Легенды Авронии

 
Глава 1.
 
От древних гор ветром перемен несёт
смертью и холодом. Держитесь подальше
 от этих мест. 
                                          Старый путешественник 
 
Пусть, в этих местах и не любят нежданных гостей, но одного человека местные рады принять всегда. Ходят о ней разные слухи, довольно противоречивые. Волшебница — что уже очень интересно, пьянчуги местной таверны готовы бородой клясться, что выдели её верхом на горбатом драконе, или в компании свирепых троллей. От этих слухов она сама отмахивалась, но так хитро улыбалась, что можно было подозревать её и в этом. Приходила она в поселение виноделов весной и осенью. Серый плащ и широкий, дорожный капюшон не выдавал в ней добродушной, пожилой женщины, напротив те, кто не знал Парадероны,  мог бы с опаской и за кинжал схватиться. Но сухой посох в левой руке с мерцающим огоньком в его основании, говорил больше, чем какие либо иные внешние признаки. Старожилы и друзья звали её вежливо Парадой  и постоянно пытались предложить свежего вина, вот мол, оцени урожай. И волшебница не отказывалась от угощений и приносила удачу тем, кто был ей вежлив и щедр.
Этой осенью на праздник урожая, когда богу Малику приносили разные дары за поспевший виноград и тёплое солнце, Парада пришла немного с опозданием. Её ждали раньше и высматривали на восточной дороге, дети бродили у озёр, звали волшебницу и когда, наконец, она появилась, с визгом мчались в деревню, чтобы сообщить приятную новость. Знакомая фигура в том же плаще, что и полгода назад, медленно брела по мощёной дорожке поселения виноделов и напевала знакомую каждому песню.
— Приветствую Парада! – Кричали одни, поднося кувшин с вином.
— Что нового вблизи Столиндора? – Спросил босоногий фермер, потирая седую бороду. Волшебница отбросила капюшон на спину. Длинные белые волосы пали на острые плечи. Лицо, тронутое морщинами приветливо исказилось в улыбке, глубокие голубые глаза расширились.
— Все спокойно и закономерно. – Кратко и мудро ответила она. Испробовав вина, она поклонилась женщине, принесшей кувшин, и медленно провела посохом вокруг кувшина.
Благословив ещё десяток кувшинов с вином, Парада отправилась к таверне, где всё уже было готово к вечернему празднику урожая. По левую руку от деревянных домиков раскинулась ярмарка. Местный кузнец Колин выставил на продажу лучшее оружие и доспехи. Торговец Пастиан устроил распродажу вещей быта и одежды, дети развели костры и проводили соревнования в ловкости, стрельбе из лука и азам магии.
Парада заняла место у праздничного стола и пригляделась. По той же дороге, которой пришла она, бежали два молодых парня в белых рубахах и чёрных, потёртых штанах. Оба соревновались, каждый хотел добраться до ярмарки первым. Это был восемнадцати летний Лаврон и его младший брат, семнадцати лет Гаррет. Парни на миг замедлились, выискивая Параду. Волшебница была их матерью. В младенчестве она нашла их у своего порога  и решила воспитать из ребят настоящих волшебников. Лаврон хоть и был старшим братом, ростом был пониже. Худой, но жилистый голубоглазый паренек совсем не похожий на мать отличался густыми бровями и смолянистого цвета волосом. Ровные черты лица нарушал только храм вдоль левой брови. Гаррет был и ростом выше и в плечах шире, с такой же укладкой волос, но только пепельным цветом. А глаза были зелены, как утренний чай.
— Вот она! – Воскликнул Гаррет и первым бросился к матери, но его старший брат оказался хитрее. Он освоил уроки матери и, сосредоточившись, мгновенно трансгресировал к ней.
— О, блестяще Лавр, ты уже лучше концентрируешься. – Парада похвалила старшего, и Гаррет остановился, видя, что опоздал за похвалами. Однако он не собирался сдаваться.
— Может он и лучше концентрируется, но охотник за плипами из него совсем никудышный. – В оправдание своему самолюбию сказал он. – Я троих заарканил, а Лаврон только одного и то, того который болен был.
Для убедительности паренёк показал аркан с тремя слизняками. Большими и сочными. Плипы отлично подходили для зелий.
— Что же, могу вас обрадовать, что с заданием вы оба справились, но первым свой посох получит Гаррет. – Парада указала своим посохом на старое дерево, из его дупла показался предмет, который заслужил своими стараниями младший из братьев. Гаррет поспешил забрать свой новый посох и хотел отправиться с глаз долой, чтобы испробовать свои силы.
Лавр проводил его печальным взглядом, что не могла не заметить Парада.
— Не расстраивайся сын. В нём больше смелости, но ты талантливее.
— Я и не расстраиваюсь. – Улыбнулся тот. – Мы тут надолго?
— До утра. Я отправлюсь в Министенор, город генерала Баронира. Слышала у него проблемы на границе. А вы последуете в серое ущелье у подножия древних гор за росой мантины.
— А зачем нам роса мантины? – Удивился сын. Парада показала ладонь, на которой зелёными огоньками заплясали звёздочки.
— Порталы не предсказуемы и опасны. Они могут не принять кристаллов, – Ответила она, сложив руки на груди. – Нужна страховка. Это будет завтра, а сегодня развлекайтесь.
Лавр заметил, как подростки тренируются в стрельбе из лука за шатром кузнеца Колина, и не смог отказать себе в удовольствии составить им конкуренцию. А вот Гаррет вышел из-под контроля. Новым посохом он сотворил огненного дракончика, но не смог укротить элементалла, который бросился поджигать кроны кустарниковых деревьев. Парада пришла на помощь и прогнала его. Огненное существо размеров с телёнка порхнуло в небеса и там растаяло в вечерней заре.
— Извини мам, – Виновато приговорил Гаррет и исчез в толпе молодёжи.
Тем временем в поселение виноделов прибыли гости. Высокий рыцарь в латуньевых доспехах с королевской тесьмой, укутанный красной накидкой и шлемом в руке. Этого рыжебородого героя знали все в королевстве. Звали его Павлод. Он и его отряд в таких же одеяниях под зелёным знаменем борцов с тёмными силами путешествовал по Авронии и сражался с любым проявлением тёмных дел. Дурные языки звали его Павлод – инквизитор, но остальные считали героем и защитником. Он находился на службе у Короля Седрика и совершал свои деяния в его честь. Смелые, серые глаза без страха смотрели на любую опасность и сильное атлетичное тело эту опасность подавляло. Что привело героя в эти мирные края, не было известно никому. Старый наместник поселения Кавель встретил героя поклоном и первым делом предложил вина, после чего осмелился спросить, уж не завелась ли лихая сила в его родных землях?
— Будь спокоен, гостеприимный Кавель, — Гордо выразился герой. – Мы проездом, наслышаны о празднике в вашем поселении и решили посетить торжество.
Герою и его свите предложили самые почётные места за торжественным столом, который мог бы вместить пол Авронии. Парада не упустила возможности обсудить с Павлодом новости и спросить мнения.
— Что нового в королевстве? – Она присела рядом и предложила воину самое сочное яблоко. Павлод боялся волшебницу. Это можно было прочесть на его лице, но ещё больше он уважал Парадерону за её мудрость и святую преданность делу. – Не угрожает тьма этому цветущему краю?
— Много дел твориться в Авронии, плохих и хороших, но с удовольствием отмечу, что тьма отступает всегда! – Павлод попытался даже улыбнуться и от этого показался ещё подозрительней. Волшебница разговорила героя и он поведал истории о бандах гоблинов на севере у болот, полк королевской армии порядка навёл там прядок в течении недели.
— А что слышно об Хорд–Коборе? – навязчиво напомнила она.
— Этот дрянной орк и его жалкая армия нападали на деревни провинции Канн, но получили отпор. Я знаю о вашем положении в совете пяти могущественных и хотел бы предложить вам вынести вопрос об этом бандите на немедленное решение.
Парада кивнула и задумалась. Воин был прав, но если большие силы преложить к решению этой проблемы, то обязательно появятся новые. Нужен был некий баланс.
Разговор прервал наместник Кавель, он стал посреди столов, снял шляпу и поприветствовал каждого из жданных гостей поимённо. Потом произнёс речь об удавшемся урожае и несколько благодарностей богу Малику, который как, оказалось, тоже посетил торжество, но он незаметно сидел на кроне ивы и молча, пускал шарики пуха на людей. Потом Кавель обмолвился о планах на следующий урожай и призвал всех есть, пить и отдыхать в своё удовольствие.
Уже совсем стемнело, но ярмарку и праздник освятили костры и большие светлячки призванные Парадой. Лаврон так ловко управлялся луком, что выиграл соревнование у именитого Сэма Карсонна из гильдии охотников. Но радоваться победе парню не давали сомнения. Сэм был уже так пьян, что еле на ногах держался, но в меткости он уступил совсем не много. Призом для Лаврона стала овца Кити. Парень раскраснелся, когда над ним рассмеялись местные девушки, но от приза не отказался. Гаррет решил опробовать себя в роли соблазнителя и охмурил уже пару девчонок.
— Добрый вечер Кавель. – Парада застигла наместника при разлитии пива и тот неловко пролили добрый бокал.
— А! Привет и тебе добрая гостья. Как праздник, удался? – Кавель неловко стал вытирать коричневые штаны, пропитанные пивом.
— Незабываемый праздник, но я бы хотела поговорить о деле. Прости, если может быть не совсем вовремя, но уже к полуночи меня ждёт дальняя дорога. – Парада присела на сиденье наместника и поджала ноги.
— Понимаю тебя. У меня всё готово. Мы уложились во времени, уже завтра два обоза отправится в Столиндор. В одном из них и будут спрятаны … бобы… да, да. Именно бобы. – Кавель покраснел, но уловив улыбку волшебницы, обмяк. – Только бы охрана не подвела.
Парада встала и пошла к столу, где уже изрядно напился герой Павлод.
— О, моя дорогая волшебница! – Сказал он и уступил место. – Отличное вино и прекрасные угощения.
— Именно это вино завтра отправиться в город Столиндор. Через неделю состоятся празднования в честь открытия портала. – Намекнула волшебница и картинно насладилась чудным напитком. – Вы ведь держите путь в столицу?
Павлод побелел.
— Несомненно, так! – Сказал он немного тише.
— Потому вынуждена вас просить сопроводить обозы с вином до пункта назначения. Во-избежании недоразумений и иных происшествий. – Парада поняла, что её просьба не может быть отклонена и собралась уходить. – Если тёмные силы задумают отравить вино, может произойти непоправимое.
— Я вас прекрасно понял, – Выпрямился герой и сжал кулак. – Я ценой собственной жизни не допущу этого. Считайте, что вино уже там и всё с ним в порядке!
Парада отметила, что слова Павлода не разошлись с делом, и он выставил караул у уже готовых обозов на всю оставшуюся ночь. Значит, её работа тут была окончена, и можно было двигаться дальше. Спиритическими сигналами она призвала к себе сыновей, они проводили её до окраин поселения.
— Мне пора в Министенор, а вы проследите, чтобы до утра тут ничего не произошло, и выполняйте моё поручение. – Сказала она и накинула капюшон.
— Мам, ну куда ты на ночь глядя? – Возмутился Гаррет, взяв её за руку.
— Неужели этот город не подождёт до утра? – Поддержал Лаврон.
— Помните мои учения. Мы не выбираем время, для своих дел. Время нас выбирает. Будьте умницами, жду вас в Столиндоре. – С этими словами Парада быстро удалилась, её серую фигуру поглотил ночной лес, в который шла дорога. Гаррет долго смотрел ей в след.
— Думаю ей пора прекращать эти похождения, – Сказал он. – Возраст у неё не тот, чтобы так вот расхаживать по всей Авронии.
— Сам знаешь, она не любит, когда ты так говоришь. – Предупредил Лаврон и потащил брата к ярмарке. Там уже во всё шли пляски, и лилось вино. Парням редко удавалось так вот отдохнуть и оставшееся до утра время они собирались провести с шумом. Все же Лаврон не редко задумывался о том, что утром предстоял путь в древние горы и это могло быть не самое приятное путешествие.
 
