда попала? Неужели и правда нашла другую дорогу, и я оказалась неправа?
Эшли именно в этот момент вдруг жутко заинтересовала одна книга, и она с внимательным видом ее разглядывала, игнорируя вопрос Кэлен.
— Эшли, знаешь, а я кое-кого встретила, – обратилась к девочке Кэлен.
— Кого же?
Кэлен пересказала подруге все ее недавние приключения. Эшли, однако, не спешила разделять восторг Кэлен.
— Ты уверена, что он не воин тьмы? – скептически осведомилась она.
— Конечно, я уверена! Он же показал мне сюда дорогу. И не позволил проникнуть на территорию Мейкралиса.
— Это не может о чем-то говорить. Может, этот Зигфрид тебя специально в ловушку пытался заманить. Я бы на твоем месте на всякий случай рассказала о нем кому-то из взрослых.
Кэлен лишь махнула на Эшли рукой. Вот вечно с ней так.
— Ну что, пойдем искать нужные нам книги? — предложила она. – Ты, кстати, без меня не начинала?
— А как же! – просияла Эшли и, схватив Кэлен за руку, потащила за собой. – Тут этому целая секция посвящена.
И правда, на одной из полок крупными черными буквами было вырезана надпись «Нэлунари». Но стеллаж находился слишком высоко, и ни Эшли, ни Кэлен, которая была выше первой ростом, не могли бы достать оттуда ни одной книги. Эшли мигом нашла решение.
— Сейчас вернусь, — пообещала она и куда-то убежала.
Спустя некоторое время Кэлен увидела, как Эшли идет обратно, осторожно двигая вдоль стены высокую передвижную лестницу, раньше Кэлен видела такие только в фильмах. Она кинулась своей подруге на помощь, и вдвоем они сумели-таки примостить хрупкое сооружение на нужное им место. Кэлен вскарабкалась по ней наверх.
— Смотри, Эшли! – крикнула она Эшли, которая держала лестницу обеими руками у основания, чтобы Кэлен случайно не упала. – Вот это книга, да?
Кэлен с высоты птичьего полета показала находку подруге.
— Здоровенная, — заметила Эшли. – Ты только с ней, пожалуйста…
Тут шаткая лестница покачнулась, и Кэлен, чтобы не рухнуть вниз, схватилась за ступеньки обеими руками. Но для этого ей пришлось сначала выпустить книгу, и та с громким свистом приземлилась в каких-то нескольких сантиметрах от головы Эшли. Кэлен в испуге зажмурилась.
— Ой, прости меня!
— Ничего страшного, — дружелюбно отозвалась Эшли, а сама отошла от опасного места подальше.
Кэлен, на сей раз с большей осторожностью, набирала в руки столько книг, сколько могла себе позволить, все, что считала хоть сколько-нибудь занятным. Ей потребовалось подняться и спуститься несколько раз, и уже под конец на полке книг убавилось вдвое. Они с Эшли расселись прямо на полу и начали искать самое интересное.
— «Нэлунари. История создания», — продекламировала Кэлен название одного из томов.
— Можно ее мне? – попросила Эшли. – Ты же знаешь, я очень люблю историю.
Кэлен с радостью отдала подруге книгу.
— О, а вот это интересно! «Правила и исключения». Эта, чур, моя.
— «Хитрости и приемы: как показать себя с самой лучшей стороны».
— «Нэлунари: игра или бой»…
И так еще некоторое время. Постепенно вокруг девочек образовалось три стопки: первая принадлежала Кэлен, вторая – для Эшли, и третья  (в ней книг было гораздо больше, чем в первых двух), в которой находилось все, что ни та, ни другая брать не захотели.
— Может быть, хватит? – устало предложила Эшли. – А то так для других ничего не останется.
Кэлен утвердительно кивнула головой, не отрываясь от очередной книги, которую она взяла в руки. Название ее было очень просто и, что немало важно, понятно: «Фотоальбом».
— Гляди, здесь фотографии всех команд за последние пятьдесят лет. И моменты из соревнований.
Кэлен никак не могла отвести глаз от разноцветных и таких ярких картинок: вот перед ней стоят пять молодых ребят, и все, как один, улыбаются и машут в камеру руками. Внизу мелкими цифрами подписано: 1997 год. Дальше фотографии были уже черно-белыми, совсем старыми и в некоторых местах до такой степени затертыми, что невозможно было на них что-либо разглядеть. Интересно, а их команда тоже будет помещена в этот альбом?
— Кэлен, — позвала ее Эшли. – Нам уже пора. Давай расставим книги обратно по местам.
— Хорошо, только в этот раз на лестницу полезешь ты.
Обратно из библиотеки вышли, согнувшись под своими рюкзаками, которые превратились из легких сумок в тяжеленные бетонные плиты.
Тут Кэлен остановилась.
— Мне надо вернуться, — обратилась она к Эшли и положила свою поклажу на землю рядом со стеной здания.
Эшли удивленно взглянула на нее.
— Тебе что этого мало?
— Нет. Я просто кое-что вспомнила. Не жди меня, иди домой.
— Ну, как знаешь, Кэлен.
Кэлен вернулась обратно в библиотеку. Раз она такая большая, то здесь наверняка найдется что-нибудь о Мейкралисе. Нет, это место ничего не значило для нее. Но Кэлен мучила неизвестность, что там находится, что из себя представляет этот «Заветный лес наоборот»? Ее буйная фантазия с каждой минутой рисовала все более ужасающие картины, и Кэлен просто решила с этим покончить.
Они с Эшли так долго просидели здесь, ища нужные книги, что и не заметили, как библиотека понемногу опустела. И Кэлен начала поиски в абсолютной тишине.
Она переходила от стеллажа к стеллажу, рыская глазами по многочисленным полкам, но все, на что Кэлен натыкалась, обычно посвящалось либо истории Воинов Света, либо Языку Света, иначе говоря, в этой огромной библиотеке не было ни одной книги, которая бы посвящалась темному миру. Кэлен облазила вокруг каждый сантиметр, поднялась на второй этаж, откуда чуть было не свалилась, слишком сильно перегнувшись через перила, но бесполезно.
Через полчаса утомительных и безуспешных поисков Кэлен в изнеможении опустилась на один из деревянных стульчиков, стоявших неподалеку от входной двери. Тут внимание ее привлекла часть зала, которую она раньше не заметила. И скорее всего оттого, что это место было занавешено куском черной тряпки. Очевидно, что кто-то не хотел, чтобы туда заглядывали посторонние.
Кэлен, сперва оглядевшись по сторонам и убедившись, что кроме нее тут точно никого нет, поспешным шагом приблизилась к этому неизведанному кусочку библиотеки. Осторожно, двумя пальцами, словно перед ней была ядовитая змея, Кэлен отодвинула уголок черного покрывала и с любопытством оценила содержимое таинственного места.
И здесь тоже были стеллажи с книгами. Но только не настолько высокие, их длину ограничивал низкий потолок. Кэлен протиснулась вовнутрь, стараясь не тревожить загородку, чтобы она не рухнула вниз. Взгляд ее упал на первую попавшуюся книгу, виднеющуюся за стеклянной дверцей. На ней виднелось изображение незнакомого существа, но настолько безобразного и жуткого на вид, что сомнений не было – здесь хранят знания Воинов Света касательно темных сил.
На каждом из шкафов висело по вескому замку.
— Ай, чтоб тебя! – сквозь зубы выругалась Кэлен.
Теперь она не сможет получить желаемого, а значит, потратила целый час впустую!
Тогда Кэлен увидела рядом с одним из шкафов каменную чашу, установленную на треноге, в которой, подойдя ближе, обнаружилась целая связка ключей, а еще листок бумаги. Кэлен, снова почувствовав прилив бодрости, взяла в руки оба предмета сразу. На клочке пергамента была наспех накарябана одна лишь фраза:
 
Не рекомендуется первокурсникам и слабонервным
 
Кэлен обиженно надула губы: снова первокурсникам все запрещают! И почему они думают, что дети их возраста глупее или ранимее взрослых?
И Кэлен, решительно отбросив лист с предупреждением в сторону, принялась разглядывать книги, покоящиеся за стеклянными дверцами. Вскоре она нашла то, что искала, а именно: очень тоненькую книжечку, больше смахивающую на тетрадь, в черном кожаном переплете с тесненными золотыми буквами, которые выстраивались в надпись «Мейкралис или Запретный лес». Кэлен начала крутить в своих руках связку ключей, пытаясь на глаз определить, какой же предназначен для этого шкафа. А когда дверца наконец-то открылась, она извлекла зловеще поблескивающую при свете ламп книжечку, вернула ключи на место и поспешила уйти из библиотеки.
На улицах Брайтона солнце уже спешило скрыться за горизонтом. Кэлен сверилась с часами и ускорила шаг – ей необходимо быть дома через пятнадцать минут. Сумка, заполненная до отказа, очень мешала и не позволяла идти слишком быстро.
 
Ровно пять часов! Кэлен переступила порог дома и, с облегчением вздохнув, сбросила с себя тяжелую ношу. Успела секунда в секунду! Ну как собой не гордиться? Стараясь не производить лишнего шума, Кэлен поднялась к себе в комнату.
Первым, что она увидела, был Арен. Кэлен так и не придумала, куда можно было бы перепрятать его клетку, а потому лейкус с недавних пор оставался в комнате. Поначалу Кэлен очень беспокоилась, что его обнаружит миссис Фаэр, но та, к счастью, заходила к Кэлен редко.
Арен, услышав, как хлопнула дверь, тот час проснулся.
— Здравствуй! – поздоровался он, уставившись на Кэлен. Поскольку девочка ему не ответила он, немного подумав,  добавил: — Как дела?
Кэлен с некоторым изумлением посмотрела на него, но сочла не лишним ответить.
— Все хорошо, спасибо.
— Да? Что ж, это здорово… — Арена, похоже, обескуражил холодный тон Воительницы. – Знаешь… У тебя тут в комнате столько интересных вещей!
Кэлен принялась разгружать свою сумку. Отчего-то, такой энтузиазм лейкуса ее позабавил, и она решила продолжить беседу.
— Неужели? Например?
Арен перевел взгляд на сотовый телефон Кэлен, который лежал на столе, и который девочка не брала с собой в Заветный лес.
— Это? – Кэлен взяла его в руки и поднесла ближе к клетке, чтобы существо смогло лучше разглядеть. – Это называется телефоном.
—  Фелетоном? –  повторил Арен.
— Нет-нет, не так произносишь, — Кэлен улыбнулась. – Те-ле-фон. Он нужен нам для того, чтобы общаться друг с другом.
Арен заметно удивился.
— Как кусок железа может в этом помочь?
— Очень просто. Внутри него есть специальный механизм, он позволяет говорить с человеком, который находится далеко-далеко отсюда. Ну, по крайней мере, должно быть как-то так, — замялась Кэлен. В конце концов, она не была учителем физики.
— А в нашем мире такого нет, — задумчиво молвил Арен.
— Да, кстати о вашем мире… — Кэлен достала из сумки черную книгу. – Ты ведь живешь… то есть жил, в Мейкралисе, так ведь?
— Откуда ты о нем узнала?
Кэлен пересказала лейкусу ее приключение, благоразумно промолчав о Зигфриде.  
— И я нашла вот эту книгу, — в заключении продемонстрировала Кэлен.
В глазах у Арена промелькнул розовый отблеск.
— А можно… мне вместе с тобой посмотреть? – спросил он таким голосом, словно заранее знал, что ответ будет отрицательным.
— Соскучился по своей родине? – Кэлен на сей раз спрашивала без злости, она искренне интересовалась.
Арен промолчал. Кэлен восприняла это, как знак утверждения.
— Ну, так и быть, — согласилась она и, собравшись с духом, открыла книгу на первой странице.
По всей комнате словно бы пробежал легкий сквозняк, Кэлен в страхе поежилась. Все в этой тонкой брошюре было написано от руки, корявым, трудночитаемым почерком.
— «Мейкралис – это самая настоящая обитель всего зла, собранного по всей Великобритании», — девочка читала вслух, чтобы и лейкусу было все понятно. – «Многие Воины Света, даже умудренные опытом, пропадали за его пределами навсегда, оставаясь в лапах чудовищных тварей, обитающих там. Из тех немногочисленных сведений, что Воинам Света удалось собрать, можно сказать, что нет на свете места кошмарнее и страшнее. Повсюду там холод и смрад, перемешанный с ужасом и коварством, а на каждом углу подстерегает темное существо, готовое наброситься на любого светлого Воина...»
— Ну что за глупости? – внезапно взорвался Арен. — Неправда это все!
— Почему это? – Кэлен сначала даже опешила от такого внезапного заявления.
— Потому что… словом, потому что неправда!
— Весьма исчерпывающий ответ, — сухо заметила Кэлен. – Раз тебе не нравится, тогда я больше не стану вслух читать!
И она пересела на кровать подальше от Арена.
По истечению получаса книжка закончилась, а Кэлен сидела в полном ужасе. Оказывается, все еще страшнее, чем она себе представляла! По словам неизвестного автора, в Мейкралисе было хуже, чем в джунглях с кровожадным зверьем. И Кэлен из всего этого извлекла крайне полезную для себя информацию: в Мейкралис она ни ногой, не при каких обстоятельствах!
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 8
Мальчик по имени Денни
Зима была не за горами. Но в Хоуве, как тому и положено быть, все равно отметка на термометре не хотела ползти ниже тридцати двух градусов по Фаренгейту. Зарядили частые дожди, солнце совсем не показывалось, даже в Заветном лесу все стало мрачнее, чем обычно.
Дженни Райлен объявила, что Нэлунари будут проходить в конце декабря, за некоторое время до Нового Года. Соревнования будут длиться целых пять дней, как раз до конца рождественских каникул, в каждый из которых выступят по порядку сначала команды первокурсников, затем второкурсников и так далее. У всех это заявление вызвало приступ шока и паники.
— Но мы же не ожидали, что оно будет так скоро! — возмущался Оливер, ходя за Дженни по пятам. – Мы не готовы!
А Дженни лишь разводила руками и с виноватой улыбкой отвечала:
— Ничего не поделаешь, этот вопрос решаю не я. Вам придется усиленно тренироваться.
Оливер злился куда больше всех остальных, однако, это продолжалось недолго. Он быстро пришел к выводу, что из сложившейся ситуации можно извлечь для себя огромную пользу, и потому решил взять бразды правления в свои руки.
— Отныне капитаном в нашей команде буду я! – заявил наглый паренек.
Кэлен, доселе совсем его не слушавшая, подавилась воздухом.
— С какой стати? – возмущенно спросила она. – Тебя никто в капитаны не выбирал, Каэрт!
— Я сделал это за вас, чтобы вам не перетруждаться, — ответил Оливер с ехидной улыбкой. – Ну, видишь, какой я хороший!
Кэлен хотела сказать ему все, что думает об этом «щедром» одолжении, но взяла себя в руки и промолчала. В конце концов, это не главное. Тем более что Кэлен в душе ни за что не признает Каэрта как капитана, а это было для нее гораздо важнее.
Команда тренировалась за замком, там же, где проходили отборочные испытания. Дженни, возможно, в знак извинения, договорилась с Саэр, и теперь огромная часть территории была выделена для них, огорожена высоким забором, совсем как во дворе на уроках Элкинса. Им никто не мешал. Тренировки включали в себя абсолютно все: управление своими стихиями, бег на короткие и длинные дистанции (на счастье Кэлен) и даже гимнастику. Специально для Эшли установили мишень для стрельбы, теперь Вандер от нее было не оторвать. Особое внимание Кэлен старалась уделять умению драться, ибо, сказать честно, мечом она владела неважно.
Оливер, видя данную ситуацию, однажды сказал:
— Послушай, Фаэр, тебе бы с этим надо больше тренироваться. И не одной, а с кем-то в паре. Ну-ка, принимай боевую позицию!
И мальчик, к великому изумлению Кэлен, отцепил от пояса свой меч и навел его прямо на девочку.
— Ты… хочешь мне помочь? – на всякий случай спросила Кэлен, желая убедиться, что не спит.
— Приходится, к сожалению. Ведь мы с тобой в одной команде. Ну, давай же!
Кэлен почувствовала себя до крайней степени неловко. Каэрт ее засмеет, не успеет она и шага сделать. А Кэлен терпеть не могла, когда над ней смеялись. Воительница неуверенно подняла свой меч и, подражая Оливеру, навела острие на своего противника.
— А теперь защищайся! – задорно выкрикнул Оливер и без предупреждений прыгнул, точно кот, на нее.
Внезапно все перед Кэлен словно затормозилось, она точно в замедленной съемке видела, как Оливер, рассекая мечом воздух, замахивается, чтобы сделать удар. Кэлен быстро отскочила в сторону, и мальчик поразил пустоту.
— Ты что делаешь? – недоуменно спросил он.
— Уклоняюсь.
— Ты должна была отразить мой удар, глупая! — запальчиво выкрикнул Оливер. – А вовсе не убегать.
— Но какая разница? – Кэлен не могла понять, почему Оливер на нее сердится. – Ведь я ушла от удара, разве не это самое главное?
Каэрт нарочито беспомощно возвел глаза к небу.
— Глупая, — повторил он. – Ну ладно, давай еще разок. Только на этот раз постарайся сделать, как я сказал, договорились?
Во второй раз Оливер нападает на Кэлен. Девочка не знает, что ей делать, и поэтому, когда Оливер готовится обрушить на нее оружие, замахивается своим мечом, точно бейсбольной битой, и бьет наугад. Слышится свист, а затем вскрик мальчика: он едва успел пригнуться, лезвие пронеслось над его головой.
— Ты меня убить что ли хочешь?! – гневу Оливера не было предела.
— Прости, пожалуйста, — смущенно пробормотала Кэлен, прекрасно осознавая, что она в данной ситуации, мягко говоря, неправа.
 – Может,  попробуем снова? – предложила девочка, пытаясь загладить свою вину.
— Нет уж! Тебя близко к людям подпускать нельзя с холодным оружием в руках. Поэтому сначала научишься правильно держать меч и делать элементарный выпад. Становись за мной и повторяй.
Кэлен старалась, как могла, прилежно исполняла все, порой немного грубоватые, указания, а Оливер придирчиво оценивал ее работу и, если надо, делал замечания. Раньше Кэлен даже предположить не могла, что когда-нибудь они с Каэртом будут общаться без оскорблений и бесконечных пинков и подзатыльников. Оказывается, что Оливер может быть приятным в общении, когда захочет.
 
Тренировки были долгими и очень изматывающими, Кэлен всегда выходила из Заветного леса вся мокрая и ужасно уставшая.
Однажды они задержались дольше обычного, и Кэлен покинула поле боя абсолютно без сил. Домой идти не хотелось, и девочка свернула со своего обычного маршрута, направляясь к небольшому скверу, раскинувшему свои владения на окраине города. Добравшись до ближайшей лавочки, Кэлен с явным облегчением опустилась на нее. В запасе у нее еще целый час, можно и отдохнуть немного.
Аллея парка абсолютно пуста, сейчас никому не охота гулять по такой скверной погоде, все сидят дома у телевизоров и пьют чай. И Кэлен это нравилось. Когда никого кругом нет, появляется ощущение полной и абсолютной свободы. Кэлен откинула голову назад и закрыла глаза.
На лицо ей упала мокрая и влажная капля. Небо хмурилось, готовясь разверзнуться и пролить на землю свои слезы. Кэлен без всякого желания поднялась со скамейки и побрела к выходу из парка.
Вдруг, что-то большое на всей скорости врезалось в нее, и Кэлен, не удержавшись на ногах, плюхнулась на асфальт, при этом вопя так, будто бы распевала частушки. Больно стукнувшись головой, а заодно прикусив себе язык, Кэлен гневно поглядела наверх, ожидая увидеть там виновника происшествия. Перед ней возникла рука, и чей-то взволнованный голос спросил:
— Прости, пожалуйста! Не ушиблась?
— Конефно уфиблась! – сердито прошепелявила Кэлен и схватилась за протянутую незнакомцем руку. – Под ноги надо чаще смотреть!
— Прошу прощения. Я очень виноват!
— Еще бы.
Поднявшись с земли и отряхнувшись, Кэлен сурово уставилась на нового знакомого. Перед ней стоял высокий юноша, лет пятнадцати, с черными взхломаченными вихрами и большими глазами, наивно взирающими на девочку. Под очами виднелись темные круги, словно парня уже больше недели мучила бессонница. Что-то в этом мальчике было пугающее и завораживающее одновременно. У Кэлен, стоило ей него взглянуть, вдруг появилось чувство, что она уже где-то видела парня.
— Еще раз прости меня, — произнес юноша.
И голос знакомый. Такой знакомый, но Кэлен никак не может вспомнить, где же она его раньше слышала, а потому просто отвечает нарочито обиженно:
— Прощаю, так и быть.
Парень радостно улыбнулся. Эта улыбка странно контрастировала с его бледным изможденным лицом и черными кругами под глазами. Кэлен, глядя, на него, даже почувствовала, как сердце екнуло от жалости.
«Боже, похоже, этого парнишку сильно потрепала жизнь…Ох, ну где же я его раньше-то встречала?» — мучительно вспоминала девочка.
— Как тебя зовут? – спросила Кэлен, думая, что это, возможно освежит ее память.
— Меня? – удивленно переспросил юноша. На лице его вдруг застыло испуганное выражение, точно Кэлен только что предложила ему ограбить банк. – Меня зовут… Денни.
— А фамилия есть? – не отставала Кэлен, поскольку имя его ни о чем ей не сказало.
Денни вдруг побледнел еще сильнее (странно, что это вообще было возможно!) и, отрицательно помотав головой, резко выпалил:
— Я не говорю свою фамилию незнакомцам!
— Ладно, ладно, — поспешно молвила Кэлен, подняв обе ладони в знак примирения. – Ты только успокойся…
На асфальт упали три крупные капли воды. К ним постепенно начали добавляться все новые и новые, начинался дождь. Кэлен запрокинула голову.
— Ну, вот, только промокнуть мне не хватало, — задумчиво произнесла она. Затем обратилась к Денни: — Что ж, я пойду. Приятно было познакомиться.
Она уже была на выходе из сквера, как ее окликнул голос:
— А куда ты идешь?
— Не знаю. Пережду где-нибудь, пока дождь не кончится. А что такое?
— Можно мне с тобой? – раздался неожиданный вопрос.
Кэлен скептически оглядела неожиданно нагрянувшего поклонника, продолжавшего стоять на том же месте, где девочка его и оставила. Воительница попыталась различить в нем хоть что-то подозрительное, что могло бы дать повод для того, чтобы сказать нет. Но Денни выглядел абсолютно безобидным. И до такой степени одиноким, словно потерявшийся щенок.
— Ладно, — наконец согласилась Кэлен. – Идем.
Во второй раз улыбка озарила лицо юноши. Сорвавшись со своего места, он в два счета догнал девочку.
— Тут неподалеку есть кафе, — сказала Кэлен. – Можно пойти туда. Согласен?
Денни радостно кивнул.
— Да, меня зовут Кэлен, кстати.
Денни словно хотел что-то ответить на эту реплику, но промолчал.
Вдвоем они вышли из парка, и Кэлен, находясь в авангарде, повела их по одной из дорог города. Время от времени она украдкой поглядывала на юношу. Тот шагал неуверенно, точно младенец, недавно научившийся ходить, и с неприкрытым восторгом разглядывал все, что им попадалось на пути – прохожих, разноцветные витрины магазинов и даже мусорные баки.
— Первый раз в этом городе? – спросила его Кэлен.
— Угу, — ответил парень, не отрываясь от окружающего его мира.
— Откуда же ты?
— Издалека, — уклончиво ответил Денни.
Кэлен чувствовала некую тревогу. Этот новоявленный знакомый был чересчур странным. Его внешность, поведение, словом, все, как будто бы взывало к ней: «Не доверяй ему, не доверяй…». Но, как известно, любопытство пересиливает все страхи, поэтому Кэлен продолжала идти вперед, а за ней по пятам – Денни.
Вскоре они добрались до пункта назначения. Это было небольшое кафе, которому, однако, скорее подошло бы звание закусочной, серое и невзрачное на вид. Но Денни стоял перед ним с таким видом, словно Кэлен привела его в элитный и дорогой ресторан, не решаясь зайти внутрь. Кэлен пожала плечами и, толкнув дверь, вошла первая.
Клиентов здесь было немного: пара-другая людей, не более того. Кэлен выбрала столик у окна и присела на шаткий стул. К ней тут же подлетела официантка с записной книжечкой в руках.
— Что-нибудь будете заказывать? – вежливо спросила она.
— Стакан сока, если можно.
— С каким вкусом предпочитаете? У нас есть апельсиновый, яблочный и гранатовый.
Кэлен не успела ответить. Взгляд ее был полностью прикован к Денни, которому страшно понравилась входная дверь, точнее, висящий над ней колокольчик, который негромко звякал всякий раз, когда кто-то заходил в кафе. Парень уже пятый раз открывал и закрывал дверцу, стремясь услышать этот звук еще и еще раз. Официантка неодобрительно покосилась в его сторону, и Кэлен, извинившись перед ней, поднялась со своего места и, схватив Денни за руку, поволокла к столику. 
— Ты что творишь? – спросила она, правда без всякой злобы.
— Как оно называется? – не обращая внимания на вопрос, произнес парень, тыкая в колокольчик пальцем.
Кэлен нервно сглотнула. Ей с каждой секундой становилось все больше не по себе.
— Это всего лишь колокольчик… Ты что, никогда раньше таких не видел?
— Ни разу не приходилось, — с обезоруживающей честностью молвил Денни.
Кэлен усадила его напротив себя. Официантка по-прежнему косилась на мальчика, как на неадекватного человека.
— Что-нибудь закажете? – в конце концов обратилась она к нему, желая проявить свою учтивость и вежливость.
— Но… но у меня нет денег, — растерянно произнес Денни и в качестве неопровержимого доказательства вывернул оба кармана своей черной рубашки.
Не смотря на все свои усилия казаться вежливой, работница кафе не смогла скрыть гримасы презрения. Этот взгляд Кэлен не понравился.
— Ерунда, — сказала она, — я заплачу. Заказывай, что хочешь.
Денни растерянно перевел глаза на официантку, словно в надежде, что та ему поможет сделать выбор.
— Ну…я…это… — он явно смутился того, что Кэлен будет платить за него. – Я буду то же, что и ты, ладно?
Кэлен ободряюще улыбнулась.
— Хорошо. Тогда два стакана гранатового сока, пожалуйста.
Девушка кивнула головой и удалилась по направлению к барной стойке. Денни проводил ее взглядом и повернулся обратно к Кэлен.
За окном дождь становился все сильнее и сильнее. Капли, точно барабанные палочки, стучали по железному навесу закусочной.
Молчание между ребятами затянулось. Кэлен не знала, о чем можно спросить у этого парня, а тот тоже не спешил завязывать разговор.
  — А сколько тебе лет? – решила нарушить тишину Кэлен.
— Пятнадцать. А тебе?
— Тринадцать. Послушай, ты ведь говорил не всерьез тогда про колокольчик? – спросила Кэлен.
— На самом деле не видел таких до этого.
— Разве твои родители не водили тебя в кафе, когда ты был маленьким?
Денни отрицательно покачал головой.
— Моим родителям было на меня абсолютно плевать. Они жили со мной, пока мне не исполнилось восемь, а потом бросили меня. Я их никогда больше не видел.
— Какой кошмар! – ужаснулась Кэлен. – Неужели ты с тех пор живешь один?
— Да, — невозмутимо ответил Денни таким тоном, словно речь шла о прогулке по парку. – Восемь лет – вполне самостоятельный возраст, я и сам знал, что могу обойтись без  них.
— Но они же твои родители! Ты не можешь так говорить. Родители нужны ребенку!
— Например, для чего? -  ошеломленно спросил Денни.
— Ну, для многих вещей… — Кэлен была сражена тем, с каким удивлением говорит юноша. – Они заботятся о тебе, кормят, одевают, поддерживают, когда тебе плохо, учат жизни… И все остальное.
— Мои родители тоже учили меня жизни и кормили.
Кэлен хотела было что-то возразить, но тут подошла официантка с подносом в руках, на которых стояло два стакана с бордово-красной жидкостью.
— Прошу вас.
Кэлен с готовностью схватила свой стакан с соком. Из-за недавней тренировки ужасно хотелось пить. А вот Денни сидел и смотрел на свою порцию с таким видом, словно ему принесли жареного тарантула на тарелке. Глаза парнишки увеличились почти вдвое, и он тихим шепотом спросил у Кэлен:
— Почему это красного цвета? Это что, кровь?!
Кэлен поперхнулась остатками сока.
— Нет, конечно! – громко откашлявшись, сказала она. – Это гранатовый сок, ему положено быть такого цвета. Не говори мне только, что ты и гранатового сока никогда в своей жизни не пробовал!
Денни осторожно взял в руки напиток. Отпив немного, он удовлетворенно заурчал, совсем как кот.
— Вкусно! – изрек он и с блаженной улыбкой залпом выпил все до дна. – А еще можно?
— Ладно…
Кэлен снова позвала официантку и заказала третий по счету стакан. Денни опустошил его за одну секунду.
— Большое спасибо!
— Не стоит.
Тут Кэлен пристально посмотрела ему в глаза, спрятанные под густой челкой. Если она не ошибалась, то они были очень странного цвета. Красно-коричневые, можно сказать алые! Кэлен раньше не приходилось встречать людей с таким цветом глаз.
Заметив, как Кэлен рассматривает его, Денни поспешно повернулся лицом к окну, словно вдруг очень заинтересовавшись пейзажем на улице.
— Что у тебя с глазами? – настороженно поинтересовалась девочка.
— А что с ними не так?
— Они красные! Это же неестественно!
— Ах, это… — Денни замялся. – Да я, видишь ли… этот… ну, как их…
— Альбинос? – подсказала Кэлен.
— Да, именно так! – согласился Денни.
Кэлен нахмурилась. Насколько она знала, альбиносы встречались в природе крайне редко, к тому же, у всех альбиносов волосы должны быть белого цвета, а у этого они черные, точно смола.
Кэлен резко вскочила со своего места, точно ее кто-то ужалил. Денни растерянно посмотрел на нее.
— Я чем-то напугал тебя? – с грустью спросил он.
— Нет, нет, — Кэлен попыталась скрыть свое замешательство за дружелюбной улыбкой, но это ей с трудом удалось – улыбка была похожа на гримасу боли. – Я просто вспомнила, что мне срочно нужно идти домой.
И это являлось правдой. У Кэлен осталось лишь полчаса.
— Но ведь на улице дождь. Ты же сама говорила, что не хочешь промокнуть. – Денни явно не хотел, чтобы Кэлен уходила так скоро.
— Мне в самом деле надо идти!
Кэлен вытащила из сумки деньги и положила купюру на стол.
— Вот. Расплатишься с официанткой, когда будешь уходить. Пока.
И Кэлен, не смотря на непогоду, выскочила на улицу и поспешила скрыться из виду, оставив Денни сидеть в кафе.
Она не хотела показаться ему невежливой. Но Кэлен была практически уверена, что Денни – это не просто человек. Не бывает у обычных людей таких глаз! А значит, и здесь есть какой-то подвох.
«Вполне возможно, что это на самом деле переодетый воин тьмы. И хорошо, что я оттуда ушла!»
Кэлен всю дорогу оглядывалась назад. Любого человека, который шел за ней следом, Кэлен расценивала, как врага. И неважно, был ли то обычный прохожий, которому просто было с ней по пути.
Заступив за порог дома, Кэлен тут же поднялась к себе в комнату и только там наконец-то смогла перевести дух. Дыхание выровнялось, но сердце по-прежнему отбивало в груди чечетку. Она все никак не могла выкинуть из головы эти взлохмаченные темные волосы, эти жуткие, но в тоже время такие притягивающие, красные глаза.
Кэлен почувствовала на себе удары совести. Что на нее нашло? Сбежать вот так беспардонно, даже не попрощавшись по-человечески… А Денни выглядел таким грустным и одиноким.
«Кажется, у меня началась паранойя…»
Интересно, а мнительность – это то чувство, которое присуще обязательно всем Воинам Света? И что же тогда с ней будет через пару лет? Если быть Воительницей Света – это значит вздрагивать от малейшего дуновения ветерка, то Кэлен уж лучше снова станет обычной девушкой, у которой в голове не будет никаких забот помимо учебы.
 
На следующий день началась новая изнурительная неделя занятий. В ноябрь месяц, как известно, на всех людей внезапно наваливается какая-то тоска, давящая на них своим тяжелым грузом и не позволяющая даже взрослым и серьезным персонам работать, как полагается. В таком случае, что можно было говорить о детях!
Все шли на занятия, как на эшафот, на первом уроке алгебры клевали носом, не обращая внимания на предупреждения учительницы о предстоящей суровой контрольной работе. Эмма, сидевшая за одной партой с Кэлен, откровенно дрыхла, удобно устроившись на баррикаде из книг, которую девочка построила исключительно от невообразимой скуки. Кэлен тоже давно бы уже заснула, но ее все время подбадривала единственная радужная мысль – в конце недели ее снова ждет Заветный лес со своими чудесами. Недавнее знакомство со Стражем Земли показало ей, что она еще многого не знает об этом месте.
Внезапно Кэлен в голову пришла идея: она была просто уверена, что видела Денни где-то до этого. И вполне возможно, что юноша – тоже Воин Света (пусть и со слегка нестандартной внешностью), и девочка встречала его когда-то в одном из многочисленных коридоров замка. Да, эту возможность нельзя не принимать в счет! Окрыленная этой мыслью, Кэлен решила во чтобы то ни стало найти его и попросить прощения за свое неприличное поведение вчера в кафе.
— Кэлен, — позвала девочку Эмма, заглядывая ей в глаза, — о чем задумалась?
— Да так. Скажи, Эмма, ты не знаешь, в нашей школе нет мальчика по имени Денни?
— Ну, наверняка, я думаю, найдется хоть один, — задумчиво произнесла Эмма. – А как он выглядит?
Кэлен описала (шепотом) внешность ее недавнего знакомого.
— Черноволосый? – молвила Эмма. — Со странными глазами? Нет, не видела здесь такого.
Кэлен вздохнула. Значит, остается надеяться только на Заветный лес. Поэтому надо запастись терпением и дождаться субботы.
 
Неделя, однако, как назло, продвигалась черепашьим шагом. Словно кто-то специально заколдовал время, и в стуках теперь за место двадцати четырех часов было сорок восемь.
Но вот наступил вечер пятницы. Кэлен не терпелось поскорее лечь спать, ведь чем быстрее она заснет, тем быстрее проснется, а значит, тем скорее попадет в Заветный лес.
Переодевшись в пижаму и выключив свет, Кэлен забралась в кровать и повернулась на бок, ожидая, когда придет сон.
В комнате все было тихо и спокойно. Лишь один звук нарушал гармоничность этого места – это не в меру громкое дыхание лейкуса. Похоже, ему тоже не спалось.
— Кэлен, — внезапно подал голос Арен, тем самым выдернув девочку из мира грез, — можно тебя спросить?
— О чем? – полусонно буркнула Кэлен.
— Но ты пообещай, что не будешь кричать и ругаться… — поспешно прибавил Арен.
— Посмотрим.
-… И не запихнешь меня обратно в твой шкаф!
— Да говори ты уже! – Кэлен села в кровати. Все равно лейкусу удалось разбудить ее окончательно.
— В общем… — Арен шумно втянул в себя воздух, словно желая получить лишнюю порцию храбрости. – Возьми меня с собой на улицу, пожалуйста!
Лейкус произнес эти слова настолько быстро, что Кэлен сперва не уловила основную мысль, которую тот пытался до нее донести.
— Зачем это еще? – наконец осведомилась она.
— Я хочу увидеть твой мир, узнать о нем побольше, мне надоело целыми днями сидеть в этой клетке! Хотя бы один раз позволь мне пойти с тобой.
— С какой стати? – неожиданно холодно сказала Кэлен. – Ты – лейкус, я – Воительница Света, и я тебе не доверяю, вспоминаешь? Нет, твоя просьба отклонена моментально.
Арен молчал. Кэлен плохо видела в темноте, но была уверена, что в данную минуту лейкус смотрит на нее до крайней степени осуждено.
— Ну почему же ты не хочешь мне верить? – тихо молвил Арен.
Кэлен не знала, что ответить на этот вопрос. Причин была масса. Поэтому Кэлен решила ограничиться такой репликой:
— Потому что мы с тобой из разных миров, которые враждуют друг с другом уже в течение тысяч лет. И, между нами, я давно должна была тебя прикончить…
— Ты не веришь, что я могу измениться к лучшему?
— Именно так.
Кэлен говорила не в двусмысленном значении, а значит, возразить тоже было нечего. И поскольку лейкус, наконец, замолчал, Кэлен перевернулась на другой бок и через некоторое время заснула глубоким сном.
На следующее утро Кэлен как обычно встала, оделась, собрала сумку и, стараясь не встречаться лишний раз с мамой, выскользнула из дома и направилась в Заветный лес. Она была преисполнена решимости воплотить в жизнь свою вчерашнюю затею. Но только девочка не знала, с чего следует начать.
Добравшись до замка, Кэлен по винтовой лестнице поднялась на третий этаж и направилась к кабинету Изучения светлых существ. Проводился урок в том же кабинете, что и Изучение темных существ, и учительница была той же.
— Сегодня вы приступите к изучению раздела учебника, в котором рассказывается о различных представителях крайне интересной группы существ, — повествовала Митчелл, расхаживая по классу. – Все виды этой группы носят несколько общих характерных черт и… Мисс Ричмонд, не соизволите убрать это и подождать, пока я не дам классу соответствующие объяснения?
Санни как раз в это время под партой показывала Алекс свое сочинение по Гербологии и, получив замечание, мгновенно убрала его обратно к себе в сумку, ничуть при этом не смутившись.
— Благодарю вас. Итак, на чем я остановилась? Ах, да! Группа такая именуется «Сэмплис Обинаэс» или, переводя с Языка Света, «Помогающие в беде». Такие существа обладают ярко выраженными чудесными свойствами, которыми Воины Света не раз пользовались. Свойства эти используются в различных областях. Я бы могла привести вам яркий пример, но в нашем Заветном лесу существует строгое правило: никогда не лишать свободы любых существ, которые здесь обитают. Это закон.
Кэлен, слушавшая ее, невольно задумалась: а почему это правило распространяется только лишь на светлых существ? Она четко помнила, что Митчелл довольно часто демонстрировала им различных темных существ, при этом ни капли не стыдясь того, что они все заперты по клеткам.
— Поэтому, — продолжила Митчелл, — вот вам сразу ваше домашнее задание на следующий урок: найти в Заветном лесу зверя из данной группы и подробно описать его. В довершении можете рассказать нам о его свойствах, но это не обязательно. Животное вы в состоянии выбрать, какое захотите, только при условии, что оно обязательно будет принадлежать лишь к «Сэмплис Обинаэс». А список подобных существ найдете в своем учебнике.
Остаток урока провели, выслушивая истории из жизни Митчелл, в которых та постоянно попадала в какие-нибудь неприятности, но ее все время выручали те самые существа с их чудесными свойствами.
Как только занятия окончились, Кэлен направилась к столу учительницы.
— Тебя подождать? – поинтересовалась Эшли, старательно запихивая учебник в сумку.
— Как хочешь. Мне кое-что надо спросить, я ненадолго.
Эшли вышла за дверь, а Кэлен подошла к Митчелл и спросила:
— Мисс Митчелл, я бы хотела узнать, вам на ваших уроках не встречался мальчик по имени Денни? Когда-нибудь? Он, наверное, второкурсник.
— У меня нет способности запоминать всех своих студентов по именам, — Митчелл пристально посмотрела на девочку. – Но если вам надо узнать, учится ли ваш знакомый в Заветном лесу, можете поискать в списке всех учеников замка. Он находится на втором этаже, около Центральной площадки.
— Спасибо, — поблагодарила за подсказку Кэлен.
До следующего урока еще оставалось достаточно времени, и Кэлен вместе с Эшли пошли на второй этаж.
— Кэлен, а зачем тебе нужен этот список? – Эшли вприпрыжку бежала вслед за Кэлен, еле за ней поспевая.
— Кое-что хочу проверить.
Они спустились на этаж ниже и свернули в левый коридор. Мимо них мелькали кабинеты, залы, в которых сидели то учителя, то ученики.
Кэлен, преследуемая Эшли, прошествовала мимо пяти гигантских колонн, которые среди Воинов Света имели названия Столпы Мира. Каждую такую мраморную глыбу обвивали ростки природных стихий, сделанные из разноцветных камней. От этого казалось, что вода, расположившаяся у подножья одной из колонн, плескается и бушует, точно маленькое море, а молния, венчающая золотистой короной другой Столп, искрится и переливается, как настоящая. Вступив под своды высокой белоснежной  арки, Кэлен оказалась на довольно обширном балконе, по размерам не уступающем их школьному двору. Здесь даже фонтан имелся, но разумеется не очень большой. С этого места открывался прекрасный вид на окрестности.
Сейчас на Центральной площадке никого не было. Кэлен огляделась и без труда заметила то, ради чего сюда пришла. На одной из стен замка висело пять гигантских свитков, их концы расстилались по полу, точно свадебный шлейф невесты.
— Кэлен, ну ты можешь мне объяснить по-человечески, кого ты тут ищешь? – воззвала к подруге запыхавшаяся Эшли.
— Объясню, объясню, — пообещала Кэлен, подходя к спискам. – Но чуточку попозже. Так, значит, надо сперва попробовать поискать среди второкурсников…
Кэлен принялась водить по списку пальцем. Совсем скоро она поняла, что списки не простые. Едва Кэлен касалась до чьего-либо имени на пергаменте, как тут же перед ней возникала объемная картинка, похожая на голограмму, где предоставлялась полная информация об этом человеке. Фотография даже была, как на паспорт.
— Ну вот тебе и раз, никакой личной жизни! — возмущенно запротестовала Эшли, внимательно разглядывая то, что о ней понаписали. – Кэлен, ты гляди, как я ужасно на этой фотографии получилась! Кошмар! Они что, не могли покрасивее взять?
Кэлен промычала что-то нечленораздельное в ответ, слишком поглощенная своими поисками, чтобы отвлекаться на неудачное изображение Эшли.
Внезапно в замке что-то взвыло. Перепуганные Кэлен и Эшли вцепились друг в друга, точно в последнюю надежду. Звук, до ужаса напоминающий пожарную сирену, прокатился по всем коридорам замка, эхом отразился от стен и стих.
— Что это еще такое? – почему-то шепотом спросила Эшли.
Кэлен помотала головой в разные стороны. Для нее это тоже было новинкой в Заветном лесу. У нее мелькнула догадка, что это просто такая своеобразная система проверки. Но в следующий миг по замку разнесся другой звук. Это был мужской голос, строгий, суровый и взволнованный одновременно:
— Воинам Света группы «Н» и группы «П» срочно подняться на шестой этаж замка! Всем учителям немедленно пройти в Начальный зал! Повторяю еще раз! Всем юным Воинам Света подняться на шестой этаж немедля!
— Что случилось? – воскликнула Кэлен, вероятно позабыв, что ей мужской голос навряд ли сумеет ответить.
И тут же вдалеке послышался грохот, словно там началось землетрясение. Кэлен вгляделась вдаль.  Что еще за новая напасть?
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 9
Это война
— Кэлен, мне страшно! – взвыла Эшли, крепче хватаясь за руку подруги.
Вдруг, перед глазами Воительниц на землю Заветного леса шмякнулось что-то крупное и непонятное. Кэлен с Эшли дуэтом взвизгнули, а потом, не договариваясь друг с другом, что было духу понеслись вглубь замка к винтовой лестнице.
Повсюду воцарилась паника, как среди учеников, так и среди учителей. Люди выскакивали из кабинетов со скоростью пробки, вылетающей из бутылки с шампанским на Новый Год, и разбегались кто куда. В коридорах началась толкотня, те, кто были повыше остальных, без труда прокладывали себе дорогу. Кэлен тоже могла бы похвастаться своим немалым ростом, но ей даже в голову не приходило вот так бесцеремонно расталкивать испуганных ребят.
Из очередного кабинета на их пути выбежала Дженни Райлен с перекошенным от страха лицом. Кэлен, волоча за собой Эшли, протиснулась сквозь беспрерывную толпу людей к ней.
— Мисс Райлен, что происходит? – громко крикнула Кэлен, силясь перекрыть образовавшийся шум.
Дженни покачала головой, как будто бы заранее не соглашаясь с любой репликой Кэлен. Промычав нечто неразборчивое, она скрылась в толпе, только ее девочки и видели.
— Кэлен, пошли! – позвала ее Эшли. – Пойдем на шестой этаж, как нам сказали!
Кэлен послушно последовала следом за Эшли. Неужели на них напали? Воины тьмы? А ведь больше некому.
«Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы этот день не стал последним в моей жизни!» — молилась про себя Кэлен.
Они с Эшли уже почти добрались до лестницы, которая отвела бы их на шестой этаж, как вдруг Кэлен увидела нечто, что заставило ее остановиться. Этим «нечто» был Джереми, который, каким-то чудом забившись под диван, обхватил голову руками и дрожал от страха, не смея двинуться с места.
— Надо помочь ему! – Эшли тоже заметила мальчика.
— Джереми, а ну, вставай! – Кэлен со всей возможной скоростью подлетела к нему и ухватила за руку. – Нам надо идти на шестой этаж, ну же, вставай!
Джереми со слезами на глазах взглянул на Кэлен с Эшли, как на врагов, и, закрыв руками лицо, зашелся в панике.
— Я не хочу умирать! – прерывающимся от волнения голосом  твердил он. – Я не хочу умирать, пожалуйста, не хочу!
— Успокойся, Джереми, все будет хорошо! – обратилась к пареньку Эшли таким уверенным и спокойным тоном, что Кэлен сама крайне удивилась. – Никто не умрет, нам просто необходимо подняться на шестой этаж, там мы будем в безопасности.
На Джереми заявление Эшли подействовало не хуже волшебства. Он ухватился за протянутую девочкой руку и, выбравшись из своего укрытия, побежал вместе с ними.
Они оказались самыми последними, кто поднимался по лестнице. Вокруг все было удивительно тихо, если не считать судорожных всхлипов Джереми и далекого грохота, который, однако, с каждой минутой все нарастал. Ребята преодолели четыре этажа со скоростью звука, хотя, возможно, в этом была исключительно заслуга Кэлен, и очутились на месте собрания.
Поскольку Кэлен лично никогда не поднималась выше третьего этажа, за исключением своего первого дня занятий, то перед ней предстала ранее невиданная картина. Шестой этаж представлял собой прямоугольный зал, стены которого были полностью сделаны из стекла. Таким образом, все, что происходило в Заветном лесу, можно было увидеть именно отсюда. Сейчас здесь собрались все первокурсники и второкурсники, они взволнованно переговаривались, некоторые, совсем как Джереми, даже плакали, а другие, очевидно, ребята постарше, ходили по периметру огромного зала и громко всех успокаивали.
Мимо Кэлен вихрем пронеслась Алекс. Вид у нее был не столько испуганный, сколько недовольный.
— Но почему нам нельзя сражаться вместе со всеми? – услыхала Кэлен искренне оскорбленный голос Гринверт.
Уже в следующую секунду Алекс скрылась из глаз, продолжая разрываться гневной тирадой.
— Надо найти Лэсли и Санни, — молвила Эшли.
Они вдвоем (Джереми успел уже найти себе другое укрытие) принялись высматривать знакомые лица, но сделать это было примерно так же трудно, как найти иголку в стоге сена. И им пришлось оставить это бесполезное занятие. Эшли с несколько ошалелым видом опустилась прямо на пол. Кэлен не стала следовать ее примеру, а отправилась прямиком к стеклянной стене.
Вокруг на много миль расстилался Заветный лес, на первый взгляд все было спокойно и тихо, и было абсолютно непонятно, откуда исходит сей странный шум. Кэлен буквально расплющила свой веснушчатый нос о стекло, но от этих стараний ничего не изменилось. Тогда девочка отлипла от окна и подошла к одному из учеников, стоявшему неподалеку.
— Извини, — обратилась к нему Кэлен. – Не можешь сказать, что здесь происходит?
— А кто его знает, — мальчик пожал плечами. – Никому ничего не ясно. И это еще больше пугает, правда?
Он посмотрел туда же, куда пять минут назад так долго вглядывалась Кэлен.
— Представляешь, сижу я на диване, отдыхаю, как вдруг, ни с того ни с сего… — парень издал звук, пытаясь воспроизвести взрыв, хотя это больше  было похоже на жужжание очумевшей пчелы. – И даже учителя не знают, что случилось.
— А воины тьмы разве в состоянии проникнуть в Заветный лес?
— Как раз-таки нет! И это самое непонятное. Чтобы попасть сюда, им пришлось бы усердно потрудиться. К тому же, — парень понизил голос до шепота, словно раскрывал Кэлен тайну вселенской важности, — я слышал, что на входе в Заветный лес стоит Страж. Сам-то я лично его не видел, но говорят, он настолько силен, что способен сокрушить целую дюжину слаэдров — одним ударом!
И юноша замолчал, словно хотел почтить память достойного Стража. Кэлен догадалась, что он имел в виду Зигфрида. Лично ей тот не показался каким-то непобедимым рыцарем. Она снова выглянула в окно. Далеко внизу там, перед замком, туда-сюда сновали люди, по-видимому, учителя. Да, и вправду было очевидно, что они не меньше учеников шокированы происходящим.
Кэлен было странно больно и противно вот так стоять и смотреть на это все, и у нее внезапно возникло такое же, как и у Алекс, желание – сражаться наряду со всеми, а не отсиживаться в укрытии, как самая последняя трусиха. Пыл ее останавливал лишь один факт — осознание собственной бесполезности в битве. Ведь она ничего не умеет делать, станет только путаться под ногами… И Кэлен, глубоко вздохнув, набралась терпения и стала ждать следующих действий.
Вдруг, девочка увидела, как со ступенек замка спускаются двое. Двигались они какими-то странными рывками, то застывая на месте, словно превращенные в кусок льда, то возобновляя свой шаг. Такие телодвижения могли бы любого повергнуть в недоумение, но Кэлен смогла угадать в них попытку оставаться незамеченными. Кто же это такие, раз они так хотят оставаться в тени? Уж не враги ли?
Но тут Кэлен заметила у одной из фигуры ярко-рыжие волосы. Девочка не отличалась особой остротой зрения, да к тому же нельзя было винить ее, ведь высота между ней и землей составляла шесть этажей, но, однако, она признала в одном из людей Алекс Гринверт.
— Что это она делает? – вслух подумала Кэлен.
Алекс остановилась возле угла замка, оставаясь в тени и дожидаясь, пока мимо не пройдут учителя, а затем поманила рукой своего спутника. Так это же Санни! Да, сомнений быть не могло. Кэлен, совершенно сбитая с толку таким поведением, стояла на месте и смотрела на них, пока девочки не завернули за угол замка и не скрылись из виду.
— Неужели Алекс и вправду решила вступить в битву? – продолжала допрашивать себя Кэлен. – И Санни за собой потянула! Вот же дубина! – воскликнула Воительница, адресуя свои ругательства то ли в сторону Алекс, то ли в сторону Санни.
Сорвавшись с места, Кэлен начала бегать по залу в поисках Эшли. Та вскоре нашлась, Вандер сидела на том же месте, где Кэлен ее и оставила.
— Эшли, поднимайся! – повелительным тоном молвила Кэлен.
Эшли подняла свое полу-заспанное лицо, не понимая, чего от нее хотят. Похоже, девочка успела вздремнуть.
— Что еще случилось? – сонно буркнула она.
— Санни и Алекс – вот что случилось!
— А что с ними?
— Они спустились вниз, я их только что видела, хотят сражаться!
— Ну и что? Пускай идут, раз им так не терпится, — безразличным тоном молвила Эшли и, подперев голову рукой, закрыла глаза, готовясь, видимо, продолжить свое прерванное дело.
Спокойствие не являлось одним из достоинств Кэлен. И она, присев на корточки, энергично встряхнула Эшли так, что та даже подскочила от неожиданности.
— Да разве мы можем это допустить? – отчаянно жестикулируя руками, Кэлен выкрикивала каждое слово прямо в лицо подруге. – А если с ними что-нибудь случится? Нас же потом и будет совесть мучить, потому что не остановили их.
Эшли задумалась. Наконец, поднявшись с пола и отряхнув одежду, она согласилась:
— Что с тобой делать… Ладно, пойдем, только побыстрее, и чтобы нас никто не заметил. А если мы пострадаем из-за них, то, честное слово, Кэлен, я тебя придушу!
Кэлен на угрозу внимания не обратила. Она уже находилась возле лестницы, готовясь к спуску. Эшли лишь бессильно развела руками: что за непоседливая ей досталась подруга! Ей ничего не оставалось, как идти вслед за Кэлен.
Кэлен спускалась со всеми предосторожностями, исполняя тем самым просьбу Эшли стать незаметными. К счастью, в замке в данную минуту никого не было – все действия разворачивались за его пределами.
— И куда же они направились? – догнав ее, поинтересовалась Эшли.
— А Бог их знает! Куда-то завернули за угол замка и – все!
Эшли неодобрительно фыркнула.
— Как же мы должны их, по-твоему, искать? По запаху что ли?  Или, может, по следам на земле?
— Нет, мы просто пойдем туда же, куда и они. Глядишь, так мы их и встретим.
Эшли такой метод явно не понравился, но она ничего не сказала.
Спустившись в Начальный зал, они выскользнули из замка и, крадучись, пошли вдоль стены. Но правда вокруг них учителя были так заняты своими обязанностями, что им можно было бы обойтись и без этих партизанских замашек.
— Сюда, — скомандовала Кэлен и завернула за тот же самый угол. Эшли за ней.
Рядом с боковой стеной раскинула свои владения узкая дорожка, мощенная белым кирпичом, огибающая весь замок по периметру. По ней-то девочки и пошли. Шагать пришлось довольно долго, ведь замок все же представлял собой величественное и гигантское сооружение. Кэлен и Эшли приблизились к тому самому месту, где находилась Центральная площадка.
— Кэлен, а помнишь, сюда что-то упало с неба? — напомнила Эшли.
— Да-да. Я тоже об этом подумала. Но, похоже, что сейчас здесь ничего нет, — Кэлен внимательно оглядела землю под балконом.
Внезапно вдалеке раздался вопль ужаса. Кэлен встрепенулась и, мгновенно схватив Эшли за руку, понеслась вперед со всей возможной скоростью.
Достигнув конца стены, они оказались точно в том же месте, где сейчас располагалась площадка для тренировок. Кэлен в испуге остановилась на месте, да так резко, что Эшли, не удержавшись, свалилась на нее, точно мешок с грязным бельем. Не ожидая такой подставы со стороны подруги, Кэлен рухнула на пыльную землю, которая оказалась на редкость твердой и бесчувственной. Эшли, как всегда, повезло – она приземлилась точно на Кэлен и не получила никаких телесных повреждений.
Высвободившись из-под живого груза, Кэлен вскочила на ноги.
Повсюду ползали какие-то огромные черные слизни, оставляя за собой оранжевые следы. Их было много, и все они были такие противные, что Кэлен почувствовала, как к ее горлу подступает тошнота. К тому же твари как-то странно пахли, это ничуть не прибавляло им привлекательности. А у стены замка, прижавшись друг к другу, стояли Санни и Алекс и орали так, что стекла на окнах трескались. Их стремление помочь в битве завершилось неудачей, и теперь незадачливые Воительницы в оцепенении глядели, как к ним со всех сторон медленно, но верно подбираются уродливые слизняки.
Тут Санни открыла глаза (а до этого девочка стояла, крепко зажмурившись, словно играла в прятки) и, увидев Эшли и Кэлен, чуть ли не разрыдалась от переполнившего ее счастья.
— Кэлен! Эшли! Спасите, спасите нас, пожалуйста! – Санни протянула к ним руки, точно ей явились две святые.
— Да, действительно, чего вы замерли, словно пара статуй? – укоризненно крикнула Алекс.
Кэлен, пораженная такой своеобразной манерой Гринверт просить о помощи, уже хотела было малодушно послать их вместе с глупой Санни куда подальше. Но, видя, как на девочек надвигаются ряды ужасных созданий, взяла себя в руки и с громким боевым кличем устремилась в самую их середину.
Теперь слизняки переключили свое внимание на новую жертву, которая, к их великой радости, сама же прыгнула к ним поближе. Это в понимании тварей означало, что она предлагает им отдохнуть, а заодно хорошенько перекусить.
А Кэлен теперь лихорадочно соображала. Чтобы отразить атаку, ей безусловно придется пользоваться своими силами. Однако времени на то, чтобы сосредотачиваться, не было! И поэтому ей в голову пришло другое решение проблемы.
Подобрав с земли какую-то палку, Кэлен принялась размахивать ею над головой, точно палицей, при этом испуская дикие вопли, которые, пожалуй, были способны напугать даже воина тьмы. Вот и слизняки тоже остановились в некоем замешательстве. По их мнению добыча была слишком агрессивной и буйной. Твари переглянулись между собой (если, конечно, у них имелись на то глаза) и, заскользили к ней еще быстрее.
Кэлен растерялась. Что, неужели совсем не подействовало? Первые ряды слизней уже находились в паре метров от девочки. И Кэлен, выставив вперед палку, начала отступать назад, не переставая размахивать своим верным оружием в разные стороны.
— Ну, помогите же мне кто-нибудь! – сердито выкрикнула Кэлен, глядя на остолбеневшую Эшли.
Та, как будто бы очнувшись от глубокого сна, вздрогнула и начала что-то бормотать себе под нос, видимо, совершенно одурев от испуга. Санни и Алекс, поглядев на все происходящее, вдруг, сорвались с места и скрылись за углом замка, только пятки сверкали.
Кэлен оцепенела от гнева и возмущения. Она пришла им на выручку вопреки всему, а что ей дали взамен? Подлые предательницы! Да они же сейчас поступили, как две самые последние мерзавки. Ярость захлестнула Кэлен с головой, распространяясь по всему телу со страшной скоростью, от макушки до кончиков пальцев. Но, хоть в душе ее разгорелся огонь страстей, снаружи по-прежнему ничего не изменилось. И Кэлен была вынуждена отступать все дальше и дальше, сейчас подле нее не находилось не души, если не считать Эшли. Но от той толку было мало – Вандер тупо продолжала стоять на месте и что-то усиленно шептать себе под нос.
Внезапно легкий ветерок, до сих пор безмятежно летавший по лесу, резко переменил свой характер. Теперь он накатывал огромными воздушными волнами, да такими, что легких слизняков буквально отрывало от земли. Кэлен пришлось наклонить тело вперед и закрыться, точно щитом, руками, чтобы ветер не хлестал ее по лицу.
В один миг перед ней появилось свободное пространство. Кэлен, все еще сжимая в руке палку, начала прорываться к замку, усиленно борясь с неожиданно вовремя поднявшимся ветром. Тут до Кэлен, наконец, дошло, что ветер поднялся не просто так, а лишь по воле Эшли. А Кэлен-то уже успела поругать ее про себя за бесполезность! Как она могла усомниться в своей подруге?
Но сейчас было не время рассыпаться в любезностях и благодарностях. Эшли перестаралась, и Кэлен не могла сдвинуться с места – при каждом новом шаге воздушные массы отбрасывали ее на три назад.
— Эшли, все, хватит, – крикнула Кэлен, но ее голос потонул в буре. – Прекрати ты, эй!
Но как бы Эшли ни старалась, она не могла унять разгулявшуюся стихию. На лице ее проступило отчаяние.
— Не получается, ничего не выходит! – Эшли, словно ворона, разучившаяся летать, махала руками вверх-вниз, но это не помогало. Напротив, от этих движений ветер лишь усилился.
Внезапно все стихло так же резко, как и началось. У Кэлен подкосились колени.
— Молодец, Эшли, — Кэлен согнулась пополам, чтобы не упасть, и только показала подруге большой палец.
— Но это не я, — Вандер удивленно разглядывала свои руки.
Кэлен, набрав в легкие побольше свежего воздуха, разогнулась и буквально нос к носу столкнулась с миссис Саэр.
— Оп-па! – вырвалось у девочки.
Позади Саэр маячили Санни и Алекс, виновато поглядывая на Кэлен. Похоже, что именно они привели сюда учительницу.
— А мы…это… — Кэлен попыталась завязать разговор и все объяснить, но из нее вдруг как будто выкачали весь кислород. Невозможно что-то сказать!
— Мисс Фаэр, — обратилась к ней Саэр. Кэлен очень отчетливо услышала нотки злости и раздражения, хоть учительница и пыталась это скрыть. – Постарайтесь мне объяснить одну маленькую вещь. Совсем крохотную.
Саэр приблизила свое лицо почти вплотную к мордашке девочки. Кэлен смело ответила на ее взгляд, в данную секунду такой же ледяной, как у самой Снежной Королевы, даже хуже.
— Вы находитесь на пятом курсе? – осведомилась Саэр.
— Нет.
— А вы получали разрешение от кого-либо из учителей покидать пределы этого замка? – Саэр все труднее было сдерживать свой гнев, теперь ее всю буквально трясло.
— Нет. Но, миссис Саэр… — Кэлен предприняла еще одну попытку оправдаться, но воздух снова покинул ее тело, как и в прошлый раз. Да что же это такое?!
— Отвечайте лишь на мои вопросы! – рявкнула Саэр. А потом добавила очень тихо, чтобы услышала только Кэлен. – Иначе, так будет происходить при любом лишнем слове.
Кэлен уставилась на нее. Неужели Саэр заставляет воздух каждый раз уходить из ее легких, точно из проткнутого иглой воздушного шарика?
— Итак, — продолжила учительница, как ни в чем не бывало, — вы, насколько я поняла, лишь на первом курсе обучения. И никто вам права на то, чтобы свободно разгуливать по Заветному лесу в такой момент, не давал. Так скажите же мне на милость: почему я застаю вас здесь, вдали от всех остальных учеников? Вы что, какая-то особенная? Или, может, знаете все лучше, чем мы все вместе взятые?
— Нет. – Кэлен опустила голову и старательно разглядывала носки своих кроссовок, как будто бы они занимали ее в данную минуту больше всего остального.
— Что ж, очень хорошо. Тогда не соизволите ли вернуться на шестой этаж замка, где вам и положено находиться? Вас это тоже касается, — Саэр резко вскинула голову и посмотрела на Эшли, которая все это время стояла в стороне и боялась пальцем пошевелить, видимо, в надежде, что ее не заметят. – Марш отсюда обе!
Последняя фраза прозвучала так громко и властно, что Кэлен с Эшли, словно два перепуганных зайца, пулей сорвались с места.
— Как думаешь, нас за это накажут? – спросила Эшли, едва они отбежали на приличное расстояние от злосчастного места.
— Наверняка. Но сейчас не это главное. Я хочу как можно скорее оказаться подальше от Саэр. Она – само зло!
— Почему?
— Она высасывала из меня воздух! Она хотела, чтобы я задохнулась! – Кэлен не могла сдержать панику. – Она же меня чуть не убила!
— Кэлен, ты преувеличиваешь, — рассудительно заметила Эшли. И девочка была права. Но Кэлен ни за что в этом себе не призналась бы, сейчас для нее не существовало другой правды.
— Хочу домой! – громко заявила она, как капризный ребенок, которому не покупают конфету.
— Будет тебе дом, — терпеливо ответила Эшли. – Я уверена, учителя разберутся со всеми непорядками уже совсем скоро. Нам осталось лишь немножечко подождать.
— И почему Санни и Алекс она ругать не стала? – Кэлен все никак не могла успокоиться, эмоции так и лились через край.
— Откуда ты знаешь, может быть и стала. Может, Саэр сейчас им выговаривает. Видишь, как долго они не идут.
— Она им двоим еще и орден присудит. За особые заслуги. Вот же две…
— Так, ну все, достаточно! – ангельскому терпению Эшли, похоже, пришел конец. – Топай вперед и молчи, прошу тебя! Мы и так много всего перенесли за сегодня.
Кэлен так и остановилась на полуслове, пораженная таким отношением к своей персоне. Но эти слова пошли ей на пользу, по крайней мере, девочка почувствовала хорошую встряску и гнев постепенно начал выходить из нее. Всю оставшуюся дорогу они шли молча.
Перед воротами замка Воительницы остановились. Суета, недавно царившая повсюду, исчезла. Сейчас здесь никого не было.
— Куда все учителя подевались? – задалась вопросом Кэлен. Ей вдруг стало не по себе, точно от плохого предчувствия.
Вдали на горизонте виднелись еле заметные клубы пыли. Слабые отголоски развернувшегося сражения?
— Пойдем, — молвила Эшли и, схватив Кэлен за руку, увлекла девочку за собой внутрь замка.
 
