ночная смена

Ночная смена.
 
Джо смеялся от души, — шутки из очередной серии комедийного сериала особенно радовали его в этот вечер. Наручные часы издали сигнал будильника:
— Э-эх, снова не досмотрю… — огорчился он, выключая телевизор. — Ладно, надо собираться; иначе на работу опоздаю…
Раздался телефонный звонок.
— Кто там ещё? – занервничал Джо, снимая трубку. – Алло!
— Джо! – грозно раздалось на том конце провода. – Совсем про меня забыл?!
— Тё-ётя Милана! – приветливо растянул Джо, хотя про себя прикинул, что разговор может затянуться и тогда опоздания не избежать. – Тётя, дорогая! ну как я мог про тебя забыть. Ты же единственная, кто у меня есть на этом свете. Просто забот много и …
— Не ври мне! – перебила разозлившаяся тётя. – Забот у него много… Когда твоя мать, — мир её праху, покинула этот мир и оставила своего сына на свою сестру Милану! твоя тётя не забыла о тебе позаботиться, хотя была без мужа, работала на двух работах и своих ещё детей воспитывала. Между прочим — твоя сестра и брат… Вот где были заботы, вот! а он мне – заботы…
— Извини, тёть. Ну, правда – закрутился и …
— Закрутился? – вновь перебила тётя. – Где же ты закрутился, по-прежнему охранником на этой дурацкой работе?
— Да… И, между прочим, опаздываю на ночную смену.
— На ночную смену он опаздывает! – разошлась тётя Милана. – В твои тридцать у тебя должна быть только одна ночная смена: это найти жену и выполнять мужской долг, чтобы твоя мать порадовалась с неба за своих  внучат!
— Тётя, перестань злиться; действительно закрутился, – Джо посмотрел на часы.
— Ладно, не обижайся, – остыла тётя Милана. – Я просто волнуюсь за тебя, ведь ты мне как сын. Будь поосторожней и не забывай о нас; мы тебя очень любим.
— Не переживай. Обещаю – буду осторожней и в выходные навещу вас. Передавай всем привет.
— Передам, Джо. Люблю тебя.
— Я вас тоже. Пока.
— Пока…
Джо в спешке встал с дивана и зашёл в ванную. «Не мешало бы побриться, — подумал он, взглянув на себя в зеркало, — а впрочем, ладно,  не особо заметно, да к тому же времени нет».
Вернувшись в комнату, он быстро оделся в рабочую униформу, затем накинул куртку и ботинки, взял сумку, сказал «пока» ленивому рыжему коту Касперу и вышел из квартиры. Проходя по коридору, он встретил соседку, — пожилую бабульку Софи, жаловавшуюся, как всегда, на здоровье и громкую музыку от квартирантов за стенкой. Помня, что ему ещё спускаться с пятого этажа, Джо вежливо извинился перед бабулькой и, сказав, что опаздывает, поспешил к лестнице…
На улице оказалось приятней, чем в душном подъезде. Лицо овеяло прохладной свежестью, сполна насытившей воздух. Несколькими минутами ранее закончился лёгкий весенний дождь, отлакировавший старый город. Дома и мокрый асфальт поблёскивали под светом фонарей, освещавших улицу; небо только начинало темнеть. «Хорошо дышится», — улыбнулся Джо и вскинул голову на окно своей квартиры, — ещё раз проверить выключил ли свет, затем перевёл взгляд на часы:  «Ого, надо бежать, а то точно опоздаю» — промелькнуло в его голове. Он застегнул куртку и поторопился к остановке.
По дороге он обогнул семейную парочку, идущую под зонтиком, и мельком услышал, что те собираются посидеть за праздничным ужином в честь очередной годовщины свадьбы. «Везёт же, — слегка позавидовал Джо, — сейчас вино будут пить, поздравлять друг друга, целовать, а тут на ночную смену… Да-а, права моя тётя, пора мне жениться»…
Подоспев к подъехавшему автобусу, Джо запрыгнул внутрь, поздоровался с водителем и прошёл назад, — на своё излюбленное место…
Дорога на работу проходила одним и тем же маршрутом: Джо садился на автобус и ехал двадцать минут до нужной остановки. Сойдя с автобуса, он проходил около 50-ти метров и попадал на работу через подземную парковку. На въезде в парковку находился пост охраны, где дежурил коллега и близкий друг Джо – Марко. Так как Марко работал днём, Джо всегда шёл мимо него, чтобы поболтать с другом хотя бы пять минут. Затем друзья прощались, и Джо попадал на работу непосредственно к её началу, — не сменяя дневную бригаду. Он был хорошим работником: ответственным, отзывчивым, по возможности – всегда подменял, поэтому его приход на работу позже всех, т.е. впритык к началу смены, никак не тревожил остальных сотрудников охраны, — его коллег, и самое главное – старшего смены.  
На территории, где работал Джо, располагались два здания. В первом располагалась организация, занимающаяся лабораторными исследованиями в области генетики, — там-то Джо и работал со своими коллегами.
Второе здание, незадействованное, — бывший склад фармацевтической компании; здание требовало ремонта, поэтому было закрыто и опечатано. Раннее фармацевтической компании принадлежали оба эти здания, но из-за скандала фирму закрыли: ходили слухи, что в ней проводили опыты над людьми. Дело замяли без суда; обошлись штрафом и расформированием фармкомпании.
Впрочем, и работающее здание тоже требовало модификации и небольшого ремонта: замки на дверях в помещения были простыми, не оснащёнными электронными системами, парковка и лестница были немного обшарпаны, запасной генератор на случай отключения света барахлил, и кое-чего по мелочи. Но директор лаборатории решил отложить всё до лета.
Территория, на которой находились здания, была обнесена забором, — обычной изгородью. Здание с лабораторией по генетике — семь этажей плюс подземный гараж для машин — охранялись круглосуточно.
Длина здания составляла около ста с чем-то метров, ширина – около 40. Первые два этажа и часть третьего были заняты администрацией центра и отделом для охраны, остальные этажи предназначались для лабораторий и лабораторных исследований. И внизу, соответственно, — парковка для машин.
Существовали два выезда с парковки.
Один находился в левой стороне здания. Начинался он на парковке: стоянка, подъём вверх, затем поднимающиеся ворота. Он выходил на внутренний двор и смотрел на сторону бывшего склада, далее проезд за общую территорию на старую дорогу, за которой шла лесная посадка. Дорога была почти разбита, из-за чего и пустынна, поэтому этот выезд с парковки был закрыт за ненадобностью.
Второй выезд, — он же въезд, выходил на улицу перед зданием лаборатории. По отношению к центральному входу, он располагался в правом углу здания. Только, в отличие от другого выезда, подъём с парковки начинался не внутри, а снаружи, после поднимающихся ворот. Длина подъёма, — он же спуск, составляла  около пятнадцати метров. Наверху, около изгороди, располагался шлагбаум и дежурил охранник в будке.
По размерам парковка была меньше, чем здание: 60 метров в длину и 20 метров в ширину. На парковке также находились вход в  лифтовую шахту и электрощитовую, соответственно и сами лифтовая и щитовая. По центральной стене, противоположной от въезда, располагалась дверь: через неё работники попадали в вестибюль первого этажа  здания. По той же стене, немного в стороне, располагалась дверь на лестничный проход, — широкий, тянувшийся до верхних этажей.
В вестибюле дежурили четыре охранника: двое возле стола ресепшона, двое осматривали людей металлоискателями, и один охранник стоял возле лифта. На этажах следили за порядком по два человека: один ходил по этажу, второй – на выходе из лифта. И ещё два охранника, в комнате с мониторами, вели наблюдение за всем зданием.
На ночь оставляли человека на посту у выезда с парковки, двух охранников на центральном входе, двух людей в мониторной, двух людей по зданию, и одного инженера, следившего за приборами теплосети и электричества здания. Работники центра заканчивали работу в семь вечера, хотя иногда пара-тройка сотрудников лаборатории засиживались допоздна…
В принципе, на ночь требовалось меньшее количество охранников: достаточно было бы трёх-четырёх человек; но руководство рассматривало этот вопрос иначе… да и ребята из ночной бригады секьюрити не жаловались. Работа не пыльная, коллектив хороший и доход неплохой…
                      
                            —
 
Улица наполнилась голосами сотрудников, закончивших работу и вышедших из зданий, располагавшихся через дорогу от поста Марко. Марко недовольно буркнул и сделал телевизор громче, однако отъезжающие машины добавили раздражающего шума. Он потянулся, чтобы плотней закрыть дверь в будке, но тут его взгляд упал в сторону парковки: там показался чей-то тёмный силуэт. «Собака что ли…» — подумал он, выйдя наружу.
— Эй! Вы там не видите ничего, что ли? – возмутился он по рации, обратившись к коллегам.
— А что случилось? – Старший смены вышел на связь.
— У вас тут собаки по парковке разгуливают, а вы даже не сообщили! – спускаясь вниз на стоянку, сказал Марко. Зверь, услышав недовольный голос приближающегося охранника, побежал вглубь парковки. – А ну стой! – крикнул Марко вслед непрошенному гостю.
— Что же ты к нам с претензиями, когда сам не видишь, кто у тебя под носом бродит? – ответил возмущением старший смены.
— Ладно, сейчас разберусь! – ответил Марко и вбежал на парковку…
                    -------------------------------------------------------
Автобус подъехал к остановке. Джо вышел и быстрым шагом направился к другу на пост…
В этот день недели — вторник, Джо особенно торопился на работу — поскорей увидеть друга. Просто Марко смотрел тот же сериал, что и  Джо, — у себя в будке по переносному телевизору. Сериал крутили два раза в неделю – вторник и четверг, а заканчивался он как раз тогда, когда Джо был в дороге на работу. Поэтому Джо и надеялся услышать от Марко концовку недосмотренной серии, пока тот не ушёл домой. Только Джо не знал, что в этот день – вторник, Марко  попросился на сутки, чтобы потом, на несколько дней подряд, уехать с семьёй навестить родственников…
Не дойдя пятнадцати метров до поста, Джо остановился: из-за высоких, с человеческий рост, растущих у дороги кустов, послышался шорох и чьё-то тяжёлое дыхание с хрипотой.
— Кто это там? – опрокинул Джо в гущу кустарника, но звуки оттуда прекратились.– Ну что, говорить будешь? – переспросил он, так никого и не увидев.
Выждав десять секунд тишины, он посмотрел на часы: до начала смены оставалось несколько минут. «Шавка какая-нибудь забрела, — предположил Джо и пошагал дальше, — если получится, потом выйду, посмотрю. Сейчас не до неё, всё равно без фонаря ничего не увижу, ещё и с другом поболтать не успею… »
Марко на посту не оказалось: будка была пуста, работал только телевизор на столе.
— Куда он делся? — насторожился Джо, осмотревшись вокруг: друга нигде не было. Увидев, что ворота парковки открыты, а освещение на парковке работает с перебоем, он решил, что Марко может из-за этого находиться внизу.
Спустившись на стоянку, Джо опустил за собой ворота с пульта на стене, не желая оставлять выезд без присмотра. Стоянка оказалась безлюдна, лишь несколько машин были припаркованы в разных местах.
Он обогнул машину, стоящую рядом с выездом и пошёл вперёд, поглядывая по сторонам; мигающий свет сильно давил на глаза. Дойдя до середины стоянки, он пристально посмотрел влево — на щитовую. Ему показалось, что дверь в неё приоткрыта.
— Марко, ты там?! – крикнул он и, не дождавшись ответа, направился в ту сторону.
Не успев сделать трёх шагов, Джо резко обернулся на звук, похожий на хлопанье двери.
— Эй! – окликнул он, увидев, как что-то промелькнуло возле лифтовой и спряталось за машину. – Чего прячешься?! – крикнул он снова, но никто не отвечал.
«Что за шутки?» — рассердился Джо и с осторожностью пошёл к автомобилю. Встав до него за пару метров, — спереди по левую сторону, — он опустился на колено и заглянул под дно. Никого не увидев, он приподнялся, отошёл немного назад и резко заглянул за правую сторону машины… возле заднего колеса сидел местный кот.
— Вот паршивец, — ругнулся Джо и будто обращаясь к коту, добавил, — а мне показалось, что я видел кого-то больше, чем ты… странно… Хотя, с таким освещением не удивительно.
Кот замурлыкал, скользнул об ногу Джо и побрёл в другую сторону стоянки. Свет замигал ещё сильнее, так, что стало резать глаза. Джо решил подняться в мониторную — узнать у коллег, куда же всё-таки пропал Марко.
Дойдя до входа, ведущего из подземки наверх, он ещё раз посмотрел на кота. Лицо Джо растянулось в лёгкой улыбке, — надо же было испугаться мелкого сорванца?.. Усмехнувшись, он потянулся к дверной ручке, но дверь неожиданно распахнулась.
— Джо! Ты?! – воскликнул выскочивший из двери Бенни, ещё один охранник ночной смены.
— Чуть не снёс! – ругнулся Джо на своего коллегу.
— Ха! чего испугался? — съязвил Бэнни. – Даже отпрыгнул, ха-ха!
— Тебя что ли, да не смеши!.. Просто так дверь распахнул – думал, убьёшь!
— Ну ладно… Ты Марко не видел? – спросил Бэнни.
— Я тебя хотел спросить, где он?
— А кто его знает… Сначала он вышел на связь, сказал, будто на парковку забежала собака. И главное — недовольный! кричит – вы чего в мониторы не видите, кто у вас по парковке бродит?
— Собака?
— Ну да. В общем, попросил посмотреть по камерам, где она шастает. Может, мол, где за машиной прячется. Мы в камеру ничего не увидели, спрашиваем – может, тебе показалось? а он говорит – да точно! и сказал, что тогда сам посмотрит. Причём, когда он внутрь забежал – мы его по камерам увидели, а через пару минут свет замигал, мы его и потеряли. И на связь он больше не выходил… а минут через десять – пятнадцать, ты на мониторах появился.
— А чего: пост при выезде так и будет без присмотра?
— Подумали, что Марко объявится… к тому же из офисных почти никого не осталось, решили – что не заложат. А тут видишь, как…
— И чего, до сих пор никто не пошёл? — спросил Джо.
— Пока нет, но наверно кого-нибудь пошлют. Хотя старший сказал, что ещё подумает: ставить кого-нибудь туда или нет… Всё равно генеральный не узнает, он куда-то укатил на три дня – на симпозиум что ли. Вот шеф и говорит, чего там без толку сидеть, только клевать через каждые пять минут… Я и сам не понимаю, чего там ночью дежурить. В общем, пускай старший решает.
— А ты чего?
— Щитовую иду открывать: сейчас инженер придёт, посмотрит чего со светом.
— Тогда я поднимаюсь, — сказал Джо.
— Да, давай, — ответил Бэнни, закрывая за Джо дверь.
«А он тебя напугал, этот толстяк Бэнни», — отметил про себя Джо, поднимаясь на первый этаж…
 
На посту у респешона весельчак Санни как всегда травил анекдоты со своим напарником Карло.
Карло, — спокойный по натуре человек и хороший семьянин, всегда старался дежурить в паре вместе с Санни. Иногда домашние заботы его слегка утомляли, а Санни, холостой и беззаботный парень, всегда мог поднять настроение хорошей шуткой или анекдотом. Карло, будучи старше Санни на девять лет, — тому было 29, относился к напарнику, как к младшему брату, даже постоянно брал из дома сэндвичей на его долю, собственно, как и остальные охранники, — в желании постоянно подкормить вечно худощавого Санни. Да и вообще, весь коллектив любил Санни и знал, что дежуря в паре с ним, с ночной уйдёшь в отличном настроении…
— Привет! – поздоровался Джо, проходя мимо коллег.   
— Привет, Джо! Ну чего, нашли Марко? – спросил Карло.
— Нет ещё. Сейчас в раздевалке сумку брошу, пойду дальше искать. Там пока Бэнни остался.
— Бэнни, ха-ха! – усмехнулся Санни.- Да он кроме еды ничего найти не может!
— Точно! – засмеялся Карло…
Джо с улыбкой на лице пошёл к лифтам, у которых, — всего их было четыре: по два лифта друг напротив друга; причём три из них пассажирские, а один лифт использовался для перевозок лабораторного оборудования, — стоял не так давно устроившийся сотрудник – Пабло.
Ему было за сорок; среднего роста, сухощавого телосложения, немного сутулый и с аккуратной бородой. Малообщительный  Пабло скудно улыбался под шутки ребят и эмоций своих не показывал; старался меньше рассказывать о себе, а если и говорил, то чёткими, короткими фразами. Однако Джо заметил, что с сотрудниками лаборатории он общался охотней, вернее – с сотрудницами. Вёл себя с ними культурно и воспитанно и даже пару раз грамотно поддержал беседу, касаемо области исследований.
Джо спросил его как-то, откуда он так эрудирован в этих делах, и Пабло ответил, что в школе всегда интересовался биологией и химией, и хорошо учился по этим дисциплинам, но этот интерес так и остался в качестве сильного увлечения, к которому прибавилась фармакология. И всё это и то, что с этим связано, он изучает до сих пор только для себя. А по поводу образования Пабло сказал, что ему удалось отучиться несколько лет в медицинском, но и его пришлось оставить. Ко всему, пояснил Пабло, он давно в разводе, и хотел бы вновь обзавестись спутницей жизни. Детей у него нет, — как-то с бывшей женой не получилось, а человек он немного стеснительный и замкнутый, но на этой работе он может найти, — как выразился, — «родственную душу»…
— Привет, Пабло! – поздоровался Джо. – Ты чего это здесь один? подошёл бы к ребятам у стола: постояли бы, поболтали. Вон, видишь, как им весело.
— Здравствуй! – словно вцепившись взглядом в Джо, ответил Пабло. – Ты же знаешь, я не очень понимаю шутки… Мы с Бенни должны были пойти осматривать территорию, а тут видишь, как получилось.
— Понятно. Ну, как дела на личном фронте? – поинтересовался Джо, и несколько напрягшись от взгляда собеседника, про себя подумал: «ты будто меня  гипнотизируешь, Пабло. Только не меня надо гипнозом брать, а кого-нибудь из сотрудниц. Монику к примеру, она и сама не против».
— Пока никак! — отрезал Пабло и отвёл глаза.
— Не унывай, я думаю, всё наладится, – подбодрил его Джо.
— Надеюсь… – с некой задумчивостью ответил Пабло.
— Ладно, пойду в раздевалку, – сказал Джо и, встав рядом с лифтом, нажал кнопку вызова. Глядя на табло спускающегося лифта, он услышал голос Карло, переговаривающегося по рации. Из разговора Джо понял, что на связи был Бэнни, так как Карло громко спросил — «только фонарь?! Возле щитовой?! Больше ничего?!». Бэнни что-то ответил, а Карло произнёс – «хорошо, я тебя понял. Инженер уже на лестнице. Будьте на связи…»
Поняв, что найден лишь фонарь друга, Джо нервно застучал пальцами по стене. Прозвучал сигнал приехавшего лифта за его спиной. Джо повернулся, двери лифта открылись, и из него вышла Симона, — сотрудница лаборатории; стройная, обаятельная девушка с тёмными волосами и приятным голосом.
— Добрый вечер, Симона! – расплывшись в улыбке, поприветствовал Джо. Девушка нравилась ему с того момента, как он устроился на работу.
— Привет, Джо! – мило ответила Симона.
— Выглядишь утомлённой, но всё равно красивой, — на время позабыв о друге, произнёс Джо.
— Перестань, ты меня смущаешь!- уставшим голосом ответила Симона.
— Извини, конечно, но это правда, — настоял Джо и прибавил, — вновь задержалась, неужели дома никто не ждёт?
— Ты прекрасно знаешь, что я живу одна.
— Просто я не видел тебя три недели, вдруг что-то изменилось? – Джо игриво улыбнулся.
— Спасибо за комплименты, но прошу – перестань. Я очень устала.
— Хорошо Симона, извини. Кстати на стоянке неспокойно, так что если подождёшь минут пять, я мог бы тебя проводить.
— Не спокойно? А что случилось?
— Долго рассказывать; проще проводить.
— Пять минут ждать… что же делать, я с ног валюсь.
— Может я смогу помочь? – галантно спросил Пабло, выглянув из-за угла.
— Я была бы вам очень признательна! – обрадовалось Симона.
«Тоже мне, джентльмен нашёлся… хотя сейчас не до этого, надо друга найти» — решил Джо и попрощался с Симоной:
— Ну что ж, тогда пока!
— Пока, Джо! До встречи, — произнесла в ответ Симона и стала удаляться.
— Пабло, ты уж позаботься о нашей красавице, — съехидничал Джо. — Не обижай её!
— Перестань, Джо, я не мальчишка, — серьёзно заявил Пабло и последовал за Симоной…
Джо зашёл в лифт:
—  Не мальчишка он… Донжуан недобитый; уже на пенсию пора, а всё туда же, — ревностно бормотал он себе под нос, поднимаясь на третий этаж…
Санни придвинулся к Карло, провожая взглядом Симону и Пабло.
— Смотри-ка, бородач то наш, прямо Терминатор: не подходи к моей женщине, иначе убью-ю, — нашёптывал он напарнику на ухо.
— Ха, точно. Правда ему, по сравнению с Симоной, в утиль пора, — подхватил Карло. — Хотя ладно, пусть проводит, шестерёнками на старости лет поскрипит.
Смешки закончились, как только Пабло и Симона скрылись из виду…
 
Оставив сумку в раздевалке, Джо спустился этажом ниже, в мониторную. За мониторами в этот вечер сидели старший смены Альберто, — серьёзный, но добрый мужик 53-х лет, с сединой на голове и с небольшим переизбытком веса, и его помощник Джанни, — жизнерадостный и сердобольный человек по жизни. Он был плотного телосложения, — возрастом на пять лет моложе своего начальника Альберто. Добропорядочный семьянин, проявлявший отцовскую заботу ко всем коллегам по смене, кроме Бенни.
Бенни в его глазах выглядел чересчур поверхностным в отношении как к работе, так и многим остальным вещам. Даже весельчак Санни, — по мнению Джанни, был более ответственным и отзывчивым к работе и коллегам. Ровно, как и устроившийся охранник Пабло не вызывал неприязни у Джанни: просто он считал его очень серьезным взрослым человеком, у которого не сложилась личная жизнь; поэтому частенько пытался подбодрить его, и остальных ребят из смены просил не подстёгивать Пабло, когда тот пытается наладить контакт с сотрудницами лаборатории.
Единственное что всех несколько раздражало в Джанни, — это его излишняя нервозность по мелочам…   
— Всем привет! – поздоровался Джо. — Ну что там на парковке?
— Привет. Пока ничего, — ответил Альберто. — Бэнни с инженером в щитовой делают свет, Пабло проводил Симону, — она только выехала с территории, и сейчас он вернётся обратно на пост.
— Да. Знаю. Я встретил их внизу, возле лифтов, — сказал Джо. – А что, на выезде с парковки, ну – у шлагбаума, никого не поставите? Хотя бы того же Пабло…
— Зачем? Выезжать никто не собирается, Симона была последней из задержавшихся; въезжать тем более некому. Ворота на парковку Пабло только что опустил, так что пусть пока все побудут в здании, — не хватало, чтоб ещё кто-нибудь пропал.
Джо перевёл взгляд на мониторы.
— А что это он делает? – спросил он, увидев, как на камерах, присев на корточки где-то посередине стоянки, Пабло явно что-то разглядывает под машиной.
— Пабло, слышишь меня? – спросил по рации Альберто, посмотрев на монитор.
— Да, слышу, — вышел на связь Пабло.
— Чего там случилось, ты чего там ищешь?
— Да так, ничего, ерунда. Показалось. Всё, возвращаюсь, — ответил Пабло и пошагал вперёд…
– Альберто, разреши я вниз спущусь, поищу Марко, — обратился Джо к шефу. — Он всё-таки мой друг.
— Хорошо. Не забудь фонарь.
— А оружие?
— Тьфу ты, чуть не забыл! Нет, ты может себе представить: никогда ничего не было, а тут в один вечер — проблемы со светом и Марко пропал. Про что угодно забудешь… Ещё и на связь не выходит… Только фонарь его и нашли.
— Да, я знаю. У лифта услышал, как Бенни с Карло по рации общаются. Я только одного не понимаю: что это за собака такая могла быть, из-за которой он мог пропасть?
— Да, действительно странно… Так, возьми оружие и рацию из рук не выпускай, — сказал Альберто и, открыв сейф с оружием, выдал Джо пистолет.
— Не переживай, Джо, найдём Марко. Обязательно, — сказал Джанни вслед уходящему Джо.
— И будь осторожней! – наказал ему в дорогу старший смены…
              -----------------------------------------------------------
          
