Хроники Триморья: Череп Гул-Дана

                                     ПРОЛОГ
 
У жителей Триморья существует много легенд. Одни из них – фантазии людей, другие, наоборот, основаны на реальных событиях. К последним относится и легенда о Гул-Дане, правившем в древние времена.
Гул-Дан был самый могущественный из всех живущих тогда чародеев. Его имя страшились произносить не только простой люд, но и короли.
Говорили, что его отцом был сам дьявол, а матерью дракониха. Гул-Дан достигал в высоту двух человеческих ростов, обладая человеческой фигурой. На этом его сходство с человеком заканчивалось. Лицо выглядело устрашающе: глаза горели желтым неугасаемым огнем, крючковатый отросток, служивший ему носом, походил на клюв коршуна. Зубы были точно такими же, как и у дракона: длинные, острые клыки, способные перегрызть горло любому живому существу Триморья. Желтая кожа с зеленоватым оттенком дополняла отталкивающее впечатление. Невероятно крепкая драконья чешуя покрывала его тело. Ступни и руки с острыми когтями были огромны. Когда Гул-Дан открывал рот, то оттуда вылетали струи огня вперемешку с дымом.
Будучи еще ребенком, Гул-Дан впервые появился в людском поселении. Это случилось после смерти его матери. Он спустился с Драконовых гор к их подножию. Там располагался Гримбатол, тогда еще небольшая деревня.
Гул-Дан вступил на центральную улицу. Люди, встречавшиеся на его пути, вели себя странно: они начинали испуганно кричать и убегали. Вскоре деревня опустела, крестьяне закрылись в своих домах. Наступила тишина. Вдруг к Гул-Дану подбежала маленькая девочка и, ничуть не испугавшись, стала с любопытством смотреть на него. Гул-Дан решил взять ее на руки и поднести поближе к глазам.
— Кто ты?- спросил он ее, но не получил ответа, поскольку огонь, вылетевший у него изо рта, спалил девочке лицо и она громко закричала. Людей разгневал его поступок, и они выбежали из своих домов с луками, вилами и топорами. Но оружие не пробивало чешую Гул-Дана, и тогда они стали забрасывать его камнями. Один из них попал ему в голову и Гул-Дан рассвирепел. Он бросился на толпу, ударяя своими могучими лапами. Люди в страхе начали разбегаться и, вскоре, не осталось никого, кроме трех женщин. Они были придавлены трупами убитых и растерзанных крестьян. Гул-Дан взвалил их к себе на плечи и ушел из Гримбатола вместе с ними. Гул-Дан вернулся домой, в пещеру на Драконовых горах и они стали его женами.
От этих женщин пошел род харконов – полулюдей, полумонстров. Это были кровожадные убийцы, перенявшие от отца страшный, пугающий облик. Вскоре у Гул-Дана была огромная армия харконов. Он решил отомстить людям за их жестокость и надменность.
Гул-Дан обратился за советом к своему отцу, владыке царства мертвых. Дьявол забрал его к себе, чтобы обучить тайнам черной магии. Тридцать лет пробыл Гул-Дан в преисподней, овладевая магией драконов, забытой много тысячелетий назад. Вернулся на поверхность Гул-Дан через Портал Тьмы, образованный в пике Черной скалы, в глубине Драконовых гор.
Отец дал ему своих воинов, могучих двуглавых огров. Это были огромные существа с четырьмя руками, тремя ногами и двумя головами.
Собрав несметные полчища харконов и огров, Гул-Дан спустился с Драконовых гор в Гримбатол. За прошедшие четыре десятка лет, Гримбатол превратился из небольшой деревни в крупный, процветающий город с высокими защитными стенами.
Увидев приближающихся врагов, часовые затрубили тревогу и, навстречу неприятелю, выдвинулась, хорошо вооруженная, армия людей.
Гул-Дан отдал приказ. Началась битва. Все его воины бросились на людей, удивленных видом своих врагов. Завязалась кровавая резня, которая вскоре превратилась в чудовищную бойню. Гримбатольцы сражались достойно, но куда им было противостоять таким противникам. Харконы, хоть и были ростом с человека и без оружия, превосходили людей силой и количеством своих рядов. Острые клыки легко перегрызали горло, могучие когти рвали доспехи воинов. Огры сметали все на своем пути, растаптывая испуганных людей.
Исход битвы был предрешен еще до ее конца. Остатки армии людей бросились в бегство, но Гул-Дан не дал им возможности спастись. Он призвал демонов земли на помощь. Почва под ногами беглецов разверзлась и поглотила их, а потом опять сомкнулась, став твердой, как и прежде.
Гул-Дан вступил в Гримбатол. Харконы бросились убивать мирных жителей. Женщины, дети, старики гибли, растерзанные детьми Гул-Дана. Они уничтожили бы все население города, но Гул-Дан остановил побоище и приказал привести пленников. Перед ним поставили десять гримбатольцев, все, что осталось от пятнадцатитысячного населения города.
— Есть ли из вас тот, кто родился более сорока лет назад?- спросил Гул-Дан.
Вперед выступил один старик и сказал:
— Мне шестьдесят лет.
— Помнишь ли ты, как сорок лет назад в вашу деревню пришел уродец?- старик кивнул головой, и Гул-Дан продолжил:
— Так вот! Это был я, и, именно меня, прогнали вы.
— Пришел отомстить? Приступай, монстр, я тебя не боюсь,- храбро ответил старик.
— Нет, я отпущу вас, жалкие людишки, чтобы вы сообщили всему вашему роду, что пришел великий Гул-Дан, новый властелин мира. Если не хотите быть уничтожены, покоритесь мне и станьте моими рабами.
Гул-Дан, как и обещал, отпустил пленников. Старика он не стал убивать. Он понравился ему своей отвагой.
Гул-Дан понес небольшие потери в битве. Было убито около тысячи харконов и пятьдесят огров. Людей же полегло более девяти тысяч. В Гримбатоле больше не осталось жителей, только их трупы усеивали городские улицы.
Гул-Дан решил сделать из Гримбатола столицу будущей империи, которую он намеревался создать, захватив все города Триморья.
По соседству с Гримбатолом находился Хаз-Модан – самый крупный город на побережье Людского моря, столица королевства людей. Весь материк делился на две части, одной владели люди, другой прекрасные и мудрые эльфы. Столицей королевства эльфов был Эльдорас, расположенный на побережье Эльфийского моря.
Гул-Дан решил покорить Хаз-Модан и затем идти на Эльдорас.
Прожив в Гримбатоле до следующей весны, он выступил во главе армии, которая была вдвое больше той, что захватила Гримбатол. Войско состояло не только из харконов и огров. К ним добавились уродливые тролли – дети харконов и огров.
Через восемь дней Гул-Дан вступил на Черная равнину, на которой находился Хаз-Модан.
Король Хаз-Модана, Лордефон, знавший о нашествии, собрал большую, хорошо вооруженную армию и несколько сотен боевых грифонов – огромных птиц с оперением, которое не пробивали стрелы. На их спинах сидели лучники, обстреливающие врагов, находящихся внизу.
Две армии сошлись. Зазвучал звон мечей, и стали слышны вопли раненых. Лордерон приказал выпускать грифонов. Стрелы, полетевшие с них, сеяли смерть в рядах харконов. Троллям удалось сбить несколько птиц, но атаку остановить не получилось.
Лордефон готовился торжествовать победу, но тут случилось неожиданное: Гул-Дан использовал магию и призвал на помощь крылатых драконов, которые были намного больше грифонов. Птицы, обгоревшие в пламени драконов, падали на людей, раздавливая их насмерть. Прошло совсем  немного времени, а все грифоны уже валялись мертвыми на окровавленной земле.
Теперь против людей воевало два врага и Лордефону стало ясно, что участь Хаз-Модана предрешена. Тогда он и несколько воинов из его армии попытались скрыться с места боя, чтобы собрать новые силы. Лордефону не удалось спастись…
Всего за одно лето Гул-Даном было захвачено более тысячи крупных городов, а мелких поселений невозможно было и сосчитать. Сотни тысяч людей были уничтожены, многие попали в плен. Короли не раз просили помощи у эльфов, но они оставались холодны к просьбам. Когда Гул-Дан захватил Азерот – приграничный город Эльфийского королевства, эльфы, почувствовав угрозу, пригласили в Эльдорас всех королей на Великий Совет. Было решено собрать все войска людей и эльфов и альянсом выступить для решающей битвы с Гул-Даном. Собранная армия в несколько раз была больше армии сына дьявола. Также были призваны маги из цитадели Незергарде.
Войска сошлись на Райской равнине, которая во время дождей превращалась в болото. Началась величайшая битва за всю историю Триморья.
Туральон, король эльфов, вместе с отрядом лучших рыцарей задумал убить Гул-Дана, чтобы закончить кровопролитную войну. Они спешили, потому что харконы начали одерживать победу, а люди устали и не могли долго сражаться. Когда Туральон добрался до Гул-Дана, то был удивлен его видом, но, тем не менее, напал на него во главе пятидесяти лучников и ста рыцарей. Гул-Дан находился в одиночестве, поскольку вся его армия была задействована в битве.
Несмотря на превосходящие силы Туральона, Гул-Дан отчаянно сражался и вскоре все воины, кроме короля эльфов  и его брата Керальона, погибли.
Гул-Дан набросился на Керальона и впился клыками в его горло, не заметив, что сзади находился Туральон. Увидев смерть брата, он с криком ярости набросился на Гул-Дана и острым эльфийским мечом ударил его по шее изо всех сил. Голова Гул-Дана упала на землю и издала ужасный вопль. Как только он стих, огры и тролли разбежались. Харконы, побросав оружие, обратились в бегство.
Война была выиграна. Гул-Дан убит.
Люди праздновали победу, а Туральон и несколько его друзей поспешили в Эльдорас с радостной вестью. С собой они везли голову Гул-Дана, насаженную на копье. Но по дороге на них напали харконы, спасшиеся от сил альянса. Туральону  и его друзьям пришлось отбиваться. Им удалось спастись, но голова Гул-Дана упала в небольшую реку, на берегу которой стояла Амбер – маленькая деревушка.
Об этом случае вскоре все забыли, а останки Гул-Дана были помещены в цитадели Незергарде, как символ победы альянса людей и эльфов.
 
 
 
                             ГЛАВА   I
 
 
— Не догонишь! – весело закричал Данат Аллерии и спрятался за деревом. Отдышавшись после долгого, быстрого бега, он выглянул из-за ствола и стал ждать, когда подбежит Аллерия. Та не заставила себя долго ждать и вскоре появилась. Остановившись, она быстро осмотрелась и пошла прямиком к убежищу Даната.
— Попался! – воскликнула она, увидев Даната. Он посмотрел на нее внимательным взглядом. Он увидел молодую девушку с прекрасными зелеными глазами, пышными черными волосами, красивым лицом и великолепной фигурой. Слегка покрасневшая после быстрого бега, Аллерия была прекрасна, и Данат знал, что любит ее больше жизни, но признаться ей в чувствах мешала непонятно откуда взявшаяся робость.
К ним подошел Терон, брат Даната.
— Вот вы где! Значит, они стоят тут, отдыхают, а я должен бегать и искать их. Ну, что? Поиграем еще?- и, не дожидаясь ответа, схватил брата, загреб по пути Аллерию и уронил их на землю. Началась возня и борьба, как тогда, в годы их детства, когда они были еще детьми.
Данат, его брат Терон и Аллерия были знакомы с самого рождения, ведь они родились в одной деревне и стали друзьями на всю жизнь. Они представляли собой странное трио: женственная Аллерия, жизнерадостный Данат и вечно угрюмый Терон. Все жители деревни Амбер – родины друзей – удивлялись, что их объединяло, поскольку ничего общего у них не наблюдалось. Но, тем не менее, друзья были неразлучны долгое время. Когда Данату и Аллерии исполнилось семнадцать, а Терону двадцать шесть, судьба разъединила их и они снова встретились лишь десять лет спустя. Эти люди сильно изменились, стали мужественней и сильней, но не перестали испытывать друг к другу теплые чувства.
Данат побывал практически во всех городах Триморья. Изучил много ремесел, затем попал в цитадель Незергарде – самое волшебное место в мире, познакомился с могучим магом – Хадгаром и тщательно овладел боевым искусством. Теперь Данату не было равных в битве на мечах. Да и в рукопашном бою мало кто мог выстоять против него – Данат обладал физической силой. Аллерия прожила все годы в Эльфийском королевстве. Обычно эти создания не любили людей, но к Аллерии отнеслись хорошо. Наверное, потому, что она была похожа на них своей красотой. Терон же, старший в их компании, прошел нелегкий путь. Судьба послала ему тяжкие испытания. Во время своих странствований он попал в плен к разбойникам, но они не убили его. От рождения обладавший силой и выносливостью, парень приглянулся похитителям, и они приняли его в свои ряды. Терон вместе с ними стал участвовать в набегах на деревни и караваны торговцев. Благодаря этому, он получил воинскую закалку и мог вступить в армию наемников, но убивать ради денег он не захотел, поэтому вернулся домой…
Теперь они встретились и вспомнили былые годы. Наконец, сильно устав, друзья вышли на берег Амберки – небольшой реки. Данату захотелось искупаться, и он залез в воду. Немного поплавав, Данат почувствовал, что замерз и решил, что нужно выбираться на берег. Напоследок, он окунулся. Нырнув, Данат увидел в мутной воде какой – то большой предмет. Захватив его с собой, Данат поспешил к своим друзьям на берег. Выйдя из воды, он внимательно осмотрел находку. Это, судя по всему, был огромный, необычной формы, череп желтого цвета. Пустые треугольные глазницы смотрели на Даната и он, несмотря на жаркую погоду, почувствовал, как по телу прошел неприятный озноб.
— Это еще что за дрянь? – спросил Терон.
— Нашел на дне.
— Выбрось эту гадость немедленно!- вмешалась в разговор  двух братьев Аллерия.
— Сейчас,- Данату уже и самому разонравилась его находка. Но почему-то он не мог выкинуть ее. Что-то притягивало его к этому черепу. Что-то страшное и пугающее.
Вздрогнув, Данат попытался выбросить это, но руки не слушались. Его тело словно окаменело, он не мог пошевелиться. Череп выскользнул из рук и взлетел над Данатом. Удивленные друзья стояли и молча смотрели на происходящее. Череп на  несколько мгновений завис в воздухе, затем резко опустился на голову Даната, полностью закрыв ее. Тело Даната выгнулось вперед, раздался его отчаянный крик. Его объял огонь, появившийся из черепа. Аллерию и Терона обдало жаром, они невольно отшатнулись. Вдруг огонь погас также внезапно, как и загорелся. Данат упал на песок.
Друзья подбежали к нему и, изумленные, остановились: на теле Даната не было никаких ожогов и других повреждений. Он был без сознания. Они попытались снять череп, но он, казалось, прирос к голове Даната.
— Что же делать? – дрожащим голосом спросила Аллерия, когда они прекратили свои бесплодные попытки.
Терон не ответил. Да и что он мог сказать ей? Терон никогда не имел дела с колдовством, но понял, что без него сейчас не обошлось. Терон мог вылечить рану, нанесенную человеком. Он знал все целебные травы и их свойства. Но здесь его знание было бессильно.
Сев на песок, сжав кулаки и опустив голову, Терон задумался. Он любил брата и был готов на все, чтобы тот выздоровел. Однако ничего не приходило в голову. Улетучились все мысли, осталось лишь отчаяние.
Аллерия села рядом. Она даже не пыталась что-либо придумать. Закрыв лицо руками, она горько плакала. Только теперь девушка поняла, как много значит для нее этот веселый, жизнерадостный парень, сейчас лежащий без сознания. Она чувствовала, что не просто дружеская привязанность, а нечто большее. Но что? Аллерия еще не встречалась с любовью и не знала, что это такое.
Терон поднял голову. Лицо его просветлело. Морщины на лбу разгладились.
— Аллерия, помнишь, Данат рассказывал о своем друге – маге? Как его зовут?
— Хадгар из Незергарде.
— Я отправлюсь  за ним, и мы приедем сюда. Он должен нам помочь.
— До цитадели семь дней пути.
— Я доберусь до нее гораздо раньше. А сейчас нужно отнести Даната в наш дом. Пошли, Аллерия! – и взвалив брата на плечи, Терон быстро зашагал в деревню. Аллерия едва поспевала за ним.
Когда они  вошли в деревню, жители провожали их любопытными взглядами, но интересоваться не стали, зная характер Терона и силу его ударов.
Занеся брата в дом их покойных родителей, Терон бережно положил его на постель. Аллерия осталась ухаживать за Данатом, а Терон направился в конюшню, вывел своего коня. Наспех собрав припасы и захватив свою секиру, он сел на коня, повесил ее в специальные ножны, находящиеся возле седла, пришпорил животное и стрелой помчался по деревне. Быстро покинув ее пределы, он выбрался на дорогу и, вскоре, его не стало видно. Только столб, поднятой им пыли указывал на недавно проехавшего здесь всадника.
Аллерия, проводив его, вернулась к постели Даната. Он по-прежнему не очнулся.
Терон мчался, нещадно погоняя коня. Путь его пролегал по ненаселенной местности. Равнины сменялись лесами, леса – горами.
Между Незергарде и Амбером располагался только Старый Стормвинд – древний город с интересной историей. Он был единственным человеческим поселением, в древние времена регулярно подвергавшимся нападениям драконов. И это несмотря на то, что Стормвинд находился от Драконовых гор на большом расстоянии. Это было давно. Сейчас Старый Стормвинд являлся богатым, процветающим городом.
От Амбера до Стормвинда пять дней пути. Терон же доехал до него за три.
В пути он останавливался очень редко, да и то только для того, чтобы дать отдохнуть коню, о себе он не думал.
Достигнув Стормвинда, Терон не стал останавливаться, а продолжил ехать дальше. Проехав его, он решил сделать остановку, поскольку конь заметно сбавил скорость. Так как до Незергарде оставался день пути, Терон разумно рассудил, что рисковать не стоит. Полдня он отдыхал в придорожном лесу. Его конь набирался сил. Вечером Терон поехал дальше, осознавая, что это небезопасно: лошадь могла сломать себе ноги в темноте. Терон пренебрег этим и опять помчался по дороге, поднимая клубы дыма, окрашенные лучами заходящего солнца в кроваво – красный цвет.
 
 
 
                               ГЛАВА II
 
 
— Как ты думаешь, Хадгар, может быть, мы жестоко обошлись с Нер-Зулем? – спросил небольшого роста старик с  посохом в руке.
— Не думаю, Алекстраз. Ты же прекрасно знаешь, что он хотел убить тебя, надеясь занять твое место Верховного мага Незергарде.
— Да, но все- таки он – сын моего покойного друга. Перед смертью он просил меня позаботиться о будущем Нер-Зуля,- возразил мягкосердечный Алекстраз.
— Ты слишком добр, друг мой, для мага Триморья. Поверь мне, Нер-Зуль должен быть тебе благодарен.
— За что?
— Ты сохранил ему жизнь.
— Я не мог поступить иначе.
— К нам едет всадник, Алекстраз,- переменил тему разговора Хадгар.
— Откуда ты знаешь? Нас окружают стены цитадели. Как ты можешь утверждать, что к нам направляется всадник.
— Разве ты не видишь его внутренним взором, Алекстраз? – удивленно спросил Хадгар.
— В последнее время моя магическая сила ослабла. Наверное, мне пора уходить на покой,- Алекстраз грустно улыбнулся.
Хадгар покачал головой. Его друг действительно изменился. Хадгар чувствовал, что Алекстраз утрачивает Дар. А ведь когда-то с ним не мог сравниться никто из белых колдунов. Хадгар испытал печаль. Ему будет искренне жаль, если Алекстраз покинет цитадель. Немало было пережито совместных приключений, сражений и путешествий. Неумолимая старость грозно надвигалась на них, она не делит людей на волшебников и простых смертных, королей и крестьян. Хадгар вздохнул. Теперь ему осталось лишь вспоминать молодость, когда они с Алекстразом лихо расправлялись с черными магами, разбойниками и драконами, нарушавшими Великий договор, заключенный много лет назад.
К магам приблизился начальник стражи. Остановившись напротив крыльца Башни Реликвий – одной из четырех башен цитадели – где вели беседу волшебники, он склонил голову в почтительном поклоне.
— В чем дело, Ксерикс? – спросил Хадгар. Алекстраз в который раз подивился памяти друга. Хадгар знал имена всех людей, живущих при Незергарде.
— О, Великий маг Хадгар, наша стража задержала всадника. Он требует встречи с вами, утверждая, что у вас общий друг, — на одном дыхании доложил стражник.
— Я думаю, что ты можешь привести его сюда.
— Слушаюсь! – и Ксерикс быстро убежал выполнять приказ мага.
— Хадгар, ты не слишком торопишься? Может, он хочет, воспользовавшись твоим доверием, убить тебя.
— Ты думаешь, что меня может убить первый попавшийся человек, Алекстраз? – Верховный маг не ответил, поскольку стражники привели незнакомца, у которого был уставший вид.
— Ты хотел меня видеть?- спросил Хадгар.
Терон, а это был он, не ответил, потому, что был поражен. Перед ним стоял высокий, убеленный сединами старец. Длинная белая борода доходила до пояса. Седые волосы были собраны наподобие конского хвоста и перевязаны черной ленточкой. Голос очаровывал, его приятно было слушать. Казалось, что журчит весенний ручей. Лицо, наполовину заросшее бородой, выглядело мужественно. Темно – голубые глаза словно проникали в глубины души. В руке маг держал посох желтого цвета.
— Что ты хотел? – повторил свой вопрос Хадгар.
Терон, будто проснувшись, тряхнул головой, сгоняя наваждение.
— Меня зовут Терон Горефьенд, я брат Даната.
— Данат Горефьенд. Я помню его. Неужели он в беде?
— Да, но как ты понял это?
— Я хорошо знаю Даната и, если он послал своего брата ко мне, значит, ему нужна моя помощь.
— Мне нужно поговорит с тобой наедине, Хадгар.
— Хорошо,- согласился маг и отослал всех стражников, остался лишь один Алекстраз, — он мой друг и тоже знает Даната.
Оставшись наедине с двумя магами, Терон почувствовал себя неуютно. Он коротко рассказал, что случилось с братом, и почему он оказался здесь. По окончании его рассказа, маги переглянулись и обменялись понимающими взглядами.
— Это он! Он найден! – воскликнул Алекстраз, когда Терон замолчал.
— Да, теперь Данат повергается смертельной опасности,- согласился Хадгар.
  — Ты должен ехать, чтобы исцелить Даната и привезти череп сюда.
— Неужели Данат может умереть?- вмешался Терон в разговор магов.
— Я все расскажу тебе по дороге в Амбер,- ответил Хадгар.
— Значит, ты поедешь со мной?
— Я не могу поступить иначе,- Терон был удивлен. Он думал, что ему понадобится время, чтобы убедить Хадгара ехать с ним, а на деле все вышло довольно просто.
— Иди, накорми своего коня и отдохни. На рассвете мы двинемся в путь. А мне надо посоветоваться с Алекстразом и другими магами. Ксерикс проводит тебя. Ксерикс! – крикнул Хадгар. Когда стражник появился, он продолжил, указав на Терона:
— Отведешь его коня в нашу конюшню. Затем накормишь нашего гостя и найдешь ему хорошую постель – он нуждается в отдыхе.
— Будет сделано,- пообещал Ксерикс и вместе с Тероном удалился
— Как ты думаешь, Алекстраз, мне нужно отлучаться из Незергарде сейчас?- спросил Хадгар, когда они остались одни.
— ты должен ехать, друг мой. Наконец-то найден череп самого Гул-Дана, утерянный много веков назад. Мы поместим его в Башню Легенд.  Тогда мы будем уверены, что опасности в его воскрешении больше не будет.
— Но череп на Данате, не забывай об этом. А ты знаешь, что вселилось в Даната.
— Мы будем постоянно смотреть за ним и, если это произойдет, мы должны будем убить его ради спасения жителей Триморья. Ты это прекрасно знаешь, Хадгар.
— Да. Когда я поеду в Амбер, нарушится единство семи магов – их останется всего шесть, а это ослабит защиту Незергарде.
— Кто осмелится напасть на цитадель?
— Такое уже было раньше, не зря существует единство. Кроме того, ты забыл о Нер-Зуле. Он из древнего и гордого рода, который не прощает обид.
— Довольно говорить о нем, Хадгар! Он знает меня всю свою жизнь и не осмелится убить меня. В Незергарде  большая стража. А когда магия и оружие действуют вместе, то это страшное оружие. Я думаю, ты можешь ехать в Амбер завтра же.
— Хорошо,-  мягко согласился Хадгар.
На рассвете Хадгар разбудил Терона, и они выехали. Они молчали. Тишину нарушал только топот копыт. Старый маг был озабочен. Его терзали тревожные предчувствия чего-то неизбежного, а оттого страшного. Хадгар не сказал вчера Алекстразу о том, что гложет его. Хадгар мог предсказывать будущее и сейчас он точно знал: Алекстразу грозит опасность. Но вчера он не стал говорить об этом, поскольку его задел резкий тон друга. Теперь Хадгара мучила совесть, но изменить что-либо было поздно. Стены цитадели скрылись за очередным поворотом дороги.
От наблюдательного Терона не ускользнула задумчивость мага. Он не стал ни о чем спрашивать, посчитав, что он сам расскажет все, что посчитает нужным.
— Я думаю, Терон, о твоем брате,- произнес Хадгар, оправдав ожидания Терона,- Ты слышал легенду о Нер-Зуле?
— Конечно, но почему ты спрашиваешь?- Терона удивил странный вопрос мага, заданный без всякой связи.
— Что ты о ней думаешь? – продолжал допытываться Хадгар.
— Не очень верю в нее.
— Легенда правдива, Терон. Гул-Дана убили, отрубив ему голову. Она была утеряна. В Незергарде хранится лишь его скелет. Я уверен, что Данат нашел череп Гул-Дана.
Терон был потрясен. Его брат нашел череп самого могучего мага, когда-либо существовавшего в мире, если верить легенде.
— Гул-Дан владел магией драконов. Сейчас она предана забвение, ибо все заклятия были утеряны очень давно. Но когда-то она была самой могущественной и опасной волшебной силой. К счастью, ее уже забыли даже драконы, поэтому они перестали нападать на людей,- Терон не мог понять, зачем Хадгар рассказывает все это.
— Хадгар, а череп Гул-Дана представляет угрозу Данату,- неожиданная мысль пришла ему в голову, и он поспешил озвучить ее.
— Нет, он не опасен,- солгал старый маг.
Дальнейший путь они проехали молча, думая каждый о своем. Мысли у обоих были невеселые.
Когда время перевалило за полдень, путники въехали в Старый Стормвинд. Жители хорошо знали Хадгара. Завидев мага, они легко склоняли головы, в знак уважения, и приветствовали его. Хадгар ласково улыбаясь, отвечал на приветствия.
— Откуда тебя здесь знают?- не выдержав, спросил Терон. Его порядком заинтриговало это.
— Однажды я был в городе, когда на него напал дракон. Тогда я был еще слишком молод и неопытен. Я сумел прогнать дракона, но он тяжело ранил меня. Я добрался до цитадели, где меня вылечили. Тогда я понял свое предназначение и остался в Незергарде. Там я развил свой Дар. Алекстраз стал моим наставником. С тех пор ни один дракон не смог больше ранить меня, а встречался я со многими,- слушая рассказ Хадгара, Терон изредка смотрел на мага, не в силах понять: шутить ли тот или говорит правду. Терона можно было понять, ведь драконы нападали на Старый Стормвинд много веков назад. Хадгар понял, какие сомнения терзают его спутника, и добавил:
— Жизнь мага длится несравненно дольше жизни простого человека. Дар продлевает наши дни, но не нужно думать, что это хорошо. Все маги обречены на одиночество, они не имеют права заводить семьи, и вынуждены всю свою жизнь служить Добру или Злу,- в голосе мага прозвучала печаль. Он действительно иногда жалел, что  обладает Даром. Одиночество никто не любит. Именно поэтому он относился к Данату как к родному сыну. Но Хадгар не собирался делать из парня своего преемника, как поступали многие маги. Он не желал Данату своей жизни.
Незаметно пролетел день. Солнце уже наполовину зашло за горизонт. Стормвинд давно остался позади.
— Хадгар, нужно остановиться. Ничего не видно.
— У нас нет времени, Терон, надо ехать.
— В темноте это рискованно.
Вместо ответа Хадгар поднял свой посох над головой и тихо пробормотал заклинание. Мгновение спустя посох стал излучать яркий свет. Терон, никогда не видевший волшебства, по- детски удивился произошедшему.
— Одно из преимуществ обладания Даром,- Хадгар горько усмехнулся. Он пребывал в плохом настроении. Он сильно переживал за Даната, ибо знал, чем опасен проклятый череп.
Благодаря посоху, их путь продолжался.
Хадгар оказался, к удивлению Терона, отличным всадником. А он думал, что маги умеют только колдовать.
Время шло незаметно, день сменялся днем и не успели они оглянуться, как позади осталось уже шесть дней многочасовой езды, кратковременных остановок и долгих бесед. Теперь до Амбера оставался один день пути. Лошади резво бежали, словно предчувствуя близкий  отдых и хорошую пищу. Стояла солнечная погода. Ставшие за это время друзьями, Терон и Хадгар не спеша разговаривали.
Дорогу им преградил навал из деревьев и камней. Терон понял, что это ловушка. В прошлом он и сам так останавливал богатые купеческие караваны. Он мгновенно выхватил секиру из ножен. Все его мышцы напряглись в ожидании предстоящей схватки. А то, что она будет, Терон не сомневался.
— Что с тобой?- спросил Хадгар, наблюдая за действиями спутника.
— Хадгар, сзади!- вместо ответа закричал Терон, поскольку из леса вышла пятерка людей и оказалась за спиной мага.
Все они были вооружены короткими мечами. Разбойники медленно подходили, зная, что их жертвам никуда не деться. Густые бороды и уродливые шрамы покрывали их лица. С первого взгляда было ясно, что это убийцы, готовые на все, ради добычи.
Терон почувствовал, как его наполняет азарт предстоящей битвы, давно им не испытываемый. Он покрепче сжал секиру.
— Хадгар, спасайся, я их задержу, произнес Терон и, больше не обращая внимания на мага, спрыгнул с лошади. Он знал, что его единственным преимуществом является внезапность нападения.
Терон с боевым криком бросился на разбойников. Те не ожидали такой скорости, они привыкли, что жертвы практически никогда не сопротивлялись, покорно ожидая своей участи.
Терон в прыжке налетел на одного из убийц. Он разрубил ему голову на две части, мгновенно вытащил секиру из врага и ударил ею другого. Второй противник упал на землю, держась за разрубленный живот и издавая громкие вопли. Один  из нападавших успел обойти Терона и запрыгнул ему на спину, взмахнул мечом, но властный голос остановил его:
— Стойте, негодяи! Попробуйте убить меня!
Когда разбойники увидели говорившего, они засмеялись.
— Старик, не стоило тебе лезть в драку. Мы бы отпустили тебя, но теперь приготовься умирать!- крикнул один из них и, оглушив Терона мощным ударом кулака, все трое начали наступать на мага. Хадгар стоял и равнодушно смотрел на приближающихся к нему врагов. В одной руке он держал посох, в другой меч.
— Стойте! Я один убью его,- сказал главарь разбойников и бросился на мага, рассчитывая одним ударом клинка прикончить дерзкого старика. К своему сожалению, он не знал, с кем имеет дело. Хадгар резко отбил посохом направленное на него острие меча, а затем вонзил свой меч в живот противника. Тот рухнул на дорогу.
Оставшиеся двое, разгневавшись, налетели на Хадгара с намерением порубить его на куски. Произошла жестокая, но короткая схватка. Вскоре два разбойника присоединились к своим мертвым товарищам, лежащим на дороге.
Когда Терон очнулся, то почувствовал запах жареного мяса. Очень сильно болела голова. Хорошо же его ударили! Разбойники! Он все вспомнил и вскочил на ноги, испугавшись за Хадгара. Перед тем, как потерять сознание, Терон услышал дерзкую речь мага и еще успел подумать: убьют ведь старика. Затем он погрузился в темноту…
Терон огляделся. Была глубокая ночь, а в десяти шагах от него горел костер. Яркое пламя освещало одинокую фигуру человека и двух лошадей. Терон подошел поближе и увидел Хадгара. Целого и невредимого. Маг обернулся на звук шагов.
— Ты в порядке, Терон?- спросил он.
— Да, правда голова болит. Где разбойники?
— Я унес их тела в лес и закидал ветками.
— Я убил двоих. Кто справился с остальными?
— Я.
— Ты?! Но как?!- изумлению Терона не было предела.
— Я владею не только магией,- с улыбкой ответил Хадгар и продолжил:
— Садись лучше у костра и подкрепись. На рассвете мы поедем в Амбер.
Терон с радостью впился крепкими зубами в предложенный кусок мяса.
— Вкусно?
— Да, спасибо, Хадгар.
— Тебе нужно благодарить тех разбойников.
— В смысле?- не понял Терон.
— Я приготовил жаркое из них,- спокойно произнес маг.
Услышав последние слова, Терон поперхнулся и закашлялся.
— Я пошутил,- сказал Хадгар. На его лице появилась улыбка, которую нелегко было разглядеть в густой бороде.
Терон с облегчением передохнул. Он поверил Хадгару. Ну и шутки у него. Он быстро  доел мясо и почувствовал, что хочет спать. Уютно устроившись возле жаркого костра, он быстро погрузился в глубокий сон.
— Терон, вставай. Пора ехать,- голос Хадгара раздавался над ухом. Терон открыл глаза. Зарождался новый день. Деревья стояли в предрассветных сумерках. Он встал, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Выпавшая за ночь роса прибила пыль. До восхода солнца оставалось еще немало времени. Лес был безмолвен. Все его обитатели спали, когда Хадгар и Терон тронулись в путь. Хорошо отдохнувшие лошади стремительно неслись вперед.
Когда солнце взошло и осветило своими лучами место их стоянки, путники были уже далеко.
В полдень они сделали небольшую остановку, затем вновь сели на лошадей. Чем ближе они были к Амберу, тем тревожней становилось у них на душе. Как чувствует себя Данат? Что с ним? Жив ли он? Эти вопросы не покидали их головы.
Ближе к вечеру они въехали в деревню. Жителей на улицах не было. Сейчас они ужинали, и в Амбере царила тишина. Лишь изредка раздавалось пение птиц, да из открытых окон доносились обрывки разговоров. Два всадника молча ехали по деревне. Лошадиный топот эхом разносился по улице.
Хадгар и Терон подъехали к нужному им дому. Здесь находился Данат и Аллерия. Они уже спешились, когда из дома вышла Аллерия.
Измученная долгим томительным ожиданием и волнением за Даната, девушка при виде Терона, обняла его и разрыдалась.
— Хватит, хватит, Аллерия. Я же вернулся, как и обещал. Вот  Хадгар. Он спасет Даната и все будет в порядке. Правда, Хадгар?- Терон, как мог, утешал ее.
— Да, я помогу ему,- ответил маг и подошел поближе к ним.
На Аллерию он произвел такое же впечатление, что и на Терона. Девушка успокоилась. В ее сердце появилась твердая уверенность, что все будет хорошо.
— не нужно терять времени, проводите меня к Данату.
 Они зашли в дом и остановились возле постели Даната. Он по-прежнему был без сознания и даже ни разу не пошевелился с тех пор, как его сюда положили. Увидев друга в таком состоянии, Хадгар нахмурился.
— Нужно, чтобы вы вышли,- тихо произнес маг.
Аллерия хотела возразить, но, увидев взгляд Терона. Передумала и пошла следом за ним.
Оставшись в одиночестве, Хадгар глухо произнес:
— Надеюсь, я не опоздал.
Вскоре Терон и Аллерия, напряженно наблюдающие за домом, увидели, что комната осветилась ярким, ослепительно белым, светом. Стал слышен голос Хадгара, произносящий непонятные и какие-то чужие слова. Белый свет в окнах сменился темно-красным. Затем все погасло.
Друзья переглянулись и одновременно бросились в дом. Когда они вошли в комнату, они увидели, что Хадгар лежит в неподвижности на полу, а рядом с ним череп, который нашел Данат.
 