— Фаэр! Эшли!
Едва девочки поднялись на шестой этаж, как к ним подлетел Оливер, а так же Марк Дэнсон и Ава Блэр – их соучастники в команде по Нэлунари. Оливер стоял руки в боки и грозно посматривал то на Кэлен, то на Эшли, как директор школы смотрит на нарушивших дисциплину учеников.
— Где вы были? – строго поинтересовался он.
— Отстань, Каэрт, — сухо отрезала Кэлен. – Это не твое дело.
Она уже собралась обойти Оливера и компанию, как камень на дороге, мешающий пройти, но Каэрт оказался быстрее и схватил Кэлен чуть повыше локтя.
— Очень даже мое! – возразил Оливер и вернул Кэлен на прежнее место. – Как капитан команды, я должен быть в курсе всех ваших похождений. А значит…
— Никакой ты не капитан! – Кэлен вырвала руку из ладони мальчика. Сейчас ей, как никогда, хотелось, чтобы ее оставили в покое. – Не капитан, никогда им не был и не станешь! Хватит указывать всем вокруг, что и как надо делать. Может для тебя это новость, но лично я не собираюсь плясать под твою дудку, уж тем более исполнять твои глупые и грубые приказы!
Эшли, Марк и Ава стояли в стороне и рассеянно переводили взгляд с Оливера на Кэлен. Они не знали, что надо делать в подобных случаях. Впрочем, если бы рядом с ними оказался опытный человек, он непременно посоветовал бы им развести ругающихся по разным углам. И не позволять им сталкиваться друг с другом еще два дня.
— Фаэр, ты что, совсем ничего не понимаешь? – Оливер, как истинный носитель огненной стихии, не имел права уступать. – Благодаря твоим дурацким выходкам, ты могла поставить всю нашу команду под удар! Нас бы исключили из соревнований, ты, что ли, этого хочешь? Если что-нибудь случится хоть с одним из нас, мы не оправдаем тех надежд, которые на нас возлагает весь Заветный лес. И это – не мои «глупые и грубые приказы», а установленные правила! Ты должна запомнить раз и навсегда: идет один – за ним идут все. Если ты решила сражаться с воинами тьмы – в добрый час, я за тебя рад. Однако прежде ты просто обязана предупредить нас, потому что мы – одна команда и в состоянии помочь тебе. Или я сейчас не прав, Кэлен?
Кэлен ошарашенно уставилась на Оливера, который, казалось, вот-вот вспыхнет. Его речь произвела на девочку неимоверный эффект. И что еще страннее: Оливер назвал Кэлен по имени. Впервые за всю историю их знакомства! Если бы перед ней сейчас заяц отплясал чечетку, Кэлен удивилась бы меньше.
Неожиданно говор сотни людей перекрыл один-единственный голос:
— Там, внизу! Человека несут! Он мертв!
Голос раскатился по всему залу и стих. Секунду вокруг повисла тишина, казалось даже, что все разом перестали дышать.
А в следующий миг все как один повалили в лестнице, сшибая на своем пути все и всех. В такие минуты общество чем-то может напомнить стадо баранов. Но сравнивать Воинов Света с баранами было бы не слишком вежливо по отношению к ним.
Кто-то потянул Кэлен за руку, стремясь уберечь от живого цунами. Кэлен недоуменно озиралась по сторонам. А потом поняла, что ее спасителем являлся Оливер. Мальчик в последний момент успел отскочить к стене, чтобы его не сбили с ног. Он устремил взор на Кэлен. В данный момент Оливер выглядел таким суровым, что Кэлен невольно съежилась.
— Вот об этом, — процедил Каэрт, — я тебе и говорил. Без помощи ты здесь не обойдешься.
Кэлен вздохнула. Что ни говори, а Каэрт сейчас был прав. И пять минут назад — тоже. Но ему она в этом ни за что не признается!
— Спасибо, — буркнула Кэлен.
Каэрт, заметив, что он все еще сжимает руку Кэлен в своей, резко одернул ее, словно перед ним находилась не девочка, а ядовитый паук. А уже в следующее мгновение его и след простыл. Кэлен постояла на месте, растерянно хлопая глазами, а потом, опомнившись, двинулась вслед за всеми.
Кого-то убили… У Кэлен от этой мысли кровь стыла в жилах. Как так может быть? Ведь всего полчаса назад она и представить себе не могла, что подобное случится в Заветном лесу.
Взволнованные голоса слышались, не успела Кэлен даже спуститься на второй этаж. Информация распространялась с такой же скоростью, как расползаются круги на воде от брошенного в нее камня. До Кэлен долетели некоторые обрывки фраз.
Ей потребовалось приложить немало усилий, чтобы протиснуться к выходу сквозь гигантскую толпу, такую же густую, как суп-пюре. По мере продвижения вокруг возгласы становились все громче, объяснения все беспорядочнее и нелогичнее, что, как следствие, вызывало всеобщую панику. Кэлен сделала последний рывок и, наконец, выбралась в первые ряды зрителей.
Перед замком стояли двое неизвестных, лиц их из-за тени, падающей от здания, не различишь. Один стоял прямо, точно тотемный столб, зато другой, опираясь на протянутую спутником руку, находился в состоянии близком к обморочному: ноги его были подкошены, проще говоря, мужчина пока не упал на землю только благодаря товарищу. Одежда, вся рванная и перепачканная в грязи, висела на нем жалкими лохмотьями.
Со стороны человек и правда выглядел мертвым, догадаться о том, что в этом теле еще сохранились хоть какие-то признаки жизни можно было лишь по едва слышному сбивчивому дыханию юноши. Кэлен вздохнула с некоторым облегчением. По крайней мере, никто умирать пока не собирался, и несчастного Воина Света еще можно было спасти.
Кэлен еще раз оглядела неподвижную фигуру и тут только заметила, что раненый как-то странно прижимает к себе свободную руку, как будто бы пытается что-то удержать. То была стрела. Один ее конец украшался черным черепом. Впрочем, слово «украшение» вряд ли здесь уместно. Любой, кто увидел бы подобный предмет декора, непременно упал бы в обморок от ужаса.
Второй конец стрелы являлся причиной подобного состояния Воина Света: он был воткнут ему в грудь, точно в то место, где у людей должно находиться сердце. Кэлен стояла в полном оцепенении. Мысли, одна ужасней и мрачнее другой, крутились у нее в голове подобно водовороту, который затягивал ее все глубже и глубже в свои недра.
Воин Света, пока что пребывающий в сознании, что-то зашептал Саэр, внезапно появившейся из толпы. Пока он говорил, бедняга пытался всеми силами вытащить проклятую стрелу из своей плоти. Кэлен не отрывала от него глаз, и постепенно до нее начинало доходить, что что-то было не так. Стрела сидела глубоко и без сомнения могла покалечить какие-то важные внутренние органы. Но крови не было. Ни одной капли не пролилось на каменную дорогу. Кэлен неплохо разбиралась в биологии, а потому точно знала, что это – неправильно и неестественно. Рядом с Кэлен появилась Эшли, которая благодаря своему маленькому росту без труда протиснулась сквозь массу людей, плотным кольцом окруживших место страшного происшествия.
Раненного подхватили двое высоких и довольно устрашающих мужчин и понесли по направлению к воротам замка. Толпа расступалась перед ними, словно кто-то гигантской невидимой рукой расчищал им путь. Кэлен тоже отскочила в сторону, по-прежнему не сводя глаз с пустых глазниц черепа. Один из мужчин посмотрел на стрелу, как будто только сейчас ее заметил, и с видимым отвращением взявшись за древко, выдернул оружие из груди несчастного.
Едва лишь это произошло, Воин Света, ранее не подававший никаких признаков жизни, вдруг резко открыл глаза и уставился прямо на Кэлен. Та в страхе и смятении отшатнулась назад, наступив на ногу Эшли. Глаза, смотревшие на девочку, ничуть не отличались от двух бездонных пропастей – такие же страшные и пугающе темные. Словно кто-то с другой их стороны задернул занавесь, и человек теперь смотрел на все как сквозь туман.
Внезапно Воин Света начал отчаянно биться в руках у двух громил, испуская такие звуки, каких Кэлен еще в жизни не слыхала. Это было похоже на сдавленный крик, шипение и рычание одновременно. Как будто бы парень подавился косточкой величиной хотя бы с крупный абрикос.
— Что он делает? – с неподдельным страхом прошептала Эшли.
— Не иначе как пытается сбежать, — Кэлен сама не слишком понимала все происходящее и была не в состоянии дать вразумительных ответов.
Воин Света, побрыкавшись еще немного, в изнеможении обмяк и продолжил лежать неподвижно. Мужчины, крепко стиснувшие его, вздохнули с облегчением и возобновили свой путь. Толпа потянулась за ними, очень многие, особенно девочки, плакали от испуга. Кэлен со всеми идти не захотела, с нее было достаточно того, что она увидела.
Вскоре дорога опустела. Наступила тишина, такая непривычная для этого места. И впервые небо в Заветном лесу покрылось тучами, казалось, будто бы сама природа горько сожалела о случившемся. У Кэлен тоже было скверно на душе. Тут ее взгляд упал на ступеньки, ведущие к замку, и Воительница обнаружила ту самую стрелу, которая одиноко лежала, не привлекая чьего-либо внимания.
Кэлен ткнула в бок Эшли, продолжавшую стоять рядом с ней.
— Посмотри, — сказала она, указав на стрелу. – Интересно, почему ее никто не взял?
Кэлен подошла к ступенькам и, присев на корточки, принялась разглядывать мерзкое оружие. Страшный череп по-прежнему таращился на нее, скаля зубы, и Кэлен на секунду почудилось, что он в самом деле живой. Она протянула руку, чтобы подобрать стрелу, но Эшли, совершив головокружительный прыжок, в один миг оказалась подле подруги и, больно ударив ее по руке, прикрикнула:
— Не смей трогать! Это же оружие воинов тьмы!
— Ай! – Кэлен обиженно покосилась на нее, потирая ладонь. – Оружие, как оружие, какая разница чье оно?
— Да ты что! Эта стрела может быть проклята! Или отравлена, кто знает, что слаэдрам в голову взбредет?
— Но ведь ее вытащил тот мужчина – и ничего. Я хочу отнести стрелу домой.
— Зачем? – удивилась Эшли.
   — Арен наверняка знает, что это такое. Ты видела того парня? У него совсем не было крови. И в этом стрела виновата, я уверена.
Кэлен, не обращая внимания на протестующие возгласы Эшли, без колебаний взяла оружие в свои руки. На одно мгновение ей подумалось, что Вандер, возможно, оказалась права, и Кэлен, не выдержав, зажмурилась, ожидая, что в следующую минуту с ней произойдет нечто ужасное. Но ничего не изменилось. Стрела осталась стрелой. Кэлен на всякий случай ощупала себя, желая убедиться, что находится в добром здравии, а затем развернулась к Эшли и назидательно произнесла:
— Вот видишь! Все в порядке, нечего было волноваться.
— Кэлен, я бы на твоем месте не стала этого делать, — предостерегающе молвила Эшли. – Все-таки ты многого не знаешь о темном мире. Не лучше ли отдать эту стрелу кому-нибудь из взрослых? Саэр, например, или Элкинсу?
Кэлен лишь отмахнулась.
— Элкинс меня к себе на пушечный выстрел не подпускает с нашего прошлого «душевного» разговора. А от Саэр я сама хочу держаться отныне подальше.
— Но как же… — постаралась возразить Вандер, но Кэлен ее перебила:
— Слушай, я же не заставляю тебя нести эту стрелу. В конце концов, я тоже полноправная Воительница Света, не хуже, чем Саэр или Элкинс. И я тоже имею право на самостоятельные действия. Поэтому я забираю стрелу домой – и точка!
Кэлен раздражало излишнее волнение Эшли. Сегодня был не самый легкий день, и она чувствовала, что если сейчас не развернутся и не уйдет, то у нее есть все шансы крепко поссориться с подругой.
— Пока, — попрощалась Кэлен и, запихнув стрелу в сумку, собралась уходить.
— А как же занятия? – крикнула Эшли ей вдогонку, когда Кэлен уже собиралась вступить под своды деревьев с разноцветными фонариками.
— Их сегодня уже не будет, — уверенно ответила Кэлен и исчезла в Заветном лесу.
Добравшись до дома, Воительница первым же делом принялась будить лейкуса. Она уже не стеснялась и обращалась к нему по поводу всего, что касалось его родного мира. Арен обычно ничего от девочки не утаивал, рассказывал все, что знал с каким-то странным энтузиазмом. Со стороны казалось, что лейкус становится счастливее всякий раз, когда открывает перед Кэлен новую тайну. Надо признаться, ей это нравилось, теперь на уроках Изучения темных существ она просто блистала перед всем классом своими познаниями.
Вот и сейчас Арен, едва отойдя ото сна, уже готов был дать ответы на любые вопросы Кэлен.
— Разумеется, это не какая-нибудь обычная стрела! – сказал лейкус, взирая на то, что принесла Воительница Света. – Это – Стрела Судьбы! Такие редко где встретишь. У нас… то есть, в Мейкралисе их умеет производить лишь одна местная шайка.
Кэлен показалось, что она уже где-то слышала подобное название.
— Почему среди Воинов Света я таких не встречала?
Арен фыркнул.
— Потому что вы их делать не умеете. И к тому же вы слишком правильные, чтобы пользоваться таким, честно скажу, отвратительным оружием.
— А поподробнее можешь рассказать? — поинтересовалась Кэлен, усаживаясь на кровать.
— Стрелы Судьбы получили свое название из-за их свойств, — тоном преподавателя, читающего лекцию, начал повествование Арен. – Они способны менять всю жизнь и сознание Воина Света. Стрела не убивает его и не причиняет никакого урона в физическом смысле.
«Так вот почему крови не было», — подумала Кэлен.
— Однако, — продолжил лейкус, — она заставляет пересмотреть взгляд на жизнь. Иначе говоря, после того как Стрела настигнет свою цель, любой «хороший» парень станет плохим, или даже наоборот. Так вот слаэдры и переманивают на свою сторону Воинов Света, которые добровольно к ним идти не желают.
— А на обычных людей Стрелы не действуют?
— На них действуют и более примитивные методы. – Арен неодобрительно хмыкнул. – Человек сам по себе слишком слаб, чтобы противостоять таким вещам, как ненависть, обида или зависть. Между прочим, Воины Света – не исключение.
  — Причем тут обида или зависть? – не сообразила Кэлен.
— Как это причем? Эти и многие другие нехорошие вещи – первый шаг, сделанный по направлению к воинам тьмы.
Кэлен не понимала. Все люди когда-нибудь испытывали чувство зависти, на кого-то обижались или злились. Она и сама довольно часто сердилась на свою маму, на Оливера Каэрта, да хотя бы на того же Арена. Что же, если перейти на темную сторону так легко, то почему же еще не все люди обратились в слаэдров?
Заметив растерянность Кэлен, Арен сказал:
— Но эти вещи лишь самое начало данного пути. Любой человек, едва только родившись, уже обеими ногами стоит на тропе, ведущей к тьме и злу. Такова человеческая сущность, ее не изменишь. Но ведь каждому дается то, что может изменить его жизнь, вернуть на путь истинный. Это свобода выбора. Любой, даже самый испорченный человек, получает шанс исправиться. Но кто захочет добровольно признавать свои ошибки? Лишь немногие.
— Однако не все люди такие! – возразила Кэлен.
— Есть те, которые живут и не боятся, что однажды перейдут на темную сторону. Они живут обычной, нормальной жизнью. Эта масса беспечных индивидов – обыкновенные люди. А есть вы.
Арен посмотрел на Кэлен, и той почудился отблеск гордости в его многочисленных глазах.
— Воины Света – те, которые хотят научиться признавать свои ошибки. Их видно сразу, и именно они избраны для того, чтобы защищать мир от воинов тьмы. Но вы по-прежнему остаетесь все с тем же человеческим телом, с теми  же мыслями, с теми же недостатками. И слаэдры всячески используют эти недостатки себе на благо. Вот для чего были изобретены Стрелы Судьбы.
До Кэлен не сразу дошел весь глубокий смысл сказанных лейкусом слов. Оказывается у Арена имелся очень развитый интеллект, во много раз превосходящий разум некоторых знакомых Кэлен.
— Ладно, ты сказал, что Стрелы Судьбы не причиняют вреда. Но почему же тогда тот парень, о котором я тебе рассказывала, был уже при смерти, когда ее вытащили?
— Все зависит от того, как долго она будет контактировать с телом Воина Света. Обычно слаэдры вытаскивают Стрелы сразу же после точного попадания. Но если ее надолго оставить, то Воин Света умрет.
— А этот процесс превращения из хорошего в плохого обратим? – продолжала засыпать Арена вопросами Кэлен.
Лейкус прикрыл глаза, крепко задумавшись.
— Ну, на моей памяти такого еще ни разу не было, — ответил он с явным сожалением в голосе.
Кэлен приуныла и задумалась: что же теперь будет с беднягой, в которого угодила проклятая стрела? А вдруг от него решат избавиться? Но девочка надеялась, что Воины Света такого не допустят.
«А что же случится со мной, если в меня попадет подобное? Неужели тоже перейду на сторону слаэдров, предам всех своих друзей? Эшли, Санни, Алекс и Оливера, Зигфрида, всех, всех? А им ведь после этого придется убить меня…»
— Не жалей того, в кого попала Стрела, Кэлен, — молвил Арен. – Лучше постарайся не допустить этого. Но никогда – слышишь? – никогда не лезь под Стрелу добровольно, спасая кого-то. Иначе превратишься в воительницу тьмы.
— Даже если стреляют в дорогого мне человека? — возмущенно спросила Кэлен.
— В конце концов, это война, — сурово ответил Арен. – И здесь каждый должен иметь свою голову на плечах. Если хочешь избежать подобной участи… Кэлен, не повторяй глупости своего отца.
Кэлен вздрогнула, словно ее ударили током. Папа погиб, защищая своего друга. Он знал, что не выживет, и все равно полез в драку. Тем самым Альфред Фаэр спас Элкинса, но навсегда лишил Кэлен отца. И тут у нее возникла мысль, которую раньше она и близко не подпускала: как необдуманно поступил ее папа. Мог бы сейчас жить, но предпочел, чтобы жили за него. Это глупо и безрассудно, пусть и благородно! И Кэлен сейчас была согласна с Ареном. В войне надо оставаться спокойным в любых обстоятельствах, не поддаваться внезапному порыву души, не лезть под пули вместо того, кому уготована такая судьба. А иначе можешь сделать больно людям, которые тебя любили.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 10
Кубок Пяти Стихий
С того момента, как в Заветный лес вторглись чужаки, прошло уже немало времени, и Кэлен почти перестала об этом вспоминать. Лишь по ночам она иной раз вскакивала с кровати, объятая страхом от очередного кошмара. Стрелу Судьбы она на следующий же день после происшествия переломила надвое и закопала каждый обломок по отдельности на заднем дворе и больше о ней не вспоминала.
Наступили долгожданные каникулы, а над всей Англией теперь витал дух Рождества. На улицах значительно прибавилось народу, не смотря на жуткую непогоду, так свойственную Хоуву зимой. Кругом уже вовсю царил праздник, и нет-нет – а все равно где-нибудь увидишь человека с охапкой цветных красивых пакетов в руках. Каждый год все повторялось вновь и вновь, по одной заезженной пластинке давних традиций, и ничего, казалось бы, нового не прибавляется. Но люди не уставали следовать обычаям, снова и снова готовясь к празднику, чтобы как следует прославить рождение Господа Иисуса Христа.
Кэлен обожала Рождество, как, впрочем, и все. Эта великая дата имела для нее какую-то особую, как ей казалось, роль. Пожалуй, предпраздничные дни были единственными, когда Кэлен с самым искренним удовольствием помогала маме по дому. Любая работа шла ей в радость, а не в утруждение. А особенно Кэлен нравился канун Рождества.
В этом году ощущение торжества охватило ее даже раньше обычного, и Кэлен в нетерпении скакала по дому, напрочь позабыв о своем возрасте. Накануне Рождества миссис Фаэр выступила в роли доброй волшебницы и каким-то образом принесла в дом великолепную елку – непременный атрибут этого праздника. Радости Кэлен не было конца.
— А нарядить ее я поручаю тебе, — с самым торжественным видом произнесла миссис Фаэр.
Кэлен уже со всех ног неслась к себе в комнату. Нырнув под свою кровать, она по очереди принялась вытаскивать оттуда коробки с игрушками. Арен, внимательно следивший за этим процессом, в конце концов не выдержал и спросил:
— Кэлен, послушай, зачем ты пытаешься спрятаться под кроватью?
— Я вовсе не собираюсь там прятаться, — глухо отозвалась Кэлен, выплевывая набившуюся в рот пыль. – Видишь эти коробки? Это рождественские украшения, и я их сейчас повешу на елку.
— Что? Уже Рождество? – удивился Арен.
— Еще нет, завтра наступит.
Кэлен вылезла из-под кровати с последней коробкой в руках, в которой покоился большой стеклянный шар.
— А в Мейкралисе Рождество отмечают? – задала Воительница Света вопрос.
Арен вытаращил на нее глаза, шерсть у него встала дыбом.
— Разумеется, нет! – прошипел он. – Это строжайше запрещено! Воины тьмы не должны…
— А ты хотел бы его отметить? – перебила Кэлен лейкуса.
Арен замялся.
— Нет, — после непродолжительных размышлений отрезал он. – И даже не предлагай мне больше подобную чепуху!
— Чепуху? Это же чудесный праздник! – возразила Кэлен. – Тебе понравится, вот увидишь.
Но Арен был неколебим. А Кэлен, как не пыталась выяснить, почему это им запрещено отмечать Рождество, ничего не смогла добиться от лейкуса. Пожав плечами, она подхватила коробки и спустилась обратно вниз.
 