***
Ночной лес покрывал шум движения группы чуждых этим местам существ. Они, почти не останавливаясь, двигались уже третий час. Можно было удивляться их выносливости, но для орков это было не в тягость. Мерзкие человекообразные существа, сопя, чавкая на ходу, осилили ещё один яр и остановились по жесту их вожака. В этом королевстве орк и человек не раз сталкивались лицом к лицу и от этих столкновений стали самыми злейшими врагами. Человек по своей природе не стал бы делить землю с уродливыми зелёными созданиями, питающимися плотью и не выносившими всего человеческого. Орки жили в горах, далёких пещерах, там, где реже всего появлялся назойливый человек. Уступая людям в организации жизнедеятельности и искусстве военного дела, они отлично и успешно вели партизанскую деятельность. Были случаи их появления у пригородов Столиндора, но стоило армии порядка выйти на след, как зелёные пропадали бесследно. Вожаком этого отряда был упомянутый ранее Хорд–Кобор. Он единственный носил надёжные доспехи, амулеты, мощный меч и жесткий щит за спиной. Остальные Орки вооружены проще и одеты в то, что удавалось украсть, или снять с поверженных врагов. Вожак один из немногих носил волосы, собранные в пучок за спиной и боевую раскраску на грубом лице. Именно эти признаки отображали анархию в этом суровом обществе.
Хорд-Кобор осмотрелся и указал соратникам присесть. Он учуял, что по лестной дороге кто-то движется. По запаху ясно было, что это человек, но очень сильный, чтобы напасть на него. Этот человек очень быстро попал в обзор орка и остановился. Хорд-Кобор жестом указал соратникам пригнуться и застыл за деревом. Недолго сомневаясь, человек продолжил свой путь.
— Почему мы прячемся? – Забурчал один орк. – Я бы сам порвал этого белокожего на части.
— Нет! – Фыркнул вожак орков. – Пахнет магией. Слишком сильно пахнет. Нужно продолжать движение.
Отряд из двадцати орков продолжил свой путь. Вожак вывел их к окраинам неизвестного поселения и приказал спрятаться в роще. Сам он открыл колбу с красным зельем, осушил и повернулся к братьям. Орки всполохнулись. Перед ними стоял человек, черноволосый и сильный мужчина.
— Сожрём его! – Завопил ближайший и получил мощную оплеуху. Остальные вынуждены были признать, что это дело рук магии.
— Это я! И я пойду в их логово, чтобы исполнить волю нашего союзника.
— Зачем ты так рискуешь!? – Всполохнулся тот, которому досталось. – Мы призираем магию, мы призираем людей и это наша судьба.
Хорд-Кобор присел на колено и положил правую руку на левое плечё.
— Клянусь своей кровью, мы вернём себе то, что они отняли. Даже если придётся так вот унижаться. Победа близка. Если не вернусь к утру, уходите без меня.
— Да вождь! – Разом сказали все орки и проводили взглядом его до самого поселения, где, не смотря на ночное время, было очень шумно. Орки думали, что люди сошли с ума (да, иногда они рискуют и пытаются думать) и тихо затаились в кустарнике. Неожиданно в воздух пролетели огненные искры, и шум разнёсся по всей долине. Орки забеспокоились, засуетились, но заметив приближающегося человека, усмирились.
-Это он. – Поняли Орки. Хорд-Кобор приблизился к ним, оглядываясь, он уже принял прежний облик.
— После того, что я там видел, я ещё больше ненавижу людей, – Признался он и растянул коварную улыбку. – Но дело сделано. Можно идти к пещерам.
Орки в ускоренном темпе удалились. Через пару часов наступило утро. Поселение утихло после праздника. Несмотря на раннюю осень, многие сельчане уснули прямо на улице по понятным причинам. Только те, кто не принимал участия в торжестве, занимались привычными делами. Пастухи погнали на луг свой скот, кузнец собрал свою лавку и отправился в кузницу, вершить свои замыслы молотом по металлу. Лаврон и Гаррет стояли у кухни хозяйки, которая приютила их на ночь и пили горячий чай, закусывая булочками. Неподалёку собирались в путь два обоза с большими бочками вина. Ребят очень удивило то, что эти обозы защищали головорезы Павлода. Сам герой собирался в путь и поторапливал соратников.
— Как думаешь, довезут они это вино до Столиндора? – Спросил Лавр и улыбнулся.
— Это странно, что они так привязались к этому обозу. Наврядли им просто по пути. – Кивнул Гаррет и осушил кружку чая до дна.
— Нам пора. Мать сказала отправляться к серому ущелью, у подножия древних гор.
— Зачем это!? – Вспыхнул младший брат.
— За росой мантины. Помнишь, что говорила наша мама? – Лавр первым пошёл в сторону леса, за которым вдалеке виднелись вершины древних гор. Гаррет попытался вспомнить, что же он слышал об этой росе, но вся его беда была в том, что он слишком часто отвлекался от занятий. Наконец его терпение лопнуло, и он принялся расспрашивать старшего брата. Лаврон ему напомнил, что роса мантины, это капли живой воды на особых цветках. Роса могла вывести любую тёмную магию из предмета и человека и за свои свойства очень ценилась среди зельеваров и чародеев. Шли налегке и потому довольно быстро. В горы из селения вела только одна почти не хоженая тропа. Высокие деревья всё чаще скрывали солнце над головой, но Лаврон помнил, что лучше держаться подальше от глуши и ради этого, они частенько выходили на прогалины, чтобы осмотреться. Гаррет всю дорогу хвастался своим посохом, которым он убирал преграды на пути в виде упавших веток деревьев и средних размеров камней. Частенько встречалась тут живность. Волки, лисы, лоси совсем не боялись человека. Бурый медведь спокойно сопровождал юных волшебников до ближайшей чащи.
— Не нравится мне это место. – Проговорил Лавр, осматриваясь.
— Брось, ты всегда так говоришь. Тебя послушать, так тебе вообще не нравится Аврония. – Отмахнулся Гаррет и угодил в овраг, оступившись на камне. Старший брат со смехом наблюдал, как он катится по глинистой земле и пропадает в дымке тумана.
— Эй, братишка, не забудь кости свои собрать там. – Сказал он и медленно стал обходить овраг.
Незаметно похолодало и потемнело. Узкий проход между камней привёл Лавра к тому месту, куда должен был выкатиться его брат, но Гаррета не оказалось в кустарнике. Зато не сырой земле остались его босоногие следы. Парень побрёл в дебри, и Лавру не оставалось ничего другого, как последовать за ним по следам. Хотелось окликнуть его, но острое чувство интуиции, которая к слову редко подводила волшебника, подсказывало просто идти, и в один момент парень понял почему.
На большой каменной плите, скрытой туманом располагался лагерь. Лавр понял, что в этом месте его могли возвести только орки. Ветхий настил из сухих ветвей, повсюду торчащие из земли колья и нанизанные на них черепа.
— Где же ты Гаррет? – Прошептал Лавр.
— Да тут я. – Его отдёрнуло за большой камень. Это был младший брат со ссадиной на лбу, после падения. – Видел такое? Орки, настоящие. Никогда ещё не встречался с орками.
Лавр прикрыл рот брату, чтобы тот от возбуждения не повысил голос.
— Надо убираться отсюда. – Сказал он. Гаррет вырвался и посмотрел из-за камня. В густом тумане были видны серые силуэты, двигающиеся вокруг одного высокого. Послышалось стуканье в барабаны.
— Уберёмся, но для начала выясним, что они тут затеяли. Может планы их, какие услышим. – Лавр не мог сопротивляться желанию брата и собственному любопытству. Он так же забрался повыше и прислушался.
Когда гул барабанов смолк, орк заговорил.
— Успех! Сегодня мы успешно осуществили планы великого Прората и скоро будем награждены за это, – Паузу в речи Орки озвучивали гиканьем и воем. – Он обещал удостоить нас своим присутствием и дать дальнейшие указания.
— Ты прав друг мой! – Голос появился неоткуда. Грозный, проникающий и умиляющий в то же время. Источник голоса стоял как раз за тем камнем, на котором расположились братья. У Лавра сердце застучало в ушах. Он сжал ладонь брата и мысленно просил его не высовываться, не поддаваться любопытству. Орки тем временем приблизились к камню, но слишком были увлечены, чтобы учуять людей.
— Император Прорат. – Сказал главный орк и приклонился.
— Довольно Хорд-Кобор. Не унижайся! – Успокоил голос. Лавру самому стало спокойней, не смотря на то, какие имена он только что слышал. Прорат, Хорд-Кобор, самые отъявленные злодеи, если только их так можно было охарактеризовать.
— Ваша воля исполнена. Он на месте. – Сказал орк, блеснув глазами.
— Это добрые известия. Ты хорошо поработал. – Император не мог сдержать восторг. Лавр тем временем медленно повернулся к брату. Гаррет заворожено слушал, глаза его горели пламенем осознания того, что он только что услышал.
— Каковыми будут ваши указания? – Учтиво спросил Хорд-Кобор
— Я хочу, чтобы вы на ближайшее время затаились. Копите силы, ищите союзников и ждите великой бури. Она уже у ворот этого мира. – Распорядился Прорат, и стало так казаться, что его больше нет. Орки так смотрели на то место, где он был, что казалось, император испарился. Вожак орков гордо прикусил губу и, развернувшись, пошёл в туман. Его воины шептались между собой, оглядывались.
Лавр понял, что его рука затекла, и он отпустил брата. Оба очень медленно спустились и пошли в обратном направлении, стараясь не ступать босыми ногами на сухие ветви и листву. Когда удалились на почтительное расстояние, решились обсудить.
— Надо же какое везение! – Вспыхнул Гаррет, глядя брату в глаза. – Мы только что были свидетелями заговора!!!
— Брось ты. – Лавр старался успокоить своего брата.
— Почему ты не веришь? Разве ты не слышал, о чём он говорил?
Старший брат просто быстро пошел, вперёд сдвинув с пути Гаррета.
— Слышал. Вот это и настораживает.
— Погоди… — Гаррет бросился к брату. – Я посох там забыл, когда падал.
Лаврон усмирил в себе гнев и пошёл за братом. Они медленно добрались до оврага, где Гаррет стал искать свой посох, шёпотом бранясь. Искомое было найдено, но волшебников больше не беспокоил посох. Перед ними стоял высокий человек, облокотившийся на жезл с красным, пылающим рубином в венце. Сухое вытянутое лицо и пустые глаза внушили такой страх, что братья побоялись даже шевельнуться. Человек носил серебряный ободок на седой голове, а в пепельную бороду были вплетены кости человеческих пальцев. В сером фраке он выглядел весьма устрашающе, пугала тёмная аура, которая исходила от его образа. Волшебники, чьим источником силы был свет и любовь чувствовали тьму души таких людей, черпавших силу магии из ненависти. Этим человеком оказался Прорат, Император Даркарии.
Первым осмелел Гаррет. Он поднял посох над собой и тот изверг белую вспышку, такая обычно отпугивает нежить, но император даже не прищурился, глядя на свет. Младший брат не собирался на этом останавливаться и из его посоха полетел зелёный лучик очищения. Вся эта магия была элементарной, призванной бороться со слабыми существами. Прорат только рукой в сторону отвёл, лучик ушёл от цели.
— Способный. – Улыбнулся он, но Лавр заметил, что он и губами не пошевелил. – Может выйти хороший ученик.
— Не слушай его! – Вскрикнул старший брат и, подбежав, обнял Гаррета. Хлопок и концентрация снова не подвела Лавра. Они оба перенеслись в то место, где Гаррет вспомнил, что потерял свой посох. После чего они без оглядки бежали больше часа, пока ноги не отнялись.
Оба лежали в траве и восстанавливали дыхание. Первым на ноги поднялся Лавр и посмотрел на брата.
— Нужно немедленно сообщить матери! – Уверенно сказал он, помогая Гаррету встать.
— А как же роса мантины. Если она сказала, что нужно найти её, то мы так и должны поступить, не смотря ни на что. – Округлил глаза младший брат.
— Ты сообщишь ей, что слышал, а я найду росу.
Лавр не стал ждать возражений брата и пошёл прежним курсом.
— А где мне её искать? – Развёл руки Гаррет.
— Она на пути в Министенор, ищи её у генерала Баронира. Я встречу вас в Столиндоре. – Лавр исчез в роще и быстро направился к серому ущелью. А Гаррет некоторое время планировал свой путь и, осознав, что до темноты он успеет вернуться только в поселение виноделов, решил переночевать там, после чего взять лошадь и добраться до северного города Министерона.
 