 
 
 
                           ГЛАВА III
 
 
 
Аллерия подошла осмотреть друга, а Терон стал приводить в сознание мага.
Данат не пришел в себя, его лицо покрывала мертвенная бледность. Дыхание было тяжелым, прерывистым. Аллерия хотела потрясти его за плечи и уже протянула руки, но очнувшийся Хадгар крикнул:
— Не трогай его! Он должен сам вернуться в наш мир.
Хадгар поднялся с пола, подобрал посох, валявшийся возле него.
— Ты можешь сказать нам, что случилось с Данатом, Хадгар?- спросил Терон.
— Это связано с легендой о Гул-Дане. Он был величайшим магом. Он создал харконов. У него была огромная армия этих существ, которая сметала все на своем пути. Правда, в наше время их осталось мало и они теперь не опасны людям. Но тогда под командованием Гул-Дана они были непобедимы. Гул-Дан владел магией драконов. Еще ему помогал дьявол, он был его отцом. Гул-Дан стал бессмертным. Туральон убил его, но даже после смерти Гул-Дан может воскреснуть. Маги Незергарде знали это и поэтому поместили тело Гул-Дана в цитадель, где оно находилось под надежным присмотром. Но голова была утеряна. Данат нашел ее. Своим прикосновением он пробудил древнее заклятие. Теперь в Даната вселился дух Гул-Дана. Постепенно он покорит его и захватит тело Даната.
— Долго ли Данат сможет сопротивляться?- спросила Аллерия. Рассказ Хадгара потряс ее.
— Все зависит от того, насколько сильна воля Даната. Он может быть самим собой долгие годы или же несколько недель. Никто не знает.
Терон, пребывая в полной растерянности, молчал, напряженно вслушиваясь в каждое слово мага. Всю свою жизнь он провел в схватках и не знал, что делать теперь. Ему оставалось надеяться на Хадгара.
— Скажи, Хадгар, а можно изгнать из Даната душу Гул-Дана?- вновь спросила Аллерия.
— Да, но это очень сложно.
 Скажи как!- воскликнул Терон, вновь обретя надежду.
— Нужно уничтожить череп. Но не думайте, что это легко. Можно, конечно, раскрошить череп камнем или топором, но в этом случае душа Гул-Дана все равно останется в теле Даната. Чтобы спасти Даната нужно бросить череп в Портал Тьмы. Гул-Дан отправится в преисподнюю к своему отцу, его дух покинет Даната.
— Мы пойдем!- не раздумывая, в один голос воскликнули Терон и Аллерия.
Хадгар хотел что-то сказать, но передумал. Данат счастливый человек. У него есть друзья, готовые ради него на все. Путь до Портала Тьмы был нелегок и не каждый способен его пройти. Много  опасностей поджидает в Драконовых горах тех смельчаков, которые появятся там. В глубинах гор когда-то зародилось ЗЛО. Оно не покинуло свою обитель. Давненько Хадгар не встречал людей, готовых идти в Драконовы горы.
— Эй, что со мной случилось?- раздался слабый голос Даната, отвлекший Хадгара от печальных дум.
Все подошли к Данату. Он искренне обрадовался появлению Хадгара. Терон рассказал Данату, что с ним случилось. Данат мигом помрачнел. То, что он может стать монстром, его не обрадовало.
Терон и Аллерия были счастливы. Но если Аллерия не скрывала слез радости на своем прекрасном лице, то Терон просто смотрел на брата. Лишь легкая улыбка, спрятанная в бороде, показывала, что испытывает он в этот момент.
Когда все успокоились, наступила тишина. Никто не хотел говорить. Каждый думал о своем, но их мысли были похожи. Как спасти Даната?
— Нужно ложиться спать,- нарушил тягостное молчание Хадгар.
Все с ним согласились и, вскоре, дом окутала тишина. Была глубокая ночь. Все живое отдыхало после дневных трудов. Лишь одна луна освещала дом, в котором спали наши друзья.
Хадгар всегда вставал очень рано и, на сей раз, не изменил своим привычкам. Все в деревни еще спали, а Хадгар же прогулялся до Амберки и обратно. Старый маг был задумчив. Всю ночь ему снились кошмары. Тихое журчание реки не успокоило его. С мрачным видом Хадгар вошел в дом.
Данат уже проснулся. На его лице тоже читалась задумчивость и печаль.
— Это правда, что в меня вселился демон?- спросил он, увидев мага.
— Да, Данат, это так.
Они посмотрели друг на друга, испытывая одинаковые чувства.
— Когда я буду захвачен Гул-Даном, ты должен убить меня,- тихо произнес Данат.
— Почему я?
— Аллерия и Терон никогда не смогут сделать это.
— Хорошо, Данат,- Хадгар знал, что это будет сделать нелегко.
Они, молча, вышли из дома. Говорить обоим не хотелось. Солнце взошло. Оно посылало свои ласковые лучи на землю. Природа оживала. В лесу защебетали птицы. В чьем-то дворе промычала корова. Коротко гавкнула собака.
Два друга услышали топот копыт. Приближалась лошадь. Вскоре Данат заметил одинокого всадника, который ехал в начале улицы, но быстро приближался к ним. Хадгар, как не силился, не мог узнать этого человека, хотя чувствовал, что они знакомы.
Лошадь остановилась в шагах  десяти от дома. Человек, приехавший на ней, начал слазить, но упал на дорогу и больше не шевелился.
Друзья поспешили на помощь. Лишь наклонившись над упавшим, Хадгар узнал его и окликнул по имени, поскольку это был начальник стражи Незергарде.
— Ксерикс! Ксерикс!- дважды позвал его маг, но стражник не ответил. Доспехи его были в засохшей крови, в левой ноге торчал обломок стрелы, на лице много порезов и синяков, борода слиплась от крови.
Вдвоем он внесли Ксерикса в дом, и положили на постель, на которой спал Данат.
Проснувшимся Терону и Аллерии, Хадгар быстро рассказал о Ксериксе. Затем он попросил Аллерию отвести лошадь раненого в конюшню и дать ей корму. Когда она ушла, мужчины раздели и перевязали Ксерикса.
Маг был задумчив и молчалив. Он знал, что Ксерикс появился здесь неспроста. Что-то случилось в Незергарде, что-то погнавшее Ксерикса в Амбер. Сейчас невозможно было узнать, что же произошло. Оставалось лишь ждать, когда раненый очнется.
Весь день Данат и его друзья готовились к путешествию. Собирали оружие, готовили припасы. Они торопились, не зная, сколько  времени осталось Данату. Терон и Аллерия, не колеблясь, согласились поехать в это путешествие, поскольку любили Даната. Хадгар остался с ними по той же причине.
Незаметно прошел день. Наступил теплый летний вечер.
Аллерия приготовила ужин. Все поели, почти не разговаривая. Мысли каждого были уже в пути.
Они хотели идти ложиться спать, когда слабый стон Ксерикса донесся до них.
— Ксерикс, ты узнаешь меня?- спросил Хадгар, подойдя вплотную к постели. Взгляд Ксерикса стал осмысленным, он посмотрел на мага и еле слышно прошептал:
— Да.
— Ты можешь рассказать мне и моим друзьям, что случилось и почему ты здесь.
— После вашего отъезда день прошел спокойно. Вечеров кто-то постучал в ворота цитадели. Меня не было на посту, и вышел другой стражник. Вскоре я услышал звон мечей, крики моих людей и звериное рычание. Я проверил, живы ли маги, затем нашел Верховного мага и, предупредив его о нападении врагов, я побежал на место битвы. Когда я пришел туда, то увидел, что стража сражается с какими-то монстрами. Я вспомнил все легенды и понял, что на цитадель напали харконы. Я вмешался в битву. Убив нескольких харконов, мне стало ясно, что нам не победить. Харконов было раза в два больше чем нас. Более половины моего отряда уже были мертвы. Позади харконов я разглядел Нер-Зуля. Он пришел отомстить Верховному магу Алекстразу. Я приказал страже стоять до последнего, а сам бросился предупредить Верховного мага о возвращении Нер-Зуля и помочь ему спастись. Но когда я рассказал ему, что случилось, он дал мне бумажный свиток, приказав доставить его вам и объяснив где вас найти. После этого Верховный маг во главе остальных магов пошли помогать страже. Я не мог оставить Верховного мага без защиты и последовал за ними. К тому времени все мои люди погибли, но и харконов осталось немного. Маги начали битву, я тоже вмешался. В меня попала стрела, когда я обломил ее, то потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, как Нер-Зуль отрубил голову Верховному магу. Я вспомнил его приказ и встал на ноги. На меня бросились остатки отряда харконов. Не помню, как я пробился к конюшне, вскочил на лошадь и вырвался за стены цитадели.
Ксерикс закончил свой рассказ. Он посмотрел на остальных и по их взглядам увидел, что они прониклись к нему уважением. А в глазах красивой девушки читалось неподдельное восхищение. Ксерикс почувствовал себя немного лучше, хотя и винил себя в том, что не спас Алекстраза.
— Ты говорил про свиток, который тебе дал Алекстраз. Где он?- спросил Хадгар, расстроенный известием о смерти друга.
— Он в мешке, который находится возле седла моей лошади.
Хадгар вышел из дома и направился в конюшню. Его не было довольно долго. Ксерикс за это время успел уснуть. Когда маг вернулся, он был еще более нахмурен, чем прежде. Данат понял, что Хадгар просчитал что-то неприятное, но спрашивать не стал, хорошо зная характер своего друга. Хадгар сам все расскажет без всяких расспросов. Так и случилось. Маг помолчал, собираясь с мыслями, затем начал говорить:
— Жителям Триморья угрожает страшная опасность. Как только Ксерикс выздоровеет, все мы отправимся в путь, полный опасностей. Кто-то из нас может не вернуться, но скоро судьбы людей и эльфов будут в наших руках. Просить я никого не стану. Со мной пойдет лишь  добровольцы. Вы согласны идти со мной?
— Да!- не раздумывая, воскликнули в один голос Данат, Аллерия и Терон.
— Прочтите, что написал мне Алекстраз,- предложил маг, с трудом скрывая охватившую его радость при ответе друзей.
Данат развернул свиток и они прочитали:
«Хадгар, когда ты прочтешь это, то меня уже не будет в живых. Поэтому ты должен знать, что Триморью грозит беда. Когда ты уехал в Амбер, около полудня ко мне прибыл гонец от Лордерона, правителя Хаз-Модана, который, как ты знаешь, был моим учеником. Лордерон в письме сообщал мне, что в Черном болоте он почувствовал движение темных сил. Он полагает, что харконы собираются восстановить былую мощь, как когда-то при Гул-Дане. Харконы подчиняются Нер-Зулю. Этот безумец собрался воскресить Гул-Дана для покорения Триморья. Лордерон просил меня укрепить Незергарде и обезопасить ее от возможного нашествия харконов. А также понадежней спрятать книгу Жизни. Прочитав все это, ты теперь знаешь, что тебе нужно делать.
И помни, Хадгар, что судьба Триморья зависит от тебя и твоих друзей.
                                              Верховный маг Триморья, Алекстраз.»
 
 
 
— Хадгар, что такое книга Жизни?- прочитав, спросил Данат.
— В этой книге собраны самые мощные заклинания по воскрешению. С ее помощью, Нер-Зуль собирается вернуть к жизни Гул-Дана. Но чтобы сделать это, ему понадобится еще и череп. Останки Гул-Дана хранятся в Незергарде, также как и книга жизни. Значит, Нер-Зуль будет искать череп.
— Как он узнает о том, что череп в нашей деревне?
— Не забывай, Данат, что в тебе сейчас находится часть души Гул-Дана. Харконы – его потомки. Они почувствуют, что их властелин пытается вернуться в наш мир. Я уверен, что сюда уже направляются харконы. 
— Хадгар, нужно уходить из Амбера, всем жителям деревни угрожает опасность!- воскликнул Терон.
— нам нужно подождать, пока не поправится Ксерикс и только потом уже уходить отсюда. Не нужно забывать, что от Черного болота до Амбера много дней пути, а отряд харконов, напавших на Незергарде стал малочисленным, поэтому не стоит опасаться их нападения,- спокойно ответил Хадгар.
Прошло несколько дней. Все это время друзья усиленно готовились к дальнему походу. Собирали еду, приготовили дорожные плащи, в которых можно было спать ночью. Заготовили приличный запас стрел, как следует кормили лошадей. Ксерикс, благодаря заботам мага, стал чувствовать себя лучше, раны его затянулись и вскоре он смог сесть на лошадь.
Глубокой ночью, благо она была лунной, пятеро людей выехало из деревни.
 
 
 
 
                                ГЛАВА IV
 
 
 
 
На рассвете, отъехав от деревни довольно далеко, Хадгар приказал остановиться для кратковременного отдыха. Остальные беспрекословно подчинялись ему, даже гордый Терон. Он понимали, что без мага им придется нелегко.
— Хадгар, где находится Черное болото?- спросил Данат, после того, как они спешились.
— Когда-то место, на котором сейчас болото, называлось Райской равниной. Это была огромная равнина, изобилующая красивыми цветами и ягодами. На ней произошла последняя битва с Гул-Даном, в которой его армия была разбита, а сам он убит. После битвы пошли дожди. Они шли ровно девять дней. Говорили, что таким образом дьявол оплакивает гибель своего сына. Стало очень много воды и образовалось болото, в котором вперемешку лежали трупы харконов, эльфов и людей. Кровь харконов окрасила воду в черный цвет. В центре этого болота образовался небольшой остров. На него ушли уцелевшие харконы. На остров пробрался Нер-Зуль. Не знаю, как ему это удалось. Глубина болота велика, а воды его опасны. В них обитают неведомые твари. На остров никогда не ступала нога человека.
— Но как Нер-Зуль возглавил харконов? Как человек может управлять ими?
— Не забывай, Данат, что Нер-Зуль – маг и он собирается воскресить прародителя харконов. Харконы не очень умны. Глупые и кровожадные, они будут подчиняться Нер-Зулю, и выполнять все его желания. А главное желание Нер-Зуля – месть. Месть людям, которые прогнали его. В этом есть и моя доля вины, потому что именно я настоял на его изгнании из цитадели. В своей злобе Нер-Зуль слеп, он возненавидел не только служителей Незергарде, но и всех людей. Я не сказал Алекстразу, что Нер-Зуль тайно практиковал черную магию, которая запрещена везде. Алекстраз был расстроен тем, что Нер-Зуль пытался убить его, и я не захотел огорчать его еще больше.
— Почему Алекстраз защищал его?
— Нер-Зуль – сын покойного друга Алекстраза и перед смертью он попросил Алекстраза позаботиться о своем сыне,- ответил Хадгар. На его лице неуловимой тенью промелькнула печаль. Хадгар усилием воли отогнал ее и бодрым голосом продолжил:
— Лошади отдохнули, а у нас мало времени. Нужно продолжать наш путь. Нам нужно добраться до Старого Стормвинда как можно быстрее
Вскоре лошади быстро помчались по дороге.
Через несколько дней Данат и его друзья въехали в Старый Стормвинд. В городе жизнь горожан осталась такой, какой ее видел в последний раз своего пребывания в Стормвинде Хадгар. Маг опасался, что Нер-Зуль и его харконы разорили город. старый Стормвинд не имел большой армии, поскольку всегда был миролюбивым городом и, благодаря своей отдаленности от остальных городов Триморья, никогда не подвергался нападениям. Единственно бедой для Стормвинда когда-то были драконы, теперь забытые жителями.
— Скоро мы доедем до дома моего знакомого. Вы остановитесь у него, а я с Данатом отправлюсь в Незергарде
— Я же говорил, что цитадель захвачена,- произнес Ксерикс, удивленный словами мага. Он не мог понять, зачем ехать в опасное место.
— Мне нужно побывать там, Ксерикс.
— Тогда отправимся туда все вместе,- предложил Терон.
Хадгар только отрицательно покачал головой. Он остановил лошадь возле большого двухэтажного дома. Маг негромко свистнул и из дверей вышел невысокий, толстенький мужчина лет пятидесяти. Увидев Хадгара, он заулыбался.
— Рад тебя видеть, Хадгар. Решил навестить меня?- радостно спросил мужчина.
— Здравствуй, Гриффин, я тоже рад нашей встрече. Познакомься с моими друзьями. Им негде остановиться, они могут переночевать у тебя.
— Конечно! Ты же знаешь, твои друзья – мои друзья. А разве ты не погостишь у меня.
— Я не могу, Гриффин, есть у меня одно дело. Мне нужно поспешить в Незергарде.
— Ты разве не знаешь?- воскликнул Гриффин.
— Что?
— Цитадель разрушена, ее жители убиты, все разрушено!
— Кто напал на Незергарде?
— Ходят слухи, что это харконы,- голос Гриффина звучал спокойно. Хадгар вздохнул с облегчением. Он боялся, что известие о появлении харконов вызовет в городе панику.
— Как в городе узнали, что харконы напали на цитадель?
— Сегодня на рассвете вернулся отряд с продовольствием для Незергарде. Они и рассказали обо всем. От них я и узнал, что в цитадели произошла битва. Трупы людей и харконов там лежат повсюду. Завтра в цитадель направятся наши воины, чтобы проверить правдивость слухов.
— Не забывай, Гриффин, что харконы уязвимы для оружия и их можно убить. Мы можем войти в твой дом.
— Да, конечно, — торопливо сказал Гриффин. Он крикнул слуг, приказав им позаботиться о лошадях путешественников, а сам повел гостей в свое жилище.
Солнце уже закатилось, когда был подан ужин. Еда была вкусной и сытной. Друзья с аппетитом поели. После этого, Хадгар и Данат, вопреки настойчивым просьбам Гриффина остаться на ночь, а выехать утром, собрались, сели на лошадей и поехали в цитадель.
Два всадника ехали всю ночь, всего лишь раз остановившись, чтобы дать отдых лошадям. На рассвете, Хадгар и Данат были уже далеко от Старого Стормвинда.
Данат не понимал, почему маг так спешит. Хадгар ехал молча, с нахмуренным лицом и Данат решил не задавать ему никаких вопросов, продолжая терзать себя догадками.
Когда до цитадели осталось совсем немного, лошадь Даната споткнулась и повредила себе ногу. Она захромала и явно не могла мчаться дальше.
Раздосадованный Хадгар остановился. Они теряют драгоценное время. Его лошадь долго не провезет двоих, а ведь им еще возвращаться обратно. Наступал вечер. Хадгар решил остаться здесь на ночь, в надежде, что лошадь Даната поправится.
Они достали съестные припасы и поели. Аппетита ни у кого не было. Данату захотелось спать. Он завернулся в дорожный плащ и сразу же заснул.
Хадгар, сидя у костра, смотрел на него, и невеселые мысли мелькали у него в голове. Хадгар знал, что его друга ждет смерть, смерть не физическая, но внутренняя, притом она приближается. Хадгар злился на себя, на свое бессилие перед силой, медленно убивающей Даната. Он спешил в Незергарде, чтобы просмотреть древние рукописи, хранившиеся в цитадели с незапамятных времен. В них маг надеялся отыскать способ изгнания темных сил из души человека. Нер-Зуль мог уничтожить их, это беспокоило Хадгара. Оставалось надеяться, что его интересовали останки Гул-Дана и книга Жизни. Хадгар боялся мысли, что, все рукописи уничтожены и тогда останется единственная возможность спасти Даната – отправиться в Драконовы горы, найти Портал Тьмы и сбросить в него череп Гул-Дана. Старый маг не верил, что у него и его друзей получится это сделать, ибо только он знал, как опасно будет это путешествие, как опасны драконы. Дорога в Драконовы горы занимает много дней и, можно было, просто не успеть уничтожить череп. Что тогда произойдет, Хадгар старался не думать.
Так, размышляя о судьбе своего друга, маг незаметно для себя задремал, сидя у затухающего костра.
 
 
 
 
                             ГЛАВА V
 
 
 
Хадгар, услышав чьи-то стоны, открыл глаза. Рассвело. Костер, возле которого он сидя проспал, давно погас. Маг не понял, что его разбудило. Повинуясь внезапному порыву, он посмотрел на Даната и вздрогнул. Данат лежал на животе, его тело изгибалось, раздавались стоны, и слышался глухой голос, произносящий древние заклятия. Вдруг, перекрывая все остальные звуки, раздался дьявольский хохот, заставивший похолодеть Хадгара.
— Данат!- закричал он и бросился к другу.
Подойдя к нему, Хадгар склонился и, взяв его за плечо, резко перевернул на спину. Маг посмотрел на Даната, но вместо лица своего друга, старый маг увидел морду чудовища, имя которому было Гул-Дан. Глаза его были закрыты.
— Неужели поздно?- прошептал потрясенный Хадгар.
Неожиданно монстр поднял веки. Желто – зеленые глаза уставились на Хадгара. Когтистая лапа схватила старика за горло.
— Я давно ждал тебя! – прорычал он и, широко открыв пасть с острыми клыками, вцепился в горло Хадгара. Маг закричал и… проснулся.
Было раннее утро, солнце уже взошло. Хадгар посмотрел на Даната. Он еще спал, лицо его было хорошо видно, и Хадгар успокоился. Это был всего лишь кошмарный сон, правда, пугающе реалистичный.
Чтобы сбросить остатки наваждения, маг подошел к небольшому ручью, пробегавшему неподалеку от места их ночлега. Холодная вода приятно взбодрила Хадгара. Воспоминание о кошмаре не улетучилось, но стало не таким ярким.
Умывшись, Хадгар вернулся к погасшему костру и вновь развел его. Он быстро приготовил незатейливый завтрак, состоящий из горячего чая и сухарей, запас которых был велик. Данат продолжал спать.
Когда солнце стояло над головой, Хадгар, насытившийся и умиротворенный, сидел в тени деревьев. Но внешнее спокойствие было обманчиво. Тревожные предчувствия совсем измучили Хадгара. Почему не просыпается Данат? Что означает страшный сон? Несмотря на свою мудрость, Хадгар не находил ответов на эти вопросы. Одно он знал наверняка, длительный сон Даната и ночной кошмар взаимосвязаны. Ох, неспроста было Хадгару видение! Маг верил, что сны являются людям не просто так. Каждый сон – это предупреждение, посланное свыше. Нужно только умело воспользоваться им. Сейчас Хадгар не знал, что делать. Его сон говорил о том, что Гул-Дан рвется в мир людей и эльфов.
Данат проснулся. Солнце ярко светило на него. Он поднялся и, увидев Хадгара, пошел к нему.
— Почему ты не разбудил меня раньше?- приблизившись к другу, спросил Данат.
Хадгар посмотрел на него и вздрогнул. Глаза Даната изменили свой цвет и сейчас вместо карих глаз Даната, на него смотрели зрачки, которые он видел в своем сне.
— Что с тобой, Хадгар? – спросил Данат, увидев, что лицо мага окаменело.
— Поешь. Мы возвращаемся в Старый Стормвинд. Нам нужно спешить. И, пожалуйста, не задавай мне никаких вопросов.
— Хорошо, Хадгар, скоро я буду готов.
Когда Данат умылся и поел, они сели на лошадей. День пролетел незаметно. Солнце зашло, уступая место надвигающейся ночи. Хадгар остановился и велел Данату следовать за ним. Маг зашел глубоко в придорожный лес, ведя за поводья свою лошадь.
— Зачем нам терять время, Хадгар?- спросил Данат, когда они остановились.
— Мы могли бы повстречаться с людьми, которые должны были оправиться из Старого Стормвинда в Незергарде. Не нужно, чтобы они нас видели. Поэтому мы переночуем здесь, а утром тронемся в путь. К вечеру будем в городе,- не говоря больше не слова, маг лег спать.
Данат, который хорошо выспался прошлой ночью, решил немного побродить по лесу, благо еще стемнело не окончательно. Хотя лес и был густым, Данат не боялся заблудиться, поскольку хорошо ориентировался в лесу. Вдруг он услышал конский топот, доносящийся со стороны дороги. Данат направился туда. Он увидел множество факелов, которые держали люди, освещая себе дорогу. Они торопились. Их лошади быстро промчались мимо и растворились в темноте. Данат понял, что это отряд из Стормвинда, отправленный в Незергарде. Данат вернулся к месту, где спал Хадгар и тоже уснул, завернувшись в дорожный плащ.
На рассвете Хадгар растолкал его и, поев, они вновь сели на лошадей…
На исходе этого дня Данат и Хадгар уже подъезжали к дому Гриффина, который встретил их, не скрывая радости по поводу их возвращения.
Хадгар зашел в дом, попросив Гриффина и Даната отвести лошадей в конюшню, не беспокоя слуг. Хадгар торопился, чтобы выиграть время. Ему было необходимо предупредить Терона и Аллерию о глазах Даната и попросить их ничем не выражать впечатление от увиденного. За Гриффина маг не беспокоился, поскольку знал, что тот от природы рассеянный человек, не обращающий внимания на мелочи.
Когда Данат вошел в дом, Терон и Аллерия дружно поприветствовали друга, умело скрывая свои эмоции. Пока они разговаривали, Гриффин распорядился, чтобы слуги принесли ужин. Вскоре обеденный стол был заставлен разнообразной едой. Гриффин был удачливым и богатым купцом. Он уважал Хадгара и решил угостить его на славу.
— Я хочу сказать тебе, Гриффин, что завтра мы уже уедем,- сказал Хадгар, когда они все поели.
— Так скоро?- огорчился Гриффин.
-  У нас есть дела. Но когда-нибудь мы снова навестим тебя.
После ужина все разошлись спать. Завтра друзьям предстоял трудный день, и им было необходимо хорошо отдохнуть.
 Летние ночи коротки, поэтому Данату показалось, что он лишь на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их, то за окнами уже забрезжил рассвет.
Гостеприимный Гриффин не отпустил их без завтрака. Затем, попрощавшись с ним, друзья выехали из Старого Стормвинда.
— Куда мы едем, Хадгар?- спросила Аллерия.
— В Новый Стормвинд,- ответил маг.
Им предстояло проехать пять дней, чтобы достичь города. Дорога была хорошей, лошади мчались быстро. Взошедшее солнце освещало им путь. Настроение у всех было приподнятое, впервые за много дней. Ксерикс ехал рядом с Аллерией, изредка посматривая на нее. Девушка нравилась ему все больше и больше, правда он ничем не выдавал своих чувств. Терон радовался, что  лицо брата выражает беззаботность. Данат предавался радужным мечтам. В его мыслях их путешествие выглядело веселой и интересной поездкой. Аллерия не думала ни о чем. Она просто наслаждалась погожим летним утром. Даже вечно задумчивый Хадгар расслабился, его взгляд стал рассеянным.
Дни незаметно сменяли друг друга. Дорога была однообразной, лишь изредка им попадались небольшие деревушки, в которых они ночевали и запасались припасами. Все заскучали. Настроение, царившее среди них в первый день пути, улетучилось, уступив место тревожным и невеселым мыслям. Каждый теперь мечтал побыстрее попасть в Новый Стормвинд.
Один только Хадгар радовался их поездке. Он опасался нападения харконов. Маг не сомневался, что эти монстры уже побывали в Амбере, надеясь там отыскать череп своего повелителя. Деревню они обязательно разрушат, жители Амбера не смогут противостоять харконам. Не найдя там черепа, они бросятся в погоню. Харконы необычайно выносливы и способны преодолевать большие расстояния за короткий отрезок времени. Поэтому Хадгар мысленно подгонял лошадей, уже порядком уставших.
К исходу четвертого дня они достигли города. Новый Стормвинд разительно отличался от своего старшего брата. Этот город был основан два века назад. Сейчас в нем жило около десяти тысяч человек. Город не был ни богатым, ни процветающим. Слабо развитая торговля мешала этому.
В Новом Стормвинде у Хадгара не было знакомых, поэтому они остановились на постоялом дворе за небольшую плату.
— Мне нужно покинуть вас,- сказал Хадгар, когда им принесли ужин.
— Куда ты поедешь?- спросил Терон.
— В Эльдорас.
— Зачем?
— Я должен предупредить эльфов о том, что харконы снова стали опасны.
— А кто скажет об этом людям?
— В Хаз-Модан мы заедем позже. На Триморье давно не было войн. Люди утратили свое былое могущество, а эльфы всегда умели сражаться, умеют и поныне. Сейчас харконов немного, но они соберут скоро большую армию. Тогда городам Триморья будет грозить гибель. Уничтожить харконов нужно сейчас, пока не поздно.
— Ты поедешь один?
— Нет, со мной поедет Аллерия,- взгляд мага остановился на девушке,- она знает эльфов. Мне это пригодится.
— Поехали все вместе,- предложил Терон.
— Вдвоем мы проедем незаметнее. Да и эльфы настороженно относятся к людям.
— А мы будем ждать вас здесь?
— Нет. Вы поедете в Хаз-Модан, и там мы встретимся.
Хадгар встал из-за стола и ушел спать, прекратив тем самым возникший спор.
На рассвете Хадгар разбудил Аллерию, вывел лошадей, и они выехали из Нового Стормвинда еще до восхода солнца.
Позже выехали и трое оставшихся друзей. Впервые за много дней, они разделились. Только теперь Данат осознал, как он привязался к Терону, Аллерии и Хадгару. Ксерикс не нравился ему, но Данат ничем не выдавал своего отношения к нему.
Общую грусть развеяла мысль о том, что они встретятся в Хаз-Модане.
 
 
 
 
 
                              ГЛАВА VI
 
 
 
 
— Смотри, Хадгар, же видны стены Эльдораса!- радостно воскликнула Аллерия.
Хадгар облегченно вздохнул. Не верилось, что их пятнадцатидневный путь скоро закончится. За это время маг очень сильно устал. Изнуряющая жара и кратковременные остановки напомнили ему, что он уже стар. Свой возраст особенно сильно Хадгар ощущал, глядя на Аллерию. Девушка, несмотря на долгую дорогу, выглядела по-прежнему красиво. На лице не читалась усталость.
Сейчас Хадгару необходимо было хорошо отдохнуть в Эльдорасе, чтобы приготовиться к долгому и тяжелому разговору с королем эльфов – Керальоном, потомком Туральона. Несмотря на знакомство с ним, Хадгар знал, что ему придется нелегко в беседе с Керальоном. Эльфы гордятся своей независимостью, а к людям относятся с легким презрением, считая их глупыми и алчными существами, недостойными уважения.
При въезде в город, их остановила стража. После непродолжительного разговора, мага и его спутницу проводили во дворец. Вопреки ожиданиям, Керальон радостно приветствовал Хадгара, единственного человека, которого он уважал. Король приказал слугам позаботиться о гостях.
На следующий день Хадгар позвал Керальона прогуляться и заодно поговорить.
— Я приехал к тебе по делу,- начал Хадгар, когда они вышли во внутренний двор.
— Я знаю тебя достаточно давно. По пустякам ты бы никогда не приехал. Я прав?- спросил король.
— Да. Керальон, харконы вернулись.
— Я думал, что с ними покончено,- немного помедлив, ответил Керальон. Слова Хадгара удивили его.
— Все так думали, но мы заблуждались. Они разрушили Незергарде и убили Алекстраза. Никто не уцелел, кроме меня.
— Зачем харконам нападать на цитадель?
— Сейчас их возглавляет Нер-Зуль. Это предатель, который был изгнан из Незергарде.
— И он решил отомстить?
— Им управляла не только жажда мести. Нер-Зулю были нужны останки Гул-Дана и книга жизни.
— Неужели этот безумец собрался воскресить чудовище?
— Да.
— Но череп Гул-Дана был утерян. Без него нельзя провести обряд воскрешения.
— Череп недавно был найден и Нер-Зуль знает об этом.
— Найден? Кем?
— Его нашел мой друг Данат.
— Скажи, Хадгар, это произошло?- резко остановившись и пристально глядя на мага, спросил Керальон. Он, также как и Хадгар, знал все легенды и предания древности.
— Да, ОН пробудился.
— Нужно убить твоего друга, Хадгар. Ты это знаешь.
— Я не могу.
— Убив его, ты только облегчишь его участь!
— Если, даже я сделаю это, то череп не исчезнет. А охранять его до бесконечности ни в моих, ни в твоих силах. Когда харконы окрепнут, они уничтожат все города Триморья в поисках этого проклятого черепа, Керальон.
— Но их же можно убить!
— Ты думаешь, что это возможно?
— Однажды это уже было.
— Да, но очень давно. Теперь же люди забыли искусство войны.
— Люди возможно, но не эльфы!- воскликнул Керальон. Хадгар сдержал улыбку. У него все получилось. Теперь эльфы помогут людям.
— Не забывай, что у  тебя сейчас армия не такая большая, как в прежние времена. Тебе с трудом удастся противостоять армии харконов. Может ты, и победишь, но с большими потерями.
— На войне жертвы неизбежны.
— Можно избежать большого количества убитых.
— Как?
— Уничтожить череп.
— Неужели ты отважишься идти туда?- Керальон был удивлен до крайности.
— Не забывай, что речь идет о моем друге. Я Даната в беде не брошу, ты меня знаешь,- голос Хадгара посуровел.
Керальон посмотрел на мага. Брови нахмурены, пальцы, сжимающие посох, побелели от напряжения. Вид Хадгара внушал уважение и Керальон, в который уже раз, восхитился им.
— Я пойду с тобой.
Хадгар покачал седой головой.
— Не может королевство оставаться без короля. Не можешь ты рисковать своей жизнью, когда ты в ответе за жизни своих подданных. Кроме того, со мной и Данатом пойдут еще наши друзья.
Керальон ничего не ответил. Он понимал, что старый маг прав, впрочем, как и всегда. Керальон, в отличие от большинства правителей, отличался смелостью и отвагой. Он искренне хотел отправиться с Хадгаром. Эльфам, в отличие от людей, неведома подлость и трусость. Керальон считал Хадгара своим другом, и поэтому был готов ради него на все. У людей такую дружбу встретишь нечасто, эльфы же считают это обычным.
Они вернулись во дворец. Поговорив с Керальоном, Хадгар успокоился. Он заручился поддержкой эльфов и теперь харконы не так опасны. Стоит только отправить Керальону просьбу о помощи, и эльфийская армия придет.
Во дворце их ждал вкусный обед. Поев, Аллерия и Хадгар пошли осмотреть Эльдорас, хотя и знали его хорошо. Хадгар не переставал восхищаться городом. Он побывал во многих местах Триморья, но нигде не встречал таких красивых домов, как в столице эльфов. Круглые трехэтажные здания были сделаны из белого камня. Каждый дом украшали причудливые башенки, маленькие балконы гармонировали с белоснежными стенами. Жители Эльдораса одевались в яркие, красочные одежды. Белокурые, как и все эльфы, эльдорасцы ходили по улицам, весело смеясь и громко разговаривая. Как эта картина отличалась от обычного города людей! Эльфы всегда славились своим веселым характером и красотой. Они умели радоваться жизни, не считая деньги за ее основу. Может быть, поэтому сейчас душа Хадгара отдыхала в этом месте. Эльфы обладали несметными запасами золота и драгоценных камней, но не стремились к богатству. Становилось понятным, почему они плохо относились к людям, увязшим в тщеславии и корысти.
После прогулки они вернулись во дворец. Немного поговорили и разошлись по своим спальням. Завтра они уезжали в Хаз-Модан. Хадгар решил, что хороший сон им не помешает.
Взошла луна. Во дворце все спали, и царила тишина. Вдруг Аллерия проснулась и встала с постели. Она прошла в комнату, где спал маг, и разбудила его. В неверном лунном свете, Хадгар разглядел лицо девушки. Она походила на мертвеца, и в сердце Хадгара зародился страх.
— Что случилось, Аллерия?- спросил он.
— Хадгар, у меня плохое предчувствие. Я думаю, что Данат в беде,- прошептала молодая девушка.
— Почему ты так думаешь?
— Мне приснилась равнина. На ней густой лес. Там стоял Данат, лицом к деревьям. Когда я подошла к нему и позвала, он обернулся, и я увидела его окровавленное лицо. Он сказал: «Аллерия!» и я проснулась. Хадгар, я боюсь!
Маг поднялся с постели и подошел к ней. Он увидел слезы на ее лице и, чтобы утешить ее, обнял Аллерию за плечи. Девушка прижалась к нему, и ей сразу полегчало. От Хадгара исходило успокаивающее тепло и умиротворенность.
— Не бойся, Аллерия, будем надеяться, что ничего с Данатом не случилось,- ласково сказал старый маг.
Он отвел Аллерию в ее спальню. Она легла в постель и мгновенно уснула. Хадгар сел рядом, чтобы следить за ней. Хадгару спать не хотелось. Сон Аллерии встревожил его больше, чем он сам думал. Магу на память пришел собственный кошмар, и тревога его усилилась многократно. Хадгар опасался, что душа Гул-Дана усилила свой натиск.
— Довольно! Я должен знать правду!- негромким криком Хадгар прогнал тревожные мысли.
Он вернулся в свою комнату. В углу стоял чан с водой для умывания, приготовленный слугами. Хадгар подошел к нему, на мгновение опустил в воду посох, затем вытащил его, отложил посох в сторону. После этого маг вытянул над водой руки, ладонями вниз и медленно начал читать заклинание. Монотонная, нечеловеческая речь заполнила комнату. Вода в чане заколыхалась, хотя не было ни малейшего движения воздуха. Образовались маленькие волны. Они появлялись по краям чана и сходились в центре, исчезая. Возникла воронка. Вода в ней крутилась все быстрее и быстрее. Комнату заполнил яркий белый свет, шедший от поверхности воды. Закончив читать заклинание, Хадгар различил в воде фигуры бегущих людей по равнине. Изображение было нечетким, силуэты расплывчаты. Всмотревшись, маг узнал людей. Это были Данат, Терон и Ксерикс. Их мечи были обнажены. За ними мчались харконы, выпускавшие по беглецам десятки стрел. Вдруг одна из них пронзила грудь обернувшегося к ним Даната. Данат упал.
Хадгар вздрогнул и отпрянул от чана. Видение исчезло. Маг снова прочитал заклинание, но бесполезно. Сила временно покинула старого мага.
— Аллерия была права,- прошептал Хадгар. Его сотрясала мелка дрожь. Он знал, что верить увиденному нельзя, но тревога не проходила. Судьба не любит, когда в нее вмешиваются, и может исказить правду. Хадгар надеялся, что все обстоит именно так. В противном случае, Данат находился в смертельной опасности, а он не мог помочь своему другу.
 