Бенни нервно наблюдал за тем, как старик Джакобо копается с проводами:
— Нет, ты только подумай: свет замигал, Марко пропал, футбол начнётся сейчас, а мы зависли тут — минимум на час! Сегодня что – мой счастливый день?! – негодовал он громким голосом.
— Хе-хе, — Джакобо заулыбался. — Бенни, сынок, ты даже стихами начал ругаться!
— Да какие стихи, отец?!.. Вот если матч пропущу, тогда это точно будет драма в стихах… боюсь только матом…
— Так ты же говорил, что тебя в паре с Пабло должны были отправить этажи осматривать?
— Ерунда… Подошёл бы к шефу, да попросил поменяться с Джанни, всё равно он футбол не любит. К тому же ему полезно подвигаться.
— Ладно, ладно, Бенни, не нервничай, — произнёс Джакобо. — Я надеюсь, что всё уладим. Думаешь, я не хочу игру посмотреть?
— Не будем о грустном,  - сказал в ответ Бенни. – Кстати, насчёт уладим: что там с проводкой или  не знаю еще, с чем там в этих щитках бывает? В общем, чего со светом: будет работать нормально или нет?
— Стараюсь, как могу.
— А в чём проблема-то? Только объясни подоступней, а то я в этом не разбираюсь.
— Ты знаешь… такое ощущение, что тут кто-то хорошо покопался. Чего-то с проводами, непонятно куда, чего.
— Узнаю, кто это был, я ему такую оду посвящу! – разошёлся Бенни.
— Ха-ха!.. — засмеялся Джакобо. – Обязательно выясним.
— Выясним, выясним, — сказал Бенни и, тыкая пальцем себе в грудь, добавил,  – я сам этим займусь, после того, как починим.
— Починим. Давай только свет в щитовой выключим, а то он мигает, голова уже болит. Ты просто фонарём мне подсвечивай.
— Без проблем, отец…
 
                   --------------------------------------------------------------------
     
Джо спустился на парковку; свет по-прежнему сильно мигал. Он медленно пошагал в сторону лифтовой, дверь которой, — как ему показалось перед приходом на работу, сильно хлопнула. Из-за неполадок освещения пришлось воспользоваться фонарём. На всякий случай Джо заглянул под машины, но кроме крысы, чего-то грызущей под одной из них, ничего не увидел. Наконец, оказавшись у двери лифтовой, он обнаружил, что она заперта.
«Ведь что-то же хлопнуло с этой стороны… — задумался Джо. — Но кроме двери в шахту лифта больше хлопать нечему. Тогда что?». Его взгляд остановился на машине, возле которой он увидел кота. «А не открыты ли у неё двери, — задался он вопросом, — вдруг загадка в этом?» Передняя пассажирская дверь не поддалась. Тогда он дёрнул ручку двери сзади.
— О-па, как интересно! – вырвалось наружу, когда дверь открылась.
На пороге машины был грязный след от чьей-то лапы, когти которой оставили четыре глубокие царапины на металле. Ещё один грязный отпечаток шёл по краю сиденья, и такими же когтями была вспорота обшивка. Дальше следы продолжались на ковриках под сиденьем.
— Не похоже на собаку, слишком когти острые, — рассуждая вслух, заключил Джо. – Как я понимаю, это существо встало передними лапами на коврики, а задними лапами оттолкнулось и запрыгнуло внутрь… хм… но тогда, почему нет следов на земле? — озадачился Джо, осветив асфальт от машины к лифтовой. — А кто ему дверь открыл? или теперь собаки самостоятельно машины водят?.. Кого же я всё-таки видел, неужели кота?.. Да-а, странно. Кстати, не мешало бы узнать, чья это машина, я её раньше не видел…
На всякий случай он подошёл к соседней машине и проделал те же действия: машина была закрыта со всех сторон, а внутри было чисто.
Связавшись с начальником, Джо спросил, не появился ли вдруг откуда-нибудь Марко. Старший смены ответил — нет, добавив, что заслал Санни пройтись на всякий случай по этажам, и переспросил Джо, не обнаружилось ли ещё что-нибудь, кроме фонаря.
— Нет, ничего. Кстати о фонаре: Бенни, слышишь меня? — обратился Джо к Бэнни.
— Говори, Джо, – ответил Бенни на вызов.
— А где ты фонарь нашёл?
— Ты пропал на секунду, повтори ещё раз!
— Я говорю: ты где фонарь Марко обнаружил?
— Возле щитовой, на полу.
— Понял. А что со светом. Скоро сделаете?
— Не знаю, тут с проводкой что-то непонятное. В общем, пока копаемся, — сообщил Бэнни…
— Ясно. Может, попозже к вам загляну. А пока конец связи…
Свет мигал, не переставая, чем сильно стал раздражать Джо:
— Да что же здесь всё-таки творится? – ругнулся он, дойдя до середины стоянки. Из-под машины рядом высунулась крыса. — Пошла вон! – прикрикнул Джо. Крыса мигом скрылась обратно, выронив какую-то вещицу, державшую в зубах. Джо присел на корточки… — вещицей оказалась батарея от рации. Стало понятно, почему Марко не выходит на связь.
Внезапно раздался стук по воротам на въезде: кто-то сильно долбил по ним со стороны улицы. «Неужели Марко?» — обрадовался Джо, поспешив открывать, но, подняв ворота, округлил глаза:
— Симона?! – воскликнул он от неожиданности. — Ты же уехала?!
— У меня машина сломалась, – ответила Симона, показывая измазанные в чём-то руки.
-Далеко?
— Только отъехала!.. Говорила же мне сестра, съезди в сервис, а я всё потом, да потом.
— А руки в чём?
— Полезла в машину, а зачем, не пойму. Всё равно ничего не понимаю; только руки испачкала. Вот и решила вернуться.
— Никого по дороге из наших ребят не встретила?
— Нет, а должна была?
— Возможно, а впрочем – ладно… Кстати, а через центральный вход чего не зашла?
— У меня уже сил нет, — недовольно ответила Симона, — пошла куда поближе. К тому же я решила, что Пабло не успел уйти со стоянки, хотела попросить его о помощи.
«Опять этот Пабло…» — насупился Джо.
— Чего с тобой? – поинтересовалась Симона.
— Ничего, так… ничего… — оправдываясь, замялся Джо и через секунду предложил: — ты, наверно, поднимайся наверх, заодно руки помоешь, а я пока сообщу, что у тебя машина сломалась. Думаю, Альберто выделит кого-нибудь.
— Плевать мне на эти руки, я домой хочу, — суровым тоном ответила Симона. — Уже ноги еле передвигаю, а ты мне предлагаешь наверх подняться.
— Тогда давай так: сейчас я вызову кого-нибудь, а пока давай прикроем ворота, а то прохладно, — сказал Джо, не желая тратить время на споры. –  И если хочешь, можем дойти до щитовой и там подождать, — Джо потянулся к пульту на стене.
— Ты что издеваешься?! Какая щитовая? – возмутилась Симона. – Тебе девушка говорит, что она с ног валится, а ты ей предлагаешь в щитовой подождать, пока кто-нибудь придёт!.. вместо того, чтобы как настоящему мужчине самому помочь, и пойти, наконец, посмотреть эту грёбаную машину!
— Ладно, пойдем посмотрим. Только не кричи, пожалуйста, – согласился Джо. — Я и так на нервах из-за Марко.
— А что с ним? – переменив тон, спросила Симона.
— А ты не в курсе? Так он пропал уже минут 25 назад.
— Как пропал?
— Сидел на посту у шлагбаума, и ему показалось, будто на стоянку вбежала собака; ну он за ней. В тот момент, когда вбежал на парковку, его по камерам видели; а потом он внезапно с мониторов исчез. Нашлась только батарея от рации и…
— Я не знала… — перебив Джо, виновато произнесла Симона. – Ты уж не обижайся, что я голос повысила.
— Ерунда. Забыли… — подмигнув, улыбнулся Джо. – Давай не будем терять время, лучше пойдём к машине. — Он стал подносить рацию ко рту, чтобы доложить шефу о дальнейших своих действиях, но динамик зашипел с треском.
— Джо, куда пропал? – забасил Бенни в эфир. — Или тоже собачку ловишь, как и Марко?
— Не смешно! – ответ Джо прозвучал осуждающе, давая понять, что шутка неуместна.
— У-ух, как серьёзно! И всё-таки, куда запропастился?
– Никуда я не пропал, просто у Симоны машина сломалась.
— Не расслышал!
— Говорю – машина у Симоны сломалась!
—  Машина?.. Джо, я понимаю, что ты нервничаешь из-за Марко, но машина Симоны тут причём?
— В смысле – причём?
— В смысле: понятно, что ты злишься из-за ситуации с другом, но зачем на нервах человеку машину ломать?
— Бенни! Сейчас не до шуток! – разозлился Джо.
В разговор ворвался Альберто:
— Так! В чём дело?! – строгим тоном спросил он. – Вы чего эфир засоряете?
— Извини шеф. Виноват! – оправдался Бенни.
— Ты, Бенни, хорош шутить и, в конце концов, наладь свет, а ты Джо, рассказывай, чего случилось!
— Симона вернулась, – пояснил Джо. – Говорит: не успела отъехать, машина сломалась. Просит помочь.
— Может прислать кого-нибудь? – спросил Альберто.
— Не надо, я схожу.
— А как же Марко?
— Я думаю, что быстро управлюсь. Так что как вернусь – продолжу. Может за это время Санни его найдёт.
— Хорошо, только не теряйтесь, — разрешил Альберто.
— Понял, – ответил Джо и прибавил, — я опущу ворота…
 По поднятии наверх и, обогнув шлагбаум, Симона сказала, что машина стоит по другую сторону улицы, совсем рядом от автобусной остановки. Не переходя дорогу, они пошагали по тротуару.
Асфальт был ещё слегка сыроват, напоминая о недавнем дожде. На противоположной стороне улицы тускло мерцали вывески офисных зданий, опустевших после рабочего дня. Пустынную дорогу разбавили две машины, проехавшие в разные стороны, и три запоздалых сотрудника, вышедшие из здания какой-то фирмы, и сразу же скрывшиеся за его углом. Симона проводила их взглядом и сожалеющим голосом произнесла:
— Совсем как я — допоздна сидят…
Решив поддержать тему, Джо спросил девушку об успехах на работе. Симона пожаловалась, что стала сильно уставать и уже не может видеть «все эти пробирки». Сестра, — сказала Симона, уже имеет двоих детей, а у неё ни мужа, ни детей; и добавила о сильном желании уволиться.
Джо попытался успокоить собеседницу словами о том, что не стоит делать поспешных шагов, а просто надо уйти в отпуск, и съездить отдохнуть куда-нибудь подальше; в общем – сменить обстановку. Девушка ответила глубоким вздохом с оттенком печали, а спустя ещё секунду добавила, что возможно так и поступит…
За несколько метров до остановки, Джо вдруг остановился и оглянулся назад.
— Что такое? – спросила Симона.
Джо перевёл взгляд на девушку: в его глазах читалась явная озадаченность.
— Что случилось? – переспросила Симона.
Так ничего и не ответив, Джо развернулся и пошёл обратно в сторону шлагбаума.
— Джо, да что случилось? Ты куда? – недоумевая, попятилась за ним Симона.
Остановившись в нескольких метрах до поста со шлагбаумом, Джо встал у кустов, растущих вдоль тротуара.
— По-моему, здесь это было, — произнёс он, включив фонарь.
— О чём ты? – спросила Симона, встав рядом.
— Посвети, пожалуйста, — попросил Джо и протянул Симоне фонарь.
— Ты можешь мне ответить, что мы здесь делаем?! – возмутилась Симона. – Пока не ответишь, светить не буду!
— Когда я шёл на работу, из-за кустов я услышал, будто кто-то или что-то тяжёло дышит, с некой хрипотцой, что ли… да, по-моему, здесь это было.
— Можешь говорить яснее; я не понимаю, к чему ты ведёшь.
— Предположительно Марко пропал из-за какой-то собаки. Поэтому надо посмотреть, что или кого я мог здесь услышать.
— Джо, ты с ума сошёл? Совсем совесть потерял?
— Ты о чём? —  не понял Джо.
— Хочешь, чтобы я поверила в эту чушь? Сначала на парковке ты меня в щитовую зазывал, так там не получилось — теперь меня в кусты тащишь?! Может быть у современной молодёжи это и в порядке вещей! да только ты не ту выбрал!
— Издеваешься что ли? Я, по-твоему, насильник или извращенец какой-то?
— Вроде нет… — стыдливо опустив глаза, остыла Симона.
— У меня друг пропал, а ты говоришь – молодёжь… Представляешь, сейчас позвонит его жена, а ей скажут, что он исчез. Думаешь, я могу сейчас о чём-нибудь другом думать? тем более о таком.
— Извини, Джо, я уже не могу, я очень устала…
— Прошу тебя, потерпи чуть-чуть и просто помоги мне. Посвети, пожалуйста. – Симона, взяв фонарь в руки, направила свет в кусты.
Джо раздвинул ветви руками и, продвигаясь вперёд, пропустил за собой Симону. Они ступили на травянистую полянку с деревьями.
— Посвети на траву, — попросил Джо. — Видишь, она примята; здесь точно кто-то лежал.
— Что-о?! уже и местечко приготовил, а говоришь не за этим пришёл?! – взбеленилась Симона. – Не вздумай тронуть меня, иначе фонарём ударю!
— Тихо, Симона! Не кричи! – не выдержал Джо. — Лучше посвети вот сюда — направо. По-моему, тут кровь.
— Как кровь? – оторопела девушка и направила фонарь правее. На траве было несколько кровяных пятен, небольших по размеру, но заметных. – Вижу. Откуда она?
— Сейчас разберёмся. – Джо взял фонарь у Симоны и стал светить им по направлению примятой травы с каплями крови. Следы уходили вправо, к дереву с большим стволом, растущему в десяти метрах от них.
— Там что-то есть, — сказала Симона, увидев, как что-то выглядывает из-за ствола растения. – Похоже на чью-то спину…
Сохраняя осторожность, Джо с девушкой подобрались к дереву: в полулежащем состоянии, прислонившись спиной к стволу, сидел Марко.
— Дружище! – воскликнул Джо и присел рядом с ним на корточки. — Ты слышишь?
— Не реагирует. Без сознания, — констатировала Симона.
Рубашка Марко была в крови. На его груди было четыре запёкшихся кровяных царапины от когтей, — таких же когтей, следы от которых Джо обнаружил в машине на стоянке. Левая рука лежала на животе, прикрывая его ладонью. Джо, осторожно приподняв её, увидел под ней порез сантиметров семи, уходящий вправо от пупа в сторону аппендицита. Порез был не очень глубоким, однако кровь из него потихоньку сочилась. Правая брючина, — чуть ниже колена, была распорота такими же когтями, что и на плече, но раны от когтей были существенными, и возможно была задета кость голени. 
— Не похоже на раны от собаки…– задумался Джо.
— Ты смотри, а…совсем чуть-чуть не хватило, а то бы точно…- выдала Симона.
— Чего точно? – спросил Джо.
— Точно убила бы! – Девушка разозлилась не на шутку. – Надо ж было всё испортить…
— Что ты имеешь ввиду — испортить?
— Вечер испортить! вечер!.. Жена ждёт, надеется, а тут такое…Чёрт дери эту скотину! – выругалась Симона. – Паршивая сволочь!    
Джо, на мгновенье забыв о раненом друге, выпучил глаза на девушку, опешив от её чертыханья. Он в первый раз услышал, как культурная и всегда вежливая Симона может, — оказывается, — ругаться. 
  — И что ты выкатил глаза, Джо?.. нужно его в здание скорей нести. Видишь, он кровь теряет! Может подмогу вызвать?
— Пожалуй, — согласился Джо и взялся за рацию, но, увидев, что глаза Марко приоткрылись, притормозил. – Он очнулся, смотри Симона!  
— Где… она? – слабо прозвучал голос Марко.
— Что? не расслышал? – переспросил Джо.
— Где… она, кха, кха? – закашляв, повторил Марко.
— Кто она?
— Тварь, что на стоянке меня поранила… а-а-а, — застонал Марко.
— Тварь? Здесь нет никакой твари. Ты же говорил, что видел собаку?
— Не-ет… это был какой-то зверь…
— Что за зверь?
— Джо, ты что не видишь — он силы теряет, а ты его вопросами мучаешь! – вмешалась Симона. – Его надо срочно нести в здание. Всё равно в его состоянии ничего толком не добьешься.
— Да, да, точно, – засуетился Джо и вызвал шефа по рации: — Альберто! Слышишь меня?
— Говори, Джо! – ответил старший смены.
— Марко нашёлся.
— Где?
— За территорией, в кустах, недалеко от шлагбаума.
— Чего это: Марко вдруг стал стесняться ходить по нужде внутри здания? – съехидничал Бэнни, услышав переговор.
— Помолчи, Бенни! – буркнул шеф и обратился к Джо: — наконец-то, Джо, хорошая новость!
— Ничего хорошего, он весь в крови!
— Как в крови?!
— Да, он ранен. Говорит – какой-то зверь напал на стоянке.
— Какой ещё зверь? – вновь ворвался Бенни.
— Ещё не знаю, он слаб. Толком сказать не может, – ответил Джо. – Так что, будьте поосторожней там Бенни! Кстати, оружие при тебе?
— Да какое оружие, мы с проводами копаемся! Или ты думаешь, я смогу отстреляться, если на меня нападёт многотысячный электрический заряд?
— Бэнни, не до шуток! – недовольным тоном сказал Джо и прибавил, — кстати, что со светом?
— Не знаю, тут какая-то головоломка, я в этом не разбираюсь! Джакобо считает, что кто-то сюда лазил. В общем, он пока копается.
— Тогда советую запереться в щитовой.
— Чего, — боишься, меня крысы съедят? – съязвил Бенни.
— Бенни, ты слышал, что Джо сказал?! – приказным тоном спросил шеф. — Закройся в щитовой, и на стоянку не выходить до моего разрешения, понял?!
— Понял, шеф, – Бенни унял прыть. — До связи…
В разговор подключился Санни:
— Шеф, а мне заканчивать здесь, раз Марко нашёлся?
— Нет, Санни, лучше продолжи. Пройдись по всем этажам, посмотри – всё ли в порядке. И про крышу с чердаком не забудь. Будь осмотрительней.
— Хорошо, — ответил Санни…
— Джо, теперь с тобой! – Шеф обратился к Джо.
— Да, Альберто, говори.
— Как поступим с Марко, выслать тебе кого-нибудь?
— Думаю, отсюда я осилю, а вы если только у центрального входа меня встретите, — у ворот.
— Хорошо… Да-а, а Симона где?
— Со мной; мы так и не дошли до машины.
— Ok, понял. Высылаю на встречу Джанни.
— Ясно… Да, шеф — не пускай никого на парковку без оружия.
— Договорились. Ждём вас…
Джо оторвал рукав от своей рубашки и медленно перевязал им ногу Марко. Затем достал из заднего кармана платок и приложил к животу Марко, произнеся:
— Друг, придерживай его рукой, пока я тебя буду нести.
— Понял, — слегка застонав, ответил Марко.   
Джо повернулся к Симоне и предложил:
— Давай пойдём с этой стороны, — он показал в сторону шлагбаума, — тут кустов почти нет. Посветишь?
— Конечно же, – ответила Симона, взяв в руки фонарь.
Закинув руку Марко себе на плечо, Джо стал потихоньку поднимать друга. Поднявшись в полный рост, Марко застонал от боли, пронзившей раненную ногу, но через секунду сжал губы, произнёс – ладно, потерплю, — и они медленно пошагали в сторону шлагбаума. Симона пошла чуть впереди, освещая дорогу.
Оказавшись возле шлагбаума, Джо остановился: рука Марко съехала с плеча. В этот момент раздался хруст деревяшек, где-то с торца здания.
— Что такое? – напрягся Джо, обернувшись на хруст.
Симона резко направила свет в ту сторону. Фонарь осветил стопку старых паллетов, располагавшуюся у дальнего угла и завалившуюся наполовину на изгородь и на землю.
— Надо идти! Видишь: там нет никого! — поторопила Симона. –  Паллеты попадали, поэтому деревяшка хрустнула.
— Возможно… — с сомнением в голосе произнёс Джо. Почему хруст был слышен, а как падала стопка — нет?..
По приближению к центральному входу, Марко вдруг обронил фразу, что его кто-то запустил внутрь. Джо переспросил друга, что он имеет в виду, и тот, сделав усилие, повторил, что зверя на стоянку кто-то запустил. После сильно кашлянул и добавил угасающим голосом, что он — Марко, кому-то сильно помешал, поэтому его и хотели убрать.
Симона посмотрела на истерзанного охранника недоумевающим взглядом.
— Может он бредит? – произнесла она вслух.
Джо, поглощённый предположениями раненного друга, слова девушки во внимание не принял. Услышанное от Марко он посчитал важной деталью, поэтому ещё раз спросил, с чего такие подозрения? Тот начал отвечать, но окончательно обессилил, заныл от боли, его ноги обмякли, и он отключился, повиснув на Джо и выронив из рук окровавленный платок, прикрывавший живот. На помощь подоспел Джанни, выбежав из ворот центрального входа.
— Матерь Божья! – ужаснулся он, увидев своего окровавленного коллегу без сознания.
— Его надо срочно в лабораторию! Там я смогу обработать раны, — заявила Симона.
Под звуки «ай, ай, ай», чередуемые с тсыканьем и сопровождаемые мотаньем головы от большого переживания, исходившими от Джанни, они наконец доплели до здания и вошли внутрь.
— Да-а… Дело серьёзное, — удручённо произнёс Альберто, встретивший их у входа. – Что ж делать, тут наверно одной аптечкой не обойдёшься?
— Поднимемся в лабораторию, там я сделаю всё что надо, — утвердительно ответила Симона. – Всё будет в порядке.  
— Спасибо, дочка, — по-отцовски поблагодарил её Альберто и добавил, — давайте к лифту и пусть Джанни останется с тобой, а ты Джо, как переоденешься, спустись ко мне. У тебя есть что-нибудь на смену?
— Что-то в шкафчике должно быть…
— Хорошо, тогда сначала в раздевалку, потом в мониторную. Там пока Карло сидит, но я сейчас его сменю… Симона, дочка, а тебе ещё раз спасибо.
— Перестаньте, — ответила Симона, — о другом и речи быть может…
Стоявший у лифта Пабло нажал кнопку вызова и, бегло осмотрев Марко, сухо произнёс:
— Раны на ногах и животе глубокие, и если надо, я могу помочь. У меня есть немного практики в этом деле.
— Было бы неплохо, — приняла предложение Симона.
— Нет, Пабло, останься пока здесь, — вмешался Альберто, — я думаю, они сами справиться. Симона, ты уж извини, я не могу его отпустить.
— Ничего. Я понимаю, — ответила Симона.
— Всё сделаем, как надо, — успокоил всех Джанни.
 Лифт приехал, и все четверо стали подниматься наверх, -  в лабораторию…
                  