***
Парада легко осилила путь за два дня. Под утро она была уже у северных границ королевства и её встречала морозная заря. Иней покрыл высокогорную степь, а серые облака тяжело нависли за спиной волшебницы. Необыкновенно тихое и спокойное утро, здешние птицы стайкой образовали клин и кружили над холмами, дожидаясь запоздалых сородичей. Справа от грунтовой дороги на возвышенности стояла старая мельница. Молодой мельник, завидев волшебницу, снял шляпу и поклонился. Парада не часто посещала Министенор и его провинции, но её знали везде.
— Доброго пути матушка. – Сказал мельник и, обхватив жатку фуража, удалился. Парада продолжила путь. Белые стены города уже были видны за холмом.
Город Министенор был построен больше двух эпох назад (эпоха длиться девятьсот лет). Основной целью строительства города в этих трудно доступных местах была защита королевства и его северных границ. Орки до последнего времени часто нападали со стороны гор. Но климат тут изменился, и в горах остались только гоблины и тролли, которым дела не было до людей, если только те не наведывались в горы за сокровищами, углём, или просто на охоту. Король Седрик, тем не менее, отдал предпочтение безопасности границ и назначил наместником Министенора генерала Боронира. Он основал гильдию наёмников и открыл школу мастерства боя на мечах. Во всём королевстве он считался самым умелым воинов, но был уязвим потому, как не признавал магии во всех проявлениях. В обмен на власть в провинции Боронир охранял северные границы и в случае войны обязан был предоставлять помощь армии порядка. К слову каждый воин высшего чина учился в школе лично у Боронира. Парада часто расходилась мнением с ним, оба имели членство в совете пяти могущественных.
Стражники у широких ворот на всякий случай поправили стальные шлемы и протёрли глаза, просматриваясь к фигуре человека, приближающегося из долины.
— Стой, кто идёт? – Не смело произнёс страж и осёкся. Парада сняла капюшон. Воинам не пришлось даже отворять тяжелые ворота, они открылись сами.
— Доброе утро, почтенная. – Сказал второй, волшебница одарила их улыбкой и вступила в пределы города.
         Дома строили из камня и углубляли в землю, чтобы сохранять тепло внутри помещений. Обычный люд занимался ремеслом, торговлей, но больше всего Министенор славился тёплыми одеждами, шкурами, шубами, вкусным мясом и лучшими в королевстве луками. Здешним мастером, оружейником был эльф и не мудрено, что он мастерил самые крепкие образцы. Этому мастеру очень повезло прижиться в городе. Генерал Боронир славился ещё и своей неприязнью к эльфам, но это не отражалось на тех эльфах, которые помогали городу развиваться. Главная улица, вымощенная камнем, вела к храму. Почти все в королевстве поклонялись и молились богу Рохариту. Это единственное божество, которое не скрывалось за идолами и статуями, а вело открытую деятельность. Большой храм Рохарита парил над Столиндором, и некоторые пресвященные люди имели доступ в обитель божества. В Министеноре построили храм по скромнее того, который на большой высоте летал над столицей, зато местные жители могут не беспокоиться, что он когда-нибудь упадёт им на головы. По левую руку от храма располагался торговый район, по правую промышленный, каменщики заканчивали строительство казармы, которая должна стать домом всех местных подростков, желающих послужить государству, или хорошо заработать.
Парада направилась к замку Боронира, он располагался подальше храма. Это и замок и тюрьма и школа.
Боронир был оповещён о появлении волшебницы и встречал её у ворот. Коренастый мужчина зрелого возраста не имел растительности на лице и голове, но внешне был по-рыцарски прекрасен, силён и высок. Его яркие голубые глаза заставляли трепетать сердца и местных дам и врагов. Для генерала наёмников он был довольно просто одет. Утепленная зелёная рубаха и меховые штаны. Как всегда, он носил с собой его меч с королевской тесьмой, с которым он возможно даже спать ложился.
— Ты знал о моём везите? – Удивилась Парада, или только сделала вид, что удивилась. Баронир кивнул и поцеловал зелёный перстень на правой руке волшебницы.
— К моему замку нельзя запросто подобраться. Сама знаешь. С чем пожаловала? – Ответил он ровно и не принуждённо. Жестом он предложил Параде проследовать в белее подходящее место для беседы.
— На последнем совете ты говорил, о каких-то событиях, которые не могут быть озвучены при всех. Я поняла твой намёк и чувствую, что должна тебя выслушать. – Парада зашла за хозяином в его приёмную и села у камина.
— Хорошо, что ты заметила этот жест, – Выдохнул генерал и сел напротив, искоса посматривая на огонь. – Пару месяцев назад мы наткнулись на отряд Даркарийцев. Эти тёмные воины рыскали в горах. Обыскивали все пещеры. Мне стало довольно интересно, и я выдвинулся с отрядом в горы. Мы устроили засаду, но вышло, что из Даркарийцев остались только их рабы.
Парада внимательно слушала и отмечала, что давно не слышала ничего об Даркарийцах. Жестоких людях из далёкой страны Даркарии. Их воины беспощадны, а император Прорат давно мечтал захватить Авронию.
— Так вот. Рабы раскопали в горах колодец, ведущий глубоко под землю и просто оставили его.
— Что тебя именно беспокоит? – Подчеркнула волшебница. Боронир потёр ладонью подбородок, скрипнул зубами.
— Этот колодец… Он не уходит вертикально в землю. По нему можно спуститься, но всё дело в том, что я даже приблизится к нему не могу. Никто не может.
— Почему же? – Подняла брови Парада.
— Страх. – Ответил Генерал. Глаза его округлились. – Одолевает немыслимый ужас, заставляющий бежать без оглядки.
Волшебница посмотрела на огонь и утонула в глубоком мышлении. Языки пламени плясали на паленьях, но не давали никаких ответов.
— Подозреваю не ладное, – Наконец сказала она. – А почему ты не сказал об этом на последнем совете?
Боронир хмыкнул и закивал.
— Кому до этого дело есть? Король Седрик занят подготовкой к открытию портала, Альтурий не удили бы этому вопросу и мизинца своего внимания. Эти эльфы такие высокомерные. Рохарит уже не внемлет моим словам. Потому я и решил, что только ты можешь меня выслушать. – Признался Боронир и, встав, принялся расхаживать из угла в угол. Парада снова задумалась.
— Возможно, Даркарийцы искали кристаллы. Очень похоже на то, – Высказала она. – Жаль, у меня нет времени проверить мои теории. Через три дня открытие портала в Столиндоре, а кроме меня некому его активировать.
— Я получал предложение Седрика прибыть к открытию порталов, но там будет много эльфов, я отказался.
— После открытия я непременно уделю этому колодцу должное внимание, а пока, пусть твои лучшие воины его охраняют. Близко им лучше не подходить, но пусть держат подход на замке. – Парада встала и посмотрела требовательным взглядом прямо в глаза Генералу. – Я могу на тебя положиться?
— Безусловно. – Ответил он и спрятал взгляд.
Парада, не задерживаясь, покинула замок Боронира и отправилась в местную гостиницу «Путевую». Там ей уже не один раз приходилось трапезничать и ночевать. Хозяйка гостиницы принимала волшебницу с большим удовольствием. Наутро путь Парады лежал в столицу, и ей хотелось хорошенько отдохнуть, но случилось то, что явилось одной из самых бессонных ночей. Во время ужины в гостиницу ворвался измотанный дорогой Гаррет и рассказал о произошедшем с ним и его братом. Волшебница накормила сына, ей стало необычно беспокойно за Лаврона, но появление Императора Прората в компании Хорд-Кобора и его рабов неподалёку, накануне такого важного для всей Авронии события вернуло всё по местам.
— Я должна спешить, не думаю, что это повод созывать совет, но с Королём Седриком нужно непременно поговорить.
— А мне что делать? – Развёл руки Гаррет. Волшебница обняла сына.
— Твой брат проявил мудрость, отправив тебя ко мне с новостями, но ему не стоило идти в серое ущелье одному. Найди брата и помоги ему. Это было ваше общее задание.
Волшебница исчезла под покровом ночи, захлопнув скрипучую деревянную дверь. Гаррет сел поближе к догорающему камину и протянул к нему ноги, чтобы хоть немного согреть их. Снова предстоял путь, при этом нужно было найти брата. Как только он подумал о Лавре, стало жутко неприятно, что он сейчас греет ноги у камина, а брат где-то под открытым небом.
Впрочем, Лавр решил не затягивать с поиском росы мантины, и ночь провёл в пути. Наткнувшись на заброшенную крепость, он добыл огонь и подкрепился ягодами. Переночевав в лесу, на утро он продолжил писки. Серым ущелье назвали неспроста. Высокие деревья не пропускали солнечного света, в полумраке трудно было разглядеть дорогу. На помощь пришёл светлячок, которого призвал Лавр. Трудно было предположить, что где-то тут цветёт особый цветок, собирающий на своих листьях редкую росу.
Первый цветок нашелся у родника. Однако на его листьях не оказалось даже обычной влаги. Но Лавр не обратил внимания, что родник был не простым и хотел уже утолить жажду. В глаза бросились некоторые особенности местности. Всюду вокруг родника прорастали пни, каждый как на подбор был похож на… человеческое лицо. Некоторые действительно сожалением смотрели на человека, в ожидании, что он тоже вот-вот выпьет воды.
— Что с вами случилось? – Спросил Лавр. Пни немного зашевелились, но сказать ничего не могли. Глазки под бровями, обросшими мохом печально смотрели на родник. – Что за магия такое сделала?
— Не тронь их! Не нужно нарушать покоя лесных жителей. – Лавр чуть не охнул от неожиданности. Позади него на камне сидел ворон и говорил человеческим языком.
— Это ты сказал? – Изумился волшебник. – Ты ведь птица…
— Нет, ну ни какого уважения к личности. Я птица, а вот ты кто?! – Ворон щёлкнул клювом и расправил крылья.
— Меня зовут Лаврон, я сын Парадероны. Ищу тут росу мантины, но нашёл только эти живые пеньки. – Ответил волшебник по законам приветливости.
— А…Волшебник значит. Только этим деревянным ты уже не поможешь. – Ворон закаркал, но поправив голос, продолжил. – Так же как и ты искали что-то, и нашли такую глупую судьбу.
Лаврон попытался вспомнить учения матери, но понял, что не слишком квалифицирован, чтобы снимать проклятия. Ворон видимо это тоже понял и вовсю бесновался.
— Если я смогу найти росу, то сниму проклятия. – Неожиданно пришёл к выводу Лавр и бросился искать редкие цветы. Ворон постоянно кружился рядом.
— Не старайся ты, не получится ничего. – Каркал он.
— А ты чего пристал? Лучше помог бы. – Лавр пригрозил болтливой птице и угроза подействовала. Ворон сел на плечё человеку.
— Следуй за мной, я покажу, где ещё осталась роса. – Он порхнул, и Лавр без размышлений побежал за ним. Чтобы не потерять птицу из виду, пришлось ускориться. Ворон привёл волшебника на болото. У топи росли цветы, на которых поблескивала роса мантины, вот только не зная, куда наступить, можно было угодить в неприятности.
Ворон сел на ветвь и с любопытством следил за человеком.
— Вот уж не думал, что их так трудно достать. Проклятье… — Лавр осмотрелся, но по пытливому ожиданию ворона понял, что нужно применить магию. – Так ты меня испытываешь?
Лаврон попытался вспомнить что-нибудь полезное и на память как раз пришли навыки стихийной магии. Нужно было заставить жидкую массу замёрзнуть и стоило немного напрячься, болото оцепенело, перестало пульсировать.
— Отличный ход. – Согласился ворон. Лавр смело прошёлся по твердой поверхности болота и достал из кармана стеклянную колбу, чтобы собрать в неё все драгоценные капли. Когда он закончил и стал осматриваться, то птица напомнила ему. – Сожалею, это единственное место, где ты можешь найти росу.
— Тогда я должен спешить и помочь тем людям. – Лавр бросился назад, по свежим отпечаткам босой ноги он нашёл родник, но заметил, что он там не один. Спрятавшись за дерево, он присмотрелся к тёмному силуэту.
Это был леший. Маленький старичок, обросший мохом. Вид у него был не самый добрый. Он ходил между пней и жутко бранился на лесном языке. Волшебник осмотрелся. Ворона не было рядом, возможно оно и к лучшему, но может он подсказал бы, как одолеть старика. Пришлось импровизировать, а в голову не приходило не одной подходящей идеи. Побороться с лешим магией было довольно рискованно, потому как он был сильнее, рез уж это именно он наслал проклятье на родник. Выхода не осталось, и Лавр смело вышел из-за дерева.
— Вот ты где! – Оскалил зубы леший и протянул в сторону волшебника когтистые ручки. Аура Лавра, приобретённая от матери в виде амулета на шее не позволила первой атаке лешего закончиться успешно. – Волшебник!!!
— Да! – Лавр протянул руку и мотнул ею в сторону. Лесное существо оттолкнуло в сторону. Леший удивился силе волшебника и решил схитрить. Вонзив свои руки в землю, он призвал корни деревьев на свою сторону. Один такой корень мгновенно опутал ногу парню и повалил на землю.
— Попался! – Возрадовался леший, но Лавр не собирался сдаваться. Он свободной рукой сотворил в воздухе огненный аркан и направил его на лешего и поскольку руки того торчали в земле, с лёгкостью его опутал.
— Нет, это ты попался. – Лавр поднялся на ноги и отряхнулся. Аркан причинял пленнику невыносимую боль, потому, что он не собирался сдаваться и пытался вырваться. Однако, силы довольно быстро оставили его и леший лежал, уткнувшись длинным носом в сырую землю и сопя. Пни вокруг зашевелились и теперь уже был слышен их шёпот.
Волшебник оставил лешего без внимания, достав колбу с росой, принялся делить её на каждого заколдованного человека. Пришлось постараться, чтобы хватило на всех. Лес вокруг заметно посветлел, каждый пень оживал, приобретая тот вид, которым он владел до проклятья. Перед Лавроном стояли два десятка людей. Охотники, грибники, даже солдат армии порядка, они осматривались, не веря своему спасению. Первым к Лавру с благодарностью подошёл этот самый воин.
— Спасибо тебе, юный волшебник. – Ломаным голосом сказал он.
— Не стоит благодарности. – Покраснел тот. – Это вам спасибо, если бы вы не показались, то быть мне таким же.
Охотник выпрямился и побрёл к роднику.
— Нужно его зарыть. Чтобы больше ни один человек не попался на его проклятье. – Все разом вспомнили, что неподалёку лежит пленённый виновник их заточения. – А его мы будем судить.
Лавр убедил всех, что ему нужно спешить и покинул это место, пока не начало темнеть. Парень отметил, что у него не осталось росы, принял решение идти назад с пустыми руками. А матери пришлось бы объяснить всё, как есть. Может быть, она поймёт всё правильно. С другой стороны Лавра раздирала гордость за то, что он в одиночку одолел лешего. На ночлег он остановился всё в той же крепости, где ещё можно было чувствовать себя в безопасности. Костёр тут очень удобно был скрыт от чужих глаз.
Гаррет большую часть пути преодолел на коне, которого он смог выпросить у фермера из поселения виноделов. Когда впереди показались уже знакомые места, пришлось спешиться. Слишком крутые преграды предстояло преодолеть. Волшебник полагался на развитую интуицию, именно она должна была помочь в поисках брата. Ещё можно было выйти с ним на спиритический сеанс, но у Гаррета было мало навыка в этом. Вот если бы Лавр его вызвал, то он легко ответил. Всё же младший брат дважды попробовал, и соответственно его попытки закончились неудачно. До вечера оставалось совсем немного, Гаррет ускорил свои скитания по лесу.
Неожиданно послышались приглушенные голоса, и волшебник прокрался к их источнику. Оказалось, это люди что-то зарывали в землю у костра и при этом довольно подозрительно себя вели.
— Отколдовался голубчик. – С удовольствием сказал охотник и довольно потёр руки, избавившись от сучка, приспособленного под лопату. Гаррет очень сильно забеспокоился, услышав его слова.
— Да! Больше не жилец! – Согласился воин.
Гаррет не вытерпел и бросился к костру, но как оказалось все эти люди не слишком-то удивились его появлению.
— Что вы с ним сделали?! – Воскликнул он, пригрозив посохом, который засветился ярче, чувствуя эмоциональное состояние владельца. – Отвечайте!
Люди расступились и шокированные таким поведением ещё одного волшебника стали медленно уходить за деревья.
— Зарыли в землю. Чтобы он больше никого не околдовал, но сначала хорошенько поколотили. – Икая, ответил воин, потянувшись за старым, надёжным мечём. Гаррет вспыхнул и вышел из-под контроля он вонзил посох в землю и от него пошла волна возмущений серого проклятия. Вспышка была настолько сильной, что ослепила на время его самого. Под воздействие бесконтрольной магии попали почти все люди, кроме того, который успел укатиться за валёжник. Гаррет вернул себе дар зрения и пожалел, что он может видеть то, что натворил. Люди стояли неподвижными. Внешне очень изменились: кожа, одежда, волосы погрубели, почернели, и каждая человеческая фигура рассыпалась, как песочная статуя. Волшебник упал на колени, осознавая, что только что убил много людей, но не мог поверить, что у него это получилось. Однако он услышал, как в стороне от боли корчится один выживший. Гаррет бросился к нему.
— Что ты наделал! – Орал охотник, его правая рука постепенно превращалась в песок и рассыпалась по локоть. – Ты их убил всех.
— Так же как и вы убили моего брата!!! – Слёзы накатили на волшебника. Он прижался к дереву.
— Брата? – Расширил глаза охотник. – Не мог быть этот леший, живущий тут уже давно твоим братом.
Слова охотника вернули Гаррета в собственно тело. Он понял, что не ослышался. Эта группа людей похоронила лесного злодея лешего. Такие очень часто встречаются в трудно доступных лесах.
— Значит, жив мой брат? – Спросил Гаррет, но охотник умер от болевого шока и очень быстро превратился в серый песок.
Гаррет встал, позади него в земле торчал посох и пульсировал сетом. Голубой огонёк на время стал алым, но немного погодя вернулся в прежнее состояние. Волшебник понял, что слишком увлекался чародейством втайне от остальных. В древних книгах были написаны предупреждения, что волшебник, выбравший проклятия не сможет до конца себя контролировать. Они легче изучались, обладали мощным эффектом, но не всегда положительный.
 