 
 
                              ГЛАВА VII
 
 
 
 
— Все, нужно остановиться для отдыха,- объявил Данат.
Терон и Ксерикс не смогли сдержать облегченного вздоха, услышав это. Прошло уже четыре дня с тех пор, как они покинули Новый Стормвинд. Все время они мчались, нещадно погоняя лошадей. Лишь редкие передышки позволяли животным не умереть от усталости. Многочисленные деревни они проезжали, не останавливаясь в них, чем, несомненно, удивляли местных жителей. Три всадника с уставшими лицами и запыленными лошадьми проносились по деревне со скоростью ветра и также стремительно исчезали. Только клубы пыли еще долго кружила на дороге, показывая, что по ней недавно проезжали.
Братьям и Ксериксу не было никакого дела до крестьян. У них была цель, и они стремились к ней, превозмогая усталость и бессонницу. Спали они по несколько часов за ночь и вновь садились на лошадей. Ноги болели от такой отчаянной езды, но никто не жаловался. Ксериксу пришлось особенно плохо. Будучи начальником стражи Незергарде, он хорошо сражался, умел командовать, но верховой ездой владел неважно. Сказывалась безвылазная служба в цитадели. Сейчас Ксерикс чувствовал себя отвратительно, все тело болело, рана на ноге беспокоила его, но, стиснув зубы, он следовал за братьями. Теперь можно его понять, с какой радостью он услышал слова Даната об отдыхе.
Путники остановились. В течение нескольких часов они просто сидели на горячей пыльной земле, наслаждаясь тишиной и покоем. Даже Терон, привыкший к подобным нагрузкам, порядком устал, хотя не признавался в этом  самому себе. Время пролетело незаметно. Пересиливая себя, они встали, сели на лошадей и вновь поехали. Желание, остаться и сидеть в неподвижности, было велико, его удалось побороть с трудом. Все утешались мыслью, что когда приедут в Хаз-Модан, то отдохнуть сполна…
Еще три дня пролетели на одном дыхании. На исходе четвертого друзья подъехали к Тергону – небольшому торговому  городку.
От Тергона до Хаз-Модана – день пути, а на быстрых лошадях еще и меньше. Терон знал это. Когда он сказал об этом своим спутникам, те обрадовались. Наконец-то их длинный и долгий путь закончится. В Хаз-Модане они хорошо отдохнут и встретятся с Хадгаром и Аллерией. Данат волновался, думая об этой встрече с девушкой, и это смущало его.
Въехав в Тергон, они остановились на постоялом дворе. Плотно поужинав, легли спать. Терон и Ксерикс быстро уснули. Богатырский храп Терона звучал раскатами грома. К Данату же сон не шел. Его опять мучило тревожное предчувствие, не напоминавшее о себе с тех пор, как они покинули Новый Стормвинд. Что-то должно произойти. Что-то ужасное и неминуемое. Данат пытался прогнать тревогу, но тщетно.
Он уснул только тогда, когда небо на востоке заалело. Но и во сне Данат не нашел покоя – ему снились кошмары. Вокруг него летали отрубленные человеческие головы, истекающие кровью. Они зловеще хохотали, окружив Даната. Он выхватил меч и принялся рубить их. Головы легко разрубались, но на месте одной появлялись две. Вдруг одна голова подлетела ближе всех и неожиданно вместо смеха сказала:
— Вставай, Данат, просыпайся!
Данат почувствовал, что его трясут за плечи, и  открыл глаза. Над ним склонился Терон.
— Вставай! В городе тревога!
— Что случилось?- Данат услышал шум, доносившийся с улицы.
— На город напали. Люди говорят, что харконы. Нам нужно уходить отсюда.
Терон подошел к постели Ксерикса и тоже разбудил его. Данат тем временем собрался. Он повесил меч на пояс в ножны и выбежал на улицу, чтобы добраться до конюшни. Лошади тревожно ржали, испуганные происходящим. Были слышны вопли людей, звон мечей. Изредка раздавалось звериное рычание. К счастью, до постоялого двора харконы еще не добрались. Данат вывел лошадей и остановился возле дома, в котором они ночевали. Терон и Ксерикс еще не вышли. Данат хотел было окрикнуть их, но в этот миг возле его уха просвистел а стрела и вонзилась в входную дверь. Данат резко обернулся.  В десяти шагах от него стоял харкон. Как он сумел промазать, непонятно. Данат не дал ему повторить, с мечом в руках он бросился к нему. Харкон отбросил в сторону ненужный теперь лук и вытащил окровавленный меч. Вот когда пригодилось Данату умение сражаться! Резким ударом отбив меч врага, он проткнул грудь харкона, плохо прикрытую доспехами. Противник зашатался. Данат вновь взмахнул мечом и одним ударом отрубил ему голову. Брызги черной крови полетели в разные стороны. Попав на землю, они с тихим шипением впитались.
Данат остановился. Ему надо было перевести дух. Схватка получилась слишком быстрой, его сердце отчаянно билось. Из дома вышли Терон и Ксерикс. Они залезли на лошадей, но Данат остановил их вопросом:
— где череп?
Быстро оглядев себя и Ксерикса, Терон с проклятием спрыгнул с седла и вернулся в дом. Через мгновение он вернулся, держа в руках серый мешок, в котором хранился череп.
Все трое вскочили на отдохнувших лошадей. Проехав совсем немного, они остановились. Дорогу им преградили люди, отчаянно сражающиеся с харконами. Монстров было намного больше, людей же около сотни. Данат хотел помочь горожанам, которые постепенно уступали наседавшему врагу, но Терон крикнул:
— Мы их не спасем, нужно уходить по другой дороге.
Развернувшись, они помчались в обратную сторону. Некоторое время друзья плутали по проулкам Тергона, не встречая никого на своем пути. На улицах лишь одиноко лежали трупы людей и харконов, причем человеческих тел было гораздо больше. Данат понял, что, судя по доносившимся звукам, главная битва развернулась на городской площади. Они медленно продвигались по узеньким переулкам и, наконец, достигли городских ворот. Возле них стояло трое харконов. Увидев людей, они зарычали, оскаливая желтоватого цвета острые клыки. Ксерикс, не теряя времени, достал лук, привязанный к седлу его лошади, вложил стрелу и, натянув до предела тетиву, выстрелил. Стрела просвистела и вонзилась в глаз харкону. Он упал, не издав не звука. Оставшиеся двое бросились на людей. Ксерикс успел выстрелить еще раз и до людей добрался только один харкон. Терон могучим ударом своей секиры разрубил ему голову, на которую был надет ржавый шлем.
Путь был свободен. Медлить было нельзя. Друзья покинули стены города и направились к лесу, росшему неподалеку.
За их спинами раздался шум, не предвещавший им ничего хорошего. Терон понял, что это погоня. Обернувшись, он лишь убедился в собственной правоте. По их следам мчались десятка два харконов. Они находились на большом расстоянии, и Терон особой тревоги не испытывал. Харконам их не догнать. Посмотрев вперед, он увидел, что лошадь Даната падает на бок. Подъехав поближе, Терон увидел, что она попала передними ногами в небольшую ямку и споткнулась, придавив Даната. Ксерикс спешился, чтобы помочь вылезти Данату. Терон последовал за ним. Вдвоем они вытащили Даната из-под тела лошади, которая не двигалась, поскольку сломала ноги и от боли потеряла сознание.
Оглушенный падением и ударом о твердую сухую землю, Данат медленно поднялся и теперь стоял, покачиваясь.
— Нельзя медлить, Данат! Залезай на мою лошадь, и поехали,- крикнул Терон, увидев, что его брат пребывает в прострации.
Пока Ксерикс и Терон пытались привести в себя Даната, случилось непоправимое. Лошади, напуганные приближающимися харконами, резко дернулись и вскоре они был уже далеко, животные убегали со всех сил. Ксерикс, глядя им вслед, громко выругался: их положение осложнилось.
Оставался только один выход и Терон озвучил его:
— Бежим!
Люди устремились вперед. Бежать им было трудно. Ноги путались в сухой траве, спотыкались о корни. Харконы приближались, несмотря на усилия друзей. Данат несколько отстал от друзей, сказывались последствия падения. Терон и Ксерикс, увлеченные бегом, не заметили этого.
Данат обернулся. Харконы уже бежали в опасной близости. Он попытался бежать быстрее, но копье, с силой брошенное кем-то из преследователей, задело правую ногу. Острая боль пронзила Даната и он остановился. Поняв, что бежать дальше он не сможет, Данат повернулся к харконам лицом, чтобы встретить их с боем. Данат решил дорого продать свою жизнь.
— Терон!- крикнул он, и в этот миг стрела вонзилась ему в грудь.
Терон услышал крик брата, обернулся. Он увидел, как Данат падает на землю, а из его груди торчит стрела. С криком ярости и отчаяния Терон бросился к брату. Обернувшийся Ксерикс также спешил на помощь. Он держал в руке меч, по счастью, оружие они не повесили на лошадей, как обычно.
Харконы были ближе к упавшему Данату, чем Терон и Ксерикс. Но Ксерикс снял с плеча лук. В колчане, находившемся на его спине, хранился приличный запас стрел. Ксерикс выпускал их на бегу, не целясь. Как ни странно, некоторые из выпущенных стрел достигли цели, и ряды харконов поредели. Они замешкались. Этой заминки оказалось достаточной для Терона. Сжав покрепче  в сильных руках секиру, он бросился на харконов, нанося смертоносные удары во все стороны. Терон был хорошим воином, да и ярость придавала ему сил. Смертельно раненые харконы падали под ноги своих сородичей. Но, несмотря на умение Терона, харконы все равно бы одолели человека, если бы не Ксерикс. Он отбросил лук в сторону, забрал у лежащего Даната меч и, вооруженный двумя клинками, ворвался в самую гущу врагов. Люди отчаянно боролись за свои жизни, а отчаяние, как известно, помогает в трудную минуту. Вскоре все было кончено, и последний харкон упал, сраженный ударом Терона. Разобравшись с ними, друзья бросились к Данату. Стрела ушла на одну треть в тело Даната. Одежда пропиталась кровью. Лицо Даната было белым.
— Я не силен во врачевании,- робко произнес Ксерикс.
— Пока не надо вытаскивать стрелу. Нам нужно донести его до леса и найти воду. В лесу наверняка есть целебные травы,- уверенным голосом сказал Терон. Может, он ничего не понимал в магии, зато отлично разбирался в лечении подобных ран.
Осторожно взяв брата на руки, Терон медленно пошел к лесу. Ксерикс не отставал ни на шаг.
Они шли довольно долго. До леса их отделяло приличное расстояние, а по равнине идти было трудно. Руки Терона затекли, но он не остановился и продолжал нести брата, ступая размеренным шагом. На предложения Ксерикса поменяться он никак не реагировал. Изредка Терон смотрел на бледное лицо Даната, и это придавало ему сил.
Наконец, они достигли леса. Под густой листвой деревьев царила прохлада, особенно приятная после ходьбы по равнине под жарким, палящим солнцем. На опушке мирно паслись убежавшие от них лошади. Ксерикс немедленно привязал их за поводья к дереву. Затем он наломал веток, сложил их в кучу и накрыл ее дорожным плащом. Получилось жалкое подобие постели, которое все же было лучше, чем ничего. Терон бережно положил брата на импровизированное ложе. Данат не приходил в сознание.
Терон отправил Ксерикса на поиски воды, а сам стал бродить по лесу, разыскивая необходимые ему травы. Терону повезло, и к Данату он вернулся с большой охапкой целебных растений. Ксерикс тоже пришел не пустым. Кожаный мешок, который он взял с собой, был до верху наполнен чистой родниковой водой.
Терон обнажил грудь брата. Она покрылась запекшейся уже кровью. Терон намочил кусок ткани, оторванный со своей одежды. Умелыми движениями он смыл кровь. Стрела вонзилась в левую половину груди, в опасной близости от сердца. Терон оторвал еще один кусок, обильно смочил его ледяной водой. Держа тряпку в одной руке, другой он взялся за стрелу и резким движением выдернул ее. Из раны мгновенно хлынула алая кровь. Терон зажал ее. Спустя немного кровотечение прекратилось. Руки Терона были залиты кровью брата. Он велел отрезать Ксериксу от плаща узкую полоску ткани. Когда Ксерикс выполнил его просьбу, Терон взял у него обрезок и наложил повязку на грудь Даната, зажав рану. Терон действовал опытно, что произвело на Ксерикса впечатление.
Терон сделал все, от него зависящее. Он сходил, отмыл с себя кровь и вернулся к Ксериксу. Некоторое время они молча стояли и смотрели на Даната. Он дышал прерывисто, бледное лицо тревожило его друзей. Сознание к Данату не возвращалось
— Что нам делать? – спросил Ксерикс.
— Нужно добраться до Хаз-Модана,- ответил Терон.
— Думаешь, Данат выдержит?
— Мы должны попробовать. Оставаться здесь рискованно. Могут нагрянуть харконы. В городе, по крайней мере, мы будем в безопасности, да и там наверняка найдется хороший врач.
 Правота Терона была очевидна. У них действительно не было выбора. Хотя поездка до Хаз-Модана может дорого обойтись Данату, придется рисковать. Задерживаясь в лесу, они рискуют несоизмеримо больше.
Время перевалило за полдень, когда они тронулись в путь. Данат вез Терон, а Ксерикс оружие и оставшиеся припасы. Лошади ступали медленно, словно зная, что от них зависит жизнь человека.
Терон всю дорогу был сосредоточен, но это не мешало ему изредка перебрасываться словами с Ксериксом. Терон считал теперь его своим другом. Порой один яркий момент говорит о человеке больше, чем долгие годы, проведенные с ним. Терон считал, что только так можно проверить своего ближнего на верность и отвагу. Ксерикс показал себя с самой положительной стороны, следовательно, в глазах Терона, он достоин уважения.
Время тянулось мучительно медленно, дорога казалась бесконечной. Только к вечеру они достигли Хаз-Модана. При приближении к городским воротам, к уставшим путникам направился отряд вооруженных всадников.
— Кто вы и зачем приехали в наш город?- спросили они, подъехав поближе.
— Меня зовут Терон Горефьенд, со мной едет мой брат, Данат, мы из Амбера. Это Ксерикс, начальник стражи Незергарде.
— Что с твоим братом, Терон из Амбера?- лицо говорившего прятал шлем с забралом, были видны лишь одни глаза.
— Его ранили харконы, они напали на нас возле Тергона.
— Что с горожанами?                      
— Харконов было слишком много. Не думаю, что кому-то удалось выжить.
— Ты не ответил, зачем вы приехали в Хаз-Модан.
— Мы должны встретиться в вашем городе с Хадгаром.
— Ты знаешь его?- в вопросе прозвучала заинтересованность.
— Да.
— Когда вы с ним встретитесь?
— Как только он вернется из Эльдораса.
— Зачем он поехал туда?
— Слушайте, вы собираетесь, пропускать нас или нет? У меня тяжело ранен брат, а вы устраиваете допрос, вместо того, чтобы помочь.
  — Хорошо, мы проводим вас к нашему королю,- вспышка Терона произвела на всадников впечатление.
В сопровождении охраны, друзья доехали до дворца, где жил король Хаз-Модана – Лордерон. Король не был занят, поэтому друзей ввели к нему без промедления.
— Мне сказали, что вы знакомы с Хадгаром?- спросил Лордерон.
— Да,- отвечал по-прежнему Терон. Ксерикс только осматривался и молчал.
— Мое послание получено Незергарде?
— Маги его получили. Правда, цитадель была разрушена, все маги погибли.
— Кто напал на них?
— Харконы. Хадгар в это время был в Амбере, нашей деревне, и он избежал участи Алекстраза и других магов.
— Я же предупреждал,- тихо, словно для себя сказал Лордерон. Взмахом руки он отпустил гостей, приказав слугам, чтобы они разместили их.
Терону и Ксериксу показали их комнаты, Данату обеспечили хороший уход, привели врача, который сменил ему повязку и влил в рот целебную настойку.
— Я сделал все, что мог. Теперь все зависит от него,- сказал врач и ушел, поклонившись на прощание.
Терон и Ксерикс еще постояли возле постели Даната и тоже ушли в отведенные им комнаты. Ночью они спали крепко, тревога за Даната обессилила их.
Терон, как и обычно, проснулся с первыми лучами солнца. Умывшись, он направился к Данату. Тот лежал неподвижно, глаза его были закрыты. Дыхание стало ровным, на щеках заиграл легкий румянец.
Когда Терон подошел к постели, Данат открыл глаза. Несколько мгновений он всматривался в пришедшего, а когда узнал, то слабо улыбнулся.
— Как я выгляжу?
— Неплохо, а мог бы выглядеть и хуже,- в тон брату весело ответил Терон.
— Где мы?
— В Хаз-Модане, во дворце Лордерона.
— Как  вам удалось спастись от харконов и защитить меня?
— Было нелегко, но мы справились с ними. Тебе нельзя много разговаривать, ты еще слишком слаб.
Терон развернулся, чтобы уйти, но Данат остановил его:
— Спасибо тебе, Терон.
— Ты же мой брат,- с этими словами он вышел из комнаты.
Во дворце стояла тишина, что было неудивительно, учитывая столь раннее время. Терон покинул дворец и оказался на улицах города.
Жизнь в Хаз-Модане только зарождалась. Торговцы открывали свои лавки, придавали своим товарам соблазнительный вид. Изредка появлялись стражники. Они медленно шагали, осматривая все вокруг.
Терон довольно долго бродил по городу. Улицы, мощенные камнем, изящные дома горожан, ласковое утреннее солнце – все это притягивало к себе и не отпускало. Хаз-Модан занимал огромную площадь, на которой проживало больше ста тысяч человек. Это был самый большой из всех городов, в которых побывал Терон.
Решив, что его прогулка затянулась, Терон вернулся к дворцу. Подойдя к нему, он увидел, что на площади перед дворцом стоит многочисленный конный отряд. Раздался крик, по-видимому, приказ, и всадники промчались мимо Терона. Они ехали стройными рядами. Длинным потоком тянулись всадники. Терон насчитал, по меньшей мере, около пятисот человек. Когда они скрылись из глаз, Терон вошел во дворец. Охрана, стоявшая на входе не обратила на него никакого внимания, поскольку запомнили его еще вчера.
Терон зашел в обеденный зал. За гигантским столом в одиночестве сидел Лордерон. Король завтракал. Увидев Терона, он пригласил его присоединиться к нему.
От разнообразия еды кружилась голова. Терон, выросший в деревне, не привык видеть подобную снедь. Устроившись за столом, Терон немного поел. Ему пришлась не по душе королевская еда. А вот вино он оценил по достоинству. Пока Лордерон завтракал, Терон выпил два стакана терпкого, приятного на вкус вина, изготовленного в Эльдорасе.
Когда трапеза окончилась, Лордерон предложил Терону прогуляться вместе с ним. Больше всего в этот момент, Терону хотелось пойти, проведать брата, но королю он отказать, конечно же, не мог.
— Я сегодня видел возле дворца отряд всадников. Могу я узнать, куда ты их отправил?- спросил Терон, когда они вышли в королевский сад, в котором было очень уютно. Деревья росли не в беспорядке, как в лесу, а ровными рядами. Дорога между ними была посыпана песком. В ветвях весело щебетали птицы. Листья образовывали непроницаемую для солнечных лучей тень. Сейчас было раннее утро, и в саду царила прохлада.
— Я отправил их на помощь населению Тергона,- после непродолжительного молчания ответил Лордерон.
— Вряд ли там кто-то уцелел.
— Даже если и так, то нужно попытаться уничтожить харконов, пока они не напали на другой город.
— Не имеет смысла черпать из реки воду, в надежде осушить ее.
— Что ты  имеешь в виду?
— В Тергоне лишь малая часть сил харконов. Ты хочешь уничтожить их, значит, тебе надо отправить армию на Черное болото. Ведь именно там основные силы харконов.
— Откуда ты знаешь про Черное болото?
— Помнишь, ты отправлял письмо Алекстразу? Оно до него дошло, и он прочел послание. Затем Алекстраз написал письмо Хадгару, в котором он рассказывал о тебе. Вот так я и узнал о Черном болоте.
— Если Хадгар знает про это, то почему он сразу не приехал ко мне?
— В Эльдорасе у него возникли важные дела. Он приедет, как только освободится.
— А зачем он отправил вас сюда?
— Когда он приедет, мы поедем дальше, в Гримбатол.
— Гримбатол?- удивленно переспросил Лордерон,- зачем вам туда?
Терон задумался. Он не знал, стоит ли говорить правду Лордерону. Наверное, нет, решил Терон. Но ответить что-то надо, король ждет его ответа.
— Ладно, пора возвращаться,- сказал Лордерон. Он был умным человеком и понял, что Терон не хочет говорить ему правду, но и  соврать не может.
Терон с облегчением последовал за королем.
Когда они вошли во дворец, то столкнулись с Ксериксом. У него было такое встревоженное лицо, что Терон испугался.
— Что случилось?- спросил он, желая поскорее узнать о происшествии. В том, что оно произошло, Терон не сомневался.
— Данату плохо! – воскликнул Ксерикс.
Терон побледнел. Нет, только не это! С братом опять что-то случилось. Лордерон заметил состояние Терона и сказал:
-  Идем!
Они втроем стали быстро подниматься на второй этаж, где располагалась комната Даната. По дороге Ксерикс рассказал о произошедшем.
Утром Ксерикс проснулся. Слуги принесли ему завтрак. Поев и умывшись, он решил пойти проведать Даната, поскольку волновался за него. Когда Ксерикс вошел в комнату, то услышал стоны. Встревожившись, Ксерикс подбежал к постели Даната. Лицо Даната было бледным, по нему струился пот. Его губы скривились в оскале. Вдруг тело Даната выгнулось, он издал рычание и снова упал на постель, не шевелясь. Ксерикс склонился над ним. Едва он это сделал, правая рука Даната схватила его за горло и стала медленно сжиматься. Ксерикс пытался разжать пальцы, но тщетно. Сила Даната была велика. Ксерикс начал терять сознание. Неожиданно Данат отбросил его в сторону. Ксерикс пролетел через всю комнату и приземлился в дальнем углу. Данат замер на своей постели, глаза его были закрыты. Придя в себя, Ксерикс пошел искать Терона.
Слушая рассказ Ксерикса, они добрались до комнаты Даната. Первым зашел Терон, Ксерикс последовал за ним. Лордерон собрался тоже зайти, но в этот момент к нему подбежал слуга и что-то прошептал. Сообщение, очевидно, было неприятным, поскольку лицо короля изменилось. Ничего не сказав, он стремительно ушел вслед за слугой.
Терон увидел, что Данат стоит возле окна, спиной к вошедшим. Терон подошел к нему и, положив руку на плечо брата, сказал:
— Данат, тебе не нужно стоять, ты еще слишком слаб.
Данат обернулся. На его лице сияла широкая улыбка, но взгляд при этом был бессмысленным, как у мертвеца. Ничего не понимая, Терон смотрел на брата. Неожиданно он почувствовал, как ужас охватывает его. Зубы Даната стали удлиняться. Они вытягивались и расширялись, издавая при этом противный скрежет. Вскоре вместо зубов, во рту Даната был острые клыки, похожие на звериные.
— Данат!- вскрикнул Терон, забыв убрать руку с плеча.
Вместо ответа Данат схватил его руку и с силой отвел в сторону. Терон тщетно пытался сопротивляться, а ведь он был сильным мужчиной. Другой рукой Данат нанес удар ладонью, одновременно отпустив Терона. Терона, обладавшего крупными размерами не так то легко было свалить с ног, но от удара брата он отлетел к стене и, сильно ударившись об нее, тяжело рухнул на пол. Терон попытался встать. Колени у него подогнулись, и он вновь упал. Данат медленно, словно во сне, перевел взгляд с брата и посмотрел на Ксерикса, стоявшего неподвижно. Данат размеренным шагом направился к нему. Ксерикс не мог пошевелиться, взгляд Даната гипнотизировал его. Когда Данат подошел к нему вплотную, Ксерикс закрыл глаза. Он не был трусом, но в этот момент испытывал неподдельный ужас.
Данат оскалил клыки и медленно приблизил их к горлу своей жертвы. Сзади раздался шум. Данат обернулся и увидел Хадгара. Несколько мгновений Данат постоял, раздумывая, затем направился к магу. Хадгар спокойно стоял, равнодушно наблюдая за приближением Даната. Когда их отделяло друг от друга несколько шагов, Данат зарычал и с вытянутыми руками бросился на мага. До последнего мгновения Хадгар оставался неподвижным, затем он резко выставил ладонь правой руки, произнес пару слов и из его ладони вырвался пучок ослепительного света, вошедший в грудь Даната.
Данат повалился на пол.
 
 
 
 
 
                          ГЛАВА VIII
 
 
 
 
 
Хадгар присел на постель. В последнее время магу с все большим трудом давались даже самые простенькие заклинания. «Старею»- подумал маг, вытирая выступивший на лбу пот.
Он посмотрел на лежавшего на полу Даната. Перенести его на постель у Хадгара сил уже не было, а Ксерикс в данный момент не помощник. Начальник стражи Незергарде, известный своей храбростью, сейчас неподвижно стоял на одном месте, бессмысленно смотря на стену. Впрочем, Хадгар не осуждал Ксерикса.  Он сам испытал ужас, когда на него посмотрел Данат. Его взгляд внушал страх. К счастью, Хадгар сумел справиться с этим и остановить Даната. Невозможно было представить, чтобы случилось, если бы не маг.
Застонав, очнулся Терон. Он встал на ноги. Его покачивало. Сказывались последствия удара об стену. Терон посмотрел на брата и вздрогнул. Он вспомнил, что случилось. 
Вошла Аллерия. Щеки девушки раскраснелись больше обычного. Она добиралась до комнаты бегом.
— Данат!- воскликнув, бросилась девушка к нему.
— Его нужно связать, пока он не очнулся,- сказал Ксерикс. Оцепенение прошло, и теперь ему было стыдно за свой недавний испуг.
— Нет. Этого делать не нужно. Очнется он самим собой, прежним Данатом. Кроме того, если это не так, то связывать его не имеет смысла. Ему не составит труда разорвать веревки,- решительно возразил Хадгар,- будет лучше, если мы положим его на кровать.
Терон и Ксерикс подошли к Данату. Они одновременно подняли его и поместили на кровать. Его вес удивил их, он был необычайно тяжел. Как объяснить это они не знали, а потому ничего не сказали остальным. Даната положили на спину. Его рот был приоткрыт. Терон посмотрел на лицо брата и удивился: клыки исчезли, вместо них остались два ряда белоснежных зубов, как и раньше.
— Что же это значит?- вполголоса пробормотал Терон, спрашивая не других, а только себя.
— Гул-Дан пытался поработить Даната, но наш друг смог сопротивляться и не поддался натиску демона,- Хадгар расслышал вопрос Терона.
— Какому демону?- раздался голос позади их.
Все обернулись и возле входа в комнату увидели Лордерона. Друзья перевели взгляды с короля на Хадгара, надеясь, что он ответит, они не знали, как все объяснить правителю Хаз-Модана. Маг понял значение их взглядов и подошел к королю. Они вдвоем вышли в коридор.
— Наверное, ты знаешь, что из Хаз-Модана мы отправимся в Гримбатол. У нас находится череп Гул-Дана.
— Значит, легенда не лжет?- Лордерон был умным и сообразительным человеком. Он знал свойства черепа.
— Да.  В Даната вселился дух  Гул-Дана. И есть только один способ спасти его от страшной участи.
— Ты собрался вести своих друзей в Драконовы горы?
— Нет иного пути.
— Смертельные опасности будут подстерегать вас там.
— Я знаю,- голос Хадгара стал тверже, в нем зазвучал металл.
— И ты не боишься умереть, Хадгар?- Лордерон удивленно поднял брови, он был уверен, что жизнь любят столь же сильно, как боятся смерти.
— Нет, Лордерон, не боюсь. Смерть меня не страшит. Моих друзей она тоже не пугает. У них есть цель и они достигнут ее, во что бы то ни стало, а я помогу им в этом.
— Тебя не отговорить, ты никогда не поменяешь свое мнение, я знаю это. Только прошу тебя, не забывай, что Незергарде больше не существует и ты теперь – единственный маг Триморья. Ты должен вернуться обратно.
— Никогда не знаешь, что может случиться, но я постараюсь выполнить твою просьбу, Лордерон.
Наступило молчание. Король и маг смотрели друг на друга, не произнося ни слова. У Лордерона почему-то возникло такое чувство, будто он в последний раз говорит с Хадгаром. Подобное ощущение  было неприятно, и он попытался прогнать его. Неудачно.
В коридор вышел Терон.
— Я думаю, что вам надо взглянуть на это — сказал он и зашел обратно в комнату.
Хадгар и Лордерон подошли к остальным.
Оказалось, что Аллерия сняла повязку с груди Даната. Она ожидала увидеть рану, но не было ничего. Никаких следов. Грудь Даната выглядела такой же, как и прежде. Непостижимым образом рана заросла за короткий промежуток времени, не оставив после себя ни малейшей царапины.
— Здесь нет ничего удивительного,- произнес Хадгар, когда ему и Лордерону объяснили, в чем дело.
— Почему?- спросила Аллерия.
— Если вы помните, то Гул-Дана было тяжело ранить. Его организм обладал свойством быстро заживлять любые ранения. А Данат теперь не совсем человек, какое-то место в его теле занимает дух Гул-Дана. И ему нельзя допустить, чтобы человек, в которого он вселился, погиб.
Хадгар замолчал. Остальные обдумывали только что услышанное. Даже Лордерон был потрясен, а он многое повидал в своей жизни.
Веки Даната дрогнули, и он открыл глаза. Сначала его взгляд выглядел отсутствующим, затем выражение глаз прояснилось – он узнал присутствующих. Заметив Аллерию, на его лице появилась слабая улыбка.
— Я прошу вас, друзья мои, выйти из комнаты,- неожиданно сказал Хадгар, посмотрев на Даната. Когда они вышли, маг пояснил Данату — Мне нужно поговорить с тобой наедине.
— О чем, Хадгар? И как ты здесь оказался?
— Об этом потом. Скажи, ты помнишь, что с вами произошло после того, как мы с Аллерией уехали?
— Ну,- Данат закрыл глаза, чтобы получше все вспомнить. Он поведал магу, как они ехали, рассказал о нападении харконов на Тергон.
— Ты ничего больше не помнишь?
— Я же сказал, что когда в меня попала стрела, я потерял сознание, а очнулся уже здесь. Возле меня стоял Терон, мы немного поговорили и, потом, я уснул. Когда проснулся, то увидел вас.
Хадгар вздохнул. Значит, его друг не помнит о приступе гнева, когда он чуть не убил Терона и Ксерикса. Гул-Дан полностью завладел его сознанием, пусть и ненадолго, но и это опасный признак. Следующий раз грозит еще большими неприятностями. Времени остается все меньше, а путь долог. Маг опасался, что в другой раз у него не хватит сил остановить Даната, и тогда Гул-Дан подчинит его себе.
Задумчиво посмотрев на друга, маг заколебался. Говорить ему или нет? Рассудив, что кто-нибудь другой ему обо всем расскажет, Хадгар поведал Данату о том, что случилось.
Данат внимательно слушал мага, лицо его постепенно бледнело. Каждое слово Хадгара больно ударяло по сердцу. Когда же Хадгар окончил свой рассказ, Данат возненавидел себя.
— Хадгар, я хочу попросить тебя об одном. Когда ты почувствуешь, что не сможешь справиться со мной – убей меня. Иначе могут пострадать все, если чудовище, сидящее во мне, вырвется наружу. Ты сделаешь это, Хадгар?- спросил Данат, смотря на мага.
— Да,- коротко ответил Хадгар.
— Как вы сумели приехать так быстро. Я думал, что увижусь с тобой и Аллерией нескоро?
— Аллерии приснилось, что с тобой приключилось несчастье. Она рассказала мне. С помощью заклинания я смог увидеть, что тебя ранили. Тогда я обратился к Керальону за помощью. Он предоставил в наше распоряжение двух грифонов, и они за одни сутки доставили нас в Хаз-Модан.
— Разве грифоны еще существуют?
— Да, но только в Эльфийском королевстве.
— А они могут донести нас до Драконовых гор?- с надеждой спросил Данат.
— Нет, не могут. Грифоны не полетят дальше Гримбатола. Никто не знает причины, по которой эти умные птицы боятся приближаться к Драконовым горам. Кроме того, грифоны уже улетели обратно в королевство эльфов.
— Понятно.
— Ты, наверное, голоден. Сейчас попрошу Лордерона, чтобы он накормил тебя. Ты можешь встать?
— Сейчас попробую,- Данат при помощи Хадгар встал с постели. Чувствовал себя Данат превосходно. Последствий ранения не было.
Они направились к выходу из комнаты. Раздался долгий протяжный гул. Когда Хадгар услышал это, то побледнел. Причину своей тревоги он не успел объяснить, поскольку в комнату вбежал Лордерон.
— Армия харконов идет на Хаз-Модан!- воскликнул он.
 
 
 
 
                        ГЛАВА IX
 
 
 
Данат негромко выругался, услышав слова короля. Он подошел к окну. Мужчины в спешке выносили из домов оружие, собирались в группы. Женщины и дети плакали, напуганные матери с младенцами в руках метались по улице, создавая панику.
— Велика ли армия харконов?- спросил Хадгар спокойным голосом, словно сообщение Лордерона не взволновало его.
— Разведчики говорят, что она огромна.
— Страх иногда мешает трезво оценивать происходящее. Сколько воинов в городе?- продолжал спрашивать Хадгар.
— Тысяч пятьдесят наберется.
— Столько людей – сила немалая, справиться с ней нелегко. Но нужно посмотреть на харконов. Идем!
Они втроем покинули дворец, и пошли к городским воротам. Стоящий на улице шум мешал разговаривать, поэтому они молчали. Обычно Лордерона сопровождала охрана из пяти человек. Сейчас их не было видно. Все население Хаз-Модана готовилось к нападению харконов.
Данат увидел, что им навстречу идут Терон и Аллерия.
— Где Ксерикс?- спросил он.
— Он помогает укреплять ворота,- ответил Терон.
Впятером они добрались до ворот.
Горожане старались как можно лучше укрепить их. Они стаскивали бревна, доски и камни, заваливая этим ворота. Ксерикс громко командовал ими. Он понимал в этом деле. Уже образовалась большая куча. Хадгар про себя усмехнулся. Теперь ворота будет тяжело открыть.
Лучники занимали свои позиции на крепостных стенах. Люди с трудом толкали тяжелые баллисты и катапульты. Это была трудная работа, поскольку машины были сделаны очень давно и были неповоротливыми, колеса плохо вращались. Требовалась немалая сила, чтобы катить их. Но люди не прекращали своего труда, зная, что от их усилий зависят не только жизни защитников города, но и жизни их жен и детей. Подобная мысль придавала уже уставшим воинам новых сил, ободряла их.
Лордерону сообщили, что харконы остановились на расстоянии нескольких полетов стрелы и замерли, будто чего-то ожидая.
Король поднялся на стену. Друзья не отставали от него. Отсюда открывался хороший вид на местность.
Харконы расположились длинной цепью на равнине в боевой готовности.  Их армия была действительно была огромна, ее ряды насчитывали не меньше восьмидесяти тысяч. Позади них стояли катапульты. Возле машин Хадгар с тревогой разглядел троллей. Маг знал, что эти существа гораздо опасней харконов. И присутствие троллей обеспокоило Хадгара. Впереди харконов стоял человек на коне. Со стены он казался игрушечным, расстояние было велико. Хадгар скорее почувствовал, а не разглядел кто это.
— Нер-Зуль!- внезапно охрипшим голосом воскликнул Хадгар. Маг не знал, отчего он охрип, может быть и от страха. Фигура Нер-Зуля испугала старого, опытного мага.
Аллерия взяла лук у одного из воинов, стоявших поблизости. Она тщательно прицелилась и, до предела натянув тетиву, резко отпустила ее. Аллерия любила стрельбу из лука, эльфы хорошо обучили девушку этому искусству, сделав из нее великолепного стрелка. Взгляды всех присутствующих проследили за полетом стрелы. Просвистев, она убийственной молнией преодолела большое расстояние и попала в одного из харконов. Монстр упал, а в рядах харконов началась паника. Они отшатнулись, но Нер-Зуль повелительным взмахом руки остановил их. Сам он, правда, скрылся среди детей Гул-Дана.
Лордерон, увидев удачный выстрел девушки, приказал своим лучникам повторить ее успех. Однако все их стрелы не пролетели и две трети расстояния, воткнувшись в землю.
— У них что-то происходит!- воскликнул Терон. Он обладал острым зрением, и движения харконов не ускользнули от его взгляда.
Харконы расступились, давая дорогу двум троллям. Они выкатили вперед огромную катапульту. Ковш ее был заряжен. К ней подъехал Нер-Зуль и взмахнул мечом, видимо перерубая канат. Ковш выпрямился, и в сторону города что-то полетело. Оно перелетело стены и упало возле ворот.
Лордерон и поспешно спустился вниз, приказав, чтобы без него ничего не трогали. Хадгар последовал за ним, Аллерия и братья остались наблюдать за харконами.
Когда король и маг спустились, они увидели большой сверток. Ткань была пропитана кровью. Лордерон кивнул головой, и воин перерезал узел. Когда он развязался, то по рядам воинов Хаз-Модана прокатился крик ужаса и негодования: в свертке были отрубленные человеческие головы, их насчитывалось около десяти. Лордерон увидел одну из голов и вздрогнул.
— Это – правитель Гримбатола, Борнелиус, мой дальний родственник,- глухим от волнения голосом сказал Лордерон, указывая на голову.
Все головы были завернуты в большой кусок ткани. Приглядевшись, люди поняли, что это флаг. Флаг Гримбатола. На нем был изображен всадник, копьем поражающий дракона.
Маг перевел взгляд на короля Хаз-Модана и удивился произошедшим с ним переменам. Когда Лордерон посмотрел на голову Борнелиуса, его лицо исказила гримаса ужаса и душевной боли. Теперь же во взгляде Лордерона ясно читался гнев и жажда мести.
— Воины!- громко произнес король. Все притихли, внимательно слушая своего правителя,- Садитесь на коней! Я поведу вас в бой! Мы уничтожим врага!
Каждое слово Лордерона звучало, как раскат грома. Воины переглядывались, изредка бросая удивленные взгляды на Лордерона. Сражаться врукопашную с харконами было чистым безумием, все понимали это, кроме короля. Но приказ есть приказ, нужно подчиняться. Воины любили своего правителя и не могли ослушаться его. Не спеша стали всадники собираться в группу. Настроение у них было плохим. Как бы они не уважали Лордерона, но ехать на неминуемую смерть им не хотелось. Удерживая оборону в городе, можно было победить. Сразиться же с врагом на равнине — прямая дорога к поражению и захвату города.
— Харконы приближаются!- донесся со стены отчаянный крик.
— Отставить сборы! Будем защищать наш город!- приказал Лордерон, взбегая на стену. По рядам защитников прокатился вздох облегчения, они не отправятся на бойню.
Лордерон тем временем командовал уже на стене.
— Лучники, приготовиться! Подпустите их поближе!- звучал голос короля.
Харконы медленно приближались. Теперь, когда расстояние сократилось, можно было достать их стрелой, но Лордерон приказал подпустить врагов поближе. Он был мудрым военачальником и, хотя никогда не участвовал в битвах, понимал, что у людей будет только один шанс для стрельбы. Нужно первым залпом нанести как можно больший урон в армии харконов. Потом лучники просто не сумеют как следует прицелиться.
В городе воцарилась тишина. Люди затаили дыхание, наблюдая за приближающимся врагом. Харконы равномерными шагами двигались вперед. Грозная сила накатывала на Хаз-Модан. У кого-то не выдержали нервы, так велико было испытываемое всеми напряжение, и в харконов полетела стрела. Вслед за ней, со стен города засвистели сотни стрел. Однако они не проносили особого вреда харконам, те продолжали неспешно двигаться вперед, несмотря на смертоносный дождь стрел. Лордерон пришел в ярость, когда его приказ был нарушен, но король уже ничего не мог поделать. Битва началась, и оставалось лишь наблюдать за ее ходом.
Когда харконы приблизились на достаточное расстояние, люди начали бросать копья. Монстры гибли, но не останавливались. Пройдя еще немного, они обрушили на защитников Хаз-Модана шквал стрел. Сразу же раздались стоны раненых. Появились трупы убитых. После первого выстрела у людей все нарушилось, лучники стреляли не одновременно, а кто как.
Позади харконов двигались тролли. Чудовища с зеленой кожей катили многочисленные катапульты, которых был не один десяток. Другие тащили огромные камни и бревна. Быстро зарядив их, они выстрелили. Камни просвистели в воздухе. Несколько врезались в стену. Полетели каменные брызги и тела людей. Большинство лучников было убито. Другие камни пролетели в город, нанося огромный ущерб. Дома рушились под обстрелом. Тролли заряжали катапульты без перерыва. Дворец Лордерона перестал быть шедевром зодчества Триморья. Несколько стен были в нем сломаны. Рухнула башня, пристроенная к дворцу.
В Хаз-Модане осталось несколько баллист и одна катапульта. Остальные были уничтожены. Лордерон с застывшим лицом наблюдал за происходящим. Битва превратилась в бойню, люди в скот. Большинство защитников погибло. Кого-то поразила стрела, кто-то был раздавлен камнями.
Несмотря на это, харконы не могли взять город. Выжившие не подпускали монстров. Нер-Зуль понял это. Можно было, конечно, осадой взять Хаз-Модан, но могло пройти много времени, прежде чем горожане сдадутся. Нер-Зуль не мог ждать. Он приказал штурмовать город. Под прикрытием катапульт тысячи харконов бросились бежать к городу.
Хадгар заметил, что из-за обстрела катапультами, люди не могут даже встать во весь рост на стенах. Сражаться же врукопашную им тем более не удастся. Маг сказал об этом Лордерону, который, несмотря на просьбы слуг и солдат, остался на стене. Король незамедлительно приказал лучникам стрелять по троллям. Сотни стрел мгновенно обрушились на них. Однако лишь немногие из троллей были убиты. Сказывалась усталость людей. Палящая жара досаждала сильнее, чем армия харконов.
Воины в очередной раз пошли за водой для защитников и вернулись с ужасной вестью: вода иссякла во всех колодцах Хаз-Модана. Хадгар тяжело вздохнул. Только не это. Очевидно, Нер-Зуль призвал демонов земли, как когда-то Гул-Дан пользовался их помощью. Маг сообщил об этом королю.
— Ты можешь вернуть воду?- спросил Лордерон.
— Увы, нет. Нер-Зуль использует черную магию, а мне запрещено ее знать,- печально ответил Хадгар. Обладая добрым от природы сердцем, он не мог спокойно видеть гибель ни в чем не повинных людей. Осознание того, что он не может ничем помочь защитникам города, угнетало мага.
Раздался глухой удар. Городские ворота затрещали, но они выдержали первый натиск харконов.
— Все к воротам! Держать их до последнего!- приказал Лордерон, зная, что теперь только ворота защитят Хаз-Модан.
Послышался второй удар. Зловещий треск раздался вновь, но и на этот раз у харконов ничего не получилось. Хадгар посмотрел вниз. Два отряда харконов штурмовали город, держа два больших бревна. На их головы летели обломки камней, стрелы, копья, но они не обращали никакого внимания на это. Убитые мгновенно заменялись другими солдатами. Все население сейчас стало на стены, понимая, что город может пасть и тогда не выживет никто.
— Смотри, Хадгар, они отходят!- воскликнула Аллерия, внимательно наблюдавшая за действиями харконов.
Маг, отвлекшийся своими мыслями, посмотрел и увидел, что харконы действительно бросили бревна, развернулись и побежали. Основная армия тоже отшатнулась назад.
Крик радости эхом прокатился по Хаз-Модану. Люди улыбались, обнимали друг друга. Всем казалось, что враг сейчас уйдет от стен города. Один только Хадгар хмуро смотрел на отступающих харконов, опытный маг знал, что Нер-Зуль не отступится. Даже на расстоянии маг чувствовал, какая ненависть пылает в предателе.
— Неспроста отступают они,- задумчиво пробормотал старый маг. Его мысли стремительно двигались. Что сейчас будет? Какой коварный замысел созрел у Нер-Зуля в голове? Хадгар спрашивал себя и не мог найти ответа. К счастью для людей, у харконов не осталось катапульт: погибло слишком много троллей, чтобы управлять машинами. Но и в городе не осталось ни баллист, ни катапульт. Они были уничтожены во время обстрела. Хадгар настолько погрузился в размышления, что не услышал тревожный шум, поднятый людьми.
Несколько десятков троллей – все оставшиеся в живых – собрались в группу. В своих длинных лапах они держали над головой огромные камни. Собравшись, тролли побежали по направлению к городу. Тревога в городе нарастала. Все поняли, какую угрозу представляют собой эти зеленые монстры. Лучники выстрелили несколько раз, но они слишком устали и е могли попасть. Из-за жары и жажды по их лицам струился пот, застилая глаза. Копья, брошенные воинами, также не практически не достигли цели. Было убито лишь пять троллей.
Лордерон приказал держать ворота всеми силами. Он понял, что врагов уже не остановить.
Данат от отчаяния метнул копье изо всех сил. Со свистом оно вонзилось в грудь тролля, бегущего впереди остальных. Тролль запнулся. Лапы не смогли больше держать камень, и он упал на голову монстра. Когда тело тролля повалилось на землю, несколько других споткнулись о сородича и тоже упали. Остальные замешкались. Люди воспользовались этим и, прежде чем тролли пришли в себя, было убито чуть больше десятка монстров. Теперь осталось только десять, но они пришли в себя и продолжили свой бег. Их уже нельзя было остановить, Хадгар понял это раньше других.
Тролли добежали. Десять огромных камней одновременно обрушились на ворота города. Раздался хруст крошащегося дерева, треск досок, затем послышался грохот. Ворота Хаз-Модана пали.  
 