За всем этим весельем, празднованием и похождениями в гости, Кэлен не сразу сообразила, что до соревнований Нэлунари остались считанные дни. Вспомнила девочка об этом только за день до события и пришла в сильнейший ужас. Она ведь даже не подготовилась, как следует! И тут же ей на голову посыпались неразрешимые задачи. Где достать подходящую к такому случаю форму? Куда надо идти? А что если соревнования проводятся в другом городе, или даже в другой стране, а Кэлен ничего об этом не знает?
— Ой-ой-ой! – только так Кэлен могла выразить свои эмоции.
Но не время было паниковать. К тому же, Эшли наверняка бы ей позвонила, если что-то выбилось бы из графика.
Книги, которые Кэлен принесла из библиотеки, оказались вовсе не все так нужны. Собственно, большая их часть отправилась жить в шкаф сразу же на следующий день. Но Кэлен все-таки прочитала две-три книги, в которых описывались правила игры, права, запреты и тому подобное. Ограничений было больше раза в два, пунктов пятьдесят, не меньше. И большинство из них были довольно-таки глупыми. Вот, например: «Не кусаться». Или: «Поджигать одежду противника можно только в случае самообороны». Кэлен ничего поджигать не собиралась, а потому решила сначала не читать список запретов вовсе. Но из всего этого Воительница смогла извлечь и очень пригодную информацию.
Во время состязаний было категорически запрещено перевоплощаться. Нельзя было так же применять свое оружие в ходе боя против других Воинов Света, а лишь в тех случаях, когда надо, например, прорубить себе путь сквозь густые заросли. В соревнованиях должно участвовать три команды, никак не больше. Согласно правилам, чтобы выиграть, необходимо пересечь местность с различными препятствиями (какими конкретно в книге не упоминалось) и кто первым дотронется до Кубка Пяти Стихий, тот вместе со своей командой и выигрывает.
Накануне состязаний они все вместе собрались в Заветном лесу. Оливер был серьезен, как никогда в жизни.
— Вы, надеюсь, понимаете, какая на нас лежит ответственность? – без конца повторял он. – Сегодня наша последняя тренировка, а завтра все будет по-настоящему! Поэтому давайте выложимся по полной, согласны?
— Есть, капитан! – хором вскричали ребята, скорее в шутку. Однако Каэрт юмора не заметил.
— Вот и прекрасно! – гордо подняв голову, ответил он. – Все за работу!
Это была самая тяжелая тренировка на памяти Кэлен. Оливер никого не щадил, в том числе и себя. Но девочке все казалось, что Каэрт придирается к ней гораздо больше, чем к остальным.
— Фаэр, десять кругов, бегом марш! Это ты называешь быстро?! Улитка ползет быстрее, чем ты! Ну что это такое? Меч надо держать вот так, я же тебя учил. Фаэр, ты способна делать хоть что-нибудь?! – надрывался Оливер.
Кэлен старалась, как могла, и ее задевали вечные упреки и замечания рыжего мальчишки. В итоге, Воительница Света не выдержала и как следует стукнула Оливера по макушке, чтобы тот успокоился. Но Каэрт молчал лишь пять минут, а потом все начало повторяться сначала.
А под конец тренировки, когда все усталые и замотанные еле перебирали ногами, к ним пожаловала Дженни Райлен.
— Ну как, готовы? – спросила она.
— Нет, — честно призналась Ава, у которой кружилась голова от слишком больших усилий, отчего она теперь буквально висела на Кэлен. Та очень пожалела о своей доброте, поскольку Ава Блэр оказалась на редкость тяжелой.
— Готовы! – решительно ответил Оливер.
— Какие молодцы, — Дженни улыбнулась во все тридцать два зуба. – А пока у меня для вас есть небольшой поощрительный приз.
Девушка пригласила всех следовать за ней. Пятеро юных Воинов Света, позабыв об усталости, послушно зашагали следом. Дженни привела их в замок, откуда повернула в правый коридор, начинающийся ступеньками и уходивший глубоко под здание. Сгорая от любопытства, Кэлен обогнала всех и догнала Дженни.
— А что за приз? – поинтересовалась она, но Райлен ничего не ответила, лишь с улыбкой покачав головой.
Они спустились наверное метров на шестьдесят под землю, вокруг было светло за счет большого количества факелов, свисавших со стен на каждом шагу. Здесь было немного душно, стены и пол покрывало что-то прозрачное, сверкающее в свете факелов, совсем как алмазы.
— Кэлен, посмотри, — шепнула подруге Эшли, — это же настоящий хрусталь!
— Очень красиво, — одобрил Марк Дэнсон.
— Так куда мы все-таки идем? – спросил Оливер. Его все окружающее великолепие никак не волновало.
— Скоро сами все увидите. Мы уже почти пришли.
Тут коридор резко свернул налево, и все шестеро очутились в прекрасном зале с высоким потолком. По стенам было развешано несметное количество знамен, флагов или самодельных плакатов. Но Кэлен не могла оторвать глаз от огромного шкафа из черного дерева. Там, под стеклом, ровными рядами выстроились кубки больших и малых размеров, серебряные, золотые, украшенные разноцветными камнями и резьбой. Помимо этого здесь были так же медали, правда, несколько скромнее кубков.
— Вот это да! – вырвался у всех изумленный возглас. Даже Каэрт не остался равнодушным к таким изумительным ценностям.
— Это – все достижения и награды тех, кто когда-либо участвовал в Нэлунари, — заявила Дженни, очень довольная тем, что смогла привести детей в такой восторг. – Нет, не так: это наши достижения! Заветный лес гордится своими учениками, всеми до единого.
Дженни говорила о лесе так, точно он являлся чем-то одушевленным.
— И ваши имена тоже навсегда запечатлеются в истории Заветного леса, — добавила Райлен.
— А если мы проиграем? – спросил Оливер.
Дженни вновь снисходительно улыбнулась.
— И даже в этом случае вас запомнят и будут ценить, — уверила она. – Но вас я сюда привела не только за этим. Как и любой команде, вам полагается своя уникальная форма, разве не так?
Учительница подошла к дверце, которую ранее никто не заметил. За ней оказалось пять полок, на каждой из которых лежало по пять пар аккуратно сложенных стопочкой костюмов.
— А почему целых двадцать пять пар? – осведомилась Эшли.
— Кроме первокурсников в состязаниях участвуют так же и ребята постарше. И поэтому для каждого курса по одному комплекту, — пояснила Дженни. – Так, а теперь разбирайте! Кэлен, ты первая, держи.
В руки Кэлен упало несколько свертков черной одежды. Форма ее была черная с золотым – простое, но прекрасное сочетание цветов.
— Итак, жду вас всех завтра на поле боя в девять часов утра, — произнесла Дженни, когда все получили по костюму. – А теперь расходитесь по домам и отдохните хорошенько.
— Как думаешь, может, эти костюмы волшебные? – спросила Эшли у Кэлен на обратном пути.
— Завтра это и выясним. – Кэлен зевнула. – Каэрт меня совсем замотал. Приду домой и сразу же лягу спать.
Всю ночь девочке снились тревожные сны, в которых она убегала от огромных скорпионов, тонула в глубоком озере и срывалась с высоких гор.
Кэлен встала очень рано, за окном еще было совсем темно. Арен мирно спал на столе. С недавних пор Воительница Света стала полностью ему доверять и разрешила лейкусу передвигаться по комнате беспрепятственно. Кэлен не стала будить Арена и принялась тихо собираться.
На улице было холодно, и Кэлен решила, что переоденется в свой новый костюм где-нибудь в Заветном лесу. Поэтому Воительница положила его в свою сумку вместе с парочкой книг правил игры Нэлунари. Натянув на себя теплый шерстяной свитер и джинсы, на пояс которых прицепила свой чудесный меч, она спустилась вниз, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить маму. Прокравшись на кухню, Кэлен стащила из буфета несколько штук бутербродов с ветчиной и бросила их туда же в сумку, предварительно завернув в пакет, чтобы не испачкать одежду.  Потом все так же беззвучно проследовала в прихожую, нахлобучила на себя теплую шапку, шарф и куртку и только после этого вышла из дома.
Кэлен не просчиталась с одеждой, ведь за дверью ее поджидал ледяной ветер, пронизывающий до самых костей. Воительница поежилась и, поправив меч, висевший на поясе, потопала по уже знакомой ей дороге.
Вокруг не было ни души, все еще спали, и Кэлен невольно вздрагивала от малейшего шума. Ей, вдруг, очень не вовремя, вспомнилось второе сентября, когда, идя из магазина, она подумала, что за ней следят. Кэлен на всякий случай огляделась и пошла быстрее.
Когда Кэлен уже была за пределами города, солнце только начало вставать, и далеко на горизонте растянулась полоска света, и доселе черное ночное небо начало медленно и неохотно менять свой цвет на темно-фиолетовый, а затем на синий. Кэлен на минуту остановилась, чтобы полюбоваться восходом.
Едва приблизившись к тропинке, Воительница Света застыла на месте, потому что перед ней, откуда ни возьмись, появилась длинная очередь, какой еще никто не видел. Даже в магазине, где вещи отдавали бы абсолютно бесплатно, такой толпы не было бы. Кэлен не пожалела, что вышла из дому на два часа раньше. От вида всех этих людей ей стало не по себе.
«Сколько же их много», — думала девочка. – «Должно быть, съехались со всей Великобритании. И я должна буду перед ними выступать?».
Кэлен неожиданно поняла, что она ужасно трусит. По коже поползли мурашки, и ветер здесь был вовсе не при чем. Она посмотрела вперед: очередь длинной вереницей уходила вглубь леса. Такими темпами ей точно не успеть.
Только Кэлен так подумала, как справа от нее появилась, словно из-под земли, Дженни.
— Здравствуй, Кэлен, — поздоровалась она. – Идем со мной, тебе не здесь положено быть.
Кэлен выпрыгнула из очереди, и ее место тут же занял другой человек, а за ним стояло еще десять людей.
— Куда идем? – спросила она у Дженни, вышагивающей впереди. – Разве соревнования будут проходить не в Заветном лесу?
— Не совсем, — ответила учительница.
Пройдя некоторое расстояние, они очутились перед тремя большими разноцветными шатрами, стоявшими среди деревьев, словно попали в цирк. Шатры располагались достаточно далеко друг от друга. Дженни указала рукой на сине-золотой шатер.
— Тебе сюда, Кэлен, — без улыбки сообщила Дженни.
Внутри шатра было просторно и светло. Пять стульев и две ширмы по разные стороны  натянутой ткани, заменяющей стены – это все, что там находилось. Если не считать еще четырех людей, расхаживающих взад-вперед.
Эшли в своей черно-серебряной форме, которая ей очень шла, нервно пританцовывала на месте. Завидев Кэлен, она сразу же кинулась к ней.
— Привет, — произнесла она осипшим от волнения голосом.
— Переживаешь? – спросила Кэлен, глядя, как подруга то и дело сжимает и разжимает пальцы.
— Очень, — призналась та.
К ним подошли Ава вместе с Марком. У Авы лицо все было красное, точно ее лихорадило.
— Может, мы вообще все зря на это согласились? — спросила она.
— Не надо бояться, — уверенно сказал Марк. – Мы не должны отступать. Главное, быть уверенными в себе.
— И не забывать, что мы – одна команда, — добавила Кэлен.
— Вот именно тебя это в первую очередь и касается, Фаэр, — молвил чей-то грубый голос.
Оливер стоял отдельно ото всех, хмурый и суровый, скрестив руки на груди.
— Ну перестань ты, — обратился к нему Марк. – Все волнуются, но это не повод сердиться.
Оливер хмыкнул и демонстративно отвернулся ото всех. Кэлен сама не заметила, как успела оглядеть его с ног до головы. На мальчике была черная, как и у всех, форма с огненно-красными полосками, идеально сочетавшимися с рыжими волосами Каэрта. На мгновение у Кэлен мелькнула в голове мысль, какой Оливер все-таки красивый. Не зря за ним бегает половина всех девчонок школы…
— Ты капитан, или кто? – произнесла Кэлен, умело пряча свои истинные ощущения. – Ты должен нас поддерживать и подбадривать, а не наоборот!
Каэрт повернулся лицом к ней. Мгновение он был абсолютно неподвижен, а потом, быстро подошел к Кэлен.
— Ты права, — сказал он, совершенно неожиданно для Кэлен и для остальных. – Извините, ребята. Я последнее время на вас очень давил, но вы тоже поймите – это все ради победы. Я точно знаю, что наши усилия не пропадут даром. Мы выиграем во чтобы то ни стало и покажем всем, чего мы стоим!
— Так точно! – хором ответили Кэлен, Эшли, Марк и Ава. А потом они пожали друг другу руки, с самыми счастливыми улыбками, отчего каждому сразу стало легко на сердце.
Кэлен пошла переодеваться. Потом, пока ждали начала соревнований, они съели по бутерброду, которые принесла девочка, и сразу почувствовали себя гораздо лучше. Но когда за ними явилась Дженни и объявила, что им пора идти, волнение вернулось к ним обратно с процентами.
Вышли из шатра и пошли по уже протоптанной кем-то тропинке. Дженни была какая-то не такая, как обычно, не шутила и даже не улыбалась. От этого и у Кэлен настроение тоже ухудшилось. Позади них из других шатров тоже начали появляться люди.
— Это с ними нам надо будет соревноваться? – спросила Кэлен у Дженни.
— Да, — кивнула та. – Это команды из двух оставшихся школ для Воинов Света в Великобритании. Одна из Шотландии, другая из Уэльса.
— Они тоже первокурсники?
— Разумеется.
Команда во главе с Дженни остановилась. Они оказались перед большим деревом, таким огромным, что его ветки даже без листьев переплетались и закрывали собой солнечный свет.
— Это вход, — пояснила Дженни.
— Вход – куда? – спросил Оливер.
Ответ пришел быстрее, чем можно было ожидать. Корни дерева вдруг начали вылезать на поверхность земли. Их было так много, а самый маленький отросток по ширине мог соперничать с ногой взрослого человека. Это было похоже на проход в Заветный лес. Кэлен ломала голову, куда же их приведут. А корни, тем временем, изгибались, извивались, точно живые, и вскоре перед ними действительно возник проход. За ним была кромешная тьма, и Кэлен в смятении отступила на два шага назад. Как-то она не горела желанием заходить внутрь, но Дженни жестом показала, что именно это от них и требуется. Обреченно вздохнув, Кэлен вслед за остальными переступила корень, видимо, заменяющий порог. В этот миг у нее в голове крутилась противная мысль, что она сейчас провалится куда-то вниз.
Внутри ничего не было видно, хоть глаз выколи, и Кэлен, выставив вперед руки, совсем как зомби, слепо тыкалась о стены, задевая головой низкий потолок. Возможно ей и показалось, но она услышала вдалеке какой-то шум. Невнятные крики и галдеж, как на базаре, ей явно не померещились, напротив, они становились все отчетливее. Кэлен начинала подозревать, что их ведут на некое подобие стадиона, и сердце у нее ушло в пятки.
Через некоторое время в конце тоннеля появился источник яркого света, и Кэлен уже гораздо быстрее заспешила туда. И вот, преодолев темный коридор, она очутилась на самом большом спортивном поле во всем мире. Зрители, окружив его плотным кольцом, сидели на лавочках и скамейках где-то высоко под потолком. Приглядевшись, можно было обнаружить, что всю площадку покрывает, точно одеялом, прозрачный купол, возведенный во избежание несчастных случаев и вмешательства зрителей в соревнования между игроками.
Но Кэлен этого не знала. Ее гораздо больше волновала сама игровая площадка. Здесь умудрились вместить абсолютно все: тут находилось болото, за ним сверкало в свете солнца, лучи которого без труда преодолевали стеклянный купол, озеро. Еще дальше виднелся мрачный лес, а за ним – высоченные горы. Кэлен даже боялась предположить, для чего это все сюда поместили.
Едва их команда вступила на площадку, как сверху послышались приглушенные крики, свист и рукоплескания. Кэлен мгновенно впала в ступор и застыла на месте. Она не привыкла, чтобы на нее обращало внимание такое большое количество народа. Кэлен до этого нигде не выступала, даже в школьных спектаклях отказывалась участвовать, а потому ничего удивительного, что при виде огромной толпы у нее мгновенно  развился синдром боязни сцены.
— Кэлен! – кто-то позвал ее по имени.
Кэлен вышла из замороженного состояния и обернулась на зов. Дженни стояла неподалеку и махала ей рукой, стремясь привлечь ее внимание. Подойдя ближе — трудно было в подобном шуме услышать даже свои собственные мысли – Кэлен, сделав умное лицо, посмотрела на Райлен.
— Ну как ты? – Дженни выглядела серьезной. – В порядке? Правила игры знаешь?
Кэлен кивнула.
— Главное, не волнуйся, — подбадривала девочку учительница. – Помни, все будет хорошо в любом случае.
— Хотелось бы верить, — пробормотала Кэлен. – Но ведь Оливер меня живьем съест, если я что-то не так сделаю…
— Кэлен, позволь дать тебе несколько советов. Во-первых, знай, что ты ничего никому не должна, поэтому просто постарайся и все. Но не пересиливай себя. А во-вторых, помни, что ты только учишься, у тебя еще будет много шансов впереди. Запомни это хорошенько, поняла? Отлично. Удачи тебе. И береги себя. Нэлунари – нелегкое испытание… Ну все, иди!
Кэлен вернулась к своим. Внезапно прозвучал резкий свисток. На Кэлен он подействовал, как ледяной душ с утра.
Команды выстроились в три ряда. В тот же миг зазвучал голос, но говорящего не было видно поблизости.
— Добро пожаловать на всемирно известные соревнования среди Воинов Света – Нэлунари! – произносил невидимый громкоголосый диктор. Все тут же захлопали после этих слов. – Очень рад видеть здесь стольких людей! Итак, сегодня я хочу вам всем представить новичков в этом деле – тех, кто впервые будут выступать перед такой замечательной аудиторией!
Очередные аплодисменты.
— Представляю вам команду Шотландии! – надрывал голосовые связки комментатор. – Это – Аллен Макдауэл! Эли Линкер! Люси Гордон! Арон Росс! Джек Форбс!
Кэлен заметила, что ребята из Шотландии все до единого гораздо выше их всех. Только Каэрт мог бы с ними потягаться в росте.
— Команда Уэльса! – неизвестный комментатор объявил новые имена. – И, наконец, команда Англии! Прошу любить и жаловать! Оливер Каэрт! Ава Блэр! Кэлен Фаэр! Эшли Вандер! Марк Дэнсон!
На сей раз зрители точно с ума посходили: крики стали такими громкими, что Кэлен и остальные зажали руками уши.
— Всего через минуту, — продолжал бестелесный голос, — прозвучит свисток, и тогда уже начнется самая настоящая борьба. А теперь обращусь к самим участникам. Вам предстоит найти нечто, что приведет вас к победе, и что спрятано за тем лесом, высоко в горах. Хочу пожелать вам всем удачи и позвольте дать один совет: каждый из вас должен стремиться выиграть, не смотря ни на что! Не дайте противнику опередить вас, задерживайте его всеми силами! Только так вы можете победить. Желаю удачи каждому из вас, ребятки! Покажите, на что вы способны!
И громогласный голос, наконец, умолк, его место заменили дикие вопли болельщиков. Сердце Кэлен стучало с такой силой, что, казалось, сейчас не выдержит нагрузки и оборвется. Воительница даже не могла поговорить с Эшли, потому что ее слова не пролетали и половины пути и тонули в шуме.
И тут прозвучал свисток. Очень громкий, но он все равно был заглушен криками. Тут же все, кто находился на площадке, кинулись в одном направлении. Кэлен тоже сорвалась с места. Как только игра началась, страх и волнение тут же улетучились, теперь она была сосредоточена лишь на поставленной цели.
Первым препятствием было болото. Оно выглядело очень неприветливым, но это никого не останавливало. У Кэлен было огромное преимущество: она могла двигаться быстрее всех остальных вместе взятых. Но как только Кэлен решила своим умением воспользоваться, сразу же получила в спину чем-то тяжелым и… мокрым. Не  выдержав напора, она споткнулась и упала лицом в ближайший кустарник.
— Так вот, значит, как тут надо играть, — сквозь стиснутые зубы проворчала Кэлен, поднимаясь с земли.
Отряхнувшись, она снова рванула вперед. На сей раз все вышло гораздо лучше, пока до Кэлен не донесся чей-то голос с сильным шотландским акцентом:
— Держи вон ту, самую быструю!
Кэлен отскочила в сторону и вовремя: на том месте, где она только что была, зияла яма, не очень глубокая, но достаточно большая, чтобы оттуда нельзя было выбраться самостоятельно. Кэлен не стала даже оборачиваться, просто понеслась с удвоенной скоростью, петляя, как заяц, чтобы в нее ничем не попали. Хотя двигаться по болотистой местности являлось не таким уж и простым делом: ноги постоянно увязали в грязи, и вскоре прекрасный костюм Кэлен был весь испачкан.
Крики позади нее понемногу стихали, это означало, что Кэлен оставила своих соперников позади. Болото, наконец, кончилось. Она выбежала к озеру, около берега которого никого пока что не было.
Кэлен затормозила совсем рядом с кромкой воды. Тут ее посетила неприятная мысль, что у нее совсем не хватит ни сил, ни умения переплыть такое широкое озеро. Плавала Кэлен плохо и на море никогда не заходила на большую глубину. Воительница посмотрела налево, затем направо, в надежде, что где-нибудь это озеро будет кончаться, и она сможет просто обойти его.
Сзади послышался треск и топот. Кэлен обернулась и увидела, что к ней навстречу бежит Ава Блэр, и девочка несказанно этому обрадовалась.
— Ава, ты же сможешь переправить нас на другой берег? – выпалила Кэлен, не дав бедняжке даже отдышаться от долгого и быстрого бега. – Ты же управляешь водой.
Ава оценивающе взглянула на озеро.
— Ты уверена, что это вода? – неожиданно спросила она.
— Конечно. Хотя нет… — Кэлен задумалась. – Но выглядит, как самая настоящая вода.
Ава покачала головой. Потом подняла с земли какой-то камень и, замахнувшись, швырнула его точно в воду. Тот час же ровная и гладкая поверхность озера начала пениться и шипеть, точно в нагретой кастрюле. И в этот же момент с камнем начало происходить что-то странное: он раскололся пополам и начал расползаться в разные стороны, растворяясь в жидкости. Кэлен стояла и ошалело смотрела на то место, где исчез камень.
— Видишь, что я тебе говорила? — сказала Ава. – А поскольку это – не вода, а что-то другое, то и контролировать эту смесь я могу лишь частично. И уж тем более я не в силах перенести нас обеих на другой берег.
Не успела Ава договорить, как со стороны болота выбежали еще двое. В одной из них Кэлен признала Эшли, которая уклонялась от струй огня, летевших ей под ноги из рук другой соперницы.
— Эй, ты, — окликнула Кэлен неизвестную ей девочку, — это же запрещено правилами!
Но та ничего не ответила и не думала останавливаться.
— Ну, ладно! Вверх!
Кэлен щелкнула пальцами, и незнакомку оторвало от земли, она поднялась вверх где-то на три метра, где так и осталась висеть.
— Спасибо, — от души поблагодарила Эшли. – А вы чего тут застыли?
— Не можем переправиться на другую сторону озера. Нет, руками не трогай! – воскликнула Ава, поскольку Эшли уже присела на корточки, чтобы коснуться поверхности коварного озера. – Это не вода, а что-то типа кислоты. Ты же не хочешь лишиться руки?
Эшли поспешно отошла на приличное расстояние от опасности. Постояв немного в задумчивости, она сказала:
— Я  попытаюсь перелететь это озеро. Но с собой смогу взять лишь одну из вас, выбирайте!
— А что с ней делать? – Кэлен кивком головы указала на барахтавшуюся в воздухе девчонку. – Бери Аву, если я уйду, то она за вами побежит.
— Нет, Кэлен, иди ты, — решительно молвила Ава. – А я останусь, чтобы ее задержать. Вода против огня, наши силы равны.
Кэлен кивнула и мысленно разорвала те чары, которые сама наколдовала. В тот же миг их соперница с громким и протяжным криком упала на землю.
— Уп-с, прости, — растерянно пробормотала Кэлен, наблюдая, как разъяренная девчонка пытается подняться.
Ава подтолкнула Эшли и Кэлен к воде. А сама встала перед незнакомкой и приняла боевую позицию. Кэлен с удовольствием посмотрела бы на предстоящий спектакль, но было не до того. Эшли уже схватила ее за руку.
— Кэлен, держи меня крепко! – велела она.
Кэлен вцепилась ей в ладони и в тот же момент почувствовала, как ноги ее оторвались от земли, и она полетела. Однако в следующий момент это чувство заменилось другим, гораздо более неприятным ощущением: она падала. Действительно, Эшли была самой маленькой и самой слабой в их команде, и ей было очень тяжело удерживать и себя, и Кэлен.
— Эшли, может бросишь меня? – предложила Кэлен. – Лети сама, а я…
— Ну, нет! Я это сделаю! Тем более что одна я дальше не пойду! Кэлен, будь добра, оттолкнись ногами от земли, чтобы я взлетела выше.
Кэлен сделала, как велели, и Эшли замерла в воздухе вместе со своей ношей. Тут они вдвоем начали двигаться вперед и вскоре висели точно над смертельным озером. Кэлен в испуге поджала ноги, чтобы ее сапоги не касались опасной воды. Эшли старалась изо всех сил, но очень уж медленно продвигались их успехи. Вандер летела неравномерно, то подскакивая вверх, то резко уходя вниз. Кэлен боялась лишь одного, что Эшли не выдержит и отпустит ее. Нервы девочки в конце концов не выдержали, и она сказала:
— Эшли, я понимаю, тебе сейчас очень нелегко и все такое. Но ты не могла бы двигаться чуть-чуть быстрее?
— Не мешай, — ответила подруга, тяжело дыша. – Другой берег уже близко, но если будешь болтать, могу не долететь.
Кэлен послушно замолчала и сосредоточила свой взгляд на полоске земли, которая уже и правда находилась совсем рядом. Еще немного и ноги Кэлен коснулись берега. Воительница в этот момент была готова чуть ли не целовать почву под своими ногами такую твердую, такую надежную. А Эшли, плюнув на все вокруг, повалилась прямо на землю, еле переводя дух.
— Ты не обижайся, — с трудом выговорила она, — но тебе пора сесть на диету!
Кэлен не думала сердиться, наоборот, девочка сейчас была согласна со всем, что скажет Эшли. Если бы не она, они бы так и не смогли переправиться через озеро. Кэлен помогла подруге встать, и дальше Воительницы продолжили путь вместе.
Следующим препятствием был лес. Выглядел он ужасно большим и мрачным, и у Кэлен невольно затряслись коленки от страха. Наверное, в этом лесу сидит множество гадких тварей, от которых им с Эшли предстоит отбиваться.
— А где же Оливер с Марком? – задумчиво спросила Эшли.
— Может, они уже успели уйти дальше нас.
Пересекая открытую местность, растянувшуюся на небольшое расстояние от озера до леса, Кэлен не покидало чувство, что кто-нибудь сейчас на них обязательно нападет. Однако опасения, к великому их счастью, не оправдались. Подойдя вплотную к мрачным деревьям, подруги обнаружили две тропинки, которые вели в абсолютно разные стороны, а выглядели совершенно одинаково.
— И что теперь?
— Я думаю, надо пойти налево, — уверенно молвила Эшли.
— Подожди, может, тут есть какие-нибудь указатели, — Кэлен дважды прошлась вдоль деревьев, надеясь найти хоть какие-то опознавательные знаки и таблички с надписями.
— Кэлен, не глупи, зачем им ставить здесь указатели? Чтобы все знали, куда идти?
Замечание было вполне разумным.
— Кэлен, пойдем, — сказала Эшли.
— Ты так уверена, что идти надо именно налево? — сердито спросила Кэлен.
Снова они спорят из-за выбора нужной дороги!
— Может…
— Только не говори мне, что хочешь разделиться! — прервала ее Эшли. – Только не это, Кэлен, пожалуйста!
— Но другого выбора все равно нет. Ты иди налево, а я – направо. Кто-нибудь из нас да выберется.
Эшли ее слова совсем не успокоили. Однако Кэлен уже уверенно топала в сторону правой тропинки. Эшли постояла на месте еще немного, а затем скрылась в противоположном направлении.
Тропа, которую выбрала Кэлен, окружена колючими кустарниками и высокими деревьями. Девочка не могла унять дрожь, ей вся эта обстановка очень сильно напоминала о Мейкралисе. Кэлен старалась бежать быстрее, но вскоре пришла к выводу, что на такой узкой дорожке круто не разгонишься. Но спешить надо, сюда вскоре нагрянут остальные участники.
Внезапно Кэлен услышала шорох среди кустов.
«Только этого мне не хватало!» — подумала девочка, хотя она и не представляла даже, что ее ждет.
На дорожку выкатилось нечто маленькое и лохматое, похожее на пушистый шарик. Кэлен не шевелилась, шарик тоже. Воительница уже подумала, что он неживой, и шагнула по направлению к нему. Но тут же комочек начал угрожающе шипеть и фыркать. Кэлен в нерешительности остановилась. Что-то в нем ей показалось знакомым.
Тут из шарика показалась палочка-ножка, затем еще две, а потом еще пять. И вот перед Кэлен уже не безобидный пушистый комочек, а самый настоящий живой лейкус. Грозно зашипев, тварь пыталась таким образом девочку напугать, но Кэлен уже настолько привыкла к своему Арену, что вовсе не удивилась, увидев незнакомого лейкуса. И это его заметно насторожило.
— Пошла вон! – рыкнул он. – Возвращайся назад!
— И не подумаю, — спокойно ответила Кэлен. – Другая дорога займет у меня вдвое больше времени.
Лейкус опешил, а у Кэлен пока появилась возможность разглядеть его получше. Странно, раньше она никогда бы не заметила, что глаза у Арена, к примеру, более миндалевидные, с чуть розоватым оттенком, а шерсть полностью черная. У этого лейкуса были маленькие идеально круглые кружочки вместо глаз, а мех его был жестким и темно-коричневым.    
— Ты что страх потеряла, девчонка? – гневно выпалил лейкус, трясясь то ли от злости, то ли от испуга. – Уходи по-хорошему, пока не покалечил!
— Ты? – Кэлен рассмеялась, дивясь такой наглости. – Ты хочешь остановить меня? В одиночку? Да ты совсем спятил, лейкус!
— Кто говорит, что я один?
Не успела Кэлен и слова сказать, как вдруг отовсюду на тропинку начали выкатываться черные шарики. Их было очень много, и девочка невольно вздрогнула – как-никак зрелище не из приятных. Подскакивая по очереди, один за другим, комки превращались в лейкусов, которые тут же начинали злобно фыркать и рычать на все голоса.
Уже становилось понятно, что теперь просто так сбежать от них не удастся, и Кэлен ругала саму себя за то, что не ушла раньше, пока лейкус был всего один. А теперь ей придется ввязаться с ними в драку, на что у нее не хватало не только времени, но и желания.
Кэлен решила сыграть на внезапности и без предупреждения рванула вперед, на полной скорости врезавшись в ряды лейкусов и посеяв среди них небольшую панику. Это обеспечило ей лишние десять секунд, которые Кэлен потратила на то, чтобы собраться с мыслями. Замахнувшись, она выстрелила в лейкусов золотой молнией, которая не столько им повредила, сколько ослепила их. Твари в страхе попятились назад, вереща, точно резанные.
— Так, хорошо… А теперь –Тройной заряд!
По приказу Кэлен появились три золотые молнии.
— Защита – круговое вращение!
Молнии тут же облепили девочку и, каждая из них теперь двигалась по часовой стрелке. Одна обвилась вокруг ее головы, точно большой сияющий нимб, другая – около тела, а последняя окружила плотным кольцом ноги девочки. Получалось, что Кэлен как бы находилась внутри золотого кокона. Молнии обдавали жаром лейкусов, смевших подползти слишком быстро, не хуже огня, но сама Кэлен ничего не чувствовала, ведь это было ее заклинание.
Когда Воительница сделала несколько шагов вперед, защита тоже сдвинулась вместе с ней. Лейкусы ничего не могли сделать против чудесного кокона и бесновались снаружи, беспомощно шипя.
Кэлен прекрасно понимала, что долго удерживать такую защиту она не сумеет, а темные твари, похоже, только и ждали, когда силы у девочки кончатся, и медленно преследовали ее, держась на расстоянии от молний.
— Тройная защита, — крикнула Кэлен, — отбой! Давай тройной удар!
Энергетические заряды послушно оставили Воительницу, а сами, точно золотые стрелы, полетели за спину девочки. Убегая, она услыхала сдавленные вопли лейкусов, а это означало, что заряды попали точно по мишеням. Скорее бежать из этого леса!
Но до конца было еще далеко. Вокруг становилось все темнее и мрачнее, и почему-то Кэлен начало казаться, что она заблудилась. Да, леса – не ее стихия, определенно! Воительница стала замечать, что кустарники, недавно росшие по бокам дорожки, сменились каким-то иным растением. Его побеги голубого цвета расстилались мелкой сетью по все тропе, а в некоторых местах виднелись огромные фиолетовые цветки с ядовито-розовыми тычинками.
Кэлен остановилась. Таких растений ей не приходилось видеть не только в обычной жизни, но и на уроках Гербологии в Заветном лесу. Однако она точно знала, что голубые лианы с их цветами таят в себе какую-то опасность, соответственно, на них нежелательно наступать.
Кэлен подняла с земли прутик и осторожно потыкала им голубые лианы. Ничего не произошло. Кэлен отбросила палку в сторону и дотронулась до них лишь носком сапога. По-прежнему никаких изменений.
«Может, в этом и суть препятствия», — подумала Кэлен. – «Все думают, что растение опасно и пытаются найти другой путь, а оно на самом деле ничуть не страшно».
Решив так, Кэлен начала аккуратно шагать, стараясь лишний раз не задевать побеги и ступать  на свободные участки земли. Она прошла уже почти половину всего пути, как вдруг, не заметив, куда ставит ногу, нечаянно наступила на красивый фиолетовый цветок.
В то же самое мгновение растение как будто бы ожило и начало извиваться, а цветок, который по неосторожности задела Кэлен, увеличиваться в размерах. Она поспешно отпрыгнула назад, но было уже поздно. С громким треском цветок рос ввысь. Неожиданно от него с оглушительным свистом в разные стороны разлетелись пять длинных толстых побегов, четыре из которых обвились вокруг ближайших деревьев. Последний же, извиваясь, точно змея, полетел по направлению к девочке.
Кэлен едва успела пригнуться до того, как гибкий побег просвистел на уровне ее головы. Не успела она выпрямиться, как живой прут прошелся по ногам девочки. Высоко подпрыгнув, Кэлен удалось спасти свои конечности. А побег, как кнут, хлестал все резче, чаще, проворнее и яростнее, стараясь попасть ей то по рукам, то по ногам. Растение злилось на свою обидчицу и мечтало причинить ей такую же боль, какую невольно причинила ему Воительница Света.
Кэлен достала из ножен, висевших у нее на поясе, меч. Вспоминая, чему ее учил Оливер, она сделала замах, но побег все прекрасно понимал и ловко ушел от удара. Кэлен чувствовала себя как на сенокосе, молотя мечом направо и налево. Однажды ей повезло, и острие меча вонзилось в ткани голубой лианы. Раздался свистящий звук, растение ударило, как дубинкой, землю, чуть не задев Кэлен. Воспользовавшись случаем, она запрыгнула верхом на побег.
Почувствовав на себе лишнюю ношу, гигантский фиолетовый цветок освободил остальные четыре побега и принялся бешено рассекать ими все подряд. Но масса его оказалась слишком велика, и растение, лишившись опоры, со скрежетом повалилось на землю. А Кэлен, все это время висевшая на одном из побегов, во второй раз  за сегодняшний  день поняла, что летит. Ее руки не выдержали, и она с громким криком прошвырнулась через все поле с жестоким растением и приземлилась на собственный живот. Кэлен быстро пошевелила руками и ногами, дабы убедиться, что ничего себе не сломала. Цветок все еще не оставлял попыток схватить девочку, и она, вскочив, что было духу припустилась бежать.  
Впереди, наконец-то, появилась полоска света. Вот только бы не наткнуться на очередное препятствие! Но тропинка оставалась прежней, и никаких новых чудес Кэлен больше не видела. Выбравшись из темного леса, она еще долго щурилась и мигала, привыкая к новому освещению.
Перед ней раскинула свои владения обширное и пустое поле. Здесь же находились и горы, вблизи они были еще выше и впечатлительнее. Если идти не спеша, это место можно было бы пересечь где-то за час. Кэлен столько не требовалось. Но ее простая человеческая сущность брала вверх, она уже устала от постоянной беготни и колоссальных физических усилий. Однако Кэлен сдаваться не собиралась. Она была почти у цели и просто не могла отступить. Так что Кэлен вдохнула поглубже и бегом продолжила свой путь.
Кроме нее здесь, похоже, никого не было. Ни соперников, ни союзников. Так казалось на первый взгляд.
Перед Кэлен нежданно возникла чья-то фигура. Той пришлось сильно постараться, чтобы вовремя остановиться и не сбить с ног того, кто стоял у нее на пути. Пыль облаком взвилась из-под ног Кэлен, и песчаная тучка на несколько мгновений поглотила все вокруг. А когда пыль рассеялась, Кэлен увидела перед собой незнакомого мальчика.
«Как это он появился здесь так быстро?» — подумала Кэлен.
Мальчик стоял, не шевелясь. И смотрел он даже не на Кэлен, а как будто бы сквозь нее. Очень походило на то, что он чего-то ждет.
Пока они так стояли, из леса выбежал еще один мальчишка. Кэлен заметила, что сошел он с другой тропинки, нежели она. Значит, Эшли проиграла. Кэлен, позабыв о первом парне, обернулась к новому противнику. Сначала ей показалось, что у нее от переутомления начались галлюцинации, потому что бежавший ей навстречу являлся точной копией стоявшего позади нее юноши. Потом Кэлен подумала, что это – всего лишь братья-близнецы.
Позади девочки раздался легкий хлопок. Обернувшись, она увидела, что первый парень исчез, оставив после себя лишь облачко разноцветного дыма.
— Куда он делся? – в изумлении поинтересовалась она.
— Никуда, это был всего-навсего мой клон. Я создал его специально для того, чтобы задержать любого, кто доберется сюда раньше меня, — соперник говорил, странно растягивая слова. – Теперь я сражусь и с тобой.
— Как же, жди! – раздался чей-то другой голос.
Кэлен ужасно обрадовалась, видя, что к ним приближается Оливер.
— Ты очень вовремя!
— Хватит тут болтать, — повелительным тоном сказал Каэрт. – Иди дальше, я останусь.
— Но как же…
— Простите, но никто из вас дальше не пойдет, — загадочно молвил их соперник. – Я не позволю. Врата Ветра – распахнитесь!
Оливер успел крикнуть: «Ложись!» — и бросился на Кэлен, прижав ее к земле. Кэлен уже хотела разразиться гневной тирадой, но тут кругом поднялся настоящий ураган. От него деревья леса припадали к земле, точно так же, как и они с Оливером, и сомнений не было, что явилось это по приказу неизвестного мальчика.
Правда надолго его не хватило, и вскоре ветер стих. Но мальчишка буквально в следующую же секунду вновь произносил заклинание:
— Врата Ветра – рас…
Договорить он не успел, ибо Оливер, подняв с земли близлежащий камень, ловко угодил им точно в лоб противнику. Тот громко ойкнул и схватился обеими руками за голову.
— Кольцо Огня! – настала очередь Оливера.
Огненный круг повис в воздухе над их знакомым, а потом со всей скорости понесся вниз. Один миг – и вот уже соперник не может сделать ни шага, потому что вокруг него вовсю полыхает пламя. Надо сказать, ему бы не составило труда погасить огонь, достаточно было призвать на помощь силу Ветра. Но мальчик был напуган до смерти, и подобная перспектива даже не пришла ему в голову.
— Фаэр, беги сейчас же! – прокричал Оливер.
Кэлен сначала не поняла, чего это Каэрт так развопился. Но посмотрев вправо, обнаружила, что из леса выскочил еще кто-то, явно не из их команды. То была девочка высокая и на удивление мускулистая, она бежала крайне быстро за счет своих длинных и сильных ног.
— Фаэр, — обратился к ней Оливер, — ну же, ты должна идти дальше!
— Иди сам, — огрызнулась Кэлен.
Винить ее было нельзя, девочка совершенно выбилась из сил и теперь находилась не в самом хорошем расположении духа.
— Ты умеешь телепортироваться с места на место, ты окажешься около Кубка за долю секунды, — продолжала упираться Кэлен.
— Я все время проскакиваю мимо нужного места. Зато ты быстро бегаешь, тебе не составит труда обогнать эту девчонку! Ну же, Кэлен, давай!
Кэлен закусила губу и утвердительно кивнула головой. Ей стало стыдно за то, что она хотела сдаться.
«Вернусь с Кубком в руках!» — подбадривала себя она, догоняя летевшую впереди девчонку.
Легко подумать, а сделать – ох, как непросто. Кэлен бежала так быстро, как только позволяли оставшиеся внутри нее силы. Ее соперница, конечно же, услышала громкий топот, а потому принялась всячески мешать Кэлен обогнать ее. Прямо под ноги Воительнице полетели какие-то желтые сгустки непонятно чего. Больше всего это походило на заболевшую желтухой медузу.
Когда Кэлен пробегала мимо одной такой желеобразной массы, она вдруг взорвалась. Кэлен успела отпрянуть в сторону, но там ее поджидала другая бомба. В итоге она потеряла кучу времени.
Зато другая девчонка уже была около неприступных гор. Там, на самом верху, что-то сверкало и искрилось, как огромный алмаз. Не надо быть гением, чтобы понять: это – Кубок Пяти Стихий. Постояв около горы немного, она вдруг подпрыгнула, но не упала обратно, а начала карабкаться по отвесной скале, словно обезьяна. За ней следом тянулось нечто, подозрительно смахивающее на сопли.
Кэлен подбежала к горе второй. Попробовала забраться наверх, но на гранитной плите не оказалось ни единого выступа, за который можно было бы ухватиться. Кэлен не знала, что ей надо делать. Она не умела лазать по скалам, не могла летать, и ее способности тоже никак не могли ей помочь. Кэлен бессильно металась у подножия горы, в то время как конкурентка уже почти добралась до ее середины.
Кэлен устала, у нее не было больше желания сражаться за этот дурацкий, никому не нужный приз, она не могла сделать абсолютно ничего, и готова была разреветься от обиды.
А неприятности продолжались. Из леса один за другим начали выскакивать противники, появляясь скоро и внезапно, как грибы после дождя. Живо приноровившись к разворачивающимся на поле событиям, одни кидались на выручку мальчику, все еще зажатому Кольцом Огня Оливера, а другие, к великому неудовольствию Кэлен, уже спешили к скале.
Кэлен смело развернулась к ним лицом. Нет уж, она их близко не подпустит!
— Э-эм… Повторяем все за Каэртом! Кольцо из Молний!
Однако как бы Кэлен не отдавала приказ, с какой бы интонацией не произносила слова, но результата не было. Команда выполнялась ею впервые, к тому же в достаточно напряженных условиях, поэтому успех ей был навряд ли обеспечен.
— Хорошо, хорошо! – выпалила Кэлен, пятясь задом ближе к скале. – Просто Энергия! Энергия!
Один заряд завис в воздухе. Кэлен недружелюбно покосилась на него: слишком мало.
«Что?! Ну, значит, ты прекрасно обойдешься и без меня!»
И шар исчез.
— Кэлен, Кэлен Фаэр!
Из надвигающейся толпы к ней навстречу вырвался последний ее союзник Марк Дэнсон. Кэлен осенило: мальчик ведь управляет землей!
— Быстрее, Марк, Кубок вон там! – прокричала она, тыча пальцем ввысь.
Марк все понял, вернее, Кэлен показалось, что это так, потому что он кивнул. Ей теперь оставалось задержать других, чтобы те не мешали мальчику.
— Снизу – вверх, слева – направо!
Все разом повалились друг на дружку, точно находились в нетрезвом состоянии и не могли самостоятельно перемещаться в пространстве. Чтобы взять под свой контроль столько объектов в один присест, Кэлен пришлось исчерпать в себе последние силы. Она почуяла, как Левитация, печально помахав ручкой на прощание, покинула ее существо точно так же, как и Энергия пару минут назад. А ведь многие уже, пихаясь и толкаясь, поднимались с земли.
— Ма-а-арк! – завопила Кэлен. – Лезь наверх сейчас же!
Дэнсон не просил повторять дважды. Подойдя ближе к горе, он опустился на корточки и, на секунду занесся руку высоко над головой, вдарил по земле, подняв облако пыли.
Почва под ногами Кэлен содрогнулась. Она инстинктивно прижалась к гранитной стене, чтобы сохранить равновесие. Но гора вдруг начала стремительно куда-то уползать. Кэлен отстала от скалы, все-таки запуталась в собственных ногах и оказалась сидящей на своей пятой точке.
Не каждый день ей приходилось наблюдать, как огромная и величественная глыба из камня у нее на глазах врастает обратно туда, откуда она изначально появилась. А Марк тем временем, как на самодвижущейся платформе, уносился вверх. Принцип был довольно прост и походил на работу противовеса: чем выше поднимался он, тем ниже опускалась скала. Кэлен никогда раньше не видела, чтобы Марк особенно усердно тренировался в управлении землей на занятиях. Она и не подозревала, что он успел отточить свои навыки настолько хорошо…
Когда каменная плита оказалась вровень с вершиной горы, ему всего-то и оставалось, что перепрыгнуть через обрыв. Девочка, которая так долго и упорно карабкалась вверх, была настолько сражена увиденным, что так и продолжила стоять с открытым ртом, когда Марк на всех парах промчался мимо нее.
Тут некто как будто бы включил звук, и Кэлен впервые за все время соревнований обнаружила, как громко кричат зрители. До нее не сразу докатилась вся суть происходящего. Болельщики вдруг повыскакивали со своих мест, усердно хлопая в ладоши.
Из груди Кэлен вырвался радостный вопль – тело ее оказалось гораздо понятливее головы. Выиграли! Они победили! И в подтверждение этому прямо перед ней приземлился Марк, крепко стискивая обеими руками Кубок невероятной красоты. Его серебряные ручки, украшенные великолепными красными и крупными, как гранат, рубинами, ослепительно сверкали на солнце.
— Ура-а-а! – восторженно запищала Кэлен, начиная аплодировать вместе со всеми. – Ты молодец, Марк, ты был просто невероятен! Вау! Это было изумительно!
Марк, сияя от гордости, широко улыбнулся ей.
— Пойдем, мы должны показать это нашим…
Но не успела Кэлен договорить эту фразу, как на них, откуда ни возьмись, налетели, как сумасшедшие Ава, Эшли и Оливер.
— Мы сделали это! – наперебой кричали девочки.
— Победа наша, да!
— Вечная нам слава!
Кэлен посмотрела на Оливера. Он стоял здесь с расцарапанной щекой, но таким счастливым она его ни разу не видела. В этот момент Оливер излучал один лишь свет, испарилось все то, что Кэлен в нем до сих пор не любила. Вдруг мальчик, хлопнув ее по спине, как лучшего друга, заявил:
— Теперь я буду называть тебя только по имени!
Кэлен была уверена, что если бы не эйфория всеобщего празднования, Каэрт ни за что бы в жизни такого не сказал. И тем не менее было приятно слышать это обещание, что бы там не случилось после.
А затем ребята все вместе схватились за Кубок и подняли его высоко в воздух, чтобы все видели его блеск. Для Кэлен в эту минуту ничего не имело значения, кроме безудержного ликования. Даже ее усталость на какой-то срок отступила. Бестелесный голос вернулся и теперь его обладатель громко хвалил и поздравлял ребят, еще и еще раз скандируя их имена.
Через полчаса, когда все более или менее успокоились, Кэлен вместе со своей командой сидела в комнате отдыха и пила какое-то неизвестное снадобье, которое, по словам Дженни, должно было отогнать усталость. Напиток был приятным на вкус, похожий на мед, только очень горячий и чуть-чуть опьяняющий. Они все уже трижды вспоминали все сложности и трудности, и теперь, когда все это прошло, Нэлунари не казалось им чем-то ужасающим и страшным.
— Мы все молодцы, — в который раз повторил Оливер, растянувшись на диване.
— Но лучше всех сегодня был Марк, — сказала Ава. Глаза у девочки слипались.
— Как тебе это удалось? – спросила Кэлен. – Я не видела никого, кто владел бы стихией земли лучше тебя!
— Думаю, это не вполне моя заслуга, — мягко улыбнувшись, ответил Марк. – Мои родители – и папа, и мама – окончили школу Заветного леса.
— Что? – изумленно переспросила Эшли. – Они оба – Воины Света?
— Да. А я получился чистокровным Воином Света. Оттого умею владеть землей в совершенстве. И мне не нужно этому учиться.
Марк, задумавшись, уставился на кружку, которую держал в своей руке.
— Твои родители могут тобой гордиться, — блаженно промурлыкала Кэлен: от горячего хмельного напитка ее тоже начало клонить ко сну. – Без сомнений.
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 11
Воин тьмы
Остаток рождественских каникул Кэлен с друзьями почти круглыми сутками не вылезала из Заветного леса. На тот момент там действительно было гораздо интереснее, чем в обычном мире людей.
Каждый следующий день означал новый раунд соревнований Нэлунари, и на поле боя уже выходили подростки постарше. Все мгновенно приободрились победой команды Оливера и от этого старались еще усерднее. А Кэлен, получившая теперь шанс присутствовать на играх в качестве зрителя, испытывала ни с чем несравнимое удовольствие. Так бывает, когда ходишь на концерт любимой музыкальной группы, только, по мнению девочки, Нэлунари было в сто раз лучше.
Кэлен приходила на поляну с утра пораньше, чтобы успеть занять самые лучшие места, и дожидалась там своих приятелей: Эшли, Оливера, Санни, Алекс, Джереми Хила, Марка и Аву. Только Лэсли не желала быть вместе со всеми, но Кэлен это и не беспокоило. Все вместе они проходили на зрительские места, которые находились над площадкой. Сверху вид был потрясающий, а поскольку площадка каким-то чудесным образом меняла свои ландшафты каждый новый день, то Кэлен с друзьями не скучали.
А как интересно было наблюдать за старшими! Кэлен всегда смотрела на них, раскрыв рот, пытаясь запомнить все приемы, которыми они пользовались. В особый восторг всех привели пятикурсники. Они сражались между собой так мастерски, что дух захватывало.
По общим итогам соревнований Заветный лес имел неплохие результаты: два первых места, два вторых и одно третье. Надо заметить, что после победы наших ребят каждый участник команды стал знаменит среди первокурсников.
— Гляди, гляди, вон она идет!
— Это которая?
— Да вон та, высокая, с каштановыми волосами!
— Слыхали, что она умеет двигаться со скоростью света?
— А вон тот рыжий – это ее парень, да?
Подобное Кэлен слышала теперь по пять раз на день. Сначала она смущалась, ей становилось неловко, и она постоянно то спотыкалась на ровном месте, то начинала говорить невпопад. Но потом Кэлен научилась просто не обращать на них внимание. Марк выучил ее особому приему.
— Когда не хочешь кого-то слушать, — говорил Дэнсон, — представь, что его поместили в большую стеклянную банку. Это такой психологический подход, очень полезный.
И в довершении всего Оливер в самом деле сдержал обещание, называл ее теперь по имени, да и вообще держался с ней отныне очень уважительно, хоть временами и не мог удержаться от соблазна подшутить над ней. Но шутки эти были совсем не злые, как раньше. И Кэлен поняла, что Оливер парень не такой уж плохой, каким она его все время считала. Так что можно было с уверенностью сказать, что они стали если не друзьями, то, по крайней мере, приятелями.
В общем Кэлен осталась вполне довольна своими каникулами, и в школу пошла с самыми хорошими впечатлениями.
Учебный год уже перевалил за половину, начался второй семестр. Погода была отвратительна, праздники закончились, и потянулись длинной чередой скучные будни. Кэлен за время каникул полюбила Заветный лес еще больше, чем раньше, она так к нему привыкла, и ей было вдвойне тяжело возвращаться в обычный мир обычных людей.
— Что поделать, все хорошее когда-то кончается, — как философски заметила Эшли.
Но Кэлен была рада и тому, что может каждые выходные бывать среди Воинов Света. И у нее просто не оставалось сил огорчаться или грустить.
 
