Глава 2. На болоте

  Геф проснулся поздно, даже яркие солнечные лучи, падавшие на лицо через большое окно, не смогли его разбудить. Еще долго лежал, обдумывая события вчерашнего дня. Он встретил дядю и вместе с ним убивал тех, с кем служил и тренировался последние несколько лет, но в то же время сильно ненавидел эльфов. Толком не понять лишь, в какую игру он впутался.
  Он хотел стать палладином, как отец. Для того, чтобы попасть в орден, нужно было отличиться в сражениях и иметь хорошие рекомендации от командования. А когда его отправили охранять вампира в глуши, то он уже ни на что не надеялся, ведь сражаться там было не с кем. И тут появился родственник, который имел связи и влияние, поэтому отказаться от такого шанса он не смог.
  Геф встал, оделся и пошел умываться, решив после завтрака подробнее разузнать о сложившейся ситуации и планах действий.
  В гостиной за накрытым столом сидели некромант с вампиром. Воин поздоровался и принялся за еду.
  -А разве солнечный свет не убивает вампиров? – из-за любопытства Геф не смог дождаться окончания завтрака.
  -Не всех. У нас есть магические способности и некоторые вампиры, как и я, могут ходить днем, — спокойно ответил Влад на столь неуместный вопрос. – Хорошо отдохнул?
  -Угу, — только и смог ответить племянник некроманта, запихивая в рот большой кусок жареного мяса.
  -Я думаю, у тебя есть вопросы ко мне, — к беседе присоединился маг. – Пока жуешь, я начну прояснять ситуацию, — не дожидаясь ответа, продолжал он.
  Родон начал с воспоминаний о годах, проведенных в Университете Ханнана, где он познакомился со своим преподавателем по географии Владом Темным. После выпуска его взяли на службу в разведку и он, если и встречался с вампиром, то только по делам.
  А как-то раз некромант узнал Темного среди гостей на балу у одного герцога. Тогда маг еле смог добраться до него и немного пообщаться. Вампир, похоже, старался избегать этой встречи, так как отвечал неохотно. От Влада Родон узнал, что его пленили и контролируют эльфы с помощью довольно изощренных заклинаний высшей магии, поэтому он вынужден работать на них. В тот же вечер парой часов позже был обнаружен труп старшего сына герцога. Маг быстро понял, чьих рук дело и зачем благородной эльфийской расе нужен вампир. Родон хотел освободить своего учителя и постарался найти его используя связи, но не смог, а потом и вовсе бросил пытаться.
  Несколько дней назад он узнал, что Влада держат в его родовом поместье, о котором вампир, по каким-то причинам никогда не вспоминал. Ему также подсказали, как нужно освободить пленника, чтобы снять чары. В знак благодарности Влад согласился помочь им.
  Но Гефа эта история не сильно интересовала и он начал расспрашивать о предстоящих делах.
  -Так как ты уже доел, то давай собираться и выдвигаться, — вместо ответа сказал маг.
  Воину это не понравилось, он обязан знать, хотя бы куда они отправятся. Но молча повиновался. Через четверть часа двое всадников покинули обитель вампира, которая при свете дня выглядела не слишком мрачной.
  Геф ехал молча, недовольный тем, что дядя не объясняет ничего. Как только они отъехали на почтительное расстояние, маг первым нарушил молчание:
  -Так о чем ты хотел узнать? – похоже, некромант не доверял своему бывшему преподавателю.
  -Ты говорил о предстоящей войне, демоны объединились с эльфами. А как насчет других рас? – племянник повернулся к дяде.
-Здесь пока многое не ясно. Король отправил послов ко всем правителям, сразу же после того, как мы узнали о грядущей кампании наших врагов и предательстве наших самых верных союзников. Орки, огры, гоблины и тролли после встречи нашего короля и их вождей поддержали нас и уже подтягивают все свои войска к границе эльфийского Великого Леса. Потом я отправился за тобой. Потому что ты так же ненавидишь эльфов, как и я. Поэтому не знаю, что решили остальные. К тому же длинноухие ищут могилу Элдиаса уже почти год. Возможно они скоро вернут его к жизни. Наша главная цель: упокоить его, пока этот полубог не наберется сил. А пока отправляемся к Дальним Топям, где нас уже ждут, — на этом маг окончил разговор.             Весь остальной путь они проделали молча, каждый был занят своими мыслями.                                                           
  Топи встретили двоих густым туманом, подымавшемся от нагретой за день воды. Ночь, недавно вступившая в свои права, оживила обитателей болот. Повсюду то и дело слышалось стрекотание, жужжание, шелест травы и листьев, всплеск воды, чавкание и много других звуков, которые издавали вышедшие на охоту плотоядные ночные создания.