 
 
 
 
                            ГЛАВА X
 
 
 
Положение горожан теперь осложнилось многократно. Харконы лавиной нахлынули в образовавшийся проем. Все защитники города стянулись к рухнувшим воротам. Началась отчаянная резня. Харконам было трудно сражаться, поскольку проем был узок, и монстры не могли ударить по людям всей силой. Люди понимали это, поэтому стояли насмерть. Ведь если харконы прорвут строй, то ворвутся в город и тогда их уже ничто не остановит. Безвыходность ситуации прибавляла людям сил. Трупы убитых харконов увеличивались. Но редели и защитники города.
Хадгар смотрел на схватку, стоя на крепостной стене. Его лицо не выражало ничего, взгляд, как и обычно, задумчив. Фигура мага замерла в неподвижности. К нему подошел Данат.
— Где наши друзья?- спросил Хадгар.
— Когда ворота рухнули, они бросились защищать проем, а я пошел искать тебя,- из-за шума Данату приходилось выкрикивать каждое слово.
— Ступай и приготовь лошадей, Данат,- каким-то образом голос Хадгара перекрывал все остальные звуки, хотя звучал тихо.
— Что ты задумал, Хадгар?
— Мы уже не можем помочь Хаз-Модану. Не подумай, что я предлагаю бегство. У нас своя дорога и она теперь стала еще более трудной и опасной.
— Почему?
— Ты же знаешь, что Гримбатол захвачен Нер-Зулем. Дорога, ведущая в Драконовы горы, идет именно через этот город. Незаметно пройти мимо Гримбатола вряд ли получится, рисковать я не собираюсь. Нам придется идти по другому пути, мы пойдем пещерами Драконовых гор. Там немало опасностей, но мы должны преодолеть их.
— Как мы выберемся из Хаз-Модана, Хадгар? Харконы сейчас находятся везде.
— А мы попытаемся,- неожиданно маг улыбнулся и Данат поверил, что с ними все будет в порядке.
К ним на стену поднялся Ксерикс, залитый кровью.
— Что с тобой? Ты ранен?- спросил маг.
— Нет, это не моя кровь. Хадгар, харконы вот-вот прорвут наши ряды и ворвутся в город.
— Ты пришел, чтобы сказать мне это?
— Нам нужна твоя помощь, вернее твоя магия. Если ты ничего не сделаешь, погибнут все.
— Запомни, Ксерикс, чтобы победить, не нужна магия, хватит нужного настроя. Я белый маг, боевые заклинания даются мне с трудом. А те силы, что я потратил на Даната, еще не вернулись ко мне.
Ксерикс, ничего не говоря, развернулся и ушел. Ответ мага разочаровал его, но он постарался не подавать вида. Когда Ксерикс спустился со стены, Хадгар обратился к Данату:
— Идем, друг мой, нам нужно собираться.
Данат последовал за магом. Спустившись, они увидели, что люди ожесточенно сражаются за каждый клочок земли. Трупы убитых уже образовали невысокую кучу, которая мешала наступавшим харконам, и они несли большие потери, нежели люди. Взбиравшиеся по трупам монстры представляли собой хорошую мишень для стрел и копий. Несмотря на это, они нападали на город непрерывной волной. Исход битвы был ясен, оставалось надеяться, что люди сумеют выстоять как можно дольше.
— Им не удастся победить,- негромко сказал Данат, наблюдая за схваткой.
— Лордерону нужно спасать женщин и детей. Еще можно спастись,- так же тихо произнес маг.
К ним подошел Терон.
— Лошади готовы?- спросил Хадгар.
— Да. Аллерия и Ксерикс ожидают нас возле дворца. Они посчитали, что на лошадях опасно приближаться сюда.
Они втроем пошли по опустевшему городу. Безлюдны были улицы Хаз-Модана, все жители собрались возле ворот. Изредка из окон домов на миг показывалась голова женщины или ребенка. Они внимательно прислушивались к происходящему.
Вскоре звуки битвы перестали быть слышны. Друзья дошли до полуразрушенного дворца Лордерона. Аллерия и Ксерикс уже сидели на лошадях, за поводья, удерживая остальных. Хадгар и два брата устроились в седлах.
— Как мы выберемся из города?- задала Аллерия вопрос, о котором все забыли.
Взгляды четверых людей остановились на маге. Все уже привыкли, что он всегда решает возникающие проблемы. Вот и сейчас Хадгар не подвел своих друзей.
— Нам нужен Лордерон. В любом городе всегда есть потайной выход. Вряд ли Хаз-Модан является исключением. Кому-то из вас нужно сходить и найти короля,- после небольшого раздумья, сказал маг.
— Мы пойдем!- в один голос заявили два брата.
— Хорошо. Только сейчас на лошадях небезопасно продвигаться, они могут пострадать. В вас я уверен, поэтому предлагаю идти вам пешком,- произнес Хадгар.
Захватив оружие и спешившись, Терон и Данат пошли. У Аллерии что-то сжалось внутри, когда она увидела, как ее друзья детства уходят туда, откуда легко и не вернуться. Глаза у нее защипало, на них навернулись слезы. Однако девушка обладала сильным характером, поэтому она ничего не сказала. Справившись со слезами, она лишь произнесла:
— Будьте осторожны,- братья обернулись. Терон помахал ей рукой, а Данат улыбнулся. Вскоре они скрылись из виду.
Когда они подошли к месту битвы, то увидели, что отыскать Лордерона, несмотря на его звание, является непростой задачей. За время их отсутствия люди отступили назад, на совсем небольшое расстояние, но и этого оказалось достаточно. Харконы ворвались в город и ряды людей смешались. Теперь шла отчаянная резня, все перемешалось. Хотя харконы и превосходили защитников города своей численностью, люди, понимая, что от их мужества зависят жизни их жен и матерей, сражались на равных с монстрами. Ненависть и отвага уравнивала их с харконами.
Братья приблизились. Терон ощутил, как знакомый, неповторимый запах щекочет его ноздри. Запах крови и смерти. Терон почувствовал прилив силы, теперь каждая клеточка его крупного тела была готова к битве. Сильные руки покрепче сжали секиру, пальцы побелели от напряжения. Участник многочисленных драк и сражений, Терон Горефьенд жаждал поскорее влиться в эту ревущую толпу на встречу с новыми поединками.
Данат, в отличие от брата, испытывал совсем другие чувства. Его доброе сердце с трудом выносило подобное зрелище. Раненые и мертвые люди вызывали у него страдание. Ради чего умерли или умирают эти храбрые мужчины? Данат знал ответ, он звучит коротко: Нер-Зуль. Именно из-за него, этого презренного предателя, тысячи женщин и детей сегодня лишились мужей, братьев, отцов и сыновей. Даната охватила ненависть. Глаза его сузились, потемнели от гнева. Теперь он тоже стремился убивать харконов.
Братья посмотрели друг на друга и, одновременно кивнув головами, ворвались в самую гущу битвы, мгновенно потеряв себя из виду.
Данат увидел Лордерона. Король с несколькими воинами отбивался от окруживших их харконов. Желая помочь королю, Данат стал яростно пробиваться к нему. Его клинок превратился в смертоносную блестящую молнию. Один харкон падал за другим, черная кровь брызгами летела в разные стороны. Данат упорно двигался вперед, оставляя за собой множество мертвых тел.
Лордерон остался один – воины, защищавшие его, погибли, а остальные люди были оттеснены атакующими харконами. Казалось, Лордерона никто не видит. Король, отбиваясь от врагов, думал о том, как ему спастись. Нужно надеяться только на себя самого. Лордерон почти пал духом, когда увидел приближающегося Даната. Настроение  у правителя Хаз-Модана поднялось. Он не видел, как один харкон обошел его со спины и теперь медленно крался к нему с обнаженным мечом.
Лордерон не видел его, но видел Данат. Он стал лихорадочно думать, как ему спасти короля. Крикнуть? Нет, не услышит. Лук он оставил на своей лошади, копья нет. Данат вспомнил о кинжале, висевшем у него на поясе. Прикинув расстояние, он понял, что сможет сделать это. Харконов поблизости не осталось, Лордерон сражался с одним и другой находится сзади него. Данат взял нож правой рукой за кончик лезвия и отвел руку для броска.
Харкон приблизился к королю и занес меч для удара. В этот момент рука Даната распрямилась. Кинжал пронесся с огромной скоростью и вонзился в незащищенную шею харкона. Монстр выронил меч и, захрипев, рухнул на короля, придавив его собой.
Данат метнулся вперед. Второй харкон зарычал и шагнул к упавшему человеку, но Данат оказался быстрее. Его меч пронзил грудь харкона, и тот упал рядом с Лордероном.
Данат отдышался. Последний рывок сбил ему дыхание, и теперь он восстанавливал его. Отдышавшись, он помог королю вылезти из-под трупа харкона.
Лордерон поднялся, вложил свой меч в ножны и пристально посмотрел на человека, спасшего ему жизнь.
— Я благодарен тебе,- глядя в глаза Данату, произнес король. Он был не из той породы людей, что быстро забывают добро, но помнят зло. Нет, Лордерон, правитель Хаз-Модана, не забыл что такое честь и благодарность. Отныне Данат Горефьенд стал его лучшим другом, которого он никогда не забудет.
Данат понял это, хотя Лордерон и не сказал подобных слов. Порой взгляд куда лучше многих речей.
После паузы, они направились к дворцу. Навстречу им попался Терон. Он прихрамывал на левую ногу, залитую кровью.
— Что с тобой?- взволнованно спросил Данат.
— Стрела попала, но я вытащил ее. Теперь нужно перевязать рану,- морщась от боли в ноге, ответил Терон. Затем с улыбкой добавил:
— А ты хорошо сражался, брат, я все видел,- его похвала невероятно обрадовала Даната, ведь мнение Терона много значило для него.
Поддерживая Терона с обеих сторон, они направились к дворцу. Вокруг них царила относительная пустота. Все воины образовали небольшие группы, и теперь битва сосредоточилась в трех местах. На трех идущих люде никто не обращал внимания, несмотря на то, что среди них был король.
Время клонилось к вечеру, удушающая жара спала, облегчив страдания уставших людей. Защитники города изнемогали от жажды и нападающих харконов. Уже не так успешно сражались они с детьми Гул-Дана. Харконы одерживали верх, все чаще умирали люди, но не они.
К дворцу подошли в молчании. Лордерон был угнетен увиденной картиной. Обладая ясным умом, он понимал, что город обречен и не строил никаких надежд. Спасти Хаз-Модан и выживших жителей сейчас могло только чудо, а ждать его неоткуда. Но одно Лордерон знал наверняка, а именно: если суждено погибнуть Хаз-Модану, умрет и он, его правитель.
Наконец, они остановились возле Хадгара. Маг не успел спросить Лордерона, поскольку на их головы легла огромная тень. Все посмотрели вверх.
— Грифоны! Это грифоны! Мы спасены!- закричала Аллерия, взглянув на небо.
Пятьсот лучших грифонов прислал Керальон, король эльфийский, на помощь Лордерону, правителю людей.
На спинах этих могучих птиц сидели отряды эльдорасских лучников, чье искусство стрельбы из лука стало легендой. Тучи стрел осыпали харконов. Смерть стала настигать их десятками. Это решило исход битвы. Харконы дрогнули под таким натиском. Паника охватила их. Защитники, ободренные поддержкой, воспрянули духом. С удвоенной силой набросились они на врагов. Харконы побежали, бросая оружие. Впереди своей разгромленной армии ехал Нер-Зуль.
Лордерон приказал не преследовать испуганных противников, и люди получили долгожданный отдых и возможность торжествовать заслуженную победу. Она далась им с трудом. Тысячи жителей были убиты, не меньше было и раненых. Столько детей осиротело, что и не сосчитать. Овдовевших же женщин было больше всего. Но главное заключалось в другом, а именно в том, что Хаз-Модан удалось отстоять.
 
 
 
 
                                ГЛАВА XI
 
 
 
 
Наступила ночь, и уставшие люди легли спать. Большинство из них устроилось прямо на холодной земле, поскольку много домов было разрушено, а оставшиеся уже были заняты. Катапульты харконов уничтожили две трети всех зданий Хаз-Модана. Горожанам предстояла нелегкая работа по их восстановлению. Но все это начнется с утра, сейчас же царила тишина, все спали. Исключением из них были Хадгар и Лордерон, да малочисленная стража, выставленная на всякий случай. Король не верил, что харконы вернутся, и маг был с ним согласен.
— Теперь, когда Гримбатол захвачен, какой путь ты изберешь, Хадгар?- спросил Лордерон. Они медленно шли по ночному городу, старательно обходя спящих людей.
— Мы пойдем в северном направлении.
— Вершины гор высоки и труднопроходимы.
— Да, но кто сказал, что мы пойдем по ним? Нет, я поведу моих друзей пещерами. Если у нас получится, мы выйдем прямо к Порталу Тьмы, Лордерон.
— Ты уверен, что вы сможете преодолеть опасности, ожидающие вас там?
— Нет другого пути, друг мой.
— Это безумство! Завтра я соберу отряд воинов и отправлю их освобождать Гримбатол.
— Твои люди устали и вряд ли победят. А я не хочу, чтобы еще проливалась человеческая кровь, ее и без того уже достаточно.
— Вы  можете погибнуть!- воскликнул Лордерон, в надежде этими словами переубедить мага.
— Хватит об этом, Лордерон. Ты меня знаешь. Я сделал свой выбор, и менять его не собираюсь. А теперь пойдем спать, нужно и нам отдохнуть,- мягко произнес Хадгар.
Король лишь вздохнул, удивленный упрямством старого мага, и они пошли в дом, в котором уже спали Аллерия, Ксерикс и два брата.
Ночь прошла спокойно и незаметно. Тишину не нарушало ничто. Лишь изредка звенело оружие – это ходила стража. Стражники тоже устали, но они не бросали своих постов. Долг есть долг. Им приказали охранять покой города, и они не собирались нарушать приказ Лордерона.
С первыми лучами солнца стражники разбудили всех, как и велел Лордерон.
Горожане поднимались с неохотой, усталость за ночь не прошла. Однако они пересиливали себя и вставали. Им предстояла нелегкая и печальная работа – выбрасывать трупы харконов и хоронить тела своих павших товарищей. Лишь одно обстоятельство радовало всех. В город вернулась вода, и теперь возле всех колодцев собирались большие толпы.
После полудня пятеро друзей выехало из города. Их сопровождали два десятка всадников, они должны были доехать с ними до Темного леса и вернуться обратно. Лордерон хотел хоть чем-то помочь своим друзьям.
Темный лес был странным и загадочным местом Триморья. По занимаемой  площади он не являлся большим и находился около подножия Драконовых гор. Многовековые деревья образовывали такую густую тень, что даже в самый яркий и солнечный день в этом лесу было сумеречно. Люди боялись его, хотя никто не мог объяснить причину своего страха. Темный лес просто внушал суеверный ужас всем, кроме наших друзей. А может быть, и они боялись ехать туда, но только не было у них другого пути.
Приблизившись к лесу, стало видно, что дальше на лошадях было невозможно проехать. Корни деревьев выпирали из земли настолько, что и пешком нелегко было их преодолеть. Хадгар приказал всадникам забрать их лошадей. Воины Лордерона пожелали им удачи и уехали.
Пятеро друзей остановилось у самой границы леса. Там, где стояли они, было светло и тепло. В нескольких шагах впереди уже царил сумрак, и из леса веяло прохладой. Всем стало неприятно, Темный лес пугал их. Они переглянулись и одновременно пошли вперед.
Едва над их головами появились ветки деревьев, стало холодно по сравнению с летним днем. Видимость была плохой. Казалось, что наступил поздний вечер, и на землю опустились сумерки, предшествующие наступлению ночи.
С каждым шагом у Аллерии на душе становилось все тревожней. Она обернулась и увидела равнину, ярко освещенную солнцем. Ей почему-то захотелось вернуться назад и подставить свое лицо под ласковые лучи солнца. Но она переборола это искушение, взглянув на своих спутников. С решительными лицами они шагали вперед, делая вид, что не замечают местности. Только молчание выдавало их невеселое настроение.
Идти было трудно. Многочисленные корни мешали путникам. Приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не запнуться. Но как бы не медленно не продвигались друзья, вскоре равнина скрылась за толстыми стволами деревьев.
— Хадгар, далеко ли нам осталось до гор?- не выдержав тишины, спросил Данат.
— Завтра к вечеру будем у входа в пещеры.
Их голоса звучали необычно, звуки раздавались неохотно, словно Темный лес пытался заглушить какой-либо шум. Данат сразу расхотел задавать какие-либо вопросы, да и маг не стремился разговаривать. Сейчас были слышны только их шаги и ничего более. В обычном лесу всегда раздается либо щебетание птиц, либо голоса зверей. Здесь не было ничего. Даже ветра.
Они шли долго. Когда ноги стали уставать, друзья решили остановиться на ночлег на небольшой поляне. Судя по тому, что им захотелось спать, наступила ночь. Но в лесу по-прежнему были сумерки! Удивленная этим явлением, Аллерия поинтересовалась у Хадгара об этом.
— В Темном лесу никогда не темнеет и не светлеет. Это место самое загадочное и таинственное на свете. Деревья, которые вы сейчас видите, растут здесь с незапамятных времен. Я не знаю почему, но они не хотят пропускать солнечный свет. Из-за этого нет в лесу не птиц, ни зверей. А люди вообще никогда не заходили дальше границы. Мы единственные живые существа здесь,- ответил маг.
Данат и Ксерикс пошли за дровами для костра. Они вскоре вернулись, благо сухих веток здесь хватало. Весело заиграло пламя, сумерки отступили, словно напуганные светом. От костра заструилось приятное тепло, на душе у всех полегчало. Аллерия приготовила бесхитростную еду, и все поели.
От наблюдательного Хадгара не ускользнуло, что Данат изредка бросает на сумку, в которой находился череп, странные взгляды. Старому магу это не понравилось. Видимо, череп притягивает Даната, как свет мотылька. Хадгар незаметно взял сумку и лег спать, прижимая ее к себе. Маг почувствовал, что она источает холод и зло. Хадгар знал, что ему, белому магу, опасно держать такие вещи. Но что будет, если ночью Данат возьмет этот череп? Поэтому Хадгар заснул вместе с ним.
Аллерия лежала с открытыми глазами. Мужчины уснули быстро и крепко, а она не могла. Девушке было страшно. Костер затухал. По мере его угасания, сумерки, недавно отступившие, вновь надвигались на людей. Аллерия казалось, что они живые. Она крепко зажмурилась, как в детстве, когда ей становилось страшно. Долго к Аллерии не приходил сон, но, наконец, усталость взяла свое и она заснула. Вскоре тусклый свет костра освещал спящих людей.
Раздались тихие шаги, под чьей-то ногой звонко треснула упавшая ветка, не разбудившая друзей. Из-за дерева выглянуло лицо, густо обросшее бородой. Затем на поляне появилась коренастая фигура, облаченная в лохмотья, даже отдаленно не похожие на одежду. На поясе у незнакомца висел меч.
Человек зловеще улыбнулся и бесшумно скрылся в лесу.
Спустя некоторое время, на поляну вышло пятнадцать мужчин, удивительно похожих на первого. У всех было оружие. Они окружили друзей, не издавая ни малейшего звука.
Куда девался чуткий слух Терона? Почему ничего не почувствовал опытный Ксерикс? Где же Дар Хадгара?
 
 
 
 
                             ГЛАВА XII
 
 
 
У Терона была привычка: проснувшись, он не сразу открывал глаза, чтобы прийти в себя после сна. Так он поступил и сейчас. Бывший разбойник, постоянно живший в обнимку со смертью, Терон сразу понял, что кто-то еще не спит. Врожденное чувство опасности подсказывало, что ему и его друзьям угрожает опасность. Терон удивился, ведь Хадгар вчера говорил, что в этом лесу кроме них никого больше нет. Терон приоткрыл глаза и увидел нескольких мужчин. Судя по внешнему виду, это были разбойники. Терон знал, что внезапное нападение почти всегда оказывается удачным. С тремя врагами он справится легко. В том, что это враги он не сомневался.
Терон уже собрался резко вскочить, когда он вспомнил, что оставил свою секиру возле костра. Он мысленно обругал себя. Надо же было ему так оплошать!
Один из разбойников подошел к нему, видимо заметив, что он проснулся. Мужчина несильно пнул Терона по ноге. Тому пришлось открыть глаза. Он посмотрел на противника, который, помахивая мечом, приложил палец к губам.
Если бы Терон был один, то он бы попытался победить, несмотря на то, что врагов было очень много. Однако рядом спали его друзья, возле которых стояли с обнаженным оружием разбойники. Подвергнуть жизни близких ему людей, он позволить не мог, поэтому дал безропотно себя связать. Разбойники действовали в абсолютной тишине, не издавая лишних звуков.
Связав Терона, они оттащили его в сторону и принялись терпеливо ждать, когда проснутся остальные.
Таким же образом были захвачены и связаны Данат, Хадгар, Ксерикс. Лишь с Аллерией у разбойников вышло небольшое затруднение. Зная, что она девушка, никто всерьез не воспринял ее пробуждение. Когда она проснулась, к ней не спеша подошли два разбойника и протянули свои руки.
Девушка мгновенно все поняла. Висевшим у нее на поясе кинжале, она проткнула руку одного из противников. Все изумленно посмотрели на нее. Никто, даже ее друзья, не ожидал, что Аллерия способна на такое. Наконец, разбойники кинулись на нее. Аллерия сражалась, как кошка, защищающая своих котят. В конце концов, ее связали и поставили рядом с ее друзьями.
— Богатая нам досталась добыча,- гнусно ухмыляясь, сказал один из разбойников. В этих словах звучал такой смысл, что Терона охватила бессильная злоба. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы понять, что имел в виду разбойник.
— Да, ради такой красоты я готов на все,- оскалился второй.
— Замолчите!- оборвал их разговоры третий, судя по тому, что остальные его послушались, он был вожаком.
Главарь подошел к Хадгару.
— Я Дилвик. Как тебя зовут?- спросил он.
Маг пристально посмотрел на него. Дилвик не выдержал тяжелого взгляда и отвернулся. Он отошел от Хадгара и приказал своим людям развести костер.
Пока разбойники ходили за дровами и поджигали их, Дилвик стал осматривать вещи друзей. Обнаружив череп, он с любопытством взглянул на него и небрежно отбросил в сторону. Череп пролетел несколько шагов и ударился о ствол дерева, издав при этом странный металлический звон.
Данат, все видевший, издал глухое рычание, которое услышал только Терон, стоявший рядом.
Ярко загорелся костер, разбойники стали есть, изредка посматривая на своих пленников. Из их разговоров Хадгар понял, что эти люди были изгнаны из Гримбатола за свои преступления. Назад они уже не могли вернуться. В других городах таких принимали неохотно, слишком порочные лица были у изгнанников. Постепенно они изнашивали свою одежду, обрастали волосами. Именно подобные люди становились разбойниками. Убить для них являлось простым делом. Нападая на путников, они вымещали свою злобу и жажду мести тем, кто обрек их на столь печальное существование.
Мысли Хадгара изменили свое направление, он вспомнил Нер-Зуля. Обладая добрым и отзывчивым характером, сейчас маг хотел только одного: убить мерзкого предателя, натворившего немало зла. Он будет и дальше приносить страдания жителям Триморья, если его не остановить его.
От грустных размышлений его отвлек жалобный крик. Хадгар посмотрел на Аллерию. Он увидел, что двое негодяев потащили девушку к костру. На их лицах так явственно читалась похоть, что маг скривился от отвращения.
Когда до Терона дошел смысл действий разбойников, он бросился на одного из них. Тот не ожидал подобного и поэтому пропустил сильный удар головой в грудь, заставивший его отшатнуться. Впрочем, мародер быстро пришел в себя и несколькими ударами кулаков повалил Терона на землю и принялся его ожесточенно бить.
Со связанными за спиной руками Терон не мог защититься, он только свернулся в клубок, чтобы разбойник как можно меньше попадал по телу. От неминуемой смерти его спасло то, что мародера позвали к костру.
— Убить тебя я могу позднее,- сказал он и ушел к своим товарищам.
Вскоре среди них завязалась нешуточная ссора. Они не могли решить, кто первым овладеет Аллерией.
Пока они ругались, Данат изнемогал от своего бессилия, гнев переполнял его. Он напряг все мышцы, пытаясь избавиться от веревок.
Ссора закончилась, Дилвик добился быть первым.
Данат издал нечеловеческий крик, веревки порвались, и он бросился к костру, не думая о том, что врагов намного больше, а него нет никакого оружия.
Разбойники так увлеклись, что не заметили освобождения одного из пленников. Аллерию прижали к земле два негодяя, все замерли от предвкушения.
Данат приблизился вплотную к одному из них со спины. Сильные руки схватили его голову и резко повернули ее. Раздался хруст, тело разбойника обмякло и повалилось на землю. Остальные посмотрели на него. Увидев, что освободившийся пленник убил их товарища, они бросились к нему.
Взгляд Даната наткнулся на копье, небрежно брошенное кем-то. Он мгновенно поднял его и с силой бросил вперед. Один из разбойников упал с пробитой грудью. Два человека запнулись об него.
Несмотря на то, что Данат был в одиночестве, Терон был уверен в победе своего брата, он просто не мог проиграть. Кроме того, Терон не забыл, какой силой стал обладать Данат. Он откинул крупного Терона с такой легкостью, словно сухую ветку.
Разбойники, почувствовав в Данате опасного противника, стали окружать его, намереваясь одновременно напасть и изрубить в куски. Медленно обнажилось оружие. Круг замкнулся, в его центре неподвижно стоял Данат, держа в руках меч, забранный у  убитого негодяя.
Один клинок против множества, один человек против тринадцати. Что Данат противопоставит им? Удастся ли победить ему? Этого не знал никто, даже старый маг…
 
 
 
 
 
                             ГЛАВА XIII
 
 
 
Один из врагов, находящийся за спиной, не выдержал напряжения и бросился на Даната. Над его головой был занесен меч, готовый разрубить бывшего пленника.
Данат слышал шорох позади себя и быстро отклонился в сторону, разворачиваясь. Разбойник промахнулся и начал заносить меч вторично, но Данат остановил его, распоров врагу живот.
Увидев смерть еще одного своего товарища, разбойники пришли в бешенство и одновременно бросились на Даната.
Обычному человеку не удалось бы спастись от неминуемой смерти, но Данат уже не был прежним парнем. В его руках засверкал меч, со свистом рассекая воздух. Он отбивал все атаки, сумев убить троих врагов. Это заставило разбойников отступить. Они хотели перестроиться, но Данат, охваченный жаждой крови, не дал им времени опомниться и сам ринулся на них. Завязалось кровавое побоище.
Вопли раненых заглушали звон мечей. Противники сражались так яростно, что Терон потерял из виду своего брата. Все смешалось. Увлеченные разбойники не понимали, что скоро они все погибнут, поскольку более половины их товарищей уже были мертвы. Данат же, хотя и был один, не получил не единой царапины.
Меч Даната вновь и вновь пронзал тела врагов и, вскоре, их осталось всего двое: Дилвик и его товарищ. Дилвик оказался за спиной Даната, пока тот сражался с последним разбойником. Убив его, Данат резко развернулся. Главарь разбойников обладал неплохой реакцией, кроме того Данат уже устал. Дилвик первым нанес удар. Его клинок вонзился в живот Даната. Дилвик вытащил его, издав ликующий крик. Но ему не суждено было выйти победителем из этой схватки. Данат сильным ударом вогнал свой меч в шею Дилвика, пронзив ее насквозь. Дилвик замер, меч выпал из его ослабевших рук, глаза остекленели. Данат отпустил рукоятку меча, и последний разбойник рухнул на землю, не издав ни звука.
Данат постоял несколько мгновений, глядя на поверженного врага. Затем, шатаясь, он пошел к Аллерии. Левую руку он держал на животе, сквозь пальцы струилась кровь. Он приблизился к догорающему костру, возле которого находилась испуганная Аллерия. Одним движением Данат перерезал веревки, стягивающие ее. Девушка вскочила с земли и хотела обнять друга, но не успела этого сделать. Данат сильно покачнулся, выронил меч и упал. Лежа на боку, он повернул голову в сторону девушки и прошептал:
— Я сделал это,- его глаза закрылись, тело расслабилось.
— Данат! Не умирай!- закричала Аллерия, она испугалась, что ее друг умирает.
— Аллерия, развяжи нас!- крикнул Хадгар.
Когда девушка освободила всех, четверо друзей окружили неподвижно лежащего Даната.
— Ксерикс, Терон, разденьте его. Аллерия, принеси воды,- приказал Хадгар.
Пока Даната раздевали по пояс, девушка успела дойти до места, где лежали их вещи и принести кожаный мешок, в котором хранилась вода, взятая еще в Хаз-Модане.
Терон перевернул брата на спину, умелыми движениями обмыл рану. Осмотрев ее, Терон пришел в отчаяние, поскольку понял, что его брат умрет, рана была смертельной. Данату осталось жить совсем немного. Прерывистое дыхание и бледное лицо подтверждали это. Как сказать об этом остальным? Терон не знал. Он решил поговорить с магом, в надежде, что тот поможет хоть чем-нибудь.
— Хадгар, мне нужно поговорить с тобой,- поднимаясь с колен, произнес Терон.
Хадгар посмотрел на него проницательным взглядом и кивнул в знак согласия. Терону показалось, что маг догадался обо всем.
Когда они отдалились от друзей, Терон хотел было начать, но Хадгар опередил его:
— Данат умрет, не так ли?
— Да,- в таком коротком ответе прозвучало столько горечи и страдания, что Хадгар отвел глаза от Терона, не в силах наблюдать за его душевной болью.
— Будем надеяться, что этого не случится.
— Хадгар, я раньше встречался с такими ранами. Все, кто их получают, неизбежно умирают. Вопрос только во времени. Хадгар, что я скажу Аллерии?- в отчаянии спросил Терон.
— Я сам скажу им об этом,- ответил Хадгар грустно.
До них донесся крик Аллерии:
— Идите сюда! Быстрее!
Оба бросились назад. Когда они подбежали, Аллерия указала рукой на Даната и сказала дрожащим голосом:
— Посмотрите на его рану.
Хадгар и Терон перевели взгляд с нее на Даната и застыли в изумлении. Происходило нечто невероятное. Рана стала заживать! Ее края постепенно стягивались, рассеченная кожа срасталась. Сочившаяся кровь исчезла. Вскоре от страшной раны не осталось и следа.
 