Однажды воскресным утром Кэлен собиралась на занятия. Девочка довольно долго металась по своей комнате, пытаясь отыскать один куда-то запропастившийся учебник. В конце концов Кэлен махнула на него рукой.
— Эшли со мной поделится, я уверена, — пробормотала она.
Закинув за плечо сумку, прицепив на пояс меч (сегодня у них был урок по самозащите), Кэлен тихо выскользнула из дома и пошла по уже знакомой ей дороге.
Увлекшись поисками учебника, Кэлен вышла немного позже, чем планировала. Обычно, когда она шествовала к лесу на окраине Хоува, людей кругом почти не было. Теперь же город начинал пробуждаться ото сна. Повсюду открывались крохотные магазины, чьи владельцы работали даже в выходные дни, чтобы получить хоть какую-то прибыль. Кэлен проходила мимо многочисленных ларьков, то тут, то там слышался грохот открывающихся ставень.
Те немногие, кто уже находился на улице, с удивлением провожали ее взглядом. Точнее, взгляд их задерживался на серебряном мече. Кэлен почувствовала себя неуютно и на всякий случай опустила на рукоять меча свою руку. Если кто-то попытается его украсть, она сразу же это заметит.
Прохожих на улице становилось все больше и больше. По улицам уже разносились голоса, звук проезжих машин и назойливое жужжание мотоциклов. Кэлен поглядела на наручные часы. Опаздывает!
День выдался пасмурным, и все окружающее выглядело блеклым и серым. Все мимо проходящие сливались с серой дорогой, Кэлен несколько раз чуть не натолкнулась на нескольких из них. Хоть фонарики на них вешай что ли!
Кэлен остановилась. Сердце в груди бешено билось. Но Кэлен шагала не настолько быстро, мы бы даже сказали медленно, особенно если учитывать ее особую способность быстро двигаться и не уставать. Дело тут было в другом. Кэлен огляделась по сторонам, потом посмотрела прямо перед собой, как будто бы пыталась обнаружить что-то странное на тротуаре. Наконец, после долгих и мучительных соображений, она вспомнила, где ей доводилось раньше испытывать это чувство: второго сентября, когда, выходя из магазина, ей почудилось, что за ней следят.
Вот и сейчас Кэлен ощущала на себе чей-то взгляд. Он напоминал ей надоедливую муху, которая зудит около уха, ты понимаешь, что она где-то здесь, но прихлопнуть не можешь. Конечно, во всем был виноват ее меч. Он приковывал к себе слишком много внимания.
Недолго думая, Кэлен юркнула в первый попавшийся магазин. Продавец не обратил на нее никакого внимания – у прилавка итак собралось достаточно народу. Кэлен это вполне устраивало. Она сняла с пояса меч и попыталась запихнуть его в сумку, но тот оказался слишком длинным. Пришлось спрятать там лишь клинок, а рукоять выглядывала наружу. Но все же это было лучше, чем ничего.
Чувство тревоги, беспокойства не покидало ее. Кэлен прижалась носом к стеклянной витрине магазина, желая как можно лучше осмотреть улицу. Она пристально разглядывала каждого человека, который казался ей подозрительным. Тут ее внимание привлекла чья-то высокая стройная фигура. Возвышаясь над остальными, она стояла неподалеку от магазина, в котором пряталась Кэлен. Похоже было, что странная личность чего-то ждала. Или кого-то, мелькнула предательская мысль. Что самое нехорошее – лица человека не видно, потому что огромный черный капюшон полностью закрывает его.
Кэлен долго всматривалась в незнакомца. Она прямо-таки видела, как от него исходят неизвестная энергия. Такого ей доселе не приходилось встречать. Кэлен уловила движение его пальцев: они неторопливо постукивали по бедру. Так человек занимает себя в ожидании. Но может ей это все просто мерещится? Может, он (или она) сейчас уйдет? Однако фигура не шевелилась, стоя прямо, точно тотемный столб.
«Ну, уходи, прошу тебя!» — мысленно взмолилась Кэлен.
И словно в ответ на ее просьбу, таинственная личность медленно сошла со своего поста наблюдения, влилась в толпу и куда-то направилась. Голова человека все еще колыхалась над остальными – росту в нем, наверное, было метра два! Кэлен проводила его взглядом до тех пор, пока он не исчез. И лишь после этого она осмелилась вылезть из своего укрытия. Из груди вырвался облегченный вздох. А она-то уже напридумывала себе всяких ужасов! Сердце постепенно перестает отбивать в груди чечетку.
«Я же опаздываю!» — вспомнила Кэлен и чуть ли не бегом двинулась дальше.
На всякий случай она натянула на голову капюшон своей куртки, чтобы стать малозаметной. Однако не успела девочка даже пересечь улицу, как ее ожидал неприятный сюрприз. Кэлен шагала, уставившись в асфальт, поэтому почти ничего не видела перед собой. Но, оторвав на какой-то миг взгляд от дороги, она с замиранием сердца увидела впереди того самого незнакомца, который стоял возле магазина. Кэлен затормозила на месте и перестала дышать. Лицо его было по-прежнему скрыто, поэтому совершенно невозможно определить, куда он уставился. Кэлен поняла, что оставаться стоять на месте – глупая идея в любом случае.
«Это просто совпадение», — твердила она себе, проходя мимо странного типа. Тот даже не повернул головы в ее сторону. – «Да, вот именно! Спокойно, Кэлен! Это просто глупое совпадение, вот и все».
Но стоило ей миновать опасность, как он развернулся и пошел вслед за ней! Кэлен посчитала, что сейчас упадет в обморок от ужаса. Она резко сорвалась с места и припустилась бежать во весь дух. Ее совсем не волновало, заметят ли прохожие, насколько быстро она передвигалась. Она слышала, как чужак преследовал ее, и Кэлен не было нужды оглядываться, чтобы в этом убедиться. Тут ее голову посетила мысль, что если они будут играть в догонялки и дальше, то Кэлен может невольно выдать местонахождение Заветного леса. Кем бы ни был этот тип, но правило оставалось правилом: никто, кроме Воинов Света, не должен знать про это место.
Кэлен нырнула в близлежащий переулок. Хоть она и испугалась до дрожи, но страх вылететь из Заветного леса оказался сильнее. Она встретится с ним лицом к лицу. И пусть только попробует причинить ей вред – сразу получит молнией в лоб!
Кэлен развернулась на каблуках. Да, человек в плаще не отстал от нее, а увидев, как она остановилась, ничуть не смутился и продолжал надвигаться на девочку. Кэлен не собиралась сдавать позиций и не шевельнулась с места.
— Ну-ка стой! Стой, кому говорят! Так, предупреждаю, — уже более суровым тоном сказала девочка, -  за последствия я не отвечаю. Тебе ясно? Нет?
Незнакомец не отвечал, широким шагом преодолевая расстояние между ними. Кэлен попятилась назад и впечаталась спиной в кирпичную стену.
— Слушай, — убеждающим голосом молвила Кэлен, надеясь, что все еще можно разрешить по-хорошему, — ты не знаешь, с кем связался. Тебе потом будет очень, очень плохо. А если перестанешь это делать прямо сейчас, я, так и быть, тебя помилую.
Тут он подошел вплотную к ней и впервые подал голос:
— Здесь ты – единственная, кто пока ничего не понимает.
Кэлен захлопала глазами. Голос этого человека испугал ее. Нет, он был вовсе не противным, скорее наоборот – очень приятным, но уж чересчур мягкий и вкрадчивый, жуткий, одним словом. Обладатель такого голоса явно не сулил ничего хорошего.
— Кто ты такой?
Кэлен не видела его лица, но услыхала, как он радостно хмыкнул.
— Во всяком случае, я – не человек, это точно, — после паузы подытожил тип.
Тут он одним движением руки смахнул с головы капюшон, и у Кэлен внутри все похолодело. На нее, не мигая, вперились два красных глаза с узким вертикальным зрачком, точно у кошки. Это был слаэдр.
Кэлен даже не могла закричать, страх объял все ее существо, ноги и руки отказывались работать. А воин тьмы с самой садисткой улыбкой наблюдал за ее реакцией. Насмотревшись сполна, он, наконец, изрек:
— Пойдешь со мной, деточка. Если будешь сопротивляться, я убью тебя.
С этими словами он выудил откуда-то из-под плаща длинный каменный кинжал, который, похоже, был специально предназначен для того, чтобы им угрожали. Кэлен заметила на клинке какие-то темно-красные разводы. Оставалось надеяться, что это всего лишь краска.
— Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, значит, я нужна тебе живой, — выпалила Кэлен, стараясь перебороть страх.
И это было очень разумным предположением. Кэлен видела, как глаза слаэдра, и без того узкие, сощурились до невероятно маленьких размеров, и сразу стало понятно, что он прокололся. А в это время Кэлен удалось проскользнуть под его рукой, и она уже со всех ног бежала к выходу из переулка. Кэлен все ждала, что ей в спину вонзится острие кинжала, но этого так и не произошло. Вместо этого случилось кое-что другое.
Вход в узкий проулок закрыла собой какая-то неизвестная Кэлен штука, образовавшаяся прямо из воздуха. Сначала это было маленьким и прозрачным, точно крохотная бабочка, и девочка уже думала обойти ее стороной. Но штуковина незамедлительно начала увеличиваться в размерах, постепенно меняя свой цвет на темно-фиолетовый. В один миг она уже достигла крупных размеров, теперь ее диаметр составлял примерно два метра, и Кэлен, наконец, поняла, что это такое — воронка, засасывающая внутрь все, что находилось поблизости. Еще бы один шаг, и Кэлен оказалась бы по другую ее сторону!
Позади нее раздался леденящий душу смех.
— Думаешь сбежать от меня, маленькая Воительница Света? – спросил слаэдр. – Только ничего у тебя, к сожалению, не выйдет.
Тут он метнулся вперед, да так быстро, что Кэлен этого даже не заметила. И почувствовала, как ее хорошенько ударили под дых. У Кэлен перехватило дыхание, она судорожно хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А слаэдр времени не терял – попытался запихнуть ее во все разрастающуюся воронку. Кэлен, не успев отдышаться, как следует, мертвой хваткой вцепилась в белоснежные волосы воина тьмы. Она понятия не имела, что с ней случится, попади она в фиолетовый коловорот, но точно знала одно: ей туда нельзя.
После непродолжительной битвы, слаэдру все-таки удалось выхватить из рук Кэлен свои вихры, правда, половину ему все же пришлось оставить там. Взвыв жалобным голосом от боли, воин тьмы снова накинулся на Кэлен, но та благополучно увернулась и отбежала как можно дальше от воронки.
Со злости слаэдр швырнул в девочку свой каменный кинжал, но промахнулся, и он рикошетом отлетел от кирпичной стены.
— Я всего лишь играл с тобой, маленькая Воительница Света, но больше не стану! – выкрикнул слаэдр. А затем снова запустил руку под плащ. И на этот раз на свет появился длинный меч, который нисколько не был похож на меч Кэлен: весь черный, точно измазанный в саже, с кроваво-красными узорами.
Кэлен перепугалась: одно дело изображать из себя героиню, произносить красивые речи, но совсем другое – сражаться на мечах с настоящим воином тьмы. А тот, похоже, не шутил, потому что начал двигаться по кругу, так быстро крутя свой меч в руках, что у Кэлен закружилась голова. Спохватившись, она тоже достала из сумки оружие, для которого там явно не хватало места. Однако драться Кэлен совсем не хотелось.
— У тебя еще есть шанс передумать, — благодушно предложил слаэдр. – Тебе просто-напросто надо сдаться, вот и все. Потому что против воина тьмы ты, разумеется, просто ничто.
— Что вам от меня нужно? – спросила Кэлен. – Зачем мне слушаться тебя?
— А почему бы нет? Подумай-ка сама, что для тебя будет лучше: продолжить этот бессмысленный бой, заранее зная, что обречена на проигрыш? Или же… — слаэдр указал свободной рукой в сторону раскручивающейся воронки.
— Да ни за что, — отрезала Кэлен.
Воин тьмы грустно вздохнул и остановился.
— Что же… — словно про себя молвил он. – Очень жаль.
Потом Кэлен так и не смогла понять, что же произошло.
За одну секунду перед ней промелькнули две черные  тени, и не успела девочка опомниться, как почувствовала очень неприятное и болезненное жжение в правой ноге, которая тут же подкосилась, и Кэлен упала на другое колено. Ткань штанов в том месте была порвана, а из пореза тонкими струйками сочилась кровь. На холоде рана начинала щипаться, и Кэлен прикрыла ее ладонью.
— Вот видишь? – тихий голос слаэдра прошелестел совсем близко. Он стоял точно над Кэлен. – Так-так, а это что?
Слаэдр быстро нагнулся и поднял что-то с земли. Кэлен в ужасе увидела, как в его руках очутился серебряный меч. Видимо, девочка выронила его при неожиданном падении, а теперь воин тьмы стоял и тщательно рассматривал его.
— Красивая, но бесполезная железка, — изрек он, наконец. – Но, тем не менее, тебе его отдавать обратно нельзя. Пожалуй, стоит избавиться от него…
— Не смей! – прошипела Кэлен, поднимаясь с колен. Царапина по-прежнему доставляла не слишком приятные ощущения, но двигаться Кэлен все-таки могла. – Не трогай мой меч, слышишь? И если в тебе есть хоть какая-то капля храбрости, то ты не станешь нападать на безоружного противника.
— Я же воин тьмы, к чему мне благородство? А знаешь… ты права. Это может оказаться даже забавным… Желаешь подраться? Так и быть, исполню твое желание. Возможно, что последнее, но вдруг тебе повезет?
Слаэдр говорил с явной насмешкой в голосе. Уж он-то не сомневался в своей победе.
Швырнув к ногам Кэлен ее меч, он вновь принял боевую позицию. Кэлен поспешно подобрала его, но вот что делать дальше не знала.
— Давай сделаем нашу игру еще интереснее, — сказал слаэдр. – Будет не очень-то честно, если ты, скажем, попытаешься напасть на меня, используя свои способности… Поэтому ты не применяешь против меня свои силы, а я, в свою очередь, не применю к тебе свои. Только ты, я и наши мечи. Согласна?
— Да, — сквозь стиснутые зубы сказала Кэлен. С одной стороны, ее лишили козыря, но с другой, у нее появится возможность сосредоточиться исключительно на воине тьмы.
— Очень хорошо… — еле слышно произнес слаэдр. — Тогда защищайся!
Невероятно быстро он метнулся в сторону Кэлен. Уже в следующий миг его клинок едва не задел плечо девочки. После он уже целился ей чуть пониже колена. Кэлен не успевала отражать атаки, только уклоняться. И уж тем более не хватало девочке времени для того, чтобы нанести ответный удар.
В таком бешеном плясе Кэлен, как ей показалось, провела два часа, а может три. Становилось все труднее уклоняться от ударов, мышцы от напряжения ныли. Но дышалось по-прежнему легко и свободно, не было этого щемящего чувства в груди, какое обычно испытывает человек, когда долго и без перерыва бежит по дороге. И только это было Кэлен поддержкой, не позволяло ей упасть.
— Жульничаешь, — хитро усмехнувшись, сказал слаэдр, не забывая орудовать мечом. В отличие от Кэлен он уже дышал не так ровно, как в начале битвы. – Договорились без вмешательства высших сил, а ты что же вытворяешь? Выходит… — он попытался достать Кэлен мечом, но та ловко пригнулась, — …ты ничем не отличаешься от нас, воинов тьмы.
— Ошибаешься, — только и молвила Кэлен, отражая очередной удар. Клинки мечей в один миг скрестились в воздухе с громким лязгом, от которого в ушах зазвенело. – Я, в отличие от вас, делаю это не нарочно.  
Сколько слаэдр ни старался, сколько ни напрягался, но он не мог нанести Кэлен хоть какой-то ущерб. Его это заметно злило.
— Надоело! – вдруг выкрикнул он и взмахнул рукой так, точно у него в ней был зажат невидимый хлыст.
Перед Кэлен снова пронеслась черная тень. Она замахнулась на нее мечом, но для этого ей пришлось отвлечься от их битвы, и это отозвалось нехорошими последствиями. Слаэдр ударил ее ногой, и Кэлен, не удержавшись, отлетела к стене.
— Ты хорошо сражалась, молодец! – сказал слаэдр, приставив к ее горлу свой кроваво-красный меч. – Но, ты уж извини, не честных мы правил создания. Насколько я помню, сражались мы на смерть…
Слаэдр занес меч над головой Кэлен еще выше.
— Сама не захотела идти за мной добровольно, — прошипел он. – Расплачивайся теперь за свою гордость…
Слаэдр занес меч так высоко, что ему пришлось встать на цыпочки. Кэлен собрала последние силы и уже приготовилась в нужный момент увернуться от смертельного удара.
Неожиданно слаэдр громко вскрикнул и с размаху опустил меч вниз. Кэлен припала к земле и, свернувшись калачиком, перекатилась вправо. Но когда она после этого подняла голову, то увидела, что слаэдр, отчаянно вереща, крутится на месте, словно собака, гоняющаяся за собственным хвостом. Кэлен его теперь мало волновала, собственно, воина тьмы вообще перестало что-либо волновать. Он не переставал вытворять поистине впечатляющие кульбиты и все норовил что-то с себя сбросить.
«Да ведь это же человек!» — очнулась Кэлен. – «Кто это такой?»
Кэлен попыталась разглядеть лицо незнакомца, но слаэдр кружился на месте так быстро, что превратился в одно сплошное размытое пятно.
Тут воздух пронзил чей-то знакомый голос:
— Беги!
И в следующий миг слаэдр рывком скинул с себя незваного гостя, и он приземлился рядом с ней. И Кэлен к своему величайшему удивлению увидела, что подле нее сидит тот самый мальчик, которого она встретила месяц назад. Тот странный юноша — Денни! Кэлен уже совсем позабыла о нем. С их последней встречи он не сильно изменился, даже одежда осталась такой же. Только глаза его сейчас сверкали невероятно ярко на бледном искаженном от напряжения лице.
— Чего расселась, глупая? – воскликнул Денни, взглянув на Кэлен. – Уходи отсюда сейчас же!
— Так-так-так, новые лица? – воин тьмы слегка растерялся. – Кто же это у нас тут такой? Еще один Воин Света? Нет, для Воина Света ты слишком мрачный… Неужели обычный человек? Ну, если мне сегодня суждено убить двоих вместо одной… Да будет так!
Он вновь замахнулся мечом, на этот раз первым он решил покарать Денни. Но Кэлен не позволила ему сделать подобное.
— Вверх! – она щелкнула пальцами.
Меч слаэдра вдруг вырвался из его рук, поднялся в воздух, точно хотел улететь высоко в небеса, да там и завис. Слаэдр от неожиданности взвизгнул.
— Верни обратно! – возопил он.
Денни успел вскочить на ноги и с громким воплем ринулся на слаэдра. Но парень хоть и был высокого роста, но силой явно уступал воину тьмы. Так что слаэдру храбрый поступок Денни доставил ровно столько же неприятностей, сколько укус комара.
— Кэлен, уходи! – в третий раз сказал юноша.
Но Кэлен не обратила внимания на его слова и последовала примеру Денни: тоже навалилась всем телом на слаэдра, нагнув голову, как бык. Тот и сейчас не поддался, но Кэлен не сдавалась и, вцепившись в руку темного воина, притянула его ближе к земле так, что он согнулся пополам.
Тут на него снова запрыгнул Денни, и вместе они опрокинули его наземь.
— Давай, тресни его чем-нибудь! – воскликнул парень, из последних сил прижимая слаэдра.
— Но здесь же кругом ничего нет! – в голосе Кэлен звучала паника.
— Сказала та, которая держит в руках меч!!! — прогромыхал Денни.
— Я ведь убью его! – ужаснулась девочка.
— Да бей же ты, ну!
Не успела Кэлен ничего придумать, как ее опередили: меч слаэдра, все это время висевший в воздухе, вдруг со страшной скоростью полетел вниз, перекувыркнулся в воздухе и приземлился тяжелым эфесом точно на голову воина тьмы. Как только это произошло, слаэдр перестал брыкаться и вырываться из рук ребят, закатил глаза и больше не шевелился.
Кэлен слезла с него, едва переводя дух, ее всю сотрясало крупной дрожью.
— Быстрее, помоги мне, пока он не очнулся, — сказал Денни, хватая неподвижного слаэдра за ноги.
Кэлен оторвала от земли его руки (с большим трудом), и они вдвоем потащили воина тьмы к беспрестанно вращающейся воронке.
— На счет три, кидаем его туда! – крикнул Денни, силясь перекричать шум, напоминающий работающий пылесос. – Один! Два! Три – давай!
Кэлен и Денни, совсем как два заправских грузчика, швырнули слаэдра вглубь воронки. Он, точно мешок, пролетел по воздуху, послышался странный звук, будто бы кто-то смыл воду в унитазе, и уже в следующий миг и воронка, и воин тьмы исчезли. Темный меч, полежав секунду на земле, вдруг обратился в черную пыль, которая взвилась в воздух, хотя ветра совсем не было, и тоже куда-то улетела.
Все стало, как прежде, и нигде не было видно ни намека, который указывал бы на то, что здесь недавно разыгралась целая битва.
Денни украдкой взглянул на Кэлен, как будто бы боялся, что ему за это сейчас влетит.
— Привет, — изрек он. – Давно не виделись, правда?
— Не то слово. – Кэлен помолчала, в надежде, что Денни сам ей все объяснит, но не выдержала и спросила: — Как ты здесь оказался?
— Мимо проходил. Услышал шум, да и заглянул сюда, а тут… такое… Я удивлен, честно скажу.
У Кэлен загорелись щеки. Она только сейчас осознала, что Денни – простой человек, которому ни в коем случае не следует знать о воинах тьмы, фиолетовых воронках и сражениях на мечах.
— Пожалуйста, не говори никому о том, что видел, — взмолилась Кэлен. – Если об этом кто-нибудь узнает, мне конец!
— Хорошо, не скажу.
— Обещаешь?
— Чтоб мне в дремучем лесу заблудиться! — торжественно произнес Денни. Но, помолчав, прибавил: — А теперь можешь мне рассказать о том, кто ты такая? Волшебница? 
— Нет… То есть да. Это как бы… — Кэлен потеряла дальнейшую нить своих мыслей. – В общем, можешь считать, что да – я волшебница. Но смотри никому не проболтайся!
— Да я же пообещал. А кто был этот тип? – Денни так просто отставать не собирался.
— Плохой человек, — коротко изъяснилась Кэлен.
— Зачем он напал на тебя?
— Потому что плохой, поэтому и напал. Слушай, давай без дальнейших расспросов и рассуждений. Мне сейчас…
Кэлен посмотрела который час.
— О, Боже, — воскликнула она, — я уже совсем опоздала! Начало одиннадцатого! – Кэлен поднесла циферблат часов к лицу Денни, думая, что он разделит ее переживания.
— Куда ты спешишь? – мигом возник очередной вопрос.
— Это не важно, я все равно уже опоздала, — без энтузиазма ответила Кэлен.
Впервые за этот учебный год она пропустила занятия в Заветном лесу. И все из-за этого проклятого слаэдра! Кэлен искренне надеялась, что упавший ему на голову меч оставит после себя здоровую шишку.
— Ой, да ты же ранена! – внезапно сказал Денни.
Кэлен опустила глаза вниз, туда, где образовался порез.
— Всего лишь царапина, — небрежно пожала она плечами.
Денни вдруг схватился за край своего черного свитера, дернул на себя, и в его руках повис длинный кусок ткани.
— Рану нужно перевязать, — не допускающим возражений тоном молвил он, протягивая Кэлен повязку.
Кэлен собиралась заверить мальчика, что все хорошо и так, но Денни смотрел на нее с таким строгим лицом, что она не осмелилась перечить ему и молча приняла самодельный бинт.
— Где ты был все это время? – поинтересовалась Кэлен, обматывая ногу.
— Гулял, — уклончиво ответил Денни. – То тут, то там, ну, знаешь…
— Послушай, а у тебя дом-то вообще есть? – неожиданно спросила она.
— Есть, — без всякой уверенности ответил тот.
Кэлен очень хотела спросить, где же именно, но сочла это невежливым и просто кивнула в знак согласия. Денни оказался прав: забинтованная нога причиняла гораздо меньше неудобств.
Порыскав глазами по земле, Кэлен нашла свою сумку, которая отлетела к стене во время боя, и взвалила ее себе на плечи.
— Уходишь? – спросил Денни.
— Да. Пойду домой. А куда теперь направишься ты?
Парень вместо ответа что-то пробурчал себе под нос.
— Послушай, — обратилась к нему Кэлен, — спасибо тебе за помощь. Если бы не ты, даже не знаю, что бы со мной сталось. Ты очень храбрый.
— Честно-честно?
— Я могу точно сказать, что не знаю никого храбрее тебя.
От этих слов Денни расцвел на глазах и теперь выглядел, как ребенок, которому пообещали достать с неба луну.
— Я могу пойти с тобой, если тебе одной страшно, — любезно предложил он.
— Благодарю, но не стоит, правда, я вполне справлюсь одна. Еще раз огромное тебе спасибо. И повязка эта очень пригодилась. Но… тебе разве не холодно? — поинтересовалась Кэлен.
Денни стоял в одном свитере и штанах, без куртки, без жилетки, и каждый новый порыв ледяного ветра беспощадно трепал его волосы. Но юноша лишь пожал плечами.
— Нет, — ответил он. – Мне холод не страшен. Я же не…
Тут он осекся, как бывает, когда человек думает, что сказал что-то лишнее и, отвернувшись, стал смотреть в другую сторону. Кэлен помнила его странности, а потому не обратила на это особого внимания.
— Что ж, тогда я пойду? Была рада снова тебя увидеть. Удачи тебе!
— Да… И тебе тоже, — Денни рассеяно помахал девочке рукой.
Та напоследок улыбнулась ему и пошла вон из переулка, где только что с ней произошло ужасное, если не самое кошмарное, приключение в жизни.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 12
Украденный медальон
На следующее утро у Кэлен болела каждая клеточка тела. Рана на ноге затянулась, но все те ссадины, синяки и царапины, полученные во время драки, покоя ей не давали. Складывалось такое ощущение, что Кэлен решила совершить затяжной прыжок с самолета, вот только парашют  почему-то не раскрылся.
Кэлен решила сохранить все ее приключения в тайне, не рассказывать об этом ни Эшли, ни Арену (ему девочка сказала, что упала во время тренировки в Заветном лесу), ни кому-либо из учителей. Во-первых, из-за Денни. Врать Кэлен умела плохо и могла случайно проболтаться о мальчике, что влекло за собой неприятные для нее последствия. Ну, а во-вторых, Кэлен не хотела привлекать к себе всеобщее внимание. Зачем, ведь все итак благополучно обошлось.  
Собираясь в школу, она истощила все запасы лейкопластырей, которые находились дома, но этого все равно не хватило. Кэлен спустилась вниз, надела куртку и собралась тихо выскользнуть из дома.
— Кэлен, а как же завтрак? – прокричала ей вдогонку миссис Фаэр.
— Спасибо, мам, не надо. Я в школе что-нибудь съем.
— Ты уверена? Что с тобой? У тебя что-то случилось?
Кэлен никогда не могла разгадать секрета о том, как мамам удается угадывать настроение своих детей лишь по нескольким словам.
— Все хорошо, я просто не хочу есть. Пока.
Не дожидаясь дальнейших ненужных вопросов, Кэлен выскочила за дверь.
В школе отдохнуть тоже не удалось. Сначала на первом уроке алгебры к ней пристала Эмма.
— Ты почему вся в синяках? – спросила она, разглядывая Кэлен. – И в царапинах! Ты с кем-то подралась? Кто это? Я его знаю?
«Вряд ли», — подумала Кэлен, а вслух ответила то же самое, что и Арену накануне:
— Я упала.
— Наверное, ты упала не меньше десяти раз, — заметила Эмма. – Или с очень высокой горки. Чем ты занималась?
— Альпинизмом, — недовольно буркнула Кэлен.
— Ты сегодня что-то не в духе, — лениво протянула Эмма, чем разозлила Кэлен еще больше.
— О, нет, неужели ты заметила? – съязвила Воительница.
Эмма обиженно надула щеки.
— Не хочешь со мной общаться, ты так и скажи, — произнесла она и, развернувшись, ушла.
Но у Кэлен не было желания догонять ее и просить прощения.
— Сама виновата, нечего было лезть не в свое дело! – вполголоса молвила девочка и направилась в противоположную сторону.
Поскольку у Кэлен с утра во рту маковой росинки не было, весь урок ее живот издавал очень замысловатые и громкие рулады, всячески напоминая хозяйке о своем присутствии. На следующей перемене Кэлен направилась в столовую. Но едва она успела заказать себе булочку с корицей и стакан сока, как ее кто-то похлопал по плечу.
— Фаэр, вот ты где! – обладателем голоса оказался мистер Бэггиш.
Кэлен нахмурилась, взглянув на него. Последнее время он не отставал от нее, нагружая больше, чем остальных, видимо, в надежде превратить девочку в олимпийского чемпиона.
– Что это ты здесь делаешь? Весь класс ждет тебя одну.
— Для чего?
— «Для чего»! – передразнил ее учитель. – О зачете по физкультуре ты, как я понимаю, благополучно забыла?
— Мистер Бэггиш, я непременно его сдам, — принялась терпеливо объяснять Кэлен. – Сейчас только перекушу…
— Никаких перекусов перед физкультурой! — протестующе замахал руками Бэггиш. – Это очень вредно для здоровья.
Кэлен была на пределе. В данную минуту ей больше всего захотелось в качестве аргумента указать учителю на его толстое, как спелый арбуз, брюхо. Но она промолчала и без понуканий умчалась в спортивный зал.
К великому негодованию Кэлен, там еще почти никого не было. Только Оливер Каэрт, да парочка девчонок, которые не отрывали от него глаз и то и дело похихикивали. Оливера они, похоже, раздражали. Завидя Кэлен, он помахал ей рукой.
— Ну, наконец-то, хоть кто-то нормальный, — шепотом пожаловался Каэрт девочке, когда она присела рядом с ним. – Я уж было хотел их задушить.
Кэлен вяло улыбнулась.
— Что с тобой? – спросил Оливер. – Вид у тебя неважный.
— Усталость, — сказала Кэлен.
— Вон оно как, — пожал плечами Оливер. – Да, кстати, — тут он стал говорить совсем тихо, и Кэлен была вынуждена наклониться к нему, чтобы его услышать, — почему тебя вчера не было в Заветном лесу?
Больше всего на свете Кэлен боялась этого вопроса. Что же придумать?
— Я… я… меня… пригласили на день рождения. Я не могла отказать.
— Видимо, на этом празднике ты выступала в качестве пиньяты, — воскликнул Оливер. – Ты вся побита!
— Я упала, — уже в третий раз произнесла Кэлен.
— Не ври, — вдруг сухо молвил Каэрт. – Так люди не падают. А я-то знаю, что в таком состоянии бывает только тот, который затевал с кем-то хорошую драку.
Кэлен поджала губы.
— Я ведь угадал? – ухмыльнулся Оливер. – Давай, говори, что с тобой случилось вчера?
Кэлен поняла, что попалась в ловушку. А может зря она скрывает это ото всех? Может, стоит рассказать кому-то. Но только Кэлен открыла рот, как в зал с шумом ввалились их одноклассники. Оливер отвел от нее подозрительный взгляд на мгновение, но этого момента Кэлен вполне хватило, чтобы встать и убежать в женскую раздевалку.  
Теперь оставалось только держаться от Оливера подальше, чтобы у него вновь не возникло искушения расспросить ее.
В раздевалке стоял невообразимый галдеж. Как только Кэлен закрыла за собой дверь, к ней тут же подбежала Эмма.
— Кэлен, представляешь, мы здесь, кажется, только что крысу видели! – взволнованным голосом повествовала она, уже даже позабыв об их утренней ссоре. – Ужасная зверюга! Ты боишься крыс?
— Нет, — ответила Кэлен. Еще бы: после лейкусов и слаэдров никакая крыса ей не страшна!
Девочки пищали наперебой. Самые смелые заглядывали под лавки и шкафчики, отыскивая «ужасную зверюгу». Кэлен не желала принимать участия в этом дурдоме и отошла в самый дальний угол. Переодевшись, она уже собиралась выйти из раздевалки, но потом вспомнила, что на физкультуре мистер Бэггиш всегда заставлял девочек снимать с себя все украшения – от браслетов до сережек. Кэлен попыталась отыскать на шее свой медальон, но ее пальцы вопреки ожиданиям не нащупали маленький холодный кружочек.
— Не поняла…
Кэлен посмотрела на свою грудь, скосив глаза. Медальона там действительно не было. У Кэлен от страха вытянулось лицо, но она тут же заставила себя успокоиться. Наверное, она его уже положила в сумку, а сама не заметила. Но в сумке медальона тоже не оказалось. Кэлен трижды перевернула вверх дном все ее содержимое, залезла в потайной кармашек, пришитый к изнаночной стороне, но ничего нового не нашла, кроме давно затерявшейся там конфеты.
— Эмма, — позвала подругу девочка, тем самым отрывая ее от увлеченных поисков крысы, — скажи, пожалуйста, сегодня утром я пришла в школу со своим медальоном?
— С каким?
— Я всегда с ним хожу!
— А, — Эмма возвела глаза к потолку раздевалки, воспоминания явно давались ей с трудом. – Это такой маленький и золотой кулон?
Кэлен закивала головой.
— Кажется, нет, — выдала свой вердикт Эмма, повергнув Кэлен в панику. – А что, потерялся?
Вместо ответа Кэлен опустилась на колени и принялась подобно другим заглядывать под все стулья, но только ее целью была вовсе не крыса. В голове крутилась единственная мысль. Что если она потеряла свой медальон?
Кэлен даже не представляла, какими ужасными последствиями это обернется. Она никогда не сможет стать полноценной Воительницей Света. Не сможет приступить к последнему, самому сложному, но необходимому этапу обучения – Духовному Преображению. Еще при первой встрече девочки с миссис Саэр та сразу предупредила ее об этом. Но, если не говорить обо всем прочем, то учительница так же велела Кэлен не снимать свой медальон ни днем, ни ночью. А Кэлен нарушила это правило.
— Помоги же мне, пожалуйста! – воззвала Кэлен к Эмме. У нее на глаза уже навернулись слезы.
— Ой, да, конечно!
Но вдвоем они по-прежнему ничего не отыскали. Кэлен впала в шоковое состояние, за которым последовало чувство страха, а потом – истерика.
— Ну чего ты так убиваешься, — обратилась к ней Эмма, пытаясь успокоить ревевшую навзрыд подругу. – Я уверена, твой медальон не один на всем свете, купишь себе другой.
— Не надо мне другого! – промычала Кэлен, отчаянно всхлипывая. – Мне этот ну-у-ужен!
— Может, ты его дома оставила?
— Я никогда его не снимаю!
— А вдруг его украли?
— Украли? – Кэлен непонимающе воззрилась на Эмму. – Да кому он нужен-то? Он, наверное, даже не из чистого золота. Но…
Кэлен резко перестала плакать. Ее вдруг озарила одна мысль. Медальон ведь мог нечаянно сорваться с ее шеи во время вчерашней драки со слаэдром. Или – еще хуже! – воин тьмы его просто своровал. От подобных рассуждений у Кэлен по спине поползли мурашки. Но когда слаэдру удалось бы такое провернуть? Кэлен ни разу не подпустила его к себе ближе, чем на два шага. За исключением того момента, когда они с Денни повалили воина тьмы на землю!
— О, Господи… — выдохнула Кэлен. – Это просто… просто кошмарно!
— В чем дело? – спросила Эмма.
— Как же я могла этого не заметить? Ты права, Эмма: мой медальон действительно украли.
— Кто?
Кэлен не ответила. Она уже продумывала все свои дальнейшие действия. И первым пунктом в ее планах был побег с уроков.
— Эмма, можешь сказать Бэггишу, что я отправилась к медсестре или что-то в этом роде?
— Зачем? – спросила Эмма.
— Мне надо уйти из школы прямо сейчас. Это очень важно и очень-очень срочно!
— Хочешь сбежать с уроков? – Эмма с немалым удивлением поглядела на девочку. – Ради какого-то украшения? Это уже становится интересным… Так и быть, я что-нибудь придумаю.
Кэлен молча кивнула и принялась переодеваться обратно в школьную форму. Уже выходя из раздевалки, она остановилась и прибавила:
— О, и еще одно: не говори ни о чем Каэрту. Он будет спрашивать, но ты молчи. Особенно не рассказывай ему о том, что я потеряла медальон. Хорошо?
— Я постараюсь, — растерянно пробормотала Эмма. Все происходящее оставалось для нее глубокой и не постижимой загадкой, вроде тайны египетских пирамид.
— Спасибо! – от души поблагодарила Кэлен и тихо выскользнула за дверь.
Пройти незаметно мимо учителя физкультуры не составило особого труда, Бэггиш как раз был в это время сильно занят – отсчитывал какого-то мальчика за беготню по коридорам. Кэлен гораздо больше волновали ее одноклассники. Нет, не то что бы они все были ужасными ябедами, но среди них имелись такие, которые могли ляпнуть что-нибудь, не подумав.
Однако Кэлен преодолела все препятствия и выбежала вон из школы. Она услышала звонок, собиравший всех на уроки. Кэлен заспешила еще быстрее, чтобы ее никто не смог здесь застукать и отправить обратно.
Теперь как можно скорее надо бежать в тот переулок! У Кэлен все еще мерцала слабая надежда, что никто ее драгоценный медальон не крал, что он просто сейчас лежит там и дожидается, пока она его заберет.
Кэлен оказалась рядом со своим домом, но миновала и его, пронеслась по улицам и очутилась на месте. В переулке со вчерашнего дня почти ничего не изменилось, и Кэлен, не тратя времени, принялась за поиски. И, конечно же, она ничего не нашла. Кэлен даже не побоялась заглянуть в мусорные баки, где тоже не обнаружилось чего-либо полезного.
Значит, вывод только один: медальон забрал слаэдр. Кэлен поняла, что ей снова хочется заплакать. Только на этот раз от обиды и отчаяния. Ведь кто мог знать, для чего воину тьмы понадобился ее медальон! Кэлен прекрасно осознавала, что совершила непоправимую глупость, когда решила посоревноваться в хитрости со слаэдром. И из-за ее самоуверенности – Кэлен очень бы хотела верить, что этого не случится – могут пострадать и другие Воины Света.
Кэлен постояла в тесном переулке еще немного, а затем без всяких эмоций развернулась и побрела обратно в школу. Ей необходимо было поторопиться. Но Кэлен была совершенно разбита и подавлена, из глаз у нее крупными каплями лились слезы. Хоть она и понимала, что это, должно быть, смотрится со стороны ужасно глупо, но ей сейчас было совсем не стыдно.
Однако долго плакать Кэлен никогда не умела. Рано или поздно приходилось думать, что же делать дальше, и она привыкла не тратить время на лишние всхлипы и вздохи. После подобного открытия Кэлен уже сильно сомневалась, что поступит правильно, если и дальше будет скрываться ото всех. Но кому попало такие вещи тоже не рассказывают! Единственным человеком, которому Кэлен не только могла, но и хотела все поведать, являлась Эшли. И еще Арен. Да, он хоть и лейкус, но пока что не давал девочке поводов для подозрений. Кэлен начинала верить, что он и вправду изменился. К тому же помощь Арена может оказаться бесценной. Ведь кроме него никто из знакомых Кэлен не знает темный мир лучше.
Приняв подобное решение, у Кэлен немного полегчало на душе. Она не стала затягивать и позвонила Эшли сразу же после уроков. Кэлен в двух словах объяснила ей, что дело срочное, и Эшли незамедлительно согласилась выслушать ее.
Было решено встретиться у Эшли дома в пять часов вечера. Кэлен чувствовала себя некомфортно, думая о том, что причинит Эшли массу неудобств, но Вандер отказалась встречаться с ней где-нибудь в парке или кафе.
— Я обещала родителям посидеть со своей младшей сестрой, — сообщила Эшли ей по телефону.
— А твоя сестра не станет нас подслушивать? – с тревогой спросила Кэлен.
— Не беспокойся, она у меня смирная. Скажу ей посидеть в своей комнате, а сами уйдем в гостиную.
***
Ровно в пять часов Кэлен стояла перед дверьми дома Вандеров. Девочка вот уже несколько минут топталась на пороге, не зная, что лучше сделать – позвонить или постучать. Выбрав, наконец, первое, Кэлен потянулась указательным пальцем к звонку, но тут ее кто-то опередил, и дверь широко распахнулась, с глухим стуком ударив Кэлен по лбу.
Перед ней стояла маленькая девчушка, которая была похожа на Эшли как две капли воды. За исключением роста: девочка еле доставала Кэлен до плеч.
— Привет, — дружелюбно обратилась Кэлен к ней. – Ты ведь сестра Эшли, так? Я ее подруга, Кэлен Фаэр. А тебя как зовут?
Девочка молча смотрела на Кэлен, не улыбаясь и даже не мигая. Кэлен с детьми обращаться не умела – в семье она была единственным ребенком, и потому совершенно растерялась, когда сестра Эшли предприняла попытку закрыть дверь обратно.
— Подожди, подожди, — поспешно сказала Кэлен, — я пришла к Эшли в гости, она меня ждет. Может, впустишь меня?
— Мне не разрешают впускать чужих людей в дом, — незамедлительно прозвучал ответ. У девочки был очень тонкий голосок, который, однако, сейчас прозвучал твердо и вполне убедительно для ребенка ее возраста.
— Но я ведь не чужая, — возмутилась Кэлен. – Я же сказала, что пришла к Эшли. Где она?
— Кэлен, это ты? – послышался голос Эшли из глубин дома.
— Я! – успела крикнуть Кэлен, когда дверь захлопнулась точно перед ее носом.
Опешив от такого обращения, Кэлен просто принялась молча ждать, когда Эшли придет и все-таки впустит ее в свой дом.
Ждать долго не пришлось. Вскоре Кэлен услышала чьи-то громкие выкрики. Потом дверь в очередной раз открылась, Эшли встречала гостью радостной улыбкой. За спиной своей старшей сестры маячила девочка, все еще недоверчиво поглядывая на Кэлен.
— Проходи, — пригласила Эшли. – Ты уж прости ее, она еще маленькая…
— Ничего страшного.
— Венди, иди к себе, — обратилась Вандер к сестре.
Венди смотрела на Эшли с нескрываемым обожанием.
— Я хочу остаться с тобой, сестренка! – пропищала она, повиснув на Эшли, как на лиане.
— Нельзя, — строго сказала Эшли. – Ну же, отцепись от меня!
— Не-ет! Хочу с сестренкой, с сестренкой! – голосила Венди.
— Ты вроде бы говорила, что она послушная, — напомнила Кэлен, глядя, как Венди дергает Эшли за руку.
— Да она и вправду послушная, — растерянно пробормотала Эшли.
Венди перестала вопить «с сестренкой!», но по-прежнему не отпускала Эшли из объятий, как если бы ей кто-то сказал, что она видит сестру в последний раз.  
— Венди, сейчас же иди в свою комнату! – Эшли напустила на себя грозный вид. – Я не шучу! Или ты меня не любишь?
— Люблю, — тут же поспешила ответить Венди.
— Тогда будь умницей и слушайся меня, хорошо?
Венди обиженно надула губы, но руки все-таки разжала и неохотно потопала вглубь дома. Эшли глубоко вздохнула.
— И часто с ней так? – поинтересовалась Кэлен.
— Нет, обычно она никогда мне не перечит. Не знаю, что на нее нашло… Но Венди у нас чужих не очень любит.
— Так ведь не чужая я, — во второй раз буркнула Кэлен.
Кэлен вслед за Эшли прошла в гостиную. Это была большая и светлая комната, но декорированная человеком со своеобразным вкусом.
Стены были оклеены обоями белого цвета с розовыми цветками сакуры, на них было навешано немыслимое количество картин, причем Кэлен поняла далеко не все их содержимое. Мебели здесь было мало: три кресла под цвет сакуры на обоях да прозрачный круглый стол на трех ножках. 
Эшли жестом предложила Кэлен присесть на одно из кресел. Оно было непривычно мягкое, так что Кэлен показалось, будто бы она сейчас в нем утонет.
— Хочешь чаю? – спросила Эшли. Кэлен чувствовала, что ее подруга несколько напряжена.
— Если не трудно.
Пока Эшли ходила заваривать чай, Кэлен, поерзав в кресле, принялась рассматривать картины на стенах. Из-за угла гостиной вдруг показалось личико Венди. Похоже, до своей спальни она так и не дошла. Кэлен не сразу ее заметила.
— Девочка, — позвала ее Венди. Кэлен от неожиданности вздрогнула. – Ты знаешь, откуда у сестренки в комнате лежат красивые стрелы? Сестренка мне не хочет рассказывать.
— Нет, не знаю, — солгала Кэлен, улыбнувшись ей.
Судя по виду, Венди не очень в это поверила. Из кухни донеслось негромкое звяканье чашек, и Венди, напоследок показав Кэлен язык, исчезла.
— Вот, пожалуйста, — в комнате появилась Эшли с подносом в руках, поставила его на стеклянный стол, а сама уселась напротив Кэлен.
— У меня сейчас твоя сестра спрашивала о стрелах, которые ты себе выбрала. Ты бы была осторожней, она так может все узнать, — предостерегла ее  Кэлен.
— Знаешь, мне иногда кажется, что из нее в будущем тоже выйдет Воительница Света, — задумчиво произнесла Эшли. – Я просто это чувствую и все. Венди очень необычная девочка.
Кэлен кивнула и отхлебнула из кружки. Горячая струя чая кипятком обожгла ей горло. Кэлен поморщилась и поставила чашку обратно.
— Итак? – Эшли вопросительно посмотрела на нее. – По телефону ты сказала, что твое дело не терпит отлагательств. Что случилось?
Пока Кэлен подыскивала нужные слова, чтобы начать, Эшли встала и на всякий случай закрыла дверь в гостиную, пресекая все попытки подслушивания со стороны Венди. Потом она вернулась на свое место.
— Так что же? – снова спросила она. – Нет, погоди. Прежде чем начнешь рассказывать, ответь сначала на один мой вопрос, хорошо? Где ты вчера была?
— Об этом я и хотела с тобой поговорить, — вздохнула Кэлен. – После того, как я тебе все расскажу, ты получишь ответ на свой вопрос. Я начну с основной проблемы… Сегодня утром в школе я обнаружила, что мой медальон… его украли.
Эшли сначала ошалело таращилась на нее. А потом на лице ее растянулась улыбка. Такой реакции Кэлен ждала меньше всего.
— Браво, Кэлен, — произнесла Эшли, продолжая улыбаться. – Очень хорошая шутка. Я оценила.
— Да не шучу я! – рассердилась Кэлен. – Ты мне не веришь?
— Но это же невозможно, — мягко ответила Эшли. – Твой медальон всегда на тебе, и ты бы непременно заметила, если бы его кто-то украл, так ведь?
— А вот мы и подошли к причине моего вчерашнего отсутствия в Заветном лесу. Короче, дело было так…
И Кэлен подробно пересказала, что с ней произошло накануне, стараясь не упускать ни малейшей подробности. Она рассказала о фиолетовой воронке, об их сражении на мечах, о том, как слаэдр практически победил ее, но тут явился Денни и помог ей.
Эшли не проронила ни слова за время монолога Кэлен. Но с каждым новым уточнением лицо ее бледнело все сильнее и сильнее, а пальцы сжимали чашку с чаем все крепче. Даже когда Кэлен окончила повествование, Эшли по-прежнему продолжала молчать.
Кэлен, видя, что Эшли говорить не отваживается, прибавила:
— Теперь я не знаю, что мне даже делать. Страшно подумать, что слаэдры могут сотворить с моим медальоном! Эшли, а что если они проберутся в Заветный лес?! А вдруг…
— Кэлен, да прекрати ты! – неожиданно воскликнула Эшли. – Неужели ты не понимаешь?
— Чего не понимаю?
— Господи Боже! – Эшли всплеснула руками. – Да ведь ты же осталась жива! И ты совсем этого не ценишь! Чего стоил бы твой медальон, если бы тебя уже не было? Любой первокурсник – нет, ты себе это представляешь?! – любой первокурсник, произойди с ним что-то подобное, распрощался бы со своей жизнью! А ты заладила: «Медальон, медальон!».
Эшли говорила с такой эмоциональностью, что не оставалось никаких сомнений в искренности ее переживаний.
Кэлен смутилась. От слов подруги ей стало немного не по себе.
— Я иногда думаю, — продолжила Эшли, но уже в более спокойной манере общения, — что у тебя внутри нет ни одного фибра, который отвечает за страх. Ты словно ничего не боишься, всегда рвешься в бой и даже не думаешь, что могло бы быть! Наверное, именно такие качества обязаны присутствовать в каждом Воине Света…
— Ты не права, — сказала Кэлен. – Тебя там не было, ты не знаешь, как мне было страшно. Да и как такого не испугаться? Но когда у тебя есть не больше минуты, чтобы решить, то ты моментально отбрасываешь в сторону трусость – на это просто не хватает времени. Так что, пожалуйста, не надо считать меня какой-то бесстрашной героиней! Тем более, я же говорю, мне помогли…
— Кстати об этом, — Эшли мигом стала серьезной. – Ты нарушила одно из самых важных правил школы.
— Я же не специально!
— Я знаю, но другим ты этого не объяснишь. Правила есть правила. Что ты знаешь об этом Денни? Кто он такой?
— На самом деле я встречалась с ним до этого всего лишь один раз. Он очень странным мне показался… Что по характеру, что по внешности. Но он обещал никому ничего не рассказывать.
— И ты, конечно же, поверила.
— Мне кажется, он не нарушит свое слово.
— Ты слишком беспечна, — фыркнула Эшли.
— Он же мне помог, — простодушно ответила Кэлен.
Немного помолчали. Но судя по сосредоточенному лицу Эшли, она, хоть и ничего не говорила, обдумывала, что же делать дальше. Больше всего Кэлен любила в ней постоянную сдержанность и спокойствие, именно поэтому она выбрала ее в качестве слушателя.
Наконец, после продолжительного молчания, Эшли решила поделиться своими мыслями.
— Значит так, — молвила она. – Медальон твой, разумеется, необходимо вернуть. Но двум первокурсницам с такой сложной задачей никак не справиться. Поэтому, думаю, ты согласишься, что обо всем произошедшем надо рассказать кому-либо из учителей. Лучше всего миссис Саэр. Умолчать следует лишь об этом Денни. А дальше уже пускай учителя разбираются и думают, что делать. По-моему идея отличная. Ты как считаешь?
Однако Кэлен радоваться не спешила. Конечно, Эшли предложила очень дельный совет. Но сама Кэлен не знала в Заветном лесу такого учителя, которому могла бы доверять беспрекословно, точно зная, что он поможет ей.  Кэлен слишком боялась исключения, а за подобные вещи ее наверняка имеют право отчислить. Она могла бы рассказать, но при условии, что ее не выгонят из Заветного леса.
Кэлен вспомнила о Зигфриде, которого оставили при школе в качестве Стража, и сердце болезненно сжалось. А если ей и позволят остаться, вдруг в скором времени она тоже превратится в подобие водяного – с зеленой кожей и жабрами? Нет, уж лучше исключение!
— Так как тебе мое предложение? – снова спросила Эшли. Похоже, она ни секунды не сомневалась в том, что Кэлен даст положительный ответ.
— Предложение вполне неплохое, — уклончиво ответила Кэлен. – Но… это не пойдет, — категорично заверила она.
— То есть как? – Эшли явно не верила своим ушам, еще бы: разрушить такой гениальный план!
— Ну не могу я, Эшли! Я очень боюсь, понимаешь? Вдруг меня накажут и исключат? И не уговаривай! Нет и все.
— Кэлен, ты ведешь себя глупо! – взбеленилась Эшли, задетая за живое – за неподчинение установленным законам. – В Заветном лесу рано или поздно заметят, что медальона у тебя нет, что тогда ты скажешь? Надо обсудить это с учителями без отлагательств, я уверена, что в этом случае тебя не исключат, и все образуется.
— Честное слово, Эшли, тебя послушать, так все учителя просто ангелоподобны и всегда всех прощают!
— Если так ты решила, то тогда я не знаю, чем тебе помочь, — Эшли выразительно развела руками в разные стороны.
— Я знаю. Я должна вернуть медальон сама.
Эшли посмотрела на нее, как на сбежавшую из психбольницы. Тирада, последовавшая за этим, идеально дополняла ее взгляд:
— Да ты совсем чокнулась?! Это абсолютно исключено!
— Но какой у меня выход? – возразила Кэлен. – Сама сказала – медальон необходимо вернуть.
— Ты поступаешь безрассудно! Вздумала тягаться с темными силами? От тебя и мокрого места не останется.
— Попытаться я должна. – Видя, какими глазами на нее смотрит Вандер, Кэлен продолжила: — Да пойми же, я не могу просто сидеть, сложа руки, ожидая, пока за меня разберутся учителя! Это мой медальон, значит, моя проблема, и я не собираюсь кого-то тянуть в то, во что я сама вляпалась. Нет необходимости, чтобы из-за моей ошибки погибали другие сильные Воины Света, которые нужны не только нам, но и всему миру. А… — Кэлен запнулась. – А если погибнет какая-то первокурсница, то это не будет большой потерей для Воинов Света. И если мне не удастся – ну и пускай! Но я обязана сделать все возможное.
Эшли сидела молча, не отрывая от Кэлен глаз. Но похоже противиться решению подруги не собиралась. Вдруг она сказала:
— Кажется, теперь я тебя поняла… Ты действительно этого хочешь?
— Да, — кивнула Кэлен.
— В таком случае, я пойду с тобой, — уверенно заявила Эшли.
— Нет! – воскликнула Кэлен. – Ни в коем случае! Я не позволю, тебя это не касается…
— Послушай-ка сюда: ты чарами еще толком владеть не умеешь, а боевым искусствам так и не научилась, — без обиняков сообщила Эшли. – Я умею становиться невидимкой и делать невидимым все, что меня окружает. И без меня тебе не обойтись.
Кэлен даже не знала, как выразить Эшли свою благодарность. И она просто сказала «спасибо». Бывают такие моменты в жизни, когда многословие ни к чему и простой благодарности вполне достаточно. И добровольное согласие Эшли на столь опасную затею несомненно относится к именно таким моментам.
— Но только одно условие! – добавила Эшли. – Без четко выработанного плана, обещай, что не сдвинешься с места. Необходимо все продумать.  Знаешь, что я подумала? Твой темный дружок, лейкус… как его там? Ашон?
— Арен вообще-то, — поправила Кэлен.                     
— Да не важно. Так вот ты могла бы спросить у него совета. Я понимаю, что это очень для тебя неприятно… Но нам нужны точные сведения. Спроси, где, по его мнению, могли спрятать твой медальон.
Кэлен заверила ее, что сама хотела так поступить, и Эшли успокоилась, насколько это было возможно.
Уже провожая Кэлен, Вандер вдруг в задумчивости произнесла:
— Послушай, теперь ведь ты не сможешь попасть в Заветный лес!
— Я знаю. Но… если честно, я хотела попросить тебя одолжить мне свой.
— Один медальон на двоих? Так разве можно? — скептически молвила Эшли. – Но ладно… Можно, наверное, попробовать.
— Большое тебе спасибо!
— Да что там… Кэлен, — прибавила Эшли, когда Кэлен уже спустилась со ступенек, — сейчас, когда ты осталась без защиты, будь особенно осторожна. Если ты правда нужна слаэдрам, они не остановятся. Они нападут еще и не раз, помяни мое слово.
Кэлен знала. Но ей стало совсем не по себе, когда она услышала эти слова от своей подруги. Ох, неужели все действительно стало так серьезно?
 
 
 
Глава 13
Побег
Наступил апрель месяц, и Хоуву впервые за столько долгих дней улыбнулось солнце. Оно окрасило все в яркие и живые тона, даже сырая земля не казалась теперь такой серой и унылой. Откуда-то подул теплый ветерок, на деревьях появились первые еще совсем маленькие почки, готовые через недельку-другую распуститься. А однажды утром на Грин-стрит всех рано утром разбудило пение какой-то птички.
Природа, одно слово, ожила. Вместе с ней приободрились и люди. Казалось, и прохожие на улицах начали чаще улыбаться. Кэлен тоже могла бы радоваться столь радужной погоде вместе со своими друзьями. Но у нее не хватало на это ни сил, ни времени из-за всех забот, которые свалились ей, как снег на голову.
Когда Арен все узнал, то без всяких замешательств согласился помогать ей. Однако и он поставил перед Кэлен свои условия.
— Я хочу, чтобы ты дала мне честное слово, что станешь во всем слушаться меня, — обратился к девочке лейкус. – Не потому, что я хочу поставить себя выше. Просто это необходимо, иначе я ничем не смогу тебе помочь, понимаешь? Замечательно. Тогда я должен тебе кое-что сказать… Боюсь, это тебя не обрадует. Так вот твой медальон не иначе как в Мейкралисе. Слаэдр разговаривал на чистом английском?
— Да, — сказала Кэлен. – Я прекрасно его понимала.
— Значит, точно в Мейкралисе, — подытожил Арен. Взглянув на перекошенное от страха лицо Кэлен, он поспешно добавил: — Но в этом есть и положительные стороны! Представь, если бы воин тьмы был из другого места, ты ведь не поехала бы в чужую страну.
— Но что же мне теперь-то делать? – вопрошала Кэлен, расхаживая по комнате и нервно заламывая руки. – Я же не могу просто отправиться туда и потребовать свой медальон назад. 
— Поэтому придется хорошенько поработать. Я знаю Мейкралис, как свои восемь ног, и могу рассказать тебе практически все, что требуется. Но ты должна быть готова к трудностям, а они будут.
— Но я надеялась, что ты пойдешь в Мейкралис вместе со мной.
— Правда? Я-то думал, что ты мне не доверяешь.
— Если бы я тебе не доверяла, как считаешь, обратилась бы за помощью?
— А твоя подруга? Что скажет она, если я пойду с вами?
— Об этом можешь не беспокоиться, – заверила Кэлен. – Я сумею ее уговорить. Ну, так ты со мной или нет?
Арен ответил не сразу, так что Кэлен уже начала подозревать неладное. Но когда заговорил, его голос звучал решительно:
— Конечно. Я тебя не брошу, я обещаю.
Итак, все было решено, оставалось лишь подготовиться как можно лучше. Но составить план – это еще полбеды. С другой же стороны Кэлен не на шутку боялась, и у нее просто в голове не укладывалось, как она – мелкая и ничего не умеющая первокурсница! – найдет в себе наглость полезть в самое сердце кромешного ада. Кэлен надеялась, что когда наступит пора действовать, она уже смирится с неизбежным, и все смятения и страхи отойдут в сторону.
Девочка прекрасно понимала, чем может завершиться это приключение. Но выбора у нее действительно не оставалось. Единственное, что Кэлен могла делать для утешения, так это вновь и вновь обговаривать, прорабатывать, обдумывать свои замыслы.
Но жизнь продолжалась, и пока Кэлен все-таки могла ею наслаждаться. По крайней мере, ей по-прежнему удавалось бывать в Заветном лесу. Медальон Эшли обеспечивал пропуск каждой из них, чему обе были искренне рады.
Правда в первый раз все прошло не так гладко, как хотелось бы. Сначала девочки порешили, что Эшли должна идти первой, а Кэлен – за ней, тогда последняя успеет проскочить, пока первая еще не очутится в Заветном лесу, и вход не закроется.
Но эта идея завершилась неудачей. Едва только Эшли исчезла, Кэлен полезла следом, как и было задумано. Однако после деревья сомкнулись перед ней буквально через секунду, и Кэлен не получила никаких результатов, только чуть не сломала себе нос. Эшли за ней вернулась, и они попробовали поменяться местами. Что в конечном счете тоже не привело ни к чему хорошему: сколько бы Кэлен не билась, но так и не смогла преодолеть препятствие, и ее постоянно отбрасывало назад. Но на третий раз они протиснулись в проход одновременно, и только тогда очутились в Заветном лесу.
Кроме Эшли да еще Арена никто не знал о случившемся, и вопреки ожиданиям ни один учитель не обратил внимания на отсутствие у Кэлен медальона. Но Кэлен почему-то начало казаться, что на это отреагировал сам Заветный лес. Теперь в нем и солнце больше не светило ей так же ярко, как и прежде, а все местные звери, завидя ее издалека, тут же разбегались кто куда. И Кэлен впервые за весь свой учебный год сама убедилась, что Заветный лес – живой, что он все понимает и чувствует не хуже человека, а возможно даже еще лучше.
***
Однако совсем скоро Кэлен пришлось позабыть о своих треволнениях. Близились экзамены, к которым необходимо было готовиться. И речь шла не только об обычной школе. В Заветном лесу оставались считанные дни до начала аттестации, и, признаться, ее Кэлен опасалась гораздо больше.
На первом курсе предметов обязательных, то есть требующих непременной сдачи, было три: Изучение темных существ, География Светлого мира и Язык Света. Остальные предметы можно было сдавать по желанию, которого, однако, ни у кого не возникало.
На счет первого Кэлен почти не волновалась. Благодаря стараниям Арена, она знала этот предмет лучше всех на курсе. Но вот Язык Света представлялся для нее чем-то за гранью фантастики. Кэлен знала его с большим натягом, возможно потому, что постоянно путалась в этих странных иероглифах.
И все ребята дружно засели за учебники, даже не помышляя об отдыхе. Ведь первый экзамен должен был состояться уже первого мая! Многие возмущались, что итоговую работу назначили как раз на международный праздник, и Кэлен полностью разделяла их претензии. Дошло до того, что Саэр, выступающая за главную, обратилась ко всем первокурсникам с речью, да такой гневной, что после нее ни у кого уже и в мыслях не возникало изъявлять протесты по этому поводу.
И вот этот день настал. Кэлен ждал неприятный сюрприз: первый экзамен принимала Саэр, то есть предстояло сдавать Язык Света.
Все собрались в Заветном лесу еще задолго до начала экзаменов. Многие пребывали в ужасном волнении, как и сама Кэлен, кто-то пытался еще что-то доучить прямо на месте, другие, напротив, ничего не повторяли, а лишь пытались успокоиться и взять себя в руки. Но больше всех, к всеобщему изумлению, беспокоилась Лэсли Ирэйт. Кэлен видела ее такой взволнованной лишь однажды, когда ей сделали небольшое замечание по поводу сочинения, написанного на Языке Света.
Вот Лэсли и сейчас совершенно не желала стоять на месте, постоянно ходила по кругу и мешала другим своим беспрерывным мычанием себе под нос. И когда ей вежливо предложили уйти куда-нибудь в другое место, ее выбор отчего-то пал как раз туда, где стояли Кэлен и Эшли.
— Я так переживаю! – поделилась Лэсли, только приблизившись к ним. – Мне кажется, я очень плохо подготовилась. Представляете, я совсем забыла, как разница между побудительным предложением, изложенным в качестве приказа, и…
— Лэсли, помолчи, пожалуйста, — попросила Эшли. – Мы пытаемся сосредоточиться, не видишь? А ты итак все сдашь, ты же знаешь Язык Света чуть ли не в совершенстве.    
— А вдруг я все завалю?! – истерично взвизгнула Лэсли, видимо, не имея дольше возможности сдерживать свои эмоции.
— Что ж, в таком случае пойдешь обратно в первый класс, — уставившись обратно в учебник, отрезала Эшли.
Тут дверь в комнату, где расположились ученики, распахнулась, и в нее на полной скорости влетел Джереми, сбив по дороге двух девочек. Раздавая направо и налево путаные извинения, он приблизился к компании Кэлен. Эшли, с громким стуком захлопнув учебник, взмолилась:
— Неужели нельзя оставить нас в покое хотя бы на минуту?!
Но, увидев несчастное лицо мальчика, она тут же сменила тон:
— Джереми, что-нибудь случилось?
— Я шел сюда, — в голосе Джереми отчетливо слышалась истерика, – и тут у меня развязался шнурок. Я нагнулся завязать его, а сумку свою положил на пол… А когда я поднялся, то моя сумка… она… она… исчезла! Там были все мои учебники, все мои тетради! Без них я не смогу сдать экзамены, мне конец!
— Ну а чего же ты хочешь от нас? – ледяным тоном поинтересовалась Лэсли.
Эшли смерила ее презрительным взглядом и обратилась к Джереми:
— Где ты ее потерял?
— На втором этаже, — ответил он, а потом вновь запричитал: — Я не могу понять, куда она делась! Ох, что делать-то мне?
Кэлен молча слушала весь разговор. Беспрерывные разглагольствования по поводу того, куда могла деться сумка, порядком действовали на нервы, которые из-за надвигающегося экзамена итак были натянуты. Зная мальчика, Кэлен не отказывалась от мысли, что он не стал утруждать себя поисками, а сразу же побежал к ним. Поняв, что Джереми не уйдет, покуда ему не окажут посильную помощь, Кэлен сказала:
— А давай я помогу тебе найти твою сумку?  
— Ты это серьезно? – Джереми издал нечто, похожее на сухой всхлип.
— Ведь я тебе это сама предложила. Пойдем на второй этаж, — скомандовала Кэлен. – Эшли, ты с нами?
Эшли неуверенно переминалась с ноги на ногу, а потом, бросив на Кэлен единственный быстрый взгляд, сказала:
— К сожалению, не могу, много еще надо повторить. Давайте вы уж как-нибудь без меня…
Кэлен почудилось, что Эшли не хочет помогать нарочно, по неким иным причинам, но она ничего не произнесла, а лишь легко кивнула головой.
— Это около того странного Сада, — затараторил Джереми. – Там сейчас вроде бы никого нет…
Кэлен молча позволила Джереми вести ее. Она его убьет, если все это окажется напрасным!
Но сумки на втором этаже действительно нигде не наблюдалось.
— Ты точно уверен, что оставил ее именно здесь? — спросила Кэлен, уже начиная сомневаться в том, правильно ли она поступила, предлагая этому растяпе свою помощь.
— Да, да, конечно…Это случилось прямо вот тут. — Джереми ткнул пальцем себе под ноги, отделяя этот кусок пола от остальных только по одному ему известным признакам.
— Ну, как видишь, здесь ничего нет, — молвила Кэлен, нервничая: до начала экзаменов оставалось не больше пятидесяти минут. – Значит, искать в этом коридоре что-то — пустая трата времени. Давай заглянем в Сад, может, твоя сумка там.
— Хорошо, – согласился Джереми. – Ой, только бы она там оказалась…
Завернув за угол, они очутились перед стеклянной дверью. Кэлен подергала ее за ручку, но та оказалась закрытой.
— Заперто, — проинформировала она Джереми, который стоял в стороне.
Тот вдруг начал копаться в карманах своей куртки, бормоча:
— Сейчас, сейчас…Да где же…Ах, вот это!
«Этим» оказался серебряный ключик, размером с указательный палец. Он красиво поблескивал в лучах солнца, падающих из окон замка.
— Что это? – спросила Кэлен, разглядывая вещицу.
— Это – одна из моих способностей, — сказал Джереми. – Ну-ка, отойди от двери…
Кэлен сделала, как ей велели, по-прежнему не понимая, а он вставил ключ в замочную скважину, повернул его один раз, и дверь открылась.
— Вот! – довольно улыбаясь, молвил Джереми.
— А зачем ты носишь с собой ключ от Сада? — поинтересовалась Кэлен. – Откуда ты его взял?
— Я ничего не брал! Это мой ключ… Он не только от этой двери, он вообще может открыть любую дверь, какую я захочу, — объяснил мальчик. – Замки он тоже отпирает.
— А, — тупо сказала Кэлен. – Давай быстрее найдем твою сумку и покончим с этим.
За стеклянной дверью располагалось место, именуемое Садом Бесконечности. На самом деле никто так и не смог понять, почему он назывался именно так, ведь Сад имел и форму и границы. Единственной его примечательной особенностью было то, что все кустарники, травы, деревья располагались небольшими островками, и если бы кому-нибудь довелось посмотреть на Сад Бесконечности сверху, он бы увидел перед собой идеальную шахматную доску, только без фигур.
Кэлен и Джереми разошлись по разным путям, и совместными усилиями сумка была вскоре найдена в зарослях камыша.
Джереми так обрадовался, что, казалось, сейчас взлетит от счастья под потолок.
— И как только она там оказалась? – весело вопрошал он на обратном пути. – Я же точно помню… оставил возле себя… Вот странность, да?
— Угу, — мрачно отозвалась Кэлен.
— Ах, Кэлен, спасибо тебе большое!
— За что? Ты бы и без меня вполне мог справиться…
Кэлен немного злилась, что потратила столько времени практически впустую, когда за такой срок можно было бы повторить все еще несколько раз. Но видя сияющее лицо Хила, она не выказывала недовольства.
Они добрались до очередного поворота. Оттуда наверх каменными витками вела лестница, пожалуй, самая старая из всех в этом замке. Половина ступеней (ровно пятьдесят) были полуразрушены и раскрошены, словно кусочки рассыпчатого печенья курабье. Наступишь на одну такую и сразу же скатишься кубарем обратно вниз. Кэлен прекрасно помнила, как Джереми плохо ладил с лестницами, а потому, наблюдая, как он, то и дело спотыкаясь, первым карабкался вверх, опасалась самого худшего.
И едва она об этом подумала, как Джереми наступил на самую ненадежную ступеньку, от которой тут же отломился приличный кусок. Нога его предательски скользнула вниз, увлекая за собой все тело мальчика. Джереми попытался ухватиться за перила, но промахнулся, и полетел вниз, как пушка из ядра. А поскольку он, падая, махал руками, точно ветряная мельница, то угодил взбиравшейся вслед за ним Кэлен прямо в глаз, и оба, как пара кеглей, преодолели все сто ступенек и с размаху врезались в стоявшую около одного из кабинетов подставку, на которой стояла хрустальная ваза с цветами. Не успели ребята оправиться от случившегося, как их настиг крайне неприятный звук бьющегося стекла.
Кэлен, обхватив руками ушибленную голову, кое-как поднялась на ноги. Подставка валялась на полу, а неподалеку лежали в хаотичном порядке осколки разбитой вазы, вода, конечно же, вся расплескалась и теперь обильно заливала лежавший около двери кабинета коврик.
— Прости… извини, пожалуйста… — рассеянно пролепетал Джереми, тоже пытаясь встать. Похоже, при ударе в мозгах у него что-то нарушилось, и теперь его всего качало из стороны в сторону, точно на палубе морского корабля, поэтому он никак не мог поймать равновесие.
— Ты… неуклюжий идиот! – не выдержала Кэлен, в гневе замахиваясь кулаком на мальчика. – Что ты наделал? Как теперь это починить?
Джереми густо покраснел и ничего не ответил. Кэлен готова была ругать его и дальше, но тут из коридора послышались чьи-то шаги, и, судя по звуку, который отражался от мраморных стен и сопровождался гулким эхом, людей там было как минимум двое.
Кэлен очень не хотела, чтобы ее застали здесь, да еще и рядом с разбитой вазой. Оглянувшись в поисках спасения, она нашла только единственный выход – через дверь, ведущую в кабинет.
— Джереми, немедленно открывай замок! – произнесла Кэлен пронзительным шепотом.
Джереми, дерганный и перепуганный, вздрогнул всем телом и принялся шарить по своим карманам. Шаги приближались, уже было слышно, о чем говорят люди. Так и есть, неизвестных было двое, и Кэлен уловила обрывок диалога, прежде чем Джереми отомкнул дверь, и оба заскочили туда:
— Спасу от них уже не стало! Совсем обнаглели эти слаэдры…
Кэлен, услыхав последние слова, прижалась ухом к двери, пытаясь расслышать еще что-нибудь.
— Нам надо где-нибудь спрятаться! Давай залезем в этот шкаф, – тихо предложил Джереми, но Кэлен лишь шикнула на него и осталась стоять на прежнем месте.
Некоторое время ничего не было слышно, но потом разговор возобновился вновь:
— Чего они хотят? – спросил обладатель того же мужского голоса, что говорил и в первый раз.
— Они не объявляют об этом в открытую, — произнес его собеседник, тоже мужчина. У него была странная безжизненная интонация, Кэлен показалось, что она уже слышала этот голос прежде. – Но постоянно намекают на какую-то якобы сделку. – Помолчав немного, он добавил: — Они утверждают, что среди нас завелся преступник, которого мы должны передать им.
— Абсурд! – возмущенно воскликнул первый. — Нелепость какая! Провоцируют нас, так, что ли? Сделку хотят с нами заключить? Ни один уважающий себя Воин Света не станет заключать сделку со слаэдром, и им это хорошо известно! Да и, в конце концов, что они могут предложить? И что это они имели в виду под преступником?
— Сэр, мне кажется, они говорили серьезно. Я могу ошибаться, но по-моему этот, так называемый «преступник» — один из учеников Заветного леса.
— С чего это вы взяли, Зигфрид? Уж не думаете ли вы… Что это еще такое? – внезапно раздался вопрос.
Кэлен вся напряглась и затаила дыхание. Шаги оборвались, но она поняла, что оба человека сейчас стоят прямо за дверью. И скорее всего они уже обнаружили результаты неудачного спуска ребят по злосчастной лестнице.
— Ну и ну! – озадаченно произнес первый голос.
— Я вижу, ваши ученики не такие уж безобидные, — туманно молвил Зигфрид. – К слову, когда я шел к вам, мистер Элкинс, один из них чуть не подпалил мне волосы. Очень неприятно, знаете ли.
— Вероятно, причиной к нападению послужило ваше сходство с фрогле-моглем.
Кэлен не знала, кто такой фрогле-могль, но глумливый тон Элкинса говорил сам за себя. Зигфрид, однако, никак не прореагировал на столь нелестное сравнение, а вместо этого отстраненно заметил:
— Красивая была ваза. Жаль, что разбилась.
— Не стоит переживать, мы ее мигом починим. Но давайте не будем отвлекаться от темы, Зигфрид. – Шаги вновь возобновились. —  То есть, вы утверждаете, что кто-то из подопечных Заветного леса втайне поддерживает нашего врага? – полунасмешливо осведомился Элкинс.
— Я ничего не утверждаю. Я лишь высказываю свои предположения. Но нельзя отвергать такой вариант, слаэдры не имеют привычки бросать своих слов на ветер. Вам следовало бы устроить проверку, может поговорить с юными Воинами, объяснить что к чему…
— Я очень ценю вашу заботу, но думаю, мы вполне сможем сами решить, что нам следовало бы делать, а что нет, — сухо отрезал Элкинс. – Ваше дело – охранять границу, мистер Зигфрид…
Разговор приобретал все более неотчетливый характер, и вскоре голоса вместе с шагами затихли вдали.
Кэлен шумно выдохнула и отлепилась от двери.
— Джереми, хватит прятаться, они ушли, — обратилась Кэлен к деревянному шкафу, занимающим собой половину комнаты.
Шкаф, вернее тот, кто в нем находился, оглушительно чихнул, и в следующий момент оттуда кубарем выкатился Джереми.
— Пойдем. Нам надо спешить, скоро экзамен начнется!
Они друг за другом выбежали из своего укрытия, осколки разнесенной вдребезги вазы лежали на том же месте, где их и оставили. Джереми на этот раз поднимался гораздо аккуратней, правда, потратил на это уйму времени.
У Кэлен не шел из головы  разговор, который она невольно услышала. В другой момент она бы непременно его обдумала, как следует, но сейчас так боялась опоздать на свою первую аттестацию, что ей пришлось приберечь все это для более благоприятных времен.
— Где вас носит? – укоризненно воскликнула Эшли, которая ждала их возле кабинета Языка Света. – Все уже внутри, что вы там так долго копались?
— Я потом тебе все расскажу, — пообещала Кэлен. – А сейчас пойдемте, а то втроем опоздаем!
Через несколько минут, когда все расселись, появилась Саэр. Она произнесла короткую и вовсе не ободряющую речь:
— В течение этих двух часов попрошу от вас абсолютной тишины. Говорить будет только один человек – и это я. Попытка заговорить с другом, что-то списать или просто спросить будет моментально засчитана, как оценка самого низкого уровня.
После такого жесткого заверения все мгновенно притихли, и даже вечно веселая Санни перестала улыбаться.
Каждому Саэр раздала по два листка – один с заданием, другой для ответа.
— Мисс Гринверт, – внезапно обратилась Саэр к Алекс, и та от неожиданности и испуга подпрыгнула на своем месте. – Наденьте вот это, будьте добры.
Она протянула Алекс большие наушники с темным искусственным мехом. Та непонимающе взглянула на учительницу.
— Это для того, чтобы помешать вам читать чужие мысли, — пояснила Саэр, настойчиво вручая наушники Алекс.
Когда все ученики были дважды обысканы и перепроверены на наличие каких-нибудь шпаргалок или подсказок, Саэр подошла к своему столу, на котором покоились гигантские песочные часы.
— Вам отводится два часа, – объявила она. – Итак… Переверните свои листы, время пошло!
Каждый уткнулся в свою работу, стараясь не смотреть на других. Кэлен сильно нервничала, пытаясь перевести на английский язык длинный текст на полстраницы. Она напрочь забыла все, что повторяла, и казалось, что кто-то сделал ей промывку мозгов. Позади нее Эшли, высунув язык, что означало особое усердие, что-то черкала у себя в работе.
Это были два часа полные для Кэлен мучений. Она ни на минуту не могла полностью сосредоточиться на контрольной, время от времени возвращаясь мыслями к подслушанному разговору, и в следующий миг замечая, что пишет совсем не то, что надо.
Наконец, время истекло, о чем им громко объявила Саэр, а затем прошла и лично забрала у них работы. Кэлен покидала кабинет с нескрываемым чувством облегчения и твердым убеждением, что ей обеспечен хотя бы краткий отдых.
— Как написала, Кэлен? – спросила ее Эшли, когда они вышли из замка.
— Не знаю. Думаю, что плохо… Я пропустила добрую половину всех слов. Но это не важно. Помнишь, ты спрашивала, почему мы с Джереми так сильно задержались?
Кэлен пересказала Эшли их приключения. Эшли, однако, не спешила смеяться над нерасторопностью Джереми. Вместо этого она принялась его жалеть:
— Бедный! Наверное, сильно ушибся. Он всегда такой неприспособленный…
— Ага. А то, что он мне по лицу заехал – это, по-твоему, не страшно? – насупилась Кэлен. – Ну, да ладно, ты лучше послушай, что потом произошло. Нам пришлось спрятаться в какой-то комнате, чтобы нас не наказали за разбитую вазу. И я нечаянно услышала, как Элкинс и Зигфрид – помнишь, я тебе про него рассказывала? – говорят о том, что слаэдры в последнее время все чаще совершают попытки нападения на Заветный лес. Зигфрид рассказывал об этом Элкинсу, но только тот, похоже, совсем ему не поверил. А еще он говорил, что слаэдры хотят заключить какую-то сделку, что это касается преступника, который находится среди учеников Заветного леса.
Кэлен выразительно посмотрела на Эшли, но та не сразу сообразила, к чему она ведет.
— Ну и что? – спросила она. – Да, слаэдры в конец заврались. Но в этом я не вижу ничего удивительного – это же слаэдры.
— Да все как раз наоборот! Они не лгали, когда говорили про предателя. Мне кажется… они имели ввиду… меня.
Да, эта мысль не давала Кэлен покоя весь экзамен, и чем старательнее она пыталась ее отогнать, тем сильнее крепла ее уверенность в этом. Ведь если поразмыслить, то она – и есть самый настоящий преступник: нарушила правила Заветного леса, причем дважды, да к тому же никому об этом не сообщила.
Но Эшли не восприняла эту новость всерьез.
— Брось, Кэлен, — примиряющим тоном, каким обычно говорят с маленькими детьми, молвила она. – Слаэдры пойдут на любую хитрость, лишь бы получить для себя какую-то выгоду. И Элкинс прав, что не поверил этому Зигфриду. Кто знает, вдруг, он работает на них и специально пытается сбить всех с толку? И ты не сильно переживай на эту тему. Пойдем лучше в кафе, съедим по мороженому, все-таки первый экзамен у нас позади!
— Нет, мне не хочется. Сходи лучше с девчонками, уверена, Санни и Алекс не откажутся такое пропустить. На счет Лэсли точно не скажу, но, может, и она согласится.
Эшли разочарованно нахмурилась, но возражать не стала и, попрощавшись с Кэлен, ушла на поиски остальных членов их команды.     
Кэлен очень расстроилась из-за того, что Эшли не разделила ее мнение. Ведь этот факт мог послужить сигналом к началу каких-либо серьезных и определенно неутешительных действий со стороны как слаэдров, так и Воинов Света. Осталось услышать, что на это ей скажет Арен, и Кэлен мысленно дала себе обещание, что если и он не воспримет новость, как нечто ужасное, то она тоже об этом позабудет.
Однако когда Арен услышал ее опасения, то не отнесся к ним так же легкомысленно, нежели Эшли.
— Я не могу утверждать наверняка права ты или же нет, — сообщил Арен с непривычной серьезностью. – Но нельзя пропускать это мимо нашего внимания. Какими бы слаэдры не были мерзкими и плохими, их мозги работают идеально, они умеют обдумывать ходы своего противника на много шагов вперед. Никому не дано понять, что у них может быть на уме. Вполне возможно, что твоя подруга права, и это был всего-навсего отвлекающий маневр, способный спровоцировать Воинов Света на неверный шаг. Но гораздо чаще слаэдры прибегают к другому приему – говорят своему врагу то, что есть на самом деле, без утайки, и если хочешь знать мое мнение, уж лучше бы пусть они постоянно врали, потому что такая стратегия способна запутать абсолютно любого. Я считаю так: тебе, Кэлен, не стоит зацикливаться на этом слишком сильно, иначе так и с ума можно сойти.
— То есть, ты предлагаешь мне просто так взять и выкинуть все из головы? – возмущенно спросила Кэлен.
— Я так не говорил, — терпеливо возразил лейкус. — Безусловно, забыть об этом было бы не очень-то умно, но и постоянно размышлять на эту тему – верх глупости. Твои мысли порой способны навредить даже больше, чем твои действия, — загадочно и мрачно сказал Арен. – К тому же, у тебя в данный момент есть и другие, гораздо более важные задачи, — добавил он, как бы ставя точку в их разговоре. – Лучше скажи, как прошла аттестация?
Кэлен не хотелось признаться Арену, что она, похоже, провалила свой самый первый экзамен среди Воинов Света, поэтому лишь неопределенно махнула рукой и поспешила перевести разговор на другую, более нейтральную тему. Но голова ее все равно была забита другим.
Значит, Арену подобное поведение слаэдров показалось более чем подозрительным. Лейкус, в отличие от Эшли и Элкинса, предпочел встать на сторону Зигфрида, который утверждал, что «слаэдры не имеют привычки бросать своих слов на ветер». И как бы Кэлен ни старалась это скрыть, но подобное отношение вселило в нее страх. Ах, как ей хотелось, чтобы рядом с ней сейчас был ее папа! Такой же, как и она, Воин Света, близкий и родной ей человек… Он нашел бы нужные слова, чтобы успокоить свою дочь…
Больше Кэлен и Арен ни разу не возвращались к подобному разговору, хотя каждый из них, несомненно, предавался определенным раздумьям.
От Кэлен, например, не могло ускользнуть, что Арен буквально через день стал другим: довольно грубо разбудив Кэлен в шесть часов утра, он осчастливил ее получасовым монологом, в ходе которого потребовал от нее слова, что она в будущем станет больше времени уделять их плану по проникновению в Мейкралис. Кэлен знала, что такие резкие перемены в характере никогда не приводили к чему-либо хорошему, но решила промолчать и просто понаблюдать за ним.
Однако в течение нескольких последующих дней поведение Арена нисколько не улучшилось, наоборот, он, видимо решив, что ему отныне все дозволено, принял на себя роль сурового командира. Любую минуту, проведенную без дела, он считал потраченной впустую и загружал мозги Кэлен тем, что считал необходимым: говорил об особенностях Мейкралиса, давал указания, как следует вести себя при контакте с его обитателями, заставил ее под своим руководством чертить схемы всевозможных проходов, переходов и путей отступления, наконец, вслух рассуждал, какую маскировку следовало бы признать самой грамотной.
Все это ужасно напрягало, и у Кэлен не хватало времени на подготовку к следующим экзаменам, ни на учебу, ни тем более на отдых. Все же она так и не решилась попросить Арена немного сбавить темп. Видя, как он старается для нее, Кэлен просто не могла осуждать его. Но очень скоро чувство благодарности начало вытеснять легкое недовольство, которое затем переросло в откровенное раздражение. Чтобы удержаться от искушения поругаться с Ареном, Кэлен стала чаще заглядывать к Эшли в гости, где могла хотя бы отдохнуть и привести свои эмоции в порядок.
Эшли, замечая, как Кэлен приходится нелегко, не говорила с ней о Мейкралисе, а старалась приободрить подругу разными интересными сплетнями из школы или учила плести красивые косички – мастерство, которого Эшли достигла по причине присутствия у нее младшей сестры. Время, проведенное с ней, было для Кэлен самым счастливым за последние два месяца, порой она даже забывала обо всех своих бедах, чувствуя себя обычной девчонкой.
Но поскольку проводить у Вандеров дни и ночи напролет она не могла, ей приходилось возвращаться домой, где ей на плечи снова обрушивались тяжелая, точно скала, реальность и Арен, злившийся на нее за отлынивание от работы.
 