— Положите его тут, — сказала Симона, показав на стол, предварительно убрав с него все приборы и постелив чистую материю.
Джо придержал Марко, а Джанни снял с него пояс с кобурой и оружием и положил рядом на тумбу. Затем они осторожно уложили Марко на стол.
— Так: теперь надо снять с него рубашку, – наказала Симона. – А я пока приготовлю всё нужное.
 Джанни расстегнул пуговицы на рубашке Марко и начал её снимать, но из-за кровяных подтёков ткань припеклась к коже.
— Не поддаётся. Если только отдирать, — предложил Джанни.
— Ничего отдирать не надо, ни в коем случае! — рассердилась Симона, стоя у шкафа с медицинским оборудованием и доставая оттуда нужный инвентарь. – Пока оставьте его.
— Э-эх, кто же мог с ним это сделать? – озадачился Джанни.
— Вот я и хочу это выяснить, — подключился Джо и прибавил, — Симона, может, отпустите меня?
— Да, конечно, — не возражала девушка.
— Иди, Джо. Я помогу если что, — заверил Джанни.
— Хорошо, тогда я побежал, — сказал Джо и вышел из лаборатории, поспешив к лифту…
Симона принялась обрабатывать раны Марко. Делала она это так умело и быстро, что Джанни даже не раз отметил её мастерство.
— И всё-таки ты ловко владеешь медицинским инструментом для работника лаборатории, — произнёс он в очередной раз. Симона кинула строгий взгляд на неумолкающего охранника.
— Что такое? – спросил Джанни, почувствовав раздражение девушки.
— Спасибо за комплименты, конечно, но вы меня отвлекаете.
— Извини. Молчу, — оправдался Джанни, но спустя минуту не удержался и снова заговорил: — кто же мог нанести такие раны? Бедный парень. Неужели это всё собака?
Симона нахмурила брови; её вздох отражал явное недовольство.
— Да, понимаю, почему ты так вздыхаешь… — продолжал Джанни. – Тебе тоже наверно хочется наказать виновника.
— Какого виновника? – несколько напрягшись, спросила Симона.
— Виновника, — ответил Джанни. – Того, кто виноват!
— Вы что, кого-то подозреваете? – переспросила Симона. Негодование на её лице сменилось волнением.
— Да нет же… — улыбнувшись, сказал Джанни. – Я имею в виду зверя.
— Вы просто сказали — наказать того, кто виноват, — я и подумала про человека.
— Слушай, а ведь я об этом и не подумал… Считаешь, это кто-то специально сделал; неужели кто-то из наших?
— Не знаю, Джанни; чего-то я с вами заболталась. Вместо того чтобы с раненным заниматься, занимаюсь сценарием случившегося. Словно детектив собираюсь писать, — как Агата Кристи.
И тут Джанни, проникнувшись идеей известной писательницы детективов, стал вслух перебирать всех возможных персон, виноватых в происходящем. Задаваясь вопросом, кому и зачем надо было нападать на Марко, Джанни назвал несколько имён сотрудников лаборатории, приписал сюда же парочку своих коллег, после чего попытался в эмоциях не поверить своим же подозрениям и, наконец, дошёл до себя.
— Только, я надеюсь, ты не думаешь, что это я? – спросил он, взглянув на Симону так, словно иного ответа и быть не может.
— Ничего я не думаю! – оправдалась Симона. – Марко сказал, что это был какой-то зверь; хотя я думаю, он мог в лихорадке ещё не того наговорить. Скорее всего – это была крупная бездомная оголодавшая собака… А вы уже дело на всех завели.
— Да, да, ты права… Просто не хочу, чтобы ты подумала о моей причастности к этим событиям.
— Нет, я не думаю, — ясно сказала Симона. – И давайте перестанем об этом; меня это отвлекает.
— Да, — согласился Джанни и замолк. Правда, ненадолго: примерно через полминуты он снова завёлся, но только стал проходиться по собакам, – по их породам.
В конечном итоге Симона не выдержала болтовни изрядно поднадоевшего «горе-помощника»:
— Послушайте, Джанни! – возмутилась она. – Вы, пожалуй, возвращайтесь к коллегам, здесь ваша помощь точно не понадобится!
— Как же так Симона, а вдруг он очнётся и сообщит чего-нибудь важное? – попытался оправдаться Джанни.
— Если он и очнётся, то не скоро, — отрезала Симона. И спустя секунду, добавила: — а если и так, то допрашивать его пока нельзя. Я надеюсь, я понятно выразилась?
Только Джанни открыл рот, чтоб возразить снова, как нарвался на грозный взгляд Симоны.
— Если мои слова не убедительны, я могу всё это изложить старшему смены. А он, — в чём я уверена, точно накажет вам удалиться! — добавила девушка ко всему негодованию.
— Хорошо, — тихо ответил Джанни и, встав со стула, направился к выходу. «Надо ноги уносить, — пронеслось в его голове, — а то ещё рядом с Марко на кушетке окажусь. Кто его знает, может она его и покусала». У двери Джанни обернулся, подумал: «а с виду и не скажешь, вроде такая симпатичная», и удалился…
 
Сначала Джанни поспешил в мониторную, где с порога стал в эмоциях рассказывать шефу о негодовании Симоны. Мол, девушка она конечно симпатичная, — жаловался Джанни, но с нервишками у неё точно не в порядке. А всего-то обмолвился парой фраз, хотел обсудить, какая такая зараза ранила бедного парня. Прикинул несколько вариантов, как это могло произойти, а она давай на него – сейчас начальству пожалуюсь, если мешать будете!.. Жуть!
Однако шеф, и без того озабоченный случившимся, даже не придал значения словам возбуждённого помощника, попросив утихомирить его свои эмоции и не придираться излишне к девушке, которая помогает им в сложившейся ситуации. К тому же Джанни попал к шефу в тот момент, когда тот занервничал из-за Санни, долго не выходившего на связь. Ко всему, шеф наказал Джанни спуститься на ресепшон и подежурить там с Карло, вместо того, чтобы кипишевать из-за пустяка.
Оставшись недовольным безразличностью шефа, Джанни молча повернулся и пошёл на выход. «Странные какие-то все, — подумал он про себя, выходя из мониторной и поглядев на Альберто, — они случайно с Симоной не из одной компании? гляди, ещё чего разорвут…»
Спустившись вниз и подходя на ресепшон, Джанни увидел, что Пабло оживлённо обсуждает с Карло всё произошедшее за вечер. «Молчун заговорил?» — спросил он себя с некоторой долей удивления.
— Джанни! – обернулся на него Пабло. – Ну что там в лаборатории?
Джанни посмотрел на Карло, вопросив его взглядом, что это случилось с Пабло, который так живо делится своими мыслями? Затем, с осторожностью, стал рассказывать о Симоне и Альберто, — опасаясь при этом, что и здесь он может не получить желаемой поддержки.
Однако, именно молчун Пабло, выслушав Джанни, предложил ему не нервничать, оправдав Симону сильной усталостью, а шефа озабоченностью возникших проблем; убедив, тем самым, что личных претензий никто не имеет.
Остыв, Джанни решил продолжить тему случившихся неприятностей, сказав, что возможно к этому причастен какой-либо человек, преследовавший определённую цель.
— Это ж какую цель он преследовал? – спросил Карло.
— Ну, например… — начал ответ Джанни, но его тут же перебил Пабло.
— Послушайте, я совсем забыл: я сэндвичи не убрал в холодильник! В шкафчике же пропадут, – пожаловался он.
— Так в чём проблема: надо убрать, — сказал Джанни.
— А можно в раздевалку-то подняться?
— Конечно, Пабло, иди, — приветливо ответил Джанни.
— Спасибо, я мигом. – Пабло поспешил к лифту…
Дождавшись, когда двери лифта закрылись, Джанни поинтересовался у Карло, что же такое случилось с бородачом? С чего он вдруг такой общительный стал?
Возможно Пабло не такой холодный, как кажется, — допустил Карло, -просто очень стеснительный, и наверно тоже переживает о случившемся вместе со всеми; к тому же – проблемы сближают людей в коллективе, — в нормальном коллективе. Правда, — добавил Карло, ему показалось, что Пабло немного опасается неизвестного зверя, впрочем наверно, как и все остальные… И уж точно понятно ещё одно: человек волнуется за Симону, которая ему однозначно нравится.
Джанни, отведя на секунду задумчивый взгляд в сторону, сказал – наверное, ты прав Карло, — сел с ним рядом за стол и продолжил рассуждать на тему участия человека в случившемся происшествии, и преследуемых этим подлецом целей…
 
                --------------------------------------------------------------------
 
Санни только поднялся на пятый, когда услышал по рации, что обнаружился Марко. На этаже оказалось всё в порядке, — в этом Санни убедился после внимательного осмотра. Оставалось проверить шестой и седьмой, после чего скорее вниз, — к ребятам.
На следующий этаж Санни поднялся на лифте. Сунувшись к первому помещению, он вдруг остановился: его внимание привлекли посторонние шумы, доносившиеся с лестничного прохода, -  звуки были редкими и глухими. Ничего не оставалось, кроме как продолжить проверку на лестнице.
Не то чтобы с чувством сильного испуга, но всё же с некой опаской, — особенно учитывая создавшееся положение на работе, Санни заступил на лестничный проход. Свет на лестнице мигал, как и на парковке. «Явно сверху: то ли с чердака, то ли с крыши, — решил Санни, прислушиваясь к звукам и включая фонарь. — Похоже на стук о пустую стену или об дерево, или дверь на крышу хлопает. Хотя должна быть закрыта… странно…».
Медленно поднявшись до седьмого, он проверил дверь на чердак – чердак был закрыт. Звуки сверху так и не прекращались. Шагнув дальше, — на ступень выше, Санни притормозил ход: на глаза попались следы, идущие по лестнице снизу вверх. «А не оставила ли это собака, из-за которой Марко пропал? – напрягся он, и тут же подбодрил себя, — а вот из-за неё ли он пострадал, вот это ещё не доказано. Правда, следы какие-то странные… как я их раньше не заметил?». Следы были необычной формы и крупными, не похожими на следы от лап собаки.
Продолжая подниматься с осторожностью по пролёту, он встал между седьмым и восьмым этажами и посмотрел на дверь, выводящую на крышу — дверь оказалась открытой и хлопала от небольшого сквозняка. «Так вот чего за звуки, — понял он, — но почему дверь не заперта?»
Под возникший вопрос зашумела рация:
— Санни, ты куда пропал? чего на связь не выходишь? – кипел шеф. — Или вы решили меня сегодня до инфаркта довести?!
Только Санни открыл рот, чтоб ответить, как тут же замер в оцепенении: из тёмного угла, возле двери на крышу, высунулась оскалившаяся морда зверя неизвестного происхождения.
— Ты меня слышишь? Почему тебя на мониторах не видно, подлец?! – доносилось из рации. – Ты где?!
Санни, онемев от ужаса, таращился на крупное животное. Хищник взорвал воздух рёвом и прыгнул на нежданного гостя. Вмиг придя в себя, Санни отскочил в сторону, еле увернувшись от нападающего. Зверь промахнулся и ударился о стену, а Санни, что было сил, оттолкнулся ногами от пола и скакнул вниз, пролетев пролёт одним прыжком; при этом шеф продолжал ругаться на Санни по рации, которую тот зажал в руке.
Разгневавшись после неудачного прыжка, хищник помчался за «беглецом». Санни резко обернулся и швырнул в разъярённого зверя рацией. Попадание пришлось ровно в глаз, как раз в тот момент, когда шеф гаркнул по рации «ну ты у меня получишь, гад!».
Потеряв ориентир, хищник грохнулся на пол. Санни выхватил пистолет из кобуры, но зверь оказался быстрее и выбил лапой оружие из рук. Пистолет отлетел к стене. Тогда Санни пнул зверя в бочину, и хотел было развернуться, чтобы бежать дальше, но напоролся на лапу, выкинутую хищником.
 Упав на бок, Санни перевалился на ступени и скатился вниз до шестого. Не думая о боли, он вскочил на ноги и кинул взгляд наверх. Увидев, что зверь не может подняться, неуклюже дёргаясь и катаясь на спине по полу, Санни не мешкая, забежал с лестницы на этаж.
Вскочив, наконец, на лапы, хищник понёсся за Санни вдогонку, но захлопывающаяся дверь с лестницы зажала его; в проём проскочила только часть головы. Погоня остановилась на пару выигрышных секунд для Санни. Хищник, хрипло рыча, просунул голову до конца и стал протискиваться оставшейся частью тела…
Мчась по этажу, Санни повалил на пол кулер с водой и одноразовыми стаканчиками, стоявший в коридоре, и забежал в первое открывшееся помещение, — ею оказалась кладовка для хранения уборочного инвентаря. Подперев дверь шваброй, он прижался к стеллажу с хозтоварами и затаил дыхание…
Разгневанным зверь влетел на этаж, но оказалось, что коридор уже пуст. Прильнув носом к полу, он поплёлся вперёд, ориентируясь по запаху беглеца. У лужи воды, разлившейся из кулера, зверь остановился, потеряв след. Санни услышал за дверью треск пластиковых стаканчиков и понял — хищник рядом…
Зверь не унимался. Решив искать дальше, он медленно переступил лужу и подошёл к ближайшему помещению, — офису, расположенному прямо напротив кладовки. Толчком головы дверь открыть не удалось, тогда хищник уткнулся носом в дверной проём у пола, и стал жадно внюхиваться и глотать все запахи изнутри, пытаясь уловить среди них нужный.
Услышав звуки снаружи, Санни посмотрел в замочную скважину и оторопел: хищник стоял у кабинета напротив. Смекнув в чём дело, Санни снял с полки бутылку с очистительным средством и разлил жидкость на пол вдоль своей двери. По кладовке распространился едкий запах, — стало тяжеловато дышать. Санни потянулся за платком в задний карман, но случайно задел локтем швабру, издав глухой звук. Через мгновенье под дверью послышалось дыхание хищника, — Санни застыл в напряжении… секунда…две – по лбу скатилась капля пота… Внезапно зверь чихнул и сильно зашмыгал носом, словно желая избавиться от едких занюханных паров. Ещё через секунду последовал удаляющийся топот лап.
«Пронесло», — облегчённо вздохнул Санни и примкнул к замку: за дверью никого не было. Осторожно отодвинув щеколду, он выждал несколько секунд и приоткрыл немного дверь. Убедившись, что поблизости никого, он открыл дверь чуть пошире и высунул голову: зверь стоял дальше по коридору, — метрах в пятнадцати  от кладовки.
Санни вытянул руку в коридор и разлил на ковёр средство для чистки: образовалась небольшая лужа. Зверь обернулся на шорохи за спиной – Санни понял: пора бежать. Отбросив бутылку и выскочив наружу, Санни ринулся на лестницу. Хищник помчался за ним, но, поскользнувшись на луже от средства для чистки, грохнулся и влетел в стену.
Вбежав на лестницу, Санни понёсся вниз, от испуга пролетая пролёт за пролётом.
Разъярённый хищник кое-как вскочил, но настигнуть беглеца на лестнице ему мешали скользкие лапы, из-за которых он не вписывался в повороты…
 
       -------------------------------------------------------------
 
После лаборатории Джо зашёл в туалет: надо было смыть кровь, оставшуюся от ран Марко.
— Что же ответить, если его жена позвонит? – спрашивал он себя, намыливая руки. – А если она попросит его к телефону?.. да-а, это проблема…
Но это показалось ему пустяком по сравнению с вопросами, которыми, один за другим, озадачился Джо: что это за собака, которая могла так поранить друга? как она попала на парковку? почему это совпало с неполадками освещения? кому это всё надо и зачем? кого подозревать?.. Вопросы, ответы, подозрения, — от нахлынувших мыслей заныла голова.
Процесс разгадки прервал голос Альберто по рации:
— Санни, ты куда пропал? чего на связь не выходишь? Или вы решили меня сегодня до инфаркта довести?!
Джо насторожился: неужели и с Санни что-то случилось? Альберто продолжил вызывать Санни, но ответа так и не поступило. После слов шефа — ну ты у меня получишь, гад! — Джо быстро ополоснул руки и побежал в раздевалку. Там быстренько надел лёгкий свитер, висевший в шкафчике на случай прохладной погоды, захватил армейский нож и поторопился к лестничному проходу.
Открыв дверь на лестницу, Джо увидел, что со светом те же проблемы, что и внизу.
— Альберто, приём, — вызвал он шефа.
— Да, Джо, говори, — ответил Альберто.
— А где Санни пропал?
— На последнем этаже. Я увидел по камере, как он только начал его осматривать. Потом отвлёкся на секунду, а повернулся обратно – его уже нет. Я сначала не придал значения, думал – ходит по этажу, смотрит помещения, а время то идёт! А его всё нет и нет, и на связь, паршивец, не выходит!
— Может он верх осматривает и не стоит пока паниковать?
— Даже если и так, — что он, не может ответить на вызов?
— А что если он чердачное помещение смотрит, — ходит, переступает через помехи разные, вот и ответить не может…
— Не знаю, Джо, не знаю…
— Ладно, шеф, выясним. Я тогда осмотрю лестничный проход, а там — по обстоятельствам.
— Хорошо. Только про связь не забывай.
— Обязательно… — заверил Джо и зажёг фонарь.
Пройдя несколько ступенек, он увидел следы от лап, которые обнаружил в машине на парковке; следы шли по направлению вверх. Очевидно, начинались они снизу, куда Джо и стал спускаться. Следы довели его до выхода с лестничного прохода на парковку.
– Опять парковка! – Джо дёрнул дверь на выходе. – Что за ерунда здесь творится! — возмутился он, когда оказалось, что дверь открыта, а загадочные следы идут как раз с парковки… Он вновь обратился к шефу.
— Говори! – ответил Альберто.
— Если я не ошибаюсь, дверь с лестницы на парковку всегда закрывается после окончания рабочего дня? – спросил Джо.
— Верно говоришь.
— А почему она открыта?
— Открыта?
— Представь себе!.. А может, дневная смена закрыть забыла?
— Не может быть, я её сегодня сам после дневников проверил.
— Значит, кто-то решил пошалить.
— Ох, Джо! Чую, сегодня не только Марко будет покалечен!.. да простят меня небеса… – возмутился Альберто.
— Ты о собаке?
— Нет! О себе! Когда узнаю, кто это всё делает – убью!
— Чего-то ты разошёлся, шеф! Ха! – усмехнулся Джо. – Ничего, разберёмся!
— Ладно, продолжай, — шеф отключился…
Джо, следуя по отпечаткам лап, прошёл ещё несколько метров вглубь парковки и неожиданно остановился.
— Вот я Чингачкук недоделанный! Вместо того чтобы Санни спасать, индейцем заделался. Выясняю, откуда следы идут! – пожурил он себя и, развернувшись, поспешил обратно: — надо бежать, а то сейчас Санни с хозяином следов встретиться. Если уже не встретился!..
Джо вернулся к входу на лестницу, но не успел он открыть дверь, как она распахнулась и ударила его с такой силой, что сбила с ног. Из двери вылетел Санни и, споткнувшись метра через три, упал на колени. Через мгновенье с лестницы выскочил горбатый чёрный зверь. Санни резко повернулся к нему лицом и, закричав с отчаянием в голосе, стал отмахиваться фонарём. Зверь остановился, рыкнул, переступил с ноги на ногу и внезапно повернулся к Джо.
Джо выхватил пистолет, направив его на хищника, но зверь прыгнул в его сторону и лапой выбил оружие из рук. Джо вмиг схватился за нож и блеснул им перед хищником. Зверь нырком увернулся от удара и, ободрав ногу Джо когтями, свалил его на пол.
Раздался гневный крик Санни: его фонарь полетел в хищника, но бесполезно. Зверь собрался накинуться на Джо, но тот опередил его, ударив ножом рядом с ухом. Хищник взвизгнул, потом резко одёрнул головой и соскочил с лезвия. Джо нанёс удар снова, попав под нижнюю челюсть и буквально насадив голову животного на нож. Зверь захрипел, а Джо с ненавистью протолкнул лезвие ещё глубже. Хищник мотнул головой, желая сорваться с ножа, но обмяк и упал на пол рядом с Джо…
Облегчённый вздох Джо завершил схватку. Медленно присев на колени и, придвинувшись к умирающему зверю, Джо вытащил из него нож. Кровь из раны потекла на бетон, окрашивая его в чёрно-багровый цвет.
В эфир вышел Бенни:
— Кто-нибудь слышит меня? Чего там за дверью у нас – чемпионат по карате? Боевые выкрики перед ударами какие-то…
— Да это мы тут кое с кем встретились… — ответил Джо.
— Так рад встрече, что кричишь от счастья? – подшутил Бенни.
— Что-то типа этого.
— Ладно, отбой, — Бенни отключился.
Джо поднялся в полный рост и, прихрамывая, подошёл к Санни:
— Ты как, нормально? – спокойным тоном спросил он.
От сильного испуга худые щёки Санни ввалились ещё больше. Находясь в шоковом состоянии, он бросал ошалевший взгляд то вокруг себя, то на дёргающееся в предсмертных судорогах существо, то на Джо.
Поняв, что Санни пока ответить не может, Джо перевёл взгляд на животное:
— Странный зверь… я таких раньше не видел, — задумчиво сказал он и, пробормотав, добавил: —  так вот кто хлопнул дверью, когда я спустился сюда перед работой. Это я на тебя тогда обернулся, а ты, оказывается, скрылся на лестничном проходе. Кто же тебе заранее дверку открыл, интересно знать?
— А? – отрешённо произнёс Санни, приходя в себя.
— Говорю: странное существо. Я таких раньше не видел, — повторил Джо.
— Да-а… уродина редкостная, — ожил Санни.
Существо было размером с крупную собаку, с небольшим горбом на спине; по всему телу шла гладкая, чёрная шерсть. Крепкая грудная клетка издавала последний издох. Лапы с острыми когтями были увесисто мощными, — причём передние лапы чем-то напоминали человеческую руку. Вытянутая морда животного смахивала на морду гиены, но со складками, идущими по носу и переходящими под глаза, напоминавшими издалека глубокие морщины. Глаза зверя показались Джо схожими с людскими, но чем именно, он не понял. Сверху и снизу пасти торчало по два острых клыка слева и справа, остальные зубы шли ровными и крепкими рядами.
— Не-ет… такого я точно ещё не видел, — произнёс Джо. – Звериного в нём что-то от гиены, а вот остальное … Да-а, странно.
— Чего тут странного?! – возмутился Санни, встав рядом с коллегой. – Урод, одним словом. Гиена и то по сравнению с ним красавицей покажется.
Нервный голос Альберто зашипел по рации:
— Джо, с кем ты там встретился? Чего на связь не выходишь?
— Ты что, Альберто? Не видел по камере, что произошло?
— Не видел я ничего! У меня ни одна камера не показывает!
— Как не показывает?
— Минут пять назад все мониторы вырубило! Я полез сзади провода посмотреть, слышу — ты с Бенни переговариваешься. Небось, они-то с Джакобо и нахимичили!
— Какой нахимичили! – оправдываясь, «взорвал» рацию Бенни. – Никак понять не можем, чего тут с проводами творится, а ты – нахимичили!
— Всё, Бенни, не горячись. У меня и так голова болит от всех этих проблем. Вы продолжайте, а я с Джо поговорю.
— Да, шеф, я тебя слушаю! – сказал Джо.
— Говори, чего у тебя что случилось? – спросил Альберто.
— Лучше не по рации. Сейчас поднимемся, всё расскажем.
— С кем ты поднимешься?
— Санни нашёлся, но остальное лучше в мониторке расскажем.
— Санни?! Живой хоть?!
— Живой… В общем – поднимаемся.
— Жду, — ответил шеф, закончив разговор.
— А что с уродиной будем делать? – показывая на зверя, спросил Санни.
— Не мешало бы её осмотреть. В лаборатории наверно, — ответил Джо. — Но не сейчас, вдвоём всё равно её не дотянем. Потом возьмём кого-нибудь на подмогу.
— А не очнётся?.. Прикинь, побежит по парковке и напугает, — того же Бенни к примеру.
— Бенни напугается тогда, когда поймёт, что она несъедобная.
— Ха-ха, — усмехнулся Санни.
— Хотя, ты знаешь… — задумчиво растянул Джо, – наверно, надо её убрать куда-нибудь; подальше от глаз. Временно под машину что-ли оттащить. А ну-ка дружище помоги!
Джо взял хищника за одну заднюю лапу, Санни же, брезгливо скорчив лицо, схватился за вторую. Поднатужившись, они сдвинули хищника с места и стали тянуть его в сторону близстоящего авто. Тяжёлый зверь давался нелегко, — даже физически крепкому Джо с его армейской подготовкой в морской пехоте… Лужица крови, образовавшаяся из раны хищника, растянулась в кровавую полосу. Наконец, зверь оказался у машины, под которую Джо и Санни его кое-как и затолкали.
— Ху-ух, дотащили. — Санни перевёл дух. Затем, ударив пару раз ладонями друг об дружку, стряхнул грязь с рук и спросил: — Джо, а что с царапинами будешь делать?
— Я, наверно, в лабораторию к Симоне, возьму что-нибудь обработать ногу и заодно посмотрю, как там Марко. А ты тогда поднимайся в мониторку, там расскажешь Альберто о случившемся. Только давай по лестнице поднимемся; не хочу пока, чтобы нас, кроме шефа кто-то увидел.
— Слышь, а вдруг эта тварь заразная! Ещё чего гляди, вернёшься к нам мутантом, а в глаза тебе посмотришь – а там всё тот же наш маленький Джо! Мы тебя с Альберто и подстрелить не сможем! Всё, не могу об этом больше думать, сейчас заплачу, дайте срочно платок! А-а!
— Санни, завязывай с шутками.
— Ладно, ладно… Слышь, Джо, давай на чистоту: просто хочешь на Симону посмотреть! Или ещё хуже: ты стал мутировать, почувствовал в себе кровь зверя и теперь бежишь размножаться?! Ужас!
— Хорош подкалывать, Санни! Я действительно насчёт Марко иду осведомиться! У него раны посерьёзней, чем у меня. И пойдём уже, а то у меня от этого мерцания голова сейчас голова лопнет, — рассерженно произнёс Джо и, прихрамывая, пошёл к лестнице.
— Понял, понял, — утих Санни и пошагал вслед за коллегой.
Поднимаясь наверх, Джо предположил, что на Марко, — скорей всего, напал тот же зверь, что и на них. А может, — добавил Джо, зверей даже несколько, и внизу сейчас лежит уже второй; — вот только откуда это зверьё взялось, и куда делся хищник, напавший на Марко?..
Санни же, вкратце поведал Джо о том, как он наткнулся на зверя возле хлопающей двери на крышу, и как хищник умело выбил у него пистолет, после чего пришлось спасаться бегством, мчась вниз со скоростью гепарда до самой парковки.
На этом они и разошлись: Санни свернул с лестницы на этаж, а Джо поковылял дальше наверх…
 