 
 
 
                          ГЛАВА XIV
 
 
 
Данат открыл глаза и увидел Аллерию. Девушка сидела около него с озабоченным лицом. Данат не помнил ничего с тех пор, как Дилвик ранил его. Данату казалось. Что после того удара, он провалился в темноту, в которой и пребывал до сих пор.
— Что с тобой?- спросил он, тревога на лице Аллерии напугала Даната.
— Как ты себя чувствуешь?- вопросом на вопрос ответила девушка, ее губы растянулись в улыбке. Данат жив, с ним все в порядке. Осознание этого приводило девушку в радостное состояние.
— Хорошо, только ужасно хочу есть,- слабо улыбнувшись в ответ, сказал Данат.
— Подожди немного. Скоро вернутся остальные, и поедим все вместе.
— Куда они ушли?
— Перетаскивать тела разбойников.
Разбойники! Данат вспомнил схватку с ними. Он схватился за живот, прижав руку к тому месту, в которое его ранил Дилвик. Странно. Его пальцы не нашли ничего, кроме гладкой кожи и упругих мышц. Может, ему приснилось? Нет, это невозможно. Иначе откуда бы взялись трупы? Не найдя убедительных ответов на свои вопросы, Данат обратился к Аллерии:
— Мне показалось, что последний разбойник ранил меня.
— Да.
— Но почему я не могу найти раны?
Аллерия рассказала, что произошло. Во время ее рассказа, Данат испытывал противоречивые чувства. С одной стороны он ощущал радость по поводу чудесного исцеления, с другой сильную тревогу. Ведь это еще один признак того, что демон, сидящий в нем, все чаще дает о себе знать. А это не могло не беспокоить.
Внезапно Данат возненавидел самого себя, ибо в который уже раз его друзья подвергаются опасности из-за него. И зачем только взял он тогда этот проклятый череп! Данат знал, что сделанного не исправишь, но это не мешало ему ругать себя.
Увидев возвращающихся друзей, Данат понял, как ему поступить.
— Уф! Это был последний!- глубоко вздохнув, произнес Терон. Таскать трупы оказалось нелегким занятием, и он радовался, что они закончили.
— Да, но самый тяжелый,- сказал Ксерикс.
Хадгар по обыкновению был молчалив и задумчив.
— Как ты себя чувствуешь?- спросил Терон, увидев, что Данат очнулся.
— Хорошо,- ответил брат. Он несколько мгновений помолчал, подбирая нужные ему сейчас слова, и продолжил:
— Друзья, послушайте меня, прошу вас. После всего случившегося я понял, что не имею права подвергать ваши жизни опасности. Поэтому дальше я пойду один, вас же прошу возвращаться назад, домой. Прежде чем уйти, Хадгар объясни мне, куда нужно идти дальше,- Данат не привык так много говорить, и у него перехватило дыхание. Отдышавшись, он посмотрел на своих друзей. Лица их были нахмурены, в глазах читалось упорство. И Данат понял, что его слова не изменят решение этих мужественных людей, окружавших его сейчас.
— Нет, я не скажу тебе, Данат,- резко ответил Хадгар.
— Почему?
— Я пойду с тобой, мы вместе доберемся до Портала Тьмы,- голос мага звучал мягче.
— Тогда мы пойдем вдвоем,- сказал Данат, соглашаясь с другом.
— Нет, вчетвером,- поправил его Терон,- ты мой брат и неужели ты подумал, что я отпущу тебя одного? Аллерия тоже никогда не бросит тебя.
— Я давал клятву защищать Незергарде. Этого я не сумел сделать, но защитить Хадгара еще в моих силах,- сказал Ксерикс, молчавший до этого момента.
— Друзья мои! Я никогда не забуду этого момента! До конца своих дней я буду признателен вам!- дрогнувшим голосом воскликнул Данат.
На его глазах выступили слезы, вызванные проявлением такой нерушимой дружбы и верности.
 
 
 
                       ГЛАВА XV
 
Перед тем, как отправиться дальше, друзья решили немного поспать, поскольку чувствовали себя уставшими. Сказывались недавние события.
Через несколько часов они проснулись и двинулись в путь. Когда они отошли от места своего ночлега, Терон, остановившись, выругался.
— В чем дело?- спросили его друзья.
— Череп, мы забыли череп.
Все растерянно посмотрели друг на друга, не понимая, как они могли забыть о черепе. Его бросил Дилвик, потом началась схватка, после которой друзьям было не до этого.
— Нужно вернуться за ним,- раздраженно сказал Хадгар. Возвращение означало потерю времени, а они уже и без того потеряли достаточно.
— Давайте схожу я,- произнес Терон.
— И я тоже,- молвил Ксерикс.
— Не лучше ли пойти всем вместе,- предложил Данат.
— Пойдут я и Терон,- сказал маг.
Терон и Хадгар быстро развернулись и ушли. Вскоре их спины скрылись за деревьями.
Ксерикс набрал веток и развел небольшой костер. В ожидании друзей, решили перекусить. Аллерия, достававшая еду, заметила, что ее осталось немного, воды тоже было мало, а ведь неизвестно когда закончится лес и удастся ли им найти за его пределами воду и еду.
Хадгар шел быстрым размашистым шагом с такой скоростью, что закаленный Терон едва поспевал за ним.
— Куда ты так спешишь?- спросил, не выдержав такой ходьбы, Терон.
— Чем быстрее мы найдем череп, тем лучше,- не сбавляя шаг, ответил маг.
— Почему?
— Мы потратили слишком много времени, а пройдена лишь половина пути, притом не самая сложная. Впереди нас ожидает во сто крат более трудный путь, нужно спешить,- Хадгар умолчал о том, что он боится надолго оставлять Даната без своего присмотра. Хадгар не стал говорить об этом Терону, не желая тревожить его лишний раз.
Незаметно они дошли до места своего злополучного ночлега, Терон нашел череп, и они повернули обратно.
Быстро вернувшись к друзьям, они увидели, одиноко сидевшую у затухающего костра, Аллерию. Ксерикс и Данат спали поодаль.
Хадгар велел Терону разбудить их, а сам подошел к девушке. Когда он приблизился к ней, он увидел слезы на ее глазах. Маг присел рядом.
— Почему ты плачешь?- спросил он, немного помолчав.
— Хадгар, я боюсь.
— Боишься?
— Да. Не за себя, но за Даната.
— Что случилось?
— Когда он уснул, я подошла к нему. Мне захотелось посидеть возле него. Я посмотрела ему в лицо…- Аллерия резко замолчала.
— И что было дальше?- в голосе Хадгара прозвучала тревога.
— Его лицо изменилось, стало непохоже на прежнее.
— Наверное, тебе показалось. В лесу плохая видимость,- успокоил маг девушку, но не себя.
— Может быть.
— Мы много пережили за последнее время, твое воображение сыграло с тобой злую шутку и только. Тебе надо отдохнуть.
— Нет,- Аллерия покачала головой. Слова Хадгара подействовали на нее успокаивающе, она вытерла слезы.
Они замолчали. Хадгар смотрел на тлеющие угли костра, но не видел их. Он думал об Аллерии. За то время, что они путешествуют, он успел полюбить ее, как родную дочь. Хадгар вздохнул. Если бы он не был магом, у него бы уже были и дети, и внуки. Может, они были бы похожи на Аллерию и Даната. Но слишком поздно. Он уже выбрал свой путь и пройдет его до конца. Что-то подсказывало Хадгару, что он близок.
Наскоро перекусив, они пошли дальше. Шли медленно, ибо корни деревьев, вылезшие из-под земли, существенно затрудняли продвижение.
Терону казалось, что время остановилось. Лес вокруг них не менялся, словно он был бесконечным. Друзья начали уставать и замедлили свой ход. Поэтому было несложно представить, как обрадовал всех крик Хадгара, шедшего впереди:
— Скоро мы выйдем отсюда.
Впереди стало действительно светлее, нахлынувшая бодрость прогнала усталость, друзья ускорили шаг. Им хотелось поскорее покинуть пределы мрачного леса и постоять под лучами солнца.
— Наконец-то!- воскликнул Данат, когда они вышли на огромную равнину, залитую солнечным светом.
От Хадгара они знали, что им нужно идти вперед, к горам, темнеющим вдалеке. Из-за расстояния они казались крошечными, и не верилось, что это и есть легендарные Драконовы горы.
Друзья решили, что небольшая остановка им не помешает. Все с наслаждением легли на зеленую траву, которая покрывала все вокруг, насколько хватало глаз. После сумеречного леса было приятно посмотреть на нее. Обычный дневной свет поначалу раздражал, но это прошло.
Подул слабый, прохладный ветерок. Его дуновения легко шевелили траву, казалось, что по зеленому морю лениво бежали волны. Было по-летнему тепло. Незаметно для себя, друзья уснули, убаюканные тихим шелестом травы и ласковыми лучами солнца.
Терон почувствовал, как ему на лицо упала капля холодной воды и открыл глаза. Смеркалось. Он встал, осмотрелся. Дождь только начинался, капли достигали земли через большие промежутки.
Нужно разбудить остальных, подумал Терон, и идти дальше.
Все проснулись сразу же, как только Терон позвал их. Быстро поднялись и двинулись вперед, не перекусив: Хадгар экономил еду, не зная, когда им удастся пополнить свои запасы.
Капли стали падать все чаще и, вскоре, начался настоящий дождь. Потом он превратился в ливень. Крупные, тяжелые капли беспрерывно обрушивались на землю. По мокрой траве стало сложно идти. Ноги скользили, приходилось ступать осторожней. К тому же наступила ночь, и ничего не было видно. К счастью для путников, Хадгар не потерял своего посоха и сейчас от него струился мягкий белый свет, освещая им путь.
Аллерия волновалась, что маг сбился с пути. В такой темноте гор не было видно и оставалось надеяться на Хадгара. То, что старый маг уверенно шел вперед, успокоило девушку.
Потекли небольшие ручейки, и теперь ноги разъезжались в образовавшейся грязи. Ходьба превратилась в тяжелое испытание. Друзья начали уставать. Под ливнем их одежда промокла насквозь. Мокрая ткань прилипла к телу, холодя его.
У Терона возникло чувство, столь хорошо знакомое ему, чувство опасности. Но откуда ей здесь взяться? Терон знал, что кроме них, на равнине больше никого нет. Или есть? Он посмотрел на мага, идущего рядом с ним. Лицо Хадгара было нахмурено, взгляд устремлен вперед, в темноту, а не под ноги. Терон удивился. Он сам только на миг отвел взгляд на спутника и тут же опустил голову вниз, чтобы не упасть, поскользнувшись. А ведь Терон явно физически сильнее Хадгара. Странно. Маг как будто к чему-то готовится, к чему-то настолько важному, что он не боится упасть на грязную землю.
Аллерия шла с трудом. Девушка устала и продрогла. Еще какая-то тревога стала нарастать. Аллерия, спроси ее, не смогла бы толком объяснить, что именно ее тревожит. Такое чувство возникает, когда ты купаешься в незнакомой реке. Ты не знаешь. Не знаешь ни глубины вод, ни дна реки, ничего. Вот и сейчас нечто похожее беспокоило девушку.
Данат шел, стиснув зубы. Ему с большим трудом удавалось сохранить спокойствие. Некоторое время назад, он заметил одну странность, но тогда не придал этому значения, подумав, что ему показалось или усталость играет с ним шутки. Но сейчас Данат понял, что это происходит на самом деле. Почва под ногами МЕШАЛА ему идти. Это не было бредом. Грязь, вперемешку с мокрой травой цеплялась к его ногам, словно стараясь задержать его, не дать ему пройти дальше. Каждый шаг давался Данату с трудом, становилось все сложней делать следующий. Он заметил, что и остальные замедлили свой ход. Значит, ему не показалось.
Действительно, вскоре все почувствовали, что им что-то не дает идти, какая-то сила тормозит их. Темнота, доселе частично рассеивающаяся в свете посоха, теперь резко надвинулась на них, стала плотной, лишь небольшой участок остался освещенным. Кроме того, люди стали улавливать волны ненависти, надвигающиеся на них со всех сторон.
Друзья остановились, беспомощно озираясь по сторонам, в надежде увидеть, откуда на них надвигается неведомая опасность. Только Хадгар сохранил обычное для него спокойствие, его губы шевелились, беззвучно произнося одному ему ведомые слова.
Ксерикс остановился вместе со всеми. Неожиданно до него сквозь шум дождя донесся детский плач. Ксерикс вздрогнул и посмотрел на своих спутников. Они тоже слышали это, но не двигались с места. Ксерикс медленно двинулся на плач, ему казалось, что ребенок попал в беду, и только он может спасти его.
— Стой, глупец, иначе ты погибнешь!- громовой крик Хадгара остановил его.
— Но там ребенок, ему нужна помощь,- крикнул в ответ Ксерикс, но все же остановился.
— Там нет живых,- от слов мага всем стало страшно.
— Я должен идти,- упрямо сказал Ксерикс и сделал еще несколько шагов. Его вела какая-то сила, и он не мог  противостоять ей.
— Если ты покинешь круг света, ты умрешь!- это остановило Ксерикса. Он тряхнул головой. Наваждение пропало. Больше ему не хотелось никуда идти, да и плач не стал слышен.
Друзья потеснее столпились вокруг мага. Происходящее напугало их, они не понимали, что творится.
— В незапамятные времена на этой равнине была битва. Люди сражались против сил Зла. Мы потревожили покой древних воинов, принеся на эту землю череп,- произнес Хадгар, отвечая на невысказанный вопрос.
 Терон заметил, что вода стала прибывать. Она поднялась ему уже выше щиколотки и быстро продолжала свой подъем. Он незамедлительно сообщил об этом остальным.
Внезапно ливень прекратился. Наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием воды под их ногами. Друзья молча переглядывались, не зная, что сулит им остановка дождя.
Вдруг Аллерия громко закричала. Прямо перед ней пронеслась какая-то тень и исчезла так же внезапно, как и появилась. Вскоре вокруг друзей, за пределами освещенного круга, замелькали неясные силуэты. Они не приближались к ним, но громко хохотали. Торжество и ненависть звучали в их смехе. Испуганная Аллерия прижалась к Данату, который крепко обнял ее. Терон нервно сжимал рукоять своей секиры, Ксерикс озирался. Хадгар что-то бормотал, поставив посох на землю и держа его обеими руками.
Послышался шум, постепенно он нарастал и приближался. Леденящий душу хохот исчез, исчезли и призрачные тени. Теперь Хадгар громко произносил непонятные слова. Звуки его голоса перекрывали возникший шум. Но чем громче Хадгар читал заклинание, тем ближе раздавался шум. Вскоре он полностью заглушил голос мага. Вода прибыла почти до колен, ее течение усилилось. Приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах.
Свет от посоха усилился, стал разносится далеко во все стороны. Когда это произошло, четверо друзей остолбенели от ужаса. Они увидели причину шума. На них стремительно надвигался огромный водяной вал. От него нельзя было убежать, он нес верную смерть людям. Ксерикс подумал, что это конец. Да это, действительно, был бы их конец, если бы с ними не было Хадгара. Маг не переставал читать заклинание. Пальцы, сжимающие посох, побелели от напряжения, на шее вздулись жилы, металлом засверкали глаза, из темно-голубых превратившиеся в черные.
Когда вал приблизился, маг поднял посох высоко над головой и с силой воткнул его в воду, окружавшую их. Послышался глухой удар, из посоха вырвался луч света. Вода под ногами друзей резко разошлась в стороны, обнажая поверхность равнины. С ужасным ревом огромная волна нахлынула на них, но, даже не коснувшись их, понеслась дальше, словно наткнувшись на невидимую стену.
Неизвестно, сколько они простояли в неподвижности, еще не придя в себя после произошедшего. Друзьям не верилось, что они спаслись.
— Нужно идти,- мягкий голос Хадгара сбросил с них оцепенение.
Вода, окружавшая их, впиталась в землю. Поверхность равнины мгновенно высохла, словно ничего и не было. Идти стало легко. Несмотря на сильную усталость, друзья шли всю ночь. Их нервы находились в постоянном напряжении, не верилось, что духи равнины отступили. Только когда ночь начала блекнуть, а небо, очистившееся от туч, посветлело, только тогда пятеро людей вздохнули с облегчением.
Наконец, Хадгар остановился. Маг устал. Он не подавал виду, поскольку нельзя было, чтобы его спутники заметили усталость. Он не должен их разочаровывать. Впереди еще слишком много испытаний.
Хадгар тяжело опустился на землю, не отпуская свой посох. Как всегда, его верный друг, сделанный из редкой породы дерева, выручил его, не дал погибнуть. Хадгар был сильным магом, его Дар давал ему большой запас энергии, но с возрастом Хадгару становилось все труднее читать заклинания. Когда собственных сил старого мага не хватало, ему помогал посох, он служил дополнительным источником магии.
Хадгар опустил седую голову. Сегодня ночью он едва сумел справиться с пробудившимися духами. Сейчас старик со страхом думал, что бы случилось, если бы он не смог до конца дочитать заклинание. Погиб  не только бы он, но и его друзья. Маг ощутил всю ярость и ненависть призраков этой равнины. Только неимоверными усилиями ему удалось сдержать их натиск, и теперь он нуждался в отдыхе.
— Старею,- пробормотал Хадгар так тихо, что его никто не услышал. Да и не для других говорил он эти слова, а для себя.
— Посмотрите!- крикнула Аллерия, указывая рукой на горы.
Уже рассвело настолько, что можно было разглядеть очертания гор, выделявшиеся вдали. Друзья увидели, как они окрасились в красный цвет. Сначала он был светлым, затем начал менять оттенки, достигнув темно-красного цвета, цвета крови. Затем все погасло, горы погрузились в темноту. Спустя время до людей донесся вопль. Они поежились. Веяло от этого звука чем-то дьявольским, а потому ужасным. И не было в вопле ничего человеческого.
— Боже, помоги нам пройти этот путь,- подняв голову к небу, прошептал Хадгар.
 
 
 
 
                          ГЛАВА XVI
 
 
 
Солнце взошло. Оно осветило спящих людей. Усталость и ночные события взяли свое и друзья крепко уснули.
Хадгар зевнул и открыл глаза, поднялся. Взял в руки посох, снова зевнув.
Маг посмотрел на горы. Они находились не на таком большом расстоянии, как вчера. Можно было надеяться, что к вечеру удастся дойти до их подножия.
Хадгар посмотрел на спящих людей. Неспокойно было на душе у старого мага. Хадгар не любил лгать, но сегодня утром ему пришлось это сделать. На рассвете, когда они услышали вопль, Данат спросил его об этом. Хадгар сказал, что не знает. Маг солгал. Но расскажи он правду, то Данат бы тут же вновь попытался бы отправить их назад, а Хадгару не хотелось лишний раз тревожить своего друга. Хадгар решил, что расскажет правду попозже, когда они войдут в пещеры и обратного пути уже не будет.
У мага было предчувствие, что придется им тяжело в недрах гор. А он всегда верил в предчувствия, ведь они никогда не обманывали его.
Хадгар снова посмотрел на горы. «Меньше полдня пути», подумал он: « перед входом течет маленький ручей, можно запастись водой»
В молодости Хадгар побывал в окрестностях Драконовых гор. В те времена рядом с ним находился Алекстраз, тогда еще не друг, а учитель. Хадгар хотел войти в пещеры, но Алекстраз остановил его. От него-то Хадгар и узнал всю правду о недрах гор.
— Не нужно этого делать, Хадгар,- сказал тогда Алекстраз,- ты еще молод и поэтому не знаешь, что находится внутри этих гор. Эти горы самые древние из всех существующих. И самые опасные. Еще ни один человек не выходил живым из Драконовых пещер, дьявол не любит, когда кто-то тревожит обитель его слуг. Много людей заходило внутрь. Никто не вернулся.
— Но зачем они пошли туда?- задал вопрос еще юный Хадгар.
— Есть одно предание, друг мой, которое гласит: там обитает демон Синатель, самый могущественный из слуг дьявола. Слезы демона дарят бессмертие. Он проливает их один раз в сто лет, и хранятся они в большой каменной чаше, чаше Жизни. Многие пытались проникнуть и украсть слезы, но Синатель никогда не дремлет и жестоко расправляется с теми, кто тревожит его покой.
— А его можно убить?
— Синатель бессмертен, человеческим оружием ему не навредить. Уничтожить Синателя можно только одним способом. Нужно завладеть одним из его мечей, которые он постоянно носит с собой.
— Зачем ты мне рассказал эту легенду?
— Возможно, тебе пригодится, кто знает. Ты станешь могущественным магом, и, может быть, когда-нибудь ты встретишься с Синателем,- ответил Алекстраз…
« Да, Алекстраз, ты был прав, как и всегда. Моя магия сильна, но я не чувствую радости от этого. С возрастом я поумнел и понял, что чем больше сила, тем больше она к чему-то обязывает. Вот и сейчас я вынужден оберегать этих четырех людей, иначе они могут погибнуть без моей помощи. Не скажу, что это мне в тягость, но довольно тяжело. Если бы я был один, то мог бы быть спокоен. Если моих сил не хватит, погибну только я, а смерть не страшит меня. Но я не один и приходится постоянно быть начеку, постоянно, даже во сне, ждать опасности и быть готовым отразить ее»,- подумал Хадгар.
Старый маг обладал большой невозмутимостью, его трудно было чем-то напугать, но он вздрогнул, когда услышал голос:
— Здравствуй,- Хадгар поднял голову и увидел Алекстраза, своего друга и учителя.
Алекстраз стоял около него, на бледном лице играла улыбка, от которой веяло таким спокойствием, что Хадгар, впервые за много дней, почувствовал себя хорошо.
— Но ты же мертв, значит, тебя здесь нет,- стараясь сбросить наваждение, сказал Хадгар. Он опасался, что с ним пытаются вновь проделать хитрый фокус духи равнины. Маг покрепче сжал свой посох.
— Мое тело погибло, но не душа,- возразил Алекстраз,- пожалуйста, оставь посох в покое, я не враг тебе.
— Скажи мне, ты знал, что спасаешь меня от гибели, когда отпустил меня в Амбер?- задал Хадгар вопрос, давно мучивший его.
— У тебя была другая судьба, отличная от моей.
— Но зачем, зачем ты это сделал? Если бы я остался в Незергарде, то, возможно, ты был бы жив.
— Нет, Хадгар, твое присутствие ничего бы не изменило,- грустно покачал головой Алекстраз.
— Ведь мы были друзьями! Мы всю жизнь были вместе, и умереть должны были вместе!- воскликнул Хадгар.
— Мы и остались друзьями, и всегда ими будем. Но тебе рано умирать, так сложилось, что сейчас от тебя и твоих друзей зависят судьбы многих тысяч жителей Триморья. Мне пора уходит, Хадгар, мое время в этом мире истекло. Перед тем, как уйти, я прошу тебя, расскажи Терону легенду о Синателе. Там, где я отныне пребываю, известны судьбы людей. Ты должен рассказать Терону, и только ему, легенду. Ты выполнишь мою просьбу, Хадгар?- Алекстраз посмотрел в глаза своему другу.
— Да, Алекстраз, я сделаю это.
— Прощай, друг мой, и помни, что когда-нибудь мы с тобой еще встретимся.
— Прощай, Алекстраз.
Фигура Верховного мага стала расплывчатой, тело его подернулось дымкой. Подул легкий ветер и Алекстраз исчез.
 
 
 
                        ГЛАВА XVII
 
 
 
 
Когда проснулся Данат, он увидел мага сидящим неподалеку с опущенной головой.
— Хадгар, мы пойдем сейчас?- спросил Данат.
Старый маг поднял голову и посмотрел на него рассеянным взглядом. Казалось, Хадгар смотрел сквозь Даната, не замечая его.
Брат Терона встревожился и подошел к своему другу, потряс его за плечи. Маг вздрогнул, его глаза приобрели осмысленный вид.
— Что случилось?
— Ты меня напугал. Ты так странно на меня смотрел,- ответил Данат.
— Ничего, я чувствую себя хорошо, просто устал. Сейчас это пройдет. Разбуди всех, и мы пойдем. Если все будет нормально, то к вечеру мы достигнем пещер.
Около полудня они пошли. Погода стояла не жаркая, поэтому идти было легко.
Окружавшая их местность изменилась. Зеленая трава уступила место чахлой, пожелтевшей растительности. Ее вид действовал угнетающе, и почти всю дорогу пятеро друзей молчали, занятые своими мыслями. Горы с каждым шагом приближались и к вечеру они подошли к ручью, о котором вспоминал Хадгар. Ручей скорее походил на маленькую речку, наподобие Амберки. Эта речушка рассекала равнину с запада на восток. Хадгар почему-то забыл, что здесь водится рыба. Все обрадовались, поскольку запасы еды были на исходе, а пополнить их было нечем.
Хадгар отправил Аллерию, Ксерикса и Даната ловить рыбу, а сам поговорил с Тероном. Как и просил Алекстраз, Хадгар рассказал ему легенду о Синателе.
Когда стемнелось, развели небольшой костер, благо поблизости росли чахлые засохшие  деревья. Над пламенем жарились пойманные рыбы, было тепло и тихо. Хадгар давно не чувствовал себя столь умиротворенно. Он знал, что сейчас им ничего не угрожает, и был рад этому. Завтра на рассвете они перейдут реку, а там до входа в пещеры останется совсем немного.
Наступила ночь. Повеяло прохладой. Друзья сели поближе к костру и принялись за рыбу, которая оказалась очень вкусной. Поев, все легли спать. Воцарилась тишина…
Терон неожиданно проснулся. Еще длилась ночь. Он не мог сказать, что его разбудило. Взгляд Терона случайно упал на горы, спрятанные сейчас темнотой. Они опять были окрашены в красный цвет. Как и вчера, горы поменяли свой оттенок и снова погрузились во тьму. И снова раздался тот же вопль, вновь наполнивший душу Терона страхом. Ему показалось, что вопль говорил ему: «Беги, спасайся!»
Не в силах унять дрожь, Терон поднялся с холодной земли, подошел к почти потухшему костру, подбросил в него сухих веток. Огонь весело затрещал, пожирая дерево, и осветил Терона и его спящих друзей.
Терон в глубокой задумчивости смотрел на пламя, сидя возле него и не чувствуя жар, исходящий от углей.
— Странные здесь места,- к костру подошел Хадгар, по-прежнему не расставаясь с посохом.
— Ты прав,- сказал Терон, не поворачивая к магу головы.
— Не нужно бояться, Терон.
— Кто тебе сказал, что я боюсь?- на сей раз, Терон посмотрел Хадгару в глаза. В его глазах маг прочитал правоту своих слов.
— Ты не можешь признаться даже самому себе, но это так. Ты не боишься ни людей, ни схваток. Тебя страшит неизвестность, ты не знаешь, что ждет нас в будущем и, поэтому, страшишься его.
Терон ничего не сказал. Да и что он мог возразить магу? Хадгар угадал все его мысли.
— Внутри Драконовых гор много зла, Терон, но это не означает, что мы погибнем. Да, нам придется нелегко, но не нужно сдаваться и падать духом. Зло побеждает только тех, кто ослаб душевно. Сильным людям оно не помеха. А ты сильный человек, Терон Горефьенд, я уже понял это.
— Спасибо, Хадгар,- Терон был благодарен магу за эти слова. Хадгар точно угадал природу его опасений и страхов, он умело успокоил их и теперь Терон чувствовал себя значительно лучше.
— Можно еще поспать, рассвет нескоро.
— Я не хочу спать, Хадгар.
— А я, пожалуй, посплю. Проклятая старость напоминает о себе все чаще и чаще,- Хадгар вздохнул, поднялся и, отойдя от костра, лег спать.
Рассвет застал Терона сидящим возле тлеющего костра. За оставшуюся ночь он ни разу не пошевелился. Усталости Терон не чувствовал, хотя и спал мало в последние дни.
Почему-то Терон вспоминал о том, что вчера ему рассказал Хадгар, пока остальные ловили рыбу. Странная легенда о странном демоне. Синатель. Его слезы дарят бессмертие. Когда Терон спросил Хадгара, зачем он это рассказал, маг ответил, что просто вспомнил древнее предание.
Терон слишком хорошо узнал Хадгара за последнее время, чтобы поверить ему. Терон успел понять, что старый маг ничего не делает просто так. Этот воистину удивительный человек не раз спасал их жизни и поэтому Терон привязался к нему, успел полюбить его. Значит, Терону пригодится легенда о Синателе.
— Терон, ты давно проснулся?- услышал он голос Аллерии.
— Да.
— Почему же нас не разбудил?
— Хотел, чтобы вы подольше поспали,- ответил Терон.
Аллерия ушла к реке, чтобы умыться. Вода была такой холодной, что стыли пальцы. Быстро прогнав остатки сна, девушка вернулась к Терону и села рядом с ним.
Проснулся Ксерикс и увидел их. Парень заметил, что когда он смотрел на Аллерию, то чувствовал какое-то необъяснимое волнение в груди. Ему было трудно заговорить о чем-либо с ней. Ксерикс влюбился, но еще не осознавал этого, ибо был молод.
Пока он об этом размышлял, поднялись и Данат с Хадгаром. Все быстро собрались и, наскоро перекусив, тронулись в путь.
Вскоре они перебрели реку, и пошли дальше. Шли быстрым шагом, не делая остановок. Хадгар торопился сам и подгонял других. К полудню они подошли к подножию гор и остановились для небольшого отдыха.
 Вход в пещеры был большим, внутри царила темнота. Все почувствовали себя неуютно, ибо оттуда  веяло чем-то страшным, словно это была пасть огромного чудовища, готового проглотить любого, кто осмелится зайти внутрь.
Молча стояли друзья, рассматривая горы, которые возвышались над ними. Отвесные склоны, лишенные какой-либо растительности, внушали уважение. Пройдут века, умрут тысячи людей и столько же родится, а эти горы все так же будут здесь стоять, они будут такими же неприступными, гордыми и равнодушными к людским судьбам. Лишь неумолимое время когда-нибудь сотрет их с лица земли, но произойдет это не через тысячу лет, и даже не десять. Только миллионы и миллионы лет, не раньше.
Наконец, Хадгар нарушил молчание:
— Послушайте меня, друзья мои. Когда мы пойдем по пещерам, старайтесь не шуметь, ибо это может привлечь обитателей гор. Здесь живут такие твари, которые не могут присниться даже в самом страшном сне. Это само порождение тьмы, слуги дьявола. Людям вообще не место в недрах гор. Будем надеяться, что нам повезет, и мы не встретимся с ними. За два дня мы пройдем пещеры и выйдем на поверхность примерно посередине Драконовых гор. Оттуда нам останется еще полтора-два дня пути до пика Черной скалы, где и находится портал Тьмы. Не стоит думать, что после пещер не будет больше никаких опасностей. Дальше наш путь ведет по поверхности, а там можно наткнуться на драконов. Правда они спят днем, но ночь может застать нас в пути. Тогда придется искать надежное убежище. Ну, все, друзья мои, вперед. И не забывайте, что главное не давать страху овладеть вашим разумом и душой. Тогда все будет нормально.
« Даже если со мной что-то случится, они будут знать дальнейший путь и смогут уничтожить проклятый череп», подумал Хадгар, когда закончил говорить.
Друзья медленно вошли в пещеру. Тьма скрыла их с такой быстротой, словно хотела поскорее проглотить смелых людей, дерзнувших войти внутрь и потревожит царившее там зло. Ведь это была обитель зла.
 
 
                        ГЛАВА XVIII
 
 
 
Хадгар выставил посох и, тихо пробормотав короткое заклинание, появился белый, ставший уже привычным, свет.
Поначалу свет ослепил всех, но вскоре их глаза привыкли к нему. Друзья увидели скелеты, лежащие на каменном полу. Они когда-то были людьми.
— О, боже,- прошептал Терон, когда осмотрел останки трех человек.
Кости были переломанными, местами раскрошившимися.
— Кто сделал с ними такое?- вполголоса спросил Данат.
— Кто бы он ни был, я надеюсь, что мы с ним не встретимся,- ответил брат.
Пещера была огромной. Свет посоха не достигал ее стен, хотя и был очень ярким. Потолка также не было видно. Затхлый, спертый воздух угнетал. Еще здесь, кроме темноты, царил холод, пробиравший до костей.
— Ступайте как можно тише,- напомнил Хадгар и пошел первым. Только он знал, куда им нужно идти. Остальные двинулись за ним.
Долго шли путники, а пещера не менялась. Они не достигли ни стен, ни выхода. Наконец, мерцающий свет посоха высветил большую арку. Хадгар остановился, разглядывая вход в следующую пещеру.
Арка была так искусно сделана, что Данат не удержался и спросил:
— Скажи, Хадгар, здесь живут люди?
— Сейчас уже нет. В древнее время они жили в Драконовых пещерах. Правда, не люди, а эльфы. Когда-то на Триморье существовало две расы эльфов. Одни отличались от других темным цветом кожи. Между расами началась война за право жить в Эльфийском королевстве. Обычные эльфы победили, и темные эльфы отправились в изгнание. Они ушли в недра Драконовых гор, и больше их никто не видел. Здесь эльфы создали город и стали добывать алмазы и драгоценные металлы. Свою добычу они выменивали у жителей поверхности на еду и ткани. Потом что-то случилось и, однажды, никто из темных эльфов не пришел в назначенное время для обмена. Искать их желающих не нашлось, и постепенно о них забыли. Это было очень давно, и сейчас здесь нет разумных созданий.
Ксериксу надоело стоять на одном месте. Ему казалось, что окружающая их темнота медленно сдавливает его. Он пошел вперед. Тут же раздался грохот и ругань Ксерикса. Свет не освещал Ксерикса, поэтому друзья поспешили к нему.
— Что случилось?- сурово спросил Хадгар.
Данат удивленно посмотрел на него, ибо знал, что когда маг говорит таким голосом, то это означает, что он рассержен.
— Я обо что-то запнулся и упал,- тихо ответил Ксерикс. Он тоже заметил перемену в голосе Хадгара.
Все посмотрели туда, куда указывал Ксерикс, и увидели, что там лежит мертвец.
Это был труп мужчины в короткой одежде, почти обнаженный. Было видно, что он лежит здесь давно. Несмотря на это, местами сохранились засохшие куски кожи. Она было темного цвета.
Данат присел, чтобы лучше разглядеть мертвеца. Н увидел на его голове желтая, потускневшая от времени, корона.
— Хадгар, это был король!
 
 
 
 
                          ГЛАВА XIX
 
 
 
 
Маг внимательно осмотрел труп. Он увидел, что этот человек умер от трех стрел, пронзивших ему грудь. Рука мертвого короля все еще сжимала меч, древнего воина не остановила даже смерть. Казалось, он и сейчас готов сражаться до конца. Терон разжал истлевшие пальцы и высвободил оружие.
— О, боже!- вырвалось у Терона, когда он осмотрел меч.
Рукоять была из золота, инкрустированная алмазами. Лезвие было таким острым, что когда Терон провел по нему пальцем, то немедленно порезал его. Это был самый великолепный меч, что когда-либо видел Терон. А повидал он их немало на своем веку. Кроме прекрасной выделки, меч был еще и на удивление легким, почти невесомым.
— Данат, посмотри, что я нашел,- сказал Терон, показывая меч. Данат протянул было руку за ним, как меч сам вылетел из руки Терона и рукоятью лег Данату в раскрытую ладонь.
Все это видевший Хадгар тихо произнес:
— Неужели это он?
Все молча посмотрели на мага, в надежде, что он объяснит им.
— Я думаю, что этот меч когда-то принадлежал самому Синателю. А, если я прав, то по легенде, меч Судьбы, выкованный в преисподней, обладает магической силой и сам выбирает себе хозяина. Сейчас он выбрал Даната и теперь до самой смерти будет с ним. В случае опасности, клинок предупредит о ней Даната. Видимо, король темных эльфов смог украсть меч у Синателя и пытался спастись бегством от демона, но ему не удалось этого сделать. Единственное чего я не знаю, почему Синатель не забрал свой клинок. И никогда не узнаю это.
Закончив говорить, Хадгар медленно пошел вперед. Данат немного задержался и теперь шел последним, наклонив голову и рассматривая меч Судьбы.
Друзья продолжали идти в кромешной темноте и только посох мага освещал им путь. Стали попадаться скелеты людей, кости от старости рассыпались под ногами, хотя друзья и старались не наступать на них. По мере продвижения, им стали попадаться и более свежие трупы. Они появились не более пятидесяти-ста лет назад. Это были останки искателей слез Синателя. Демон убил их всех.
Хадгар постепенно замедлял свой шаг и, наконец, остановился. Только сейчас Аллерия почувствовала, как на нее наваливается усталость, ее веки потяжелели и стали опускаться. Аллерия поняла, что хочет спать. Не в силах больше бороться со сном, она постелила свой дорожный плащ и свернувшись комочком, моментально уснула.
— Пожалуй, нам тоже не мешает немного поспать, сказал Хадгар, наблюдая за девушкой.
Остальные не возражали, они тоже устали. Поэтому вскоре все крепко спали. Только, ставший тусклым, свет посоха освещал спящих людей.
 