Так незаметно минула неделя. Был субботний вечер, и Кэлен вместе с Эшли возвращались из Заветного леса. Кэлен домой идти не собиралась, решив, как обычно, заскочить к подруге. И на этот раз у нее была весомая причина: уже завтра им вдвоем предстояло сдать экзамен по Изучению темных существ, а поскольку Эшли знала этот предмет далеко не идеально, то Кэлен решила помочь ей разобраться во всех трудностях.
— Вот спасибо! – обрадовалась Эшли. – Я последнюю тему совсем не поняла, как следует, а Митчелл непременно включит ее в работу. Только вот заниматься придется у меня в комнате, сегодня Венди с мамой весь день отсиживаются дома.
— Мне без разницы, — отозвалась Кэлен. – Главное подальше от Арена…
Эшли с участием посмотрела на нее.
— Все продолжает тебя мучить?
— Угу, — промычала Кэлен. – Вчера допытывался от меня, чтобы я по памяти начертила ему полноценную схему улиц Мейкралиса. А зачем мне улицы-то нужны? Я медальон заберу и уйду оттуда навсегда. А он мне это все объясняет так, точно я остаток своей жизни там провести собираюсь.
Эшли ничего не ответила. Но когда они уже подходили к дому Вандеров, она вдруг остановилась. Кэлен тоже замерла на месте, тревожно заглядывая в лицо подруге.
— Ты чего?
— Я тут подумала, — взволнованно шепнула Эшли, — а что если лейкус…ну…того… бросить тебя там хочет? Ведь если поразмыслить, с чего бы ему тебе помогать?
Кэлен и сама точно не знала, почему Арен так стремился к тому, чтобы ей удалось пробраться в Мейкралис. Ей просто все время казалось, что лейкус решил изменить свою темную сущность, что он осознал, какая сторона – правильная. Но как это растолковать для Эшли?
— Он меня не предаст, и я в этом уверена, — твердо ответила Кэлен после непродолжительного молчания.
— Как ты можешь быть в этом уверена? – фыркнула Эшли.
— Вот так и могу. Слушай, мы, кажется, уже обсуждали эту тему. Я в нем не сомневаюсь, он доказал, что ему можно верить, и он в деле.
Эшли скептически поджала губы, которые превратились сейчас в сплошную тонкую полоску.
— И все-таки не по душе мне твоя излишняя привязанность к этой твари, — изрекла она. – Но раз считаешь, что в нем ты не ошибаешься… Что ж, пожалуйста. Только не надейся на него слишком сильно.
— А если не на вас с ним, то на кого еще мне остается надеяться? – Кэлен возобновила шаг, и Эшли поспешила за ней к калитке своего дома.  
Остаток дня провели за книгами, просматривая все сделанные ими записи и время от времени распивая горячий крепкий чай, который мама Эшли приносила им каждый час. Миссис Вандер уверовала, что Кэлен помогает ее дочери подготовиться к контрольной работе по биологии и потому не отвлекала их по пустякам, велев Венди делать то же самое.
Наступил вечер, но на улице все еще было светло, как бывает в мае. Эшли и Кэлен сидели совершенно измотанные, но довольные результатами своих трудов.
— Думаю, мы с тобой отлично подготовились, — сообщила Кэлен, поднимая и опуская вверх-вниз свою тетрадь при помощи левитации.
— Кстати, — сказала Эшли, которая в это время аккуратно расставляла по полкам учебники. – А я ведь хорошо потренировалась перед нашим «походом».
Кэлен как раз в этот момент подняла тетрадь высоко под потолок и теперь, позабыв о ней, уставилась на Эшли во все глаза. Тетрадка с шелестом рухнула ей на голову, растеряв по пути половину своего содержимого.
— Ты тренировалась? – переспросила она.
— Ну, да, конечно, — невозмутимо произнесла Эшли. – А что?
Вместо ответа Кэлен хлопнула себя ладонью по лбу. Она-то и подавно не собиралась тренироваться, у нее ни разу даже мыслей таких не возникало. А кому это все надо – ей или Эшли? Какая же она эгоистка!
— Да так, ничего, — торопливо солгала Кэлен, опускаясь на колени и подбирая рассыпавшиеся по ковру бумажки. – Ого, уже так поздно! – Она поглядела на часы.  – Ну, мне пора домой, а не то мама взбесится. И Арен тоже.
Закинув за плечо сумку с учебниками, Кэлен попрощалась с Эшли и миссис Вандер, поблагодарив их за гостеприимство, и вышла на улицу, где уже успели сгуститься сумерки. Свежий теплый ветер взлохматил ее густые каштановые волосы, и на лице у Кэлен появилась едва заметная улыбка. На душе вдруг стало легко и спокойно.
«Вот бы так было всегда», — мечтала Кэлен, шагая по асфальтированной дороге.
Когда она добралась до своего дома, на небе зажглись первые звезды.
— Я пришла! – сообщила Кэлен, входя в прихожую.
— Кэлен? – послышался голос из кухни. Мгновением позже перед ней предстала миссис Фаэр. На ней был белый фартук в розовый цветочек, в руке – половник. – Кэлен, скажи, пожалуйста, где ты была весь день?
— У Эшли, — незамедлительно прозвучал заранее готовый и предельно честный ответ. – Я помогала ей готовиться к важной школьной работе.
— А, ну если так… — миссис Фаэр угрожающе покачала половником в сторону Кэлен. – Тогда претензий к тебе нет.
— Это радует, — Кэлен улыбнулась. – Чем это так вкусно пахнет?
— Обычный луковый суп, — миссис Фаэр устало провела ладонью по лбу.
— Тебе помочь?
— Нет, детка, не надо, можешь заниматься своими делами.
— Тогда я пойду к себе, — сказала Кэлен, поворачивая к лестнице.
— Когда все будет готово, я тебя позову, — крикнула миссис Фаэр ей вдогонку.
Как только Кэлен захлопнула за собой дверь, воздух тут же прорезал громкий голос:
— Ты где была?
Кэлен устало вздохнула и посмотрела в сторону стола, на котором вольготно расположился Арен. Судя по смятым бумажкам, лейкус еще пять минут назад спал.
— В гостях у Эшли, — сказала она, заранее зная, что за этим последует.
И точно, Арен буквально весь раздулся, как будто бы стремился увеличиться в размерах как минимум вдвое.
— Снова?! Кэлен, это уже четвертый раз! Ты… ты что ли вообще ни о чем не думаешь? Я тут стараюсь для тебя, спать перестал, все думаю, как бы все сделать так, чтобы тебя не засекли! А ты в гостях допоздна засиживаешься.
— Между прочим, — негромко молвила Кэлен, — у нас завтра экзамен. И я просто ей помогала, в этом нет ничего предосудительного.
Арен что-то еще пытался возразить, но Кэлен его не слушала, кинула на кровать сумку и быстро вышла вон из комнаты, оставив беснующегося лейкуса одного. Пускай выпустит пар в тишине, а она пока посидит со своей мамой.
Поужинав, Кэлен вымыла посуду, ненадолго включила телевизор, посидела в гостиной, слушая, как тикают часы, и лишь когда они стукнули десять, решила поглядеть, угомонился ли Арен.
Он все продолжал сидеть на столе, только глаза его были плотно закрыты, и Кэлен подумала вначале, что он снова уснул.
— Ну что, успокоился? – осведомилась она, проходя и усаживаясь на кровать.
Арен шумно вздохнул. Открыв своим многочисленные глаза, он как-то оценивающе оглядел Кэлен с ног до головы. Потом абсолютно ровным тоном произнес только одно слово:
— Да.
— Вот и хорошо. Есть хочешь?
— Нет. Кэлен, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — внезапно сообщил Арен, продолжая неотрывно глазеть на девочку. – Это касается твоей проблемы.
Кэлен подобное заявление заставило насторожиться. Ну, все, сейчас начнется головомойка…
— Я тебя внимательно слушаю, — спокойно молвила Кэлен.
— Я тобой очень недоволен в последнее время, — начал лейкус. – Ты совсем перестала осознавать всю тяжесть своего положения. Пару месяцев назад ты попросила меня о помощи, и я сразу согласился, ведь я отчетливо понимал, в какую Кэлен Фаэр попала передрягу. Если помнишь, то мы с тобой еще в самом начале заключили договор. Взамен моей поддержке ты пообещала, что станешь слушаться меня беспрекословно. Но, похоже, что ты о своем обещании забыла. И теперь я не могу просто взять в толк, почему ты стала относиться так легкомысленно к моей помощи? Разве я стал для тебя бесполезным? Может, предоставленная мною информацию перестала тебя интересовать? Я просто не понимаю, в чем тут дело! Ты каждый вечер уходишь в гости, словно бы избегаешь меня. Это так?
Кэлен несколько смутилась, ведь кое-что лейкусу все же удалось угадать. Но этот приказной тон, в каком Арен разговаривал с ней – с Воительницей Света! — вывел ее из себя.
— Просто ты слишком сильно на меня давишь! — вскипела Кэлен. – Я стараюсь, как могу, а тебя постоянно что-то не устраивает, последнее время ты словно с цепи сорвался. Знаешь, у меня уже третий день подряд голова болит от твоих бесконечных воплей. Такое чувство, будто бы все то, что ты мне рассказываешь, пригодится мне при попытках забрать медальон.
— Разумеется, пригодится! – воскликнул Арен, который, похоже, был оскорблен до глубины души.
— Да? – издевательски спросила Кэлен. – Это как же, например, мне пригодится знание о том, сколько весит взрослый слаэдр?
— Это было указано лишь для справки! – возмущенно отозвался он. Кэлен была уверена, что если бы лейкусы умели краснеть, то Арен от гнева уже приобрел бы схожий с редиской цвет.
— Было бы отлично, если бы так называемые «справки» не длились по часу. Между прочим, — Кэлен вдруг вспомнила кое-что, — когда я сегодня была у Эшли, знаешь, что она мне сказала? Она сказала, что усердно тренирует свои способности.
— И что? – негодующе спросил он.
— Из-за тебя я не могу нечем другим заниматься. У меня просто времени не хватает! Если я попаду в Мейкралис, то я должна уметь защищаться, а я даже…
— Ты должна слушать меня! – неожиданно громко рявкнул Арен. – И не более того!
Это уже было чересчур. В висках у Кэлен зашумело, внутри кто-то как будто бы стучал по черепу отбойным молотком, и каждый удар отдавался в голове громким эхом. И она, вскочив со своего насиженного места, с такой силой стукнула кулаком по столу, что Арен аж подпрыгнул.
— Я ничего тебе не должна, ты меня понял? – крикнула она. – Если не забыл, то я – Воительница Света, а ты – темная тварь, которой я сохранила жизнь, а уж никак не наоборот! Как смеешь ты обращаться ко мне в подобном тоне? Указывать, что делать, и приказывать?! Да, я просила тебя о помощи, но теперь жалею об этом всем сердцем, потому что от тебя больше разочарований, чем пользы. Ты меня вовсе не поддерживаешь, от тебя больше вреда, чем толку. И если решил, что можешь позволить себе слишком много, то ты глубоко заблуждаешься! Запомни, лейкус, раз и навсегда: ты мне не друг, ты – мой должник, и не более того!
Последняя фраза сорвалась с губ Кэлен еще до того, как Воительница поняла, что она означает. А когда до нее, наконец, дошел смысл сказанных ею слов, она в испуге зажала рот рукой, словно только что произнесла неприличное ругательство.
В воздухе повисла убийственная тишина. Арен не шевелился, Кэлен тоже, продолжая стоять все в той же нелепой позе. Вдруг, он произнес еле слышным шепотом:
— Ясно. Мне теперь все стало предельно ясно. Вы, Воительница Света, дали мне возможность осознать, какого на самом деле обо мне мнения. Что ж, это, пожалуй, очень справедливо…
— Арен, я не…
— Когда-то вы сказали мне, — молвил Арен, не обращая внимания на жалкий лепет девочки, — что сохраните мне жизнь лишь на время. И, скорее всего, когда я перестану предоставлять вам полезные сведения, вы сделаете то, что задумали еще много месяцев назад.
— Арен, что ты такое говоришь? – в ужасе вскрикнула Кэлен. – Я никогда… У меня даже в мыслях такого не было!
Но Арен не слушал. Внезапно он ловким прыжком соскочил со стола и, быстро перебирая своими лапами, забился под стол в самый темный угол. В этот раз лейкус не просто обиделся.
— Арен, прошу тебя, выходи, — взмолилась Кэлен, но безуспешно. – Я… я это не нарочно сказала, я правда сожалею о своих словах. Просто вырвалось нечаянно! Арен, ну пожалуйста!
Но он не откликался, не поддавался на все ее уговоры, Кэлен не смогла добиться от него ни звука. А когда пришло время для сна, он по-прежнему не вышел из своего убежища.
Кэлен выключила свет и забралась под одеяло. На душе у нее было скверно, как никогда. В данную минуту больше всего другого ей хотелось иметь способность поворачивать время вспять, чтобы можно было все исправить, чтобы теперь ей не пришлось стыдиться самой себя. Долго она лежала, уставившись в стену, время от времени прислушиваясь, не решится ли заговорить с ней Арен. Но постепенно глаза ее начали слипаться, и совсем скоро девочка уснула.
 
Кэлен бегала внутри круга, который был образован слаэдрами, все до единого — жуткие, с красными глазами и разверзнутыми клыкастыми пастями. Она металась из стороны в сторону, пытаясь отыскать взглядом свой медальон, который иногда проскальзывал между пальцев того или иного воина тьмы.
— Отдайте! – задыхаясь, просила Кэлен. – Ну, отдайте же, ну!
Но голос ее тонул в диком визге и хохоте воинов тьмы. На плече у одного из них вдруг появился Арен.
— Помоги! – воззвала к нему Кэлен, но он лишь хищно усмехнулся и произнес шипящим, как у змеи голосом:
— Помогают друг другу только друзья, Кэлен…
Кэлен закрыла лицо руками, а в следующую минуту поняла, что лежит в своей кровати, и только что видела дурной сон. Она поглядела в окно, за которым на востоке золотым светом искрилось солнце.
«Почему мне приснился подобный кошмар?» — спросила себя Кэлен.
Внезапно она вспомнила все то, что произошло накануне вечером. Подорвавшись со своей кровати, Кэлен запуталась ногами в одеяле, но все-таки смогла встать.
— Арен! – позвала она сонным хриплым голосом.
Но ответом ей послужила лишь тишина. Спит что ли?
— Арен? – уже неуверенней молвила Кэлен и медленно направилась в сторону стола. Опустившись на колени, она заглянула туда, где еще вчера прятался лейкус, и ничего не увидела, кроме темноты.
Сначала Кэлен не поверила, и потому протиснула руку между столом, надеясь отыскать Арена на ощупь, но пальцы ее лишь натыкались на голую стену. Кэлен выпрямилась во весь рост и оглядела комнату.
— Этого не может быть…
Кэлен по привычке кинулась к шкафу и распахнула его дверцы настежь. Там никого не оказалось. Девочка принялась носиться по спальне, все еще не теряя надежду, которая, однако, с каждым ее шагом становилась все призрачнее, что Арен прячется где-нибудь в другой части ее комнаты. Кэлен заглянула под кровать, посмотрела в сундуке, одним движением руки смела бумаги с письменного стола, обшарила все полки… И только когда ею были проверены все места, какие возможны, до нее дошел весь ужас происходящего: Арена в этом доме нет. Он ушел.
Кэлен стояла посреди разворошенной спальни и просто не могла, не хотела принимать происходящее. Она все ждала, что сейчас кто-то выпрыгнет из-за двери и скажет, что все это была лишь розыгрыш, шутка, придуманная чтобы проучить ее. Но шли минуты, а ничего не менялось. И Кэлен вдруг ее комната показалось до страшного пустой и безжизненной несмотря на кучу разбросанных по полу вещей. Отстраненно, словно бы глядя со стороны на переживания другого человека, она ощутила, как в уголках ее глаз защипало, а в следующую секунду по щекам заскользили горячие струйки слез.
Вот она – действительность. Арена больше здесь нет, он бросил ее. Просто взял и ушел. И наверняка больше не вернется никогда. В такие моменты человек всегда начинает предаваться воспоминаниям, и Кэлен показалось то время, которое она была знакома с Ареном, вечностью. А теперь – Кэлен даже сама толком не осознавала, что она чувствует – ее словно лишили чего-то важного.
Сколько она так простояла, глотая жгучие слезы? Никто не был в состоянии дать ей ответ. Неожиданно в сознании Кэлен возник какой-то смутный образ, и, когда Воительница напрягла свою память, вспомнила, наконец, об экзамене. С отсутствующим выражением лица она посмотрела на часы, но все эти цифры сейчас ровным счетом ничего не значили. Лишь огромным усилием воли Кэлен заставила себя вспомнить о существовании Воинов Света и о Заветном лесе.
Собиралась Кэлен в некоем помрачении, довольно много времени потратив на бесцельное блуждание по комнате. Когда же она выходила из дома, до экзамена оставалось меньше часа, но Кэлен несильно спешила. Ее почти ничего не интересовало в этот момент, и даже когда она добралась до знакомой поляны и увидела там поджидавшую ее Эшли, настроение ее ни на йоту не улучшилось. Легче ей не стало и от возмущенных упреков Эшли:
— Кэлен, где тебя черти носят?! До начала осталось десять минут, я уж думала, что с тобой снова что-то случилось!
Кэлен пробормотала какие-то слова в знак извинения.
— Давай, поторопись, — молвила Эшли. – Сейчас я открою проход.
Кэлен встала рядом с Эшли, и та, сжимая в руке серебряный медальон, высоко подняла его. Проход, получив пропуск, тут же пришел в действие, а уже через минуту обе девочки стояли по ту сторону арки.
— Скорее, Кэлен, скорее! – подгоняла ее до ужаса взволнованная Эшли. – Ну, что с тобой сегодня? Ты хочешь опоздать?
Не дождавшись какой-либо реакции, Вандер, выразительно цокнув языком, схватила Кэлен за руку и силком поволокла за собой. По ступенькам они поднялись в замок, бегом преодолели лестницу и ворвались в кабинет Изучения темных существ как раз вовремя: Митчелл уже раздавала листы с заданиями.
— Садитесь быстрее, — кинула им Митчелл, даже не удостаивая новоприбывших учениц взглядом.
Кэлен и Эшли заняли две единственные никем не занятые парты, которые находились в разных частях класса. Кэлен пришлось сесть перед самым столом учительницы.
— Можете начинать, — сообщила Митчелл, а сама подошла к своему рабочему месту и, веером разложив перед собой груду каких-то бумаг, полностью погрузилась в них.
Кэлен невидящим взором уставилась на задание. А прочитав первый вопрос, девочка чуть не расплакалась:
«Где чаще всего можно встретить лейкуса обыкновенного?»
Кэлен постаралась успокоиться и, занесся ручку над бумагой, скачущим в разные стороны почерком вписала ответ.
«Нельзя завалить этот экзамен», — мысленно скомандовала она себе и далее действовала уже более уверенно. Вопросы были для нее вовсе не сложные, так что Кэлен закончила работу на полчаса раньше, чем требовалось. Когда их отпустили, Кэлен хотела уйти домой, не задерживаясь, но ее у самых ворот нагнала Эшли.
— Кэлен, я все написала! Представляешь, даже на самые трудные вопросы ответила. Ты-то ведь тоже все задания выполнила, да? Ну, конечно, — Эшли понизила голос, — тебе же этот лейкус наверное все, что возможно рассказал… Кэлен?
Кэлен, почти не слушавшая Эшли, вздрогнула. Очередное напоминание об Арене заставило девочку ощутить себя так, будто бы ей на голову вылили ведро холодной воды. Кэлен не хотела сознаваться перед Эшли, что та оказалась права на счет лейкуса, что она действительно была слишком беспечна, доверяя ему с такой уверенностью, что теперь все их дело может обернуться полным провалом.
— Кэлен, ты чего это? – спросила Эшли. – Ты сегодня сама не своя. Что-то случилось? На тебя опять кто-то напал? Украли еще что-нибудь?
— Нет, — Кэлен помотала головой. – У меня ничего не украли.
— Тогда в чем дело? – настойчиво осведомилась она.
— Арен...
— Лейкус? – переспросила Эшли. – А что с ним?
— Он сбежал.
— Что? – Эшли выпучила глаза. – Сбежал? – повторила она. – Но как? Почему?
Кэлен не стала отвечать, смысла в этом она не видела.
— А как же твой медальон? – воскликнула Эшли. – Все наши планы отменяются?
— Нет, — твердо сказала Кэлен, чуть повысив голос. – Планы остаются теми же. Я ничего не собираюсь менять. Сделаю все, как и задумала: проникну в Мейкралис и постараюсь вернуть медальон.
— То есть мы проникнем, — поправила ее Эшли. – Ты ведь не думаешь, что из-за этой темной мерзости я пересмотрю свое решение? Ха, пусть не надеется, что я уподоблюсь ему и тоже брошу тебя в беде! Тем более эта тварь все равно уже тебе не нужна, раз нет? Он снабдил тебя всеми сведениями, которые могут нам пригодиться. Можем отправляться хоть сейчас!
Кэлен молча кивнула. Отговаривать Эшли – бесполезная трата времени, она в конечном счете все сделает по-своему.
— А если серьезно, — вновь подала голос Эшли, — когда же мы все-таки отправляемся?
— После того, как сдадим последний третий экзамен в Заветном лесу.
Кэлен решила это уже давно, теперь никакая другая дата для нее не считалась пригодной.
— Ух, ты… — Эшли от подобного заявления выглядела несколько ошарашенной. – Это же… всего через неделю, да? Так быстро…
— Ты можешь не идти, если не хочешь, — мигом напомнила ей Кэлен.
— Не говори ерунды, – отмахнулась Эшли, снова приобретя власть над собой. – Я ко всему готова. Через неделю, так через неделю.
 
 
Глава 14
В недрах Мейкралиса
Кэлен так и не смогла понять, каким образом ей удалось более или менее успешно пройти эту аттестацию до конца. Всю неделю ее мысли витали где-то далеко от Хоува, в темных закоулках Мейкралиса. Порой Кэлен очень хотелось верить, что день, на который выпадал поход, никогда не наступит.
Но время неумолимо приближало субботу; последний спокойный день, который Кэлен могла провести со своей мамой. Весь вечер девочка не отходила от миссис Фаэр ни на шаг, а внутри у нее все холодело, словно каждый ее внутренний орган покрывался ледяной коркой: возможно, больше она свою маму не увидит. Укладываясь в кровать, Кэлен вдруг посетило безумнейшее желание прямо сейчас пойти к миссис Фаэр и рассказать ей обо всем, сказать, как сильно она ее любит. Но Воительница стиснула зубы, чтобы не разреветься, и с огромным трудом подавила в себе этот внезапный порыв чувств.
— Это ничего не изменит, — тихо увещевала себя Кэлен, лежа в темноте, уткнувшись в подушку. – Она тебе не поверит. А если и поверит, то ни за что на свете не отпустит.
На следующее утро Кэлен проснулась как можно раньше и принялась собираться. Они с Ареном все подготовили еще задолго до путешествия, но Кэлен теперь была не уверена, действительно ли стоит следовать советам лейкуса. Однако после очередного обследования своего гардероба, Кэлен была вынуждена признать, что ничего лучшего придумать не сумеет. Она натянула на себя майку и шорты, а сверху напялила старое весеннее пальто, позаимствованное у миссис Фаэр, которое уже наполовину облезло и перестало быть пригодным, но достаточно длинное, достающее Кэлен практически до пят. К тому же пальто обладало широким и просторным капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо девочки. Камуфляж был до жути неудобный, но, как когда-то утверждал Арен, он мог позволить ей идти по улицам Мейкралиса, практически не выделяясь из толпы. К внутренней стороне пальто Кэлен с помощью пары ремешков прицепила свой меч. Грамотно обращаться с ним она так и не научилась, но это все же хоть какая-то защита.
В таком более чем странном виде Кэлен покинула свой дом. По дороге она оглянулась, задержавшись на нем глазами, а потом развернулась и быстро пошла прочь.
С Эшли они условились встретиться перед Заветным лесом. И Кэлен вдруг невольно охватила паническая мысль: что если Эшли передумает и не придет? Но, приблизившись к поляне, Кэлен с замиранием сердца увидела свою подругу, стоявшую в тени деревьев спиной к ней, по такому поводу тоже облачившуюся в серый и незаметный плащ. Она не струсила, сдержала обещание, а когда Кэлен подошла к ней улыбнулась, как ни в чем не бывало, словно бы они собрались здесь на очередной урок.
— Идем? – сказала Эшли. Ее голос был тихий и спокойный, и Кэлен почувствовала, как эта невозмутимость передается ей тоже. Она кивнула головой, и минутой позже они уже стояли в Заветном лесу. Сейчас там было пусто, после экзаменов у всех учеников значился день отдыха.
— Как будем действовать? – осведомилась Эшли.
— Мейкралис находится где-то около библиотеки, — сказала Кэлен. – Значит, сначала мы пойдем в этом направлении, а оттуда уже сообразим, как добраться до места.
Вдвоем они двинулись к тому месту, где полгода назад обнаружили дорожку, ведущую к библиотеке. Когда перед ними вырос дворец, Кэлен с Эшли несколько удивились тому, что ворота его были заперты на замок, хорошо различимый даже там, где остановились девочки. Было похоже на то, что и внутри замка никого не было.
— Странно как-то, — протянула Эшли, — чувствовать себя одинокими в Заветном лесу.
Внезапно воздух прорезал громкий высокий голос, заставивший Воительниц подпрыгнуть на месте:
— Кэлен! Эшли! Эй, привет, привет!
Кэлен поняла, кого они сейчас увидят, даже не оборачиваясь. Среди ее знакомых только один единственный человек в своей речи мог употреблять одно и то же слово по нескольку раз…
— Санни!? – Эшли издала это восклицание со смесью недоумения и раздражения. – Ты что здесь забыла?
— Мне дома сидеть очень-очень скучно, и я решила прийти сюда, — весело промолвила Санни, подбежав к ним.
Судя по ее сияющему лицу, она не сомневалась, что своим появлением устроила Кэлен и Эшли незабываемый сюрприз. Но будь она чуть более внимательной, заметила бы, как лица девочек перекосило от досады.
— А почему вы так смешно одеты? – поинтересовалась Санни, переводя взгляд с Кэлен на Эшли и обратно. – Тут что ли бал-маскарад намечается?
— Нет-нет, — торопливо ответила Кэлен. – Мы просто…м-м-м…нам было холодно!
Эшли, стоявшая за спиной Санни, покрутила пальцем у виска. Да Кэлен и сама поняла, что ответ ее вовсе не похож на стопроцентную правду. И даже наивная Санни не могла не заметить, что в этом кроется какой-то подвох.
— Так ведь на улице весна, — удивленно хлопая глазами, проинформировала она.
— Это не мешает нам одеваться так, как мы хотим, — возразила Кэлен.
— Хм, это верно, — возведя глаза к небу, задумалась Санни.
— Вот и славно. Послушай, Санни, мы… нам кое-что нужно сделать, — сказала Кэлен, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. — Собственно, это дело не терпит отлагательств. Так что… мы пойдем, хорошо?
— А что за дело? – тот час же спросила Ричмонд.
— Нам надо в библиотеку, — пришла на помощь Эшли.
— Да? Вот здорово, мне как раз не помешает туда заглянуть! – обрадованно пропела Санни. – Я пойду с вами, ладно?
Кэлен с Эшли растерянно переглянулись. Ни у одной из них не было ни малейшего представления о том, каким образом им избавиться от их напарницы.
— Ладно, — после продолжительной паузы изрекла Кэлен. Эшли беспокойно мотнула головой, будто бы ей в ухо залетел комар, но Кэлен не обратила на нее внимания, у нее в голове зародился план.
— Идем.
— Здорово, здорово! – хлопнула в ладоши Санни и бодрым шагом устремилась вдаль. Тут же Эшли, приникнув к уху Кэлен, зашептала:
— Ты что делаешь? Ей нельзя идти с нами, она же все испортит!
— Не волнуйся, я все уже придумала, — тоже шепотом ответила Кэлен. – Пускай идет впереди нас, а как только приблизимся к библиотеке, ты тут же сделаешь нас обеих невидимыми, так мы сможем незаметно сбежать. Только будь готова!
— Кэлен, я не уверена… — начала Эшли, но тут Санни их прервала:
— Вы идете или не идете?
— Конечно, — крикнула ей в ответ Кэлен. – Послушай, Санни, мы с Эшли должны кое-что обсудить. Это секрет. Мы не хотим, чтобы об этом кто-то узнал. Поэтому ты не могла бы шагать чуть дальше от нас? Это ведь не станет слишком обидным для тебя?
— Что ты, что ты, конечно, нет! Разговаривайте, разговаривайте, сколько хотите!
Такой необычной процессией они и двинулись: Санни вприпрыжку бежала перед ними, ничуть не огорченная таким отдалением, похоже, для нее это было в порядке вещей. А Кэлен и Эшли старались шагать как можно медленнее, и постепенно расстояние между ними и Ричмонд начало заметно увеличиваться.
— Эшли, давай сейчас! – тихо скомандовала Кэлен, совсем останавливаясь.
Эшли набрала в грудь воздуха, будто бы собираясь побить рекорд по надуванию воздушных шариков, и, хлопнув в ладоши ровно три раза, выдохнула:
— Исчезнем!
Сначала Кэлен не ощутила каких-либо изменений. Эшли продолжала стоять рядом с ней, сложив руки вместе, словно молясь кому-то. Но через несколько секунд Кэлен внезапно почувствовала себя так, будто бы ей в горло положили кусочек льда. Холод резкой волной пробежал по всему ее телу, достигая каждой клетки, и даже ее одежда словно заиндевела. И, опустив взгляд на свои руки, Кэлен с немым изумлением не обнаружила перед собой ничего кроме белых и голубых цветов, растущих на земле под ее ногами, которые тоже каким-то таинственным образом испарились.
— Браво, Эшли! – громким шепотом поздравила она, повернувшись к подруге, а вернее к тому месту, где та должна была стоять.
— Спасибо, — послышался из ниоткуда голос Эшли. – Но давай поторопимся, мои чары долго не продержатся.
— Дай руку, чтобы мы друг друга не потеряли, — сказала Кэлен. – Если не возражаешь, вести буду я, вот только вспомню, куда нам следует идти…
— Эшли? Кэлен? – послышался из-за ближайших деревьев удивленный голос Санни.
— Нам сюда, — без промедления сказала Кэлен и свернула направо от тропы, ведущей к библиотеке.
Вскоре возгласы Санни стихли вдали. Кэлен и Эшли обе шли в полном молчании, вслушиваясь в мирный шелест крон деревьев. Кэлен неустанно озиралась по сторонам, изредка чуть меняя траекторию их движения, забирая при этом только влево. А спустя некоторое время Кэлен, наконец, нашла именно тот путь, который искала. Об этом ей подсказала резкая перемена пейзажа, какую она наблюдала здесь и раньше, в тот самый раз, когда впервые очутилась слишком близко к Мейкралису.
— Скоро придем, — оповестила она Эшли.
— Уф, хорошо бы, — отдуваясь, промолвила та. – Кэлен, а можно мне уже снять с нас заклинание? Боюсь, я больше не выдержу, оно выкачивает из меня очень много сил.
— Нет, ни в коем случае! Я же тебе уже говорила о Страже Земли, он охраняет границу Заветного леса. Нам нельзя попадаться ему на глаза, иначе все будет зря. Эшли, ну продержись еще немножечко, пожалуйста!
Эшли горько вздохнула. Но Кэлен восприняла это, как знак согласия.
Вдруг, они услышали громкий треск. Эшли вздрогнула всем телом, так что даже Кэлен это почувствовала.
— Не бойся, — тихо сказала она. – Это, скорее всего, и есть Страж Земли. Ты только молчи да не наступай на сухие ветки, тогда мы проскочим мимо.
Треск послышался вновь, и вот совсем рядом с ними мелькнул чей-то силуэт. Кэлен напряженно застыла на месте, наблюдая, как из-за деревьев показывается Зигфрид. И хотя она знала, что он не враг, но все равно невольно содрогнулась, взглянув на него: длинные и давно нечесаные темно-зеленые патлы падали ему на лицо, отчего Зигфрид становился похожим на мужскую версию бабы-яги. Он, словно привидение, медленно проплыл всего в паре дюймов от того места, где стояли девочки, и обе в страхе задержали дыхание. А в следующий момент Зигфрид совершенно бесшумно провалился под землю. Эшли сдавленно ахнула.
— Не беспокойся, это для него обычное дело, — заверила подругу Кэлен. – Идем дальше.
Теперь вокруг становилось все мрачнее. Солнце вовсе исчезло, и опустилась темнота, казалось, будто бы девочки решили прогуляться по лесу глубокой ночью. Откуда-то внезапно повеяло холодом, жуткие, пробирающие до дрожи, шорохи коснулись их ушей. И Кэлен без всяких объяснений поняла: они переступили границу и теперь находятся на территории Мейкралиса.
— Эшли, можешь снова делать нас видимыми, — сказала Кэлен. Сама не зная почему, она говорила еле слышным шепотом.
— Ура! А то я сейчас окончательно выбьюсь из сил.
Уже в следующий миг Кэлен вернулась к прежнему состоянию и, не смотря на свои нынешние страхи, была этому очень рада. Все-таки приятно вновь ощущать себя в своем теле из плоти и крови. Зато Эшли, пугливо оглядевшись по сторонам, произнесла:
— Я бы с большим удовольствием осталась невидимкой.
Кэлен прекрасно ее понимала, у нее самой по спине ползали мурашки. То еще местечко! Из темных, пугающих зарослей до слуха доносился неясный гул, точно завывают вместе десять упырей, каждый новый порыв ветра вызывал шорох среди кустов, от которого вздрагиваешь всем телом. Может, еще не поздно повернуть назад? Пока есть шанс…
— Вперед. – Кэлен обращалась прежде всего к себе.
Они пошли прямо в жуткую чащобу, двигаясь мелкими шагами, словно находились на минном поле. У Эшли был такой вид, будто бы еще секунда, и она рванет назад. Глядя на нее, Кэлен чувствовала острые уколы совести, но предложить ей возвращаться обратно у нее уже просто не хватало духу. Сейчас Эшли — единственная ее поддержка на много миль вокруг.
— Так что, это и есть Мейкралис? – тщетно пытаясь унять дрожь в голосе, спросила Эшли.
— Не совсем. Это всего лишь ограждение, можно сказать, вестибюль. Центр Мейкралиса располагается немного дальше. А нам нужно самое его сердце — Мертвый дворец. Арен… лейкус сказал, что мой медальон может находиться только там. Если, конечно, его еще не уничтожили.
Мысль об этом заставила что-то у нее внутри екнуть от страха. Страха, что все может оказаться напрасным.
— Как думаешь, — через некоторое время опять подала голос Эшли, — на что это будет похоже? Что-нибудь кошмарное?
— Не знаю, — честно созналась Кэлен. – Но лучше заранее приготовиться к самому худшему.
Внезапно обе Воительницы остановились. Вдалеке слышался некий шум: разномастные голоса перемешивались со звуком, который Кэлен ни с чем не могла спутать. То была музыка. Она не была похожа ни на что, но в ней чувствовалось нечто неуловимо знакомое, что-то, что Кэлен, как ей казалось, слышала раньше много раз. Постепенно музыка начала обретать очертания, и в конце концов обернулась непонятной, но удивительно хорошо сочетающейся смесью.
— Эшли, ты это слышишь? – спросила Кэлен.
— Да… — Эшли покачивалась в такт музыке. – Как красиво, правда?
Кэлен молча кивнула головой. Звук, становясь то тише, то набирая мощь, будоражил ее рассудок, заставляя сердце колотиться в одном ритме с ним.
— Опусти капюшон как можно ниже, — сказала она и сама сделала тоже самое. – И постарайся не слушать.
— Почему?
— Это плохая музыка. Лейкус мне ни о чем подобном не говорил, но я уверена, что она не несет в себе никакой пользы. Разве ты не чувствуешь, как она действует на тебя, на твое сознание?
Эшли очумело замотала головой, словно стряхивая с себя чары. Бросив виноватый взгляд на Кэлен, она по ее примеру натянула капюшон по самые глаза.
Полоска угрюмого леса начала редеть. Еще пара шагов и обе Воительницы очутились на широкой улице. Кэлен, ожидавшая увидеть мрачные здания, полыхающие огнем, застыла в изумлении. Все, на что падал ее взор, искрилось, блестело и переливалось, везде им приветливо мигало сотни неоновых вывесок, гирлянд и ламп, а громкая, не в меру веселая музыка звучала практически отовсюду. Жизнь, казалось, бьет здесь ключом, и подтверждением тому служила пестрая толпа. Кого только тут не было! Кэлен не узнала и половины всех тех существ, сновавших туда-сюда по улице.
— Давай не будем долго здесь ошиваться, — сказала она — стоявшая неподалеку группа слаэдров подозрительно косилась в их сторону. – Ни с кем не заговаривай, не обращай ни на кого внимания, просто шагай вперед… Эшли, ты меня вообще слушаешь?
Эшли вертела головой по сторонам, в глазах ее читался неприкрытый восторг.
— Кэлен, ты глянь – там казино! Пойдем, сыграем? – возбужденно выкрикнула она.
— А ну-ка посмотри сюда! – Кэлен схватила подругу за плечи и, как следует, встряхнула ее. – Или ты сейчас же приходишь в себя, или я запущу в тебя своей самой сильной Молнией!
С минуту у Эшли был такой вид, будто бы она хочет ударить Кэлен. Но потихоньку ее омраченное азартом лицо опять приобрело обычное выражение.
— Ох, Кэлен, прости, пожалуйста! Я… понятия не имею, что со мной произошло…
— Ты не при чем, во всем виновато это место. Я и сама еле держу себя в руках. Нам не стоит задерживаться.
— Да-да, пойдем отсюда поскорее.
Они незаметно влились в эту толпу. Длинное пальто мешало Кэлен двигаться, путаясь под ногами, ей было ужасно жарко, хотелось пить, к тому же она постоянно боялась наступить кому-нибудь на его многочисленные конечности.
Мимо Кэлен прошмыгнула низенькая сгорбленная старуха с крючковатым, как у орла, носом и красного цвета кожей. Девочка мигом признала в ней наррета — существо, посмотрев которому в глаза можно было позабыть о том, кто ты такой, и поспешно уткнулась взглядом в землю, стараясь больше ни на кого не смотреть.
Проходя мимо одного из размалеванных на все лады клуба, девочки увидели, что вокруг него столпились самые обыкновенные люди, но все они – совсем еще молодые, всего на несколько лет старше Кэлен и Эшли. Воительницы подошли к ним ближе, гадая, что в подобном месте забыли их ровесники. Но те, судя по всему, абсолютно не осознавали, где находятся. Громко вопя, крича, размахивая руками, они с диковато-слабоумным выражением лиц требовали, чтобы их впустили внутрь здания. Около дверей стоял смазливого вида воин тьмы, разодетый в яркие, режущие глаза, ткани, скалящий белоснежные клыки в притворной улыбке.
— Прошу вас не беспокоиться, — заверил он разъяренных подростков. – Через несколько минут клуб снова будет принимать посетителей, но на данный момент количество прибывающих там перешло все границы. Подождите еще пару минут, и вы всенепременно туда попадете.
Тут он взглянул на Кэлен, и его искрящиеся желтые глаза хищно сощурились.
— Мисс, — тошнотворно-сладким голосом обратился он к девочке, — не желаете ли посетить наше прекрасное заведение? Уверяю вас, на всей Земле не найдете вы столь же веселого и интересного места! К вашим услугам предоставляются лучшие напитки, лучшая музыка, которая ни в коем случае не оставит вас равнодушной!
— Нет, — испуганно ответила Кэлен, но тут же спохватилась и уже более спокойным голосом молвила: — Благодарю вас, не стоит.
— Уверены? – продолжал нараспев слаэдр, крадущейся походкой приближаясь к ней. – Поверьте мне, каждый, кто хоть раз зашел в эти двери, захочет остаться там навсегда… А если вас волнует плата за вход, о, не переживайте, она слишком ничтожна, чтобы отказывать себе в таком удовольствии!
— Спасибо, но нет. Боюсь, что у меня аллергия на напитки и на музыку и на все прочее.
И Кэлен вместе с Эшли поспешно нырнули обратно в толпу, спасаясь от воина тьмы, который уже протянул свою когтистую лапу, чтобы схватить Кэлен за подол пальто.
— Давай больше не станем никуда подходить слишком близко, — спустя время предложила Эшли. – А то мы так никогда до этого дворца не доберемся.
— Зачем слаэдры заманили сюда тех людей? Они ведь совсем еще дети… – Кэлен все никак не могла прийти в себя, внутри нее говорили ярость и непреодолимый ужас. – Что они станут с ними вытворять после того, как те окончательно потеряют разум?
— Сейчас мы ничего не можем сделать, — твердо сказала Эшли, хотя и она была подавлена не меньше, чем Кэлен. – Но все это наталкивает на определенные мысли, правда? Мы увидели, ради чего, точнее ради кого, нам стоит учиться дальше, чтобы однажды извести эту нечисть.
Кэлен была полностью согласна с Вандер. Подумать только, как она могла спокойно жить целых тринадцать лет, когда вокруг творился такой хаос? И Кэлен дала себе обет, что обязательно добудет медальон, вернется домой живой и невредимой и когда-нибудь заставит всех до одного воинов тьмы поплатиться за их злодеяния.
Дальше девочки шли молча, не отрывая от земли глаз, чтобы не столкнуться с другими ужасами Мейкралиса. Улица постепенно сужалась, народу на ней значительно поубавилось, да и кругом теперь уже не было той напускной праздности, что и раньше. По обе стороны тянулись многочисленные лавчонки, там, на прилавках, гремя и постукивая в руках у немногочисленных покупателей, находились кости животных, зловещего вида амулеты и изогнутые заржавевшие кинжалы. Здесь истинный вид Мейкралиса отображался во все своей красе. Словно другая сторона медали.
Кэлен и Эшли быстро миновали это место, и скоро предстали перед входом в узенький проулок, окруженный с двух сторон высокой каменной изгородью. У Кэлен сердце забилось чаще: пройдут здесь и окажутся точно перед Мертвым дворцом. Вот только вид улочки не внушал ей никакого доверия. Там было пустынно и темно – все это не к добру. Но другой путь займет гораздо больше времени, которого итак не хватало.
Плотно прижавшись друг к другу, Кэлен и Эшли вступили под мрачный свод каменных стен. А вскоре звук голосов, торгов и даже музыка, всю дорогу сопровождавшая их, смолкли, и стало тихо, как в могиле. Кэлен на миг подумала, что это, возможно, и к лучшему: больше шансов услышать приближающегося врага.     
Вдруг, до ушей девочек донесся странный звук. Он был похож на тявканье собаки и крик кукушки одновременно. Кэлен показалось, будто бы существо, издающее его, смеется.
— Что это?! – взвизгнула Эшли, трясясь от страха.
Кэлен подняла голову. Где-то там, на зубчатой вершине стены, что-то шевелилось. И этого «чего-то» было много.
— Бежим! – Кэлен сжала ладонь Эшли и дернула ее вслед за собой, набирая максимальную скорость. Но движение наверху тоже стало куда более интенсивным, что-то неотвратимо настигало их, перемещаясь так же быстро, как и Кэлен.
Внезапно точно перед Воительницами приземлилось существо. Кэлен резко затормозила, еле удержав на месте Эшли. На нее, часто мигая, желтыми глазами пялилась тварь, походившая на старую изогнутую корягу. Да у нее и правда из головы торчали, точно антенны, два прутика с темно-зелеными листьями. В паре кривых лапок существо держало тоненькую деревянную трубочку.
— Кэлен, смотри! – Эшли потрясла девочку за плечо.
Кэлен обернулась и увидела позади них штук двадцать таких же уродцев. Некоторые, ловко уцепившись за выступы, все еще висели на стенах, другие уже спускались на землю. У каждого в зубах была зажата точно такая же дудочка, что и у первого.
Существо, преграждавшее Воительницам путь, опять издало тот самый тявкающий-смеющийся звук, поднесло к корявому рту трубку и, зажмурившись и на миг затаив дыхание, дунуло в нее изо всех сил. Послышался свист, и Кэлен едва успела броситься на Эшли с криком «Пригнись!» до того, как острый и практически невидимый шип пролетел на уровне головы девочки.
Это словно послужило командой и другим тварям, и все они, прыгая из стороны в сторону, начали дуть в свои трубки. Тут же со всех сторон на девочек посыпался град из опасных дротиков. Но, к счастью, Эшли вовремя успела взмахнуть рукой, и легкие шипы разлетелись во все стороны под действием силы Ветра.
— Молодец, Эшли! – похвалила ее Кэлен, облегченно вздохнув.
Однако жутких монстриков успех Эшли не обрадовал вовсе. Оскалив мелкие острые зубки, они вновь припали к своим дудочкам. Кэлен уже приготовилась отражать удары, но вопреки всем ожиданиям, из трубочек на сей раз полилась веселая, игривая мелодия. Твари, как на флейте, играли на дудочках, их длинные крючковатые пальцы быстро передвигались по деревяшке.
Мозг Кэлен разом блаженно опустел, все мысли покинули ее голову, а внимание безраздельно приковалось к песенке. У девочки даже не хватало сил осмыслить, что это все – ловушка, и единственная попытка это осмыслить оказалась единственной, а после глаза у Кэлен начали слипаться, и через секунду она повалилась на землю. Рядом с ней, не шевелясь, уже лежала Эшли. Кэлен успела увидеть, как их со всех сторон обступили странные существа, и после погрузилась в глубокий и недобровольный сон.
 