             -----------------------------------------------------------
 
— Тебя ко мне прислали? – удивилась Симона, увидев вошедшего в лабораторию.
— Нет, я сам решил зайти.
— Без разрешения? А если шеф узнает?
— Не узнает, я ненадолго. Как ты? уже закончила с Марко?
— Да, очень устала…
— А как он?
— Жить будет.
— Надо ж, как всё вышло… по идиотски, что-ли.
— Вот именно, по идиотски!
— Ладно, не нервничай. Справимся. А что о нападении, сказал чего-нибудь?
— Только то, о чём внизу бормотал. А после того ничего нового.
— Внизу?
— Ну да, когда по улице несли. – Симона опустила голову и, закрыв ладонью глаза, произнесла: — Не могу, устала… сколько это всё ещё терпеть…
— Потерпи ещё немного, осталось чуть-чуть…
— Чего осталось чуть-чуть потерпеть?! – произнёс посторонний голос. Симона подняла голову: у входа в помещение стоял Джо. – Джо? Я не слышала, как ты зашёл… А что ты здесь делаешь?
— Со мной попозже, а вот что Пабло здесь делает? И что это он имел в виду – осталось потерпеть?
— Я… я говорил о собаке, — растерянно произнёс Пабло. – Что её скоро найдут и на этом всё закончится; после чего Симона сможет отдохнуть.
— А зачем ты вообще сюда пришёл? – настойчиво продолжал Джо.
— Да я забежал-то всего на секунду. Просто забыл сэндвичи в раздевалке, поднялся, чтобы их убрать в холодильник и заодно сюда забежал. Всё-таки сотрудника ранили, да и Симону жаль – она устала. Подумал — смогу ей помочь.  Навык-то в таких делах имею, но оказалось, она уже закончила… В общем: за людей побеспокоился.
«Побеспокоился он, навык у него, — обозлился про себя Джо, — так и скажи, что к Симоне клеишься».
— Джо, а с тобой чего? – показывая на пятна крови на ноге, спросила Симона.
— Это одна из причин, почему я пришёл. – Джо ехидно улыбнулся и добавил: — ну и конечно беспокоюсь по поводу друга, как и Пабло.
— Я наверно пойду… — расстроился Пабло.
— Тебе действительно лучше пойти вниз. Тем более, Симоне помощь уже не нужна, — убавив пыл, сказал Джо. — К тому же, Альберто может быть недоволен, если что-то делать без его распоряжения. Я и сам сейчас уйду, только из медикаментов кое-что взять надо.
— Ладно. -  Пабло направился к выходу. Он выглядел немного обиженным.
— Спасибо за  беспокойство, Пабло, – подбодрила его вслед Симона. — Твоя поддержка мне очень помогла.
Пабло обернулся, недовольно посмотрел на Джо, — назвав его про себя «генералом недоделанным», улыбнулся приветливо Симоне и скрылся за дверью…
— Зачем ты так? – с неким огорчением спросила Симона у Джо, — человек помочь хотел, побеспокоился, а ты…
— Симона, я благодарен ему за поддержку, но сейчас он нужнее внизу.
— Внизу нужнее… — передразнила Симона. – Ты бы лучше своему Джанни что-нибудь сказал; от него точно никакой помощи!
— А что Джанни?
— Вывел он меня! – прикрикнула Симона так, что Джо даже дёрнулся. – Прости, что крикнула… Ты только представь: я раны обрабатываю, а он болтает и болтает. Шерлока Холмса из себя строит: сначала по породам собак прошёлся, — какая из них могла так поранить? а потом ещё и начал говорить, что всё это неспроста, что это точно подстроено и кто-то в этом замешан, выставил подозрения нескольким сотрудникам банка. А когда он спросил, не думаю ли я, что это он? Думала, он как накинется! Смотрит на меня таким взглядом, — попробуй только ответь иначе и точно набросится!.. В конечном итоге я пригрозила ему, что сообщу шефу, как он мне мешает, и только после этого он ушёл.
— Странно… с чего это он так завёлся? — призадумался Джо. – Ладно, спасибо, я это учту. А Марко в себя не приходил?
— Нет ещё… С тобой то что?
— Схлестнулся со зверем на парковке. Сначала Санни его встретил, — чуть пораньше меня, а потом мы его вместе завалили. Повезло – еле справились.
— Ты собаку имеешь в виду?
— В том то и дело, что какой-то зверь неизвестного происхождения. Вид у него устрашающий довольно-таки. Кстати, не мешало бы его осмотреть. Если бы ты в этом помогла, я бы был тебе очень признателен.
— Так это он на Марко напал?
— Наверно – да.
— Что значит – наверно?
— Не могу дать гарантию, что это тот же зверь. Может быть их несколько…
— Что?! – Симона округлила глаза. Взгляд её выражал и удивление и возмущение. – Ну, спасибо, уважил!
— Ты о чём? – Джо не понял.
— Значит, он не знает, сколько ещё этих тварей бродит по зданию, но при этом с недовольным видом выпроваживает Пабло, который мог бы обеспечить меня безопасностью!
— Симона, перестань! – воскликнул Джо и тут же осёкся, — извини… Просто у меня голова кругом от всего случившегося… Обещаю решить этот вопрос, а пока прошу: выдай мне дезинфицирующие средства, чтобы ногу обработать.
— А почему здесь не хочешь этого сделать?
— Бежать пора, итак задержался. Лучше в мониторку спущусь, там и обсудим чего дальше делать и кого к тебе приставить. Заодно ногу обработаю.
— На Санни тоже медикаментов дать? — поинтересовалась Симона, собирая нужные препараты для обработки ран.
— Нет. Везучий, подлец; ни одной царапины.
— Хм… странно, — задумалась Симона. — Раньше тебя столкнулся со зверем, и ни одной царапины. Странно…
— Просто повезло, — с уверенностью ответил Джо.
— Всё, — закончила Симона. Джо взял препараты для дезинфекции и похромал к двери. – Только Джанни не присылай! – наказала вслед Симона.
— Обещаю! – улыбаясь, ответил Джо и вышел из помещения…
 
         -------------------------------------------------------------------
 
С наступлением темноты старая дорога уснула; изредка проезжающие днём машины перестали тревожить разбитый асфальт. В пробоинах ещё оставалась вода после вечернего дождя, колышущаяся от лёгкого ветра. Деревья лесной посадки выстроились в одну тёмную стену, скрывшую её обитателей в предвкушении ночи. Но не все из них собирались укладываться спать.
Одинокая кошка, сидевшая на дереве у дороги, спрыгнула вниз и подошла к краю тротуара; безлюдная улица внушала спокойствие и настороженность одновременно. Кошка перебежала на другую сторону и пошла вдоль изгороди, переступив через неё в том месте, где свет фонарей не освещал тротуар; темнота – хороший союзник для ночной охотницы.
Стряхнув воду с лап, оставшуюся на траве после дождя, кошка направилась к углу заброшенного здания, вкрадчиво оглядываясь по сторонам: ночью у пустующей постройки всегда можно было чем поживиться.
У края здания кошка остановилась и осторожно выглянула из-за угла. Никого, кто бы мог ей помешать, рядом не было; ровно, как и то, чем можно полакомиться. Вдалеке, у второго здания — здания лаборатории по генетике, лежала стопка паллетов у изгороди, а ещё дальше, бил свет фонаря, падающего на шлагбаум.
Ночная охотница медленно пошла вдоль торца и через пару метров встала: впереди себя она увидела двух крысят, вышедших в ночи с той же целью, что и она.
Крысята, прижимаясь к стене, поспешили вперёд. Нырнув в траву, дабы быть нераскрытой, кошка решила не отставать. Не заметив преследователя, крысята дошли до угла, на котором разделились: один из них завернул за угол, а второй направился по щебёнке к мусорному контейнеру, стоявшему неподалёку.
Оказавшись у края торца, кошка посмотрела вслед крысёнку, завернувшему за угол. Он так и бежал, вплотную к стене, в сторону входа в здание, над которым по обе стороны горели две дежурные лампы.
Нет, — выходить из темноты не входило в планы ночной охотницы, и она вмиг переключилась на вторую потенциальную добычу. Словно скользя по щебёнке, кошка направилась к контейнеру. Крысёныш почти подбежал к нему, но неожиданно остановился. Охотница замерла на месте, пристально глядя на мелкого грызуна. Пошмыгав носом подле себя, крысёныш помялся с долю секунды и… продолжил путь.
Кошка сдвинулась с места и тут же встала: из-за контейнера выскочил горбатый чёрный зверь и, размахнувшись, подкинул лапой грызуна вверх. Крысёныш, словно мячик, взлетел на несколько метров и треснулся об крышку мусорного контейнера, оставшись лежать без дыхания.
Зверь встал на задние лапы и, оперевшись на контейнер, посмотрел на грызуна. Хищник оказался не один: из-за его головы высунулся второй зверь, потянувшись носом к крысёнышу. Первый хищник недовольно зарычал и толкнул головой второго. Затем оба зверя встали лапами на землю и оскалились друг на друга, после чего второй, — менее крупный, оголил клыки и вцепился первому в грудину…
Кошка, решив на всякий случай обезопасить себя от участи крысёныша, не стала досматривать боя «титанов», а развернулась и попятилась назад, скрывшись за углом здания. 
             
                   ----------------------------------------------------------
 
— Бенни, — произнёс Джакобо, — по-моему, я понял, в чём тут дело.
— Неужели! – обрадовался Бенни. – И в чём же это самое дело?
— Мы с тобой смотрели в щитке, а надо было смотреть за ним. Тут какой-то блок припрятан, от него провода в щиток проведены. Скорей всего из-за него все проблемы. Должно быть, от него идёт распределение на все системы: освещение на стоянке, мониторы и так далее. Наверно, он поочерёдно их отключает.
— Наконец-то, — ещё больше обрадовался Бенни. – Ну чего, сообщаю шефу, а то я уже спарился… к тому же есть хочу, как слон.
— Погоди ещё минут пять, сынок, — притормозил его Джакобо. – Дай мне убедиться, и сообщим сразу.
— Хорошо, отец. Только давай побыстрее, а то сейчас от голода провода начну грызть! Боюсь, что улик не останется…
 
                 --------------------------------------------------
 
— Чего же ты, Санни, на первый, к ребятам не забежал? – спросил Альберто в тот момент, когда в мониторную зашёл Джо с дезинфицирующими средствами.
— Я хотел, но как раз на первом он меня нагнал, — стал оправдываться Санни, оглянувшись на присевшего рядом Джо. – Ты понимаешь, Альберто, прямо перед тем, как вбежать на первый, я споткнулся на ступенях и чуть не упал, — еле за поручень успел схватиться. А этот урод разогнался так, что перепрыгнул через меня, да так перепрыгнул, что ударился об дверь и перекрыл мне выход на этаж. Ну, я и ринулся вниз… Благо, там Джо оказался, иначе мне крышка.
— Одного не пойму, почему никто не смог выстрелить: ни ты, ни Марко? Правда, пистолет Марко при нём, а вот твоё оружие где-то на этаже валяется. По крайней мере – с твоих слов.
— Насчёт оружия: им и вправду трудно воспользоваться, — пояснил Джо. – Я тоже хотел выстрелить, но не успел. Зверь очень мощный и быстрый; выбил у меня пистолет лапой, словно кошка.
— У меня тоже, — пояснил Санни.
— Хорошо, с оружием понятно, — сказал Альберто и вновь обратился к Санни, — а как же ты узнал, что дверь с лестницы на парковку открыта?
  — Да не знал я! — закипел Санни. – Просто побежал вниз, да и всё!
Джо пристально посмотрел на Санни. «А Симона права: почему на нём ни одной царапины?» — подумал он про себя и спросил:
— А если бы дверь оказалась закрыта?
— Закрыта — не закрыта… Я об этом не думал в тот момент. Я ноги свои уносил, чтобы меня не сожрали. Вот о чём я думал! – Санни занервничал ещё больше, выпучив глаза на напарника.
— Просто странно: меня эта гадина за секунду успела поранить, чуть ногу не оторвала. А за тобой она столько гналась и ни одной царапины, — не останавливался Джо.
— Стоп! – Санни посмотрел на коллег напряжённым взглядом. — Вы что, меня в чём-то подозреваете? Вы с ума сошли! Я чуть богу душу не отдал!
— Не кричи! – отрезал Джо. – Не забывай, я тоже чуть ужином для зверья не стал!.. Дело запутанное и серьёзное… Не понятно, откуда эти твари взялись и вообще – что это всё значит?
— Да-а? Но только почему-то в тайных связях с уродливыми мутантами вы именно меня подозреваете! А на самом деле, может вы сами в этом и замешаны! А? Что на это ответите? Или может быть ты Джо: подкармливаешь этих собачат для чего-то, а на меня валишь, чтобы Альберто мозги запудрить? Конечно, тебе легче: все же знают, что ты его любимчик, он тебя, конечно, не заподозрит!
— Хватит! – ударил кулаком по столу Альберто. – Вы ещё перегрызите друг друга! Такое ощущение, что это кто-то из вас на Марко напал, и никакого зверья на самом деле нет.
Джо и Санни обменялись недоверчивыми взглядами.
— Значит, говорите, на гиену похожа? – продолжил Альберто. — Чувствую, пора звонить в полицию.
— Нет, шеф, давай пока повременим, — возразил Джо. – Сам подумай, что мы им скажешь: мол, у нас собака бешеная всех покусала, но мы её убили, поэтому и приезжайте, посмотрите, какие мы герои? Ну и чего они подумают: ребята нанюхались какой-нибудь ерунды или напились до слюней и глюков ловят? Тем более, когда узнают, в каком месте мы работаем.
— Какая собака, если Санни говорит, что таких зверей он никогда не видел?
— Да, это правда. Но кто его знает, откуда он: может из лесу прибежал, что за старой дорогой. Нажрался там какой-нибудь дряни, вот и стал похож непонятно на кого, а потом взбесился и заявился к нам.
— Ты сам-то в это веришь? – спросил Альберто.
— Если честно, то нет… — с досадой ответил Джо. – В любом случае, мы не знаем, откуда они и с какой целью, а самое главное – кто в этом замешан. Поэтому и предлагаю: давайте выясним всё, для начала, и только потом в полицию. А то правда окажется, что они из лесу прибежали.
— Почему они? – поинтересовался Альберто.
— Мне кажется, за нашим зданием тоже кто-то бродит. Мы когда Марко несли, возле паллетов у изгороди кто-то был; я ещё на хруст деревяшек обернулся, будто поломались под тяжёлым весом. Тот хищник, что на парковке, довольно тяжёлый и с мощными лапами. Такой мог спокойно паллет разломать. Вот я и думаю: надо территорию осмотреть за зданием; заодно у заброшенной постройки всё проверить.
— Очень странно, Джо, что ты не хочешь предоставить это полиции? – с подозрением в голосе спросил Санни.
— Опять?! – рассердился Альберто. – Я сказал: перестаньте!
Санни виновато опустил глаза.
— Отчасти ты прав насчёт полиции. – Альберто повернулся к Джо. – Действительно: из-за одного хищника мы ребят из полиции будоражить не будем. Но и то, что ты предлагаешь – тоже рискованно. К тому же, зверь мощный и опасный. Да-а… проблема.
— Я пойду, — заявил Джо. – Дай мне только кого-нибудь в пару.
— Ты? – удивился Альберто. – Нечего! И так чуть без ноги не остался.
— Альберто, я должен пойти, — настаивал Джо. – Дай мне в пару Санни и я думаю, на этом наши претензии к друг другу прекратятся.
— Я?! – округлил глаза Санни. – Никуда я не пойду, тем более с тобой! С меня одной твари хватило, а там их может как змей, кишат повсюду.
— Хорош, Санни, не дрейфь! – сказал Джо. – Не серчай на меня, просто всё слишком подозрительно, вот я и завёлся. Ты главное меня держись на улице, и всё будет нормально. А? Дружище?
— Ага… Конечно… Там то ты меня и сдашь своим питомцам, — шутливо ответил Санни. – Только зачем тебе я? Я же костлявый.
— Видишь, ты уже шутишь, — обрадовался Джо. – Ну правда, не обижайся; но кроме тебя мне идти не с кем.
— Ладно, — улыбнулся Санни. – Только штаны запасные выдайте.
— Ха-ха! – засмеялся Джо и добавил: — кстати, пока не забыл – а чья Тойота на парковке стоит возле лифтовой? Внедорожник?
— Не знаю, — ответил Санни, — я либо на своих двоих: музыку в наушниках слушаю; либо моя девушка меня довозит. Поэтому я не интересовался.
— А ты не знаешь? – спросил Джо у Альберто.
— Я, сынок, не знаю, чья это Тойота. Я позже всех ухожу с работы и раньше всех приезжаю, поэтому не интересуюсь, у кого чего. А вот насчёт тебя: на задний двор ты не пойдёшь.
— Да ты что, шеф? – начал спорить Джо.
— Нет, и точка! – отрезал Альберто. – От тебя толку, как от хромой лошади. Вон, еле на ногу наступаешь.
— А кто же тогда Санни пару составит, как не я?
— Пабло, — ответил шеф.
— Пабло? – удивился Санни. – Я с этим пришибленным молчуном не пойду!
— Нормальный он мужик! Больше всё равно некому: этот, словно инвалид передо мной стоит; Джанни – старый, как их увидит, так от разрыва сердца и помрёт. Карло семейный, да и не поворотливый. Остаётся Пабло.
— Шеф, но? – вновь попытался возразить Джо.
— Никаких но! Решение окончательное!
— Хорошо, понял, — нехотя согласился Джо. – Чуть не забыл, учитывая обстоятельства: надо кого-нибудь к Симоне приставить; для её же безопасности.
— Вот ты и пойдёшь, — ответил шеф.
— Прекрасно! – воскликнул Санни. – Инвалидов, значит, на лечение к возлюбленной, а здоровых на съедение! Остаётся молиться: да поможет нам борода Пабло!.. чтобы эти гиены ей подавились!
— Прекрати причитать! – ругнулся шеф. – Возьмёшь оружие и сейчас рацию тебе дам; только из неё не стреляй и не кидайся ею больше. Свой пистолет подберёшь, когда всё выяснится… Нет, это ж надо — рацией от хищника отбиваться, лучше б фонарём кинул!
— Что было в руке, тем и запустил, — буркнул в ответ Санни. – Или что надо было сделать: сказать ему – погоди, зверина, не ешь меня, пока я вместо рации фонарь в руку вложу?
— Ну, всё, всё. Не обижайся, — произнёс Альберто и подошёл к сейфу.
— Ксати, а фонари то там горят? – спросил Санни.
— Ничего там уже не горит!.. скорее всего, – недовольно ответил Альберто. – Я вообще не уверен, работает ли в этом здании что-нибудь!
— Отлично! Значит: идти на тёмный двор и искать этих чёртовых гиен! Лучше не придумаешь!
— Поэтому я повторяю: смотреть в оба и быть предельно осторожными, — ответил Альберто и полез в сейф с оружием…
Джо по-быстрому обработал ногу. Санни взял пистолет, огорчённо вздохнул и направился к выходу.
— И самое главное, будьте осторожней и поменьше болтайте, — наказал вслед Альберто. – Санни, выходите на двор через парковку, и никаких подробностей не рассказывай Карло и Джанни, а то Джанни паниковать начнёт. Лучше введи Пабло в курс дела, когда будешь с ним наедине. А о том, чтобы эфир никто не засорял, я сам всем объявлю; ещё не хватало, чтобы на вас напали по звуку рации, когда вы будете на улице. И ты Джо: не особо заигрывайся с Симоной, — помни о деле… А знаете что, я наверно тоже вниз, на ресепшон спущусь; чего мне здесь сидеть, если всё сломалось… Да. Так и сделаю. Всё! удачи!
Джо, подойдя к Санни, положил ему по-дружески руку на плечо и,  приободряя его обнадёживающими словами, они вместе покинули мониторку…
 
-----------------------------------------------------------------------------------
 