                       ГЛАВА XX
 
 
 
Когда Терон был разбойником, он не раз попадал в различные переделки и у него появилось чувство, постоянно предупреждающее его о грядущей опасности. Это не раз спасло ему жизнь, и Терон привык доверять чувству. Сейчас оно вновь посетило его, и Терон моментально проснулся, вскочил с каменного пола и схватил секиру. Тишина. Но Терон знал, что ему не могло ничего присниться, значит, угроза где-то рядом. Он услышал тихий шорох и повернулся в ту сторону, где, по его предположениям, раздался звук.
Терон увидел то, что заставило его похолодеть от ужаса. Прямо на него двигалось нечто кошмарное, хотя были видны только глаза, красные, горящие в темноте адским пламенем. Это подошло к нему, глаза в упор смотрели на Терона, казалось, изучая его. Терон ощутил на своем лице смрадное дыхание. Внезапно что-то легло ему на плечо, и раздался голос:
— Терон! Вставай, Терон! Беда!
Терон открыл глаза и вздохнул. Это был всего лишь сон. Он посмотрел на разбудившего его Даната.
— Что случилось?
— К нам кто-то приближается,- ответил брат. Терон быстро поднялся с холодного пола, держа в руках секиру. Он прислушался. Тишина. Наверное, его брату показалось.
— Я ничего не слышу, Данат. Тебе просто приснилось.
— Посмотри на меч,- сказал Данат. Терон увидел, что клинок светится темно-зеленым светом.
— Помнишь, Хадгар говорил, что меч Судьбы предупреждает об опасности.
Да, теперь Терон вспомнил. Значит, Данат не ошибся. Им что-то угрожает.
До них донесся слабый, почти неслышный визг. Если бы они не прислушивались, то ничего бы не услышали. Сейчас Терон ощущал угрозу почти физически. Ее запах витал в спертом воздухе пещеры.
Данат тем временем разбудил остальных, и теперь они стояли, прижавшись спиной к спине.
Со всех сторон до них доносились шорохи, свидетельствующие о том, что людей кто-то окружает. Хадгар быстро прошептал несколько слов, и посох стал светить очень ярко, однако все равно никого разглядеть не удавалось.
Наконец, на освещенный круг проник первый враг. Им оказался харкон. Он умер мгновенно, пронзенный стрелой Аллерии.
« Ох, не стоило его убивать,- подумал Хадгар и, как всегда, оказался прав. Как только харкон упал, то сразу же раздались десятки разъяренных воплей и вскоре друзья увидели, что харконы окружили их и теперь не спеша приближались к ним, уверенные в том, что их жертвам некуда деваться. Харконы надеялись на легкую победу, но они не знали, на каких людей они наткнулись.
Аллерия выпустила две стрелы и не промахнулась. Харконы, охваченные жаждой крови, бросились на них, надеясь мгновенно расправиться с убийцами своих сородичей. Одновременно пришли в движение мечи Даната, Аллерии и Ксерикса. Заработал своей секирой и Терон.
Хадгар попал в трудное положение. Ему приходилось, и отбиваться от нападавших монстров и не давать магическому свету погаснуть. Если бы это случилось, харконы получили бы преимущество, и друзьям пришлось бы плохо. Данат понял это и старался держаться возле мага, чтобы защищать его. Остальных мгновенно оттеснили и теперь они сражались в одиночку, каждый был окружен.
Число врагов стремительно уменьшалось. Секира Терона бес перерыва опускалась, снося харконам головы, мечи Аллерии и Ксерикса нещадно рубили врагов. Около Даната и Хадгара возвышалась гора трупов. Хотя и маг убил немало, но намного больше врагов убил Данат. Когда упал последний харкон, разрубленный надвое мощным ударом Терона, Данат с уважением посмотрел на свой окровавленный меч. Не рука Даната разила врагов, а, наоборот, клинок направлял руку своего нового хозяина.
Все подошли поближе друг к другу, чтобы убедиться, что никто из них не ранен, уж слишком жесткой и кровопролитной получилась схватка.
Аллерия оказалась невредимой, Данат и Хадгар тоже не получили ранений. А вот Терон и Ксерикс были в крови, харконы сумели таки ранить их. Правда, раны у друзей выглядели царапинами и не угрожали их жизням. Аллерия быстро обработала раны.
Настроение у друзей было приподнятым, удачная битва обрадовала их.
— Нужно уходить отсюда как можно быстрее,- сказал Хадгар, единственный, кто не обрадовался победе.
— Мы же отбились, куда теперь спешить?- спросил Ксерикс.
— Ты думаешь, что три десятка харконов смогли уничтожить расу Темных эльфов? Мы сразились лишь с малой частью армии Зла, и я буду рад, если мы не встретимся с остальными.
Быстро собравшись, друзья вновь пошли за магом, стараясь не шуметь.
Чем дальше уходили люди, тем чаще были видны следы древней цивилизации. В пещерах стояли столы, стулья, на стенах были укреплены подсвечники. Изредка попадались уже истлевшие останки людей. Друзья шли в молчании. Увиденная картина смерти угнетающе подействовала на них.
Миновав очередную гигантскую пещеру, они попали в сравнительно небольшое помещение, заставленное объемистыми сундуками, обитыми железом. Терон попробовал открыть крышку одного из них и, после недолгих усилий, ему это удалось. Терон посмотрел на содержимое сундука, и возглас удивления сорвался с его губ. Друзья подошли к нему и тоже заглянули внутрь.
— Ого!- воскликнул Ксерикс.
Сундук был доверху наполнен золотыми слитками. Верхний ряд покрывал густой слой пыли. Уже давно не тревожил это золото.
Друзья с изумлением смотрели на то, что лежало перед их глазами. Это было огромное богатство, никто из них и даже Терон не видел ничего подобного.
Пока остальные стояли, Аллерия подошла к другому сундуку и откинула крышку, которая оказалась довольно тяжелой. В этом сундуке хранились драгоценности: золотые кольца, серьги, изумрудные, рубиновые и алмазные ожерелья.
Аллерия была девушкой, а потому не утерпела и взяла одно из изумрудных ожерелий и надела его себе на шею. В этом не было ничего предосудительного. Несмотря на то, что она была отличным воином, в душе Аллерия оставалась хрупкой девушкой, любящей украшения, как и все представительницы слабого пола.
Пока все остальные любовались несметными сокровищами темных эльфов, Хадгар, который остался равнодушным, раздумывал. Он всегда считал золото презренным металлом и никогда не желал быть богатым. Маг не сетовал на судьбу, на то, что он беден. Хадгар не пытался использовать свой дар для обогащения, совесть ему бы не позволила. Старик считал, что главное богатство человека – душа. Только душа поможет человеку постичь смысл жизни, понять его истинное предназначение. А золото? Господи, сколько было войн и убийств за обладание кусками желтого металла! Корыстный человек – пропащий человек, так думал Хадгар. И теперь маг с горечью взирал на своих спутников, в глазах которых ясно читалась алчность. Исключением, пожалуй, была только Аллерия, ее взгляд выражал лишь изумление перед украшениями, не более.
Увидев, как девушка робко и несмело взяла ожерелье и неуверенно одела его, Хадгар не смог удержаться от улыбки, которую он спрятал в своей густой бороде. Он успел полюбить Аллерию и будь у него дочь, он хотел бы видеть ее похожей на Аллерию.
Хадгар удивился течению своих мыслей. Что-то в последнее время он стал часто сожалеть о том, что не завел семью. Хадгар знал, что это недобрая примета. С детства, обладая даром предвидения, он чувствовал свою смерть, не столь близкую, но все же неизбежную. Успеть бы довести друзей до конца их путешествия и спасти Даната!
— Нужно идти,- громко сказал маг и, не дожидаясь никого, пошел вперед.
Аллерия с Данатом сразу же последовали за ним, а Ксерикс и Терон еще немного постояли. Терон, в прошлом разбойник, не мог найти в себе силы вот так просто взять и уйти от такого богатства. Наконец, схватив горсть алмазных украшений, он поспешил за своими друзьями.
Ксерикс же думал, как унести с собой побольше золота. Он был корыстным человеком и мечтал, что, когда они вернуться назад, он станет богачом. А, разбогатев, Ксерикс женился бы на Аллерии.
Ксерикс, наконец, понял, как объяснить его чувство, кое он испытывал к девушке. Ксерикс влюбился. Впервые в своей жизни. Теперь Аллерия казалась ему прекрасней всех на свете. Но, вместе с любовью, в сердце Ксерикса проникла ревность к Данату, ибо Ксерикс чувствовал, что Данат тоже неравнодушен к НЕЙ. А там, где имеет место быть ревность, всегда есть и ненависть. Правда, Ксерикс еще не отдавал себе отчета в том, что он ненавидит Даната.
« Пусть попробует подойти к Аллерии», подумал Ксерикс и, недобро улыбнувшись, потрогал рукоять своего меча.
— Ксерикс!- гневно рявкнул Хадгар, возвращая его на землю.
Ксерикс, поспешно схватив пригоршню украшений, быстро догнал друзей.
Миновав сокровищницу, они вновь попали в огромную пещеру, в которой воздух был более затхлым, чем в прежних. Пройдя примерно половину, друзья почувствовали усталость и остановились на ночлег. Поели. Когда трапеза завершилась, стало ясно, что съестные припасы почти закончились, а воды осталось совсем немножко. Положение ухудшилось.
— Надеюсь, еды хватит на то, чтобы выбраться отсюда. Там, в горах можно что-нибудь найти. Спать будем по очереди,- сказал Хадгар, он опасался нового нападения,- я буду караулить первым.
Четверо друзей легли спать. Аллерия, Ксерикс и Терон заснули мгновенно, а к Данату сон не шел. Он поднялся и сел около мага.
— Мне не спится,- помолчав, произнес Данат.
— Есть этому причина?
— Я думаю о нашем положении, Хадгар. У нас почти нет еды и воды, а когда мы выйдем из пещер – неизвестно. Разве это не повод для бессонницы?
— Ну, если только это тебе не дает уснуть, то  меня есть для тебя хорошая новость.
— Какая?
— По моим расчетам получается, что завтра мы доберемся до выхода.
— Если честно, то не только это беспокоит меня. Меня волнует…- Данат неожиданно умолк.
— Что, Данат?
— Мое состояние. Когда я узнал, что еда у нас закончилась, то встревожился и тут же внезапно услышал внутри себя голос. Он мне шептал: « Хочешь есть? Убей своих друзей, ведь они из мяса!». И еще я почувствовал, что мои зубы заострились. Мне стали снится странные сны: будто я убиваю людей и держу меч не рукой, а отвратительной когтистой лапой с зеленой кожей,- закончив свой рассказ, Данат замолчал, слушая Хадгара.
— Я не стану утешать тебя, поскольку не хочу лгать тебе, друг мой. Демон, сидящий в тебе, начинает вытеснять твою душу, захватывать твой разум. Поэтому нужно торопиться, времени остается все меньше. Постарайся забыть об этом хотя бы ненадолго  и ложись отдыхать. Скоро мы будем дышать свежим горным воздухом, и тебе станет легче,- мягко сказал Хадгар.
Данат последовал его совету и, успокоенный словами мага, быстро заснул…
 
 
 
                            ГЛАВА XXI
 
 
 
Когда Терон открыл глаза, он увидел Хадгара, одиноко сидевшего поодаль.
— Почему ты меня не разбудил?- с укором спросил Терон, подойдя к магу.
— Вам, молодым, сон нужнее, нежели мне, старику,- ответил Хадгар. Он просидел в неподвижности не один час и не на миг не закрыл глаза, чтобы поспать, однако усталости не ощущал. Благодаря Дару, Хадгар мог не спать намного дольше, чем простые люди.
Вскоре проснулись и Аллерия с Ксериксом, а Данат продолжал спать. Немного подождав, Хадгар решил разбудить своего молодого друга.
Даната пришлось хорошенько потрясти, прежде чем он проснулся. Когда Данат поднялся, его друзья удивленно посмотрели на него. В их компании Хадгар был самым высоким, Данат уступал ему на целую голову. Теперь же они стали одинакового роста.
Аллерия, Терон и Ксерикс перевели взгляды с Даната на Хадгара, надеясь, что он объяснит им причину изменений. Однако маг лишь приложил палец к губам, приказывая молчать.
— Идем,- сказал он и немедленно двинулся в путь.
Друзья пошли за ним. Данат шел последним. Настроение у него было плохим. Он заметил, что стал выше ростом, но ничем не выдал своей осведомленности. Данат оценил заботу своих спутников. Они промолчали, чтобы лишний раз не тревожить его и за это Данат был им благодарен. Данат благодаря Хадгару хорошо узнал легенду о Гул-Дане. Данат знал, что сын дьявола был ростом в два человека. То, что он сравнялся с Хадгаром, говорило о том, что демон, сидящий внутри Даната, сделал еще один шаг к освобождению. Осознание этого расстроило Даната, он шагал, опустив голову и не глядя по сторонам.
Друзья шли довольно долго, как вдруг Хадгар сердцем почувствовал опасность. Он резко развернулся и подошел к Данату, вытащил из его ножен меч. Маг не ошибся: клинок светился. Другие тоже это увидели и быстро приготовились к бою. Однако не было слышно никаких звуков, указывающих на приближающихся врагов. Тем не менее, Хадгар был уверен, что враги где-то рядом.
Неожиданно в посох Хадгара со свистом вонзилась стрела. Она была пущена с такой силой, что крепкий Терон с трудом ее вытащил. Стрела, казалось, прилетела из ниоткуда, никаких звуков не было.
Внезапно магический свет погас и воцарилась тьма. Друзья застыли в ожидании, они поняли, что Хадгар специально убрал свет, чтобы они перестали быть мишенями. Спустя немного времени послышались шорох, к ним кто-то приближался.
Хадгар подождал еще несколько долгих мгновений и прошептал заклинание. Свет вновь озарил пещеру.
Терон вздрогнул, увидев перед собой противную морду харкона. Одним ударом он разрубил его голову надвое.
Как и в прошлый раз, увидев смерть сородича, харконы бросились на людей. Друзьям пришлось отбиваться. Сейчас врагов было намного больше, чем тогда.
Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы харконы, видимо заслышав что-то, не бросились в бегство. Друзей удивило их отступление, ведь харконы, в конце концов, одолели бы их.
— Это не к добру,- вполголоса сказал Хадгар,- харконы могут отступить лишь в том случае, когда приближается сила большая, чем они. Уходим, друзья!
Они двинулись цепочкой. Данат, замыкающий шествие, постоянно оборачивался, поскольку его не покидало ощущение, что за ними кто-то или что-то наблюдает.
Данат ступал как можно тише, надеясь, что их преследователи выдадут себя каким-либо звуком. Он изредка смотрел на свой меч, но тот не светился.
Вдруг Данат услышал шорох у себя над головой. Клинок стал излучать зеленый свет. Данат посмотрел вверх. Он успел заметить, как что-то летело прямо на него. Отскочив, Данат рубанул по темному силуэту мечом Судьбы. И, как видно, попал, ибо пещеру огласил пронзительный визг. Данат посмотрел на своего противника и замер, охваченный ужасом и отвращением. Вопреки его ожиданиям, это был не харкон, а нечто, сильно похожее на гигантского паука. Только больное воображение могло породить столь чудовищное существо. Страшная пасть с соответствующими клыками, ярко-красные глаза размером с человеческий кулак, длинные мохнатые лапы, покрытые шипами.
Раздался крик Аллерии. Обернувшись, Данат увидел еще одного паука, которого убил его брат.
— Это дети цериуса! Нужно бежать, иначе мы погибнем!- в голосе Хадгара прозвучала паника. Только он один из  всей компании знал, какой враг напал на них. Эти огромные пауки были потомками цериуса, грешника, продавшего душу дьяволу и взамен получившему вечную жизнь. Встреча с одним цериусом могла окончиться для друзей плохо, а во мраке пещер их может быть не один десяток. Всегда находились глупцы, продававшие свои души. Хадгар знал, что цериусы ненавидят людей лютой ненавистью. Сейчас на друзей напали только отпрыски предателей человечества, но могли прийти и они сами. Тогда бы Дар Хадгара не спас бы пятерых людей. Только бегство могло спасти их, и маг воспользовался им.
Друзья побежали изо всех сил, с такой скоростью, словно за ними гналась сама смерть. Впрочем, так оно и было.
Хадгар прочитал заклинание, уже однажды спасшее им жизнь, тогда, на равнине. Свет, идущий от посоха, превратился в невидимую преграду, защищая людей от пауков.  Один из них спрыгнул с потолка пещеры, но, наткнувшись, словно на стену, откатился куда-то в сторону. Монстров охватила ярость. Они стали отчаянно бросаться на людей. Магический щит защищал их.
Данат, бежавший рядом с Хадгаром, заметил, что при каждой атаке пауков, лицо старика искажает гримаса боли. Было видно, что Хадгару с трудом удается удерживать магический щит. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы пауки внезапно не исчезли. Наступила тишина. Друзья остановились, и, обессиленный, Хадгар тяжело опустился на пол. Воздух со свистом выходил из его груди, он тяжело дышал, пот струился по его лицу. Четверо друзей столпились вокруг него, не зная, как помочь магу.
— Не волнуйтесь, отдышусь, и все будет в порядке,- Хадгар заметил беспокойство своих спутников и попробовал улыбнуться. Улыбка вышла слабой и больше походила на гримасу.
— Где пауки?- облизав пересохшие губы, спросил Хадгар.
— Они куда-то исчезли,- ответил Данат.
Едва он замолчал, как за их спинами послышался глухой удар. Друзья обернулись. Они увидели существо, которое могло появиться лишь в кошмарном бреду. Отвратительная голова, усеянная шипами, ярко- красные глаза, смотревшие на них. Голова присоединялась к человеческому торсу с двумя руками, а ниже пояса были три пары паучьих ног. Монстр достигал высоты в два человеческих роста. Огромную, раскрытую пасть усеивали могучие клыки.
— Это цериус!- воскликнул Хадгар, голос его прозвучал громко, при виде опасности к нему вернулись силы.
Цериус рассматривал существ, стоящих сейчас перед ним. Какие-то смутные и в тоже время знакомые образы вызывали они у него в голове. Монстру казалось, что когда-то он был на них похож. Точно! Давным-давно, не один век назад, он и сам был таким же забавным существом, с двумя руками и ногами. Люди! Вот как они называются. Вспомнив, цериус почувствовал, как его охватывает ненависть к бывшим соплеменникам. Он должен убить их, убить всех. Так хочет хозяин, значит, надо выполнять его волю. Ослушаться хозяина нельзя, он – бог, по крайней мере, цериус считал его именно им. Убить! Цериус издал низкое, утробное рычание и медленно двинулся к людям. Его лапы не спеша шевелились, цериус знал, что его жертвам некуда деться. Те люди, с темной кожей, тоже от него не убегали, но они сражались. Хозяин потерял немало своих войск, прежде чем смог сломить сопротивление темнокожих людей. Вспомнив это, цериус задрожал от радости. Он убьет врагов хозяина, и хозяин похвалит его. Ради этого цериус был готов на все.
Друзья со страхом смотрели на приближающегося к ним монстра. Красные угольки глаз гипнотизировали их, не позволяли сдвинуться с места. Хадгар усилием воли прогнал наваждение и поднялся с посоха. Держа посох в вытянутой руке, он читал заклинание. Свет становился ярче, от него начали болеть глаза. Чем ярче светил посох, тем медленней и неуверенней двигался цериус. Ему, созданию тьмы, свет был противен. Только жажда убийства и желание заслужить похвалу своего хозяина, заставляли его идти вперед, хотя цериус хотел убежать, спрятаться в таких темных и таких родных пещерах. Врожденный инстинкт самосохранения подсказывал ему, что этих людей будет не так просто убить. Но цериус шел.
Яркий свет привел в чувство друзей, попавших под гипнотическое влияние глаз цериуса. Они одновременно встряхнули головами и посмотрели на приближающегося монстра. Руки их привычно сжимали оружие. Пятеро людей ждали, когда монстр подойдет поближе.
Цериус остановился на расстоянии десяти шагов. Он внимательно наблюдал за людьми, улавливая каждое их движение. Когда Аллерия начала вытаскивать из колчана стрелу, цериус вновь зарычал и резко прыгнул. Мощные лапы позволяли ему сделать большой прыжок. Он легко преодолел десять шагов и приземлился прямо на Даната. Данат не выдержал тяжести тела противника и упал. Лапы цериуса крепко прижали его к каменному полу.
Цериус повертел головой по сторонам. Он заметил, что остальные люди бросились к нему.
Увидев, что его брат лежит под монстром, Терон рассвирепел. Взмахнув секирой, он прыгнул к цериусу. Мощным ударом лапы цериус легко отбросил его назад. Терон отлетел на пять-шесть шагов и глухо упал на пол. Секира, зазвенев, упала рядом.
Данат, придавленный цериусом, исхитрился и обнажил меч Судьбы, который неосмотрительно убрал в ножны, когда пауки бежали. Сжав рукоятку меча обеими руками, Данат с силой вонзил его в туловище цериуса. Из-за высокого роста, клинок лишь острием задел монстра. Цериус заревел, скорее от ярости, нежели от боли. Он отодвинулся назад и взмахнул своей лапой. Резким движением Данат перекатился, иначе бы лапа попала бы ему в голову. Промахнувшись, цериус вновь зарычал и прыгнул на Ксерикса. Цериус немного не рассчитал расстояние и только толкнул Ксерикса. Тот от удара упал на пол и прокатился несколько шагов. Цериус осмотрелся. Два человека уже лежали, третий пытался подняться, но он был далеко. Старик со светящейся палкой в руках не мог быть сильным противником, к тому же он не двигается с места. Взгляд цериуса переместился на девушку. Аллерия, посмотревшая в глаза монстру, словно окаменела, она стояла, не двигаясь, рука, держащая меч, безвольно повисла. Цериус медленно направился к ней. Он был уверен, что ей некуда деваться. Цериус настолько уверовал в свою победу, что не обратил должного внимания на Хадгара.
Когда монстра от девушки отделяло несколько шагов. Перед ним возник Хадгар. Держа перед собой посох, он громко читал заклинание. Незнакомые слова внушили цериусу ужас, он начал пятиться, испуганно рыча. Теперь цериус хотел только одного: убежать и спрятаться, лишь бы не слышать этих слов, не видеть этого старика, желание убивать бесследно пропало. Однако силы словно пропали, цериус мог лишь медленно отступать. Голос мага звучал все громче. Посох осветил цериуса. Послышалось шипение. От цериуса пошел легкий дым. Цериус остановился, с испугом посмотрел на свои лапы. Их окутал белый дым, они стали уменьшаться. Цериус почувствовал, что меняются не только лапы, но и он сам. Он снова начал пятиться, а громкие слова заклинания гвоздями входили в его уродливую голову.
— Прими свой истинный облик, грешник!- эти слова Хадгар прокричал изо всех сил. Звуки его голоса эхом прокатились по пещерам.
Когда эхо стихло, цериус остановился. Его окутал густой белый дым. Он издал вопль, в котором звучало одно отчаяние, ярости уже не было. Чем гуще становился дым, тем громче кричал монстр.
Дым медленно рассеивался. К тому времени друзья собрались возле мага и теперь молча наблюдали за происходящим.
Вот исчез последний клуб дыма. Цериуса не было, на его месте стоял обнаженный человек. Лысая голова, бледное лицо. Черты лица были довольно неприятны, тонкие губы и маленькие глаза подчеркивали отталкивающее впечатление.
— Где я?- глухо спросил человек, его черные глаза смотрели на друзей, которые молчали.
Человек наморщил лоб. Он пытался вспомнить. Голову пронзила острая боль, он сжал ее руками. Перед его внутренним взором предстала странная картина. Вот он, стоит в темноте. К нему приближается огненный шар, приблизившись, он принимает размытые очертания, ни на что не похожие.
— Кто ты?- раздается голос.
— Меня зовут Лиран,- отвечает лысый человек.
— Что ты делаешь в моих владениях?- слова звучат странно, словно обладатель этого голоса не привык говорить на людском языке.
— Я хотел найти…- Лиран замолкает. Он пришел, чтобы найти слезы демона, но понимает, что ему лучше не говорить этого вслух.
— Презренный человек, неужели ты думал, что я расстанусь со своим богатством?- пещеру заполняет громовой хохот, внушающий ужас.
— О, пощади меня!- Лиран падает на колени, он уже понял, с кем ему довелось встретиться.
— Ты хочешь жить?- Синатель задал новый вопрос.
— Да!- Лиран вложил в короткий ответ все отчаяние.
— Человек не может служить мне.
— Я готов на все!- Лиран не врет. Он действительно пойдет на все, лишь бы остаться в живых.
— Отдаешь ли ты свою душу моему господину?
— Да, да, отдаю!- со слезами на глазах восклицает Лиран, он боится, что Синатель передумает.
— Хорошо. Отныне ты – цериус, слуга дьявола и мой воин.
Огненная фигура надвигается на него, окутывает его. Лиран кричит от ужаса и боли и… Больше он ничего не помнит до сего момента.
Лиран посмотрел на незнакомых ему людей. Новая волна боли на этот раз накатывает на все тело. Лиран упал на колени, прижав руки к впалой груди. Боль сковала его движения, парализовала конечности. Лиран посмотрел на друзей, в его глазах читалась мольба. Боль исчезла, ее место заняло жжение. Оно усиливалось и скоро Лирану стало казаться, что его тело охвачено огнем.
Пятеро друзей испуганно смотрели на голого человека. Его лысая голова стала меняться, кожа на ней сморщилась. Затем она начала осыпаться, превращаясь в пепел. Вскоре все тело Лирана рассыпалось. Перед тем, как превратиться в пепел, он успел крикнуть:
— Нееееет!- и все. Там, где только что был человек, теперь лежала горстка пепла.
— Я заставил его принять свой первоначальный облик, тот, каким он был до обращения в слуги дьявола. Очевидно, этот человек стал цериусом очень давно. Вновь став человеком, он не мог долго прожить, ведь ему не одна сотня лет. Плоть его давно превратилась в прах, и только дьявол не давал ему умереть раньше. Я же сбросил с него власть Зла. По крайней мере, он умер человеком,- заговорил Хадгар, чтобы привести своих спутников в себя. Он заметил, что произошедшее подействовало на них плохо. Однако его старания прошли впустую, друзья продолжали молчать и не двигаться. Картина быстрой и ужасной смерти Лирана ошеломила их. Несмотря на то, что он предал человечество, они жалели его.
Хадгар насторожился. Нет, слух не подвел его. Опять стали слышны шорохи. Маг вздохнул, вновь к ним приближались враги. Он уже устал спасать и свою жизнь и жизни своих друзей. Хадгар чувствовал, что его Дар иссякает, как озеро без рек. Белый маг умирает, если источник его силы исчезает…
— Идем!- громко крикнул Хадгар, его спутники ничего не слышали, поэтому ему пришлось кричать.
Они, вот уже в который раз, побежали.
— Скоро будет выход из пещер. Нам осталось немного,- прерывисто дыша, сказал Хадгар. Он старался не отставать от друзей, но его скорость постепенно снижалась.
Шорохи сзади приближались. Теперь стали слышны вопли и рычание. Харконы. Это были они, и они нагоняли беглецов.
Данат уловил тяжелое дыхание мага. Он заметил, что старик начал отставать от них. Данат замедлил свой бег и теперь двигался рядом со своим другом. Он взял Хадгара под руку, чтобы поддержать его. Если он упадет, то они все погибнут. О том, чтобы бросить Хадгара не могло быть и речи.
— Осталось немного,- вновь повторил Хадгар, со свистом выдыхая воздух. Сейчас он почти висел на плече Даната, не имея сил бежать дальше. Под его весом Данат не мог бежать с прежней скоростью. Заметив это, к ним подбежал Терон. Братья вдвоем продолжили нести Хадгара.
« Старею», с горечью подумал маг: « А ведь когда-то я выходил один на один против драконов и одерживал победу. Разве раньше несколько простеньких заклинаний забрало бы у меня столько сил? Проклятая старость! Только бы успеть довести друзей до выхода. На поверхности пещерные харконы не так сильны, солнечный свет противен их природе».
Просвистела одна стрела, за ней другая. Харконы пришли в ярость, они слишком медленно нагоняли беглецов, а спасение было близко.
Впереди стал виден широкий каменный мост. Друзья вбежали на него. Аллерия и Ксерикс бежали первыми. Когда на мост вступили Данат и Терон, тащившие Хадгара, Данат почувствовал, что тело мага обмякло. Он резко остановился, несмотря на приближающихся харконов.
Данат посмотрел на Хадгара, и сердце его сжалось от бессильной горечи. В спине мага торчала стрела. Он был без сознания, однако посох продолжал светить. Не мешкая, Данат взвалил Хадгара к себе на плечи и побежал с ним, крикнув Терону:
— Прикрой нас!- Данат знал, что на брата можно положиться. Он задержит харконов, а его опыта хватит для того, чтобы не волноваться за него.
Терон развернулся лицом к врагам, покрепче сжал обеими руками секиру. Его лицо исказила ухмылка, не предвещающая ничего хорошего харконам. По телу разлился приятный жар, руки налились силой. Терон любил такие моменты, ожидание схватки всегда будоражило его. Один из харконов бежал впереди остальных. Он направился на Терона, издав победный рык. В последний момент Терон отскочил в сторону и, резко развернувшись, всадил секиру в спину харкона. Лезвие ушло глубоко и понадобилось усилие, чтобы вытащить его обратно. Убив харкона, Терон начал медленно отступать, держа окровавленную секиру в руках. Ширина моста позволяла одновременно идти только пятерым харконам. Это давало Терону некоторое преимущество, вдобавок, стрелы перестали свистеть вокруг его головы, видимо харконы решили, что люди и без стрельбы не уйдут от них. Размахивая секирой, насколько позволяла длина его рук, Терон затормозил харконов, первую пятерку он буквально смел с моста. На остальных это произвело впечатление. Они стали наступать, держа в своих лапах ржавые мечи и стараясь не приближаться к Терону.
Пробежав немного, Данат обернулся. Он увидел, что его брат сражается с харконами, и продолжил свой бег. Он бежал быстро, несмотря на то, что, на его плечах был Хадгар, а руку оттягивал тяжелый посох.
Внезапно возле лица Даната просвистела стрела. Затем вторая. Несмотря на серьезность ситуации, Данат не смог сдержать улыбки. Только один человек на свете был способен на такое. Стрелы пустила Аллерия, решившая помочь Терону, она знала, что не попадет в Даната, эльфы обучили ее на славу.
Данат добежал до девушки и остановился, рядом с ней стоял Ксерикс. Тяжело дыша, Данат покосился на Ксерикса. Недобрым был его взгляд. Данат сердился на него, Ксерикс мог бы помочь Терону, но даже не пошевелился. Подлый поступок, трусливый. И почему раньше Данат не замечал этих черт характера Ксерикса. Ладно, подумал он, не до него сейчас.
Было преодолено больше половины моста, приглядевшись, Данат заметил белое пятно впереди. Это был выход, Хадгар не ошибся.
Данат почувствовал, что мост зашатался и едва устоял на ногах. Он не видел, как харконы испуганно отхлынули от Терона и поспешно скрылись во мраке пещер. Терон побежал к друзьям, не оглядываясь назад, поскольку понял, что харконы больше не вернуться. После боя он очень устал и когда он остановился возле друзей, было слышно его тяжелое дыхание.
Мост опять затрясся. На этот раз толчок был такой силы, что все свалились на поверхность моста. Ксерикс не удержался и свалился с моста, чудом схватившись за выступающий камень. Он завис над бездной. Быстро сориентировавшийся Терон вцепился в его руку и, морщась от тяжести, втащил Ксерикса обратно.
Ксерикс ощущал предательскую слабость в ногах. Он был на волосок от смерти и это не могло пройти бесследно. Ксерикс знал, что не отличается особой отвагой и смелостью, и сейчас чувствовал себя плохо. Голова кружилась, к горлу подкатила тошнота.
— Нужно скорее ухо…,- презирая себя за слабость, начал говорить Ксерикс, но Данат перебил его:
— Прислушайтесь!
Друзья замерли. Какая тишина окутала их! Впервые с момента пребывания в пещерах, было так тихо. Не стало никаких звуков. Подобное затишье всегда наступает перед бурей, подобное сравнение не понравилось друзьям.
Их опасения оправдались. Вскоре тишина была нарушена грозным рычанием, проникающим, казалось, прямо в мозг. Друзья посмотрели друг на друга, не зная, что опять преподносит им судьба.
— Смотрите!- неожиданно закричала Аллерия, указывая рукой в начало моста. Там, где они вступили на мост, сейчас появилось свечение, похожее на отблески огня.
— Это Синатель приближается к нам,- сказал очнувшийся Хадгар.
 
 
 
 
 
                            ГЛАВА XXII
 
 
 
 
 
Друзья растерянно посмотрели на мага, ибо он всегда в трудных ситуациях выручал их. Но сейчас раненый Хадгар был беспомощен, и сам нуждался в защите.
Старый маг осознавал, что он ранен, ранен смертельно. Поэтому он запретил вытаскивать стрелу, разрешив только обломать ее. Хадгар не хотел ускорять свою, и без того, близкую смерть. Сейчас он тратил последние силы на то, чтобы не дать погаснуть посоху. Если бы это случилось, его спутники были бы обречены.
Между тем Синатель приближался. Уже стал виден темный силуэт, объятый огнем.
Что делать? Данат задал себе этот вопрос и не находил ответа. Он посмотрел на своих друзей. Явственно читалась растерянность на их лицах. Данат перевел взгляд на Аллерию. Девушка была бледна: давали о себе знать усталость и нехватка еды. « Красивая, она не должна умереть!»- подумал брат Терона. Он стиснул зубы, представив, как ее терзает их новый и очень могущественный враг, который, сейчас, не спеша, направлялся к ним, будто знал, что они никуда не денутся.
— По моей вине вы оказались здесь, я должен прикрыть ваш отход,- прошептал себе под нос Данат и, чуть громче, крикнул:
— Бегите!- а сам выхватил меч и бросился навстречу демону, надеясь хотя бы ненадолго задержать его.
Терон кинулся было за братом, но окрик Хадгара отрезвил его:
— Он прав, Терон. Не забывай, что Данат больше, чем просто человек и в руках его не обычный меч. Твое же оружие не может навредить Синателю.
Терон вернулся и, взвалив мага, побежал вперед. Ксерикс за ним. А Аллерия немного помедлила. Ее одолевали противоречивые чувства. Ей хотелось остаться вместе с Данатом, чтобы спастись или погибнуть с ним. Но с другой стороны она понимала, что Данат сделал это из-за них, чтобы не погибли его друзья. Данат приносил в жертву себя, и Аллерия устремилась за своими друзьями, прошептав напоследок:
— Пожалуйста, выживи и вернись к нам, я прошу тебя.
Обернувшись, Данат увидел, что его спутники уже достигли выхода. Мгновение и они скрылись в проеме. Он остался наедине с демоном, который был в несколько раз выше его.
Данат остановился шагах в десяти и стал ждать, держа обнаженный меч, который продолжал тускло светится во тьме.
Синатель приблизился к нему настолько, что Данат почувствовал жар, исходящий от врага.
В детстве, Данат слышал сказки о демонах и тому подобной нежити, но то, что он видел сейчас, было непохоже на детскую сказку. У Синателя не было ни рогов, ни копыт, не было даже тела. Перед ним предстало нечто черное, бесплотное и объятое огнем. Нельзя было различить ничего, кроме ярко-зеленых глаз на черном фоне. Синатель тоже остановился. Казалось, что-то мешало ему двинуться вперед.
Демон смотрел на человека. Он был удивлен. На что рассчитывает этот безумец? Синатель убил уже столько людей, что потерял счет своим жертвам. Он знал, что может и должен справиться со своим новым врагом. Его взгляд упал на клинок человека. Синатель не поверил своим глазам. Человек держал меч, ЕГО меч. Как он нашел меч Судьбы? Давно, очень давно, этот клинок украл Матриус, король темных эльфов. Синатель так и не смог найти его.
Глядя на Даната, Синатель испытал непонятное ощущение, отдаленно похожее на страх. Но страх был ему неведом, поэтому он двинулся вперед.
Огонь все сильнее опалял лицо Даната, и он бы сгорел, если бы не меч, который внезапно загорелся ярким светом, таким ярким, что Данат не выдержал и зажмурился.
Синатель отпрянул назад и издал громкий вопль. Затем демон начал менять форму, уменьшаться. Вскоре перед Данатом стояло совсем другое существо. Теперь Синатель стал похож на вполне реальное существо, отдаленно напоминающее человека. Длинные ноги, могучий обнаженный торс, покрытый глыбами мышц. На этом сходство с человеком заканчивалось. У Синателя оказалось четыре трехпалых руки, покрытых чешуей. Три руки сжимали по мечу, а четвертая была пуста. Голова же была похожа на голову Гул-Дана, те же клыки, такие же большие глаза, правда у демона они были зелеными.
Синатель возвышался над Данатом, оказавшись выше его на две головы. Огонь, охвативший демона, угас. Меч судьбы перестал светить слишком ярко, но все же не давал наступить полной темноте.
Синатель уставился на Даната, грозно рыча, но, не осмеливаясь нападать. Он боялся это делать. Раньше Синатель никогда не испытывал страха. Сейчас он решал, что ему делать. Нападать? Или же уйти от этого странного человека, нового владельца меча Судьбы? Синатель выбрал последнее. Издав оглушительный рык, он неожиданно произнес:
— Вис мерлок кантри!- и прыгнул с моста, в полете приняв свою первоначальную форму.
Данат недоуменно пожал плечами, ведь он приготовился к схватке, и направился к выходу. Данат не понял, что сказал ему Синатель, поскольку это были слова из древнего, забытого сейчас языка драконов.
Неспокойно было на душе у Даната. Как-то не верилось, что демон просто отпустил его. Данат ускорил шаг. Его опасения подтвердились. Раздался новый толчок, Данат устоял и пошел дальше. Послышался оглушительный грохот. Обернувшись, он при мерцающем свете меча, увидел, что сверху на мост упал большой камень, расколовшись от удара на тысячи кусков. Слева от Даната просвистел еще один камень. Не дожидаясь, пока его завалит, Данат побежал. Камни продолжали обваливаться. Когда до выхода оставалось не более десяти шагов, перед лицом Даната упал огромный камень и проломил мост. Не останавливаясь, Данат отчаянно прыгнул и буквально влетел в проем, напугав своих друзей.
Вдыхая свежий воздух полной грудью, лежа на спине, Данат увидел над собой взволнованные лица Аллерии и Терона. Данат хотел что-то сказать, но у него все поплыло перед глазами, и он потерял сознание.
 