***
Лавр уже почти уснул, когда почувствовал, что сердце его очень сильно заколотилось от беспокойства и ощущения неладного. Он выбрался из укрытия и попытался понять смысл предчувствий. Что-то случилось с Гарретом, это было явно. Вместо беспокойства старший брат сел, закрыл глаза и расслабился. Привычными упражнениями он ввёл себя в особое состояние, позволяющее частичке души покинуть тело и устремиться на поиски другого человека. Это человек был довольно быстро найден. Гаррет медленно брёл всего в нескольких верстах от места, где стояла старая крепость.
— Гаррет. – Шепнул дух Лавра и младший брат остановился. – Иди на зов.
Находясь в особом состоянии Лавр, привёл своего брата к себе. На Гаррете не было лица, он побледнел и казался очень измотанным дорогой.
— Что это ты тут делаешь? – Обняв его, спросил Лавр.
— Я тебя искал. – Шевельнул губами тот и пошёл ближе к костру. – Это мать мне сказала прийти и помочь тебе найти росу.
Лавр поник.
— Очень жаль, но я нашёл совсем не много росы и распорядился ей по-своему.
Старший брат рассказал младшему историю о том, как спас много людей и победил в схватке лешего, но после услышанного Гаррет ещё сильнее замкнулся в себе и практически мгновенно уснул.
— Завтра мы идём домой. – Лишь напоследок сказал он.
 
 
 
 
 
Глава 2.
 
Мы ворвёмся бурей перемен в
этот мир и поглотим его 
                                          Император Прорат. 
 
К Столиндору вели четыре больших дороги, по одной из каждой провинции королевства. С севера шла дорога из провинции Канн. Центром этой провинции был город Министенор и земли находились значительно выше столицы. Поэтому бродяги шутили, что генерал Боронир всё королевство видит с вершин своего города, а король не знает, что у него под носом твориться. Тем не менее, северная провинция была самая отсталая. Именно отсюда в Столиндор шли бедные и обездоленные, в надежде найти своё место в этом мире. Генерал Боронир не раз предлагал выход из этого положения. Но не каждый мог бы пойти в наймы и учиться в его школе, даже не каждый из тех, кто действительно этого хотел. Не всех здешняя природа одарила богатырским здоровьем для способности держать меч в руках.
Второй провинцией была Манна. На юге от Столиндора раскинулся молодой город Альривиль, эти богатые хлебом поля, живностью леса и рыбой озёра оставили много места для реализации потенциала. Альривиль был построен на берегу широкой реки Паллы, которая текла и через Столиндор, но после её  русло уходило на восток. Это и была главная артерия, по которой ресурсы из богатых земель Манны приходили торговцами в столицу и другие земли. Недаром наместником в городе был сын короля Седрика, принц Алик. Молодой принц мог быть и наследником престола, но слишком тесное общение с эльфами и собственная воля позволили стать наследницей его младшей сестре, принцессе Фиале. Именно потому, что принц был в союзе с эльфами, он лично первым выступил за создание порталов в Авронии.
Король Седрик не мог не послушаться сына, так уж вышло, что он очень сильно зависел от него и не меньше любил. С эльфами принц встретился, расширяя свои земли на юг, и наткнулся на их крепость. Союз сначала мог быть и военным противостоянием, но эльфийка Сивилиана так поразила Алика, что тот один путешествовал в Ильтирию и просил союза у эльфийского правителя Альтурия. А тот случайный факт, что Сивилиана была дочерью правителя, послужил положительным ответом последнего. Прошло три года, возникла необходимость создать портал, которыми пользуются уже многие известные королевства. Правитель Альтурий делал вид, что ему связь с людьми безразлична, но так только казалось. На самом деле у эльфов не было союзников и было слишком много врагов. В некотором смысле люди помогли бессмертным, произошло смешение, некоторые из людей отправлялись в дикие места Ильтирии в поисках счастья, не меньше эльфов пришли в Авронию, чтобы найти тут свой дом. За три года отношения между народами потеплели и уже год, как Альтурий входит в совет пяти могущественных и имеет не малое влияние.
Принц Алик поговаривал о венчании с Сивилианой, но обе стороны пришли к выводу, что ещё не время и к этому можно будет вернуться после открытия портала.
Если с севером и югом Авронии всё было противоположно ясно, то на востоке находились малоизведанные земли провинции Гельты. Центром провинции был портовый городок Саванн. Проживал тут разный люд и не люд, а наместником в городе была принцесса Фиала. В девятнадцать лет ей доверили такой высокий пост, но её совершенно не интересовали политические дела и этой работой занимался отец. Вместо образа светской принцессы Фиала возглавляла отряд эльфийских охотниц. Эти девушки вселяли страх во всех врагов Авронии, они патрулировали леса и истребляли шайки разбойников, орков, гоблинов. Кроме того Фиала была искусно чародейкой. В женихи принцессе никто не напрашивался, потому как, её немного побаивались за нрав мужененавистницы.
Провинция Гельта — это степи и плоскогорья, не редкие леса и много рек. Суда потоком стремились эльфы, из-за моря приплывали карлики гномы. Путешествуя по провинции, король Седрик каждый раз удивлялся, как быстро растут деревни, и развивается Саванн.
Запад не имел провинциального название, но тут и не было большого города. Множество таких поселений, как то, где виноделы отмечали праздник урожая, рассеялись по всей западной равнине. Равнина плавно переходила в лесистую местность, а лес в горы, которые и называли древними. У королевства Авронии было очень выгодно положение, с запада её от внешнего мира надёжно закрывали эти самые древние горы, за которыми по рассказам путешественников и картографов располагалась Даркария. С юга большие пустынные равнины и Ильтирия, с востока бескрайний океан, а с севера леса и горы, не менее древние, чем с запада.
Столица построена предком бога Рохарита и тогда много эпох назад это был центр культуры полулюдей, полубогов. Прошло время, люди стали покланяться и заняли город, а храм Рохарита поднялся в воздух, чтобы оставаться тайной для смертных. Предки короля Седрика построили замок и провозгласили Авронию свободным королевством. Была создана постоянная армия порядка, собранная из добровольцев, желающих служить за жалование.
 