Пабло стоял у ресепшона, слушая, как Джанни общается с Карло. Донёсся звук приехавшего лифта; через секунду на «горизонте» нарисовался Санни. «Та-ак, — подумал он, увидев троицу на ресепшоне, — сейчас начнётся допрос: откуда? чего? как?». Так и произошло: как только он подошёл к коллегам, то первым делом услышал — почему нога Джо в крови, а сам он куда-то пропал, когда осматривал верхние этажи?
«Ну ладно ещё вопрос о моей пропаже на этажах, но откуда они знают о ранах Джо?» — недоумевал Санни, замявшись на секунду. Первое что пришло на ум, ответить, что Джо напоролся на какую-то железяку, — звучит нелепо, но иного он не придумал. Затем сразу перевёл разговор на себя, пояснив, что никуда он не пропадал, а просто рация забарахлила, поэтому не отвечал на вызовы.
Карло с Джанни переглянулись, после чего Карло сказал, что ответ по поводу Джо неубедителен. – Это почему это? – поинтересовался Санни, на что Карло уверенно заявил, что знает, как выглядит рана на ноге Джо. Она явно смахивает на следы от чьих-то когтей, а не просто порез от железяки.
 Его тут же поддержал Джанни. Будто строгий наставник, он поднял указательный палец вверх и изрёк, что юлить и обманывать старших нехорошо; тем более держать коллег в неведении всего происходящего!
Санни занервничал, не зная, чем оправдаться, но потом свалил всё на Альберто. Сделав важное лицо, он объявил, что если кто-то хочет подробностей о случившемся, то все вопросы к шефу; а самому ему болтать некогда, потому что пора идти осматривать территорию за зданием… Затем он повернулся к Пабло и сказал, что по распоряжению Альберто, он должен идти в паре с ним.
— Ну что ж… тогда пойдём, — нехотя согласился Пабло.
— Да, пойдём, — произнёс Санни и, сохраняя важный вид, стал удаляться; Пабло поплёлся за ним…
Оказавшись на стоянке, Санни вдруг вскипел. Особенное возмущение он выразил в адрес Джанни с его указаниями по поводу отношения к старшим. Пабло поспешил остудить пыл разгорячённого коллеги, сославшись на создавшуюся обстановку: мол, действительно много чего происходит, а Карло с Джанни сидят на ресепшоне и не в курсе никаких дел, хотя тоже сильно нервничают. И ещё, — добавил Пабло, когда людей не обо всё оповещают, таким образом можно подумать, что к ним нет доверия; а ведь это довольно-таки обидно.
Санни вздохнул и задумчиво посмотрел вдаль парковки. Пабло на секунду показалось, что ему удалось успокоить напарника, но не тут-то было.
— Хорошо! Насчёт их состояния я согласен! Но откуда им известно о ранах Джо?! – снова возмутился Санни.
Пабло робко опустил голову и пожал плечами, показывая, что он не знает. Ему не хотелось себя выдавать: не столько из-за возможности получить взбучку, что без распоряжения отошёл от поста и тем самым видел Джо с ранами, о чём и поведал ребятам на респешоне; сколько от нежелания получить очередную издёвку на тему своей симпатии к Симоне.
— Тогда всё! Закрываем тему! – раздражённо объявил Санни. Сделав кивок, Пабло молча согласился.
Санни повздыхал пару раз, после чего принялся объяснять Пабло настоящую цель осмотра территории: осмотр будет проходить не в обычном режиме, — режиме ежевечерней проверки, а с целью возможного обнаружения на улице хищника или хищников, напавших на Марко. Учитывая опасность задания, наказано действовать предельно осторожно.
Пабло несколько насторожился, затем его глаза погрустнели, и он тихо произнёс:
— Почему-то я так и думал.
— Да ладно тебе, не печалься! – подбодрил его Санни. – Не на смертный же бой идём!
— Судя, как ранили Марко, может оказаться и так, — Пабло взгрустнул ещё больше.
— Перестань. У нас оружие! главное держаться вместе. И потом: если чего — дадим дёру! В этом ничего постыдного нет. И тогда уже возьмём побольше людей и завалим этих тварей все вместе!
— Да, точно, – в глазах Пабло появилась надежда. – Можно же убежать, ты прав. Все бы так сделали. – Его голос заметно повеселел.
— Ну вот, видишь? Так что всё будет нормально. Ладно, пора идти. Выйдем через закрытый выезд с парковки, второй – который во двор выходит…
Спокойствие Санни продлилось недолго. У ворот на выезде, которые оказались приоткрыты на высоту больше полметра, он вскипел снова. Громко возмущаясь, Санни схватился за рацию, что сообщить о нарушении шефу, но Пабло сразу осёк его, сказав, что хищники могут быть рядом у ворот, поэтому лучше громко не разговаривать и тем более не кричать.
Лицо Санни покраснело от злости. Рука взмахнула вверх, ещё секунда и рация полетела бы вниз, разбившись вдребезги, но Санни вовремя остановился… Выпустив пар через медленный и протяжной выдох, он убрал рацию за пояс…
Из-за ворот повеяло лёгким ветерком. Санни вытащил пистолет и, присев на корточки, посмотрел через проём на улицу: никого не было.
– Всё чисто, — тихо произнёс он и пролез под воротами. Пабло пролез следом, и они встали на месте.
Прозвучал тихий голос Санни: он предложил не включать пока фонариков. На дворе было спокойно. Две дежурные лампы, висевшие над входом здания напротив, рассеивали тусклый свет на расстоянии пяти метров вокруг себя. Под их освещением, как и на промежутке от одного здания до второго, ничьих силуэтов не замечалось.
Пабло сделал глоток свежего, чуть прохладного воздуха и вскинул голову вверх. Тёмное небо, оставившее на горизонте следы лучей недавно закатившего солнца, разбросало по разным сторонам несколько звёзд. Санни хотел было предложить пойти вдоль здания, — до паллетов, — но Пабло, шёпотом, стал высказывать сожаление о том, что такой прекрасный вечер омрачается крайне неприятными происшествиями, вместо того, чтобы наслаждаться пейзажем, проводя время у себя на балконе. Очень плохо, если сегодняшняя ночь окажется последней в их жизни, а ведь она-то – жизнь, только начинается. Неужели из-за каких-то уродливых тварей может вмиг всё оборваться?.. жаль, очень жаль…
Санни посмотрел на кислую мину Пабло. « Последний романтик, — назвал он про себя напарника. – И так тошно на душе и ты ещё со своими причитаниями».
Почувствовав на себе взгляд коллеги, Пабло повернулся к Санни. Поняв по его глазам, что всё сказанное для него чуждо, он сухо спросил:
– Куда идти?
Санни показал в сторону паллетов.
Держа оружие наготове, они медленно пошагали вдоль здания. Пройдя несколько метров, неожиданно зашипела рация:
— Шеф! Наш старик-то гений! – громогласно заявил Бенни. – Нашёл причину сбоев, представляешь? Так что скоро устраним!
— Молодцы! – ответил Альберто. – Но больше не выходите в эфир! Как закончите, поднимайтесь на ресепшон. Больше ни звука по рации. Отбой…
Санни буркнул: почему шеф раньше не предупредил, чтобы не выходили в эфир? Но было поздно: со стороны мусорного контейнера, стоящего немного в стороне, разразилось грозное рычание.
Пабло моментально включил фонарь. Луч света осветил грозную морду зверя, высунувшуюся из-за мусорки. Хищник рыкнул и ринулся к охранникам. Санни выстрелил: — раз, ещё! Вторая пуля попала в цель. Зверь издал короткий взвизг и притормозил ход, но всего на секунду. Раздался ещё выстрел: пулю выпустил Пабло, но мимо.
— Беги, Санни, беги! – закричал он. – Я возьму его на себя! Беги, ты молодой!
Санни на мгновенье замешкался.
— Беги, я тебе сказал! – крикнул Пабло.
Санни сорвался с места и помчался в сторону паллетов. Позади снова прогремел выстрел.
— Ну же?! Сюда! Вот он я! Ко мне! – последовало за выстрелом; Пабло отвлекал на себя внимание. Решив обернуться, Санни остановился, но взор его прилип к мусорному контейнеру: из-за него высунулась голова ещё одного хищника. Санни спустил курок: нет, — промах; пуля пробила мусорку. Зверь с рёвом кинулся к нему.
«К паллетам», — промелькнуло в голове Санни; ему осталось пробежать несколько метров. Звуки щебёнки, вылетающей из-под тяжёлых лап зверя, преследовали его за спиной.
Добежав до стопки паллетов, Санни запрыгнул на неё и перепрыгнул через изгородь. Через секунду паллетов коснулись лапы хищника, но преодолеть забор ему не удалось: под тяжёлым весом деревяшка на паллете проломилась, и, вместо прыжка, хищник впечатался в изгородь и упал обратно на стопку. Паллеты повалились вниз, а хищник грохнулся на землю.
 Приземлившись на траву, Санни перевернулся два раза, схватил рядом упавший пистолет и обернулся – возле разбросанных паллетов никого уже не было. «Шлагбаум. Там есть проход, — Санни бросил взгляд на будку охранника у въезда. – Что, гад, решил оттуда зайти? Ну, где же ты?»
Света от фонарного столба, стоявшего неподалёку от будки, было достаточно, чтобы убедиться, что у шлагбаума никого нет. Санни поднялся в полный рост и, включив фонарь, направил луч за паллеты: там зверя тоже не было. Дальше свет фонарика рассеивался, поэтому что-либо разглядеть было трудно.
«Та-ак, пожалуй, стоит вернуться, но только не через парковку, — решил Санни и, судорожно оглядываясь по сторонам, поплёлся к шлагбауму. — Пожалуй, пойду через центральный вход. Надо взять ребят на подмогу, один я с этим зверьём не справлюсь…»
Держа наготове пистолет и подсвечивая фонарём, он прошёл будку охраны. Внезапно погасли вывески на зданиях через дорогу. Санни дёрнулся от неожиданности: «вот, чёрт, напугали… Спокойно, спокойно, только не дёргаться, — успокаивал он себя, продолжив медленно идти. — Сейчас ребят возьму, и завалим этих тварей. Надо ж, как плохо получилось, бедный Пабло… он собой пожертвовал, чтобы меня спасти, а мы над ним издевались…»
Снизу с парковки донеслась стрельба; стреляли три раза. Санни замер на месте: «Пабло отстреливается, — решил он. – Значит, ещё жив. Отлично. Держись, дружище, держись. Сейчас и мы с ребятами подоспеем… И всё-таки ты гад, Джо».
Через секунду злость Санни вырвалась наружу:
— Это во всём Джо виноват! Это всё он, сволочь! Это его рук дело! А я его другом считал, — негодовал он, двигаясь к центральному входу. — Он знал, что Альберто сжалиться над ним из-за раны и пошлёт кого-нибудь другого; поэтому и не хотел привлекать полицию. Вот предатель!.. Нет, стоп! – Санни снова остановился. – Вот я дурак! Альберто с ним заодно! Точно, ведь из-за того, что он вовремя не предупредил ребят в эфир не выходить, нас и заметили эти твари! Правильно, он и не собирался никого предупреждать! Точно – это они с Джо! Предатели… Но зачем им это?!..
Выплеск его эмоций оборвал голос по рации: Бенни вызвал Альберто. «Наверное, отстреливается вместе с Пабло и помощь просит… Только не к тому обращается», — подумал Санни и остановился в нескольких шагах от центрального входа, желая услышать, что же ответит шеф…
 
                        ------------------------------------------------------
 
Бенни убрал рацию за пояс.
— Чего-то шеф странный… Нервный какой-то, — задумался он, обратившись к Джакобо. – Ему говорят, что скоро всё устраним, всё починим, а он в ответ: в эфир больше не выходить!.. Не поймёшь его; то орёт – быстрее ремонтируйте, то злится, когда ему об этом сообщают.
— Чему удивляться? – ответил Джакобо. – Видишь, чего происходит: Марко ранен; ты же слышал – он в крови. Со светом проблемы, непонятно из-за кого; конечно шеф будет на нервах, на нём же вся ответственность! А ты говоришь – напряжённый… Лучше посвети-ка мне сюда.
Бенни направил фонарь на место, указанное Джакобо. За дверью послышались громкие хлопки.
— Ты слышал? – спросил Бенни.
— Чего? – переспросил Джакобо.
— Как чего – хлопки! Похоже на выстрелы.
— Ничего я не слышал, — грубо ответил Джакобо. – Не отвлекайся, Бенни. Давно пора закончить и выбраться отсюда. И так душно, уже весь взмок. Свети, давай!
— Нет, отец, погоди. Говорю тебе, было похоже на выстрелы. Да что здесь происходит, в конце концов! То кричат, как в карате; то стреляют! Может там убили уже всех? Надо посмотреть, а то может наша помощь нужна, — Бенни положил фонарь рядом с Джакобо и приблизился к двери.
— Слышь, Бенни! Тебе сказали — не высовываться! Куда пошёл? Свети давай!
— Подожди, Джакобо! – не послушался Бенни и открыл замок. Положив руку на пистолет, но, не доставая его, он стал медленно отпирать дверь.
Парковка была пуста, — не считая машин. Бенни переступил через порог и прошёл несколько метров вперёд. Моргая от мерцающих ламп, он попытался разглядеть хоть какое-то движение на стоянке. Вкрадчивый осмотр результатов не дал. Бенни сделал ещё несколько шагов вперёд, притормозил, и снова пошёл. Напротив второго выезда с парковки он остановился. «Почему оттуда сквозит?» — задался он вопросом и стал медленно подниматься наверх. Послышался чей-то топот; Бенни сжал рукоятку пистолета ладонью…
— Это что?! – выкрикнул он, увидев спускающего грозного чёрного зверя. Животное зарычало.
Раздался выстрел, — второй, третий! Хищник заскулил от боли и, подмяв лапу, начал тяжело дышать, глотая воздух и высунув язык.
— Попался, урод?! Да, я отлично стреляю! – надменно воскликнул Бенни и стал приближаться к раненому зверю. Животное присело на задние лапы, потом согнуло передние и опустилось на пузо; на его морде расплылся слабый оскал, в ответ на который Бенни злорадно рассмеялся.
Послышался голос Джакобо:
— Бенни, что там творится?! – окликнул он. – Ты живой?!
— Куда я денусь! – крикнул Бенни в ответ. – Всё нормально! Виновника торжества поймал!
— Что?! – не понял Джакобо.
— Сейчас подойду – объясню! Ты пока копайся! – наказал Бенни и обратился к животному: — Что, сволочь, надеялся разорвать меня? Ха-ха! Ранил Марко, думал и со мной пройдёт? – В полуметре от головы хищника навис пистолет. Бенни оглядел зверя и растянуто произнёс: — Кто же ты такой?.. Я таких никогда не видел.
Через секунду ствол пистолета глядел в пол. Бенни отступил на два шага назад и потянулся за рацией:
— Всё, хватит в гляделки играть; пора начальству о тебе сообщить, — гордо заявил он, надеясь услышать похвалы от Альберто. – Шеф! Слышишь? – произнёс он в рацию и тут же бросил взгляд налево, заметив краем глаза чью-то тень со стороны улицы. Прямо на него летел ещё один хищник.
Бенни развернулся, чтобы выстрелить, но зверь опередил его, прыгнув и вцепившись ему в руку. Боль пронзила запястье и вырвалась криком наружу, разлетевшимся по стоянке. Бенни выронил пистолет, с лязгом ударившимся об пол…
 
…Услышав вызов Бенни, Альберто рассердился:
— Ну что у них опять? Я же сказал не выходить в эфир! — не спеша потянулся он за рацией, лежавшей рядом, на столе ресепшона.
— Ответь скорее, Альберто! – занервничал Джанни после звуков, донесшихся с парковки и явно похожих на выстрелы. – Ты же слышал: внизу стреляли.
— Бенни, говори, чего надо! Было же сказано, не засорять эфир!– недовольным голосом отозвался шеф на вызов Бенни, выйдя в эфир.
Но ответа поступить не могло: в этот момент Бенни, используя свободною руку, стал бить зверя рацией по голове, — в надежде его «обезоружить». Удар, снова, ещё сильнее! — рация разлетелась, и осколком попала хищнику в глаз. Короткий взвизг, клыки слегка разжались, и Бенни вырвал окровавленную руку из пасти животного, отпрыгнув назад. Остаток рации он запустил зверю в голову и побежал к щитовой. Хищник на мгновенье ослеп, но моргнув несколько раз, помчался за Бенни…
Джакобо, копаясь в проводах, услышал истошный крик Бенни, никак не похожий на победный клич. Насторожившись, он отошёл от щитка и встал в дверном приёме. Только он открыл рот, чтобы окликнуть напарника снова, как с выезда, ведущему на улицу, выскочил сам Бенни. Его кисть правой руки болталась из стороны в сторону, кровь с которой разлеталась каплями по бетону. Даже сильно мигающий свет не скрыл ужас на его лице. — Помоги! – крикнул Бенни.
«В чём дело?» — хотел было спросить Джакобо, но оторопел, увидев, как вслед за Бенни выскочил разъярённый чёрный зверь.
– Дверь! – выкрикнул Бенни.
Джакобо, очнувшись от оцепенения, сдвинулся в сторону. Дверной проём освободился, и напарник смог бы свободно вбежать в щитовую, после чего остаётся заскочить за ним и запереться внутри!
До двери оставалось чуть больше двух метров, но тут хищник настиг Бенни, схватив его за ногу. Бенни повалился на пол, приземлившись на пузо. – Нога! – крикнул он, почувствовав в икре глубоко впившиеся клыки животного. Джакобо схватил напарника за ворот и крикнул: — Держись!
Хищник стал тянуть Бенни на себя. Джакобо изо всех держался за его воротник, стараясь пересилить зверя. Неожиданно хищник высвободил из пасти ногу, кинул свирепый взгляд на Джакобо и грозно зарычал. Бедный старик дёрнулся от испуга и схватился за грудь, ненароком выпустив ворот Бенни. Острая боль пронзила сердце Джакобо; скорчив лицо, старик стал задыхаться. В глазах помутилось, его качнуло назад, — спиной к двери, — веки его закрылись и он сполз по косяку вниз.
Увидев перед собой бездыханного Джакобо, глаза Бенни налились отчаянием…
 
… — Бенни, издеваешься, что-ли?! Почему не отвечаешь? – негодовал шеф, так и не услышав ответа от своего подчинённого.
— Ещё раз попробуй вызвать, — посоветовал Джанни.
— Какой вызвать?! – не унимался Альберто. – Выходить в эфир без причины – нельзя!
— Альберто! Ты чего так злишься? Там наверняка чего-то случилось, — предположил Джанни. – Ты же слышал выстрелы, да и кричал кто-то… по-моему.
— Чего у него может случиться?! – продолжал злиться Альберто. – Сидят в щитовой, свет починить не могут! Сказал же: не пользоваться рацией и когда закончат – подниматься наверх; а он всё думает — здесь шутки шутят! Идиот! Жрать захотел, наверное, вот и хотел попросить, чтобы его сменили! Вернётся – убью!
Джанни слегка удивился такой реакции шефа, после чего снова высказался в защиту Бенни:
— Альберто, я тебя не понимаю! Ты сам видишь, какая у нас ситуация и так реагируешь. Может им помощь нужна, а мы здесь сидим – языками трепим!
— Хорошо, хорошо! – спустил пар начальник. – Но кого послать проверить? Тебя?
— Если надо, то и я пойду! – смело ответил Джанни.
— Сдурел?! Посмотри на себя: на пенсию скоро, а всё геройствуешь!
— Получается, я остаюсь? – насторожился Карло, не вступавший до этого в дискуссию.
— Извини, друг, но иначе никак, — констатировал Альберто. — Оружие держи наготове, и на рожон не лезть! Если что: сразу бежать обратно, к нам. А отсюда уже полицию вызовем.
— Может сразу вызвать? – предложил Джанни. – И идти никому не надо.
— Сначала надо убедиться, что дело плохо, — возразил Альберто. – Может они эту собаку злощастную на парковке гоняют.
— Перестань, Альберто! Здесь не дураки сидят. Всем и так понятно, что здесь орудует не собака! – вспылил Джанни.
— Хватит, я сказал! – Альберто ударил кулаком по столу. – Сказал, надо сначала проверить, значит надо. И всё.
Карло встал из-за стола, ещё раз убедился, что на поясе полный комплект всего, чего надо, и пошагал в сторону выхода, ведущего вниз — на парковку. Джанни отвёл лицо в сторону и пробормотал с подозрением в голосе:
— Странно как-то, почему ты не хочешь вызвать копов?.. а впрочем, ладно…
Альберто посмотрел на помощника напряжённым взглядом. Джанни отчаянно вздохнул и задумался о чём-то на секунду. Затем демонстративно провёл рукой по лбу, сказав, что пот выступил от нервов, после чего изъявил желание отойти в туалет умыться, который находился чуть дальше выхода, к которому направился Карло. Нагнав его, Джанни ещё раз пожелал ему удачи и похлопал по плечу…
 
… Хищник снова вцепился в ногу Бенни и беспрепятственно поволок его в сторону выезда с парковки. – Урод! – кричал Бенни. – Скотина! Больно!       Зверь дотащил его до выхода на лестницу и остановился. Медленно разжав клыки, он отступил на несколько шагов назад. Бенни застонал от боли и перевернулся на спину.
— Что, чуть не отравился?! Ха-ха! – съязвил он. – Да, урод, кровь у меня ядовитая для таких как ты!
Хищник натянул оскал и стал медленно переступать с ноги на ногу, двигаясь вперёд по направлению к голове Бенни. Бровада спала, и Бенни застыл в ожидании; по телу пробежала дрожь. На расстоянии метра до приближающегося зверя, он взорвался истерическим криком:
— Давай, тварь, дерзай! Всех не загрызёшь! И тому гаду, который тебя запустил, тоже достанется! Его тоже вычислим! Если не я, то наши – точно! Ну, давай, чего ждёшь?!
Хищник зарычал и в гневе прыгнул на неугомонного охранника. «Даже матч не посмотрел», — последнее, что промелькнуло в голове Бенни, перед тем как клыки животного впились ему в горло. В надежде высвободиться из пасти он схватил хищника за голову и попытался одёрнуть её, но…  тело затряслось от судорог, глаза закатились за верхние веки, а руки скатились с головы зверя вниз…
Хищник выждал, пока Бенни перестал содрогаться и разжал пасть. Затем поднял голову и отошёл от трупа. Обе его челюсти окрасились в красный цвет. Глубоко дыша, он высунул окровавленный язык и посмотрел в сторону щитовой: там, в дверном проёме, сидел без движений Джакобо.
Негромко рыкнув, он подал сигнал второму, — раненному животному. Ожидаемого ответа не прозвучало: раненый зверь лежал на полу, тихо всхлипывая и глубоко вдыхая воздух. Раны оказались существенными: одна пуля пробила грудь, вторая задела кость передней ноги, а последняя, — третья, — вошла в шею, из которой кровь медленно стекала по шерсти вниз. В общем – этому «бойцу» оставалось недолго до последнего вдоха…
Не услышав отзыва от своего «соплеменника», хищник слизнул кровь с бороды и, словно по чьему-то повиновению, подошёл к двери, ведущей на лестничный проход. Уставившись на неё, он застыл в ожидании её открытия. Через полминуты, дверь, — не без помощи, открылась. Хищник заступил на лестницу…
     
           —    
 
В тот момент, когда Джо и Санни слушали указания шефа в мониторке, Симона решила, что надо приглушить свет в лаборатории. Марко оставался пока в бессознательном состоянии, а у самой девушки начала тяжелеть голова и болеть глаза, поэтому полное освещение только мешало. Симона подошла к выключателю и отключила потолочный свет. Гореть осталась только лампа у стола с раненым.  
Часть помещения, — возле окон, освещалась луной, лениво выползшей на небо после дневного сна. Стёкла на окнах были с тонировкой и немного приглушали лунный свет, но освещение с улицы усиливалось фонарными столбами: их верхушки почти доставали до уровня этажа, на котором располагалась лаборатория. В общем, ориентироваться в помещении можно было и без света на потолке…
Марко на секунду оживился. Оторвав правую руку от стола, он приподнял её немного вверх. Пальцы зашевелились, сжались в кулак, но через миг рука обмякла и скатилась вниз, повиснув в воздухе. Симона поспешила к раненому.
Издав несколько слабых стонов, Марко вновь отключился, оставшись без движения. Симона взяла его руку и уложила её на стол. На секунду ей показалось, что у Марко жар: место от локтя до плеча было подозрительно горячим. Дотронувшись ладонью до лба раненного, Симона поняла, что ошиблась. Просто оставшаяся работать лампа светила прямо на торс Марко, чем и несколько нагрела его тело. Девушка направила свет в сторону и отошла к лабораторным столам, расположенным вдоль окна…
Неясность ситуации сильно нервировало Симону. Ко всему внутреннее напряжение боролось с нахлынувшей усталостью. Сложив руки на груди, она смотрела на светящие вывески зданий, располагавшихся по ту сторону улицы. «Ни одной вести, ни возможности связаться, — крутилось в её голове. – Рации нет, не знаю, чего там сейчас творится… Почему он не приходит? Почему никто не приходит? Может всё-таки самой спуститься? Нет, нет. Спешить нельзя».
Симона повернулась к Марко: «Что мне с ним делать? Я же должна ему как-то помочь… Нет, так больше невозможно...»
Нервозность стала играть на руку измученному состоянию. Голова Симоны становилась ещё тяжелее; начало сдавливать виски. Девушка учащённо моргала, стараясь не поддаваться нарастающему бессилию.
От перенапряжения заныли ноги. После такого дня даже туфли с невысокими каблуками стали сродни кандалам. Осторожно пододвинув стул, Симона присела.
Ждать здесь или действовать? — покусывая губы, девушка терялась в выборе. Глаза стали реагировать даже на свет от луны. Облокотившись на стол, Симона попыталась унять боль в голове, растирая виски круговыми движениями пальцев.
Боязнь принять неверное решение выводила её из себя. Мысли окрасились злобой: «мерзкое животное, всё испортила, — ругала она виновника всех неприятностей, – уродливая тварь, безмозглое создание».
 Раненый Марко тоже получил своё. Симона посмотрела на него раздражённым взглядом, однако через мгновенье сменила злость на сожаление.
«Ничего, ничего… Всё закончится, как надо, — начала успокаивать себя Симона, — лишь бы только узнать, что там внизу происходит… Главное – не паниковать. Скоро всё решиться. Надо только чуть-чуть подождать…»
Решив, что ничего не остаётся, кроме как смиренно ждать, Симона отчаянно вздохнула и, оперевшись щекой на ладонь руки, уставилась куда-то в точку. Пустота во взгляде подчёркивала уныние и сильную усталость девушки… Спустя минуту глаза под тяжестью век закрылись и Симона, — по невозможности больше сопротивляться, — стала проваливаться в сон…
 