 
 
 
 
                         ГЛАВА XXIII
 
 
 
 
Аллерия едва сдерживалась от того, чтобы не зарыдать. Хадгар умирал, а они не в состоянии помочь ему.
За последнее время она успела привязаться к старику и полюбить его. Да и как можно было не любить такого удивительного человека?
У Аллерии никогда не было отца, и Хадгар в какой-то мере заменил его, стал ее близким другом. А сейчас он умирает. Он столько раз спасал их, но они не могут спасти его. Эта мысль приводила девушку в отчаяние.
Похожие мысли тревожили и Ксерикса с Тероном. Терон видел, что Аллерия на грани истерики и, чтобы хоть как-то отвлечь ее, попросил ее присмотреть за Данатом, попробовать привести его в чувство.
Данат лежал на спине и ровно дышал. Его меч валялся в нескольких шагах от него. Аллерия присела около своего друга и посмотрела на его лицо. Оно было покрыто пылью и выглядело уставшим. Это лицо стало ей таким дорогим за последнее время. Аллерия не знала почему. «Если с ним что-нибудь случится, я этого не вынесу»-подумала она и удивилась своим мыслям. Что с ней происходит? Почему она так переживает за Даната? Например, с Тероном она знакома столько же времени, а он ей безразличен.
Словно уловив ее мысли, Данат пошевелился, веки его дрогнули и он открыл  глаза. Посмотрел на Аллерию ничего не выражающим взглядом. Через несколько мгновений в его глазах появился смысл. Он вскочил на ноги, промолвив лишь одно слово:
— Хадгар.
Аллерия молча указала на лежащего неподалеку мага. Вокруг него стояли Терон и Ксерикс.
Данат подошел к стоящим в неподвижности друзьям и посмотрел на их лица. Тревога, растерянность, читались на них. Данату захотелось сказать им что-нибудь ободряющее, но нужных слов не находилось.
— Данат,- еле слышно прошептал Хадгар. Он пришел в себя. Говорить у него уже не было сил, и ему пришлось собраться, чтобы его расслышали. Данат склонился над ним, чтобы лучше слышать.
— Что, Хадгар?
Вместо ответа маг посмотрел на Терона и Ксерикса, затем снова на Даната. Данат все понял:
— Ксерикс, принеси воды. Терон, побудь, пожалуйста, с Аллерией.
Когда они ушли, Хадгар произнес:
— Данат, я скоро умру. Все бесполезно,- он увидел, что его друг собирается возразить, и торопливо продолжил:
— Не перебивай меня, я должен успеть договорить. Отсюда до пика Черной скалы не больше полутора дней пути. Опасайтесь драконов. Старайтесь идти днем, а ночью прячьтесь, эти создания просыпаются с наступлением ночи. Миновав все преграды, перед вами, вернее перед тобой, Данат встанет проблема выбора. Пусть череп несет кто-нибудь другой, но только не ты. И еще, постарайтесь не погибнуть, иначе…- Хадгар резко замолчал, сил оставалось все меньше. Старый маг чувствовал, что Дар иссякает, как из порванного мешка сыпется зерно. Рано или поздно магическая сила покинет тело Хадгара и тогда все. Конец. Чем больше приближалась к нему смерть, тем равнодушнее становился Хадгар. Какое-то безразличие овладело им, неизбежность грустного события он понимал.
— Данат, ты должен пообещать мне, что выполнишь мою просьбу, когда я умру,- заговорил Хадгар, когда отдышался.
— Клянусь!
— Я тебе верю. Наклонись поближе, мне становится все трудней говорить,- когда Данат наклонился к нему, Хадгар что-то зашептал ему на ухо.
— Я сделаю это,- сказал Данат, выслушав мага.
Данат смотрел на Хадгара и чувствовал, как в его горле встал комок, а глаза защипало. Данат не хотел, чтобы Хадгар умер, но понимал, что это неизбежно. Однако примириться с этим не мог. Слишком много сделал для него Хадгар, чтобы спокойно смотреть на его смерть.
— Позови остальных, мне нужно с ними попрощаться,- голос Хадгара стал еще более слабым.
Данат немедленно выполнил просьбу друга. Вскоре все собрались возле него. Хадгар обвел всех своим мудрым взглядом и промолвил:
— Прощайте, друзья мои!- последние слова он сказал громко, истратив последние силы на эту короткую фразу.
Он закашлялся, изо рта побежала струйка крови. Хадгар посмотрел на Даната и еле слышно произнес:
— Береги ее.
Это были последние слова старого мага. Хадгар умер.
 
 
 
 
 
                             ГЛАВА XXIV
 
 
 
 
 
Друзья стояли молча, отказываясь поверить в случившееся. Первой гибель мага осознала Аллерия и, не стесняясь никого, заплакала навзрыд. Данат хотел утешить девушку, но почувствовал, как ему на глаза наворачиваются слезы. Пытаясь сдержаться, он крепко зажмурился. Две слезинки скатились по его лицу, оставив на грязных щеках полоски. Смахнув их, он приблизился к Аллерии и, не зная как лучше утешить ее, обнял ее, что подействовало лучше всяких слов. Скоро Данат почувствовал, что тело девушки перестало содрогаться от рыданий.
Терон находился в прострации, никого и ничего не замечая. Он вспоминал разговоры с магом, мудрые речи Хадгара; ему по-прежнему не верилось, что он больше не увидит Хадгара, не услышит его.
Если трое друзей искренне скорбели по смерти мага, то не таковы были чувства Ксерикса. Он испытывал лишь легкое сожаление, не больше. И как бы удивился Данат, разгневался бы Терон, и расстроилась бы Аллерия, если бы они узнали, что Ксерикс сейчас сожалеет не о Хадгаре, а о том, что Данат не погиб тогда, в пещере.
Ксерикс возненавидел Даната с тех пор, когда понял, что полюбил Аллерию. Теперь он не собирался отдавать ее своему заклятому врагу, который совсем недавно был его другом. Аллерия пустила одну стрелу, а не две, как думал Данат. Вторая стрела принадлежала Ксериксу и предназначалась она не харконам, а Данату. Такова была ненависть Ксерикса. Она затуманила ему разум. В тот момент, на мосту, он хотел одного: убить Даната, не думая о последствиях.
Будучи по природе алчным, трусливым и подлым, Ксерикс мог нанести только удар в спину, отомстить исподтишка. Открыто же вступить в схватку с Данатом было выше его возможностей. Он боялся его.
«Ничего, я тебя еще успею убить»,- подумал Ксерикс, злобно смотря на Даната, обнимающего Аллерию. Как бы он хотел оказаться на его месте!
Аллерия перестала плакать и практически успокоилась. Данат посмотрел на ее лицо, на покрасневшие, припухшие глаза и прошептал:
— Все будет хорошо.
Данат отстранился от девушки. Нет, он бы мог долго стоять рядом с ней и обнимать ее. Просто Данату нужно было выполнить последнюю просьбу Хадгара.
Данат медленно подошел к телу своего друга, нерешительно поднял посох, лежавший неподалеку, и задумался, глядя на мага, лежавшего на спине. Данату нужно было набраться сил, чтобы сделать это. Неожиданно Данат вспомнил, как несколько лет назад они путешествовали с Хадгаром. Они ездили целый месяц без всякой цели, просто так. И все время Хадгар развлекал своего юного друга различными сказками, преданиями и легендами. Благодаря его рассказам, месяц прошел незаметно. И вот так печально окончилось их знакомство. Как глупо и нелепо. Какая-то стрела убила великого человека, вернее мага. Такова жизнь. Данат глубоко вздохнул, взял покрепче посох, сжал его двум руками. Высоко поднял его над головой и, резко, со всей силы, вонзил посох в грудь Хадгара.
— Что ты творишь?!- услышал он крик брата. Обернувшись, Данат увидел бегущего к нему Терона.
Едва слышный шорох привлек его внимание. Данат посмотрел на тело мага и увидел, что оно стало медленно подниматься в воздух.
Терон остановился, изумленный. Застыл и Данат, продолжая смотреть на поднимающееся тело.
Взлетев довольно высоко, оно стало медленно переворачиваться, становясь в вертикальное положение. Внезапно маг открыл глаза. Данат вздрогнул. Руки старика потянулись к посоху, выдернули его из груди. Держа посох в правой руке, Хадгар посмотрел на Даната, улыбнулся. Его грудь прогнулась вперед и, несколько мгновений спустя, тело мага взорвалось на тысячи мельчайших кусочков, которые тут же превратились в пепел.
Вскоре не стало ни Хадгара, ни посоха и лишь в воздухе летал белый пепел.
 
 
 
 
                                ГЛАВА XXV
 
 
 
 
 
— Что это было?- спросил, наконец, Терон после продолжительного молчания.
— Я выполнил последнюю просьбу Хадгара,- ответил Данат.
— Все-таки он был необыкновенным человеком,- сказала Аллерия, стоявшая рядом с братьями.
Они стояли втроем на том самом месте, где еще недавно лежало тело мага. Говорить никому не хотелось, поэтому они молчали. Все трое думали о Хадгаре. Он прожил необычную жизнь, и даже смерть его не была заурядной.
Один только Ксерикс стоял поодаль от них.  О маге он не думал. Его голову занимала только одна мысль: как избавиться от Даната и остаться с Аллерией. Ни о чем другом он думать не хотел, да и не мог.
— Скоро стемнеет. Нужно сходить нарубить дров и раздобыть какой-нибудь еды. Я голоден, да и вы, наверное тоже. Данат, пойдем, сходишь со мной,- произнес Терон, прерывая затянувшееся молчание.
— Я тебя догоню,- ответил брат.
Когда Терон отошел, Данат посмотрел в глаза Аллерии. В ее взгляде сквозила грусть.
— Не нужно огорчаться, Аллерия. Его душа всегда будет с нами, а память о нем будет жить в наших сердцах. И пока мы помним о нем, Хадгар не покинет нас. Ты мне веришь?
— Да, Данат.
— Обещаешь больше не плакать?
 Я постараюсь.
— Вот и хорошо. Посиди немного с Ксериксом, пока мы с Тероном ходим за дровами,- с этими словами Данат повернулся, чтобы уйти, но Аллерия остановила его:
— Постой, Данат, не уходи. Помнишь, тогда на мосту мимо тебя пролетело две стрелы.
— Конечно, я не забыл этого.
— Вторую стрелу пустил Ксерикс. Не знаю, может, мне показалось, но у меня возникло ощущение, что он хотел попасть в тебя, однако промахнулся.
— Тебе просто показалось. В последнее время нам пришлось туго, и нет ничего удивительного в том, что твое воображение сыграло с тобой злую шутку,- с улыбкой сказал Данат и продолжил:
— Ну, подумай, с чего бы вдруг Ксериксу убивать меня? Что я ему сделал плохого?
— Не знаю,- Аллерия смущенно улыбнулась.
— Вот видишь! Так что перестань тревожиться, мы скоро вернемся,- сказав это, Данат побежал догонять брата. Терон к тому времени уже отошел на приличное расстояние.
Аллерия проводила Даната взглядом. Затем задумчиво посмотрела на Ксерикса, который сидел на земле, опустив голову. Данат развеял ее сомнения, но когда он ушел, беспокойство вновь вернулось. Вспоминая эпизод на мосту, Аллерия пришла к выводу, что ей не показалось. Ксерикс действительно хотел попасть в Даната. Никто бы не смог переубедить девушку. Слишком злым было лицо Ксерикса в тот момент. Не с таким выражением лица помогают друзьям. Да и какой он им друг? Они знают его всего ничего. Данат и Терон, да, они настоящие друзья, преданные и честные. Хадгар был их другом. А вот Ксерикс вряд ли. За что он ненавидит Даната? Аллерия не знала.
Данат быстро догнал брата. Они не спеша шли к небольшой роще, находящейся поблизости от них. Данат с интересом осматривался по сторонам. Он думал, что Драконовы горы высоки и труднопроходимы, но такими они были только в начале. Здесь же, в середине горы не отличались ни особой высотой, ни крутизной. Выйдя из пещер, друзья оказались на, приличных размеров, плато с ровной поверхностью. Каменные участки почвы чередовались с травяными полянами. Изредка росли деревья маленькими группами. Плато со всех сторон окружали горы, но, как уже было сказано, они были обычными и вряд ли их трудно проходить.
Вскоре братья подошли к роще. Оказалось, что вдоль нее протекает совсем крохотная река. Роща была на противоположной стороне, но и на этой росло несколько сухих деревьев. Быстро наломав огромную охапку веток, Терон задумался. Дрова для костра найдены, теперь нужно добывать еду. Крик Даната отвлек его от раздумий:
— Терон, смотри!- в руках Данат держал крупную рыбу, чешуя которой переливалась всеми цветами радуги. Терон подошел к Данату. Никогда не видел он ничего подобного. Рыба билась в руках Даната, и ее чешуя красиво сверкала в лучах заходящего солнца. Терон невольно залюбовался.
Когда восхищение прошло, Терон присоединился к брату и, совместными усилиями, они поймали еще несколько рыб, точно таких же, как и первая. Они буквально кишели в теплой воде. Благодаря маленькой глубине реки, ловить рыбу оказалось на удивление легко.
Данат отправился разводить костер, а его брат остался чистить их улов.
Стало смеркаться. Солнце уже зашло, но тепло осталось. На безоблачном небе начали загораться звезды. Ветра не было. Впервые за долгое время, друзья видели столь прекрасный вечер.
Огонь был разведен и рыба пожарена. Несмотря на отсутствие хлеба и соли, ее мясо оказалось очень вкусным и немного солоноватым. Четырех рыб хватило для того, чтобы все наелись.
Аллерия зевнула, она почувствовала, что ее глаза начинают слипаться. Приятная тяжесть в животе располагала ко сну. Она устроилась поудобнее и моментально уснула. Заснули и Данат с Ксериксом, за весь вечер не проронившим не слова.
Только Терону что-то не спалось. Сон не шел к нему. Он подбросил еще веток и огонь с веселым треском принялся съедать их. Терон поднялся. Он отправился разыскивать череп, о котором все забыли. Череп валялся неподалеку в той самой сумке, в которую его положил Хадгар. Воспоминание о маге заставило Терона загрустить. Все-таки он сильно привязался к Хадгару.
Подняв сумку с земли, Терон привязал ее к поясу. Он помнил, что Хадгар боялся давать череп Данату и решил, что и дальше он понесет его. Доверять череп кому-нибудь другому Терон не собирался.
Вернувшись к костру, он уставился на огонь. Отблески света бегали по его задумчивому лицу. Пламя отражалось в его черных глазах. Посмотрев на Терона, можно было понять, что он о чем-то думает, о чем-то не особенно приятном. Терон действительно думал. О последних событиях, о смерти Хадгара. Но больше всего Терона волновал один единственный вопрос: чем закончится их путешествие? Удастся ли им уничтожить проклятый череп и благополучно вернуться домой? Или же их ждет неудача, и его родной брат превратится в безжалостного монстра?
Долго размышлял Терон, сидя у затухающего костра, пока сон не одолел его, и он не заснул.
 
 
 
 
                         ГЛАВА XXVI
 
 
 
 
 
Данат почувствовал холод и проснулся. Было раннее утро. Солнце еще не взошло. По земле клубился туман, такой густой, что полностью скрывал под собой поверхность плато. Из-за легкого ветерка он превратился из ровной пелены в причудливый ковер с затейливыми изгибами.
Поднявшись на ноги, Данат размял онемевшую спину. Туман доходил ему до колен. Благодаря большей плотности у Даната возникло забавное ощущение, что у него нет ног. Разглядеть их было невозможно. Данат сделал пару шагов и наткнулся на спящую Аллерию. Данат присел около нее. Было видно, что девушка замерзла. Она свернулась и руками обхватила колени. Видимо дорожный плащ совсем не согревал ее. Данат накинул на нее свой плащ.
Хотя ему хотелось умыться, однако Данат никуда не пошел. В таком тумане можно легко сломать себе ноги, наткнувшись на что-либо. Поэтому Данат сел на первый попавшийся камень и принялся терпеливо ждать восхода солнца.
Данат, когда это было нужно, умел ждать. Вот и сейчас, он неподвижно сидел на камне. Повлажневшая одежда не согревала, а, наоборот, морозила его. Пальцы на руках онемели от холода. Данат не обращал на это внимания. Стало светлее. Туман начал постепенно рассеиваться. Взошло солнце. Его ласковые лучи согрели Даната и разогнали пелену тумана. Лишь в роще, словно уцепившись за деревья, осталось несколько клубов белой дымки.
Данат поднялся со своего камня и пошел к реке. Быстро умывшись, он вернулся к месту их ночлега и позавтракал остатками рыбы. Перекусив, он посмотрел на своих спящих друзей. Было видно, что они не проснуться еще долго. Не зная, чем занять себя, Данат решил подняться на близлежащую гору, чтобы осмотреть окрестности. Над выходом из пещер стояла подходящая скала, достаточно пологая для того, чтобы на нее было легко взобраться и достаточно высокая для осмотра.
Самочувствие у Даната было прекрасным, и он легко взобрался на верхушку облюбованной им скалы. Его глазам предстала унылая картина. Они находились на небольшой равнине, окруженной со всех сторон отвесными скалами, и только на западе виднелся широкий проход. Это обрадовало Даната, им туда и было нужно идти. Равнина по ту сторону реки была безжизненной, исключением являлась роща на берегу. Все остальное пространство за ней было лишено какой-либо растительности, правда местами росла пожухлая увядшая трава небольшими клочками.
Спустившись, Данат увидел, что его друзья уже проснулись.
Поймав еще пять рыб, столь же красивых, что и вчера, и зажарив их, они позавтракали и тронулись в путь, прихватив остатки еды. Переправились через реку, ее глубина была чуть выше колен. Выйдя на другой берег, набрали воды в кожаные мешки, неизвестно, попадется ли на их пути еще какой-либо источник.
Друзья шли быстро. Ночью они прекрасно выспались и были полны сил. Усталость пропала, уступив место бодрости. Около полудня они прошли равнину и остановились на кратковременный отдых возле проема в горах. Немного посидев на каменистой земле и попив воды из нагревшихся мешков, они пошли дальше. Идти стало неуютно. Скалы нависали над ними с обеих сторон, проем был узковатым. Валявшиеся везде камни разной величины затрудняли путь. Когда четверо людей достигло выхода, солнце уже закатилось и начинало смеркаться.
Терон, самый опытный путешественник из всех, удивленно покачал головой. Он побывал во многих местах Триморья, но никогда он не видел, чтобы с такой скоростью темнело. Казалось, тьма спешит занять место дня. В этих горах она не была природным явлением, здешняя темнота воспринималась как живое существо. Она обволакивала, обнимала друзей, словно пытаясь задушить их. И на душе у Терона стало неспокойно. Весь день он не испытывал тревоги, но сейчас она появилась в его душе. Терона нельзя было назвать трусом, наоборот, его смелость граничила с безумием. Он не боялся никогда. Ему приходилось участвовать в таких кровавых схватках, что не каждый мог бы уцелеть в них. А он не только выжил, но и не вспоминал о них, по ночам ему не снились кошмары. А сейчас Терон испугался, ему стало страшно по-настоящему. Терону показалось, что наступившая темнота пытается вцепиться ему в горло, убить его. Стиснув крепкие зубы, Терон постарался выбросить это из головы. Тщетно.
О том, чтобы идти и попытаться найти дрова для костра не могло быть и речи. Пришлось ложиться спать в пугающей темноте. Чтобы не замерзнуть ночью, они легли, прижавшись друг к другу. Терон оказался с краю. Рядом с ним лежала Аллерия, за ней Данат и Ксерикс.
Уже засыпая, Терон понял причину своей тревоги. Как они могли забыть! Ведь Хадгар несколько раз говорил им, что ночью нужно прятаться, драконы не спят в темное время суток. Теперь уже поздно искать убежище. Терон решил, что постарается не спать до рассвета. Однако вскоре на него навалился крепкий сон, бороться с которым у него не получилось. Терон заснул.
Спали все, кроме Ксерикса. За сегодняшний день он не произнес ни одного слова. Впрочем, друзья провели в молчании весь день, изредка перекидываясь ничего не значащими фразами. Поэтому поведение Ксерикса не было заметно на общем фоне.
Сегодня его ненависть к Данату увеличилась. Когда они шли по проходу между скалами, Данат услужливо подавал свою руку Аллерии, помогая ей перебираться через камни. Ксерикс и сам был бы не прочь оказать такую услугу девушке, которую полюбил. Он уже понял, как называется чувство, кое он испытывал к ней, чувство именуемое любовь. Да, Ксерикс влюбился и был готов уничтожить любого, кто встанет у него на пути к сердцу Аллерии. Но, вспоминая силу Даната, его искусное владение мечом, Ксерикс решил, что будет проще и безопаснее убить соперника подлым ударом, ударом в спину.
Так как сон не шел к нему, он открыл глаза и с удивлением увидел, что на ночном небе светит луна. Ксерикс посмотрел на нее. Вместо обычного, желтого цвета, он увидел багровую луну, словно окрашенную кровью. Вдруг Ксерикс услышал шорох поблизости от себя. Он повернул голову и, при свете луны, разглядел Даната, стоящего к нему спиной. Голова его была запрокинута, тело неподвижно. Очевидно, он смотрел на кровавую луну.
 Данат перешагнул через спящего Терона и остановился.
Ксерикс затаил дыхание, его заинтриговало поведение Даната. Чтобы было удобнее наблюдать за ним, он лег на бок, приподняв голову. Но бесшумно ему не удалось сделать этого. Ксерикс задел мелкие камешки, которые покрывали практически всю поверхность вокруг них. Они соприкоснулись друг с другом, издав, правда, очень тихий стук. Однако этого было достаточно для того, чтобы Данат услышал.
Ксерикс замер, продолжая наблюдать за ним. Данат резко обернулся, и Ксериксу захотелось закричать от страха. Глаза Даната горели ярким желтым светом, особенно заметным в такой темноте. Данат медленно и практически бесшумно подошел к Ксериксу и наклонился над ним. Ксерикс почувствовал на своем лице его ледяное дыхание и еще крепче зажмурил глаза, стараясь показаться спящим.
Некоторое время Данат пристально рассматривал Ксерикса. Затем потерял к нему интерес и вновь посмотрел на небо.
Данат осознавал, что делает что-то странное, необычное, но не мог противиться этому. Казалось, телом кто-то управляет помимо его воли. Сейчас он смотрел на багровую луну. Она чем-то завораживала его, приковывала взгляд.
— Неужели демон, сидящий во мне, одерживает верх?- шепотом спросил самого себя Данат. Хотя его тело стало плохо подчиняться ему, разум он сохранил и не лишился способности размышлять.
— Ты мой раб, склонись передо мной и останешься в живых,- в его голове раздался хриплый, шипящий голос. И не было в нем ничего живого, мертвыми казались слова.
— Нет! Ты не победишь!- по-прежнему тихо воскликнул Данат. Его лицо исказила гримаса ненависти, сердце охватила ярость.
— Я сильней тебя, я могущественней тебя, человек,- вновь прошелестел мертвый голос.
— Умру я, погибнешь и ты,- возразил Данат, понимая, как это выглядит со стороны. Он стоит ночью и разговаривает сам с собой.
— Я не дам тебе умереть, ты мне нужен. Но я заставлю тебя убить твоих друзей. Отныне у тебя будет только один товарищ и повелитель, я!
Данат с ужасом посмотрел на свои руки. Они медленно вынули из ножен меч и крепко сжали его рукоятку. Данат не хотел брать клинок, но руки не слушались его.
« Нужно убить себя, иначе мои друзья погибнут, я могу убить их»- подумал Данат, опасаясь, что его мысли услышит нечто, сидящее в его голове.
Данат с трудом развернул меч острием к себе, ему пришлось приложить чудовищные усилия, чтобы сделать это. Данат взмахнул мечом с намерением вонзить его себе в грудь. Однако в последний момент его руки остановились, острие меча слегка уперлось ему в грудь, не причинив никакого вреда. Данат понял, что Гул-Дан не даст ему этого сделать. Но демон не знал, насколько Данат любит своих друзей. Не колеблясь, Данат упал вперед, прямо на меч.
Страшная боль пронзила его, но Данату было на это наплевать, главное, теперь он не сможет убить друзей.
Глаза стали покрываться красной пеленой. Даната сотряс приступ кашля, он почувствовал, как по его подбородку пробежала струйка крови.
Данат перевернулся на спину. Из последних сил он выдернул меч из груди. Теперь тело слушалось его, и он улыбнулся. Его радовала мысль, что он умирает человеком. А это самое главное.
— Простите меня!- прошептал Данат. Кашель снова навалился на него. Легкие разрывались от страшной боли, нестерпимое жжение охватило все его тело. Отдышавшись, Данат продолжил:
— Я же сказал, что не покорюсь тебе,- прошептал он и потерял сознание.
Вскоре луна освещала четырех людей. Двое из них спали, один только притворялся спящим, а четвертый лежал в луже собственной крови…
 
 
 
 
 
                        ГЛАВА XVII
 
 
 
 
Ксерикс проснулся с восходом солнца. Немного полежал, вспоминая события минувшей ночи. Глаза Даната опять привели его в дрожь. Затем Ксерикс вспомнил, какую радость он испытал, когда Данат бросился на меч. Тогда, ночью, у Ксерикса не хватило смелости встать и проверить своего врага. Но сейчас, при дневном свете, он решился на это. Ему захотелось посмотреть на мертвого Даната. В том, что он умер, Ксерикс не сомневался. С раной в груди невозможно пролежать всю ночь и еще выжить. Ксерикс поднялся и подошел к лежавшему Данату. Увидев кровь и мертвенно бледное лицо Даната, Ксерикс даже улыбнулся, не в силах сдержать переполнявшую его радость.
Данат неподвижно лежал, весь залитый кровью. «Он мертв!»- с каким-то безумным восторгом подумал Ксерикс. Теперь у него нет соперника.
Он подошел вплотную к Данату и пнул его. Тот не пошевелился. Неожиданно Ксерикс, к своему ужасу, увидел, что грудь Даната мерно вздымается и опускается.
— Он жив,- пробормотал Ксерикс,- Что же делать?
Ответ на свой вопрос о нашел моментально. В голову ему пришла, страшная по своей сути, мысль — добить Даната.
Посмотрев на землю, Ксерикс увидел окровавленный меч и схватил его. Его руку тут же пронзила боль. Рукоятка меча задымилась в его руке, и он с проклятием отбросил клинок. Затем бросил взгляд на свою ладонь. На ней осталось красное пятно, след от ожога. Меч Судьбы не предал своего хозяина.
Ксерикс обернулся, чтобы посмотреть на своих спутников. Никто из них не проснулся. Тогда он обнажил свой меч. Навис над Данатом, не спеша занес над головой клинок.
— Она будет моей!- зловеще произнес Ксерикс и уже хотел, было, вонзить меч в Даната, но клинок вырвался из его рук и отлетел в сторону.
Увидев, что это стрела выбила меч, Ксерикс посмотрел направо и увидел разгневанную Аллерию. Ее лицо пылало ненавистью, а ее рука во второй раз натягивала тетиву. Очередная стрела предназначалась ему, Ксериксу. Но, вдруг, девушка покачнулась и стрела пролетела возле головы Ксерикса, не задев его. Ксерикс почувствовал, как его волосы обдало ветром. Никогда он еще не был так близко к смерти.
Ксерикса спас Терон, вовремя проснувшийся. Он моментально оценил ситуацию и успел среагировать, толкнув Аллерию по ногам. Терон тут же вскочил, заорав на нее:
— Ты что, с ума сошла?- и, еще не договорив, устыдился своего поведения. Впрочем, ему было это простительно. Ведь он не видел, как Ксерикс хотел убить его брата, Терон застал лишь финальную сцену, когда Аллерия целилась в Ксерикса из лука.
— Он пыт… пытался уб… убить Даната,- всхлипывая, проговорила девушка, которую расстроил и подлый поступок Ксерикса, и крик Терона.
— Прости меня!- сказал Терон и бросился к Ксериксу. Он поверил Аллерии, поскольку знал ее много лет.
Ксерикс, поняв, что предстоящая схватка не сулит ему ничего доброго, ринулся убегать. С Тероном он тягаться не мог, брат Даната просто открутил бы ему голову. Страх добавил мерзавцу сил, однако Терон, несмотря на крупный вес, быстро догнал беглеца. Мощным ударом по спине он уронил его на каменистую землю. Затем, схватив его за горло, Терон без труда поднял Ксерикса и вновь ударил его в лицо. После этого удара Ксерикс потерял всякую способность защищаться. Впрочем, он и не думал оказывать какое-либо сопротивление. Терон потащил его обратно, к лежащему Данату, возле которого уже стояла Аллерия.
Дойдя до нее, Терон швырнул Ксерикса на землю:
— Молись, чтобы он выжил, иначе…- он красноречиво провел рукой по горлу.
— Нет! Это не я, я его уже нашел таким,- задыхаясь, проговорил Ксерикс. Он понимал, как нелепо звучат его слова. Ему никто не поверит, однако он не терял надежды.
Тихо простонал Данат. Терон бросился к нему.
Лицо Даната было бледно, на подбородке засохла кровь. Когда Аллерия обнажила ему грудь, Терон закусил нижнюю губу, ожидая увидеть страшное зрелище.
Сначала ничего нельзя было разобрать, поскольку вся грудь была покрыта запекшейся кровью, за столько времени превратившейся в багровую корку. Аллерия осторожно смыла ее. Раны не было, на груди Даната лишь алел свежий рубец. Очевидно, за ночь рана затянулась.
Такое уже было, но, тем не менее, Терон был удивлен. Он посмотрел на Аллерию, также изумленную этим явлением. Девушка была рада тому, что Данат жив. Терон тоже с облегчением вздохнул, поняв, что жизнь его брата вне опасности. Но, вместе с радостью, в его сердце прокралась и тревога. Столь быстрое заживление говорило о том, что Данат все больше подчиняется духу Гул-Дана. «Только бы успеть»- подумал Терон, смотря на Даната.
Они стали ждать, когда Данат очнется. Время тянулось мучительно медленно. Солнце давно уже взошло и сейчас сильно пригревало их. Несмотря на жару, никто, в том числе и Ксерикс, не захотел укрыться в тени, чтобы спрятаться от жаркого солнца.
Наконец, Данат открыл глаза. Увидев брата и Аллерию, он прошептал:
— Я не умер?
— Нет, братишка. Ты решил еще побыть с нами!- радостно воскликнул Терон.
Аллерия ничего не сказала и только по ее прекрасным, сверкающим глазам можно было понять, как она рада.
— Ты можешь сказать, что с тобой случилось?- спросил Терон. Улыбка сошла с его лица, он вновь стал серьезным.
— Я решил убить себя,- просто ответил Данат. Заметив недоуменные взгляды друзей, продолжил:- Сегодня ночью я проснулся. Тело мое было неуправляемым. Я долго смотрел на луну, не желая этого. Я подумал, что Гул-Дан поработил мою душу. Чей-то голос стал мне нашептывать, чтобы я убил вас. Допустить этого я не мог, поэтому и бросился на меч. Когда я упал, то вытащил его и потерял сознание.
Наступило молчание. Терон смотрел на своего брата и не верил, что он мог умереть. Сама даже мысль об этом страшила Терона, приводила его в дрожь. Слишком много значил для него Данат, он был единственным родным человеком на этом свете.
Аллерия тихо рассказывала Данату о том, что хотел сделать Ксерикс. Данат воспринял ее рассказ на удивление спокойно и невозмутимо. На его лице не дрогнул не один мускул, пока он слушал девушку.
Ксерикс сидел в некотором отдалении от трех друзей. Невеселые мысли лезли сейчас ему в голову. Зачем я пытался убить его? Что на меня нашло? Что же мне теперь сделать? Как загладить свою вину? Эти вопросы задавал себе Ксерикс и не мог ответить на них. По закону военного времени он совершил страшный поступок и должен был бы умереть. Если бы он сделал такое, находясь в большом отряде воинов, они бы немедленно убили его. Ксериксу не было стыдно, он не чувствовал за собой сильной вины. Он переживал не из-за попытки убить Даната, его волновало то, как теперь к нему будет относиться Аллерия.
Данат, выслушавший Аллерию, был потрясен, хотя ничем не показал своего удивления. За что Ксерикс хотел убить его? Вроде бы он, Данат Горефьенд, не сделал ему ничего такого, за что можно его ненавидеть. Впрочем, Данат не злился на Ксерикса, его занимали другие мысли. Когда он потерял сознание, то очутился в каком-то месте. Белый свет окружал его со всех сторон. Кроме света не было ничего. Ни пола, ни потолка, ни стен. Казалось, что он завис в воздухе. Знакомый уже голос раздался из ниоткуда.
— Я не дам тебе умереть.
Данат ничего не сказал в ответ. Он сделал все, что мог и, теперь, ему оставалось только ждать. Ждать, чем окончится борьба его организма. Ждать, удастся ли ему справиться с раной. К сожалению, сердце Даната не перестало биться и он вернулся в мир живых. Данат действительно не хотел больше жить, поэтому он сказал, не подумав:
— Аллерия, зачем ты остановила Ксерикса и не дала ему убить меня?- он задал этот вопрос, совершенно не думая о девушке.
На глазах Аллерии моментально выступили слезы. Она начала что-то говорить. Но замолчала и неожиданно ударила его ладонью по лицу.
— Не смей больше так говорить!- прокричала она и, быстро поднявшись, стремительно пошла прочь.
Терон попытался остановить ее, но она оттолкнула его и не остановилась. Терон бросился за ней, укоризненно посмотрев на Даната.
— Ну и ну!- озадаченно проговорил Данат, провожая взглядом их удалявшиеся фигуры. Никогда еще он не видел девушку в таком гневе. От мыслей об Аллерии его отвлек взгляд, который он бросил на Ксерикса.
Ксерикс неподвижно сидел на камне, схватив голову руками и сгорбившись. Глядя на него, Данат ощутил, как на него накатывает жалость к человеку, который пытался убить его. Врожденная доброта Даната поистине не знала границ. Таким Данат был в детстве, когда бросился спасать маленького котенка из воды, едва не утонув при этом. Таким он и остался. Да и, если бы он был другим, он не стал бы другом Хадгара. Старый маг при первой же встрече разглядел душу Даната. Как он позднее признался, именно доброе сердце Даната поразило его в тот момент.
Данат медленно подошел к Ксериксу. Заслышав его шаги, он поднял голову. Его глаза настороженно следили за приближающимся Данатом. Ксерикс не знал, для чего идет Данат.
Остановившись в нескольких шагах, Данат, немного помешкав, сказал:
— Ксерикс,- и замолчал, не зная, что сказать.
— Данат, прости меня, если сможешь. Просто я люблю Аллерию, и моя любовь к ней затмила мой рассудок,- опустив глаза, тихо произнес Ксерикс.
— Я не сержусь на тебя,- сказал Данат. Он лукавил. Ему стало неприятно, когда он услышал, что Ксерикс прикрывается любовью к Аллерии, но Данат, когда это было нужно, умел владеть эмоциями. Сейчас был как раз такой момент.
Ксерикс посмотрел на него и увидел, что Данат улыбнулся. Ксерикс поднялся с камня, протянул руку и замер в мучительном для себя ожидании.
Помедлив всего мгновение, Данат пожал протянутую руку.
 