***
Парада успела добраться до Столиндора, как раз на утро под торжество. После долгого пути она ощущала редкую усталость, но дела не оставляли ей выбора. Нужно было срочно поговорить с королём Седриком. Дойдя до моста через Паллу, волшебница взглянула на парящий в чистом небе храм. На большом, острове расположилось каменное строение с тремя главными блоками, древними, как сам бог Рохарит. Храм летал слишком высоко, чтобы подробней рассмотреть его небывалую архитектуру, но даже у Парады не было ещё возможности посетить эти своды. Горожане настолько привыкли к этому повседневному явлению, что не обращали особого внимания. Парада развела руки и поприветствовала дом богов. Мимо неё в город шли гости со всей Авронии, обозы везли товар. Предприимчивые жители хотели поправить свои торговые дела в канун события открытия портала. Некоторые ждали этого открытия, чтобы сразу отправиться в Ильтирию для осуществления сделок с коллегами эльфами.
Главные врата этот день были открыты, в белокаменном городе, упитанном декоративной зеленью и великолепной и тонкой архитектурной изысканностью царила светлая атмосфера. На улицах бродили гусляры, элитный отряд армии порядка отрабатывал элементы парадного марша. Местные рыцари и герои катали детей на своих скакунах, актёры тетра бросались помидорами в зазевавшихся прохожих, шуты веселили, а певцы распевали песни во славу короля.
 
Настал великий, светлый день,
Могучий Седрик добро дал.
В момент, когда исчезнет тень
Откроется к друзьям портал.
 
Парада не пожалела золотую монетку бедному певцу и улыбнулась. Ей было неожиданно осознавать, что для горожан так важен этот портал. По её убеждению не все любили эльфов, но вышло, что такие перемены всем только по нраву. Певец был прав во всём. На закате, когда исчезнет тень, портала ей предстоит погрузить в ячейки три кристалла, и он активируется.
— Доброе утро Парада! – Местный алхимик, владелец собственного магазина, завидев знакомую фигуру, поклонился и своей длинной бородой собрал всю пожелтевшую листву на тропинке, ведущей к апартаментам.
— Приветствую. – Ответила волшебница. – Мои сыновья собрали для тебя лучших плипов.
— Куплю их по хорошей цене, как всегда. – Ответил Стюарт, так его звали. Он, кряхтя, выпрямился и принялся очищать свою бороду от  сухого мусора.
Впереди показались стены замка Седрика. Эта крепость отличалась необыкновенной высотой белокаменных стен и чистотой повсюду. Довольно много слуг постоянно поддерживали порядок вокруг и внутри замка. Стражи в доспехах их чистого серебра патрулировали территорию. Служить в королевском карауле было необычайно престижно, и только лучшие воины охраняли Седрика. За десятилетие его правления не было ни единого случая попыток покушения на правителя, а если и были, то пресекались на корню.
— Здравствуйте госпожа. – Железным голосом выразился страж. Парада приветливо кивнула и последовала во внутренний двор за толстыми стенами. Тут расположился зелёный парк, который с помощью магии никогда не опадал и даже зимой поражал и радовал глаз.
Среди деревьев на открытой площадке, в окружении слуг завтракал король Седрик. В королевском корсете ядовито зелёного цвета он выглядел на десяток лет моложе. Короткая борода и усы, выделенные скулы, глубоко спрятанные глаза, короткая стрижка. Седрик следил за внешностью.
— Доброго аппетита. – Парада приблизилась и села напротив. Король улыбнулся и отставил жареного цыпленка в сторону.
— Спасибо, угощайся волшебница. – Седрик расправил плечи и салфеткой вытер губы. – Что-то ты рановато сегодня.
— Я не хочу портить тебе праздник, но есть дела, которые мы должны обсудить прямо сейчас.
Разговоры о «делах» вызвали у Седрика очевидный дискомфорт, но он терпеливо и сдержанно приготовился слушать.
— Мои сыновья наткнулись на Императора Прората в горах. – Парада выпила тыквенный сок, не отрывая взгляда от короля. – Он замышляет что-то и в союзе с ним Хорд-Кобор.
Король долгое время изображал мёртвую гримасу, смотря на недоеденную курицу. Потом втянул ноздрями воздух и ответил:
— А твои сыновья не могли ошибаться?
— Не думаю, что они заблуждаются. Что-то постоянно происходит и это уже очевидно.
— Возможно, он собирается помешать сегодняшнему празднику, но это у него точно не выйдет. Меры безопасности максимальные из возможных.
Парада не хотела перебивать, но все же прервала короля.
— Нужно принять дополнительные меры. Обсудить с Рохаритом и … возможно перенести открытие портала на другой день. – На эти слова Король гордо усмехнулся и что-то повторил в полголоса.
— Так я и поступил бы, будь у меня веские доказательства. Не могу я положиться на слова твоих сыновей. Пусть даже они и правы, значит, Прорат наговорил глупостей. Ему не попасть в Столиндор, храм Рохарита надёжно защищает этот город вот уже вторую эпоху.
Парада вдумалась в слова короля и улыбнулась.
— Я очень надеюсь, что ты прав. Поскольку это всё, что я хотела тебе сообщить, я пойду к себе. Отдохну перед открытием. – Волшебница встала и двинулась к воротам.
— Постой, мудрейшая. – Король не поленился догнать женщину и взял её за руку. – Извини меня. Обещаю, мы завтра же обсудим произошедшее на совете могущественных. А пока, будь осторожней. Присмотрись вокруг, ты же чувствуешь опасности острее всех.
Волшебница покинула замок и отправилась в свою школу, где она была магистром и собственно это был её дом. Особняк в три этажа со скромными вывесками «школа сверх магии». У Парады было в подчинении два магистра и несколько учителей, постоянно ведущих её дела. Учеников было не много, около семидесяти. Самые талантливые и способные со всей Авронии. Учителя преподавали под личным контролем волшебницы, а магистры занимались набором студентов и их же выпуском. Поскольку Парада была почти постоянно занята, то у неё мало времени оставалось на собственные занятия, но раз, или два в неделю все студенты с великим удовольствием внимали её наставлениям. Сверх магия подразумевала полный контроль своих навыков и использование только во благо. За провинности можно было очень легко попасть под отчисление. Магистры не либеральничали с неуспевающими и буйными хулиганами.
— Доброго дня, дети мои. – Парада зашла в помещение, где проводились занятия по философии магии. Просторный класс отлично соответствовал атмосфере настоящего храма знаний. Студенты в белых туниках подскочили со своих мест и поклонились. Преподавателем оказалась эльфийка. Эльфы были во многом похожи на людей, но отличались ровными чертами лица, немного заостренными ушами и глубокими голубыми, или карими глазами. Эльф мог быть только светловолосым, или темноволосым, никаких оттенков, или рыжих кудряшек.
— Добрый день учительница Парада! – В один голос сказали студенты. Волшебница одним жестом усадила их на места. Учительница подошла к Параде и поприветствовала.
— Вы очень устало выглядите. – Заметила эльфийка.
— Спасибо Марго, я непременно отдохну, но сейчас скажи, всё хорошо?
— Да, конечно. Только среди учеников нет ваших сыновей.
Парада улыбнулась и посмотрела на песочные часы, в которых упала последняя песчинка.
— Занятие окончено. Можете идти отдыхать.
Ученики свернули свои свитки и устремились на открытый воздух.
— За Лаврона и Гаррета не беспокойтесь, они оба будут к вечеру.
Эльфийка откланялась и ушла в учительскую. Парада, не медля, отправилась в свою комнату, где мгновенно уснула на мягкой кровати.
Братья заявились после обеда. Оба выглядели так, словно неделю не спали. В общей трапезной их накормили, но прежде заставили отмыться. Младший брат постоянно молчал, а Лавр устал выпытывать у него причину такого поведения. Ученики почти не общались с сыновьями Парады, но в этот день интересовались, где это они пропадали почти неделю. После обеда Лавр пошёл к матери, но застал её в глубоком сне и решил до вечера не беспокоить. Гаррет забрался в башню с телескопом и так же до вечера пробыл в одиночестве.
— Вы вернулись? – Парада вышла на балкон и заметила Лавра, дремлющего на пороге. Она тепло ему улыбнулась и пригласила в комнату. Лавр часто пропадал у неё в комнате, тут было много книг, свитков и диковинных вещей.
— Мама, мне тебе нужно много рассказать. – Заявил Лаврон, усаживаясь в кресло на рабочем месте Парады. Волшебница укладывала волосы и выбирала наряд на открытие портала.
— Я слушаю. – Сказала она.
— Росу мантины я нашёл, но мне пришлось использовать её по иному назначению. – Лавр честно рассказал всю историю и для убедительности продемонстрировал ссадины на ноге от корней деревьев. – У меня не осталось ни капли росы, а больше найти не удалось.
Парада подошла и строго посмотрела ему в глаза.
— То, что ты вернулся с пустыми руками не лучший пример твоей исполнительности, но учитывая тот факт, что ты совершил благое дело. – Парада выдержала паузу. Лавр готов был услышать что угодно. – Я не стану наказывать тебя и даже больше… Ты получишь собственный первый посох, и он будет мощнее, чем у твоего брата.
Лаврон растянул улыбку, он так долго шёл к тому, чтобы получить собственное оружие, что боялся самого худшего.
— А как же кристаллы? Чем ты проверишь их? – неожиданно вспомнил сын.
— Все так уверены, что ничего плохого не произойдёт, что я и сама в это верю.
Парада проводила сына и наказала ему приготовиться к открытию портала. Сама оделась в красное платье и накрылась капюшоном волшебника. До открытия ей нужно было ещё раз проверить кристаллы, портал и охрану.
Обоз с вином, охраняемый Павлодом и его шайкой стоял уже несколько часов, сам герой дожидался волшебницы, чтобы лично доложить ей, что её просьба выполнена и ему нужно спешить с докладом к самому королю Седрику. Парада прибыла немого с опозданием, но за пунктуальность вознаградила героя золотом.
— Рад служить, но простите меня. Я должен спешить. – Сказал он, приняв шедшую плату.
— Более вас не задерживаю. – Проговорила Парада. Павлод быстро исчез из поля зрения, волшебница достала из под бочки серый мешок, который оказался развязанным. – Вот ведь проныра!
Три кристалла лежали в мешке, но видно было, что Павлод не упустил возможности посмотреть, что именно он везёт, помимо вина. Парада спрятала мешок с глаз долой и распорядилась отправить вино в королевскую кухню, где без устали трудились все повара королевства, с той целью, чтобы банкет в честь открытия портала был незабываемым.
Портал построен за площадью между двумя башнями. Сооружение выглядело как две большие арки угольного цвета со специальными местами, для закладки кристаллов. Арки были изогнуты и изгибами смотрели друг на друга. Вокруг портала постоянно патрулировал караул, а с башен досматривали лучшие лучники королевского караула. Параду подпустили, изначально убедившись в соответствии её списку допускаемых к порталу лиц. Тем временем дело шло к вечеру, и к площади потянулся народ. Всюду играла музыка, сверкали огоньки праздничных чар.
— Все ли из высоких гостей прибыли? – Спросила Парада у начальника караула. Воин кивнул.
— Принц Алик, принцесса Фиала, Сивилиана, Павлод. После открытия мы ожидаем появление правителя Альтурия, разумеется, Рохарита. По ту сторону порталов тоже немало гостей. – Доложил он.
Парада достала кристаллы из мешка и расположила их на специальных подставках. Толпа гостей приблизилась к порталам настолько, насколько это позволял караул. Дети разыграли представление, повторяющее то, что должно произойти чуть позже, за что заработали свои аплодисменты. У специальной трибуны показался король Седрик, его сын, принц Алик. Высокий, прекрасный рыцарь очень походил на отца, тот же подбородок, те же глаза, только волнистые волосы и густые брови достались от матери. Под руку с Аликом стояла принцесса Сивилиана. Белокурая эльфийка в лёгком пурпурном платье была ещё совсем молода. Не мудрено, что принц в неё влюбился. Принцесса Фиала стояла по левую руку от отца и молча, но с подозрением осматривала приближенных короля. Но стоило её взгляду сойтись с взглядом Павлода, она кривилась ему, а он осчастливленный вниманием улыбался, выставляя напоказ свои пожелтевшие зубы.
В течение получаса народ теснился у портала и король Седрик пришёл к выводу, что пора начинать. Тем же временем в окружении Парады появились Лаврон и Гаррет. Оба надели самое чистое, что смогли найти и очень выделялись среди остальных. Король начал свою речь и много говорил, а все его слушали.
— Вы поможете мне сегодня. – Сказала Парада и указала на кристаллы.
Парни посмотрели друг на друга и раскрыли рты.
— Мы будем помогать тебе, активировать портал? – Переспросил Гаррет, улыбаясь шире некуда. Волшебница кивнула.
— Но прежде я хотела бы наградить тебя Лаврон. – Парада вытянула руки, в них образовался посох, который был немного длиннее, чем у Гаррета и вокруг основания вращался водяной дух. – Ты заслужил его не меньше, чем Гаррет свой.
Младший брат не мог скрыть зависти, но он и не сильно старался. Однако мать зорким взором не позволила ему распускать нюни. Король тем временем договаривал свою речь.
— Пришло время. – Сказал он, солнце совсем исчезло за горизонтом, караул расступился, подпуская любопытных поближе. – Могущественная Парадерона активирует портал, и наша жизнь в привычном понимании изменится.
Парада поняла, что на неё смотрят более тысячи жаждущих взоров и повернулась к порталу. Сыновья стали по обе руки от неё и ждали команды. Вокруг образовалась необычайная тишина. Словно, не было никого, и волшебница воспарила к месту, где сходятся две арки. Позади толпа возбуждённо ахнула. Парада летела в воздухе и средний кристалл, имеющий голубоватый оттенок прилетел с подставки к ней в руку. Она протянула камень к гнезду и он, как у ювелира сел в него. Люди ухнули, ожидая чего-то сверх естественного, но ничего не произошло. Парада спустилась на землю и посмотрела в сторону Лаврона. Парень не смело взял красный кристалл и пошёл к левой арке, гнездо находилось на уровне его головы. Кристалл сел в положенное место, но окружение отнеслось к этому явлению куда проще. Лавр вернулся на место. Пришла очередь Гаррета, который, не церемонясь и не затягивая, взял зелёный кристалл и пошёл к правой арке.
— Постой. – Тихо сказала волшебница. Ей показалось, что кристалл необычно блестит в руках сына, но разразился такой гомон и шум, что Гаррет просто не услышал её слов, он посадил кристалл в гнездо и отошёл.
Кристаллы пульсировали соответствующим цветом и дали поток энергии. Оба потока устремились к центру, месту, где арки сходится, и произошла вспышка. Она не ослепила, но много людей готовы были пожаловаться на испуг. После вспышки всё пространство между арками преобразовалось в зеркальную стену, дрожащего голубоватого содержания. Портал был успешно активирован.
Полетели искры фейерверков, зазвучала музыка, шум и восторженные голоса, не отличимые друг от друга. Братья пошли на встречу приближающимся принцу Алику и его возлюбленной.
— Привет ребята! – Улыбнулся принц. Он и братья воспитывались вместе, поэтому прекрасно знали друг друга.
Парада, тем временем, с недоверием смотрела на портал, но её внимание привлёк появившийся рядом Рохарит. Высокий бог с мускулистым телом человека, почти без одежды (кроме набедренной повязки) и головой белого орла,
 крылья, которого закрывали всю его спину.
— Значит, случилось. – Тихо сказал он. Парада рядом с ним почувствовала себя спокойней.
— Ты сказал, что зайдёшь в него первым. – Напомнила она. Рохарит сделал шаг ближе к порталу и обернулся.
— Я скоро вернусь и приведу друзей.
Бог исчез в портале.
 