  Путники шли пешком уже больше часа, медленно преодолевая обильную растительность болот. Кони остались на постоялом дворе, где остановились поужинать дядя с племянником. Навершие магического посоха хорошо освещало окрестности, несмотря на туман.
  Когда они вышли на небольшой полуостров, то заметили большую фигуру с факелом под ивой возле самой кромки воды. Фигура двинулась им навстречу.
  Подойдя ближе к незнакомцу Геф рассмотрел его получше. Это был паладин, одетый в доспехи с эмблемами ордена. Ростом рыцарь был почти два метра, широкий в плечах. Седые длинные волосы спадали на плечи, высокий лоб в морщинах, борода с усами вокруг тонких губ и добрые глаза, которые не очень сочетались с внешностью холеного борца с демонами и нечистью.
  Дядя представил племяннику своего знакомого сэра Доларана.
  -Для меня было честью сражаться под командованием твоего отца, — обратился он к Гефу, а после к Родону:
  -Все готово к вашему приходу. Переночуем в таверне, здесь неподалеку. Я отвезу вас на лодке. Тебе пришло послание от короля, — свободная рука в латной перчатке протянула некроманту свиток с королевской печатью.
  Маг прочитал письмо, а после сжег пергамент факелом, и они втроем прошли к небольшой лодке, привязанной к иве.
  Доларан, стоя на корме, управлял лодкой. Отталкиваясь от дна длинным шестом, он направил ее вдоль заросшего камышами берега. Плыть пришлось не более получаса.
  Лодка плавно причалила к длинному помосту рядом с другими лодками. Выбравшись на берег, троица пошла к небольшому поселению, ярко освещенному огнями магических фонарей, висевших на зданиях и деревьях.
  В просторном зале таверны свободного места было много и трое людей, которые сильно выделялись на фоне других посетителей: гноллов, ящеров, кобольдов, гоблинов и морлоков, заняли столик в дальнем углу полутемного зала.
  Выпив по кружке пива, рыцарь обратился к воину:
  -Ты знаешь, зачем мы здесь?
  -Нет, — Геф внимательно всматривался в лицо собеседника.
  -Мы должны забрать меч для тебя. Этот клинок называют Змеиный язык и он принадлежал твоему отцу. Во время последней нашей битвы с демонами, когда его убили, меч втихаря стащили эти твари – гноллы. Теперь он хранится в храме Трехглавой Гидры, — Доларан прервался, чтобы сделать еще один глоток пива из кружки.
  -А что в нем такого особенного? – отец ни разу не рассказывал Гефу о своем оружии.
  -Во-первых этот меч при ранении отравляет противника быстродействующим ядом. Ты можешь одним порезом убивать даже самых опасных врагов…
  -Это благодаря Языку мой брат Торган уничтожал демонов десятками за бой, — Родон бесцеремонно перебил рыцаря.
  -Так может ты и продолжишь? – паладину такие манеры не нравились, но некромант всегда перебивал, поэтому продолжил сам, — Во-вторых с помощью меча можно управлять змеями. Я сам это видел.
  -А откуда отец достал такое оружие?
  -О, это вообще интересная история. Когда его только посвятили в паладины, отправили на службу в один небольшой городок, где я с ним и познакомился. Городишко был тихий и спокойный, поэтому мы почти все время проводили в корчме за кружкой пива или за игрой в карты. Но один раз к нам подошел мужик и попросил помочь ему избавиться от змей, которые кишмя кишели в его подвале. А наш командир очень любил издеваться над новобранцами и отправил новичка самого разобраться, мол пусть это будет его боевое крещение.
  И он ушел с мужиком. Об остальном узнали из его рассказа после возращения. Когда Торган спустился в подвал старого дома, начал рубать этих гадин, а были они по пару метров в длину. Но через несколько минут стал уставать, потому что змеюк было много и со временем выползало еще больше. А лезли твари из ниши в стене. Ну и он к этой нише приблизился. И слышит шум какой-то за стеной, а внизу стены щель, через которую змеи пролазят. Когда уже весь пол был завален разрубленными телами, а меч и доспехи измазаны змеиной кровью и кишками, гады перестали выползать. Он подошел к нише и стал ее рассматривать, потом попробовал мечом расковырять змеиный лаз, и оказалось, что эта стенка лишь отгораживала подвал от огромной пещеры. Вывалив еще кусок стены, он протиснулся в пещеру. В центре ее лежало три двадцатиметровых анаконды, которые охраняли меч. Они кинулись на твоего отца. От атак он смог увернуться, но одна тварь выбила меч из руки. Защищаясь щитом, он каким-то чудом добрался до Языка. Как только взялся за эфес, змеи тут же замерли и уставились на него. Первое о чем он подумал, как пробраться к выходу. Анаконды, словно, по команде отползли в стороны. Вот он тогда и догадался, что змеи его слушаются.