…Уже в лифте Джо предвкушал, как войдёт в лабораторию и обрадует своим приходом Симону. Ну кто как ни он должен охранять столь прекрасную девушку? Да и сама она сетовала за него, перед тем, как он спустился в мониторку. Правда, там фигурировал ещё и Пабло, но это мелочи… Куда ему до Джо…
Вот только волнение за напарников, отправившихся на тёмный двор, несколько омрачало приятную встречу с Симоной. Ведь проверка может оказаться опасной для коллег: никто не знает, сколько свирепых хищников бродит по территории…
Омрачало и настораживало… Настораживало подозрение Симоны в отношении Санни, который почему-то остался невредимым после столкновения со зверем. Хотя и он, – Джо, — и Марко получили увечья от грозного хищника. Да-а…
Санни, хм… Неужели он может быть замешан в этом тёмном деле? Нет, не может быть. Они же столько времени знакомы? И зачем ему это надо?..
Джанни тоже какой-то странный. Для чего так было эмоциально оправдываться перед Симоной, что ты непричастен к происходящему? Неужели он как-то связан с этим? Да ну… Не может быть! Что за бред? Просто бедный старик испереживался, что его могут обвинить. Ну да, верно. Он же сердобольный, вот и хотел доказать свою невиновность. Хотя кому он нужен? Вот ещё – обвинять его! Смешно!.. Или всё-таки?..
Одно верно – без участия человека тут не обошлось; хотя бы взять перебои со светом… Но кто тогда всё это устроил? И что за выгода со всего? Да-а… Загадка… А ещё очень странно, что жена Марко так и не побеспокоилась до сих пор о муже, хотя дневная смена уже давно закончилась...
Джо доковылял до лаборатории. Все подозрения отошли на второй план; его мысли переключились на Симону. Он осторожно приоткрыл дверь, — не распахивать же её с улыбкой до ушей, как глупый мальчишка, и кричать: «Симона, я твой слуга навеки!» — и увидел, что основной свет выключен, а Симона спит за столом у окна. Немного расстроившись, Джо осторожно подошёл к столу с раненым. Марко был по-прежнему в отключке. Джо взглянул на Симону.
Даже сон не скрыл на её лице переутомление, но и это состояние не помешало Симоне оставаться красивой под мягким светом небесного ночного стража. Локоны тёмных волос немного прикрывали щёку и падали на плечо, придавая Симоне некую загадочность.  Джо застыл на несколько мгновений, восхищаясь очертаниями её профиля; чёткость линий подчёркивали благородность лица. «Нет, будить её нельзя, — осторожничал он, отходя от стола с Марко, — она и так за сегодняшний день намучалась». Он тихо присел на стул чуть в стороне от девушки, ближе к столу с раненым.
Глядя на Симону, Джо никак не хотел мириться с её особым вниманием к Пабло. «Как такую молодую красавицу может волновать этот молчун предпенсионного возраста? – недоумевая, спрашивал себя он в очередной раз. – Дался он ей… Старше её почти вдвое, молчит всё время, с чувством юмора сложно; нет, не понимаю… Хотя, с ней-то он поразговорчивей, чем с нами…»
Джо не раз замечал, как Симона задерживается после работы, мило беседуя с Пабло. Началось это почти с первых дней трудоустройства Пабло на работу. Джо как раз приехал на смену и подходил к лифтам, собираясь подняться в раздевалку, а они стояли чуть в стороне и оживлённо общались.
Помнится, разговаривали они на тему исследований в области генетики, как раз по профилю трудовой деятельности Симоны; Джо ещё удивился, откуда новый охранник так осведомлён в этой области. Но больше его расстроило то, что Пабло, работающий пару недель, так быстро нашёл общий язык с Симоной, в отличие от Джо, которого Симона знала полтора года и уделявшая ему только пару-тройку минут обмолвиться о том, о сём, после чего спешно удалялась. Затем беседы между Симоной и Пабло вошли в своего рода традицию; Джо даже начал подозревать, что Симона специально не спешит домой ради общения с новым охранником… И почему именно Симона, ведь столько сотрудниц работает в здании? И возрастом постарше её, подстать Пабло…
«Да-а, когда у людей одинаковые интересы и взгляды, это сближает, — огорчился Джо. Он и раньше это понимал, но не хотел признавать. — Он образованный человек, вид у него интеллигентный, ведёт себя подобающе. Ну и что, что охранник; видать так жизнь сложилась. Конечно же, ей больше симпатичен человек её же склада и мировоззрения. Потом, он в возрасте, значит умудрённый опытом; нежели я – молодой и ветреный, хотя это ошибочное мнение и я тоже могу быть серьёзным… Да-а, досадно…»
         Сидя на стуле, Джо почувствовал небольшую усталость. Рана на ноге была не смертельная, но не давала о себе забыть; голень ныла не переставая.
Подобно Симоне, ему тоже захотелось подремать. Зевнув пару раз, Джо   растёр глаза, проморгался и, встрепенувшись, наказал себе не поддаваться накатывающему сну. Взглянув на раненного друга, он решил детально воспроизвести в голове хронику вечерних событий.
В цепи случившихся неприятностей ему показалась интересной одна деталь: нападавший зверь старался выбить оружие из рук защищавшихся, но почему? Неужели он знает, что такое пистолет и как он выглядит? Значит, он натаскан в этом смысле. В ином случае он бы шёл напролом, даже когда наведёшь на него пистолет; но тогда он должен быть уверен в своей мощи, которую не может сломить и пуля. Однако, нож сразил хищника на парковке, но тогда и пуля может его свалить… Странно… Наверно, всё-таки они натренированы в этом смысле, и кроме человека натренировать их никто не может… А может это ошибочное рассуждение… Плохо одно: если хищников окажется действительно несколько…
Рация засвистела от громогласного Бенни; он сообщил шефу, что найдена причина сбоев и скоро освещение починят. Симона очнулась: её стеклянный взгляд упал на Джо.
— Ты давно здесь? – спросила она.
— Нет. Минут пять, – ответил Джо.
Параллельно по рации шеф отдал указание о том, чтобы временно не выходили в эфир.
— Я уснула, — произнесла Симона, протирая глаза руками. – Не слышала, как ты вошёл.
— А я не хотел тебя будить. Ты и так переутомилась, — пояснил Джо.- В принципе можешь отдыхать дальше; я посторожу.
— Это сейчас по рации Альберто был? – Симона окончательно проснулась.
— Он самый.
— А почему в эфир нельзя выходить?
— Это чтобы ребятам не мешать. Но ты не волнуйся, всё в порядке. Можешь ещё подремать.
— Каким ребятам? – не унималась Симона.
— Санни и Пабло; они на проверку пошли. На двор, за зданием.
— А что, одного Санни нельзя было послать? – забеспокоилась Симона.
— Не понимаю Симона, что ты нашла в этом Пабло, что так за него печёшься? Неужели он так хорош?
— Не надо так, Джо… Просто он умный  и воспитанный человек, и моё волнение за хорошего человека естественно. Кстати: был бы ты на его месте, я бы тоже переживала.
— А причём тут Санни?
— Санни единственный, кто вышел «сухим из воды». Ты хромаешь; Марко – на столе без сознания лежит, а Санни всё нипочём. Тебе не кажется это странным?
«И зачем я тебе всё рассказываю? – молча пожурил себя Джо. – Что у меня язык разбалтывается в твоём присутствии?»
— Чего молчишь, Джо? – переспросила Симона.
— Может просто Санни везунчик? – ответил Джо.
— Как везунчик? Ты же сам говорил, что всё произошедшее подозрительно и в этом может быть замешан человек.
— Говорил, но это пока не доказано.
— Ответь честно: ты его защищаешь, потому что он твой коллега? Верно?
— Симона, поверь: я рассуждаю объективно. Просто тот факт, что Санни без царапин, ещё не доказывает его вины.
— Ладно, давай опустим этот разговор… — нехотя предложила Симона. – Как твоя нога?
— Ерунда. Ничего страшного.
— Хромаешь и говоришь: ничего страшного?
— Спасибо за беспокойство, но, правда – ерунда. Так, мелочи. Прихрамываю чуть-чуть, но если понадобиться – и побежать могу. В общем: стараюсь не думать о боли.
Джо привык терпеть боль; бывали раны и посерьёзней. Служба в армейке, — морпехом, была хорошей школой, чтобы воспитать характер и силу воли.
— Молодец. Твоё поведение мужчины вызывает уважение. — Похвалив Джо, Симона с грустью вздохнула и отвела взгляд в сторону, уставившись в точку. Через несколько секунд молчания она, не поворачиваясь к Джо, произнесла с досадой:
— Кто-то старается не думать о боли, а кому-то и стараться не надо…
— Чего ты так взъелась на Санни? – удивился Джо.
Симона молча перевела взгляд на Джо. На ёё лице явно читалось недовольство.
— Я понимаю, в чём причина, — утвердительно произнёс Джо.
— И в чём же? – с долей иронии поинтересовалась Симона.
— Всё просто: он тебе не нравится, как человек. А впрочем, это понятно: он другого склада — попроще, чем ты. Плюс сальные шуточки, которые он отпускает, — не всегда, но иногда проскальзывают. Конечно, такое поведение неприятно для воспитанной и образованной девушки.
— Ошибаешься, Джо… К примеру,  взять того же Джанни: я очень хорошо к нему отношусь, однако его персона у меня тоже вызывает сомнение.
— Ха… Судить по тому, как он усиленно оправдывался – смешно. Джанни – сердобольный мужик, и чрезмерно за всё переживает, поэтому так же эмоционально пытался убедить тебя в своей невиновности.
— Один человек лежит без сознания, а второй сидит передо мной с забинтованной ногой – это смешно? При этом зверь, — якобы какая-то собака, может быть ещё и не один?.. Нет, Джо, здесь не до смеха.
— В любом случае, их вина ещё никак не доказана. Домыслы, — не более того… Ну действительно, Симона, — это мог сделать кто угодно; не обязательно кто-то из наших. Почему ты не предполагаешь, что это может быть посторонний человек, не работающий здесь? Может он затаился где-то в здании и спокойно проворачивает, всё что задумал.
— Не знаю, — задумчиво ответила Симона, вновь отведя взгляд в сторону.
— Даже если это кто-то из наших, — продолжал Джо, — не факт, что это Джанни и Санни.
— Ты не хочешь в это верить, потому что они твои друзья, — не согласилась Симона.  – Хотя я прекрасно вижу, что в тебе тоже закралось сомнение в отношении их.
— Да нет же… — неубедительно попытался оправдаться Джо. – Это действительно может любой; также как и любой из нас. Вот только верить в это без доказательств я не собираюсь.
— Да? Любой? – Симона кинула на Джо недоверчивый взгляд. — Тогда что мне мешает подозревать тебя?
— Бред, — усмехнулся Джо. – Зачем мне это надо? – удивился он.
— Зачем-то, наверное, — Симона продолжала смотреть на Джо с недоверием.
— Ты что, правда веришь в это? – Джо округлил глаза.
— А почему нет?
— Меня и на работе не было, когда всё началось.
— Может ты заранее подготовился.
— Брось, Симона, это же чушь, — настаивал Джо.
Одновременно с его ответом Бенни вызвал по рации шефа…
— Чушь, говоришь?.. А Марко-то пропал именно перед началом твоей смены, — не отступала Симона.
— Я тебе удивляюсь, Симона. Ты столько меня знаешь, и думаешь, что это мог быть я? – Джо напрягся в лице.
— Ты сам говорил – это может быть кто угодно.
Из рации прозвучал ответ шефа на вызов Бенни. Тон его голоса был наполнен озлобленностью…
— А Пабло, значит, не в счёт? – язвительно произнёс Джо в ответ Симоне.
— Я не верю, что такой человек как Пабло мог сделать это, — утвердительно ответила Симона. – Но только речь сейчас не о нём, а о тебе.
— Можешь посмотреть видеозапись: я в пропаже Марко не участвую.  И по-моему ты забываешь, что своими ранами он обязан хищному зверю.
— Тогда откуда взялись эти чёртовы звери? – нервным голосом спросила Симона.
Негодующий голос шефа по рации врезался в разговор, — он ругался на Бенни. Джо насторожился: ведь Бенни так и не ответил? Не отвечая Симоне, Джо замер, ожидая ответа в эфире от коллеги на парковке…
— Почему ты не отвечаешь мне, Джо? – допытывалась Симона. – Или ты всё-таки что-то скрываешь?
— Там что-то происходит, — тихо произнёс Джо, задумчиво глядя на рацию. – Почему он не отвечает?..
— Что ты там бормочешь, Джо? – не поняла Симона.
— Что-то случилось, — пояснил Джо.
— У нас весь вечер чего-то случается. Ты можешь пояснить чего именно, — попросила Симона.
— Внизу опять чего-то случилось. Бенни на связь не выходит.
— А, по-моему, ты увиливаешь от ответа, — предположила Симона. — Просто прикрываешься сбоями в эфире.
— Там действительно чего-то случилось, — произнёс Джо. – Мне надо вниз, — добавил он и встал со стула.
— Куда ты? – всполошилась Симона.
— Я же говорю, мне надо вниз.
— Джо, ты заставляешь меня ещё больше в тебе усомниться. И потом, ты в своём уме, оставляешь меня одну?
— Симона, обещаю: вернусь, договорим. Если что воспользуйся оружием Марко. – Джо взял в руки оружие Марко.
— Ты соображаешь? какое оружие? – возмутилась Симона.
Джо, словно не слыша её вопросы, начал в спешке показывать, как снять с предохранителя пистолет и воспользоваться им при надобности. Симона стала отнекиваться и твердить, что не собирается ничего изучать, потому что он для защиты к ней и приставлен, и самовольно вниз уйти не может. Неугомонный охранник, никак не реагируя на запреты Симоны, поспешил к выходу. Тогда, вдогонку ему, Симона в резкой форме высказала, что окончательно убедилась в его виновности к вечернему происшествию, на что Джо ответил, что если бы это было так, то давно бы убрал её прямо здесь без свидетелей, после чего добавил, что скоро вернётся и выскользнул из лаборатории.
Дверь закрылась, Симона забегала глазами по сторонам и остановила взгляд на Марко. Снова встал вопрос – как поступить: бежать вниз или остаться? Покусывая губы, девушка быстрым шагом подошла к столу с раненым. Веки Марко были крепко сомкнуты, отражая бессознательное состояние.
«Как же быть с тобой? – спрашивала себя Симона, глядя на раненного охранника. – Ведь ты же ничего не сможешь сделать, ты совершенно беззащитен; а я ведь должна ему как-то помочь… Надо решаться, быстрее». Она обогнула стол и встала со стороны горящего светильника и тумбы. «Ну же, скорее» — торопила она себя.  Пальцы её затряслись и коснулись рукоятки пистолета, лежавшего на тумбе… «Нет, — остановилась она. – Я не могу, не могу». Жуткий испуг окатил её: она представила, как совершает задуманное. Неужели она смогла бы?! А если всё сложится иначе, она же себя не простит!
Охваченная ужасом, Симона взмахнула руками и, закрыв лицо ладонями, резко повернулась к окну. Через мгновенье ужас в её душе сменился на ненависть, ненависть к себе – ведь она так и не осмелилась, а должна была… Симона, опустив руки, открыла лицо и по её щекам скатились слёзы отчаянья: всё-таки она не помогла ему…
Неожиданно за её спиной погасла лампа. Симона пощёлкала выключателем, но лампа не зажглась. Хорошо просматриваемой осталась только часть лаборатории, освещаемой уличным светом. Симона уверенной рукой  обхватила рукоятку пистолета и уставилась на входную дверь…  
 
Несколькими секундами раньше Джо уже стоял в ожидании подъезжающего лифта, беспрерывно теребя кнопку вызова. В эфир выходить он не решился, последовав запрету шефа; от Бенни ответа так и не последовало. Прозвучал сигнал приехавшей кабины, Джо приготовился зайти в лифт, но внезапно освещение вырубилось. Свет погас, кнопка вызова и стрелки движения лифта слились с теменью, а двери кабины так и не открылись.
Джо ткнул пальцем по кнопке вызова, но тщетно: лифт отрубился вместе с электричеством. «Так. Всё ясно. – Джо огляделся по сторонам. – Пора спешить» — заключил он и, рукой дотянувшись до рации, убавил громкость до минимума…
 
В ту же минуту, стоя в трёх метрах от центрального входа, Санни вскинул голову вверх, оглядывая вмиг потемневший фасад здания. Подозрения пали теперь и на Бенни, — слишком сомнительно шеф зарычал по рации на вызов толстяка несколько минут тому назад. Причём, после этого отключился свет во всём здании. Должно быть, Альберто хотел, чтобы толстяк Бенни сделал всё молча, — не выдавая себя…
Санни подскочил вплотную к центральному входу: автоматические двери не реагировали, — выходит, отрубили не только освещение, но и всё электричество… Значит, бесспорно: Бенни тоже причастен к происходящему. «Так и было задумано, — прикинул Санни, — мы с Пабло выходим во двор, там зверьё нас разрывает в клочья, а если кто и спасётся, то двинет через центральный вход, но тут уже действует Бенни… Вот чёрт, — опечалился Санни, — что ж получается, выстрелы на парковке – это перестрелка Пабло и Бенни? Получается с Пабло всё-таки покончено… бедный мужик… А как же Джакобо? Вот уроды, и его, наверно, завалили… Да, был же ещё один выстрел…».
Санни в ярости схватился за рацию:
— Приём! Меня кто-нибудь слышит?!..
 
                       ----------------------------------------------------
 
…Джанни умылся и взял бумажное полотенце, — поведение шефа вызывало у него крайнее недовольство. Вытерев лицо, он нервно скомкал салфетку и запустил ею в мусорное ведро так, что она ударилась о бортик и отлетела на пол. – Тьфу ты! – ругнулся Джанни и, не поднимая бумажки, пошёл на выход. Открыв дверь, Джанни переступил через порог и притормозил: неожиданно погасли все лампы на потолке и по стенам. На этаже потемнело, за исключением места у центрального входа. Там, — через стёкла дверей, падал тусклый свет с улицы.  
Собравшись достать фонарь, Джанни услышал негодующий голос шефа со стороны ресепшона. Альберто рявкнул что-то про Бенни и Джакобо, и про телефонную сеть, после чего последовал глухой стук, — видать со злости стукнул телефонной трубкой об сам телефон.
«Пока фонарь включать не буду» — решил Джанни. Сделав пару шагов, он встал на месте: шеф выкрикнул его имя. Стоит ли отвечать? – спросил он себя, задумавшись о намерениях Альберто, — может шеф возмущается только для показухи? а в действительности отключение света является сигналом к действиям, направленных и против него тоже?..
Шеф снова окликнул Джанни. Донёсся скрип колёсиков и кряхтенье Альберто, — похоже, что он встал со стула… Джанни, осторожничая, пошёл вдоль стены. Дойдя до двери, ведущей на парковку, он тихо открыл её и прошмыгнул на лестницу, последовав по пути Карло…
 
— Да что его, засосало что-ли в этом туалете?! – возмущённо спросил себя Альберто, так и не услышав отклика от помощника. – Сейчас он у меня получит, — разозлился шеф и поднёс рацию ко рту, но нарвался на Санни, вызвавшего на приём, любого кто его услышит. — Санни, сынок, вы живые? – переменив тон, ответил Альберто. — Чего происходит? Мы в эфир не можем выйти, пока вы не объявитесь.
— Чего происходит, спрашиваешь?! – взорвался в ответ Санни. – Сейчас ты узнаешь, чего происходит! Специально свет вырубили, чтобы войти нельзя было?! Думал, если зверьё не разорвёт, так все ходы перекроете?!
— Ты что, в своём уме? Какой свет, какие ходы?! Я с ресепшона не ухожу с того момента, как вы с Пабло на двор пошли!
— За идиота меня держишь?! Думаешь, я не знаю, что ты не один действуешь?! Открывай дверь, иначе за себя не ручаюсь!
— Как я открою? света нет, двери заблокированы!
— Открывай вторую, которая на замке! Не то клянусь – стрелять начну! Размозжу вдребезги все стёкла на входе!
— Хорошо, сынок! Только успокойся, прошу тебя!
— Успокоиться говоришь?! Это я тебе вечный покой обеспечу, если не откроешь!
Альберто в спешке выскочил из-за стола ресепшона и направился к центральному входу. Через стёкла входных дверей забил лучом фонарик Санни, — он немного спрятался за угол, на случай, если Альберто решит воспользоваться оружием.
Шеф, ошарашенный угрозами своего подчинённого, распахнул первую дверь и подскочил ко второй, выходящей непосредственно на улицу. Замок открылся, и глаза шефа ослепил луч фонаря.
— Санни, убери фонарь! – обозлился шеф, прикрывая лицо рукой.
— Руки за голову! – пригрозил Санни, отведя фонарь чуть в сторону и нацелив на шефа пистолет.
— Совсем сдурел? Какие руки? – не понял Альберто.
— Руки за голову! – повторил Санни. – Я не шучу!
Округлив глаза, шеф поднял руки. Санни дотянулся до его кобуры и достал оттуда оружие, после чего взял из рук Альберто связку ключей.
— Что случилось, Санни? – удивлённо спросил Альберто.
— Я тебе сейчас покажу, что случилось! – не успокаивался Санни. — Кто с тобой на ресепшоне?
— Никого, я один.
— Что, гады, думали от всех избавились?!  
— Кто гады? ты о чём?
— Шагай к ресепшону! – приказал Санни. – И не вздумай рыпаться! Я серьёзно!
Альберто поплёлся в здание, держа руки за головой и нервно бормоча что-то себе под нос. В спину ему дышал ствол пистолета, крепко сжатого рукой Санни…
 
                        ------------------------------------------------------------
 
Карло успел спуститься на парковку до отключения света. Первое, что бросилось ему на глаза — это полоса крови на бетоне, тянущаяся в сторону запасного выезда на улицу. В окончании полосы лежало тело Бенни, — лица видно не было, но его легко было узнать по большой массе.
Карло охватил испуг: сердце заколотилось, отбивая частые удары под ребром. Он быстро вытащил оружие из кобуры и кинул взгляд в другую сторону от Бенни. В дверном проёме щитовой сидел Джакобо, — одна нога была коряво подмята под собой, вторая — вытянута вперёд. Правая рука лежала на груди, а закрытые глаза не открылись даже при появлении Карло.
Сердце Карло забилось ещё сильнее, — к кому подбежать первым? Возможно, старик просто без сознания, а Бенни истекает кровью, но ещё жив! Карло поспешил к лежавшему без движения напарнику. Оказавшись возле него, он опешил от увиденного: глаза Бенни закатились за полузакрытые веки, а его толстая шея была перегрызена, источая кровь на бетон и образовав лужицу под головой. Карло осмотрелся по сторонам: рядом никого не было. «Надо бы глаза ему закрыть…» — решил он, скорбно глядя на погибшего коллегу.
Внезапно раздался выстрел, — где-то позади. Карло пронзила острая боль в спине, ноги его подкосились и он упал на колени. Сильная слабость стала охватывать тело, закружилась голова.
Щёлк! Щёлк! Что-то щёлкнуло пару раз со стороны стрельбы. Карло обернулся, но его повело и повалило на пол. Падение пришлось на бок, на сторону ранения, — Карло скорчился от боли, застонав с хрипом в голосе.
Снова несколько щелчков к ряду: щёлк, второй, ещё! На последнем щелчке на стоянке пропал свет… Стиснув зубы, Карло, что осталось сил, сжал пистолет и затих, слившись с темнотой…
Через несколько мгновений в щитовой зажёгся фонарь: светили на Джакобо. Карло уставился на свет, пытаясь разглядеть того, кто направляет луч. Доля секунды и фонарь засветил уже на самого Карло. Прищурив глаза, он замер, изображая мёртвого; рука с оружием лежала на его ноге, ствол пистолета был нацелен прямо на светящий луч.
Тот, кто держал фонарь, стал выходить из щитовой, но видно, не рассчитал, и споткнулся о порог. Свет фонаря задёргался, а споткнувшийся  упал на пол, выронив фонарь. Фонарик ударился о бетон, пролетел чуть вперёд и крутанулся, раскидывая свет по сторонам. Под луч попало лицо того, кто выронил фонарь.
Увидев это, Карло воскликнул: — Сволочь! – и нажал на курок. Пуля просвистела над головой упавшего. Он вскочил на ноги, выстрелил в ответ и, схватив фонарь, побежал. Карло повернулся на спину, желая снова выстрелить, но боль сковала всё тело.
Убегающий добежал до двери, ведущей на лестницу, распахнул её и скрылся во тьме…
Карло попытался достать рацию, чтобы сообщить остальным о случившемся, но руки уже его не слушались…
 