***
Гости стали тесниться, не имея возможности рассмотреть, что происходит у портала. По торжествующим возгласам можно было предположить, что кто-то прошёл в портал. Очевидцы кричали, что это был сам Рохарит. Король Седрик поднял большой кубок с вином и провозгласил:  
— За новый союз!
Тем временем голубая гладь портала колыхнулась, в её приделах показался Рохарит. Он смотрел прямо перед собой и не реагировал на то, что толпа умокла и все приклонились ему. Парада только осталась непоколебимой, она видела в орлиных глазах бога сильную боль и сожаление.
— Спасайтесь. – Тихо сказал он и (!) упал на мощёную дорогу. Из спины, между крыльев торчала толстая чёрная стрела.
Молчание повисло, как тьма, в течение минуты практически никто не шевелился. Парада не верила своим глазам, она хотела броситься к телу бога, чтобы попытаться помочь, но Лаврон и Гаррет под руки потащили её в сторону от портала. Из голубой глади один за одним, стали появляться серые человеческие фигуры, вооруженные луками и в один момент началась паника. Люди бросились врассыпную от площади, воины караула не разбирая своих и чужих, толкали всех назад, но мощная давка оттеснила их. Лучники, появившиеся из портала, открыли огонь по наиболее опасным для них целям, и караул понёс потери. С башен лучники ответили стрелами, но из портала показался настоящий чернокнижник и заговорил щит от стрел.
Теперь уже Парада уводила сыновей подальше от театра боевых действий, попутно обмахиваясь от стрел. На королевской трибуне так же царил хаос. Охранники пытались своими телами прикрыть короля, но тем самым только мешали ему покинуть опасное место. Принц Алик, когда пришёл в себя устремился с возлюбленной к своим верным рыцарям. Несколько его личных охранников закрыли весь радиус атаки своими щитами.
Портал стал непрерывно пропускать отряды врагов. Мечники, лучники, пикенёры, облаченные  в чёрные доспехи и несущие красные знамёна даркарийцев заполонили площади и убивали всех подряд. К этому времени караул организовал сопротивление, но уже проигрывал в численности.
Лаврон и Гаррет догнали принца Алика и помогли ему увести принцессу Сивилиану. Парада остановилась и совершила круговое движение рукой вокруг своего посоха. С ясного ночного неба на область, где построен портал, полетели тяжёлые куски льда, беспощадно давившие врагов.
— Кто это такие?! — Рядом с волшебницей орудовала луком принцесса Фиала.
— Это зло. – Кратко ответила Парада и приготовилась наслать на отряд даркарийцев самую мощную свою магию. Но чернокнижник оказался смелее и что-то прокричал, направив красный посох на волшебницу.
Это было очень мощное заклинание. От магии они отличаются тем, что выговариваются на древне языке. Для совершенствования заклинаний нужно овладеть навыком силы слова. Красная молния ударила волшебнице в грудь и отправила в затяжной полёт. Лавр уловил этот момент и прицелился в чернокнижника для атаки. Тот защитил себя ещё до того, как в него полетел ветер из мелких камней. Гаррет был просто обозлён своей бесполезностью и сотворил такую магию, которая сбила с ног чернокнижника.
— Нужно уходить! – Сказал он, замечая, что рядом всё чаще стали появляться вражеские воины. Лавр принялся искать взглядом мать и нашёл её, тяжело поднимающуюся на ноги у каменного истукана бога Рохарита.
Ситуация обострялась с каждой минутой. Враги заняли башни и расположили там лучников. Из портала прибывали новые отряды, которые сразу бросались в бой. Отряд армии порядка, который должен был проводить парад, быстро вступил в противостояние, но проигрывал. Враги заняли всю площадь и целый квартал улицы, идущей прямо к королевскому замку. У местных жителей почти не было представления, что делать, не было чёткого командования. Первым, кто взял порядок в свои руки был Павлод. Все силы сопротивления караула, городской стражи выслушали его приказы и организованно разошлись по позициям. Король тем временем добрался до замка и отдал приказ о немедленной мобилизации. Все казармы были подняты по тревоге. Лаврон, Гаррет, принц Алик и Сивилиана быстро добрались до особняка Парады. Сама волшебница догнала их через некоторое время.
— Кто они, мама? – Спросил Лаврон, но она не удостоила его даже взгляда. Её глаза блестели, а руки дрожали.
— Даркарийцы! – Сказал Алик.
— Это не возможно, они не могли прийти из нашего мира. – Эльфийка тёрла ссадину на руке, после неудачного падения. Принц приложил к ране мокрую тряпицу.
— Они  и не приходили. Портал настроен не на Ильтирию, а на Даркарию. Всё очень умело подстроено. – Пояснила Парада. Она так была уверена в своей правоте, словно бы она, а не Рохарит входила в портал.
— А что с Рохаритом? – Словно бы прочитал её мысли младший брат.
Волшебница склонила голову. Она знала, что бог покинул этот мир, она сама это видела. Внимание людей привлёк яркий свет, вспыхнувший где-то над площадью. В небо полетела огненная стрела немыслимых размеров. Вокруг стрелы спиралью вращались огни, и двигалась эта очень сильная магия в сторону парящего в небе храма Рохарита. Все околдовано смотрели в небо, ожидая столкновения, оно случилось. Стрела расколола храм на две части, и он стал стремительно падать. Гигантские обломки грозили целому жилому району сгинуть под тяжелым ударом. Парада хотела остановить падение разрушенного храма, но даже её сил не хватило бы, чтобы это сделать. Раздался грохот, и над городом поднялось облако пыли.
— Кто мог такое сотворить?! – Воскликнула Сивилиана.
— Только император Прорат, только он. – Ответила Парада и села на лавку, заплакав, как ребёнок. В пыльном тумане показалась принцесса Фиала в окружении своих верных эльфийских лучниц.
— Первый приказ Седрика. Всем покинуть город, всем без малейших исключений! – Довела она и что-то прошептала брату на ухо.
Парада приняла решение последовать приказу короля и всех для этого настроила. Ближайшим путём они оказались у окраин города, вышли вместе с толпой беженцев, стараясь не мешать движущемуся в город отряду армии порядка. В Столиндоре бушевала настоящая война, подобной которой не было уже несколько эпох. 
Утро пришло вместе с дождём, сильным ветром и едким запахом сажи. В городе свирепствовал пожар и смерть. За ночь боевые действия не прекращались ни на минуту, звон кольчуги, лязганье мечей и крики умирающих были слышны до самых окраин. Поступали самые тревожные вести от раненых, которых успевали вынести из города. Они говорили, что замок короля осаждён и самые жестокие сражения идут у его стен. Армия порядка постоянно пытается пробиться к королевской охране, чтобы освободить её. Алик призвал относиться к таким новостям немного спокойней. Замок можно было покинуть скрытыми под землёй туннелями, и если уж Седрик не покинул его, то только потому, что ему там ничего не угрожает. В остальном, большая часть города по слухам была в руках Даркарийцев, но территория часто переходила из рук в руки. Парада восстановила силы и пошла на помощь принцессе Фиале, которая, не переставая, трудилась над восстановлением и излечением раненых. Лаврон не собирался ждать чуда, он подошёл к принцу Алику и сделал ему предложение:
— В первую очередь нужно позаботиться о вашей безопасности. – Сказал он. Принц был очень раздражён, но к словам друга прислушался. – Вашей и принцессы Сивилианы. Как вы добрались сюда?
— В городском порту причалена наша лодка. – Алик указал в сторону реки, видневшейся за дорогой.
— Тогда вам нужно уплывать в Альривиль.
— Мы проводим вас к причалу. – Подскочил Гаррет. Алик знал, что если он сейчас и может помочь отцу, то только собирая силы в своей провинции.
— Идёт. – Согласился он, взяв за руку эльфийку, и последовал за молодыми волшебникам. Он искренне надеялся, что причал не был занят врагом.
Лаврон выбрал путь вдоль внешних стен, между ними и рекой Палой. По тропинке, среди шатров, где расположились раненые солдаты и над ними хлопотали целители, Лаврон вёл за собой друзей, но остановился, как вкопанный. Уже достаточно расцвело, но он вовремя заметил притаившуюся на вертикальной стене гигантскую ящерицу. Рептилия серого оттенка хладнокровно выжидала жертву и как по воле судьбы, этой жертвой должны были стать принц Алик и принцесса Сивилиана.
— Откуда она взялась? – Алик прижался к стене, оставаясь недосягаемым для обзора чудовища. – Неужели Даркарийцы знают о наших планах?
— Плевать, что они там знают. – Резко отозвался Гаррет, выйдя из укрытия, нацелился посохом на ящерицу. Лаврон не ждал от брата активных действий, но решил присоединиться, и теперь у сонной рептилии было две мишени на выбор.
Гаррет колдовал что-то  невразумительное и только разозлил ящерицу своим огненным шаром. Но у атаки был смысл, потому что ящерица бросилась на волшебника, не обращая внимания на остальных.
— Приготовь свой меч. – Посоветовал Лаврон принцу Алику и поднял его в воздух. Принц понял, что от него хотят и как только оказался в воздухе над ящерицей бросился вниз, атакуя уязвимые места. Гаррет боролся с языком ящерицы, которым она ухватила за его посох и изо всех сил тянула на себя. Алик упал ей на спину и вонзил меч в затылочную область. Вышло не очень удачно, лезвие скользнуло по чешуе и только сильней разозлило животное.
Пасть её раскрылась прямо перед лицом принца и тут же сомкнулась, но мимо. Алик не был беспомощным мальчишкой, он уклонился и добрался до мягкой шеи врага. Лаврон и Гаррет одновременно применили удар молнии, и ящерица лишилась головы.
— Здорова мы её. – Улыбнулся Алик, стирая кровь с лица, и снова взял принцессу за руку. Лавр высмотрел более безопасный путь и позвал друзей за собой.
Очень скоро они добрались до причала, который уже почти опустел, по сравнению с тем, каким он был ещё день назад. Лодка принца не была покинута её командой. Его свита ждали возвращения Алика и, увидев, знакомые фигуры, приготовились к отплытию.
— Поспешите, мой лорд. – Сказал капитан охраны. Протянув руку, он помог Сивилиане и Алику оказаться на борту.
— Спасибо друзья. – Принц обратился к волшебникам. – Теперь я в безопасности. Берегите себя!
Лаврон и Гаррет долго смотрели, как лодка удаляется вверх по тихой реке. Им было приятно, что они сделали такое важное дело, но грохот разрушающегося дома привлёк их внимание. Дом портовой охраны подвергся огню из катапульты и рушился, как карточный. Неподалёку боевые посты покидали бойцы порядка и волшебники сделали вывод, что находится у причала больше не безопасно.
— Что будем делать? – Спросил Гаррет, следуя за братом по обратному пути.
— Не знаю, где мы сейчас будем нужней. – Ответил тот, но остановился. – Давай в астральном состоянии посмотрим за городом и выясним, где возможно нужна наша помощь.
Предложение оказалось вполне приемлемым. Братья нашли место, где они не будут уязвимы, пока находятся в астральном состоянии. Это был старый рыбный амбар. Закрывшись надёжней, ребята уселись друг напротив друга и сконцентрировались. Войти в астрал получилось быстрей у Гаррета. Он ждал брата на крыше амбара и когда тот догнал его, сказал:
— Полетели?
— Полетели.
Под проливным дождём, который не мог взаимодействовать с астральными телами братьев, они полетели над городом. Впрочем, городом его можно было назвать только с натяжкой. Столиндор больше напоминал побоище на кладбище. Практически на каждой улице шли бои. Было очевидно, что армия порядка уступает, но немыслимый героизм не позволял Даркарийцам быть хозяевами положения. Ребята увидели особняк, в котором они жили. Его ученики организовали такое сопротивление, что враг даже на расстояние квартала не мог подойти ближе. Однако уже знакомый волшебникам чернокнижник двигался по улице, усыпанной человечьими телами и самое не приятное, что мёртвые люди вставали, брали оружие и шли за ним. Вот где не помешала бы помощь ребят, но они были слишком далеко от особняка и не успели бы к разгару событий.
Дальше ребята полетели к порталу. Трудно было узнать место, которое ещё вчера называлось площадью. Из портала постоянно появлялись новые силы Даркарийцев. Ими кто-то очень умело командовал. Стоило набраться плотному отряду, как он бросался на тот участок фронта, где был необходим. Красные знамёна простирались почти над всеми зданиями, кроме главного. Замок короля Седрика держал все атаки и не катапульты, не высокие лестницы не приносили успеха. На стороне Даркарийцев было немало чудовищ. Бронированные тролли орудовали дубинами, но были слишком глупы и не редко под горячую руку попадали и сама враги. Лаврон отметил про себя, что у врага не было конницы. Ни единого всадника не было замечено в битве на улицах.
— Город обречён. – Вздохнул Гаррет. – Откуда возьмутся силы, чтобы победить вот это.
— Мы не должны терять надежды. Вернёмся к матери и расскажем ей всё, что видели.
 