 
 
 
                          ГЛАВА XXVIII
 
 
 
 
— Что с тобой случилось?- спросил Терон, догнав, наконец, Аллерию.
Девушка посмотрела на него. Ее взгляд все ему объяснил гораздо лучше любых слов. Еще до того, как она начала говорить, Терон уже все понял.
— Это все Данат виноват,- всхлипнув, ответила она.
Терон усмехнулся. Он спрятал усмешку в бороде, и Аллерия ничего не заметила. Терон понял, что происходит с девушкой, вернее уже произошло. Однако не стал ей ничего объяснять, посчитав, что она должна сама все осознать.
— Пойдем обратно. Тебе лучше просто поговорить с ним, чем убегать.
— Хорошо, Терон.
Они пошли обратно. Вернувшись, увидели, что Данат стоит рядом с Ксериксом и о чем-то разговаривает с ним.
Терон изумленно посмотрел на них. Он не поверил своим глазам. Данат общается с Ксериксом, хотевшим убить его. Терон прошел суровую школу жизни. Даже у разбойников есть такое понятие как закон и честь. Эта самая честь, например, не позволяла Терону убивать людей во время своих набегов. Конечно, у каждого свои понятия, но это уже слишком. Ксерикс заслужил смерть, это не подлежит сомнению. А его брат стоит рядом с ним, не делая ни малейшей попытки призвать мерзавца к ответу. Терон подошел к ним.
— Ты же знаешь, что он пытался убить тебя?- стиснув зубы, спросил он, свирепо глядя на Ксерикса.
— Да, я знаю. Но мы помирились,- спокойно ответил Данат.
— Что? Помирились?- удивленно переспросил Терон, решив, что ослышался.
— Да. И я хочу, чтобы ты сделал то же самое.
— Ты шутишь?
— Нет,- голос Даната прозвучал неожиданно жестко.
Терон задумчиво посмотрел на брата. Он вспомнил одну историю, из-за которой он и бросил ремесло разбойника. Он тогда примкнул к новой шайке, которую возглавлял Кримэн Добрый. Это был разбойник, известный своей жестокостью и кровожадностью. Добрым его прозвали в насмешку. Терон никогда бы не пошел под его командование, но его прежние товарищи погибли, попав в засаду. Терон остался один. Ему бы пришлось туго, если бы не Кримэн. Он пригласил Терона к себе. Терон согласился. Кримэн командовал двумя дюжинами воинов. Это были хорошо обученные, физически сильные мужчины, в прошлом наемники. Свой первый и последний набег с ними Терон запомнил на всю оставшуюся жизнь. По дороге, с обеих сторон окруженной густым, труднопроходимым лесом, шел богатый купеческий караван. Его сопровождал сильный отряд из пятнадцати солдат. Люди Кримэна окружили их с двух сторон и по команде выскочили из-за деревьев. Завязалась жаркая битва. Солдаты были на лошадях, но это не давало им никаких преимуществ. Кримэн умел подбирать людей. Несмотря на мастерство разбойников, солдаты храбро защищались. Разбойники столкнулись с отчаянным сопротивлением. Терон принимал в битве лишь посредственное участие. Он не мог убивать людей и только оглушал их. Вскоре все закончилось. Все пятнадцать солдат вместе с хозяином каравана погибли. Но и отряд Кримэна понес ощутимые потери. Из двух дюжин осталось всего шесть человек, считая и главаря. Они бросились осматривать семь крытых повозок, из которых и состоял караван. Терон подошел к последней, седьмой повозке. Отодвинув занавеску, он заглянул внутрь. Только природная реакция позволила ему уклониться от кинжала, брошенного в его голову. Терон ворвался в повозку, готовый растерзать противника. Каково же было его удивление, когда им оказалась молодая девушка лет семнадцати, дочь купца. Сердце Терона сжалось от жалости, ярость его прошла бесследно. Он знал, что с ней сделает Кримэн и его люди. Терон позволить этого не мог. Решение пришло мгновенно. Убегать вместе с девушкой. Так он и поступил. Но их заметили и догнали. Шесть головорезов окружили их.
— Что же ты убегаешь? С друзьями надо делиться,- с ухмылкой сказал Кримэн.
— Вы мне не друзья, а она не вещь,- ответил Терон, размышляя, что сделать, чтобы уцелеть.
— Значит ты наш враг и умрешь. А она останется,- вновь ухмыльнулся Кримэн.
Терон понял, что нужно действовать, иначе его изрубят на куски. В правой руке у него была зажата секира. Мгновенно взмахнув ею, он всадил лезвие в лоб главаря разбойников. Секира глубоко ушла в его голову. Глаза Кримэна с удивлением посмотрели на Терона, словно не веря, что он осмелился совершить это. Терон вытащил секиру, Кримэн упал. Он умер, после такого удара никто бы не смог выжить. Пользуясь тем, что остальные разбойники пребывали в ступоре, Терон вновь взмахнул оружием и убил еще одного. Опять взмах, удар. Когда противники пришли в себя, их осталось всего трое. Они накинулись на Терона, издавая яростные вопли. Отбиваясь от трех мечей, Терон начал отступать. Атаковать он не мог и только оборонялся. Долго он не смог бы простоять. На помощь ему пришла девушка, о которой в пылу битвы все забыли. Она взяла меч у одного из убитых разбойников и храбро напала на врагов сзади. Ей удалось убить одного, Терон прикончил оставшихся двух. Тяжело дыша, Терон посмотрел на мертвых разбойников.
Все события развивались стремительно. Вся битва длилась всего несколько мгновений.
После сражения Терон успокоился, сердце его стало биться равномерно. Терон по-новому взглянул на дело рук своих. И ужаснулся. Он убил своих боевых товарищей, с которыми участвовал в набеге. Страшнее преступления среди разбойников нельзя было и придумать. Он стал предателем. Из-за неизвестной девушки. Впрочем, Терон понимал, что она не виновата. Он бы не позволил разбойникам надругаться над ней. Терон вздохнул, что сделано, то сделано.
Он посмотрел на девушку. Миловидные черты лица, каштановые волосы каскадом рассыпались по спине. Невысокая, стройная фигура, облаченная в богатую одежду. Но не это привлекло внимание Терона, а глаза. Большие, темно-синие, они казались бездонными озерами, в которых хочется утонуть. Никогда больше Терон не видел таких глаз. Ради них можно было не только стать предателем, но и умереть. Произошедшее перестало его волновать.
— Как тебя зовут?- спросил Терон, зачарованно глядя в ее глаза.
— Силена,- приятным, бархатистым голосом ответила девушка.
— Идем. Я отведу тебя в ближайшее селение.
Они шли три дня. Время рядом с Силеной летело незаметно, Терон говорил с ней и никак не мог наговориться, хотя обычно был молчаливым. Силена оказалась приятной собеседницей. Несмотря на свои семнадцать лет, она была умна и образованна. Караван, с которым она ехала, принадлежал не ее отцу, как сначала подумал Терон, а знакомому ее матери. За три дня Терон умолкал только на то короткое время, которое ему требовалось для сна. На исходе третьего дня они приблизились к небольшой деревушке. Остановившись, Терон сказал:
— Извини, дальше я не пойду. У меня другая дорога.
— Почему? Я думала, что мы вместе доберемся до моих родителей. Они тебя наградят,- губы Силены дрогнули, глаза подозрительно заблестели.
— Я не нуждаюсь в награде. Я познакомился с тобой, больше мне ничего не надо. Прощай, Силена,- Терон развернулся, чтобы уйти. Но не успел он сделать и двух шагов, как девушка догнала его и повернув его к себе, руками обвила его шею. Тот поцелуй Терон запомнил на всю свою жизнь…
Сейчас, глядя на Даната, Терон вспомнил этот эпизод из своего прошлого. Он спас человека, который тоже пытался его убить. Пожалуй, его брат прав. Немного помешкав, он протянул руку Ксериксу. Они обменялись рукопожатием.
Наблюдавшая за ними Аллерия удивилась, когда увидела это. Она думала, что Терон готов убить Ксерикса. Сама девушка не испытывала к нему ничего, кроме презрения. Иного он не заслужил.
Трое мужчин направились к ней.
— Аллерия, прости меня,- сказал Данат, остановившись возле нее.
— Я больше не сержусь на тебя,- девушка улыбнулась. От улыбки ее лицо стало еще красивее, и Данат залюбовался им.
Только сейчас друзья вспомнили, что уже очень давно ничего не ели. Аллерия, доставшая провизию из сумки, сделала печальное открытие: еды осталось очень мало. Ее хватило как раз на то, чтобы утолить голод. Поев, они пошли, стараясь идти побыстрее, поскольку уже потеряли драгоценное время.
Данат помнил рассказы Хадгара и точно знал, что им нужно идти на запад. Данат шагал впереди всех. Он торопился. Воспоминания минувшей ночи подгоняли его. Кто знает, что будет в следующий раз? Никто. Он может больше не справиться с духом Гул-Дана и убьет своих друзей и станет рабом сына дьявола. Можно было, конечно, еще раз попробовать убить себя, но Данат понял, что это бесполезно. Голос сказал же ему, что не даст погибнуть Данату. У Даната оставался только один выход: как можно быстрее дойти до конечной цели и путешествия и уничтожить проклятый череп.
Когда зашло солнце, и опустились сумерки, друзья дошли до высокой горы с пологим склоном. Им нужно было перебираться через нее. Но это будет завтра. Найдя пещеру в самом подножии горы, они зашли внутрь и расположились на ночлег. На удивление сон их был крепок и долог. Видимо сказались последние события, у всех отнявшие много сил, как физических, так и душевных.
Ночь, впервые за долгое время, прошла спокойно и без происшествий. Друзья хорошо отдохнули. Завтрак их состоял лишь из воды. Однако даже это не испортило им настроение. Друзья были уверены, что обязательно найдут еду.
— Подъем будет тяжелым,- сказал Терон, окинув гору взглядом. Он пошел первым.
Идти было довольно легко. Лишь изредка путь им преграждали валуны, и, тогда, приходилось обходить их.
Единственной растительностью на склоне являлись редкие пучки травы. Зеленые пятна на серой, каменистой поверхности производили унылое впечатление.
Друзья быстро поднимались вверх. Каждый из них торопился. Незаметно наступил полдень. Солнце жгло немилосердно и нельзя было никуда спрятаться от его палящих лучей. Вместе с жарой пришла и усталость. Закончилась вода, неожиданно для всех. Друзья думали, что живительной влаги у них еще много. Отсутствие воды усложнило их и без того нелегкое положение.
Поверхность горы изменилась. Теперь, вместо твердой почвы, под ногами были мелкие камушки, которые осыпались и с неприятный шелестом катились вниз. Ноги друзей увязали в них, шаги давались с трудом.
Терон, шедший первым, ощутил, что его силы заканчиваются. Что-то мешало ему идти вперед. Какая-то невидимая преграда, преодоление которой требовало усилий. С каждым шагом идти становилось все трудней.
Если бы с ними находился Хадгар, он бы объяснил им, что на эту гору в древние времена наложили заклятие драконы, чтобы враги не подобрались к ним слишком быстро. Спустя столетия, магия драконов не исчезла и теперь защищала владения мудрых и коварных созданий от непрошенных гостей.
Но четверо людей не знали этого и усиливавшуюся усталость относили к сильной жаре и отсутствию воды.
Солнце стояло над их головами. Оно не испытывало жалости к  обессиленным людям и продолжало посылать на землю раскаленные лучи.
Терона охватила тревога. Они шли, не останавливаясь, а вершина горы приближалась очень медленно. Кроме того, ее склон стал круче. Единственное, что радовало Терона, так это полное отсутствие змей, хотя эта гора идеально подходила для них.
Первой начала мучиться Аллерия. Она не могла долго переносить жажду. Ксерикс испытывал то же самое. Вскоре они стали спотыкаться, с трудом поднимая ноги для очередного шага. Пришлось делать остановку. Аллерия и Ксерикс, обессиленные, повалились на горячий склон и закрыли глаза.
Терон чувствовал себя не лучше их. Но, обладая большой силой воли, старался не подавать виду. Он облизал пересохшие, потрескавшиеся от зноя, губы и посмотрел на брата. Данат, в отличие от всех, был полон сил и выглядел бодрым. Жажда, казалось, нисколько не мучила его.
— Нужно идти,- сиплым голосом сказал Терон. Он выдавил из себя эти слова, ему не хотелось не только говорить, но и подниматься. Однако он понимал, что, сидя на одном месте, они вряд ли найдут воду и спасутся. Терон медленно встал и тут же пошатнулся, перед глазами пошли красные круги. Он упал бы, но Данат успел поддержать его.
С огромным трудом поднялся Ксерикс. Он чувствовал себя не лучше Терона. Аллерия была уже не в состоянии встать. Силы окончательно покинули ее. Данат заметил это.
— Ксерикс, иди сюда!- крикнул он.
Ксерикс, спотыкаясь, поднялся к братьям.
— Держи его!- приказал Данат.
Ксерикс взял Терона за плечо и чуть сам не упал под тяжестью тела Терона.
Данат дошел до Аллерии. Одного взгляда хватило ему на то, чтобы понять, что самостоятельно девушка идти не сможет. Тогда Данат взвалил ее к себе на плечи. И удивился. Вес девушки почти не ощущался. Данат начал подниматься.
Он пошел впереди, легко обогнав Терона и Ксерикса. Изредка Данат поглядывал назад, чтобы убедиться в том, что они продолжают идти.
Постепенно друзья поднимались все выше и выше. Солнце совершало свой обычный путь по небосводу, освещая идущих людей, которые настолько привыкли к жаре, что практически не замечали небесного светила. Их организмы, обезвоженные и истощенные, впали в своеобразное забытье, никак не реагируя на обстановку.
Ближе к вечеру Данат, в который уже раз за сегодня, посмотрел вперед. Он с радостью увидел, что до вершины осталось совсем немного.
В это же время Ксерикс потерял сознание и, падая, увлек за собой Терона. Они покатились вниз, поднимая тучи пыли. Наткнувшись на большой камень, они замерли в неподвижности.
Проклиная все на свете, Данат бережно положил Аллерию и спустился за своими спутниками. Они были без сознания и Данату не удалось привести их в чувство. Он поочередно дотащил их до Аллерии. Несмотря на близость вершины, Данат не смог занести туда друзей. Усталость навалилась на него неожиданно. Он сел на склон горы и принялся ждать, когда его силы восстановятся. Пожалуй, впервые, Данат был рад тому, что нашел череп Гул-Дана. Ведь благодаря именно его духу, Данат до сих пор чувствовал себя неплохо и мог еще позаботиться о друзьях. Но, с другой стороны, не было бы черепа, не нужно бы было никуда идти.
Закатилось солнце. Невыносимая жара незаметно спала. От горного склона потянуло прохладой. Это обстоятельство удивило Даната. Обычно после заката земля еще долго отдает тепло, накопленное за день, а здесь все наоборот.
От раздумий его отвлек голос Терона:
— Данат,- позвал он.
 Данат приблизился к брату.
— Как мы оказались здесь. Я же помню, что мы с Ксериксом упали возле камня.
— Я перенес вас.
— У тебя хватило сил?- удивленно спросил Терон. При этих словах взгляд Даната покрылся горечью, потаенной печалью. Посмотрев на него, Терон все понял. Понял, из-за чего огорчился его брат и не стал продолжать эту тему.
— Нужно привести в сознание остальных,- сказал он, поднимаясь с земли.
Ксерикс очнулся, едва Данат легко потряс его за плечо. С Аллерией же пришлось повозиться. Наконец, все встали и продолжили подъем. Данат торопился сам и подгонял других, словно забыв, как они устали. По крайней мере, именно так подумал Терон и ошибся. Другое тревожило Даната, а именно то, что ночь — время драконов. Нужно было успеть до наступления темноты найти надежное убежище для ночлега.
Данат первым вступил на вершину горы. Перед ним предстала небольшая равнина. Невдалеке стояло какое-то здание, что удивило Даната, ибо это было рукотворное строение. Лучи зашедшего солнца обеспечили хорошую видимость. Дана медленно обвел равнину взглядом. Сзади раздался крик Терона, отчаянный и тревожный:
— Данат, осторожно!
Данат хотел было обернуться, чтобы спросить, что случилось, но почувствовал, как над ним что-то пролетело, что-то большое. Он увидел  огромное крылатое существо с темно-зеленой кожей. Сделав круг, оно приземлилось прямо перед ним.
Змеевидное туловище с длинным хвостом, на конце которого были шипы. Относительно короткие лапы. На толстой шее находится крупная голова, также покрытая шипами. Длинная морда в виде треугольника выдавалась вперед. Широкие ноздри, пасть приоткрыта. Внутри видны мощные челюсти. Два зелено-желтых шара- глаза внимательно смотрят. Крылья сложены на спине.  
Данат понял, что это дракон. И этот дракон смотрит прямо на него.
 
 
 
 
 
                             ГЛАВА XXIX
 
 
 
Данат, не отрываясь, смотрел на дракона. Тот продолжал наблюдать за ним, не совершая никаких движений. Данат чувствовал, что этот тяжелый, пристальный взгляд изучает его. Данату стало неуютно. Он медленно начал вытаскивать меч из ножен, чтобы ощутить уверенность. Впрочем, и на клинок Данат особо не рассчитывал. Против дракона меч Судьбы выглядел игрушечным, не верилось, что он может нанести хоть какой-нибудь урон древнему существу.
Дракон резко вытянул шею так, что его олова оказалась вблизи лица Даната. Данат увидел, как его пасть открывается, и покрепче сжал рукоятку меча, приготовившись отпрыгнуть в сторону в случае опасности. Неожиданно раздался голос:
— Кто ты, человек?- голос прозвучал глухо, с хрипотцой, однако дольно приятно. Данат остолбенел от удивления, когда услышал вопрос дракона. Ответить ему Данат смог не сразу.
— Ты умеешь говорить?- это прозвучало глупо, но Данат не смог придумать ничего получше.
— Ты маг?- вновь спросил дракон, проигнорировав слова Даната.
— Почему ты так думаешь?
— Только обладатели магической силы способны понимать язык драконов.
Данат услышал шаги и обернулся. Он увидел подошедших друзей. Растерянность и тревога за него, Даната, явственно читались на их лицах. Данат снова посмотрел на дракона.
— Кто это?- спросил он.
— Мои друзья.
— Ты не сказал, как тебя зовут, человек.
— Мое имя Данат.
— Да — нат,- по слогам повторил дракон,- хорошее имя, короткое. Я люблю короткие слова, их легко выговаривать.
— А у тебя есть имя?- спросил Данат. Когда он понял, что дракон не собирается нападать на них, на сердце полегчало. Однако расслабляться Данат не стал, он помнил, что Хадгар предупреждал его о коварстве драконов.
— Редкий дракон живет без имени. Имена есть у всех. Меня зовут Зулин. Зачем вы пришли сюда? Люди не ходят в эти места.
— Нам нужно добраться до Портала Тьмы.
— До Портала Тьмы?- Данату показалось, что в голосе Зулина прозвучало удивление.
— Да.
— Людям не стоит идти в такое место. Оно не для вас.
Данат не ответил. Только сейчас он заметил, что стемнело. Он не понял этого сразу, поскольку глаза дракона светились желтым цветом, а он смотрел только на них. Теперь Данат задумался, как бы покороче рассказать Зулину причину их путешествия. Могли ведь появиться другие драконы, не похожие на этого.
— Вы боитесь моих собратьев?- словно прочитав мысли Даната, спросил Зулин.
— Да.
— Ты прав. Не все драконы хорошо относятся к людям. Идите за мной.
Зулин развернулся. Перебирая своими короткими лапами, он куда-то пошел. Из-за их длины он не мог быстро ходить, его стихией было небо.
— Не волнуйтесь, он не причинит нам вреда,- сказал Данат друзьям.
Они последовали за драконом. Выяснилось, что Зулин привел их к тому самому зданию, которое ранее заметил Данат. Высота здания поражала. Зулин мог с легкостью войти в него.
Войдя внутрь, спутники Даната буквально попадали на холодный каменный пол. Остался стоять один Данат.
— Что с твоими друзьями?- спросил Зулин. Он не стал заходить внутрь.
— Мы давно не ели и не пили,- ответил Данат.
Дракон немного помолчал, видимо о чем-то раздумывая, потом сказал:
— Оставайтесь тут. Я скоро вернусь.
Зулин замахал крыльями. Сильный порыв ветра чуть не сбил Даната с ног. Зулин взлетел. Воцарилась тишина.
— Куда он улетел?- спросил Терон.
— Не знаю. Но надеюсь, что ничего плохого он не сделает.
— Данат, ты уверен, что ему можно доверять?
— У нас нет другого выхода.
Наступило молчание. Ни у кого уже не осталось сил даже на разговоры. Терон задремал, забылись тревожным сном Аллерия и Ксерикс. Бодрствовал один Данат. От Хадгара Данат слышал, что нет более вероломного и коварного существа, чем дракон. Ложь и обман являются их смыслом жизни. Но Зулин произвел на Даната хорошее впечатление. Ведь он мог легко убить их, а вместо этого отвел в убежище. Но все-таки лучше не спать!
Размышляя таким образом, Данат терпеливо ожидал возвращения Зулина. Неизвестно, сколько прошло времени, когда внимание Даната привлекли два желтых огонька, появившихся на небе. Надеюсь, это Зулин, подумал Данат. Встречаться с другим драконом ему не хотелось. Вскоре огоньки приблизились, стал слышен шелест крыльев.
Опустившись на землю, дракон вошел в здание.
— Данат, я принес еду и дрова,- сказал Зулин.
— А вода?
— Вода есть здесь. В глубине здания есть водоем.
Данат услышал, как с глухим стуком упали дрова. Данат, наблюдавший за действиями дракона, был ослеплен струей огня, появившейся из его пасти.
— Значит, это правда,- тихо прошептал Данат. Раньше он почему-то не верил, что драконы способны выпускать огонь.
Дрова, подожженные Зулином, весело затрещали, осветив их убежище.
Данат пошел искать воду и скоро наткнулся на нее. Перед ним стояла огромная каменная чаша, доверху наполненная водой. Не в силах больше сдерживаться, Данат окунул в прохладную воду голову. Вытащил ее, отфыркиваясь, и с наслаждением припал губами к воде. И пил, пил до тех пор, пока не заполнился его желудок. Это была дождевая вода, но Данату казалось, что он в жизни не пробовал ничего вкуснее.
Он быстро наполнил кожаный мешок и вернулся к спящим друзьям. Напоил их. Повеселевший и взбодренный, он подошел к дракону, чтобы посмотреть на его добычу. С удивлением Данат увидел домашнюю овцу.
— Где ты добыл ее?
— В Гримбатоле. Обычно я стараюсь не приближаться к людским селениям. Я никогда не нарушал Великий Договор. Однако на Гримбатол напали харконы и, сейчас, город лежит в развалинах. Поэтому я слетал туда,- ответил Зулин. Речь его звучала мерно и убаюкивала.
— А почему ты не достал еду здесь, в горах?
— Вы – люди. А люди – создания слабые, изнеженные. Если бы ты увидел пищу, которой питаюсь я, ты бы пришел в ужас.
Пока Данат разговаривал с драконом, Терон и Ксерикс освежевали тушу, разрубили ее и уже жарили. На жарком пламени костра мясо зажарилось очень быстро.
— Зулин, ты голоден?- спросил Данат, когда мясо было готово.
— Я ем редко, да и только сырую еду. Ешьте, не обращайте на меня внимания.
Друзья принялись за еду. Терон с наслаждением впился в горячее, ароматное мясо. Боже, как давно он не ел баранину! Месяц? Два? С тех пор, как они покинули Амбер, казалось, прошла целая вечность. Внезапно Терону захотелось в деревню, домой. Перед его глазами возникла маленькая Амберка, тихие вечера в Амбере, доброжелательные односельчане.
Овца оказалась молодой, мясо ее было нежным, сочным. Изголодавшиеся друзья быстро насытились. Напились воды. Сразу же захотелось спать. Один только Данат остался сидеть у костра, беседуя с драконом.
— Скажи мне, Зулин, почему ты не напал на нас?- задал Данат вопрос, давно интересовавший его.
— Мне почти тысяча лет. Я уже старый даже по нашим, драконьим, меркам. Но когда-то я был молодым. Тогда я был злым, жестоким и коварным, как и все мои братья. Мы часто вместе нападали на Гримбатол. Убивали людей, разоряли их дома. Но мы дрались и между собой. Однажды на меня напал мой брат. Он был сильнее и чуть не убил меня. Когда он меня тяжело ранил, он хотел добить меня, перегрызть мне горло. В тот момент появилось двое людей. Один из них убил моего брата. Они оказались магами. Потом эти люди вылечили меня. Они прожили здесь, в этом здании, до тех пор, пока не зажила моя рана. С тех пор я дал себе клятву не убивать людей, а помогать им.
— А как выглядели те маги?
Зулин помолчал, вспоминая, затем ответил:
— Это были старцы. Того, кто защитил меня, я помню хорошо. Седые волосы, длинная борода. По сравнения с другими людьми, он был высокого роста.
— Ты помнишь его имя?- Данат уже догадывался, каким будет ответ, но все же ждал.
— Оно, как т твое, было коротким. И оно звучало, как…,- Зулин замолчал, пытаясь вспомнить,- оно звучало как Хадгар.
Догадка Даната подтвердилась. Значит, и здесь знают и помнят его покойного друга! В который уже раз Данат восхитился Хадгаром. Не зря жил маг, он оставил память о себе, и его не забудут никогда.
Неожиданно Данату захотелось спать. Он лег на свой плащ, закрыл глаза и зевнул. Глубокий сон моментально овладел им.
Впервые Данат уснул спокойно, точно зная, что эту ночь они проведут под надежной защитой их нового друга, старого дракона по имени Зулин.
 
 
 
 
 
                           ГЛАВА XXX
Терон проснулся. Вставать не хотелось. Даже открывать глаза было лень. Терон продолжал неподвижно лежать. Он не знал, почему не хочется ничего делать. Может быть, он просто устал. Устал сражаться, устал волноваться за брата, устал жить. Да и какая у всех в последнее время жизнь? Терон удивился собственным мыслям. Их путешествие еще не закончилось, а он уже устал от него. Раньше такого он за собой не замечал. Наверное, к нему подкрадывается старость. А ведь ему не так уж и много лет.
С мыслей о старости Терон переключился на мысли о брате. Перед его глазами встал Данат, беседующий с драконом. Было странно и страшно смотреть на столь странное сочетание: человек и огромный дракон. Не менее странно было слышать речь Даната. Это только ему казалось, что он говорит обычно. На самом деле, из его рта вырывались непонятные и незнакомые звуки…
Услышав тихий шорох, Терон отбросил все мысли и открыл глаза. Первое, что он увидел, это опускающийся на него меч. Мгновенно среагировав, он перевернулся на бок, выхватив секиру. Было слышно, как меч ударил по каменному полу. Громко зазвенела сталь. Это был харкон. Увидев, что человек, которого он хотел убить, заметил его, харкон угрожающе зарычал и вторично замахнулся мечом для удара. Это было его последнее движение в жизни, Терон отрубил ему голову. Со звоном упал меч, глухо ударилась о пол безобразная голова.
— Откуда же ты взялся?- сам себя спросил Терон.
Он осмотрелся. Было раннее утро, в здание сквозь многочисленные отверстия в крыше проникал сумрак. Новый звук привлек внимание Терона. Он посмотрел в сторону входа и увидел, что в проеме появилась фигура харкона. Не мешкая, Терон схватил с пола меч и с силой бросил его в нового врага. Терон не промахнулся. Лезвие клинка возилось ему в шею. Харкон, издав вопль, рухнул на пол. Мгновенно в проеме возникли новые харконы.
— Просыпайтесь!- заорал Терон, удивленный крепости сна своих спутников.
Данат моментально проснулся. Вскочил на ноги, в прыжке выхватив меч. Он присоединился к брату. Чуть позже к ним подошли Ксерикс и Аллерия. Ее стрела уже поразила одного из харконов.
Как только тело их товарища упало, остальные воинственно зарычали и бросились на людей.
Натиск их был страшен, но друзья мужественно выстояли, не дрогнули под напором волны, состоящей из клыков, когтей и мечей. Стоя плечом к плечу, четверо друзей отбивались от наседающих монстров. Однако, несмотря на их усилия, харконы постепенно теснили их.
Шум схватки разбудил Зулина, уже погрузившегося в свой дневной сон. Дракон недоуменно посмотрел на людей, сражавшихся с харконами. Глаза его, не привыкшие к свету, не сразу рассмотрели происходящее. Зулин не спешил на помощь своим новым знакомым. Но, не потому, что он чего-то боялся или не хотел. Вовсе нет, просто такова была сущность драконов. Они никогда не вмешиваются в дела, которые их не касаются.
Сообразив, что людям грозит неминуемая погибель, он бросился на харконов. Несмотря на большие размеры, Зулин был ловок. Он растаптывал и терзал харконов.
Вмешательство Зулина было весьма своевременным. Замешкайся он еще немного, и друзьям пришлось бы плохо. Сейчас же, взбодренные поддержкой, они принялись сражаться с удвоенной силой.
Хотя харконы обладали численным преимуществом, но куда им было тягаться с могучим драконом. Под его натиском они дрогнули и бросились бежать. У входа возникла сумятица: все хотели выбежать одновременно.
Зулин глухо зарычал и выпустил струю огня. Огненный столб настиг создавшуюся толпу. Харконы завизжали от страха и боли. С громкими воплями сгорали потомки Гул-Дана. Лишь единицы смогли вырваться из огненной ловушки и убежать.
Друзья перевели дух. В воздухе стояла невыносимая вонь, потрескивали догорающие тела харконов.
— Пошли наружу,- сказал Данат. От отвратительного запаха у него закружилась голова, к горлу подкатилась тошнота. Он первым вышел на свежий воздух и с наслаждением вздохнул.
Уцелевшие харконы убегали, они были уже далеко. Данат рассеяно смотрел на них. Когда скрылся последний из харконов, его внимание привлек человек, сидящий на черном коне. Данат посмотрел на него. Человек держал посох, похожий на тот, что был у Хадгара.
Поймав взгляд Даната, человек развернул коня и помчался вслед за харконами.
— Аллерия!- крикнул Данат девушке, не отрывая взгляда от уезжающего всадника.
Аллерия поняла его. Она вложила стрелу, прицелилась. До предела натянув тетиву, она несколько мгновений помедлила, затем отпустила ее. Тонко просвистела стрела, стремительно исчезнув. Данат напряженно следил за ее полетом. Когда стрела вонзилась в коня, и всадник упал вместе с животным, Данат шумно выдохнул. Затем подбежал к беглецу, который пытался выбраться из-под лежащего коня. Когда ему это удалось, Данат уже стоял возле него. Рядом находились остальные.
Вблизи лицо этого человека выглядело отталкивающим. Сросшиеся на переносице черные густые брови. Длинный крючковатый нос. Узкий рот. Маленькая бородка дополняла неприятное впечатление. Черные глаза сейчас были устремлены на Даната. В руке он сжимал посох.
Данат понял, кто стоит перед ним.
— Ну, здравствуй, Нер-Зуль,- с плохо сдерживаемым гневом, сказал Данат. Он с ненавистью смотрел на этого человека. Из-за него пал Гримбатол, была разрушена цитадель Незергарде, едва уцелел Хаз-Модан. Погибло столько людей, столько детей осиротели, столько женщин лишились своих мужей, отцов, братьев. И все эти беды причинил один человек! Тот, который сейчас стоял перед Данатом.
Под взглядом Даната Нер-Зуль побледнел, в глазах его отразился страх за свою жизнь. Неожиданно оттолкнув Даната, он бросился бежать, отбросив посох.
Страх лишил подлеца рассудка. В его голове крутилась только одна мысль: бежать, бежать как можно быстрее.
Терон бросился было за ним, но Данат остановил брата:
— Он того не стоит. Аллерия, дай мне свой лук.
Аллерия выполнила просьбу. Данат взял у нее последнюю стрелу, не спеша, прицелился и, когда Нер-Зуль достиг склона горы, по которому вчера поднимались друзья, опустил тетиву. Стрела вонзилась предателю в спину.
Друзья видели, как Нер-Зуль нелепо взмахнул руками и исчез, видимо упав на склон.
— Хадгар, я отомстил за Алекстраза,- прошептал Данат.
Друзья вернулись к, терпеливо ожидавшему их, дракону. Когда они поели баранину и запаслись водой, Зулин сказал:
— Дальше идите строго на запад. К полудню вы достигнете Портала Тьмы. Данат, возвращайся обратно. Я донесу тебя и твоих друзей до вашего дома, где бы он ни находился. Я буду ждать вас!- голос старого дракона прозвучал грустно. Данат понравился Зулину, и дракон хотел встретиться с ним еще.
— А ты с нами не пойдешь?- спросил Данат, который почувствовал настроение дракона.
— Уже взошло солнце, Данат. Разве ты забыл? Мы не выносим солнечного света. Да я и не смогу приблизиться к Порталу Тьмы, он отпугивает драконов.
— Прощай, Зулин!
— Прощай, Данат!
Оба сказали эту фразу искренне. Они понравились друг другу.
Друзья зашагали по равнине, которая постепенно поднималась. Вскоре она превратилась в склон следующей горы. Данат обернулся, чтобы посмотреть на Зулина. Дракон смотрел им вслед. Поймав взгляд Даната, он кивнул головой и, развернувшись, медленно направился в свое жилище.
Данат догнал друзей, успевших уйти вперед. Настроение у него было радостным. «Еще немного, и мы будем у цели»- вертелось у него в голове.
Данат ускорил свой шаг.
 
 
 
 
 
                            ГЛАВА XXXI
 
 
 
 
— Давайте отдохнем!- взмолился Ксерикс, поскольку они шли уже довольно долго и еще не разу не останавливались, а солнце светило жарко.
Терон остановился, сделал глоток теплой воды, мешок нагрелся под солнечными лучами. После этого он посмотрел на небо, определяя время. Оказалось, что полдень еще не наступил. Они прошли больше половины этой горы. Осталось совсем немного до ее вершины, на которой должен находиться Портал Тьмы.
— Нужно идти!- громко объявил Данат, поднимаясь с горячего камня, на котором отдыхал. И продолжил подъем.
Терон посмотрел на спину брата. Вчера Данат напугал его, когда разговаривал с драконом на драконьем языке. Сегодня Данат тоже ведет себя как-то странно. Вроде бы все без изменений, однако некая неуловимая перемена встревожила Терона, правда он еще не понял какая именно. Поскорей бы уничтожить череп, подумал Терон. Данат изменился. Не только внешне, но и внутренне. Появилась жестокость. Ранее ему не свойственная. Терон вспомнил случай с Нер-Зулем. Конечно, предатель получил по заслугам, он заслужил смерть. Но Терон никогда бы не смог убить в спину бегущего человека с таким хладнокровием, с каким это сделал его брат. Терон помнил, что лицо Даната в этот момент пылало такой ненавистью, что становилось не по себе. Терон надеялся, что после уничтожения черепа, Данат станет прежним Данатом, его родным младшим братом, добрым и отзывчивым.
Когда солнце стояло над их головами, они достигли, наконец, вершины и устроили себе небольшой отдых. Поели. Зулин принес им большую овцу, ее мяса должно было хватить надолго. Данат съел несколько кусочков холодного мяса и почувствовал, что сыт.
Ожидая, пока его друзья закончат трапезу, он осмотрелся. Перед ним простиралась очередная равнина, ее размеры были огромны. Ее окружали высокие горы, даже с такого расстояние было понятно, что они труднопроходимы. К западу от себя Данат увидел большую каменную плиту, окруженную, треугольной формы, камнями. У Даната перехватило дыхание. Очевидно, это и есть Портал Тьмы!
— Смотрите!- крикнул он друзьям.
Все посмотрели на запад. Они сразу же поняли, что это такое и, не удержавшись, разразились торжествующими криками.
Быстро собравшись, друзья бодро двинулись вперед. Стояло молчание, говорить никому не хотелось. У всех в голове вертелась одна и та же мысль: « Наконец-то, мы дошли!».
Через некоторое время, Терон заметил, что Данат шедший первым, теперь замыкает их маленький отряд. Терон подошел к брату. В глаза ему бросилась мертвенная бледность Даната. По его лицу крупными каплями стекал пот.
— Что с тобой?- спросил Терон.
Данат посмотрел на него, открыл было рот, чтобы ответить, но не сказал ничего. Он почувствовал адскую боль в груди. Данат был вынужден остановиться. Постоял, стиснув зубы. Затем, прижав левую руку к груди и морщась, он пошел дальше.
Терон шел рядом с ним. Встревожен был Терон. Его испугало то, как идет его брат. Данат медленно передвигал ноги, гримаса боли отражалась на его лице при каждом новом шаге. По мере приближения к Порталу Тьмы, грудь болела все сильней. Данату казалось, что внутри нее горит огонь, и этот огонь медленно сжигает его изнутри.
Данату стало так плохо, что вскоре он не мог идти самостоятельно. Терон и Ксерикс взяли его под руки. Напуганная Аллерия шла рядом.
Когда они дошли до цели, то увидели, что с этой стороны им не добраться до Портала. Перед ними стояли камни с острыми верхушками. Камни были намного выше человеческого роста и стояли так плотно, что между ними не было даже никакой щели. Пришлось обходить.
Когда друзья это сделали, Данату сразу же стало легче. Боль прошла. Он поднял голову и от увиденного у него захватило дыхание, как, впрочем, и у всех.
Перед ними стояла плита, примерно в три человеческий роста высотой и два в ширину. В отличие от задней стороны, здесь лишь по краям виднелись каменные полоски. Остальная поверхность плиты была голубой. Сначала показалось, что это краска. Но, приглядевшись, можно было заметить белые горизонтальные полосы, пробегавшие по плите. Три каменные ступени вели к Порталу Тьмы, двери в преисподнюю.
Ошеломленные друзья стояли молча. Им не верилось, что все лишения и трудности позади, что сейчас они бросят череп и все закончится. Не будет больше ни харконов, ни кровопролитных схваток. Ничего.
Терон снял с пояса сумку, в которой ранился череп, и медленно направился к Порталу, чтобы бросить в него сумку.
Но не успел Терон подняться на первую ступеньку, как услышал сдавленный крик. Обернувшись, он увидел, что его брат вскрикнув еще раз, рухнул ничком на землю.
 
 
 
 
 
                          ГЛАВА XXXII
 
 
 
 
Данат открыл глаза и увидел окруживших его друзей. Взгляд Данат упал на правую руку Терона, в которой тот держал сумку с черепом. Данат почувствовал совершенно необъяснимое раздражение, которое грозило превратиться в ярость.
— Ладно, Данат, ты полежи пока, а я пойду, закончу наше путешествие,- сказал Терон, увидев, что его брат очнулся.
— Нет, ты никуда не пойдешь,- угрожающе процедил Данат, поднимаясь с земли.
Терон недоуменно посмотрел на него. Что это? Неудачная шутка Даната? Нет, дело явно в другом, подумал Терон, увидев глаза Даната. Ярость и ненависть пылали в них.
— Данат, его нужно уничтожить,- мягко сказал Терон.
— Отдай его мне!- рявкнул Данат каким-то гортанным голосом, мало походившем на его собственный.
Аллерия, услышавшая последние слова, поняла: это уже не Данат! Демон почти завладел им! Придя в ужас от такой мысли, девушка крикнула:
— Терон, торопись! Скоро будет поздно
Терон понял, что она имела в виду и бросился к Порталу. Но ему опять не удалось подняться по ступеням, ибо Данат в невероятном прыжке настиг брата и повалил его. Сумка, отпущенная Тероном, откатилась и остановилась возле ног Ксерикса. Он поднял ее.
Аллерия смотрела на дерущихся братьев. Когда Данат увидел, что у Терона больше нет черепа, он потерял к нему всякий интерес и направился к Ксериксу. Тот окаменел от ужаса. Терон, желая остановить брата, прыгнул ему на спину. Несмотря на приличный вес и крупное телосложение Терона, Данат даже не покачнулся, но все же остановился, зарычав.
Терону показалось, что он поднимается вверх. Он спрыгнул со спины Даната. Испуганно закричала Аллерия. Терон посмотрел на Даната и увидел, что он начал удлиняться. Тело его становилось толще, мощнее. Раздался треск рвущейся одежды и Данат оказался обнаженным по пояс. Друзья увидели торс ящера, ибо Данат покрылся темно-зелено чешуей, похожей на кожу дракона. Руки его также увеличились, вместо ладоней появились когтистые лапы. Но самым жутким было то, что голова Даната не претерпела никаких изменений!
Ксерикс с ужасом обнаружил, что Данат, вернее, то, что от него осталось, направляется к нему. « Нужно добраться до Портала»- молнией мелькнула в его голове мысль. Он побежал. Данат зарычал и приготовился напасть на него, но почувствовал острую боль в ноге. Нагнувшись, он увидел короткий кинжал Аллерии. Девушка бросила его, чтобы замедлить Даната. Данат оскалился, выдернул кинжал и направился к Ксериксу, но путь ему преградил Терон.
Терон с изумлением взирал на брата, который теперь был гораздо выше него. Терон едва доставал ему до груди.
Не останавливаясь, Данат отбросил его ударом руки прямо на подбежавшую Аллерию. Они упали. Тут Данат увидел, что Ксерикс уже стоит возле Портала. Данат прыгнул.
Ксерикс заметил это. Он посмотрел на лицо Аллерии, на нем явственно читался испуг. « Нельзя дать ей умереть»- подумал Ксерикс. Это была его последняя мысль в его короткой жизни. Ксерикс прыгнул в Портал Тьмы. Он всего лишь на мгновение опередил Даната. Данат приземлился только на то место, где стоял Ксерикс до прыжка.
Наступила тишина. Исчезли все звуки. Неожиданно грудь Данат выгнулась вперед, он издал крик ярости. Затем тело его начало уменьшаться. Вскоре Данат стал прежним.
Грудь Даната пронзила острая, нестерпимая боль и он закричал. А в это время из его груди выскочил огненно-красный шар и с противным визгом влетел в Портал.
Мгновение спустя Даната неведомой силой отбросило назад. Он больно ударился об землю, а когда поднялся, то увидел груду дымящихся камней на том самом месте, где только что стоял Портал Тьмы. Дьявол создал его в день рождения своего сына, Гул-Дана и уничтожил после смерти сына.
Данат почувствовал слабость во всем теле, поскольку только сейчас он понял, что все закончилось.
Он услышал шаги и обернулся. К нему подошла Аллерия. Девушка рыдала. Чтобы утешить, Данат обнял ее. Аллерия перестала плакать и внимательно посмотрела ему в глаза. Их уста слились в страстном поцелуе.
Стоявший поодаль Терон прятал в своей бороде улыбку. Наконец-то его младший брат понял, что такое любовь. Поняла это и Аллерия.