          -----------------------------------------------------------------------
 
Хищник медленно ступал по ступеням, переставляя поочерёдно лапу за лапой. Полная темнота не вызывала у него никаких волнений, — в ней он чувствовал себя ещё уверенней. Словно по чьей-то команде, он неторопливо выслеживал появление какой-нибудь потенциальной жертвы на лестнице, неугодной для выполнения поставленной задачи. Нюх, — особо обострённый во тьме, не учуял ничего нужного на нескольких лестничных пролётах. Хищник на время остановился.
Выше этажом хлопнула дверь; послышалось чьё-то шорканье. Зверь замер в ожидании. Наверху заиграл свет фонаря, отобразившийся кругом на стене. Через секунду световой круг стал увеличиваться в размерах и спускаться по стене вниз. Из-за поручня показалась рука человека, несущего фонарь; хищник затаил дыхание.
Человек сделал ещё шаг и остановился, словно что-то почуяв. Через мгновенье фонарь озарил хищника. Короткий рёв и зверь сорвался с места.
Человек помчался вверх, но пролетев этаж, с которого вышел, устремился выше. Хищник отстал на несколько ступенек, — из-за крупной массы его занесло на повороте.
         Ещё пролёт и прогремел выстрел: убегающий выстрелил наугад, — не оборачиваясь. Загоревшись яркой вспышкой, пуля вылетела из ствола, но  обожгла только кожу на боку хищника. Не дрогнув и мышцей, он стал нагонять человека. Оружие пришлось быстро спрятать обратно: одной рукой человек держал фонарь, а второй он отталкивался от поручней.
Уже на следующем этаже зверь вцепился убегающему в ботинок, повалив его на пол прямо перед входной дверью на этаж. Оказавшись на боку, человек выхватил оружие из кобуры и!..  зверь, увидев угрозу, отпрыгнул вниз, — к перилам. Раздался выстрел!
Пуля пролетела мимо, звонко скользнув искрой о железный прут перил.
— Урод! – ярым басом вырвалась наружу злость упавшего. Зажав фонарь зубами, он схватился за дверь и распахнул её в попытке заскочить на этаж, но хищник снова вцепился ему в ботинок и стал дёргать на себя. Из-за тряски фонарь не удержался в зубах и выпал. Человек, сопротивляясь животному, схватился рукой за дверной косяк, но хищник стал ещё сильней трепать упавшего из стороны в сторону.
Выстрелить никак не удавалось, не получалось даже нацелиться: зверь резко мотал головой. Удерживаться за косяк одной рукой стало невозможно; оружие пришлось выпустить и схватиться за косяк второй рукой.
Увидев, что пистолет и фонарь на полу, хищник выпустил из пасти ботинок человека и собрался напрыгнуть, но человек со всей силы пнул зверя в нос. Хищник отскочил чуть назад, а человек в рывке запрыгнул на этаж.
Хищник сбавил пыл… Он не стремился проскочить в закрывающуюся дверь за беглецом: пистолет и фонарь лежали рядом на полу, человек обезоружен, а это значит, что теперь преимущество было почти полностью на его стороне.
Зверь, не спеша, лапой задвинул оружие в угол. Затем, то же самое проделал с фонарём, причём поправил его так, чтобы луч света упирался в стену. Лизнув ожог от пули, он подошёл к двери и встал на задние лапы. Зажав клыками дверную ручку, он опустил её и открыл дверь…
…Человек бежал по этажу, ориентируясь на свет из окон. Видимость была слабая, но достаточная, чтобы разглядеть, что располагалось по коридору. Он проскочил кулер с водой, затем куст декоративного дерева и подскочил к первой двери. Дёрг! – помещение не открылось. Он ринулся к помещению напротив: дверную ручку вниз, ещё раз! – нет, дверь не поддавалась. В коридоре не стояло ничего, за чем можно было бы укрыться, — не прятаться же, в конце концов, за кулером или за кустом. Можно было бы конечно попробовать влезть в бутыль на кулере и затесаться среди пузырей воды, но это вряд ли получилось бы…
Беглец нервно оглянулся назад: зверя не было. Что за ерунда? – не понял он, хотя… — оно ведь к лучшему.
Он подбежал к следующей двери…  Кладовка! Точно: кладовка, — слабо виднелась табличка с надписью «помещение для хозтоваров».
Он дёрнул ручку: кладовка также оказалась закрыта, но замок был хлипкий и это чувствовалось. Человек со всей дури ударил ногой по двери, и она с треском распахнулась. Беглец осторожно зашёл внутрь, чтобы не напороться на что-нибудь и закрыл за собой дверь.
Затихнув на мгновенье, он прикинул, что можно сделать. Бензиновая зажигалка! – как же он мог забыть про неё. Он не курил, но она была ценным подарком, поэтому всегда была при нём. Беглец достал «огниву», осторожно откинул крышку и зажёг пламя: вокруг стояли швабры, вёдра, и полки с хозяйственным инвентарём.
Схватив швабру, человек подпёр ею дверь, и сразу же потянул руку вниз, — ощупывать голень; на ней должен был быть прикреплён предмет, необходимый в сложившейся ситуации. Но как же ему захотелось откусить себе голову, когда предмета не обнаружилось! Оставалось только одно: справляться сподручными средствами…
 
…Хищник, открывая дверь на этаж, услышал чуть вдалеке какой-то глухой треск. Обернувшись на звук, но никого не увидев, зверь не замешкался ни на секунду. Наоборот – он продолжил движение, зная, что обладает сильным оружием – чутьём следа, запах которого сразу впился ему в ноздри. Жадное рвение поймать беглеца задёргало все нервы, наливая каждый сосуд бурой яростью. Мышцы хищника напряглись, гневная слюна обволокла клыки; жажда крови вела зверя прямо к кладовке…
 
…Бегло осмотрев инвентарь, беглец остановил взгляд на баллончике с освежителем воздуха, — баллончик оказался почти полным. Убрав швабру от двери, беглец отодвинулся назад и стал внимательно прислушиваться к звукам снаружи…
Хищник подошёл к помещению кладовки. Вот он – сладкий запах будущей жертвы, источаемый из-под дверного проёма. Обузданный желанием растерзать беглеца, зверь зарычал и, со всей силы махнув головой, ударил по двери. 
Дверь распахнулась, и струя красно-синего пламени окатила хищника с головы до грудины; — звериный рёв «сотряс» кладовку. Охваченный огнём, хищник отскочил назад. Вслед за ним из кладовки выскочил человек с баллончиком и зажигалкой в руках.
Сверкнув клыками, хищник раскрыл пасть, чтобы вцепиться в человека,  но тот опередил его, пустив ещё одну струю пламени прямо в звериную глотку.
Опалённый пищевод издал что-то вроде короткого стона, после чего зверь замотал головой, издавая болезненные хрипы. Человек же, перескочил к хвосту хищника и, используя всё-то же оружие — распыляя баллончик и подставляя под струю зажженную зажигалку, — опалил тело зверя сзади.  
Хищник горел, теряя силы. Огонь жёг кожу, принося сильную боль, однако зверь не сдавался. Нелепым движением он развернулся на человека и, подмяв лапы, попытался прыгнуть, но получил в ответ очередную порцию «химического» ожога: человек стал распылять баллончик, махая им от головы зверя до его ног и обратно. Наконец, лапы зверя содрогнулись, и он упал на пузо.
Человек заскочил обратно в кладовку, схватил стоявший там огнетушитель и затушил горящее пламя на теле хищника и, заодно, всё, что вспыхнуло рядом.
Огонь угас, стали витать небольшие клубы дыма, рассеиваясь по коридору; вновь стало темно. Запах подгоревшего мяса, смешанный с ароматизаторами из баллончика освежителя, начал заполнять воздух.  
Что-то чиркнуло во тьме. Зажёгся огонёк. Человек, воспользовавшись зажигалкой, водил ею из стороны в сторону, осматривая побеждённого зверя.
Пена из огнетушителя стекала на пол с опалённой шкуры остывающего хищника. Скривив морду от боли, зверь отпускал хриплые короткие стоны, выходившие из глотки вместе с бордово-серой слюной. Содрогаясь, он поднял голову и посмотрел мутным, — несколько стеклянным, взглядом на человека. Приоткрыв с трудом пасть, он слегка оголил клыки, словно показывая человеку, что ещё опасен, но через секунду голова зверя закачалась и упала на лапы.
Человек толкнул ногой хищника в грудину, — на всякий случай убедиться, что тот безопасен, и не получив никакой реакции огляделся вокруг и поторопился в сторону лестницы…  
 
                 ----------------------------------------------------------------------
 
— Наконец-то! – воскликнула Симона радостным голосом и кинулась ему на плечи. Он поцеловал её, вытер слезу, скатившуюся по её щеке, и уверенно произнёс:
— Я же говорил, что всё будет хорошо.
— Я не знала, что мне делать! — волнуясь, стала объясняться Симона. – Ты ушёл… эти переговоры по рации… не ясно кто, где! Я так волновалась… А когда я осталась одна в помещении с Марко! О-о! Это жуть!.. Я не находила себе места, я просто не знала что мне с ним делать: оставлять его или не оставлять?.. Я боялась сделать неправильный выбор, — Симона всплакнула. – Но когда отключился свет, я всё же решила уйти, так и оставив Марко… Правда, подходя к лестнице, я немного испугалась…
— Почему?
— Оттуда раздались выстрелы. Но потом сказала себе «надо!» и пошла сюда. 
— А где ты взяла фонарь?
— В лаборатории, в тумбе лежал.
— Зачем он вам?
— Не знаю, он давно там… Ты знаешь, я хотела попросить у тебя прощения.
— За что?
— Как за что? Ведь я тебе никак не помогла! Взять того же Марко? В лаборатории никого не осталось, он лежал без сознания, а я так и не осмелилась… Но я не знала, как поступать: связи нет, неизвестно, что происходит!.. А впрочем… — Симона опустила голову. — Нет мне оправдания, ведь даже в этом не смогла тебе помочь… Прости…
Закрыв лицо рукой, Симона тихо заплакала.
— Перестань, перестань! – произнёс он, обняв и прижав её к себе. – Всё в порядке! Ну?! Успокойся! Всё отлично, ты нашла меня, так что…
— Я так за тебя боялась, — перебила Симона, подняв голову и посмотрев ему в глаза.
— Я и не знал, что ты за меня так волнуешься, — мило улыбнулся он.
— Не говору ерунду! — улыбнулась в ответ Симона и ласково поцеловала его.
— Всё, не переживай, — ещё раз успокаивающе произнёс он. – Всё будет отлично! Сейчас только закончим здесь, наведём, — так сказать, — порядок и всё будет как прежде. Так что всё наладится, я тебе обещаю!
— Я надеюсь, — сказала Симона, поцеловав его снова. После чего вытерла глаза руками и добавила: — я, пожалуй, отойду на несколько минут.
— Куда ты? – поинтересовался он.
— Умыться; в туалет.
— Только недолго, прошу тебя; чтоб я не нервничал. И так достаточно переживаний на сегодняшний вечер.
— Не беспокойся, я быстро, — ответила Симона…
 
        --------------------------------------------------------------------
 
…Доносились приглушённые звуки, похожие на капающую воду из- под крана. Глаза слегка приоткрылись, — всё было, словно в тумане. Звуки стали чётче, глаза открылись полностью – Марко очнулся.
Свет в помещении не горел, но уличное освещение, падающее сквозь окна, разбавляло темноту. Марко бегло огляделся: рядом из живых никого не было. Затем взглянул на себя и увидел, что нога забинтована, а на груди какая-то накладка, что-то вроде широкого медицинского пластыря.  Где-то справа, — у стены, проглядывалась раковина, со стороны которой и доносилось слабое капанье воды. «Плохо закрыли кран, — подумал Марко. – Наверно спешили».
Чувствуя слабость, он медленно приподнялся и присел, свесив ноги вниз. Голова оставалась не до конца прояснённой и немного кружилась. Марко начал вспоминать о произошедшем.
Первое, что всплыло  — это зверь на парковке, затем момент, как очнулся на траве, где его подобрали Джо и Симона. Потом они его несли в здание, и теперь он сидит здесь.
Получается, что Джо и Симона обработали ему раны, — заключил Марко, — а удобней всего это делать в лаборатории, тем более что помещение и смахивает на лабораторию. Допустим, с помещением ясно, но где тогда Джо и Симона? – спросил себя Марко.
Он осторожно встал на пол и попробовал шагнуть; нога немного заныла. Темень стала напрягать, — и без того в глазах было мутновато. Дотянувшись до лампы у стола, Марко пощёлкал выключатель: лампа не заработала. Тогда он обогнул стол и пощёлкал выключатель на стене, — свет по-прежнему не включался.
«И что же мне делать?» – спросил себя Марко. Оставалось одно: идти на поиски остальных. Без оружия, фонаря и связи, но иного выбора не было. Он застегнул рубашку на пуговицы и медленно открыл дверь.
Этаж был пустой; в коридоре было темно, и стояла тишина. Марко шагнул через порог и похромал в сторону лифта, — от стены он далеко не отходил, потому что головокружение до конца не сходило.
Лифт не сработал. Марко с осторожностью посмотрел в сторону лестницы… — идти на ощупь по тёмным пролётам? И на какой же сюрприз там можно нарваться?.. ладно, придётся идти…
Марко доковылял до выхода на лестницу. Приоткрыв дверь, он огляделся и схватился за поручень. Дверь за ним закрылась и он похромал вниз.
Спустившись на пролёт, ему показалось, что он услышал какие-то шумы. Из-за неясности в голове, он не понял, откуда они были: сверху или снизу?.. И всё же надо идти вниз, — решил он через секунду, — наверняка все остальные там.
Спуск по тёмной лестнице с ноющей раной в груди и хромающей ногой показался ему целой вечностью. Ещё через пару пролётов у него пересохло в горле. Марко помнил, что на каждом этаже стояли кулеры с водой. Так он и сделал, зашёл на этаж и побрёл к кулеру. Благо коридор этажа частично освещался уличным светом, который падал из окон, поэтому здесь было ориентироваться легче, чем на лестнице.
Марко нащупал стаканчик и налил воды. Жадный глоток, и лицо его скорчилось от боли в горле, – совсем забыл, вода же в кулере как ледяная.
Не допив до конца, он со злости откинул стаканчик в сторону. Оставшаяся вода расплескалась по полу и брызнула на стены. Марко развернулся, чтобы вернуться обратно на лестницу, но краем глаза заметил вдали коридора прерывистый луч света, — словно в одном из помещений кто-то шарил с фонариком.
«Давно пора» — облегчённо выдохнул Марко и, слегка взбодрившись, направился в сторону света, надеясь, что встретит своих…
 