***
Очнулась Кэлен в абсолютно незнакомом месте, полном темноты. Опомнилась она, скорее всего, оттого, что здесь было ужасно холодно, как в морозилке, и у девочки всего через минуту уже зуб на зуб не попадал. Сначала Кэлен ничего толком не могла вспомнить, голова была неясная, точно наполненная туманом. Но холодный воздух постепенно приводил ее в чувства, и Кэлен удалось восстановить все события одно за другим.
— Эшли! – выкрикнула Кэлен в темноту, но ей никто не ответил.
У нее внутри зашевелилось что-то скользкое. И впервые за последние несколько часов ей по-настоящему стало страшно. Где Эшли? Почему ее нет рядом?
Кэлен помотала головой из стороны в сторону, но разглядеть что-то в такой тьме было практически невозможно. Вскоре она поняла, что сидит на полу, прижавшись спиной к стене, а ее руки связаны у нее за спиной. Ноги тоже были обездвижены. Пальто оставили при ней, но вот меч куда-то пропал.
— Энергия! – шепнула Кэлен, и на кончиках ее пальцев заплясали маленькие желтые искорки, излучавшие пусть слабый, но все же свет.
Однако ничего нового Воительница не обнаружила: каменные стены и пол, покрытые инеем, и кругом никаких признаков жизни.
— Должно быть, это темница, — вслух рассудила Кэлен. – А если так, значит, я, скорее всего, внутри Мертвого дворца.
На миг это вселило в нее новую надежду, которая тут же угасла под тяжестью навалившихся проблем. Даже если она оказалась внутри, это сейчас было совершенно бесполезно. Ей теперь необходимо выбираться отсюда, а это сделать гораздо труднее, когда ты связан по рукам и ногам.
Внезапно Кэлен услышала скрежет металла, и она поняла, что это кто-то открывает замки, ведущую в темницу. Кэлен напряженно замерла, вслушиваясь в звяканье цепей.
Совсем неподалеку от нее распахнулось дверь, впуская немного тусклого света в пещеру, в которой находилась девочка. Кто-то торопливым шагом вошел внутрь, Кэлен разглядела незнакомый силуэт. Подойдя чуть ближе, пришелец опустился рядом с ней на корточки, а затем вдруг спросил:
— Не узнаешь меня, маленькая Воительница Света, а?
Кэлен почувствовала, как ее волосы встали дыбом. Этот голос она бы не могла не узнать, он уже давно преследовал ее в кошмарах. Послышалось мерзкое хихиканье.
— Вижу, ты меня все же признала, — сказал слаэдр, нависая над ней, точно гигантская зловещая тень. – Я бы даже мог сказать, что соскучился по тебе… Мы с тобой изрядно повеселились в прошлый раз, да?
Кэлен собрала в кулак всю храбрость и ответила, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно:
— Только вот, кажется, в тот раз ты мне проиграл, слаэдр. И проиграешь снова, не сомневайся.
— Не думаю, что эта маленькая оплошность повторится. Сейчас ты на нашей территории, и помощи тебе ждать неоткуда…
— Где Эшли? – спросила Кэлен. – Что вы с ней сделали?
— Другая девчонка? О, можешь больше о ней не тревожиться, — безмятежно молвил слаэдр.
— Что это значит?! – в ужасе воскликнула Кэлен.
— Это значит то, что значит. Однако некогда тут болтать по разным пустякам. – Воин тьмы выпрямился во весь рост. – Вставай! – приказал он.
Но Кэлен не шелохнулась. Неужели слаэдр сказал правду? Неужели Эшли…
— Ну же, поднимайся! – рявкнул слаэдр. – С тобой будет говорить сам Сайнер Рат, не заставляй его ждать!
На короткий момент Кэлен позабыла обо всем на свете. Сайнер Рат?
— Ах, да, я же забыл, — подал голос слаэдр. – Ты ведь у нас связана, так?
Он достал из-под плаща свой каменный кинжал и одним взмахом разрубил веревки, опутывающие ее ноги, Кэлен даже не успела моргнуть.
— Ручки уж, будь добра, подержи за спиной, — усмехнулся темный воин. – Не зазнавайся, это не потому, что ты обладаешь какими-то силами, способными нам навредить. Просто так смотрится лучше. Подымайся и идем!
Кэлен решила пока что не сопротивляться и исполнять все требования. Выйдя из своей тюрьмы, она очутилась в длинном коридоре, освещенном большими шарами, похожими на мыльные пузыри, которые висели высоко под потолком. Все тут полностью было сделано из черного зеркального камня. Температура воздуха нисколько не увеличилась, и у девочки изо рта вырывались клубы белого пара.
Слаэдр вышел вслед за Кэлен, закрыл темницу.
— Вперед. – Он подтолкнул ее.
Кэлен послушно шагала, то и дело оскальзываясь на гладком, как лед, полу. Коридору, казалось, нет конца, он тянулся все дальше и дальше. Кэлен была бы и рада не спешить, но останавливаться тоже не могла: позади себя она чувствовала размеренное дыхание воина тьмы. Тот не заговаривал с ней всю дорогу, только один раз вдруг хмыкнул про себя.
Наконец, коридор оборвался, и Кэлен вместе со слаэдром попали в огромный зал. С зеркального потолка свисали сосульки, около стен плавно парили те же неизвестные светящиеся шарики. Посередине зала, в самом темном месте, располагалось нечто наподобие трона. В помещении на первый взгляд был совершенно пусто.
Слаэдр, видя, что Кэлен в нерешительности остановилась, снова толкнул ее, на сей раз так грубо, что девочка пошатнулась и чуть не упала.
— Эй! – разозлилась Кэлен, ее слова эхом отразились от мраморных стен, но тут воин тьмы, низко поклонившись в сторону трона, произнес голосом, полным благоговейного ужаса:
— Мой господин, я привел ее.
Престол по-прежнему казался пустым. Кэлен прищурилась, пытаясь кого-то разглядеть на нем, однако слаэдр, все еще согнувшийся в поклоне, бросив на нее злобный взгляд, шикнул:
— А ну, поклонись!
— Не стану, — упрямо ответила Кэлен.
— Нахалка, я сказал: поклонись сейчас же!
Кэлен почувствовала, как на ее макушку опускается ладонь. Слаэдр со всей силы сдавил голову девочки, и у той от боли на глаза навернулись слезы.
— Прекратить.
Длинные пальцы, сжимавшие голову Кэлен, нежданно ослабили хватку, и Воительница смогла выпрямиться. Позади нее слаэдр выглядел весьма напуганным.
— Прошу прощения, мой господин. – Он еще раз поклонился. – Но эта девчонка, она…
— Она, прежде всего, наша гостья. — Сомнений не оставалось, этот голос доносился из темноты, окутавшей трон. — А гостей мы не имеем права лишать свободы движения. Почему руки этой юной леди до сих пор связаны?
— Прошу простить меня, это моя ошибка, господин, — забормотал слаэдр и кинулся к Кэлен. Она обернулась и увидела, как слаэдр, недавно бывший таким распущенным, дрожит с головы до пят от неукротимого страха. Руки его так отчаянно тряслись, когда он разрубал веревки на ее запястьях, что Кэлен даже испугалась, как бы он не отрезал ей что-нибудь важное.
— Так лучше? – Теперь голос обращался к Кэлен, и звучал он почти что ласково. – Прости его, он всегда был крайне резок в обращении, быть учтивым ему не позволяют его врожденная дерзость и крайне низкий интеллект.
Кэлен не ответила. Такая нежная манера обращения к ней, внушала ей еще больше опасений, чем крики и угрозы.
— Оставь нас, — произнесло невидимое существо, восседавшее на троне.
Слаэдр, приведший Кэлен, в третий раз отвесил глубокий поклон, так что его лоб коснулся холодного пола, и, пятясь, словно рак, поспешил выйти из зала, явно радуясь, что отделался так просто.
И вот Кэлен осталась один на один с тем, кто оставался в тени. Тишину нарушало лишь ее громкое сбивчивое дыхание, которое не могло не доноситься до слуха этого создания.
— Не бойся меня, Кэлен, — наконец, молвил голос. – Я обещаю не причинить тебе вреда. Подойди ко мне.
— Предпочитаю не верить обещаниям воинов тьмы, — отозвалась Кэлен, не знавшая, откуда она нашла в себе силы заговорить с ним.  
— Я понимаю, это вполне предусмотрительно с твоей стороны. Вижу, что в Заветном лесу тебя уже кое-чему научили. Но тогда мне придется подойти к тебе. Видишь ли, ненавижу общаться с кем-либо, когда между мною и собеседником такая большая дистанция. Это, на мой взгляд, не очень-то вежливо.
На троне кто-то зашевелился. Кэлен с замиранием сердца наблюдала, как в круг света выходит фигура, закутанная в длинный черный плащ с высоким воротником. Перед ней стоял стройный воин тьмы ростом в три метра. Его белые, как снег, волосы были нарочито небрежно растрепаны, с правой стороны прядь была длиннее, чем остальные, украшенная чем-то, напоминающем зеленый круглый глаз. Длинные эльфийские уши были полностью утыканы булавками, цепочками, сережками в виде маленьких черепов. На лице блестели выразительные темно-фиолетовые глаза, тонкие губы сейчас растянулись в снисходительной улыбке.
Кэлен неотрывно смотрела на Сайнера Рата, и не могла не отметить, что слаэдр очень мил и обаятелен, а его повадки сами по себе были приятны. Но Кэлен ни на секунду не забыла, кто он на самом деле такой – воин тьмы. И никакая внешность не могла изменить этого факта. Поэтому Кэлен продолжала сверлить слаэдра взглядом, стараясь вложить в него как можно больше ненависти. Однако чем сильнее она старалась придать себе грозный вид, тем улыбка на лице Рата становилась шире.
— Почему же ты так смотришь на меня, Кэлен? – мягко спросил он. – Пойми, я – не враг тебе. И я хочу тебе помочь. Помочь все осмыслить… Разве не хотела бы ты узнать правду?
— Я знаю достаточно, чтобы иметь право не слушать ни вас, ни других слаэдров. – Голос Кэлен заметно дрожал. – Это вы убили моего отца!
Ее слова звучали гулко, а эхо усиливало их громкость, так что несколько сосулек на потолке опасно закачались.
— Советую тебе не кричать так оглушительно, — сказал Сайнер Рат, нисколько не смутившись, словно Кэлен ни в чем не обвинила его минуту назад. – А то можешь пострадать от своего собственного гнева… Гнев — скверное чувство… Разве Воинов Света не учат постоянно держать себя в руках?
На это Кэлен было нечего возразить. Рат, видя, что девочка немного успокоилась, удовлетворенно улыбнулся и, элегантно взмахнув рукой, сказал:
— Теперь, когда ты готова меня слушать, почему бы нам не присесть? Наш разговор потребует времени, если ты хочешь, чтобы я рассказал тебе все от начала до конца…
Кэлен это напомнило момент из ее жизни, когда она впервые очутилась в Заветном лесу, и миссис Саэр вот так же предлагала ей стул, ссылаясь на долгий диалог. Каким это все сейчас казалось далеким…
— Я довольно посидела в вашей темнице, — сухо ответила Кэлен. – Как-нибудь обойдусь.
— Что же, как знаешь. А я, с твоего позволения, присяду, не против?
И Сайнер Рат сказал что-то на незнакомом Кэлен языке. Вдруг, тени, отбрасываемые светящимися шариками вдоль стен, начали, точно змеи сползаться к нему со всех сторон, и, на короткое мгновение, окутав его тьмой, приняли очертания черного кресла, на которое слаэдр и уселся. У Кэлен, не смотря на все ее стремления казаться невозмутимой, невольно отвисла нижняя челюсть. Заметив это, Сайнер Рат произнес:
— Нравится мое творение? Ты тоже сможешь так делать, если мы тебя немножечко выучим.
— Учиться у вас? – с нескрываемым отвращением переспросила Кэлен. – Ни за что на свете!
— Ты так категорична. Но, думаю, мне удастся тебя переубедить. Прошу, выслушай меня, и ты все сама поймешь.
Кэлен не знала, что делать. Внутри паника потихоньку завладевала ею, и девочка не могла ничего с собою поделать. Куда отступать, как быть? Как получить гарантию того, что она не попадется в коварные сети слаэдра?
Рат выжидающе смотрел на нее. Кэлен, нервно облизав пересохшие губы, наконец, вымолвила:
— Хорошо. Я выслушаю вас. Но только при одном условии. Вы должны честно ответить на один мой вопрос…
— Конечно, Кэлен, — Сайнер чуть склонил голову в ее сторону.
— Моя подруга, Эшли Вандер, она жива?
Несколько необыкновенно длительных минут слаэдр молчал, а Кэлен, задержав дыхание, ждала его ответа, от которого зависело все.
— Да, — наконец изрек Сайнер Рат. – Мы не тронули ее, и она все еще жива.
Кэлен ощутила, как тепло, так долго отсутствовавшее в ее замерзшем теле, разливается по всем жилам. Это была надежда. Надежда на то, что они вдвоем смогут выкарабкаться отсюда. Ради этой надежды стоило идти дальше.
— Я ответил честно, теперь и ты сдержи свое обещание.
Кэлен утвердительно кивнула.
— Прекрасно. Итак, — начал Рат, — прежде всего, давай обратимся к недавнему прошлому. Тебя, вероятно, озадачивает мысль, зачем ты мне понадобилась. Почему я прислал к тебе лейкуса? И почему пытался связаться с тобой, приказав моему подчиненному привести тебя ко мне? Все эти вопросы, без сомнений, сейчас крутятся в твоей головке, и ты имеешь полное право получить на них ответ.
Два года назад, во время войны, которая вошла в историю, как Кровавая война, хотя лично мне подобное название ничуть не нравится, я, в ходе битвы, был вынужден сразиться с одним из самых сильных и смелых Воинов Света на моей памяти. Этим Воином Света, по несчастливой случайности, оказался твой отец – Альфред Фаэр. Как не прискорбно мне это признавать, но я победил, и Могучий Воин пал от моей руки. И вплоть до сегодняшнего дня я все еще горько сожалею об этом. С моей стороны это было нестерпимым расточительством. Альфред Фаэр был превосходным бойцом и отличным товарищем, у него было действительно храброе и любящее сердце. Но судьба его была уже предопределена. И в свое оправдание хочу сказать, что не я единственный, кто виноват в его трагическом конце. Все дело было лишь в том, что мы с ним находились по разную сторону баррикад. Он выбрал другую сторону, сторону так называемых Воинов Света. Я же оказался на ином конце, пусть даже я и не выбирал этого.
По закону о противоположностях, решили, что если существуют Воины Света, то должен существовать и кто-то еще, с кем им предстоит сражаться, иначе, зачем они были бы созданы? Нас окрестили тем именем, какое только и осталось – воинами тьмы. И с тех пор, взирая лишь на то наименование, которое они сами для себя выбрали, Воины Света неизменно считают, что они – и есть лучшая, правильная сторона. Но вот вопрос: истинно ли их суждение так уж верно? Какое такое создание четко указало им на их место? И где доказательства, что это создание в действительности когда-либо существовало? Ответов на эти вопросы нет, и вряд ли они когда-нибудь найдутся. Но если это так, то выходит, что «Воины Света» сами решили, что есть свет, а что есть тьма, и пытаются всем навязать это мнение. Убеждения, конечно, звучат весьма правдоподобно, и люди им охотно верят.
Ты никогда не задумывалась, Кэлен, почему разрешила называть себя именно Воительницей Света? Это в самом деле был конкретно твой выбор, а не просто чья-то навязчивая идея? А может быть, что твое стремление сражаться на стороне Воинов Света неверно? И главный вопрос: возможно ли, что твое место среди нас? Ты сомневаешься, не отрицай это, я вижу смятение на твоем лице…
Кэлен действительно не имела понятия, как правильно реагировать на эти заверения. Сайнер Рат подбирал каждое слово столь искусно и умело, что оставалось лишь слушать и соглашаться. Глядя на его невозмутимость, Кэлен просто в голову не могло прийти, что он говорит неправду.
— А теперь посмотри сама, как все оказывается просто, — продолжал слаэдр. – Ты – дочь Альфреда Фаэра. Я – тот, кто сожалеет о его гибели не меньше, чем кто-либо другой. И я желаю искупить свою вину перед тобой, открыв тебе глаза на правду.
Рат поднялся на ноги и приблизился к Кэлен, возвышаясь над ней, словно скала.
— Однако правда просто так никому не открывается. И поэтому я хочу тебе кое-что предложить. Кэлен Фаэр, ответь, не желаешь ли ты остаться с нами? Навсегда.
— Остаться здесь? – тупо переспросила Кэлен. – Перейти на сторону воинов тьмы? – В душе закипала волна бешенства. – Вы предлагаете, чтобы я предала всех своих родных и друзей и просто позабыла о том, что вы виноваты в смерти моего отца?
— Ты вновь возвращаешься к тому вопросу, о котором я тебе только что рассказывал. Где уверенность в том, что все твои друзья, как ты выразилась, стоят того, чтобы и дальше жить в неведении?
Слаэдр вдруг протянул руку по направлению к Кэлен, и девочка зажмурилась, испугавшись того, что за этим может последовать. Но Сайнер Рат лишь легко коснулся своими пальцами ее макушки. Кэлен почувствовала, как от него исходит странная мощь, настолько явная, что казалась почти осязаемой.
— В тебе течет кровь твоего отца, Кэлен, — сказал воин тьмы. В его голосе внезапно проступили нотки алчности. — Внутри тебя скрыта его сила. И я это ясно чувствую. Этот талант должен раскрываться, не позволительно губить его на корню, всячески ограничивая себя. Подумай, что ты можешь на данный момент? Энергия, Левитация и Скорость – это все, возможно, очень занимательно. Но ты способна на что-то более великое, ты можешь стать тем, кем будут восторгаться, и никто не будет вправе сравниться с тобою. Разве ты, Кэлен, не хочешь достичь того же величия, коего достиг твой отец? А я могу предоставить тебе все, что для этого необходимо: знания, желание, силу… От тебя требуется лишь согласие.
Сайнер Рат старался заглянуть ей в глаза, но Кэлен не позволяла ему этого сделать, каждый раз отводя взгляд. С его стороны прозвучало еле слышное глухое рычание. Похоже, что слаэдр начинал терять свое драгоценное терпение. Но эта слабость была мимолетной, в следующую секунду Рат уже опять был предельно спокоен.
— Твое замешательство вполне очевидно, — сказал он. – Такое предложение, безусловно, требует, чтобы его, как следует, обдумали. Но на данный момент времени у нас не хватает. Ты должна принять решение сейчас же.
Последнее слово прозвучало, точно приказ. Кэлен восприняла это, как знак, который велел ей делать что-либо и немедленно. Но прежде всего она выяснит кое-что.
— Вы ведь знаете, зачем я сюда пришла, — произнесла Кэлен. – Извините, но другой цели у меня нет. Я явилась сюда, чтобы забрать свой медальон и только. И никакой власти мне от вас не надо.
— Медальон? – Рат на мгновение задумался. – Ты говоришь вот об этом?
С этими словами он запустил руку под свой плащ. И вот на свет показался золотой медальон, ни капельки не поврежденный, лишь немного потускневший за время пребывания в темноте.
Кэлен завороженно смотрела, как ее сокровище качается туда-сюда на цепочке. У нее мелькнула безумная мысль броситься на Рата и забрать медальон силой. Но это желание, кажется, отразилось на ее лице, потому что слаэдр удрученно помотал головой и, спрятав медальон обратно, тихо произнес:
— Не стоит этого делать, Кэлен. Это глупая и безрассудная затея. Ты уступаешь мне в ловкости и еще больше – в силе. По-моему победитель в этой неравной битве будет слишком очевидным, а значит, пропадает интерес начинать ее. К тому же это украшение больше тебе никак не пригодится.     
— Что? – насторожилась Кэлен.
— Как я полагаю, мое предложение ты отклоняешь, — сказал Рат, не обращая внимания на вопрос девочки. — Ты выразила это вполне открыто. Но, — его голос стал похож на шелест листвы, — видишь ли, есть тут одна небольшая проблема. Дело в том, что в своих мыслях я давно уже определил твою дальнейшую судьбу. И все исполнится так, как я задумал, независимо от твоего желания.
В одно короткое мгновение лицо слаэдра изменилось. Теперь на нем уже не было видно той сдержанности, а только безумное торжество. Кэлен поняла, что дальше Рат не намерен разыгрывать из себя воспитанную особу.
— Тебе придется стать одной из нас, Кэлен, поскольку выбора ты лишилась сразу же, как только пришла сюда. Я не хочу причинять тебе вреда. Поэтому просто смирись со своей участью. Выход теперь всего один…
— Я знаю, — негромко ответила Кэлен. – И этот выход – через дверь.
Она была к этому готова. Она накапливала в себе силы все то время, пока слаэдр пытался впихнуть в нее всю ту несусветную чушь о добре, зле и силе. И сейчас, как только Кэлен окончательно во всем разобралась, она решила, что с нее хватит. Но Сайнер Рат был настроен весьма решительно, потому для него не явилось неожиданностью, когда девочка со скоростью света развернулась и понеслась к выходу из зала.
Кэлен услыхала, как воин тьмы снова бормочет что-то на странном языке. Тут же Воительница почувствовала, как ее со всех сторон обволакивает темная материя, не позволявшая двигаться дальше. А ведь она почти достигла двери!
— Энергия, помоги! – крикнула Кэлен, и золотая молния проткнула тень насквозь. Но это не принесло никаких ощутимых изменений, поскольку она все еще не могла сдвинуться с места.
Тогда Кэлен, расстегнув пальто, выскользнула из него, тем самым освобождаясь от назойливых видений. И едва она успела проскочить в коридор, как позади, буквально в двух шагах от нее, прогремел взрыв. Воздушная волна сбила Кэлен с ног. Не успела она подняться, как потолок над ней, опасно содрогнувшись, начал рушиться. Кэлен вскочила как раз вовремя: на то место, где она только что находилась, упал здоровый кусок камня. Воительница Света, не раздумывая, понеслась прочь, и вскоре полуразрушенный коридор остался вдалеке. Когда опасность миновала, Кэлен остановилась, чтобы перевести дух. Прижавшись спиной к стене, она размышляла, что делать дальше. Пока было ясно только одно: необходимо выбраться из этого коридора, иначе, если сюда на услышанный шум примчится вся стража Мертвого дворца, ей придется несладко.
Пожертвовать своей верхней одеждой было, как вскоре осознала Кэлен, не самой удачной идеей, и потому долго стоять у ледяной стены она не смогла. Обхватив себя руками, чтобы хоть как-то согреться, Кэлен побежала дальше по коридору. Раз или два она остановилась на развилке, но, не зная, какой путь верный, Кэлен просто выбирала одну из дорог наугад, искренне надеясь, что она приведет ее либо к Эшли, либо к выходу из замка.
Очень скоро Кэлен поняла, что Мертвый дворец представлял собой сеть сложных запутанных лабиринтов, специально расположенных так, чтобы не дать выбраться отсюда никому, кто не знаком с их строением.
Через пятнадцать минут беспрерывной гонки ей подумалось, что она бегает кругами. Через полчаса Кэлен уже была бы рада кому угодно, пусть то будет даже сам Сайнер Рат, лишь бы не носиться в одиночестве по этим холодным коридорам. Через час ей начало казаться, что она застряла здесь навсегда.
Кэлен в измождении застопорилась на месте, уперев руки в бока и тяжело дыша. Создавалось такое ощущение, будто бы Мертвый дворец сам по себе выкачивает из нее силы и способности, потому что Кэлен знала, что при обычных обстоятельствах час беготни не утруждал бы ее вовсе.
— Соберись, Кэлен, соберись — твердила она себе, хотя надежды у нее уже оставалось все меньше и меньше. – Нельзя останавливаться, нужно идти дальше, нужно спасти Эшли…
Но как это возможно, если она не может спасти даже саму себя? Отчаяние навалилось на Кэлен всем своим весом. Она вновь возобновила бег, и чтобы совсем не чокнуться в этой подземной тюрьме, принялась всячески подбадривать себя: «Ну, вот сейчас… вот за этим поворотом… ну вот еще один коридор и все…».
Вдруг перед ней выросла дверь. Кэлен затормозила около нее. Дверца была крохотной и деревянной, единственная, повстречавшаяся на пути девочки. Кэлен было все равно, что за ней находится, главное, чтобы это был не все тот же пустынный коридор. Она повернула ручку и толкнула дверь.
Внутри обнаружилась лишь маленькая темная каморка с низким потолком. Кэлен была разочарованна и уже хотела закрыть дверь, но ее внимание привлекла стоявшая на полу клетка с железными прутьями. Это внезапно напомнило Кэлен то, о чем она так сильно старалась забыть. Да… И клетка так похожа… Совсем как та, в которой на протяжении стольких месяцев жил Арен.
Совершенно неожиданно из клетки вдруг донесся чей-то слабый и тихий, но одновременно удивленный и обрадованный, такой знакомый, голос:
— Кэлен?!
Кэлен с испуга резко вскинула голову и больно ударилась о низкий потолок. Из-за темноты она даже не разглядела, что клетка была кем-то занята…
— Кто это? – громко позвала Кэлен, однако, где-то глубоко внутри ей уже все стало понятно без дальнейшего ответа.
— Это же я, Арен! – воскликнул голос.
В первые мгновенья Кэлен не поверила своим ушам. Схватив конуру, девочка выволокла ее в коридор – там было хоть немного, но светлее – и уставилась на дно клетки. Через некоторое время до нее дошло, что перед ней и правда ее знакомый, но сбежавший от нее, лейкус. Только очень сильно изменившийся.
Арен похудел, отчего сейчас выглядел вдвое меньше, чем есть на самом деле, его шерсть была покрыта чем-то черным, напоминающем сажу, местами выжжена. В общем, вид у лейкуса был жалким и поношенным.
Кэлен с ужасом смотрела на то, что осталось от прежнего Арена. Она ничего не могла понять. Что он тут делает? Почему сидит в заточении, как пленник, коим недавно была она сама?
— Кэлен, неужели это ты! – Арен смотрел на нее взглядом, полным упования, счастья и нескрываемого изумления. – Ты даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Я сначала подумал, что с ума сошел, здесь это вещь вполне обыкновенная…
Но Кэлен почти не слушала его радостные возгласы. В эту минуту у нее внутри словно вели борьбу два совершенно разных существа, с абсолютно разными желаниями. Одно из них готово было разделить восторг Арена, потому что он наконец-таки нашелся. Другое же с жутким ревом требовало испепелить лейкуса прямо здесь и сейчас за то, что тот предал ее самым подлым образом. Не зная, к которому из них следует прислушаться, Кэлен велела обоим заткнуться и молвила, обращаясь к лейкусу, резким тоном:
— Ты почему здесь?
— Кэлен, я знаю, что ты на меня сильно злишься…
— Это еще мягко говоря.
— Но дай же мне все объяснить! – попросил Арен. – Да, я ушел из твоего дома. Но я – честное слово! – собирался вернуться дня через три. Я не хотел тебя предавать и не предал бы ни за что!
— Замолчи! – Кэлен со злости пнула клетку ногой, так что та, громко лязгнув, повалилась на пол. – Ты все врешь! Ты всегда мне врал, все это время. Ты сбежал как раз в тот момент, когда узнал, что я собираюсь пойти в Мейкралис, и все рассказал Рату и другим слаэдрам. Вот почему они так быстро схватили нас с Эшли! Это все из-за тебя! Только ты знал, по какому плану я буду действовать.
— Все совсем не так, Кэлен! Послушай же меня, я не собирался возвращаться в Мейкралис, но слаэдры меня каким-то образом нашли. Они схватили меня и притащили сюда. Все это время они пытались выведать у меня о тебе побольше. Но я им ни слова не сказал, клянусь! Посмотри на меня! – в отчаянии воззвал к ней Арен. – Я весь избит, они выпытывали у меня информацию, но я не сдавался. Кэлен, пожалуйста, поверь мне! Ты можешь думать обо мне, что угодно, но я считаю тебя своим другом – единственным. Я бы никогда, ни за что не продал тебя!
Арен говорил настолько открыто, искренне, что Кэлен впала в замешательство. Теперь она злилась еще и на саму себя. Второй раз за последние два часа ее пытаются обдурить, а она даже не может понять, где среди этих слов правда, а где ложь.
Вдруг, где-то впереди послышался неясный гул. Он все продолжал нарастать, пока Кэлен не разобрала крики, топот и клацанье доспехов.
— Кошмар, они все-таки нашли меня! – пробормотала Кэлен, холодея от ужаса.
— Беги сейчас же! – мигом отозвался Арен. – Иначе тебя схватят и посадят под замок так же, как и меня. Или еще хуже…
— Нет, убивать меня они не собираются, — отрицательно помотала головой Кэлен. – У Сайнера Рата на мой счет свои планы, но я бы уж лучше предпочла умереть.
Шум усилился, и Кэлен, не имея возможности думать дальше, схватила клетку с Ареном и помчалась туда, откуда недавно пришла.
— Ты спасла меня! – благодарно возгласил лейкус.
— Потом я еще об этом пожалею, — на бегу ответила Кэлен. – Но бросить тебя погибать здесь я не могу… Значит, уговор такой: ты помогаешь мне найти Эшли, мой меч и медальон, а потом показываешь, как вырваться отсюда. Затем я отпускаю тебя, и больше мы друг с другом никогда не встречаемся… Ох, как же мне мешает эта дурацкая клетка!Уничтожить прутья!  
Вспыхнул очередной заряд чистой энергии, и металлическая решетка начала плавиться и скукоживаться, совсем скоро от нее не осталось практически никаких следов. Арен перебрался на плечо Кэлен, и девочка непроизвольно поморщилась. Хотя лейкус имел одну весьма положительную сторону: он был теплым.
Крики слаэдров начали утихать. А Кэлен вместе с Ареном оказались на развилке. От нее расходились в стороны три коридора.
— И куда мне? – требовательно вопросила Кэлен.
— А откуда ты пришла? – вопросом на вопрос откликнулся Арен.
— Кажется, вон оттуда. – Воительница махнула рукой в сторону коридора, ведшего влево.
— Ну, тогда попробуй пойти прямо, — посоветовал Арен.
Кэлен выкатила глаза.
— Ты что, не знаешь, куда идти?!
— Я и бывал-то тут всего один раз, — оправдываясь, сказал лейкус.
— Никакой от тебя пользы! – возмущенно пробурчала Кэлен, но направилась все-таки в ту сторону, куда указал Арен.
Но через пару минут перед ними появилась еще одна развилка. На этот раз дороги в ней было четыре.
— А теперь?
— Направо!
— Но тут два правых коридора.
— Значит, выбирай тот, который совсем направо.
— Там темно, — молвила Кэлен, заглядывая вглубь избранного ими пути.
— Стало быть, эта дорога самая верная.
В коридоре, как и ожидалось, был полный мрак.
— Ты точно знаешь, что мы все правильно делаем? – спросила Кэлен, медленно и аккуратно перемещаясь по зеркальному полу, каждый раз предварительно проверяя ногой место, куда ступает.
— Не хочу тебе врать… Слушай, Кэлен, — неуверенно произнес Арен, — мне… Я должен кое-что тебе сообщить…
— А это не может подождать до лучших времен? — отмахнулась от него Кэлен.
— Нет, не может, — твердо ответил лейкус. – Это меня касается. Ты… ты… — Арену слова давались определенно нелегко, и Кэлен уже стала слушать его внимательнее. Похоже, он правда хотел сказать ей что-то важное. – Понимаешь, Кэлен, ты не все обо мне знаешь… Ай!
Кэлен только что врезалась в стену, и Арен при резком толчке чуть не слетел с ее плеча.
— Прости.
— Ничего, ничего! Так вот, я…
— Арен, ну, пожалуйста, давай ты мне все потом расскажешь, — взмолилась Кэлен. – Видишь, мы выбрали неверную дорогу, это тупик. Нужно вернуться и попробовать пойти другим путем.
— Но…
— Не сейчас!
Кэлен дала задний ход, стремясь выбраться из коридора. Тут ее голову посетил один крайне любопытный вопрос:
— Арен, скажи-ка, а слаэдры умеют видеть в темноте?
— Умеют, — ответил чей-то голос, но произнес это вовсе не Арен.
Кэлен взвизгнула от удивления и испуга. Как воины тьмы смогли подобраться к ней так незаметно?
Когтистая рука схватила ее за запястье, пальцы захлопнулись, точно замок.
— Пусти! – громко вскрикнула девочка, безуспешно пытаясь вырвать руку из цепких лап. – Арен, помоги!
Но только сейчас она обнаружила, что лейкуса уже нет на ее плече, он снова куда-то сбежал! Кэлен почувствовала, как обида и непонимание заполняют ее, ей даже плакать захотелось от такой измены. Она бы и поплакала, но поскольку сейчас ей мешали, пришлось сосредоточиться на том, как бы отвязаться от слаэдра. Кэлен попыталась ударить его молнией, но она, как от зеркала, отскочила от него.
— Бесполезно. – Слаэдр похлопал себя рукой по груди, и послышался громкий звон. – Пока я в доспехах, ты мне ничего не сделаешь. Так что двигай вперед!
Вдруг рука, сжимавшая ее, ослабила хватку. Кэлен не поняла, что произошло, слаэдр почему-то громко ойкнул, словно его пнули под зад, потом послышалась какая-то возня, выкрики, непонятный шум. Кэлен воспользовалась моментом и понеслась к выходу из коридора, спотыкаясь на бегу.
Что заставило слаэдра отпустить ее? Кэлен терялась в догадках, но возвращаться, чтобы самой все разузнать, было бы выше ее сил. Когда она выскочила их темного коридора, то вновь услыхала звук приближающихся войск. Похоже, тот слаэдр привел с собой друзей. Отражаясь от стен, шум многократно усиливался, и создавалось впечатление, что воины тьмы приближаются к ней со всех сторон. Пока Кэлен безнадежно пыталась понять, куда ей бежать, из коридора, который она только что покинула, раздался чей-то громкий топот и тяжелое дыхание.
Кэлен ожидала увидеть воина тьмы. Но, обернувшись, обнаружила кого-то ей совсем незнакомого. Пришелец выглядел изрядно растрепанным, черная одежда висела на нем клочьями, как будто бы ее перед этим кинули в миксер. Кэлен вгляделась в лицо человека, спрятанное под темными волосами – а сомнений, что это был именно человек, а не какое-то злое существо, у нее не оставалось, – и вдруг ее сердце словно пропустило один удар.
Точно на нее, не сбавляя темпа, сломя голову несся бледный подросток с темными кругами под глазами. Мальчик по имени Денни.
 
 
 