***
К вечеру бои стихли. За целый день успеха не достигла не одна из противоборствующих сторон, обескровленные войска перешли к обороне. Лавр и Гаррет постоянно искали Параду и нашли её у западных стен, где собралось ополчение и почти все, кто имел какое-то значение к битве, к Столиндору. Волшебница выслушивала гонца от Седрика. Лавр успел подойти как раз к тому моменту, как тот начал доклад.
— Король Седрик и его охрана успешно осуществляют оборону замка и намерены держаться до конца. Его величество велел держать город до последнего солдата. Стало известно, что принц Алик успешно отплыл в Альривиль, где будет проведена общая мобилизация войск порядка. Принцесса Фиала отправилась в Саванн, где будет решаться вопрос ликвидации портала.
— Умно. – Согласилась Парада.
— С сегодняшнего дня  в Авронии вводится положение содействия армии. – Гонец зачитал десяток пунктов, по которым жители королевства обязаны предлагать помощь в борьбе с захватчиками в виде золота, продуктов питания и оружия. Парада не слушала его доклад, она смотрела по сторонам. Тысячи людей искали своих родственников и друзей. Множество оплакивали погибших и все с надеждой ждали добрых новостей.
Докладчик приблизился к волшебнице:
— Король Седрик созывает экстренный совет пяти могущественных.
— Уже не пяти… Уже четырёх. – Тихо ответила она и пошла к шатру гильдии волшебников, где Лавр и Гаррет что-то обсуждали.
— Мама, что мы должны делать? – Набросился младший сын. Волшебница устало пожала плечами. Такого жеста от неё не ждал никто.
— Седрик зовёт на совет. Я должна идти.
— Но ведь зеркало, которым ты общаешься с советом находится в особняке. Мы видели, что там произошло. – Возразил Лавр, но Парада подняла руку и он умолк.
— Я знаю. – Горько сказала она. – Никто не выжил в школе. Это большая потеря для нас. Но зеркало они сберегли и спрятали.
— Мы идём с тобой! — Настойчиво сказал Гаррет и стал на пути матери. Он положила ему руку на плечё и наклонилась, чтобы сказать:
— Ты же знаешь, что на совет не допускаются посторонние. Вам нельзя со мной. У меня есть для вас задание. Очень ответственное… Разыщите Павлода и передайте ему письмо.
Парада отдала конверт, отошла в сторону, что-то бросила себе под ноги и обратилась белым орлом, который улетел за стены города. Сыновья посмотрели друг на друга и пожали плечами. Павлод должен был находиться на передовой. Они опросили некоторых раненых солдат и им сказали, что его видели в последний раз у разрушенного района, куда упали обломки храма.
Лаврон нашёл для себя подходящий шлем и короткий меч.
— Считаешь, тебе поможет оружие? – Усмехнулся Гаррет, глядя, как брат натягивает бронзовый шлем.
— Я многому учился у Алика, пока ты запирался у себя в комнате. Я смогу себя защитить. – Резко ответил он и пошёл к воротам. Уже вечерело и казалось, что за стенами нарастает новая буря. Снова зазвенело оружие и очевидно, полилась кровь.
Ребята решили избежать столкновений с врагом и пробирались по узкой аллее, по которой они ещё не разу не ходили. Где-то за стенами ближайших домов шли бои и волшебники вздрагивали каждый раз, как шум этот был совсем рядом. Лавр, вооружившийся мечём и посохом, выглядел довольно грозно. В скором времени ему пришлось это доказывать. Ребята вовремя спрятались за большую бочку, когда рядом появились в темноте трое Даркарийских мечника.
— Обойдём их с тыла! – Сказал самый высокий из них и они принялись искать обход квартала. Один из врагов заметил Лавра, но даже сказать ничего не успел, как на него покатилась бочка и придавила к стене. Можно было расслышать только треск его позвоночника. Остальные мечники выскочили в центр аллеи, бросая взоры по сторонам, став спиной друг к другу.
Гаррет смело вышел на них с посохом и наколдовал на них проклятье, которое всегда получалось у него очень удачно. Оба даркарийца с ужасом смотрели друг на друга и, увидев что-то страшное, просто закололи друг друга мечами.
— Ты знаешь проклятья? – Удивился Лавр, выбираясь из тёмного тупика.
— Да, пока ты учился у Алика, я запирался у себя в комнате и учил много разных проклятий.
— Мама советовала нам доверять только светлой армии. – Напомнил брат и приблизился к истекающим кровью мечникам. – Она не навредит тебе.
— Разве имеет значение, какой магией я пользуюсь, если от этого больше толку? – Нахмурился Гаррет. – Вот и я думаю, нет.
Братья добрались до жилого района, только когда стемнело. Остатки армии порядка укрепили тут лагерь и, казалось, что он не слишком интересовал Даркарийцев. Павлод нашёлся сразу, он стоял у разрушенного дома и что-то рассматривал в завалинах.
— Эй, герой! – Окликнул его Гаррет.
— Ух, ты. – Удивился Павлод, устало повернулся к ребятам. – Что это два юных волшебника делают в таком неблагополучном месте?
— Мы тебя искали. – Ответил Лавр и протянул конверт. – Это от Парады. Она сейчас на совете.
— Думаете, совет сейчас в состоянии, что-то разрешить? – Герой незамедлительно вскрыл конверт и принялся читать. Лицо его трижды менялось под освещением факела, когда глаза растерянно бегали по строкам.
— Что там? – Гаррет указал на странное голубое свечение, исходящие из под каменных обломков храма, упавшего на дома. Павлод отвлёкся от чтения:
— А, это руны. Их видимо было много в храме. Именно руны отпугивают врагов от этого места, и поэтому мы свободно можем тут держать лагерь.
Лавр обратил внимание, что люди чувствуют себя тут довольно спокойно. Так же ему на память пришёл рассказ матери о том, что храм оберегает город от врагов. Выходит, всё дело было в рунах.
— Ваша мать хочет от меня очень серьёзных вещей, но я соглашусь с ней, очень хорошая идея. – Заключил герой и смял письмо, промокшее от мелкого дождя.
— Каких ещё вещей? – Спросил Гаррет, не скрывая любопытства.
— Боюсь, не могу об этом говорить открыто. – Павлод взял свой меч и пошёл к лагерю. Лавр подобрал смятый листок бумаги, который выбросил герой, но лист оказался чистым. Парада постоянно писала такие письма, которые мог прочесть только получатель.
— Пошли назад? – Спросил Гаррет оглядываясь.
— Нет, мы воспользуемся рунами, которые возможно сохранились в развалинах.
— Думаешь, у тебя хватит сил ими управлять? – Усомнился младший брат, сложив руки на груди и посмотрев в сторону свечения. – Но ты прав, попробовать стоит.
Парада не могла узнать свой особняк. Входные двери, защищённые сильными чарами, разнесли в щепки, всюду в самых ужасных позах лежали тела, среди которых волшебница узнавала своих учеников. Она с трудом передвигалась среди всего ужаса, который был оставлен тут некромантом, у которого были знакомые черты разрушаемости. Парада была уверенна, что раньше встречалась уже с ним, или с неё. Под чёрным капюшоном и в спешке нельзя было узнать нападавшую. Тем не менее, волшебница дала себе клятву, что некромант ответит за всю боль, которую причинил.
А вот комната Парады сохранилась, более того, туда никто не смог войти. Сработала защита, которую волшебница сама придумала. В темноте она быстро нашла зеркало и приготовилась к ритуалу обращения в совет. Это необычное действие, при котором участник совета смотрел в глаза своему отражению и входил в своеобразный транс. При этом тело остаётся, а разум устремляется в зазеркалье.
Это было мрачное и сырое место. У пяти человек, собравшихся в зазеркалье, не было возможности двигаться и выражать эмоции. Его фигура медленно плыла вокруг каменного стола обращённая к остальным участникам совета.
— Мы давно ждём тебя. – Сказал Седрик. Его фигуру трудно было не узнать среди Альтурия и Боронира. – Горько собираться тут без главы нашего совета, но выбора нам не оставили.
— Может, уже объясните, что у вас там случилось?! Почему портал не открыт? – Правитель эльфов был раздражён, от этого его фигуры шло красное, мистическое свечение.
— Всё потому, что кристаллы были настроены не на ваш портал, а на тот который был создан в Даркарии. – Терпеливо поведала Парада. Этот вопрос интересовал не только Альтурия. Король Седрик и Боронир тек же не знали причины появления вражеских войск из портала. Последний вообще выглядел ошеломлённым новостями о причине его участия в совете. – Я проведу расследование и выясню, каким образом мне в руки попали неверно настойные кристаллы. Но не этот вопрос нужно решать в первую очередь.
— Ты права. – Согласился Седрик. – Для начала я с горечью вынужден признать, что есть доказательства того, что бог Рохарит пал. Мудрейший из могущественных больше не с нами. Поэтому возникает необходимость выбора главы совета. Человека, способного принять законное решение и воплотить его наилучшим способом. Снимаю свою кандидатуру в пользу волшебницы Парады.
— Поддерживаю, достойное решение. – Вставил Альтурий.
— Не слишком ли быстро мы отдаём наши судьбы в руки волшебницы? – Возразил Боронир, не доверявший магии и видевший себя в роли главы совета. – Но, поскольку мой голос в свою пользу не даст мне желаемого, я согласен.
— Я последняя, кто был рядом с Рохаритом перед его падением. Даже наш мудрый бог не ждал такого исхода. Я принимаю главенство над советом. Да поможет мне свет.
— Отлично. – Сухо продолжил Седрик. – Теперь решим вопрос одного свободного места в нашем совете. Его должен занять достойнейший.
— Я вижу на этом месте твоего сына Алика. У него давно есть зеркало, он только ждал приглашения в совет. – Заметил Боронир.
— Единогласно ЗА. – Заключила Парада. – Полагаю, именно принц принесёт свет решения, сложившейся тяжелой ситуации.
— Ситуация тяжелая, но не критическая. Город держится и если так будет в течение семи следующих дней, то помощь от принца Алика и принцессы Фиалы, а так же содействие с эльфами позволит нам выбить Даркарийцев из города обратно к порталу и разрушить его. – Седрик ожидал поддержки в своём оптимизме.
— Мы уже организовываем армию и провизию в помощь Авронии. – Сказал эльф. – Только проблема с переправой этих сил в ваши земли. За семь дней нам не преодолеть то расстояние, что разделяет наши королевства.
Повисла минута молчания, Седрик ждал предложения со стороны.
— У меня есть мысль. Возможно, нам не понадобиться ждать прибытия сил союзников. – Предложила Парада. – У вас по-прежнему стоит портал, настроенный на Авронию. Можно построить у нас ещё один и снова настроить его на ваш. И тогда помощь эльфов придёт тогда, когда это нужно.
— Я не могу рисковать ещё одним порталом в неизвестность. – Отказался Седрик.
— Она права. – Поспорил Альтурий. – Сколько времени нужно, чтобы создать ещё один портал?
— Не больше пяти дней, за которые можно будет найти и настроить три кристалла. Я хочу лично заняться этим, чтобы избежать повторения ситуации.
— Не много ли вы на себя берёте? – Возмутился Боронир. – Вам не обойтись без помощи.
— Мне помогут мои сыновья. – Ответила Парада. – Уже завтра один из них займётся поисками кристаллов. В этом ему поможет принцесса Фиала и её верные охотницы. Она уже дала согласие. Второй мой сын займётся охраной строительства второго портала в потайном месте. Ему поможет Павлод.
— Извини, волшебница. – Вмешался Седрик. – Герой Павлод не покинет города. Он преуспел за время битв в его стенах. За ним идут солдаты и делают своё дело. Делают хорошо. Я не могу убрать такую фигуру с доски сражений.
— Тогда это сделает принц Алик. – Решил Альтурий. – Он отлично владеет мечём и его телохранители знают своё дело.
— Да, ему неплохо было бы быть поближе к театру событий. – Смирился король. – К утру ожидается возобновление сражений. Даркарийцы получают постоянную помощь из портала. Если это не прекратиться, то нам не удержать столицы. Но мы подтянули резервы, и будем выигрывать время для контрдействий. Основные силы врага обращены на мой замок, но им не пробиться за его стены.
— Жди помощи, мой друг. – Сказал Боронир. – Я мобилизовал отряд лучших всадников. Они наведут в городе порядок.
— Желаю успехов всем! Ждите моего призыва на очередной совет, а пока за работу. – Парада устала от бесед и решила подтолкнуть членов совета к скорейшим действиям. Она вернулась из зазеркалья и осмотрела свою комнату. Ей предстояло выяснить причину, по которой портал работал на пользу Даркарии. Ответ на этот вопрос мог дать только человек, который настраивал эти кристаллы. Судя по всему, колодец в горах, не далеко от Министенора и был источником тех кристаллов, которые оказались в портале. Но настроить эти кристаллы мог только один человек во всём королевстве. В непроходимом лесу жил учёный, который от страха и одиночества свихнулся, но не потерял своих знаний о кристаллах. Только он мог навести Даркарийцев на колодец. Волшебница пришла к выводу, что он может дать ответы. Предстояла дорога на восток в земли провинции Гельты. Где-то в неизведанных лесах проживал Эльт – Ясень, тот самый учёный.
Оба брата проснулись очень рано утром от стука в дверь. После поисков рун и успеха в этом, Лавр и Гаррет нашли по одному голубоватому камню, с таинственным свечением и знаками, они заночевали у одного фермера в сарае. В старую дверь стучался солдат. Он протянул сонному Лавру конверт и исчез в утреннем тумане.
— Странно, что там наша мать придумала. – Зевнул Гаррет и отпил молока из кувшина. – Читай скорее.
— Тут два письма. Я могу прочесть только одно. – Лавр протянул чистый лист брату, который был чистым, только для него.
Оба увлеклись чтением
«Дорогой Лаврон, для тебя настало время настоящих испытаний. По воле совета и короля Седрика ты должен принять задание для себя. Ты и принцесса Фиала отправляешься в провинцию Канн. У города Министенора есть колодец, в котором  вы найдёте кристаллы. Жди указаний в пути. До скорой встречи. Твоя мама».
«Дорогой Гаррет, для тебя настало время настоящих испытаний. По воле совета и короля Седрика ты должен принять задание для себя. Ты и принц Алик отправляетесь в храмы падших Эльтов. Там готовится строительство второго портала. Твоим заданьем будет защита портала от врагов Авронии, которые наверняка попытаются помешать вам. Жди указаний на месте. До скорой встречи. Твоя мама».
Такого содержания оказались письма, и братья разом посмотрели друг на друга. Лаврон испытывал радость за то, что у него настоящее задание, которые дают только магистрам, он был лишь старшим учеником, это звание давалось особо отличившимся в познании магии ученикам. Ещё больше он был рад тому, что больше не придётся носить письма по опасному городу, а вместо этого в компании принцессы Фиалы и её эльфийских охотниц искать настоящие приключения.
Гаррет хмурился, ему казалось, если уж старший брат так счастлив, то ему наверняка досталось испытание поинтересней, чем бить баклуши у строящегося портала, но тот факт, что там будет и принц Алик утешал самолюбие. Выходит и принцам дают лёгкие задания.
— Когда планируешь начать? – Поинтересовался Лаврон. Брат хитро хмыкнул и отвернулся.
— Прямо сейчас, вот только позавтракаю и в путь. Буду искать славы в сражениях с Даркарийцами. – Пока он болтал и поедал булочку, Лавр перенёс себя дальше, чем у него, когда-либо получалось. Он оказался у таверны Старика Карониза, в конюшне которого стояла его личная лошадь Горгулья. Белая скаковая кобыла, завидев хозяина, закивала головой в признак того, что рада его видеть. Однако Лавр решил для начала пополнить запасы пищевого мешка для долгого пути. Его даже не беспокоило то, что вокруг печальные люди убывали горе алкоголем. В таверне оказалось много людей, но тихо было, как в склепе. Караниз протирал своей пышной шевелюрой пивные кружки и вздыхал. Один пожилой моряк напевал грустную песню:
В наших краях горе и смерть,
Не суждено красивых песен петь.
Не суждено добру биться ключом,
А суждено сражаться щитом и мечём.
 