  Но это еще не конец. Самое интересное произошло в корчме. Когда Торган вернулся с трофеем, наш командир, естественно, решил, что этот клинок нужно оставить себе. Но твой отец был против, все таки меч ему не даром достался. Как только наглый десятник потянулся к Языку, с лезвия выскочила призрачная змея и раскрыла свою пасть прямо перед носом остолбеневшего от неожиданности командира. С тех пор никто не трогал меч твоего отца.
  Ну а теперь пора отдохнуть. За семейной реликвией отправимся  перед рассветом.
  -Если не ошибаюсь, мы должны были еще кого-то встретить, — Геф обратился к Родону.
  -Не волнуйся. Эту встречу ты не пропустишь, — некромант ответил с какой-то загадочной улыбкой.
  Встав из-за стола, троица поднялась на второй этаж, где была заказана для них комната.
  Никто раздеваться не собирался, а сразу разлеглись поверх грязных одеял, каждый на своей кровати.
  Молодой воин не заметил, как погрузился в глубокий сон. Приснился ему ссутулившийся старик, одетый в старый серый плащ и шапку в форме головы волка. Это был друид с посохом, навершие которого тоже было волчьей головой с изумрудами вместо глаз.
  -Я рад нашей встрече, Геф сын Торгана. Меня зовут. Это я предупредил твоего дядю о предательстве моего народа и подсказал, как освободить вампира и вернуть тебе меч.
  -Я тоже рад, — соврал воин, который не ожидал встретиться с эльфом. –Чем обязан такой чести? – он осмотрелся по сторонам и заметил справа от себя Родона и Влада, а по левую руку возвышался Доларан. Все они стояли на берегу озера, ноги утопали в высокой траве. Был ясный день, но солнца на небе не было видно.
  -Предлагаю тебе потрудиться ради общего блага. Змеиный язык – это задаток. Награда, которую получишь после выполнения задания, превзойдет все твои ожидания.
  -А почему вы помогаете нам, а не своим? – поинтересовался Геф.
  -Об этом поговорим позже. Сейчас вам пора за мечом, — видение стало расплываться.
 
  Путь к храму Трехглавой гидры преодолели без проблем. Огромное строение одиноко возвышалось на островке, где были вырублены все деревья. Площадку перед фасадом храма освещали магические фонари, а у входа стоял отряд гноллов с кистенями. Подобраться к храму незаметно было невозможно.
  Отряд рассматривал храм с противоположного островка.
  -Вот теперь нам пригодится наш знакомый вампир, — произнес некромант, зажимая в кулаке ключ от поместья. Закрыв глаза, маг мысленно позвал Влада. Через мгновение бывший преподаватель материализовался рядом с Родоном. В руках вампир держал длинный двуручный меч.
  -Сможешь расчистить вход?
  Не отвечая на вопрос, Темный превратился в большую летучую мышь, и полетел вверх. Поднявшись метров на десять, летучая мышь сложила крылья вдоль тела и быстро рванула к храму. Когда до парапета оставалась пара метров вампир вернул себе прежний облик, мягко приземлившись на каменные плиты перед стражей.
  Гноллы, приготовив свое оружие, полукольцом двинулись навстречу гостю. Влад первым взмахом двуручника снес уродливую голову ближайшему стражу. Вторым ударом отрубил руку другому гноллу. Потом ему пришлось уворачиваться сразу от двух шипастых шаров, которые почти одновременно полетели вампиру в голову. Чтобы прорвать строй гноллов, старавшихся его окружить, Влад рванулся вперед пробивая мечом нагрудник из грубой кожи еще одного стража. Но сам при этом получил скользящий удар кистенем по спине. Не обращая внимания на боль, вампир продолжал орудовать мечом. Получив больше свободного пространства, Темный с одного удара рубал туши гноллов.
  Пока на парапете шло уничтожение охраны, Родон, Геф и Доларан быстро переправились на остров к храму, в припрятанной неподалеку лодке.
  Вампир уже ждал их возле кучи трупов. По длинным коридорам храма они шли друг за другом с оружием наготове. Первым был Родон с посохом, за ним Геф со щитом и мечом, вампир был третьим, а замыкал строй Доларан с двуручным боевым молотом.
  Они вышли в огромный зал. В центре располагался алтарь для жертвоприношений, на котором лежал Змеиный язык. По углам жертвенника стояли изваяния трехглавых гидр. Алтарь был окружен бассейном с мутной болотной водой.
  Отряд остановился, чтоб осмотреться. Зал был пуст и это настораживало.