         -------------------------------------------------------------
 
«Та-ак, теперь всё в порядке, — обрадовался Джо, когда боекомплект был в сборе. – И всё-таки мне повезло в очередной раз» — заключил он, прокрутив в голове случившееся минуту назад и начав спускаться по лестнице.
         Где-то внизу захлопнулась дверь. «Двумя этажами ниже» — прикинул Джо и прибавил ходу. Оказавшись на следующем этаже он решил заглянуть и в него, — проверить на всякий случай. В коридоре было пусто. «Значит всё-таки ниже» — подумал Джо и поспешил вниз.
         Ещё два пролёта и Джо стоял у двери на этаж. Осторожно приоткрыв её, он просунул голову внутрь и увидел в нескольких метрах от себя силуэт человека, — тот плёлся по коридору, прихрамывая на одну ногу и придерживаясь рукой за стену.
         Джо переступил через порог и, стараясь не выдавать себя, последовал за «незнакомцем». Несколько секунд и «незнакомец» свернул в одно из помещений, из которого, — как оказалось, пробивался луч фонаря.
«Интересно, а почему именно сюда?» — спросил себя Джо и поторопился за ускользнувшим незнакомцем. На подходе к помещению Джо услышал знакомые голоса:
— А-а! Это ты, урод! Всё из-за тебя! – сказал один ненавистным тоном.
— О чём ты?! Меня чуть не убили! – оправдываясь, ответил второй. – И что это за беспорядок?
Джо нырнул в помещение. Внутри оказался Пабло, который держал Марко под прицелом и слепил его фонариком.
— Стоять всем! – прикрикнул Джо. – Вы что здесь делаете?
Пабло дёрнулся в его сторону.
— Оружие на пол! – пригрозил Джо. – Я не шучу!
Пабло откинул оружие на пол; пистолет упал между ним и Марко.
— Вот так-то лучше, — одобрил Джо.
— А почему бы и тебе не опустить оружие? А, Джо? – с недоверием во взгляде спросил Пабло.
— Потому что я сюда зашёл последним, а вот как вы умудрились встретиться в кабинете директора компании? И почему здесь такой бардак? – Джо осветил кабинет фонарём: шкафы были открыты, а на полу и по столу были небрежно разбросаны всяческие бумаги.
— Джо, ты в своём уме? Чего за допрос?! – возмутился Марко. – Я вообще-то раненый стою, если ты не успел заметить?
— И всё же: как вы здесь оказались? – настаивал Джо.
— А почему бы тебе не начать первым? – с неприязнью в голосе переспросил Пабло.
— Повторюсь: я пришёл сюда последним, – уверенно ответил Джо, — поэтому и доложу о своём явлении последним.
— Всё очень просто, — начал Пабло, — что касаемо меня, то я просто спасался от хищника. Когда вышли с Санни на улицу, наткнулись на пару этих тварей. Я решил отвлечь их на себя, поэтому крикнул Санни, чтобы он бежал со всех ног. После этого я начал стрелять: одного из хищников я убил сразу, а от второго пришлось бежать. Я на парковку, он за мной. Я на лестницу: не успел дверь захлопнуть, он за мной. Кое-как смог заскочить на этот этаж, а он остался на лестнице.
— Если мы говорим об одном и том же хищнике, — произнёс Джо, — то с ним покончено. Я поджарил его несколькими этажами выше, так что он сейчас лежит и остывает. Правда, я малость дыму напустил, но это пустяки… Хорошо, Пабло, допустим с тобой так, а как же ты сюда забрёл, Пабло?
— Ты что, дружище, меня подозреваешь?! – удивился Марко. – Ты головой соображаешь?
— Не кипятись, Марко! – Джо повысил голос. – Тут чёрт знает что творится! Так что просто скажи, зачем ты сюда пришёл.
— Я тебе этого не забуду! – разозлился Марко, но всё же поведал: — Я очнулся, рядом никого. Лежу перебинтованный, раны ноют, света нет. Решил искать вас. Еле шёл… Кругом темень; благо свет из окон с улицы падает, хоть что-нибудь видно… А на лестнице мрак, спускался — думал грохнусь, кости переломаю. Потом воды захотелось – жуть! Я на этаж, к кулеру, а там – дальше по коридору свет от фонарика бегает в помещении. Ну я сюда, а тут этот урод по шкафам рыскает.
— Кстати, насчёт уродов: а в чём это вы друг друга обвиняли, до того как я сюда зашёл? – решил уточнить Джо.
— Я же говорю тебе, я вошёл в помещение, а этот урод здесь по бумажкам лазает! – вспылил Марко.
— Неужели ты ему веришь, Джо? – воспротивился Пабло. – Пить ему захотелось, свет он увидел… Откуда он знает, может здесь до меня кто-то рыскал?!
— Тихо! – воскликнул Джо. – Допустим, так с вами всё и было, но почему же в кабинете директора?
— А почему мы до сих пор не слышим, как ты здесь оказался? — переспросил Пабло.
— Без проблем, сейчас расскажу, — спокойно ответил Джо. – На улицу вместо тебя должен был идти я, но шеф меня не пустил, а приставил к Симоне. Не верите – спросите у Альберто. Когда сидел в лаборатории с Симоной, по рации стали доноситься позывы от Бенни, причём обрывками; думаю, ты их тоже слышал. Дальше Бенни вообще пропал. Я решил, что вы напоролись на хищников, в том числе и Бенни, и вам нужна помощь. Вот и сорвался из лаборатории к вам. Говорю правду – можете осведомиться у Симоны. Пытался доехать к вам на лифте, но отрубили свет. Я убираю громкость на рации, чтобы если что не выдать себя по звуку, и на лестницу, а там напарываюсь на клыкастую тварь; даже выключенная рация не помогла. Пристрелить его не получилось, я дёрнул на верхние этажи. Хотел его на нож насадить, — я его на ноге всегда ношу, — и, как назло, забыл его в мониторке. Повезло, что оказавшись на этаже, забежал в кладовую для уборщицы, а там на полке освежитель воздуха. Дождался, когда зверь подобрался поближе, пустил струю из баллончика, подставив под неё зажигалку. Он от меня назад, а его опять из баллончика, и потом опять. В общем, подфортило мне. Так что это зоологическое чудо лежит несколькими этажами выше и готово к изучению или, если кто-то проголодался, может воспользоваться тушкой. Там на всех хватит.
Ну а дальше всё просто: я обратно на лестницу, поспешил вниз; услышал, как ниже хлопнула дверь. Я спускаюсь, заглядываю на этажи, и увидел здесь в коридоре силуэт человека. Я за ним, а это оказывается Марко. Вот и всё. И теперь я перед вами.
— Хорошо, допустим, ты тоже не врёшь, и не верить друг другу у нас нет причин, — произнёс Пабло. – Тогда что нам мешает всем вместе пойти к остальным?
— Мне мешает бардак в кабинете директора компании, — ответил Джо.
— Ты, что глухой, Джо? – снова взъелся Марко. – Я же тебе сказал, что когда вошёл в помещение, Пабло шарил по бумагам!
— Не верь, ему Джо! – стал защищаться Пабло. – У него в голове туман, мало ли что ему показалось. Почему ты не предполагаешь, что, оказавшись на этаже, я тоже думал, где скрыться и увидел открытый кабинет, а когда зашёл, здесь уже было всё перевёрнуто!
— Но почему ты тогда держал Марко под прицелом, когда я вошёл? – спросил Джо.
— Не знал на ком злость выплеснуть, — ответил Пабло, виновато опустив голову. – Ты же видишь, что я не равнодушен к Симоне, вот и подумал, что больше с ней никогда не увижусь… Кто его знает, как бы дело закончилось. Вот и выплеснул злобу на Марко.
— Да-а, загадка, — растянул Джо.
— Ну и сволочь же ты Джо! – с ненавистью произнёс Марко. – Друга ранили, а ты ему не веришь!
— Подожди, Марко, — занервничал Джо. – Запутали вы меня…
— А почему это мы с тобой оправдываемся? – Пабло обратился к Марко. – Может Джо сам во всём замешан?
— Я в отличие от него друзьям доверяю, — оскорбившись, произнёс Марко.
— Доверяешь, говоришь? – спросил Джо. – А почему тогда твоя жена ни разу не позвонила за вечер и не побеспокоилась, в то время, когда ты давно должен был вернуться со смены домой.
— Да я сегодня попросился на сутки! – стал оправдываться Марко. – Мне надо на несколько дней уехать к тёще на семейный праздник, вот и отрабатываю!
— Чёрт, знает, что твориться! – возмутился Джо. – Сейчас свяжемся с шефом и всё выясним: где, куда и почём.
Джо схватился за рацию, прибавив на ней громкость:
— Альберто, слышишь? Альберто, ответь, Марко сегодня на сутки попросился?
Рация взорвалась в ответ со свистом:
— Что, сволочь, объявился?!
— Санни, ты что-ли? – удивился Джо.
— Что, не ожидал меня больше услышать?! – злорадствовал Санни.
— О чём ты? – недоумевал Джо.
— А ты только появись и всё поймёшь!
— Санни, хорош дурить! Не до шуток! Где Альберто?
— Альберто? Ха-ха! Спускайся и увидишь, где Альберто!
— Чёрт знает, что такое! – насторожился Джо, убрав рацию ото рта, и ещё больше напрягшись в лице. – Вот это дела!.. Ну и что, кому верить? Твоя жена до сих пор не звонит, выяснить почему не звонит — мы не можем; а Санни ходил вниз с тобой, Пабло, после чего ведёт себя, как безумец! И всё это меня очень сильно напрягает!
— Так пошли вниз и выясним, чего к чему! – нервно предложил Пабло. – Ведь насчёт твоей невиновности мы тоже не получили ответа.
— Какой-то уродский заговор… — пробурчал себе под нос Джо и вдруг, переменившись в лице, спросил: — кстати, а чья это Тойота на парковке, — старенькая модель?
— А что с ней? – спросил Марко.
— В ней то, что поможет открыть правду, — намекнул Джо.
— Так это его машина! – воскликнул Марко, показывая на Пабло. – Он на ней сегодня заезжал!
— Хватит врать! – взорвался Пабло. – У тебя чего, галлюцинации от ран начались?! Или ты на меня перевалить всё хочешь?
— Джо, клянусь, тебе: сегодня запускал его на этой машине! – заверил Марко.
— Ложь, не верь ему! – не унимался Пабло. – Не было такого!
— Чья машина, я вас спрашиваю? – напряжение в голосе Джо повысилось до предела.
— Ты что, Джо, не понимаешь, что он тебя дурит? -  настаивал Пабло. – Он же сам недавно машину прикупил, говорил – модель не новая, но в хорошем состоянии! Почему она не может быть его машиной?
— И правда, Марко, ты же недавно машину купил, — вспомнил Джо, — только марки я не знаю. Я тебя спрашивал, а ты мне как-то вскользь отвечал и говорил: потом покажу, потом…
— У меня Фиат! – заметался Марко. – Распространяться не хотел, потому что не сам, а тёща с тестем купили, вот и стыдно немного было… Да ты сам подумай, Джо, зачем мне это всё надо?! И где я этих тварей зубастых взял?! Или думаешь, я супербиолог? Стащил из зоопарка свинок экзотических, а дома, в туалете их тараканами радиоактивными кормил?
— Ложь! – воскликнул Пабло. – Это он во всём замешан! Всё сходится:  жена его не звонит, может и машина его! Ещё неизвестно, может он сам себе раны наделал!
— Я убью тебя, тварь! – закипел в ответ Марко.
— А ну-ка тихо! – приказным тоном воскликнул Джо.
Внезапно включился свет. Все прищурились на секунду, отвыкнув от освещения за время темени.
— Откуда свет? – удивлённо произнёс Джо.
Засвистела рация:
— Приём! Меня слышит кто-нибудь? – прозвучало нервным голосом из динамика.
— Джанни, это ты? – уточнил Джо.
— Да! Да! Джо, ты на связи?
— Да, Джанни, говори что случилось?
— Я уже минут двадцать рыскаю по парковке. Думал, сначала осмотрю всё досконально, а потом в эфир сообщу: чего, да как.
— И что там, говори быстрее, – поторопил Джо.
— Кошмар, Джо, кошмар! Джакобо мёртв, Бенни лежит с перегрызенным горлом. На запасном выезде с парковки, — который был закрыт, лежит один полудохлый зверь; в щитке отключили все рубильники, но свет я включил…
— Да, Джанни, видим. Говори, что дальше.
— А самое главное: я обнаружил здесь Карло, — его ранили. Так вот, сначала он был в отключке и я не мог его пробудить, тогда я пошёл дальше осмотр довершать. А минуту назад он очнулся и сообщил, что стрелял в него Пабло! Слышишь — Пабло!!! И свет…
Не успел Джанни договорить, как Пабло метнулся к пистолету — прогремел выстрел…
— Нет! – истерично крикнул женский голос. В дверях стояла Симона; держа в правой руке пистолет, она с ужасом на лице смотрела на упавшего Пабло, на рубашке которого стало разрастаться бордовое пятно. – Что вы наделали?! — крикнула она и, подскочив к истекающему кровью охраннику, опустилась рядом с ним на колени.
— Мы покончили с убийцей, — уверенно доложил ей Джо, опуская руку с оружием, из которого он выстрелил в Пабло.
— Пабло, миленький мой! – причитая, заплакала Симона, поглаживая Пабло по голове. – Я же говорила тебе: забудь ты про это… дурацкий план, дурацкий план…
Ранение оказалось смертельным: Пабло умер мгновенно и лежал без дыхания. Глаза его остались открытыми, но взгляд уже ничего не выражал.
— Симона, что с тобой? – удивился Джо. – Ты скорбишь о человеке, из-за которого погибли наши люди! Я знаю, с каким уважением ты к нему относилась, но всё равно не понимаю твоих бурных эмоций.
Симона, словно не слыша никого, продолжала смотреть на умершего.
— Скорей всего, он и заварил всю кашу, – продолжал Джо. — Жаль, что не успели выяснить – зачем?
— Зачем?! – подняв голову, переспросила Симона. Перестав плакать, она вмиг переменилась в лице и вскочила на ноги. Глаза её наполнились гневом, она направила пистолет на Джо и воскликнула: — Сейчас вы узнаете зачем!
— Симона, убери пистолет, пожалуйста, — попросил Джо. – Это не шутки.
— Убери, говоришь? Вы не того убили! Он просто хотел вернуть своё!
— Ты о чём? – недоумевая, спросил Джо.
— Во всём виновата эта жирная скотина!
— Какая скотина? – не понимал Джо.
— Директор компании!
— Да о чём вообще речь?! – занервничал Джо. – Ты можешь пояснить?!
— Хорошо. Я поясню.
— Только оружие опусти, пожалуйста, — попросил Джо.
— Ладно, пока опущу, но не вздумайте делать лишних движений!
— Понятно: никаких лишних движений, — послушался Джо.
— Всё началось несколько лет назад, — понизив тон, начала пояснять Симона. – Мы тогда работали в небольшой фармацевтической компании.
— Не о соседнем ли здании идёт речь? – поинтересовался Джо.
— Всё верно, — подтвердила Симона и продолжила, — но и это здание тоже принадлежало фармкомпании.
— А о ком ты говоришь – мы? – спросил Джо.
— Ты бы лучше заткнулся и слушал, — огрызнулась Симона. – Так вот, дела у компании шли хорошо, она потихоньку развивалась, — работать и работать! — но этому стервятнику всё мало; ему захотелось всего и сразу.
— Кого ты имеешь в виду? – снова спросил Джо.
— Директора нашей организации – кого же ещё! Эта жирная свинья готова за деньги мать родную продать! В общем, он организовал проект по производству лекарств, свойства которых должны были бы совершить чуть ли не революцию в области медицины; проект, якобы, имел государственную важность.
Пабло работал в то время ведущим специалистом в компании, и эта крыса, — наш директор, поручила это задание ему. Причём преподнёс он этот проект, как сверхсекретный, и очень дорогооплачиваемый. В случае успеха, он пообещал долю в бизнесе, и озвучить имя Пабло в кругу правительственных заказчиков.
Для осуществления проекта он выделил отдельную лабораторию и дал в помощь Пабло двух человек, — недавно устроившихся сотрудников, но, как заверил директор: надёжных и проверенных людей; чуть ли ни своих протеже. Соответственно, и доступ к делу был разрешён только вышеназванным личностям: директору и трём сотрудникам. К тому же, директор разрешил Пабло вести и собственные проекты, — интересные лично ему, но с одним условием, чтобы они не мешали главной цели. И Пабло, конечно же, согласился… Пабло, — наивный Пабло…
Дело пошло и набирало обороты. Всё было хорошо: ставились эксперименты, деньги выделялись, процесс был налажен, можно сказать – не о чем было беспокоиться…
Пабло не мог нарадоваться своими помощниками: энергичные, трудолюбивые работники, любящие своё дело. Они постоянно задерживались в лаборатории допоздна и никогда не уходили со смены вместе с Пабло, объясняя это тем, что им крайне интересен процесс. Пабло пытался их отговаривать, ведь процесс шёл своим чередом, всё было в порядке, и в сроки они укладывались, поэтому совсем необязательно ежедневно задерживаться и доводить себя до предела, — надо же и отдыхать. Но помощники отнекивались и отвечали, что они ещё молоды и ничего страшного не случится, если они пожертвуют своим личным временем; наоборот – меньше всякой ерундой заниматься будут. Грубо говоря, Пабло оставалось только приходить на смену, просматривать отчёты, отслеживать результаты исследований и свободно отдаваться, — если так можно выразиться, — своим интересам…
Но человек, привязанный к науке, всегда остаётся ей предан. Поэтому хотя Пабло и жалел своих сотрудников, однако сам, почти никогда, не отдыхал и, уподобившись помощникам, продолжал работу по вечерам, только дома.
И вот однажды вечером, просматривая дневные отчёты, он нашёл в них ошибку. Поругав себя, что не заметил это днём, он решил незамедлительно исправить её и позвонил в лабораторию в надежде, что помощники ещё там. После удачного звонка, он примчался в здание, забежал в лабораторию и напоролся на полный беспорядок.
Помощники носились по помещению, в спешке заметая следы производства… — наркотических средств. Однако весь этот спектакль оказался ловушкой…
Оба помощника, открыв рты, встали как вкопанные при появлении Пабло. Оправдание за оправданием вылетало из их уст, они краснели и умоляли не выдавать их. Пабло ругался, кричал, что пойдёт к директору.
А через десять минут в лабораторию входит сам директор…
Ох, и какую же комедию он разыграл! Казалось, его негодованию не будет предела. Он грозился сдать всех в полицию, кричал, что с их карьерой покончено навсегда!
Затем директор немного остыл и стал расспрашивать подробности, из которых выяснилось, что производство наркотиков началось три месяца тому назад и несколько партий уже продано.
Шеф воздыхал не на шутку: как они могли так поступить с ним? Как они могли пренебречь его доверием?!
Пабло отнекивался, пытаясь доказать, что производство наладили за его спиной, и он узнал об этом буквально несколько минут назад, но тщетно.
Директор не хотел ничего слышать, обвиняя всех троих, но… перед уходом из лаборатории он вдруг смягчил свой гнев. Несмотря на сильное расстройство, он сказал, что не хочет терять ценных сотрудников, поэтому ему надо два дня, чтобы подумать, как уладить это дело.
Два дня Пабло был словно под пытками. Он буквально грыз себя изнутри за то, что был слеп всё это время и не замечал ужасных реалий, а самое страшное – это то что ему не поверили.
На самом деле никаких наркотиков не было, а всё было разыграно, чтобы заманить Пабло в западню, и вот в какую.
Директор, как и обещал – молчал два дня. По их истечению он собрал всех троих у себя в кабинете и сообщил, что ему пришлось очень долго объясняться и очень долго успокаивать государственного заказчика, — какого-то шишку, чтобы тот не поднимал шумиху по поводу случившегося, ведь выделяемый бюджет основной частью ушёл на осуществление иных планов. В конечном итоге государственный представитель принял оправдания шефа, но на одном условии – взамен осуществления нового проекта, но не официального.
Выполнение новой задачи предназначалось для военных. Целью была разработка сверхсуществ – мощных солдатов, беспрекословно выполняемых приказ. Они должны были иметь силу зверя и смекалку человека.
Директор знал, кого он поймал в ловушку. Пабло имел широкий спектр знаний, в том числе и по направлению генетики.
Как должна была быть достигнута цель – директора не интересовало, важен был результат. Сотрудники должны были работать без выходных и, соответственно, держать всё в строжайшем секрете. Кто должен был выступать в роли испытуемых – шефа тоже не интересовало; кролики, крысы, — всё равно, — хоть люди.
В случае отказа всех троих ждала тюрьма… Таким образом, началась работа над разработкой биоорганизма – убийцы. Тогда-то мы и познакомились с Пабло, — как раз в этот период я устроилась на работу в компанию.
Увидев Пабло первый раз, я сразу поняла, насколько он одинок, — эти глаза, полные грусти… Он отличался от остальных, — по крайней мере, для меня…
«Ещё как отличался, это ты права, — подумал про себя Джо, слушая Симону. – Такое натворить, что он сегодня натворил, не каждый сможет…»
— Вдумчивый взгляд, деликатность, некая загадочность, скрытность и, конечно же – его печаль в глазах, – продолжала Симона. — Мы познакомились за обедом… Забавно, но мест за столиками осталось только одно и мы одновременно на него претендовали. Конечно же, Пабло уступил его мне! Как и положено настоящему мужчине!.. А сам пошёл кружить по столовой в поисках другого места, но… — наверно это судьба, — место освободилось рядом со мной буквально через несколько секунд, и я скорей окликнула его.
Мы слегка поболтали, вернее – говорила я, он по большей части молчал, а уже в следующий раз он был более открытым. Так и начались наши отношения. Так я узнала о его проблеме, — большой проблеме.
Его заточили в клетку, словно птицу. Талантливый человек должен был выполнять приказы мерзавца, вместо того чтобы использовать свой потенциал на благо науки, как и положено гениальной личности…    
— Ты меня извини, пожалуйста, что я перебиваю, — вставил Джо, — но ты словно поэму пишешь, — и эпитеты у тебя и…
— Не хочешь узнать причину всего произошедшего? – перебила его Симона, и вновь направив пистолет на Джо, предложила: – Хорошо, тогда давай с этим покончим!
— Ладно, извини, — оправдался Джо.
Симона опустила руку с оружием и продолжила:
— Процесс шёл, все работали не покладая рук. Было ясно, что двое помощников – люди шефа, и с помощью их он просто реализовывал свои планы. Поэтому в сложившейся ситуации погано себя чувствовал только Пабло, остальным всё было на руку.
Результаты опытов были феноменальные, только была одна загвоздка: не хватало того, который в будущем и должен был исполнять роль сверхубийцы, — ведь опыты ставились на малых животных! Проще говоря, не доставало главной ступени – человека, в которого только останется вложить силу зверя. Собственно, этого и затребовал шеф – найти испытуемых. Пабло недоумевал, как он сможет это сделать? Ведь никто не пойдёт на это: проводить на себе опыты с последующей мутацией? Это уму непостижимо, чтобы трезвомыслящий человек согласился превращать себя в хищника.
Но шеф ничего не хотел слышать! Он требовал найти «подопытных кроликов», иначе «карьеру» придётся продолжать за решёткой.
И вот однажды, Пабло возвращался домой; в тот день он был без машины. Он решил прогуляться пешком несколько кварталов; пошёл он старой дорогой, — не знаю зачем. Как он мне потом говорил, она обычно бывает безлюдна, а это ему и надо было на тот момент.
Пройдя какое-то расстояние, он напоролся на тройку бродяг. Бродяги они были или просто пьяницы, — не знаю. Важно одно – они напали на него, избили, а самое страшное – уничтожили часть его трудов; они были с ним, он нёс их в папке, там же была и часть опытных результатов.
Он еле добрёл домой: весь в синяках, сильных ушибах и кровоподтёках. А самое страшное было уже на следующее утро, когда шеф об этом услышал. Он накинулся на Пабло, едва не удушив его! Успокоившись, он потребовал достать потерянное любым путём, и людей, требуемых для экспериментов; причём – в ближайшие дни. В ином случае, Пабло знал, что его ожидало…
Тогда Пабло и пришла идея разыскать тех, кто его избил, и предложить хорошую сумму за соглашение на участие в опытах, — безусловно, он не собирался рассказывать, какими опытами он занимался в действительности. Восстановление уничтоженных трудов было делом вторым и менее важным. Пабло был гениальной личностью… Пабло… бедный Пабло… проще говоря, потерянные результаты были восстановлены.
Таким образом, Пабло предоставил шефу «подопытных кроликов», заманив их некоторой суммой в ловушку. Так им и надо, этим уродам…
Через некоторое время цель была достигнута: Пабло достиг феноменальных результатов; «солдаты» были созданы.
— Если я всё верно понял, ты говоришь о хищниках, участвовавших в сегодняшнем нападении? – спросил Джо.
— Да. Ты снова прав, — подтвердила Симона. – Однако, в конечном итоге, об экспериментах узнали и предали огласке: один из работников компании, не участвовавший в опытах, заметил что-то неладное в разработках закрытой лаборатории.
Разразился скандал, но эта сволочь, — наш директор, и тогда вышел сухим из воды. Он каким-то образом откупился; шумиха была замята. Даже перепрофилировался из фармкомпании в лабораторию по генетике, — наверное хочет ещё кого-нибудь заманить в ловушку, чтобы довести разработки Пабло до полного конца. Директор собрал новых специалистов, работающих в направлении генетики, и оставил часть старых работников, — в том числе и меня. Но мы для них так – подмастерья: принеси, подай.
Никакого заказа со стороны военных не оказалось; всё это была идея самого директора. Я предполагаю, что он намеревался, — по достижению цели, найти покупателей за границей… Все опытные достижения, — отчёты, результаты экспериментов, документы, — эта сволочь оставила себе. Всё! Все разработки!..
Пабло выгнали с работы и наказали молчать, а созданных организмов шеф приказал уничтожить. С карьерой Пабло было покончено, — сами понимаете, какую репутацию он заработал. Но, как вы видели сами, зверей он оставил; ему удалось их спрятать.
— Не понимаю, Симона, а почему он всё-таки не пошёл в полицию? Ведь все предлоги шефа были фальшью? – решил уточнить Марко.
— Я же говорю: всё открылось только после скандала, — ответила Симона.
— Почему он тогда не пошёл к копам сразу после дел с наркотиками? – спросил Джо.
— Вы что тупые? – огрызнулась Симона. – Я же говорю, что узнал он обо всём только после скандала. И потом, как бы он доказал свою непричастность, если непосредственно был в этом замешан? Пусть даже и не по своей воле?
— Так надо было попробовать! – настаивал Марко. – Никто не исключает возможности, что полицейские докопались бы до истины.
— Легко сказать… — усомнилась Симона. – Шефу ничего не стоило дать взятку, чтобы дело сфабриковали против одного Пабло. Ты так рассуждаешь, будто у нас нет подкупных полицейских…
— Хорошо, с этим всё ясно, — подытожил Джо. – А почему он тебя не уволил?
— Шеф не знал о наших отношениях; никто не знал. Мы их тщательно скрывали.
— И каково тебе было оставаться на работе и каждый день видеть лицо этого мерзавца? – спросил Марко.
— Деваться было некуда; к тому же – это было нужно Пабло.
— И как я понимаю, с этим напрямую связано сегодняшнее нападение с жертвами? – вопросил Джо.
— Да поймите вы! – занервничала Симона. – Пабло не хотел никого убивать! Он хотел вернуть своё: многочисленные труды, результаты опытов. Всё это было его детищем, а эта сволочь прибрала всё себе! Пабло хотел лишь обрести то, что принадлежит ему по праву. К тому же, вы представляете, чтобы было, если бы шеф всё-таки дал ходу делу, использовав достигнутые результаты, над которыми, опять же, трудился Пабло?
— Не хотел? Два трупа – это не хотел?!
— Он не думал, что так получиться… — замялась Симона. – Дурацкий план… идиотский план… Я пыталась его отговорить, но он меня не слушал. Я предлагала ему всё забыть и уехать, а он стоял на своём. Он жил этим каждый день, вынашивая в голове идею ответить шефу тем же.
— Проще говоря: он хотел отомстить, — произнёс Джо.
— Пусть даже так! – взбеленилась Симона. – Эта скотина заслуживает мести! Он уничтожил жизнь талантливого человека… он уничтожил нашу жизнь… — Симона всплакнула.
— Симона, ты говоришь: он никого не хотел убивать. Но как же тогда он собирался подобраться к документам с результатами опытов? – допытывался Джо.
— Пабло пытался раздобыть их с того момента, как сюда устроился. Кстати, директор всегда опасался что Пабло вернётся за ними. Это было заметно с того момента, как Пабло вышибли с работы. Директор стал нервный, ещё более подозрительным, чем был. Я часто наблюдала за ним: он постоянно озарялся по сторонам, словно чего-то ожидая. Поэтому он и нанял столько охраны, в надежде защитить свои «драгоценности».
— Это правда: с количеством охранников действительно перебор, но теперь мы знаем причину, — заявил Джо.
— Дома же такие ценные документы не станешь хранить, а на работе территорию здания охраняют круглосуточно. Только он не понимал: можно подобраться с той стороны, откуда не ждёшь. Вот тогда Пабло и устроился охранником, зная, что шеф хоть и боится, но не полезет копаться в штат охраны, попросту ленясь и вверяя всё в руки Альберто, – вашего старшего…
Вначале Пабло пробовал проникнуть в кабинет шефа во время смены: незаметно улизнуть с поста на некоторое время, взять нужные бумаги и вновь появится на виду, но этого не получалось. Затем он стал намекать Альберто, чтобы тот пускал его на проверку по зданию; так, для разнообразия, — дабы не деградировать. Но ваш старший смены и слышать ничего не хотел; отговаривался, говорил, что ты ещё новенький, рано ещё, лучше дежурь пока на одном месте. А дождавшись отъезда директора на три дня, — об отъезде сообщила я, — Пабло решил использовать для дела хищников, но он не думал, что будут жертвы…
Неделю назад он установил в электрощитовой распределительный электронный блок, который должен был постепенно отключать электричество во всём здании. Затем, по плану, — э-эх…дурацкий план… он привозит с собой хищников, и выпускает их из машины.
Так он и сделал… Но он хотел, чтобы звери отвлекли на себя внимание всей бригады, и тогда бы он спокойно проник в кабинет директора, а тут…
— Симона, ты говоришь о Пабло так, словно он ни в чём не виноват, — перебил её Джо.
— Это ты во всём виноват! – вскипела Симона, кинув ненавистный взгляд на Марко.
— Я-я?! – недоумевая, спросил Марко, округлив глаза.
— Да, ты! Надо было выждать несколько секунд и дать хищникам выбежать с парковки на улицу, после того, как Пабло выпустил их из машины. Они бы подались за территорию здания, — на внутренний двор, и там бы укрылись. Бригаде охранников оставалось бы только заняться их поисками, и тогда бы Пабло всё успел; после чего увёл бы хищников. А вместо этого ты, Марко, побежал на стоянку геройствовать!
— Ты в своём уме?! – взорвался в ответ Марко. – Ты обвиняешь меня, и при этом защищаешь настоящего убийцу! А ведь он далеко не святоша. Даже если не брать сегодняшнего происшествия, твой любимый Пабло изверг: заманил людей для опытов, сделал из них уродов…
— Это не люди! – воспротивилась Симона. – Это твари! Если бы он не затащил их в лабораторию, они бы и дальше беспрепятственно чинили беспорядки с побоями и грабежами! Так что этим моральным уродам суждено было стать и физическими уродами тоже. Их внутренняя сущность полностью соответствует нынешнему облику!
— Симона, опомнись! – попытался остановить её Джо. – Ты защищаешь убийцу, а ведь он не лучше этого мерзавца – директора.
— Нет! Заткнись! Он лучше директора, он лучше вас, он лучше всех! Это вы, вы во всём виноваты! Вы и эта жирная скотина!
— Перестань, Симона! – продолжал останавливать её Джо.
— Перестань? – Симона резко понизила тон. Посмотрев на Джо безумным взглядом, она подняла руку с пистолетом вверх и, вытянув её, нацелила оружие прямо на грудь Джо. – Перестань, говоришь? Ты прав… перестань… Только перестану не я, а вы!.. Существовать!
Курок щёлкнул, Марко дёрнулся вниз, раздался выстрел! ещё один! Джо схватился за плечо… В помещении наступила секунда тишины…
— Чёрт, еле успел. Хорошо пистолет рядом лежал, — произнёс Марко, сидя на полу на одном колене и держа пистолет в руке, который он схватил с пола и выстрелил в Симону.
Поражённая пулей, она упала рядом с Пабло. Рука её легла на грудь любимому, словно символ неразделимой любви даже после смерти…
— Ты знаешь, Джо, — вновь произнёс Марко, — я был на тебя такой злой, что когда увидел, как Симона нацелилась на тебя, на мгновенье подумал: пусть стреляет. Но вмиг передумал и ринулся к пистолету. Смешно, с моими-то ранениями, как я успел?..
Джо, словно не слыша слов друга, подошёл к Симоне. Не скрывая печали в глазах, они присел рядом с убитой девушкой и с грустью сказал:
— Жаль, а ведь она мне так нравилась…
— Джо, а может, обратишь на друга внимание? – спросил Марко.
— Что? Извини… — очнулся Джо.
— Ты бы хоть спасибо сказал, — попросил Марко.
— Да, извини, дружище. Спасибо тебе.
— А про то, что я злой на тебя был и сомневался, стрелять в Симону или нет, ты тоже не услышал? Другу не поверил, допрос мне устроил.
— Намёк понял. Извини, дружище.
— Ладно, забыли… Что с рукой?
— Ерунда; пуля вскользь прошла.
— Ребят наших жалко.
— Да, ты прав…
— Ну что, пойдём вниз, к нашим?
— Да, пойдём. Надо шефу обо всём доложить, пусть полицию вызывает. Давай я помогу тебе встать, — предложил Джо и подошёл к Марко…
 
Идя по коридору, они решили не ехать на лифте по причине не до конца устранённых проблем со светом, — в электрощитовой ещё оставался электронный блок на отключение освещения, установленный убитым Пабло…
Изрядно устав от вечерних происшествий, друзья молча спускались по лестнице. Их ещё ожидала встреча с Санни, который приковал шефа к стулу, не зная, что тот не причастен к вечерним событиям…
«Да… ну и смена выдалась, — подумал Джо на подходе к первому этажу. – Всё-таки надо будет сорваться на выходных к тёте. Давно я чего-то родственников не видал, даже соскучился… да и она будет рада…»