 
Глава 15
Стрела Судьбы
Кэлен ничего не могла понять. В голове как будто бы устроили салют. Мейкралис с каждой секундой поражает ее все больше. Но каким же образом…
Кэлен была шокирована настолько, что даже не шелохнулась, когда Денни на всех парах промчался мимо нее.
Вернувшись назад, он, эмоционально жестикулируя руками, прокричал:
— Ну, что с тобой? Бегом, пока нас не схватили! Да, тот слаэдр тоже скоро очухается!
— Ты… — Кэлен рассеянно смотрела на него, нелепо открывая и закрывая рот, не находя нужных слов. В конце концов, все ее мысли преобразовались лишь в одно восклицание: — КАК?!
— Я знаю, знаю, — нетерпеливо откликнулся парень. – И я объясню тебе все, что захочешь. Но ты прислушайся! Нам сейчас не до этого. Если не доберемся до более или менее безопасного места, нас просто прихлопнут, как пару…пару… В общем, конец нам!
— Господи, я просто схожу с ума, — промямлила Кэлен, все продолжая вглядываться в побелевшее лицо Денни. – Ладно, ты прав, ты… кто бы ты там ни был. Хватай меня за руку, держись крепко и, смотри, не разговаривай, а то прикусишь себе язык!
Через несколько минут все вокруг погрузилось в тишину. Кэлен остановилась, Денни с перекошенным лицом тяжело дышал, все сжимая ее ладонь.
— Быстрая ты, — выдавил из себя юноша, хватаясь за сердце, точно боясь, что оно от него убежит.
— Так. – Кэлен повернулась к нему лицом и уперла руки в бока. – А теперь немедленно говори, кто ты, и что ты забыл в Мертвом дворце?
Денни стыдливо отвел взгляд в сторону. Он словно боялся смотреть на нее, как будто бы увидел что-то неприличное.
— Ты один из воинов тьмы? – спросила Кэлен, видя, что мальчишка ей ничего говорить не собирается.
— Нет…
— Я думала, что ты обычный человек! – сказала Кэлен. – Никак не причастный к этому миру. Но ты не Воин Света, я точно это знаю. Тогда откуда ты?
— А разве ты не догадываешься? – тихо спросил он. – Не узнаешь меня, Кэлен? – Он медленно поднял голову, взглянул прямо ей в глаза. – Не узнаешь?..
Кэлен не могла понять, какого ответа добивается от нее этот странный парень. Узнать его? Она вдруг вспомнила, как при первом знакомстве с ним, подумала, что встречала его раньше. Но ведь Кэлен не смогла разобраться с этой задачей тогда, не сумеет и сейчас. Она заглянула в его алые очи, на миг узрела в них отражение своего собственного лица… и внезапно в голове ее что-то щелкнуло.
Взгляд Кэлен переметнулся на лицо… волосы… снова на лицо… Он весь черный, а глаза алые. Красные…
Не веря, что она произносит подобную глупость, Кэлен пробормотала почти неслышным шепотом:
— Ты похож на него… Ты похож на Арена!
— Да потому что Арен – это я.
Конечно же, это не он! Кэлен не видела в этом никакой логики. Сейчас перед ней стоит человек, а Арен – это лейкус, это, в конце концов, паук! И все же, чем дольше Кэлен смотрела на него, тем отчетливее на его лице проступали некие нечеловеческие черты, то, что так сильно поразило Воительницу в самый первый момент.
— Это невозможно! – выпалила Кэлен, очень стараясь, чтобы ее голос не перешел на панический визг. – Да ты просто не можешь быть им! Арен дни и ночи сидел в моей комнате, он шагу оттуда не ступил. А ты свободно разгуливал по городу, как это объяснишь, а?!     
— Кэлен, прошу тебя, успокойся, — попросил он, хватая ее за плечи. – Ты получишь ответы на все свои вопросы. Но только потом!
Лже-Денни зацапал ее за край майки и потянул на себя.
— Давай уйдем отсюда! – умолял он. – Сейчас речь идет о твоей сохранности, понимаешь?
— Отпусти! Никуда я с тобой не пойду! – Кэлен широким жестом вырвала кусок майки из его рук. – Докажи, что ты – действительно лейкус! Иначе я брошу тебя прямо здесь, и поступай, как знаешь!
В любой иной момент Кэлен стало бы неловко за свое поведение, но ей необходимо было знать правду, а как же тогда она сумеет разобраться, что делать?
Глаза лже-Денни заметались из стороны в сторону.
— Задай мне любой вопрос, — нервно заявил он. – Я отвечу на него правильно.
— А это мы еще посмотрим! – угрожающе произнесла Кэлен. Задумавшись на минутку, она, наконец, изрекла: — Назови мне вещь, которой Арен восхищался больше всего из нашего мира?
— Это железяка, позволяющая разговаривать людям на расстоянии, — незамедлительно прозвучал ответ. — Называется фелетоном.
— Господи помилуй, это и правда ты! – Кэлен закрыла лицо руками. – Почему ты ничего мне не рассказывал? За все время ты ни разу не удосужился даже намекнуть на… на вот это! – Она взмахом руки указала на парня.
— Ты не права, я пытался открыть тебе правду, когда мы бегали тут по переходам, — возразил Арен. – А ты не пожелала слушать, разве не так?
— Не смей придумывать отмазки! – набросилась на него с кулаками Воительница Света. – Это не оправдание, и если бы ты впрямь захотел, я бы уже давно все знала!
— Хорошо. Ладно, ладно, твоя взяла, прекрати! – заголосил Арен, пытаясь защитить свою голову от обрушивающихся на него ударов. – Ну, хватит! Кэлен, послушай, мы должны уходить…
— Да чего ты заладил, как попугай! Я тебе уже сказала, я не уйду отсюда без Эшли и моего медальона. Я теперь точно знаю, где он.
— И где же? – полюбопытствовал Арен.
— У Сайнера Рата под плащом.        
По лицу Арена стало понятно – он уже успел пожалеть о том, что задал этот вопрос.
— Надеюсь, ты не собираешься отбирать его собственноручно? – блеющим, полным безнадежности, голосом молвил Арен.
— Глупости, – уверенно молвила Кэлен. – Я добуду и его, и свой меч, а заодно с Ратом покончу в два счета!
— Не будь такой самоуверенной! Ты разве еще не поняла, что этот слаэдр – само воплощение зла, хитрости и коварства? Ты не имеешь права недооценивать его. Слушай, мы можем хорошо подготовиться, составить план… — снова принялся увещевать ее Арен.
— План? – резко оборвала его Кэлен. – Скажи, по какой причине мы попались в такую ужасную засаду? Уж не из-за твоего ли пресловутого плана? Знаешь что, если не хочешь мне помогать, можешь отправляться, куда тебе угодно.
Кэлен обошла парня стороной, желая продолжить путь без него, но тут он остановил ее, опустив руку ей на плечо.
— Нет. Я не брошу тебя. Ведь я же обещал.
Арен-Денни улыбнулся ей так, как никогда до этого, и Кэлен, не зная, что сказать, как выразить ему свою признательность, просто сжала его ладонь в своей.
— Тогда не стоим на месте! – весело сказала она. – Понеслись? Будем двигаться, не переставая, куда-нибудь мы точно попадем.
— Да… Только бы не в лапы к слаэдрам, — про себя заметил Арен.
Возможно, что вдвоем бегать было не так страшно и тоскливо, как одной, но успеха это им мало прибавляло. Еще несколько раз они оказались в тупике, и постоянно, куда бы они ни направились, их непременно сопровождал далекий звук целых полчищ воинов тьмы, разыскивающих беглецов.
— По-моему мы просто зря тратим время, — в конце концов признала Кэлен, останавливаясь. У нее немного сбилось дыхание.
— Кэлен! – Денни, не успев отдышаться, вдруг указал рукой куда-то вперед. – Смотри, там какая-то дверь!
Кэлен посмотрела, куда было указано. И точно! В конце мраморного коридора находилось то, что они искали так долго, а именно – огромная железная дверь, овитая всяческого размера замками, чугунными цепями, запертая на несколько крепких засовов. Увидев такую махину, у друзей сразу же пропало победное настроение.
— Это выход? – спросила Кэлен.
— Нет, не думаю. Могу предположить, что здесь запирают пленников, — ответил сообразительный Арен. — Видишь, сколько задвижек? К тому же только темницы могут располагаться так глубоко внутри дворца. Это не позволяет никому уйти так просто.
— Так значит Эшли за этой дверью?
— Возможно…
Кэлен оценивающе взглянула на мощную конструкцию.
— Постой здесь, — указала она Арену. – Если кого увидишь – кричи.
— А ты куда?
— Я сломаю эту дверь.
Не успел Арен сказать слова, выражавшего его протест, как Кэлен уже очутилась подле преграды. Дверь была поистине гигантская, и рядом с такими габаритами Кэлен ощутила себя маленькой букашкой.
Сколько же замков… Был бы здесь Джереми с его волшебным ключом, проблем бы не возникло. Придется справляться в одиночку.
Кэлен глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.
— Итак, первым делом надо избавиться от задвижек, — отдала она себе приказ. – Вверх!
Тяжелые засовы чуть заметно задрожали, а затем очень медленно приподнялись на несколько дюймов.
— И это все? – разочарованно спросила Кэлен. – Давай еще! Вверх, вверх, вверх!
Раздался громкий неприятный скрип. Металлические балки приняли вертикальное положение, там и остались.
— А теперь, цепи и замки, поднимитесь!  
Оковы, опутывающие дверь, застыли в воздухе.
— В сторону!
Замки резко дернулись, но цепи до сих пор удерживали все сооружение на месте. Теперь каждое звено достигло своего предела, и началась борьба между силами левитации Кэлен и элементарными законами физики.
Кэлен возвела руки вверх, пытаясь этим как-то подсобить себе. Очень надо было избавиться от всех посторонних размышлений, но ненужные мысли так и лезли в голову, мешая сконцентрироваться. Кэлен могла бы поклясться, что у нее из глаз посыпались искры, до того она была напряжена.
— В сторону!!!
Железная дверь вдруг с оглушительным треском сорвалась с петель и грохнулась на пол, образовав в зеркальном мраморе большую трещину.
Арен, дежуривший на наблюдательном посту, подскочил на месте, точно ужаленный.
— Кэлен, ты что натворила?! – вскрикнул он, подлетев к ней.
— Сломала дверь, как обещала.
— Да на такой шум сюда сейчас сбегутся все обитатели Мертвого дворца!
Однако Кэлен была слишком взбудоражена, чтобы думать о каких-то там последствиях. Переступив через разнесенную в хлам дверь, она заглянула внутрь нового, неизведанного помещения. И от удивления открыла рот.
Это место неслучайно запечатали так надежно. Ведь здесь раскинула свои масштабы огромная лаборатория. Это был целый завод, напичканный всем, что только возможно придумать. Длинные столы были уставлены колбами, бутылками, горшками, везде громоздились шкафы, на полках которых наверняка тоже была куча всего странного и неизвестного.
— Ого! – восхищенно воскликнула Кэлен. – Ничего себе, Арен, ты только посмотри на все это!
— Да-да, — нетерпеливо ответил лейкус. – Пойдем назад.
— Что? Почему?
— Потому что если сейчас же не уберемся из этого места, нам конец! Это запретная территория, нам тут быть не положено…
— Эшли-и-и! – громко позвала Кэлен, сложив ладони рупором.
Арен схватил ее за локоть, а другой рукой зажал девочке рот.
— Кэлен, ты что, свихнулась?! – зашипел он, словно рассерженный гусь. – Ты итак наделала слишком много шума! 
— Вот именно! – сказала Кэлен, высвобождаясь из объятий Арена. – А раз это так, то не все ли уже равно? Зато так я быстрее найду Эшли.
— Откуда ты знаешь, что она…
Но договорить Арен не успел, потому что откуда-то из глубины лаборатории, далеко-далеко, раздался пронзительный и встревоженный голос:
— Кэлен, это ты?! Я здесь, здесь, иди сюда!
— Арен, бегом! – сказала Кэлен и, не дожидаясь разрешения, подцепила его за бордовый капюшон и потащила за собой.
Они бежали между химических приборов, и если бы Кэлен не приходилось так спешить, она бы непременно постаралась разглядеть здесь все как можно лучше. Иногда то в одном, то в другом месте вспыхивали темные языки черного пламени, которые появлялись, исчезали и передвигались по воздуху совершенно самостоятельно. Пару раз ребята находились в одном шаге от того, чтобы врезаться в эту мрачную субстанцию, и лишь в последний момент Кэлен удавалось изменить траекторию их движения.
А Эшли без устали продолжала звать:
— Сюда! Сюда!
Ее голос начал крепчать, она становилась к ним все ближе. Арен, мертвым грузом болтавшийся позади Кэлен, больше не видел выхода из лаборатории. Они забрались слишком далеко.
Они нашли Эшли, сидящей на полу около одного из шкафов. Она не была связана, либо прикована, вообще была абсолютно не стеснена в движениях. Однако Эшли словно об этом не знала, она продолжала сидеть, поджав под себя ноги, уткнувшись лицом в колени.
— Эшли! – Кэлен отпустила ладонь Арена, и тот шмякнулся на пол физиономией вниз. – Эшли, ты как, жива?
Вандер подняла голову, ее голубые глаза были наполнены страхом и опасно блестели, похоже, девочка еле сдерживала слезы.
— Где мы? – Эшли всхлипнула.
— Мы внутри Мертвого дворца. Но ты не волнуйся, все будет хорошо… Ох, Эшли прости меня!
— Давай уйдем из этого места, — высоким голосом молвила она. – Я сама пыталась, но тут кругом какие-то черные штуки летают, они начинают собираться около меня, когда я хочу подняться, и кружатся...
— Конечно, уйдем. – Кэлен опустилась рядом с ней на колени. – Вставай.
Эшли кивнула, но тут она заметила парня, топтавшегося неподалеку.
— Это еще кто? – Эшли беззастенчиво указала на него пальцем.
— Он называет себя Денни, но вообще-то это Арен.
— Кто – он? – Эшли неверующим взором уставилась на нее. – Лейкус? Ты издеваешься надо мной?
— Нет, я сама узнала об этом немногим позже получаса назад. Так, хватит тратить время попусту. Мы уходим прямо сейчас.
— А как же твой медальон? – спросила Эшли. – Он уже у тебя?
— Нет, — опять замотала головой Кэлен. – И не надо, это уже неважно. Я не хочу больше подвергать тебя и Арена такой опасности. Если можете, простите меня, я ужасно перед вами виновата. Больше вы здесь не задержитесь ни секунды, обещаю.
— Что? – одновременно вскричали Арен и Эшли.
— Но ты не можешь вот так просто все бросить…
— Кэлен, ты не пойдешь дальше в одиночку…
— Мы не бросим тебя…
— Даже если медальон я достану, думаете, мне станет легче, если кого-то из вас убьют или обратят в прислужников воинов тьмы?! – яростно взревела Кэлен. – Я не сумею себе этого простить!
У Эшли медленно отвисла нижняя челюсть.
— Не могу поверить, что ты такое сказала! – громко произнесла она. – Ты, Кэлен Фаэр, круглая дура и эгоистка!
Арен испуганно пискнул, но никто не обратил на него никакого внимания.
— Затащила меня сюда, а теперь хочешь отправить куда-нибудь подальше вместе с мальчишкой, который на самом деле оказывается лейкусом! – продолжала возмущаться Эшли. – Еще и о муках совести пытаешься тут говорить. Знаешь, что я скажу? Нет у тебя прав, чтобы заставлять меня делать то, что ты хочешь. Поэтому я остаюсь здесь. И ты остаешься здесь. И мы будем здесь находиться до тех пор, пока не отыщем то, зачем вообще явились в эту треклятую глушь!  
Голос Эшли зазвучал уже визгливо, а глаза горели так выразительно, что создавалось впечатление, будто бы у Вандер вот-вот начнется приступ бешенства. Удивительно, всего пару минут назад она была подавленной, чуть ли не плакала, а сейчас и следа не осталось от ее прежних чувств. Именно в этот момент Кэлен поняла, что Эшли достойна быть носительницей стихии воздуха, переменчивого и легкого на подъем.
Нежданно-негаданно со стороны, откуда пришли они с Ареном, докатился чей-то неистовый крик, что-то яростно сверкнуло, словно началась внезапная гроза. Кэлен не могла не поразиться такой упорности: им когда-нибудь надоест преследовать их?
— Нашли… — выдохнул Арен, сжимаясь в крохотный комочек, как будто бы стремился исчезнуть. – И – все, мы в ловушке!
— Без паники! – уверенно сказала Кэлен, однако, внутри нее отваги от этого не прибавилось. – Эшли, можешь нас выручить? Сделай нас невидимыми, а? Ты ведь сумеешь?            
— Я… — Эшли жалостно, почти умоляюще, перевела взгляд с Кэлен на Арена и обратно. – Боюсь, у меня не хватит на это умений…
Кэлен почувствовала себя надувным мячиком, из которого выпускают воздух. Ведь это была единственная спасительная идея, пришедшая ей на ум.
— Все же, — снова заговорила Эшли, — я могу попытаться, если это необходимо. Дайте мне минуту…
— Минуту? У нас нет и секунды! — ершисто отозвался Арен, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу, точно плохой танцор.
— Цыц! – рявкнула на парня Кэлен. – Будешь ей мешать, отдам слаэдрам и скажу, что дверь ты выломал!
Как и в прошлый раз Эшли трижды хлопнула в ладоши. Но когда она собралась произносить заклинание, позади нее прямо из воздуха появились три черных огонька. Вблизи они были похожи скорее на бесформенные чернила, чем на настоящее пламя.
— Эшли, берегись! – возопила Кэлен.
Эшли круто развернулась, едва успев уклониться, когда один из огней пролетел около нее.
— Пошли вон! – заорала Кэлен, замахиваясь на них.
Эшли сделала некий странный таинственный жест, словно у нее внезапно сильно зачесалась спина. А в следующий момент у нее в руках блеснула красивая изящная стрела.
— Нет, стой! – прокричал Арен. – Не надо стрелять!
Но Эшли уже натянула тетиву лука, который взялся невесть откуда, нацелившись на ближайший огненный шар, и отпустила. В ту же секунду огонь начал расти, становясь подобным черной дыре. Стрела сверкнула, как молния, и в один миг исчезла в утробе черного пламени.
— Нет, вы видели это?! Эта пакость сожрала мою стрелу! – негодующе топнув ногой, взбунтовалась Эшли. – Ну я тебя сейчас…
Она потянулась за следующей стрелой, но летающее пламя вдруг снова увеличилось и выплюнуло обратно недавно поглощенное оружие. Извергнутая стрела пронеслась так близко, что чуть не задела ухо Кэлен, а ее волосы взъерошились от резкого порыва ветра.
— Ты, не стреляй больше! – рассерженно маша руками на Эшли, сказал Арен. – Они пришли сюда из-за тебя… А-А-А!!
Один из огней, как липучка, вцепился в волосы мальчика и с нежданной силой куда-то поволок.
Кэлен испуганно взвизгнула. Откуда ни возьмись вырвался крохотный белоснежный шарик, который она научилась создавать еще полгода назад. Шарик попал точно в цель, огонь исчез, а истошно вопящий и упирающийся Арен оказался на свободе.  
— Спасибо, — выдохнул он, опасливо ощупывая свою макушку. – Значит, они боятся твоих молний, давай, покончи с остальными!
Еще два энергетических заряда зависли над ладонями Кэлен, а затем один за другим полетели, точно маленькие скоростные ракеты, по направлению к оставшимся огням. Черные и белые снаряды столкнулись в воздухе, и через секунду ни тех, ни других уже не было.
— Почему они атаковали нас так внезапно? – тяжело дыша, спросила Эшли, рыская глазами по лабораторным столам, заваленными всяким хламом. – Черт, я не могу найти свою стрелу.
— Они напали, когда ты начала колдовать! — обвинительно ткнул в нее пальцем Арен.
— Я, по-твоему, во всем виновата? – ощетинилась Эшли, бросив полный злобы взор на парня. – Конечно, легче других обвинять, чем делать что-то самому!
— Перестаньте оба, — приказным тоном сказала Кэлен. – Нам надо уходить отсюда, сейчас же! Уверена, мы своими выходками успели привлечь внимание воинов тьмы.
— Ты права, Кэлен, — согласно кивнул головой Арен. – Только вот куда идти? Дальше?
— А куда еще? Может быть, мы найдем другой выход из этой лаборатории. Если его еще не перекрыли.
Никто не горел желанием следовать совету Кэлен, все были слишком замучены и измотаны. Но, помявшись немного, они, в конце концов, признали, что ничего другого им действительно не оставалось.
Компания побрела дальше, вяло перебирая ногами. Даже ощущение собственной небезопасности не заставляло их шагать быстрее. Кэлен отлично понимала, что ее друзей понемногу охватывает безысходность. И она не корила их. Как долго они уже находятся здесь? Сколько еще им предстоит скитаться по бескрайнему дворцу, где они пока что уцелели лишь благодаря исключительному везению? Кэлен злилась на себя за то, что потянула Эшли и Арена в это опасное приключение, но не могла сделать ровным счетом ничего.
— Эшли, — обратилась она к подруге, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей. – А как тебе удалось сохранить свой колчан? Разве слаэдры не отобрали его у тебя так же, как у меня они забрали меч?
— А, это, — без всякого энтузиазма отозвалась Эшли. – Я сделала стрелы невидимыми еще дома. В Мейкралисе они были бы слишком заметны…
— Кэлен! – позвал ее Арен. – Посмотри!
— Куда?
— Вон туда. – Арен указал на груду каких-то пустых колбочек и пробирок. – Там что-то ярко сияет.
Сердце Кэлен забилось чаще. Она в один миг наткнулась на нечто серебряное, а приглядевшись, поняла, что это не что иное, как рукоять меча. Фиолетовый драгоценный камень чуть заметно сверкал в темноте, как будто бы пытался разогнать весь этот мрак.
— Мой меч! – ахнула она.
Наконец, хоть что-то хорошее! Кэлен бережно взялась за рукоять, словно меч был сделан из хрусталя, и вытащила его из-под мусора, поднесла ближе к мутному свету, тщательно его осмотрела и с удовольствием не обнаружила на нем ни единой царапинки.
— Этот меч принадлежал моему папе раньше, — пояснила Кэлен, обращаясь к Арену. – А потом попал ко мне. Он дорог мне так же сильно, как и медальон.
— Я рад, что ты его нашла, — сказал Арен, с неподдельным любопытством разглядывая серебряный клинок. – Он ведь спас нам жизнь. И он очень красивый.
— Значит, если бы он был некрасивым, ты бы так за меня не радовался? – усмехнулась Кэлен. – Ладно, двинемся дальше. Кто знает, что еще мы здесь найдем.
Удача, настигшая Кэлен, казалось, подбодрила и Эшли с Ареном, и они теперь уже не выглядели такими обескураженными. Возможно, факт того, что меч оказался именно в этой лаборатории, подтолкнул всех троих к мысли о том, что здесь может находиться и медальон Кэлен.
Однажды Арен вдруг напряженно замер на месте и, чуть склонив голову набок, прислушался.
— Что случилось? – спросила Кэлен.
— Я слышу, как к нам что-то приближается, — тревожно ответил лейкус. Постояв в неподвижной позе еще какое-то время, он добавил: — Их штук десять, не меньше.
— Слаэдры?
— Да, они.
Арен поспешным шагом устремился к одному из столов. Он долго носился туда-сюда, как будто бы что-то разыскивая, а Кэлен с Эшли молча наблюдали за его действиями.
В конце концов, Арен откопал где-то большой кусок грубого и замызганного чем-то черным полотна.
— Ты что ли хочешь остановить воинов тьмы с помощь тряпки? – глумливо поинтересовалась Эшли.
— Я хочу вас спрятать, — холодно откликнулся Арен. – Во всяком случае, я хочу спрятать Кэлен. Ты можешь делать, что захочешь, мне все равно.
Эшли открыла рот, чтобы что-то ответить, но Кэлен пихнула ее в бок, и она недовольно надула щеки.
— Лезьте под стол, — велел Арен.    
Девочки послушно друг за дружкой забрались под один из длинных столов, а лейкус накрыл его отысканными лохмотьями так, что они доставали до пола и скрывали подруг от чужих глаз.
— Сидите тихо, — наказал им Арен.
— А как же ты? – Кэлен высунулась из-под стола.
— Я хочу узнать, куда они пойдут. Вероятно, они смогут показать мне, где находится другой выход, тогда я вернусь за вами, и мы сможем выбраться.
— Но тебя же заметят!
— Я же лейкус, не забывай. Превращусь, и никто меня не отыщет.
— А вдруг тебя все-таки схватят? – не успокаивалась Кэлен.
Лицо Арена на мгновение приобрело умиленное выражение.
— Не беспокойся, не схватят, я буду очень осторожен.
— Эй, — окликнула его Эшли, сидя под столом. – Если ты нас кинешь, я тебя из-под земли потом достану.
Арен лишь фыркнул. Он опустил руку на темя Кэлен, тем самым вынуждая ее забраться обратно в укрытие. До слуха Кэлен донесся легкий свист, как будто бы по лаборатории вдруг пронесся ветерок. А затем она услышала знакомый топот и поняла, что Арен из мальчика превратился в лейкуса. Жаль, что она сама этого так и не успела увидеть.
Кэлен и Эшли плотно прижались друг к другу, как пара пингвинов. Кэлен чувствовала, как ее подругу всю лихорадит от холода и страха. Через некоторое время они сами услышали ни с чем не спутываемое бряцанье доспехов. Слаэдры неумолимо приближались к месту, где, затаив дыхание, прятались две девочки. Воины тьмы вели какую-то беседу:
— Серьезно, этот отморозок меня поражает, — раздался ворчливый голос. – Снести башку одному из своих же солдат, будто бы мы все виноваты в том, что эта девчонка ту долбанную дверь расчихвостила…
— Говори тише! – рявкнул другой слаэдр. – Или тоже хочешь полюбоваться своими мозгами, размазанными по стене?
— Между прочим, кто должен был нести дежурство в этот раз? – спросил третий воин тьмы, судя по его тону, жутко недовольный. – А, Фрестал? Вот тебя бы и следовало наказать, заслужил.
— А ты с каких таких пор у нас мировым судьей заделался? – рыкнул один из них, наверняка Фрестал. – Любой на моем месте стал бы свою шкуру спасать, не так что ли хочешь сказать?
— Да еще и этот лейкус вместе с ней сбежал, гад ползучий…
— С каким же огромным удовольствием я убью Кэлен Фаэр, когда мы отыщем ее, — мечтательно произнес какой-то воин тьмы.
— Ты что, идиота кусок, забыл, что Командир нам приказал? Если тронешь ее хоть пальцем, мигом отправишься вслед за ней. Нет, нам надо ее найти, немножечко попугать, а после этого она уж сама кинется к Командиру в объятия. Он, должно быть, уже успел заморочить ей голову всякими россказнями, он ведь это мастерски умеет делать.     
Воины тьмы громко захохотали и не могли успокоиться до тех пор, пока не отошли на приличное расстояние от Кэлен и Эшли. Обе Воительницы, застывшие, как пара монументов, шумно выдохнули, радуясь, что опасность обошла их стороной.
— Так что произошло после того, как ты очнулась? – спросила Эшли. Поелозив на месте, она устроилась поудобнее.
— Меня сразу повели к Сайнеру Рату. И мы с ним долго разговаривали. Он все пытался убедить меня, что искренне сожалеет о смерти Альфреда Фаэра, все время держался очень любезно. До поры до времени. А в конечном счете выяснилось, что я нужна ему просто как дочь знаменитого Воина Света, в которой может содержаться немало талантов, унаследованных от отца. Рат очень хотел, чтобы я подалась к нему в ученики и стала непобедимой да несокрушимой воительницей тьмы.
— Какой кошмар! Наверное, было очень тяжело противостоять его уговорам, да?
— Сказать по совести, сначала я действительно растерялась. Рат – очень хороший дипломат, умеет грамотно подобрать нужные ему слова. Но знаешь, — Кэлен посмотрела на нее, — мне очень помог мой папа.
— Каким образом?
— Если бы не он, если бы не его жертва, которую он принес во имя Воинов Света, я бы забылась и позволила Рату уговорить меня. А так я все время думала о нем, концентрировалась на этих мыслях. Только поэтому я все еще здесь и все еще Воительница Света.
Эшли понимающе улыбнулась.
— Твой отец мог бы тобой гордиться, — сказала она.
Немного помолчали. Кэлен погрузилась глубоко в свои мысли, размышляя о происходящем и прошедшем.
— Не могу больше сидеть, — подала голос Эшли, хлопая себя руками по бокам. – Я сейчас превращусь в сосульку!
— Выходить наружу тоже нельзя. Вдруг поблизости еще слаэдры ошиваются? Арен что-то задерживается…
— Ты до сих пор веришь ему? После того, как он тебя предал?
— Он сделал это не по собственной воле, — сказала Кэлен. – Его схватили и посадили под замок. Но он меня не выдал, ничего им не рассказал.
— Откуда ты знаешь? – сердито спросила Эшли. Холод сделал ее более несговорчивой, чем обычно. – Ежели желаешь знать мое мнение, он вообще какой-то неправильный. Ты разве когда-нибудь слышала, что лейкусы умеют принимать человеческий облик?
— Я не могу понять, как такое может быть, но ведь это действительно так. Вот увидишь, Арен очень хороший и не похож на других лейкусов. Он знает, что такое чувства, и подчиняется им.
Вдруг тряпка, которая укрывала их, соскользнула вниз, и Кэлен вздрогнула, уже приготовившись обрушить свой меч на неизвестного врага. Но им оказался Арен, снова трансформировавшийся в мальчика.
— Ух, еле вас отыскал! – произнес он прерывающимся от волнения голосом. – Тут чисто, можете вылезать. Вы не поверите, что я видел!
— Так ты все-таки нашел выход? – спросила Кэлен, на четвереньках выползая наружу.
Но Арен покачал головой. Он протянул руку Кэлен, помогая ей подняться. Эшли он такой чести не оказал.
— Лаборатория, по-моему, бесконечна! – поделился он. – Не знаю уж, есть ли тут другой путь отступления, но те слаэдры привели меня в невероятное место. Впрочем, на словах этого не расскажешь, идемте со мной, сами все увидите. Пока что там почти никого нет.
Эшли недоверчиво воззрилась на Арена. Бочком приблизившись к Кэлен, она прошептала ей на ухо:
— Кэлен, надеюсь, ты не станешь его слушать? Неужели непонятно – он хочет завести нас в ловушку…
— Не шушукайся, я все равно все слышу, — угрюмо молвил Арен, скрестив руки на груди. – С моей стороны было бы слишком тупо использовать такую недалекую уловку. Если бы я хотел, чтобы вас схватили, я бы сразу привел слаэдров к вам.
Заверение было слишком логичным, чтобы пытаться его оспаривать. Эшли, постояв несколько мгновений с полуоткрытым ртом, так и не сумела найти нужных доказательств, чтобы урезонить Кэлен в своей правоте.
— А все-таки что именно ты обнаружил? – спросила Арена Кэлен. – Это поможет нам в данной ситуации?
— Я же и говорю, я не смогу разъяснить все, пока вы сами не увидите, — сказал Арен и, не дожидаясь никаких дальнейших вопросов, потащил Кэлен за руку куда-то вдаль. Эшли ничего не оставалось, как последовать за ними, при этом Вандер не забывала всячески поносить имя Арена с помощью самых неприличных слов.
— Я боюсь, что на нас сейчас напустится орава слаэдров, — молвила Кэлен. – Давайте хотя бы вести себя тише!
— Некогда нам, — уперто отозвался Арен. – Нужно как можно быстрее добраться до того места, пока туда не набежали воины тьмы, и пока я не забыл, куда идти.
Они лавировали между шкафов и столов с такой поспешностью, что Кэлен едва могла запомнить весь путь. Эшли догнала их и теперь вышагивала рядом, бросая укоризненные взгляды на Кэлен, словно говоря: «Увидишь, это к добру не приведет».
И вот Арен, наконец, остановился. Кэлен осмотрелась: на ее взгляд эта часть лаборатории нисколько не отличалась от остальных. Но тут совсем недалеко от них вспыхнул яркий ослепительный свет, озаривший на мгновение все вокруг.
— Сюда! – сказал Арен и прыгнул за ближайший шкаф, притиснувшись к его стенке. Обе девочки последовали его примеру.
— И что теперь? – шепотом спросила Кэлен.
— Сама посмотри, — Арен кивком указал туда, откуда недавно полыхнула молния. – Только осторожно!
То, что она увидела, когда выглянула из укрытия, превзошло все ее ожидания.
Здесь была большая пустая площадка, расчищенная как будто недавно и без особых церемоний: столы, шкафы валялись, как попало, рядом с ними остались осколки разбитых стеклянных колб. Именно за одним из них и спрятались ребята. Несколько десятков слаэдров стояли по команде «смирно», каждый из них вооружен до зубов. И все они собрались здесь, чтобы охранять странное сооружение, похожее на колоссальные песочные часы: два конуса были обращены друг к другу их вершинами, каким образом эта конструкция удерживалась на месте, оставалось непостижимой загадкой. От этой-то машины и исходили во все стороны потоки света.
Кэлен крепко зажмурилась, когда очередной сгусток энергии вырвался из-под верхнего конуса.
— Арен, что это? – еле слышно спросила она, повернувшись к лейкусу.
— Я не знаю, — беспомощно развел руками Арен.
Кэлен посмотрела на машину еще раз и вдруг обнаружила то, что ранее ускользнуло от ее внимания. Нечто было зажато между двумя конусами. Маленькое и блестящее, круглой формы. Если сравнить его с чем-нибудь, можно было предположить, что это – крохотное солнце.
Сердце Кэлен забилось в два раза чаще. Ведь это не просто шарик и даже не уменьшенная копия небесного светила!
— Кэлен, ну что там? – поинтересовалась Эшли, пристраиваясь рядом с ней.
— Это…там…вон там мой медальон! Они что-то вытворяют с ним! – от взволнованности Кэлен даже забыла хоть капельку понизить голос. Однако здесь шум стоял такой, что никто из врагов ее не расслышал.
— Правда? – Арен слева от нее нервно заерзал. – Где?
Кэлен пальцем указала на машину. Арен обеспокоенно взглянул на нее, словно боялся ее дальнейшей реакции.
— И что ты будешь делать?
— Как – что? Я должна забрать его, я же за этим сюда явилась!
Кэлен была настолько охвачена ликованием и возбуждением, что ее не остановило бы даже несметное количество воинов тьмы, оберегавших медальон. Однако здравомыслящий Арен крепко сцапал Воительницу за шиворот как раз вовремя.
— Кэлен, остановись! Посмотри же кто здесь!
Кэлен повиновалась очень неохотно. Мимо батальонов слаэдров стремительно проскользнула чья-то темная тень. Но, приглядевшись, Кэлен разгадала, кто это был – Сайнер Рат собственной персоной. Он по-прежнему был закутан в черный плащ, который развевался за его спиной подобно крыльям, но вот лицо воина тьмы его в данную минуту выражало нечеловеческую злобу, даже черты его исказились, стали некрасивее, грубее, за ними теперь проступало что-то демоническое, по-настоящему жуткое. Рат метался по сторонам, словно разъяренный зверь, проносясь каждый раз мимо искрящейся машины, бросал на нее полный ярости взгляд.
— УВКЛИЧИТЬ МОЩНОСТЬ! – рыкнул он слаэдру, хлопотавшему около панели управления. – УНИЧТОЖИТЬ, ИСПЕПЕЛИТЬ!
Кэлен испуганно съежилась. Голос Сайнера Рата тоже поменялся, как и внешность, он раздавался низко и мощно. От такого звука волосы на затылке становились дыбом.    
— Кажется, ты его порядком разозлила, — тихо проскулил Арен. Он выглядел сейчас таким же перетрусившим, как и тот слаэдр, что привел Кэлен на аудиенцию к Рату. Сайнера боялись все – от лейкусов до воинов тьмы, и Кэлен отныне понимала почему.
Слаэдр что-то подправил, покрутил туда-сюда какие-то колесики, расцепил и заново соединил два разноцветных провода… Создавалось ощущение, что он не имеет ни малейшего представления о том, что ему надо делать.
— Э-э… Господин Рат, сэр, — осторожно начал он. — Боюсь, мощность увеличить никак не получится. Слишком сильный заряд выйдет, а стены тут хрупкие…
— Ничего себе «хрупкие», — прошептала Эшли. – Да это же чистый мрамор!
Рат исступленно рявкнул, и остальные воины тьмы вытянулись перед ним в струнку, стремясь по возможности не шевелиться и вообще не дышать. Эшли с Ареном, услышав этот рев, в один миг упрятались за шкафом.
— ПОШЕЛ ВОН! – крикнул Сайнер и взмахом руки смел своего подчиненного в сторону.
Тот врезался головой точно в латы одного из слаэдров.
— НЕСПОСОБНЫЕ ИДИОТЫ! – продолжал свирепствовать Рат.
Его глаза стали в буквальном смысле черными, словно их залили смолой. Кэлен на секунду показалось, что еще немного, и Рата разнесет на куски от неудержимой ярости. Однако подобной крайности не произошло. Сайнер вдруг перестал бушевать, точно внутри у него открылся какой-то клапан, через который он выпускал весь пар.
— Разочаровываете вы меня, — гораздо спокойнее произнес он, обращаясь к воинам тьмы. – Надеясь на вас, я лишь ухудшаю положение… Да, именно так. А посему придется, как обычно, делать все самому.
Рат стремительной поступью подобрался к выплевывающей энергию машине и, не обращая внимания на то, что она до сих пор работала, длинными пальцами захапал медальон. Конус сверху опасно зашатался, грозясь упасть прямо на него.
— Избавлюсь от этой глупой вещи вручную.
Медальон вдруг охватила черная дымка, очень похожая на огни, которые они здесь видели до этого.
Кэлен не удержалась от вскрика. Если сейчас ничего не сделать, ничего не предпринять, от ее медальона не останется даже горстки пепла. Рат исполнит угрозу, она в этом не сомневалась, и тогда все будет зря, все пропадет даром…
— Не смей! – Арен подался вперед, норовя задержать ее.
Возможно, что именно это подтолкнуло Кэлен к дальнейшим поступкам. Она среагировала на инстинктивном уровне и, не отдавая себе отчета в том, что творит, выскочила из-за шкафа.
Лишь сделав глупость, понимаешь, что напрасно ты так поступил. И теперь Кэлен в ступоре наблюдала, как каждый воин тьмы повернул к ней свою голову. Смысла лезть обратно за шкаф уже не было. Все до единого заметили ее. А Сайнер Рат в первую очередь. Кэлен понадобилось одно мгновение, чтобы осознать: она уже пропала. Она, но не Эшли с Ареном. Они еще могут скрыться и убежать, значит, не все потеряно.
Кэлен сорвалась с места. Воительница не ведала, куда бежать, что делать, но знала одно: нельзя, чтобы ее друзей обнаружили. Что угодно, кроме этого. А она отвлечет внимание слаэдров.
«Надеюсь, они догадаются, что им надо делать», — подумалось Кэлен, прежде чем она выскочила в центр расчищенного круга на обозрение всем воинам тьмы.
Рат отвлек свое внимание на нее, а потому перестал на какое-то время думать о медальоне. Пламя в его руках испарилось.
— Взять.
Он произнес это с ощутимым удовольствием. В следующую секунду слаэдры подчинились приказу и с громким боевым кличем бросились на Кэлен.
Что-то больно ударило ее по ребрам. Рат вместе с медальоном пропали из поля зрения, отовсюду ее окружили воины тьмы. Кэлен увернулась от неизвестно с какой стороны обрушившегося на нее меча. Буквально перепрыгнув через какого-то слаэдра, она прорвала их круг, дальше двигаясь, как попадется, то проскальзывая у темных воинов под ногами, то пытаясь перебраться прямо по их головам.
По плечу ее проскользнуло лезвие, обдав кожу сначала холодом, затем диким жаром. Ее вдруг позвали по имени. Кэлен не видела, но нутром чувствовала, что это Эшли с Ареном пришли ей на подмогу. Это было хуже всего. Дураки, они же все испортили, им отныне конец, как и ей!
— С дороги!
Кэлен обернулась. Разметая всех на своем пути, к ней приближался Сайнер Рат. В одной руке он все еще сжимал медальон, болтающийся на оборванной цепочке. Рат неожиданно бросил украшение прямо в руки Кэлен, та поймала его на лету машинально.
Рат вскинул на плечо лук, на тетиве оказалась стрела. Кэлен узнала ее – Стрела Судьбы. Но больше ничего не успела.
Нечто со свистом пронзило пространство, и у девочки вдруг все поплыло перед очами. Пошатнувшись, Кэлен медленно опустила глаза и последнее, что она увидела — это Стрела Судьбы, вонзившаяся ей в грудь.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 16
Душа человека
В лаборатории стояла невообразимый ор. Он раздирал барабанные перепонки Арена не хуже острого ножа, ведь слух у лейкуса был в десять раз чувствительнее, чем у человека. Он не мог разобрать и половины всего, что вопят, обращаясь к нему, слаэдры, и он больше не мог слышать Кэлен и другую Воительницу.
Ко всему прочему, Арен испытывал жгучую боль от каждого нового пореза и синяка, которыми его награждали все, кто мог до него дотянуться. Парень мог бы превратиться в лейкуса, но тогда велик был бы шанс, что его просто раздавят. Однако Арен мог не опасаться за свою жизнь. По крайней мере, пока сам Сайнер Рат не прикажет прикончить его. То ли дело эта Эшли. Уж ее жалеть не станут. Нет, Арену на нее было решительно все равно, но эта девочка была дорога Кэлен.
Внезапно все прекратилось. Арен открыл глаза и обнаружил себя лежащим на полу в позе эмбриона. Он испытал ужасный стыд. Вот так съежиться комочком, словно новорожденный лейкус, было верхом трусости и позора. Но не время думать о своем честолюбии. Почему же слаэдры перестали атаковать? Кто дал им такой приказ?
Арен медленно принял сидячую позу. Что-то было не так. На него не обращали теперь никакого внимания, и мальчик воспользовался случаем, чтобы отыскать Кэлен, ну, или хотя бы Эшли.
Последняя нашлась буквально в следующее время, ее несколько оттеснило от Арена. Эшли так же расположилась на полу, кажется, ей кто-то разбил голову, потому что по лбу Воительницы тонкой струйкой стекала кровь. Она увидела Арена и смерила его презирающим, но озадаченным взглядом. Затем Эшли беззвучно зашевелила губами, каждое движение складывалось в слог, и в итоге Арен разобрал вопрос, относящийся к нему:
— Где Кэлен?
Он обеспокоенно замотал головой. Но вокруг только слаэдры, слаэдры и больше никого. А Сайнера Рата тоже нет. Неужели… Черная мысль посетила Арена, от нее веяло холодом, и мальчика всего передернуло.
И вдруг раздался чей-то смех. Низкий хохот, поднявшийся как будто из преисподней, Арен узнал его сразу же и невольно прикрыл голову руками, словно боялся, что на него сейчас обрушится нечто громадное. Он не мог переносить этого звука, ему тотчас стало тошно от страха. Смех Сайнера Рата еще ни разу не предвещал чего-либо хорошего.
Неподалеку раздался рокочущий голос:
— РАССТУПИТЕСЬ.
Слаэдры проворно отскочили в разные стороны, уступая дорогу своему Командиру. Арен захотел отползти назад, убежать, спрятаться где-нибудь, но не мог даже пошевелиться, словно зачарованный наблюдая, как к нему приближается высокая фигура.
Рат остановился в нескольких шагах от мальчика. Он пристально его разглядывал, сощурив глаза, как будто увидел в нем что-то крайне занимательное.
— ОТВЕЧАЙ МНЕ, ЛЕЙКУС, — вдруг неожиданно потребовал слаэдр.
Все тело Арена содрогалось при каждом слове, которое произносил Сайнер Рат. Он причинял ему невыносимые терзания, и слаэдру для этого не требовалось даже прибегать к пыткам, достаточно было лишь звука его голоса.
— БОИШЬСЯ МЕНЯ?
Арен еле заметно кивнул.
— РАЗВЕ? – прогромыхал Рат, задумчиво склонив голову набок. – ПО-МОЕМУ ТЫ БОИШЬСЯ ВОВСЕ НЕ МЕНЯ. И ДАЖЕ НЕ СМЕРТИ. ИНАЧЕ У ТЕБЯ НЕ ХВАТИЛО БЫ ДУХУ ПРЕДАТЬ СВОИХ СОБРАТЬЕВ, А ТАК ЖЕ СВОЕГО ГОСПОДИНА. ТОГДА ОТВЕЧАЙ, ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ?
Арен знал правила этой игры. Ему внушили их с самого раннего детства. Он не имеет права молчать, когда к нему обращается тот, кто старше его по статусу. В противном случае больше он никогда не заговорит.
— Я… — дрожащим голосом выдавил Арен. – Я…я…боюсь… ч-что вы убьете…м-мой господин…
— КОГО? ТЕБЯ? – продолжал мучить его Рат.
— Н-нет, не меня… — Арен нервно сглотнул. – Ее…
Рат удовлетворительно кивнул. Ответ лейкуса, однозначно, пришелся ему по вкусу.
— ТЫ ВОЛНУЕШЬСЯ ЗА ВОИТЕЛЬНИЦУ СВЕТА, ТАК, ЛЕЙКУС? – переспросил слаэдр. – НО НАСКОЛЬКО Я ЗНАЮ, В ДАННЫЙ МОМЕНТ ИХ ЗДЕСЬ ДВЕ. НАЗОВИ МНЕ ИМЯ.
— Кэлен Фаэр. – Звучание этих слов было абсолютно противоположным тому, что издавал Сайнер Рат. У Арена откуда-то появились силы посмотреть прямо на слаэдра. – Пожалуйста, не трогайте ее!
— МОЖЕШЬ БОЛЬШЕ НЕ ПЕРЕЖИВАТЬ. НИ К ЧЕМУ.
— Что?!
Арен удивился тому, насколько пронзительно это сказал. Но в следующую минуту до него дошло, что это был не он. Сайнер Рат покосился в другую сторону.
— Что это значит? Что ты с ней сделал?
Эшли невероятным образом сумела подняться на ноги и теперь бросала на Рата взоры, полные ненависти.
— Где Кэлен? – выкрикнула Эшли, яростным движением стерев со лба капли крови.
— ОНА ТАМ, ГДЕ ЕЙ И ПОЛОЖЕНО НАХОДИТЬСЯ, — просто ответил Рат. – ВО ВСЯКОМ СЛУЧАЕ ТЕЛО ЕЕ ЗДЕСЬ.
Арен сделал движение, словно порывался подскочить с места. Но тут же застыл, когда Рат вновь проявил к нему интерес. 
— ТЫ МОЖЕШЬ ПОДНЯТЬСЯ И УВИДЕТЬ ЕЕ, — милостиво молвил Рат. – ТЫ ТОЖЕ, ВОИТЕЛЬНИЦА СВЕТА. Я РАЗРЕШАЮ ВЗГЛЯНУТЬ ТЕБЕ НА ПОДРУГУ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
Арен и Эшли тревожно последовали за ним.
Раньше Арен считал, что сердце его слишком маленькое, потому он никогда и не слышал и не ощущал его биения. А сейчас он впервые понял, что значит выражение «готово вырваться из груди». Его сердце – большое, самое что ни на есть настоящее сердце! – билось о ребра со скоростью около трех ударов в секунду. Было бы радостно, если б не было так грустно. Почему он почувствовал его только в тот момент, когда его другу начала грозить беда?
Вот Сайнер Рат отступил в сторону… Слаэдры последовали его примеру и разбрелись по углам. И они увидели на полу тело…
Из груди Арена вырвался судорожный выдох. Подле него Эшли, издав протяжный стон, закрыла лицо руками и глухо зарыдала.
Кэлен лежала перед ними неподвижная, в лице ее не было ни кровинки, волосы рассыпались по полу темными локонами. А из груди Кэлен выдавалось древко Стрелы. Со страшным черепом на конце. И каждый из них знал, что он обозначает. И слаэдры, и Сайнер Рат, и Эшли, и Арен.
Арен не мог оторвать от Кэлен глаз. Он не знал, что это вдруг такое тяжелое опустилось на него. Наверное, из-за этого мальчик рухнул на колени, как подкошенный. Арен всегда доверял своим очам, но сейчас пытался убедить себя, что они дали какой-то сбой и показывают совершенно не ту информацию, которую ему необходимо получить.
Кэлен проиграла. Проиграла. И не за что дальше сражаться. Арену прежде никогда не было жаль кого-то, он не знал такого чувства. Но на эту пору ему было жаль себя. Он потерял своего единственного друга, товарища, собеседника, а значит, скорее всего, потерял и все свои жизненные силы. Это было глубочайшим ударом, и Арен вдруг тоже залился слезами, жалея уже Эшли.
Как Кэлен могла так поступить? Полезла в бой ради них, глупая девчонка!
— ПОЧЕМУ ТЫ ТАК ОПЕЧАЛЕН, А, ЛЕЙКУС? — спросил Рат, наблюдавший за этой душераздирающей сценой с самым безразличным видом. Проблема, по которой он был так равнодушен к их страданиям, заключалась в том, что души у него попросту не было. – ТЕБЕ ВЕДЬ ВСЕ ИЗВЕСТНО: ДЕВОЧКА НЕ УМРЕТ. А ЕСЛИ УЖ ОНА…ГМ…ДОРОГА ТЕБЕ, ТО ТЫ ДОЛЖЕН БЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ. КЭЛЕН С СЕЙ ПОРЫ ОСТАНЕТСЯ НАВЕКИ С НАМИ, ТЫ СМОЖЕШЬ ВИДЕТЬСЯ С НЕЙ КАЖДЫЙ ДЕНЬ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОМУ НЕ РАД?
— Этому не рада я! – неожиданно вскрикнула Эшли. На щеках у нее остались светлые дорожки от слез, глаза покраснели, но пылали праведным гневом. – Ты… ты…
Эшли вдруг метнулась к слаэдру, как будто бы обезумела на мгновение. Но Рат молниеносно вскинул руку, как только она оказалась слишком близко, и сдавил когтистыми пальцами ей горло.
— Я вижу, — тихим, абсолютно нормальным тоном произнес Рат, легко оторвав Эшли от пола где-то на метр, отчего та придушенно захрипела, — что тебя поглощает ненависть ко мне. Что же, спасибо, ты значительно упростила мою задачу. Мне надо всего лишь допустить до своего сознания Мысль, и от тебя не останется даже облачка дыма.
Арен не слушал, да он и не хотел. Мальчик стоял, не шелохнувшись, повесив в голову. Во что превратится Кэлен, когда станет воительницей тьмы? Она будет другой, и даже если Кэлен вспомнит о том, кто такой Арен, то не позволит ему подойти к ней ближе, чем на десять миль. Таковым окажется ее новый эгоистичный принцип: никогда не контактировать с теми, кого воины тьмы считают грязью на своих подошвах. Больше Арен никогда не сможет заговорить с ней…
«Никогда…»
Внезапно все залил яркий свет. Это выглядело как непредвиденный взрыв. Рат от удивления отпустил Эшли, которая уже посинела, Арен крепко зажмурился, решив, что это – очередная гадость, устроенная слаэдрами. Однако все не являлось таковым, он понял это, когда Сайнер Рат непонимающе пробормотал:
— Что за черт…
Арен осмелился приоткрыть один глаз. Он успел увидеть Эшли, которая, схватившись за горло, лежала у ног слаэдра, а затем…
Арен испуганно охнул. Источником сего ослепительного сияния оказалось то место, где еще пару минут назад покоилось тело Кэлен. Да девочка и сейчас находилась все там же, вот только она горела, как тысяча свечей.
Тем временем Эшли, успевшая оправиться и приобрести нормальный цвет кожи, подорвалась и, воспользовавшись случаем, без тени сомнения отвесила Сайнеру Рату пинок по ноге, выше она, увы, не доставала. Воину тьмы это, конечно, ущерба не прибавило, и он пренебрежительно отпихнул маленькую Эшли в сторону. Вся его сущность сосредоточилась, казалось, лишь на Кэлен.
— ТЫ! – опять жутким голосом выпалил Рат, указав на одного из своих подчиненных, растерянно толкавшихся по углам.
Тот с открытым ртом глазел на Кэлен, но Командира своего он боялся куда сильнее, поэтому поспешно засеменил к нему, скрючившись, словно горбун, видимо желая стать ниже, чем положено. Слаэдрам было строжайше воспрещено превосходить своего Командира в росте. Впрочем, Сайнер Рат итак был на метр больше любого из них.
— ПРЕКРАТИТЬ ЭТО НЕМЕДЕЛЕННО! — величественно призвал Командир.
— Но… как? – непонимающе промычал слаэдр.
— МЕДАЛЬОН У НЕЕ ОТБЕРИ, БОЛВАН!
Арен вновь посмотрел на Кэлен, и наконец-то понял, что светится вовсе не она, искры летели от ее правой ладони, сжатой в кулак, в которой Кэлен что-то крепко стискивала.
— Такое у вас может быть? – тихо спросил он у Эшли, оказавшейся после удара возле мальчика. – Ты знаешь, что происходит?
— Нет, конечно, почем я это знаю! – огрызнулась Эшли.
Таким образом Арен немедля уяснил несколько вещей: происходит что-то странное, но данное встревожило самого Сайнера Рата, потому-то он и не приближается к Кэлен сам, а вместо себя подослал другого слаэдра, и если это взаправду так, то необходимо сделать все возможное, чтобы воин тьмы не добрался до Кэлен. И не успел подчиненный ступить и шага, как Арен кинулся к нему на шею. Слаэдр громко взвизгнул, от неожиданности позабыл, что ему положено находиться в полу-изогнутом состоянии, и резко выпрямился. И пока взгляды всех присутствующих были прикованы к этим двум, никто не уследил за последующим развитием событий.
Кэлен медленно поднялась на ноги. Она все еще находилась вне своего сознания, глаза ее были плотно закрыты, руки безвольно болтались, как у тряпичной куклы. Арен так и обмер, продолжая цепляться за слаэдра.
— Кэлен?..
Раздался громкий сухой треск. Стрела Судьбы, засевшая в груди девочки, раскололась напополам, и каждая часть рассыпалась на сотни кусочков, словно была сделана из песка. Кэлен снова была цела и невредима. Медальон вдруг заискрился сильнее прежнего, а вокруг Кэлен возникло мощное золотистое свечение. Тело ее окутала мутная дымка, и различить можно было лишь силуэт Воительницы Света. Странные тени извивались около нее.
Арен ловко соскочил со спины слаэдра и во все глаза уставился на Кэлен. Мальчик не понимал, что происходит, но это его завораживало.  
Дымка, наконец, рассеялась. На свет показалась Кэлен… По крайней мере кто-то, ужасно похожий на нее. Все же внешность этой девочки была несколько другой. Ее кожа, волосы, одежда, даже ее телосложение поменялись. А из головы вместо обычных и круглых виднелись длинные и остроконечные уши. На ярко-синем поясе висел меч, на шее – золотой медальон.
Эшли, сидевшая все это время с открытым ртом, словно очнулась от глубокого сна, и смотрела на Кэлен со смесью страха и восторженного изумления.
— Это же Духовное Преображение… — пролепетала она. – Собственное Духовное Преображение Кэлен!
— Нет, это не оно, — встревоженно возразил Арен. – Этого не может быть, Кэлен только на первом курсе!
— Но ты взгляни на эти уши! И вообще… Точно говорю, это Перевоплощение!
— А ты-то почему так уверена?!
За своим горячим спором они забыли о некой третьей персоне, которую нынешнее положение дел волновало не меньше их. Сайнер Рат как будто совсем оцепенел. Он хмурил брови, все происходящее приводило его в смятение.
— Как интересно, — бесцветным голосом промолвил воин тьмы, склонив голову набок. – Очень интересно… Итак, Кэлен, как видишь, я все-таки оказался прав. Ты способна на большее, чем сама подозревала, не так ли?
Кэлен резко распахнула глаза. Арен испуганно отшатнулся. Они были ярко-оранжевыми, охваченные самым настоящим огнем. Стоило взглянуть в них, и все внутри переворачивалось. Такое же чувство испытал и Арен, попытавшийся посмотреть в очи девочки. Кэлен метила взглядом как будто бы сквозь него, видя что-то, чего не замечал никто.
— Ты выстрелил в меня, — громогласно произнесла она, повернув голову к Рату. – А еще…
Кэлен указала рукой на побитую Эшли и на Арена.
— …Еще ты посмел причинить боль моим близким. И этого, — подле Кэлен заплясали бешеные разряды молний, – достаточно, чтобы заставить тебя расплатиться!
Рат не шевельнулся.
— Бросаешь мне вызов, Кэлен? – наигранно удивленным тоном спросил он. – Уверена, что хочешь этого?
Вместо ответа Кэлен положила ладонь на украшенную топазом рукоять меча.
— Более чем ясный жест, — истолковал Рат. – Пускай будет по-твоему. Только желаю предупредить, что добром это не кончится. Для тебя, разумеется. Но да! Давай сразимся как Воительница Света и воин тьмы!
Арен, находившийся ближе всех к Сайнеру Рату, ощутил, будто бы воздух вокруг раскаляется, становится густым.
— Нет, Кэлен! – выкрикнул Арен и, не выдержав, бросился к ней. – Умоляю, стой!!! Тебе его не одолеть…
Два хлопка – это противники сорвались каждый со своего места.
Скрежет, лязг: Кэлен нанесла удар по доспехам слаэдра первой.
Гул, взрыв, и вот на месте, где секунду назад была Кэлен, образовалась огромная дыра.
Битва словно послужила сигналом слаэдрам, которые, казалось, только его и дожидались, чтобы начать орать, топать ногами, в общем, всячески привлекать к себе внимание.
Арен не успевал уловить все движения Кэлен, девочка словно испарялась из одной точки пространства, а в следующий миг обрушивала новый удар абсолютно в другом месте. Но какой бы быстрой Кэлен не была, Сайнер Рат был еще проворнее, вдвое сильнее, и опыта в подобных вещах у него было значительно больше. А значит, при всей старательности Кэлен шанс ее выигрыша составлял одну миллионную процента. И это с учетом того, что воин тьмы не применял и половины всех своих умений.
Однако при виде живой и здоровой Кэлен, какой бы она в эти моменты суровой не была, внутри у Арена затрепетал крохотный огонек чаяния о спасении.
— Эшли Вандер! – пытаясь перекричать гвалт, устроенный слаэдрами, позвал он. – Нам надо как-то помочь Кэлен!
Эшли, приложив ладонь к уху, крикнула в ответ:
— Что?! Я ничего не слышу!
— Помощь! – что было сил гаркнул Арен. – Ей-нуж-на-по-мощь!!! Что ты умеешь делать?!
— Летать могу! А еще воздухом управлять! Но я не знаю, каким образом это может пригодиться Кэлен!
«И правда – никаким», — подумал Арен, лихорадочно соображая.
Слаэдры-солдаты начали приходить в движение, решив, видимо, что пора чем-то заняться, чтобы потом не предстать перед Командиром с позором.
— Держи их, хватай!
Видя, как на них надвигаются недружелюбно настроенные отряды, Арен, не мудрствуя лукаво, обернулся лейкусом. Если бы кто-то узрел превращение со стороны, то непременно бы сказал, что это больше всего похоже на таяние снеговика в марте.
«Что делать, что делать, что делать?!» — Этот вопрос крутился в мыслях Арена, пока он лавировал между ног слаэдров, стремясь выбраться на местность более открытую. Эшли, не успев ничего предпринять вовремя, оставшаяся стоять на месте, тотчас же исчезла под лавиной нахлынувших воинов тьмы. Сердце Арена кольнуло от сочувствия: эта девочка, скорее всего, уже не жилец. Если только ему не удастся как-то переманить удачу на сторону Кэлен.
И тут в голову лейкуса пришла идея, которая побудила его работать всеми восьмью ногами с удвоенной скоростью. Теперь необходимо лишь дозваться до Кэлен, и с ее содействием все получится.
Обратно из лейкуса в человека… Арен, вырвавшись из толпы, очутился на двух ногах. Покрутив головой, он нашел то, что хотел: машину, все еще громоздившуюся у стены. Отключить ее никто не удосужился, и она продолжала извергать из своих недр потоки энергии.
А теперь надо отыскать Кэлен и Рата. Где же они?
Совсем близко с мальчиком на мгновение из пустоты появились две фигуры: одна окутанная золотистым светом, другая – покрытая мраком. Но не успел Арен и звука издать, как воин тьмы и Воительница Света со свистом исчезли и материализовались на противоположной стороне. Они двигались в одном ритме, словно репетировали какой-то дикий, безумный танец. Вновь послышался звон от соприкосновения двух металлов. Битва между ними увлекла их настолько, что они перестали осознавать, в каком конкретно месте каждый раз появлялись. И потому ни один из соперников не заметил, что они подобрались слишком близко к «песочным часам». Зато это увидал Арен.
У него была лишь доля секунды и один-единственный шанс. Необходимо вобрать в легкие столько воздуха, сколько вообще может уместиться, и крикнуть изо всех сил…
— КЭЛЕН!!!
Неужто сработало?! Кэлен, отразив очередной удар, обернулась.
— Кэлен, взорви эту машину!!! – сложив ладони рупором, надрывался Арен, рискуя разорвать себе голосовые связки.
Да, именно в этом и заключался его план. Единственный их шанс на спасение – это сотворить нечто невероятно хаотическое, что поможет им улизнуть, пока все будут охвачены паникой и сумятицей. Арену не время было думать о том, что пострадать могут не только слаэдры, но и он сам. Мальчик точно знал, что для Кэлен, той, в чьих жилах течет истинная и настоящая энергия, катастрофа не причинит вреда, и это было самым главным и значимым.
— Давай же!!!
Эти слова были последними. А затем до Арена дотянулись загребущие лапы слаэдров и увлекли мальчика за собой.
 
Взорвать?.. Но зачем?.. Что ты задумал?..
Я не понимаю тебя… А когда я чего-то не понимаю, я не могу действовать дальше…
Слепо последовать твоему совету?.. И даже не пытаться вникнуть в саму суть?..
Нет…
Или да…
Ты дал слово, что не бросишь меня… И сдержал его…
Я слышу. Слышу твои мысли, слышу твои слова. Мне жаль, мне правда так жаль…
Если увеличить мощность, выйдет слишком сильный заряд… А стены тут хрупкие…
Я верю тебе. Я даю тебе свое слово, что вытащу нас всех отсюда.
 