  -Похоже, это ловушка, — шепот рыцаря прозвучал громоподобно в гробовой тишине.
  -Попробуем прорваться. Влад, снова твой выход, поднеси Гефа к алтарю, — некромант спокойно отдавал приказы, — а мы вас прикроем.
  Большая летучая мышь оторвала воина от пола. Двадцать метров, отделявших их от меча, преодолели за пару секунд. Как только ноги Гефа почувствовали опору, он нагнулся за клинком. А вампир, вернувший прежний облик, стал рядом, тяжело дыша от такой ноши.
  Вдруг на спокойной глади появились небольшие волны и тот час из воды появились три головы на длинных шеях. По форме они напоминали голову ящерицы, а по величине с небольшой бочонок. Гидру уже накормили прислужники храма, поэтому она отреагировала на появление новых жертв заторможено. Две головы резко бросились к вампиру и человеку, а третья повернулась в сторону мага и рыцаря. Влад, увернувшись от зубастой пасти, с размаху перерубил шею. А Геф выставил щит, отбиваясь от стремительной атаки, но сильный удар гидры отбросил его на статую.
  Некромант, направив посох в сторону третьей головы, выпустил прозрачно-серебристое «костяное копье». Заклинание попало в шею, оставив глубокую кровоточащую рану, и гидра спрятала оставшиеся головы под воду. Пользуясь случаем, Влад в облике летучей мыши снова поднял воина в воздух. Но вторая гидра не дала им вернуться. Вынырнувшая голова, ухватила за крыло вампира и потащила его в воду. Геф упал в бассейн.
  Тут открылись двери с обоих сторон от главного входа и в зал ломанулись морлоки-прислужники с сетями и короткими копьями. Они решили, что эти воры лучше подойдут на трапезу, если гидры будут поедать их живыми.
  Паладин бросился на эту толпу, нанося сокрушительные удары молотом, от которых во все стороны разлетались кровь, мозги и тела. Маг решил помогать расчищать выход, который заблокировали морлоки.
  Геф встал на ноги. Вода доходила ему до груди, бассейн оказался не глубоким. Стараясь передвигаться побыстрее, он пошел к тому месту, где боролись гидра с вампиром, вернувшим свой прежний облик.
  Правую руку сжимала одна голова, а две другие пытались ухватить жертву за другие конечности, чтоб разорвать добычу. Влад еле успевал увернуться. Но вдруг одна голова заметила приближающегося человека и кинулась, раскрыв пасть, на него. Вот теперь самое время проверить свой новый меч. Защищаясь щитом, он сделал резкий выпад клинком, когда длинные зубы гидры ухватились за край щита. Лезвие прорезало чешую на шее, но рана была не глубокой. Голова поднялась вверх и приготовилась к новой атаке. Воин решил, что возможности Змеиного языка были преувеличены и отравлять соперников он не мог. Пришлось опять обороняться. Но удар головы оказался слабее и медленнее предыдущего. Следом за этим по телу гидры прошла предсмертная судорога и, подняв фонтан брызг, головы рухнули в воду.
  Геф почувствовал ту мощь, которой обладало оружие отца. Окрыленный этим чувством, направился ко второй гидре, чьи оставшиеся головы после небольшого перерыва приготовились к броску. В этот раз гидра атаковала аккуратно, стараясь избегать ударов мечом. Воин напрягался из последних сил, чтоб проткнуть тварь. Тут помог Влад. Высвободив правую руку и выхватив левой двуручный фламберг, он пыронул тело гидры. Обе головы мгновенно переключились на вампира. И воин, оттолкнувшись от дна подплыл к телу, и всадил лезвие между крупной чешуей.
  Некромант потратил не мало магической силы. Он использовал мощное заклинание «подземные духи». Под ногами прислужников фиолетовым цветом засветилась гексаграмма и словно из под земли полезли уродливые длинные руки с острыми ногтями, хватая и разрывая своих жертв. Рыцарь в это время выпутывался из сети, которую один морлок все же смог на него накинуть.
  Воин с вампиром уже выбрались из бассейна, услышали гул за спиной. Из небольших круглых отверстий на противоположной стене вылетали осы со змеиными телами.
  Доларан, выпутавшись, добивал последних морлоков. Как будто его ударили кулаком под дых, такое ощущение было у мага, выпустившего из посоха на встречу змееосам целую стаю огненных летучих мышей. Это должно было отвлечь преследователей на время.
  Напрягая себя до предела, все четверо мчались по коридорам храма к выходу. Возле выхода остановились и с помощью ключа Родон телепортировал Темного домой. И трое людей вышли под лучи восходящего солнца еле успев закрыть ворота перед змееосами.
  Забравшись в лодку, они направились к тому постоялому двору, где остались лошади.