***
— Еще раз, Дженни, расскажите, что произошло?
— Не имею ни малейшего понятия, миссис. Я явилась в Заветный лес вечером, как вы меня и просили, проверить, все ли в порядке… Но произошли Изменения. Я сразу же бросилась искать их причину, и вскоре обнаружила двух девочек-первокурсниц. На самом краю Заветного леса. Обе были без сознания. Я не могу судить верно, но, похоже…
— Похоже, что они наведались в Мейкралис. Просто поразительная самостоятельность. И еще более поразительная глупость. Впрочем, Фаэр это свойственно.
— Что вы такое говорите, Ричард? Бедняжка едва осталась жива, а вы…
— Прошу вас, без препирательств. Ради всего святого, чем был занят Зигфрид?! Разбирать подобного рода вещи… Если он не в состоянии справиться со своими обязанностями, насильно мы его здесь держать не будем. Так и передайте ему, мистер Элкинс!
— Передам, причем с великим удовольствием. Но все-таки как прикажете понимать сей поступок? Была же у них какая-то цель, в конце концов!
— Мы не узнаем, пока хотя бы одна из них не очнется. Только я вас умоляю, не трогайте их раньше времени, девочкам нужен покой…
— А нам нужны ответы, мисс Райлен.
— Да что же вы никак не поймете!..
Вот именно этот диалог и был первым, что услышала Кэлен, когда пришла в себя. Она никак не могла собраться с мыслями. Где она? Что вообще произошло? Почему у нее на голове лежит что-то мокрое?
Кэлен слабо заворошилась, пытаясь избавиться от неприятной влажности. И тут же не нарочно ойкнула. Любое проявление активности, будь то даже шевеление пальцем, вызывало у нее очень странное чувство. Казалось, будто бы ее кожа взяла и превратилась в полиэтиленовый пакетик с «пупырышками», и некто невидимый лопал эти пузырьки один за другим с очевидным наслаждением. Ощущение было малосимпатичным, если не совсем мерзким.
— Опамятовалась?!
Ей вдруг вздумалось претвориться спящей. Потому что в противном случае придется говорить с этими персонами, отвечать им, и, что самое страшное, надо будет думать. Ведь нельзя же просто произносить набор бессвязных звуков, при этом ни капли не соображая, что они означают. Хотя, это бы точно избавило ее от последующего контакта с людьми.
— Кэлен, ты слышишь меня?
Даже с закрытыми глазами Кэлен поняла, что кто-то склонился над ней. Голос женский.
— Как ты себя чувствуешь? – раздался очередной вопрос.
— Ужасно.
Организм девочки бурно запротестовал, когда она постаралась произнести это слово более или менее отчетливо. Голова мигом закружилась, мозг начал выдавать расписные психоделические узоры.
— В каком месте я сейчас нахожусь? – медленно спросила Кэлен, отказываясь самостоятельно открыть глаза.
— Не волнуйся, ты в Заветном лесу. Все хорошо.
— Нет, все плохо. Я ничего не могу вспомнить… Вы кто?
Последовала пауза. Видимо, последний вопрос несколько шокировал девушку.
— Дженни Райлен, — прозвучал ответ. – Твоя учительница по… Ты ведь помнишь, кто такие Воины Света?
— Мисс Райлен, я имела в виду, что не помню последних событий, однако в маразматическое состояние пока впадать не собираюсь.
— Проследите за языком, мисс Фаэр! – раздался грубый мужской глас. – Вы разговариваете со своим преподавателем!
— Ричард, пожалуйста… Кэлен, можешь посмотреть на меня?
Идеальным вариантом было бы просто слукавить и сказать «нет». И все же Кэлен осторожно открыла глаза, несколько раз моргнула, привыкая к новому освещению, и вот перед ней вырисовалось обеспокоенное лицо Дженни.
— Хорошо меня видишь? – спросила она.
— Наверное, да.
— Погоди… — Дженни озабоченно заглянула ей куда-то за очи, будто бы хотела увидеть внутреннюю сторону черепа Кэлен. – Если тебе не будет трудно, переведи взор куда-нибудь вправо.
Кэлен сделала, как просили.
— И как? — поинтересовалась Дженни.
— Вроде нормально. Только… глаза почему-то болят.
— Не удивительно…
— А?
— Я объясню. Твои глаза стали двояко сторонними. Означает, что теперь ты можешь смотреть на вещи как бы с удвоенной концентрацией, — коротко сказала Дженни. – Такое происходит со всеми Воинами Света, но насколько я знаю, лишь с теми, кто уже однажды пытался вызвать свое Духовное Преображение.
Внезапно Кэлен словно дали хорошего пинка. Картины одна ярче другой вихрем пронеслись в мыслях, отрезав ее на мгновение от всех посторонних вещей, и все само собой вдруг разложилось по полочкам, систематизировалось и стало предельно ясным.
Медальон, Эшли, Мейкралис, Денни, Арен, Сайнер Рат, Стрела Судьбы, Духовное Преображение… и какой-то взрыв.
— Получается, что…
— А это уж ты мне скажи, что получается, — молвила Дженни. – Вернее, скажи это всем нам.
Немного поодаль Кэлен обнаружила миссис Саэр и Ричарда Элкинса. Саэр, как и Дженни, была несколько встревоженной и пялилась на девочку так, словно ожидала от нее резкого проявления симптомов неопознанной болезни. А вот Элкинс разительно отличался своим поведением от двух учительниц: заведя руки за спину, он казался очень недовольным и злым и буравил Кэлен угрюмым взглядом.
— Где Эшли? – Кэлен завертела головой.
До нее только сейчас дошло, что она лежит на теплой и мягкой койке, в комнате с большими окнами, пропускающими в помещение яркий солнечный свет. Снаружи были видны зеленые ветви деревьев, покачивающихся от ветра из стороны в сторону.
— Мне надо увидеть Эшли, — настоятельно повторила Кэлен, поскольку никто из учителей не откликался на этот призыв.
— Не беспокойся, милая, она здесь, — сказала Дженни и жестом указала Кэлен на еще одну кровать справа от нее, занятую кем-то. – И с ней тоже все будет хорошо...
— Но поясните же нам, наконец, мисс Фаэр, почему вы обе в синяках и ссадинах? – вмешалась в их разговор Саэр. — А у мисс Вандер даже голова разбита!
— Как это разбита? – испугалась Кэлен.
— Всего лишь небольшой порез, не более, — поспешно заверила Дженни, при этом неодобрительно поглядывая на Саэр. – Повторяю, с ней все будет в порядке. Можешь мне верить, Кэлен, я неплохо разбираюсь в медицине. По своей специальности я вообще-то медсестра, а не профессор, но учителя нынче среди Воинов Света в дефиците, приходится браться за любую работу, какую предложат.
— Скажите, пожалуйста, мисс Райлен, — молвила Кэлен, — когда вы нас нашли, то… ну, вы обнаружили только нас с Эшли?
— О чем ты? – недоуменно спросила Дженни.
— С нами рядом больше никого не было?
— Например?
— Ну, не знаю… — замялась Кэлен. – Кого-нибудь?
— Боюсь, я не вполне понимаю тебя, — озадаченно протянула Райлен. – Я нашла тебя и Эшли без сознания, кого еще я должна была увидеть?
— Никого, забудьте. Наверное, это мне примерещилось, — уклончиво ответила Кэлен.
На самом деле она пыталась понять, куда делся Арен. Последнее, что она помнила (очень смутно), как прогремело громкое «бада-бум», но затем все мысли смешивались в однообразную кашу. Что если Арен не сумел уцелеть? Или же он спасся, но предпочел остаться в Мейкралисе? Нет, туда ему отныне дорога закрыта.
— Долго я здесь нахожусь? – спросила Кэлен.
— Часа четыре, может три. Если ты переживаешь за семью, то не тревожься, мы постараемся сделать все, чтобы замять твое чрезмерно долгое отсутствие дома. Мисс Митчелл как раз сейчас этим занимается.
Кэлен стало стыдно оттого, что она доставила всем столько ненужных проблем. Цветные пятна, плывшие перед глазами, в конце концов, исчезли, и девочка неспешно приняла сидячее положение. На что Дженни решительно воспротивилась, приговаривая:
— Кэлен, тебе необходим отдых и покой. Полежи хотя бы еще немного.
— Не могу. Лежа у меня не получается думать, — отозвалась Кэлен, снимая со лба мокрый компресс и осматриваясь получше.
Рядом с ее кроватью располагалась маленькая тумбочка. На ней стояли разные склянки с незнакомыми ей жидкостями, лежали бинты и повязки, а помимо всего прочего Кэлен нашла там свой медальон. Целехонек! И снова рядом с ней.
— Кэлен, болит что-нибудь? – Дженни все никак не желала отстать от нее. – В глазах не темнеет?
— Все в порядке, мисс Райлен, честно.
Кэлен категорично сдернула с себя трехслойное  одеяло, в которое ее упаковали подобно ливерной колбасе, и свесила с кровати босые ноги. Как только пальцы ее коснулись холодного пола, она ощутила легкое покалывание в ступнях, какое возникает, когда слишком долго находишься в одном положении.
— Мисс Райлен, миссис Саэр… мистер Элкинс, — помедлив, добавила Кэлен. – Спасибо вам за вашу заботу и доброту. Но мне срочно нужно вернуться домой. Как только я поговорю с Эшли.
Ноздри мистера Элкинса опасно раздулись, как у носорога. Это обозначало, что им завладевал гнев.
— Мисс Фаэр, — с нажимом прорычал Элкинс дрожащим от плохо скрываемого раздражения голосом. — Позвольте напомнить вам, что мы – ваши учителя. И мы в первую очередь желаем говорить с вами, поэтому…
— Мне очень жаль, но нет. Я должна вернуться домой, — повторила Кэлен.
Она взяла с тумбы свой медальон и положила его в карман. Потом, не обращая внимания на то, как Элкинс возмущенно уставился на нее, Кэлен подошла ближе к кровати, на которой лежала Эшли.
Подруга крепко спала, дыхание ее было глубоким и ровным. Русая голова была перевязана, но в целом Эшли выглядела не так уж скверно.
— Эшли, ты меня слышишь? – прошептала Кэлен, наклонившись к ней чуть ближе.
Эшли не откликнулась, продолжая спать. Кэлен тяжело вздохнула и, посчитав, что лучше всего оставить подругу на попечение Райлен, повернулась к своим учителям, которые, казалось, обернулись каменными статуями. Три неподвижных монумента: Дженни, вытянувшаяся в струнку, Саэр, продолжавшая стоять на одном месте, и Элкинс, похожий сейчас на разъяренную сову с вытаращенными глазами.
— Ну, я пошла.
Кэлен сама не знала, что это движет ею, отчего она вдруг заговорила с учителями в подобной манере. Но для начала ей необходимо разобраться во всем самой, а уж потом разъяснять это остальным.
Дженни открыла рот, и Кэлен подумалось, что в следующую минуту на нее исторгнутся бесчисленные ругательства.
— Куртку возьми мою, — смирно произнесла учительница, снимая с себя верхнюю одежду и протягивая ее Кэлен. – Бери, вне Заветного леса сегодня немного прохладно.
Кэлен, опешив, даже не сумела как следует поблагодарить Райлен и послушно приняла куртку. Натянув ее поверх новой чистой рубашки, она еще долго стояла и придумывала, как бы вежливо распрощаться со всеми, но поскольку на ум ничего дельного не пришло, молча кивнула головой и вышла за дверь комнаты.
Она брела по коридорам знакомого замка, но хоть вокруг находились родные ей стены, перед глазами невольно восставали зловещие пейзажи Мертвого дворца. Все это теперь напоминало ужасно долгий кошмар, но от мысли, что на самом деле то была реальность, мороз бежал по коже. И только когда Кэлен очутилась снаружи, шумно втянула в себя свежий воздух, несущий дивный аромат цветов, ей за многие последние часы стало по-настоящему спокойно. И даже немножко празднично.
Она сделала все, что хотела. Она вернула себе медальон. Выиграла партию у самого Сайнера Рата. Вернулась живой и невредимой. Почти невредимой.
Кэлен расстегнула несколько верхних пуговиц рубахи, осматривая свою кожу. В одном месте она обнаружила небольшую черную точку, смахивающую на родинку. Значит, именно сюда и угодила Стрела Судьбы.
Кэлен не могла поверить, что подобное действительно произошло с ней. Наверняка она что-то перепутала. Ну никак не могла Кэлен перевоплотиться! Не было у нее на то достаточных умений.
И все же…
«Остается надеяться, что Эшли поможет мне все вспомнить, когда придет в себя», — подумала Кэлен.
Единственная вещь не давала ей покоя. Что же приключилось с Ареном? Увидит ли она его когда-нибудь снова? Скорбь по нему сдавливала душу девочки железными тисками, мешая дышать полной грудью.
Маленький и храбрый. Да, таким его Кэлен и запомнит. Арен и Денни навсегда останутся в ее памяти, чтобы ни случилось. На глаза ей навернулись было слезы, но Кэлен не позволила им пролиться. Она должна быть такой же сильной, как и он.
 
В городе Хоув солнце едва проснулось. Его лучи окрашивали все предметы в светло-оранжевые теплые цвета, придавая им некую живость. Кэлен впервые за всю свою жизнь так радовалась солнцу и не могла отвести взора от этого сияющего диска, зависшего над горизонтом. Она так боялась, что больше никогда его не увидит, просила небо о том, чтобы ей позволили ощутить на себе ласковые солнечные лучи в последний раз. Ее молитвы были услышаны. О, какое это необъяснимое счастье – просто стоять здесь, наслаждаться теплом солнышка и запоминать эти чудесные моменты, запоминать их на всю свою оставшуюся жизнь! Никогда еще Кэлен не испытывала такой любви к жизни, и как только раньше у нее хватало духу недооценивать ее? Неизведанная легкость разливалась по телу девочки, пока она шагала по сонным улицам своего любимого английского городка. А те эмоции, какие Кэлен испытала, оказавшись на пороге родного дома, просто невозможно было описать словами.
Кэлен опасалась, что миссис Фаэр заперла входную дверь. Тогда придется испытать себя в роли скалолаза и забраться в дом через окно. Но, повернув ручку, Кэлен удивилась, что дверь приветливо распахнулась перед ней без малейших помех. Скорее всего, к этому тоже была приложена рука Митчелл.
Осторожно проскользнув внутрь, Кэлен стащила с себя уже явно не пригодную для ношения обувь, местами выжженную и испачканную в грязи и слизи, взяла ее в руки и босиком пошлепала вверх по лестнице. По пути девочку одолевало желание расцеловать каждую ее ступеньку несколько раз. И не беда, что всего здесь ступенек было около двадцати штук.
Добравшись до лестничной площадки, Кэлен толкнула ярко-желтую дверь своей комнаты. Однако в следующую минуту она поняла, что та уже была кем-то занята… Ботинки, которые Кэлен держала в руках, с глухим стуком упали на пол.
— Привет, Кэлен, — тихо и торжественно произнес Арен.
Он восседал верхом на письменном столе в образе мальчика-Денни и жизнерадостно улыбался ей. Кэлен была настолько охвачена счастьем, вновь видя его, что не смела шевельнуться, тревожась, как бы это не оказалось игрой ее воображения. Улыбка мигом исчезла с лица Арена-Денни.
— Ты же не против, что я нахожусь тут? – боязливо спросил он, исподлобья глядя на нее. – Я… я могу уйти прямо сейчас, если…
— Даже и не вздумай снова сбегать от меня! — воскликнула Кэлен. – Теперь-то я точно знаю, где тебя в таком случае надо искать.
Арен сначала не понял, как следует воспринимать эти слова. Но потом ликование проступило на его человеческом лице.
— Так значит, можно? – с нескрываемой радостью спросил мальчик. – Мне правда можно остаться здесь?
— После того, что ты для меня сделал? Да тебе отныне можно все, что угодно! – посулила Кэлен, подходя к другу ближе. – Гулять по улицам, хоть сколько захочешь, и… и… вообще все!
Арен чуть было не кинулся обнимать ее, но вовремя спохватился и, несколько смущенный, вернулся обратно на свое место.
— Как я рад, что ты жива, Кэлен, как я рад! – твердил он, будто бы оглушенный собственными чувствами.
— Я тоже этому рада. И даже очень. Но, да, кстати. Ты обязан растолковать мне множество непонятных вещей. Например: что же произошло там, в Мейкралисе? Или вот: почему Стрела Судьбы не подействовала на меня? А так же: каким таким образом ты являешься и человеком и лейкусом одновременно? Давай. – Кэлен уселась на кровать. – Я жду объяснений.
Арен вздохнул. Подобных тем он предпочел бы не касаться вовсе. Но парень все же кивнул.
— Конечно, — сказал он. – Вопросы очень важные. Я постараюсь ответить, как можно проще и понятнее. По крайней мере на те из них, ответы которых я знаю. Я начну с последнего, хорошо?
Арен прикрыл глаза, собираясь с духом. Кэлен не терпелось узнать все, но торопить парня было бы невежливым с ее стороны.
— С давних пор лейкусы считались самыми примитивными существами среди мира Воинов Света и воинов тьмы, — начал Арен. – Мы ничего не умели, наши помыслы были тривиальными, единственное, для чего мы были пригодны, так это «партизанская» работа. Нас ни во что не ставили, и даже не всегда признавали в нас живых существ. Так, мусор, появившийся в результате какой-то ошибки природы, который можно использовать в абсолютно любых целях. Ни одно разумное создание на Земле даже предположить не может, до чего это было и остается для нас унизительным. Обида – это чувство. Какое ни на есть, но все-таки чувство. Поэтому все до единого жестоко ошибались, полагая, что мы не умеем ничего испытывать. Обида и непонимание – это то, с чего все началось для нас. Мы обозлились на окружающий мир, рисуя в своих мыслях картины расплаты и всего к этому прилегающего. Лейкусы продолжают жить отдельно ото всех по сей день. Все просто: до нас никому не дела, а значит, нам нет дела до остальных. Однако никто не подозревал, что за всем этим стоит. Лейкусы в течение тысячелетий существовали в гордом одиночестве, но все это время не оставляли попыток хоть как-нибудь улучшить свою жизнь. На самом деле основная идея была такова: раскрыть в себе неизведанные силы, развить их, а затем выставить перед всеми на обозрение. Тогда, как считали наши предки, нас начнут немного уважать, что было пределом всех наших мечтаний. Однако легко было выдвинуть эту теорию. Привести ее в действие оказалось просто непосильным. Чего только лейкусы не пробовали! А толку – ноль. Лишь больше росло чувство собственной бесполезности. – Арен сделал паузу. — И тогда кто-то предложил изучить само понимание слова «чувство». Не его термин, но его формулу и свойства. Чувство представлялось нам лишь обычным рефлексом, ответом на внешние воздействия. Собственно, это таковым и является. Но в ходе наблюдений мы выяснили, что чувство способно приобретать различные размеры. Обычно бывает так: свойства вещества не меняются в зависимости от его величины, поскольку состав остается таким же. Здесь все обстояло иначе. Чувства могут становиться больше или меньше, исчезать вовсе, появляться из ниоткуда. Подобные вещи известны каждому. Чувствам не нужна энергия для возникновения. Однако они нуждаются в доме. Им необходимо место для обитания, и в зависимости от природы чувства и его размера, ему требуется большее пространство.
— Я вообще не понимаю, — не вытерпев, произнесла Кэлен. – Ну да, все, что ты говоришь – достаточно верно. Но какое отношение это имеет к твоему двойному обличию?
— Самое прямое! – воскликнул Арен. – И если ты больше не будешь меня перебивать, то я все поясню.
— Ладно, извини.
— Итак. Вопрос о величине интересовал нас больше всего. Очень скоро у нас накопилось достаточно сведений, и мы смогли разбить все когда-либо известные чувства, а так же их всевозможные оттенки, на несколько групп. Одну из них составляли чувства примитивные, требующие для себя меньше всего места. Далее с номером группы шло и увеличение габаритов. А в самую последнюю мы занесли такие чувства, как: любовь, доброта, милосердие и так далее. Были там и другие, не столь полезного свойства… Но мы с тобой остановимся на этом. Так вот оказалось, что лейкусы в принципе не способны испытывать подобных ощущений, поскольку их тела, а соответственно и души, слишком малы, и такие огромные эмоции не могут в них поместиться. Тем не менее нам было прекрасно знакомо, что душа – это как мышцы, и ее можно тренировать, укреплять, делать больше, лучше. И вот, — Арен театрально взмахнул рукой, — мы подошли к самому главному. Теоритически оказалось, что тела лейкусов могут каким-то чудом (никто не знал каким конкретно) преобразовываться по мере того, как станет увеличиваться их душа. Однако… Никто так и не смог выяснить, как это сделать. Много способов было испытано. Мы пытались заставить души расти с помощью магии, стремились растянуть, распялить, умножить, даже предпринимали попытки украсть души у других существ. И ни разу никому в голову не пришло обратиться за помощью к некой иной стороне. Воины Света являлись врагами лейкусов с момента их появления, о том, чтобы вести с ними какие-либо переговоры и речи быть не могло! Выходит, мы просто чудовищно обманывались.
— Значит, — медленно проговорила Кэлен, начиная соображать что к чему, — ты – первый и единственный лейкус, который сумел увеличить свою душу? – Арен торжественно кивнул. – Как?
— Все из-за тебя, Кэлен. На мою душу повлияла только ты и никто другой.
— Да брось, — проворчала Кэлен. – Что же я такого сделала с твоей душой-то?
— Что сделала? – переспросил Арен, его голос вдруг сорвался на визг. – Ты первая Воительница Света, сохранившая лейкусу жизнь, и в тот момент ты проявила ко мне жалость! Ты отнеслась ко мне с пониманием и состраданием! Ты показала мне, что значит свет, добро, радость, счастье! И ты спрашиваешь, что ты сделала для моей души?! Все твои действия по отношению ко мне – это проявление самых высших и бескорыстных чувств! Ты напитала ими мою крохотную душу настолько, что ей стало катастрофически не хватать места в теле лейкуса. Произошло то, к чему мы так долго стремились. А результат… ты видишь его сейчас перед собой.
— Поразительно, — завороженно прошептала Кэлен. – И очень странно. Но погоди, тогда каким образом ты выбирался из моей комнаты? Я впервые увидела Денни на улице, далеко от дома. Как ты туда попал?
— Ну, — протянул Арен. Его щеки из бледных превратились в темно-серые – похоже, именно так мальчик краснел. – Знаешь, я научился выбираться из клетки почти незамедлительно. Это же был самый элементарный крючок, вдетый в железную петельку, — словно в оправдание сообщил он.
— И даже тогда ты все равно не пытался сбежать?
— Не знаю. Наверное, мне не особо хотелось… Я лишь изредка выбирался на улицу в качестве лейкуса. А затем в один день я внезапно ощутил резкую боль вот тут, — он указал пальцем себе на грудь. – И оно как-то все само собой произошло. Вот вроде бы и я, а в следующую секунду – хоп! – уже лежу на полу в неизвестном мне обличии. Я жутко перепугался. Но почему-то сразу понял, что это хорошо – боль-то ведь пропала. Я сначала никак не мог свыкнутся, на двух ногах с непривычки было страшновато, думал, что опрокинусь или еще чего. А вскоре решил погулять по городу, посмотреть, как на меня будут реагировать люди, не слишком ли я выделяюсь.
— А откуда наряд свой взял? – задала вопрос Кэлен. – Не голиком же ты отправился по улицам бродить.
— Я его… одолжил, — увильнул Арен.
— У кого?
— Забрался в чей-то дом, пока никого не было… Ну и одолжил.
— Ты украл одежду у незнакомого человека?!
— Ты ж сама сказала, что без одежды мне наружу было нельзя.
— Ну да, но…
Кэлен беспомощно помотала головой, не зная, что ей делать – злиться или смеяться.
— И тогда в переулке тоже был ты? – спросила она. – Ты помог мне совладать со слаэдром? И все равно промолчал? Зря ты мне все тут же не рассказал. Это значительно упростило бы тебе жизнь.
— Я боялся, что ты не станешь меня слушать.
Услыхав эти слова, Кэлен отчего-то стало худо. Арену пришлось ограничивать себя лишь из-за того, что он страшился ее реакции. Точно заглянув в мысли Кэлен, Арен сказал:
— Ты не имеешь права винить себя. Ты столько для меня сотворила…
— Ничего я не сотворила, — буркнула Кэлен, подпирая голову рукой. – И хватит загонять эту чепуху. Ты стал таким только потому, что сам того желал, в тебе изначально были задатки этих твоих возвышенных чувств.
Арен поспорил бы, но от того, с каким неколебимым видом на него смотрела Кэлен, ему не захотелось вступать с девочкой в перепалку. Поэтому мальчик решил сменить тему разговора:
— Кэлен, я принес твой меч.
— Правда? – оживилась Кэлен. — Где он?
Арен указал куда-то в угол комнаты. Меч лежал сверху на сундуке, блиставший ярче прежнего.
— Пока тебя не было, я его отполировал, — с гордостью в голосе поведал Арен.
— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила Кэлен. – А я вернула себе свой медальон.
Она вытащила из кармана золотой кулон. Поднявшись с кровати, Кэлен подошла к шкафу и достала маленькую деревянную шкатулку, в которой хранила драгоценность и украшения. Покопавшись там, девочка нашла короткую цепочку.
— Похожу пока так, — промолвила она, нанизывая медальон на цепь и фиксируя его на шее. Когда она проделывала эти операции, взгляд снова скользнул по черной отметине, оставленной Стрелой Судьбы. Кэлен дотронулась пальцем до точки. Кожа в этом месте как будто бы омертвела, не чувствуя ее прикосновений. Это тревожило девочку.
— Невероятно, что тебе удалось избежать преображения в воительницу темных сил, — подал голос Арен. – Я не знал, что такое вообще возможно. После прямого попадания… Уму непостижимо! Не могу тебе объяснить, почему все так обернулось. Возможно, главную роль сыграло твое Преображение. Знаешь, то было потрясающее представление. До дрожи потрясающее…
— И какой же я была? – словно бы между прочим поинтересовалась Кэлен.
— Пугающей.
Ответ Кэлен не польстил.
— А можно я спрошу?
— Валяй, — ответила она.
— Что ты испытывала, когда перевоплощалась?
Кэлен задумалась. Если быть откровенно честной, то девочка не припоминала практически никаких фрагментов из данной части их приключения. Но в памяти ее отчетливо закрепилось кое-что. Всего лишь одно слово.
— «Никогда».
— «Никогда»?
— Ага, «никогда». – Кэлен постучала пальцем по виску. – Почему-то только это слово и всплывает. Мне от него грустно как-то становится, стоит его помянуть. Но что оно значит, вообще каким боком причастно к моему Преображению… понятия не имею. Должно быть, какой-то очередной глюк, вызванный переутомлением.
На какой-то момент ей почудилось, что Арен открывает рот, чтобы что-то сказать. Но мальчик так ничего и не произнес.
Солнце заглянуло в маленькую комнату, ярко осветив письменный стол, на котором расположился Арен. День полноценно вступил в свои права.
— Скоро проснется моя мама. – Кэлен бросила взгляд на часы. – Ты бы ненадолго перевоплотился обратно, сможешь?
— Хорошо, — несколько расстроено откликнулся тот. – Ты ведь никому не расскажешь о моем новом умении?
— Почему? – удивилась Кэлен. – Вы сами хотели, чтобы вас, лейкусов, начали уважать, разве не так?
— Я больше не желаю причислять себя к обществу лейкусов, — неожиданно жестко молвил Арен. – Я уже не темное существо. Больше нет.
— Ну а что на счет Эшли? Она захочет узнать всю правду, после того, как видела тебя в человеческом облике.
— Ну, допустим, — нехотя согласился тот.
— Спасибо, Арен.
— Да, Кэлен и еще одно… Можешь оказать мне небольшую услугу?
Мальчик умоляюще посмотрел на нее.
— Не зови меня Ареном. Называй меня моим другим именем, которым я представился тебе в таком образе. Пускай меня впредь будут звать Денни. Можно?
 
***
Кэлен готовилась к самому худшему, спускаясь вниз на кухню. Но когда она предстала пред миссис Фаэр, та лишь мило улыбнулась и поприветствовала дочь веселым восклицанием:
— С добрым утром!
— Мам, все в порядке? – осторожно осведомилась Кэлен, внимательно наблюдая за выражением лица матери.
— Разумеется, милая. Вчера мне несколько нездоровилось, поэтому я рано легла спать и не услышала, когда ты пришла. Как там поживает Эшли и миссис Фандер?
— Миссис Вандер? – в недоумении переспросила Кэлен.
— Так ты ее вчера не видела? О, очень жаль. Ну, вы с Эшли хорошо время хоть провели?
Кэлен не вполне понимала, что тут устроила Митчелл, но решила не вмешиваться в ход событий и просто поддакивать маме.
— Очень…м-м…хорошо.
Миссис Фаэр отреагировала на это, как и подобает, и больше к воспоминаниям о прошедшем дне не возвращалась. Кэлен это было на руку, поэтому она охотно поддерживала дальнейший разговор, стараясь, чтобы ее ответы были достаточно длинными и развернутыми.
Подумать только, все утряслось! И не нужно оправдываться перед кем-то, выдумывать и фантазировать. Кэлен была очень благодарна за это мисс Митчелл, а так же Дженни, ведь то была ее идея. Интересно, а какую историю сочинили для родителей Эшли?
— А почему ты еще не собрана? – осведомилась миссис Фаэр.
Кэлен не сразу поняла, о чем идет речь. А потом ее осенило: понедельник, день школьных занятий! Уж куда ей совсем не хотелось идти. Но раз для миссис Фаэр приключения Кэлен остаются в тайне, значит, и видимых причин, по которым ее дочь не обязана присутствовать на занятиях, не было.
 
***
Кэлен жаждала как можно скорее встретиться с Эшли, но еще сильнее ей необходим был полный отчет о состоянии здоровья ее дорогой подруги. После всех злосчастных испытаний, выпавших на долю девочек, Кэлен испытывала по отношению к Эшли чувства самые благодарные и нежные, которые можно было бы с успехом назвать сестринскими. Она бы охотно направилась прямиком в дом Вандеров, но боялась своим появлением испортить некую сказку, сочиненную для родных Эшли. Вполне возможно, что та до сих пор находится под присмотром Дженни. Кэлен была ненавистна мысль, что Эшли страдает по ее вине. Однако она никак не могла заставить себя прийти в Заветный лес раньше, чем в субботу. Там ее, точно крокодил в засаде, будет поджидать Элкинс, и так просто от Воительницы он не отвяжется, даже не позволит потолковать с Эшли, как положено. Звонки на мобильный телефон не принесли результатов, и Кэлен уже не надеялась связаться с Эшли раньше выходных. И все же к вечеру среды ей улыбнулась удача. А если быть совершенно точным, то удача в прямом смысле постучалась в дверь дома Фаэров.
— Ой, Эшли! – в изумлении воскликнула Кэлен, узрев, кто оказался на пороге. – Что ты… Нет, постой, как ты? Проходи, не стой на улице.
— Кэлен, я страшно рада видеть тебя! – молвила Эшли. – Твоя мама не будет против моего присутствия?
— Она еще не вернулась с работы. Поднимемся в мою комнату, идет?
Уже на лестнице Кэлен вспомнила об одной мелкой детали и обратилась к гостье:
— Только ты сейчас не сильно удивляйся.
— О чем идет речь? – не сообразила Эшли.
— Не о чем, а о ком. Увидишь.
Эшли подобная таинственность заметно напрягла. Однако ситуация обострилась куда сильнее, когда она выявила, что в спальне ее подруги, силясь нахлобучить на себя девчачью майку, вертелся Денни.
— Что это? – тихо осведомилась Эшли, с непроницаемым лицом наблюдая за его хитрыми манипуляциями.
Мальчик, чья голова известным только ему способом застряла на полпути к свободе, быстро крутанулся на месте, при этом всеми возможными жестами выражая свое негодование.
— Кэлен, эта штука слишком маленькая для моей головы!
— Возможно потому, что ты пытаешься просунуть ее в один из рукавов, — предположила Кэлен.
Денни издал победное восклицание и поспешил отыскать нужную ему дыру. Взлохмаченный, он, обнаружив, кого привела Кэлен, крайне учтиво спросил:
— О, так ты все-таки осталась жива?
— Спасибо за беспокойство, — не без яда отозвалась Эшли. – Могу задать тебе тот же самый вопрос. И зачем ты вернулся? Что, собираешься дальше шпионить за моей подругой?
— Не смей так говорить! – лицо Денни потемнело. – Я тоже ее друг, правда ведь, Кэлен?
— Тише! – взмолилась Кэлен. – Мы с Эшли пришли сюда поговорить, но если вы не в состоянии переносить друг друга, тогда, Денни, иди гулять.
— Можешь больше не возвращаться, — кивнула Эшли. – И что это за идиотское имя ты себе выбрал? Я гляжу, имидж решил основательно сменить, — прибавила она, рассматривая желтую майку с голубыми сердечками, красовавшуюся на мальчике.
Денни испепеляющим взором уставился на Эшли.
— Когда-нибудь я выучу достаточно бранных слов этого мира, чтобы ответить тебе, — пообещал он и скрылся за дверью комнаты.
— Не слишком-то ты благодарно себя повела, — укоризненно сказала Кэлен. – Мы ему жизнями обязаны.
— Я – нет, — невозмутимо ответила Эшли. – Своей жизнью я обязана только папе и маме. Ты, конечно, извини, но я буду презирать этого лейкуса, даже если он вырядится в костюм супергероя. И уж тем более не прекращу приглядывать за ним. Но мы ведь не его будет обсуждать, верно?
Эшли подошла к Кэлен и крепко сжала ее в своих объятиях.
— Я очень боялась, что ты покинешь всех нас, — промолвила она. — Просто не верится, что все обошлось.
Кэлен испытывала мучительную смесь благодарности и непреодолимого жгучего стыда. Эшли настолько открытая, добрая, что у нее даже не возникло желания позлиться на Кэлен, хотя причин на это имелось предостаточно. Как может такой светлый человек терпеть общество такой себялюбицы, как она?
— Прости меня, Эшли, — пробормотала Кэлен. – Я даже выразить не могу, как мне жаль. Ты чуть было не погибла из-за меня, но все равно не сердишься. Скажи, неужто ты действительно ни капельки не сердишься?
— Думаю, если бы это было так, я бы не пришла, — ответила Эшли. – Ты просишь прощения за то, что позвала меня с собой? Это было не единственно твое желание, но и мое. На то и существуют друзья, Кэлен. А в следующий раз, когда помощь понадобится мне, не сомневайся, ты будешь первой в списке, к кому я обращусь. К тому же, — с улыбкой сказала она, — это было просто невероятное приключение! И все в первый же год обучения. Да мы с тобой после такого станем общепризнанными героинями!
— А может не надо? – с надеждой осведомилась Кэлен.
— Ну, надо или не надо, а только Саэр уже все всем растрепала, будь уверена.
— Погоди-ка, ты что ли все ей рассказала? – пораженно произнесла Кэлен.
— И не ей лишь одной. Еще Дженни и Элкинсу. А что мне оставалось делать? Мы с тобой слишком сильно вляпались, уж никак было не отделаться.
— А реакция?
— Ужасная, — хохоча, сообщила Эшли. – Саэр грозилась навсегда запереть нас в карцере. Да не переживай ты так, — сказала она, видя, как расширились глаза Кэлен. – Отбудем наказание в следующем учебном году и дело с концом. Но по моему мнению нам за подобные подвиги медали полагаются. Не каждый первокурсник может похвастаться Духовным Преображением. И еще ты, устроив взрыв, наверняка половину Мертвого дворца разрушила. Тоже плюс. А если бы мы в дополнение сдали твоего лейкуса, как заложника, цены бы нам не было. Это шутка! – поспешила заверить Эшли.
— Все эти три дня ты провела в Заветном лесу?
— Не совсем. Домой я попала уже в понедельник. Я бы пришла к тебе раньше, но много оказалось хлопот. Митчелл хорошо все придумала, это подействовало на маму с папой. Однако главной проблемой оказалась Венди.
— Это как же?
— Ее не удалось убедить во всем так просто. Пришлось и мне приложить к этому свою руку. Своей сестре Венди поверила охотнее, чем незнакомой тете. Хотя мне до сих пор кажется, будто она что-то подозревает.
— Митчелл наверняка использовала какие-то заклинания, чтобы все уладить — заметила Кэлен. – Они обязаны были повлиять на всех. Тебе не кажется, что с Венди что-то не так?
— Венди у меня умница и очень внимательна к окружающим ее вещам, — с открытой любовью сказала Эшли. — Просто она отметила некоторые странности, не более того.
На улице послышался шум и грохот.
— Не иначе как твой темный дружок буянит, — хмыкнула Эшли. – Ты бы проверила, чем этот лейкус там занимается.
— Не стоит, — успокоила ее Кэлен. – Он, скорее всего, споткнулся о мусорный бак.
Не успела она договорить своей фразы, как  комнату ворвался Денни.
— Там грозная мама на подходе, — оповестил он и бросил Эшли: — Так что тебе пора. Всего хорошего!
— Встретимся в субботу, Кэлен, — та как будто и не услышала парня. – Не опаздывай на сей раз, все-таки конец первого учебного года, наверное, будет масса всего интересного. Ну, бывай!
 
***
Кэлен не сомневалась, что ярость Саэр и Элкинса до субботы не угаснет. Лишь это и омрачало ее настроение, в то время как они вдвоем с Эшли вновь очутились перед проходом в Заветный лес. Однако опасения сразу же отошли на второй план, когда Кэлен увидела, сколько сегодня в волшебном месте собралось народа. При всех учителя не станут выяснять с ней отношения. Вместо того чтобы переживать, Кэлен решила запомнить этот день во всех подробностях.
Заветный лес сегодня был красив и волшебен, как никогда прежде. Кто-то как будто бы расписал огромной кистью кроны вечно зеленых деревьев самыми разнообразными красками, в небесах мерцала, точно огромный бриллиант, семицветная радуга. Ученики тоже выглядели опрятно, как того и требовал случай. Кэлен несколько смешалась, когда не увидела ни одной девушки, которая пришла бы в этот день в обычных джинсах, как она. 
— Эшли, как я выгляжу? – поинтересовалась Кэлен. – Только честно.
— Нормально, — пожала плечами девочка. – Не парься, здесь принцип «по одежке встречают» не работает.
Кэлен недоверчиво ухмыльнулась. Сама-то Эшли вырядилась, как надумано, и волосы ее были аккуратно уложены.
Когда Воительницы подошли к воротам замка, там уже столпилось много людей. Ученики от четырнадцати и до восемнадцати лет общались между собой, но внутрь пока что никого так и не впустили.
— Кэлен, вон там, — Эшли похлопала ее по плечу и указала куда-то в сторону.
Кэлен развернулась и увидела своих сокурсников, с которыми ей довелось провести целый год. Там были все: Санни, Алекс и Оливер, Джереми, Лэсли, Марк, а так же другие ребята. Каждый из них был увлечен беседой, но стоило лишь Кэлен и Эшли приблизиться к ним, как все в один миг замолчали.
— Привет, — безмятежно поздоровалась Эшли. – Чего уставились-то на нас?
— Как же не уставиться, — громко сказал чей-то мальчишеский голос, — если о вас тут всюду такие слухи ходят.
Кэлен признала в говорящем Оливера и ей сделалось вдруг еще хуже. Эшли, однако, осталась невозмутимо спокойной.
— Слухам верить никогда нельзя, — поучительно молвила она.
— Так все не правда? – огорченно спросила Санни. – Вы с Кэлен не проникали в Мейкралис, не сражались с оравой слаэдров, а ты, Кэлен, не подвергалась Духовному Преображению?
Кэлен безмолвно подивилась тому, что ребятам известно столько фактов.
— Нет, как раз-таки это все – чистая правда, — ответила Эшли.
— А Кэлен подтвердит?
Кэлен ощутила, что взоры всех собравшихся сейчас прикованы к ней. Хоть слова наружу не лезли, но она все же нашла в себе силы взглянуть на своих однокурсников.
— Да, — твердо и четко сказала Кэлен. – Это действительно так.
Кто-то из них, обращаясь к товарищу, прошептал: «Вот видишь, а ты не верил! Ну все, я выиграл».
— Делали на это ставки? – холодно поинтересовалась Кэлен, услыхав, как по воздуху до нее донеслось звяканье монет. – Не слишком-то благородно для Воинов Света. С такой жадностью вам бы только к слаэдрам на службу поступать. Они наживу ох как любят.
По рядам учеников прокатилась волна изумленных и благоговейно-восторженных возгласов, слова Кэлен произвели впечатление абсолютно на всех.
— Вау, Кэлен, Кэлен, да ты крута, — покачала головой Санни.
— Не то слово как крута! – с гордостью добавила сияющая Эшли. – Вы бы видели, какой она была в Преображении, у вас бы у всех языки отнялись!
— Эшли, прекрати! – прикрикнула на нее Кэлен, заливаясь краской, но было уже поздно. На нее тут же со всех сторон градом посыпались вопросы.
— Эй, Фаэр, а преображаться больно?
— И что у тебя были длинные уши, как у Саэр?
— А одежда изменилась или нет?
— Ты чувствовала себя сильнее?
— Правда, что когда перевоплощаешься, можно увидеть свое будущее?
— Меня же ты тоже научишь, да?
— И меня!
— Как я могу вас научить, если сама толком не знаю, как это делается, — сердито ответила Кэлен. – Все вышло совершенно случайно!
Никто ни о каких случайностях и слышать не желал. Ребята буквально рвали ее на части, но тут их внимание переключилось на широкие ворота, которые сами собой распахнулись, давая возможность пробраться во внутренний двор замка. Кэлен дико обрадовалась возможности незаметно улизнуть от непомерно взбудораженных мальчишек и девчонок. Она последовала вслед за толпой, ожидая, что их сейчас пустят в Начальный зал, однако створчатые двери замка были плотно закрыты, как будто бы никто не ожидал появления не менее сотни подростков, ввалившихся за ограду. Это несколько сбило с толку некоторых первогодок, умудрившихся вырваться вперед и сейчас совершенно не знавших, куда следует двигаться дальше.
— Эй, ты, — окликнул кто-то Кэлен, та обернулась на зов. Оказалось, что она зачем-то понадобилась взрослому парню с лицом, похожим на большую каменную и довольно безобразную горгулью. – Передай-ка своим, что нам не туда, — он большим пальцем указал на замок. – Просто следуйте за остальными, поняла?
— Ага, спасибо, — сказала Кэлен и уже собралась сообщить новость товарищам, но парень снова позвал ее и поинтересовался:
— Кэлен Фаэр – это ты, значит, будешь?
Кэлен с замешательством кивнула, гадая, чего этот здоровенный детина к ней привязался.
— Ну-ну, — промолвил тот, беззастенчиво ее разглядывая. Его маленькие глазки сузились, а губы смешно скривились, могло показаться, что он пытается придать себе вид пугающий. Но поскольку на Кэлен эти ухищрения никоим образом не подействовали, он выпрямился во весь рост и неожиданно выпалил: — Если еще раз постараешься выше своей головы прыгнуть, тебе костей потом не собрать.
— Простите? – вежливо переспросила Кэлен. – Боюсь, я вас не…
— Говорю, если будешь и впредь выпендриваться, — произнес парень, — горько об этом пожалеешь, усекла? Выскочки вроде тебя среди Воинов Света не в чести!
Притворяться дольше, будто она не имеет представления, о чем шла речь, было бессмысленно. И Кэлен, не взирая на габариты своего внезапного обидчика, решила перейти в наступление.
— Кто здесь выпендривается? – вызывающе спросила она. – Если вы думаете, что я когда-либо желала для себя именно такой славы, то вы ошиблись. Охотно могу отдать ее кому-нибудь другому.
Верзила недобро сверкнул глазами и, сжав кулаки, принялся угрожающе хрустеть пальцами. Но какими бы не оказались последующие события, их развитию помешал Оливер, появившийся поблизости.
— Что-то не так, Кэлен? – спросил он, подходя ближе к девочке. Остановившись в паре шагов от незнакомого парня, Оливер, едва заметно нахмурившись, осведомился: — Возникли какие-то проблемы?
— Что, еще один крутой нарисовался? – оскалился он. Но затем, недолго подумав, решил, видимо, на нахальных детишек попросту забить. Поэтому он ткнул толстым пальцем в Кэлен: — Надеюсь, ты меня поняла. Не путайся больше у нас под ногами.    
Решив, что теперь уход его будет выглядеть достаточно эффектным, он удалился, оставив Кэлен в глубокой задумчивости.
— Он что-то хотел от тебя? – настойчиво спросил Оливер. – Угрожал? Что он тебе сказал?
Кэлен немало удивилась тому беспокойству, которое сквозило во взгляде мальчика.
— Начал нести какую-то чушь. Мол, я выше своей головы прыгнула, и это всех разозлило.
— Думаю, разозлило это лишь его одного. Все прочие от тебя в восторге.
Щеки Кэлен непроизвольно залились румянцем, сказанное вызвало у нее одновременно и смятение, и желание куда-нибудь убежать.  
— Но лично я не могу не признать, — прибавил Каэрт, — что ты необыкновенно глупа и самоуверенна.
Каждое оскорбление кирпичом рухнуло на голову Кэлен, зато краска мигом схлынула с лица. Чтобы скрыть замешательство и свое уязвленное самолюбие, она поспешила откланяться и устремилась туда же, куда и весь народ.
Вскоре путем расспрашивания у других учеников выяснилось, что церемония по окончанию учебного года всегда проводится вне стен замка. Почему так повелось, стало понятным, когда Кэлен подошла к месту собрания. На залитом солнце зеленом луге учеников дожидались скамейки, длинные настолько, что им бы просто не хватило места в Начальном зале. Кэлен заняла место в последних рядах рядом с Эшли. После того, как все расселись, появились учителя. Для них ни стульев, ни скамейки не было предоставлено, они твердо держались на своих двух. Миссис Саэр произнесла краткую вступительную речь, изливающую поздравления со стороны преподавателей о завершении учебного года. А вот уже затем начало происходить нечто действительно интересное.
Зелень луга чудесным образом стала претерпевать изменения, под ногами учеников переливаясь непередаваемым блеском, делавшим долину похожей на большое изумрудное море. В считанные мгновения из-под земли пробивались маленькие разноцветные отросточки-побеги, одни из них, достигая тридцати сантиметров, больше не росли, а другие же продолжали тянуться все выше к небу. На глазах у зачарованных ребят разворачивались кроны деревьев, на ветвях их тут же распускались цветы, которые, не продержавшись их двух секунд, роняли на землю свои лепестки, а на их месте уже зрели, наливаясь соком, большие плоды самых разнообразных форм, размеров и цветов. Здесь были изящные, походившие на японскую сакуру растения с маленькими, почти прозрачными сердечками, сотворенными словно из хрусталя, роскошные яблони, апельсиновые деревья, вот только вместо апельсинов на них сверкали золотые и серебряные звезды.
— Небольшой подарок вам от нас, — улыбаясь, сказала Дженни Райлен. – Давайте же все поблагодарим мистера Диггенса и мистера Эттвуда, и отведаем все на вкус!
— Это съедобно? – изумленно спросил кто-то из учеников.
— Абсолютно, — подтвердил Диггенс. – Здесь можно есть все, даже листья. Только смотрите, — предупредил он, -  не вздумайте пробовать кору деревьев, она настоящая!
— Можете просто взять что-нибудь на память, — сказала Дженни, — как маленький сувенир.
Такую красоту было просто жаль портить, но поскольку далеко не каждый обладал развитым чувством прекрасного, то многие последовали приглашению буквально сразу же. 
Кэлен подошла к дереву со звездообразными плодами. Чем-то оно напоминало новогоднюю елку, вот только эти звезды выглядели куда более изящными, чем обычные украшения. Протянув руку, Кэлен осторожно сорвала одну маленькую золотую искрившуюся звездочку, и та отделилась от ветки с негромким музыкальным звоном. На ощупь звезда оказалась не слишком твердой, от нее исходило приятное тепло, как от крохотного огонька. Настоящая небесная звезда!
Глядя на нее, Кэлен вдруг пришло на ум, что Денни подобная прелесть придется по душе. Ведь он заслужил всего этого не меньше, чем она. Она потянулась за еще одной звездой, на этот раз серебряной. Та отличалась от золотой, излучая прохладу подобно кусочку льда. Положив обе звезды в карман, Кэлен пошла дальше, восхищаясь великолепием лишь издали, но, так и не решившись притронуться к остальному.   
— Кэлен, правда здорово? – к ней подбежала Эшли с изумительным красным яблоком в руке, которое уже успела надкусить. — Ты уже пробовала? Нет? Зря, очень вкусно. А, может, все-таки съешь что-нибудь?
— Жалко мне. Такая красота не должна для еды предназначаться.
— Ну шы и эфтет, — проговорила Эшли, тщательно жуя яблоко. – И нифего не фжяла?
— Только две звезды с того дерева. Хочу их Денни показать, он оценит.
— Да, кфати. – Эшли сделала глотательное движение. – Нам еще должны объявлять результаты сдачи экзаменов, ты в курсе?
— Отлично, — буркнула Кэлен. – Кажется, второй год тебе придется преодолевать без меня. Язык Света я точно не сдала на положительную оценку.
— В Заветном лесу вовсе не оценки ставят, — послышался чей-то голос.
Девочки удивились, обнаружив, что рядом с ними уже довольно давно стоит Лэсли и, судя по всему, внимательно слушает их разговор.
— Я спрашивала у Саэр, — сообщила она, — и могу заверить, что система оценивания здесь не такая, как в обычной школе. Существуют три формы отметки, — пустилась Лэсли в пространные объяснения, — и каждая из них соответствует своему статусу. Возможно получить одну, две и три звезды, а еще полумесяц, который ставится выше звезд, но ниже полной луны, а самая высокая ступень – это солнце. К концу пятого учебного года все полученное во время предыдущих аттестаций суммируется и оказывает большое влияние на оценку итоговых экзаменов.
— Так на второй год обучения меня пустят, несмотря на то, что я получила? – спросила Кэлен. – Круто!
— Эй, а тогда и волноваться по поводу остальных экзаменов нечего, — сказала Эшли. – Сдашь или не сдашь, а тебя все равно в следующий класс переведут.
— Я говорила вам это не затем, чтобы вы вконец перестали учиться, — сердито сказала Лэсли.
— Неважно, такая система мне нравится значительно больше, — отозвалась Эшли. – А когда этот пятый курс еще наступит? До него полным полно времени!
Весь вид Лэсли выражал протест и негодование, и она не отказывалась от мысли подробно объяснить своим непутевым напарницам всю суть и важность того бремени, кое на них возлагалось. Но Кэлен и Эшли, сделали вид, что ужасно заинтересовались кустом малины, растущим около них, и Лэсли пришлось искать себе более благодарных слушателей.
 
***
Кэлен покидала Заветный лес в прекрасном расположении духа, окруженная товарищами, громко смеясь и болтая с ними без остановки. Фонарики, висевшие на деревьях, указывали им направление. Солнце светило по-прежнему ярко. Небо было безукоризненно ясным, без намека на облака.
— Подумать только, целое лето я не смогу увидеть Заветный лес, — вполголоса молвила она.
— Ты вернешься сюда уже к следующей осени, — ответила ей Алекс. – Как и мы все.
— Нам точно нельзя приходить в Заветный лес во время каникул? – подал голос Джереми.
— Сказали же: запрещено правилами.
— Хотя ты, разумеется, можешь попробовать, — хмыкнул Оливер. – Ты ведь такой у нас храбрый, да?
Джереми густо покраснел под всеобщее хихиканье.
— Сурово, сурово отправлять нас в обычный мир на целых три месяца, — пропела Санни.
— Неважно, куда нас направят, — уверенно произнес Марк Дэнсон. – Отныне мы – часть этого мира. А он – неотъемлемая часть нас самих. Три месяца — это слишком малый срок, чтобы позабыть обо всем, что с нами приключилось.
Все благодушно поддержали такое витиеватое высказывание Марка. На окраине Заветного леса, перед выходом, все остановились, чтобы попрощаться со своими друзьями. Ведь отнюдь не каждый ученик жил в одном и том же городе, что и остальные. Кто-то направлялся в Брайтон, а кто-то в Лондон. И после того, как Кэлен выбралась под предвечернее небо земного мира, рядом с ней остались лишь два человека – Эшли и Оливер. Позади них что-то негромко щелкнуло. Они одновременно обернулись, и хотя ничего нового не приметили, поняли: с этой поры и до начала сентября Заветный лес не принимает гостей.
Кэлен на секунду стало страшно. А вдруг она больше не вернется? Что если все это – просто сон, и она сейчас проснется в своей кровати? Но запустив руку в карман джинсов, Кэлен нащупала там две крошечные звезды, одна из которых согревала своим теплом, а другая обдавала холодом.
Нет. И молния, и золотой шарик, и Заветный лес, и Эшли, и Оливер, стоящие рядом с ней, и Арен, оказавшийся Денни, и Страж Земли Зигфрид, и Нэлунари, и прекрасный замок, и слаэдры, и Мейкралис, и эти две звездочки – все не вымысел, все правда.
«Неотъемлемая часть моей жизни», — пронеслось у нее в голове. – «А может быть теперь и вся моя жизнь. Совершенно не скучная, прекрасная жизнь».