Лавр расплатился за помидоры, виноград, сыр и копчёный окорок и покинул таверну. Оседлав лошадь и бросив пару монет конюху, он последовал к северной дороге. Душа молодого волшебника требовала путешествий, а надёжная лошадь только подчинялась.
По пути встречались мелкие отряды ополченцев. Они спешили занять свои места в строю после отдыха у дороги и, звеня примитивным оружием, двинулись к городу. Лавр оглянулся назад на Столиндор. Столица снова горела в пылу сражения. Густой дым поднимался над замком Седрика. Трудно было представить, как не сладко им там было, но волшебник решил не отвлекаться от цели.
— И далеко ты собрался? – Это снова был тот ворон, которого Лавр встречал в тёмном ущелье. – Не сидится тебе дома?
Ворон сел на голову лошади и стараясь не раздражать её, посмотрел в счастливые глаза волшебника.
— Чего ты ко мне прицепился?
— В тебе есть что-то. – Честно ответил ворон, степень честности у птицы определялась по пристальному взгляду. – Вот думаю тебе компанию составить.
— С чего ты взял, что мне компания нужна? – Засмеялся Лавр.
— Молодой волшебник, один, куда-то стремится. Это как минимум привлекательно.
— Скажи, в нашем продвинутом мире птицам как то не довелось осилить человеческий язык. – Волшебник погладил ворона. – Отчего ты не удался в сородичей?
Ворон принялся вертеться на голове у лошади.
— Я не простой ворон.
— Да, я заметил.
— Моя хозяйка пыталась меня заколдовать. Но я многому учился и вовремя сбежал. – Призналась птица.
— А кто такая, твоя хозяйка? – Не унимался Лаврон. Ворон как, оказалось, был предрасположен к общению.
— Королева Савродия.
Лавр схватил ворона одной рукой и посмотрел на него пристальней.
— Что?! Некромантка, изгнанная несколько лет назад… Ты не шпионишь для неё?!
Ворон пытался вырваться из жёстких объятий волшебника, но сдался перед тем, что напрасно завёл разговор о Савродии. Тем не менее, он не хотел показаться болтуном.
— Она, это она, но я не имею возможности выбирать хозяина. Я её уже долго не видел.
— Надеюсь так и есть, иначе превращу тебя в нечто бесполезное. – Пригрозил Лавр и отпустил ворона, тот порхнул у него над головой и снова сел на прежнее место. – Как тебя зовут то?
— Леминг – Болтун. Ты зови меня Лем.
— Что ты знаешь о своей бывшей хозяйке? – Лавр решил не упустить возможности узнать о легендарной ведьме, которую боялись почти все в особняке.
— Опасные связи у неё. Она жила в старом замке в древних горах, оттуда я и бежал…точнее летел. – Начал рассказ ворон. – Она не была одной никогда. Почти вся нечисть Авронии заглядывали к ней на обед. Орки вообще частые гости.
— Случайно Хорд-Кобор не приходил пообедать?
— Был такой. Они всё время планировали что-то, шептались, смеялись. – Ответил Лем, проглатывая окончания слов, всё же птичьего в нём больше было, чем человеческого. – А потом пришёл он… Император Прорат.
Лавр понял, что планирование нападения на Столиндор велось ещё раньше, чем было принято решение строить портал. Сразу стало ясно, кем был тот некромант, который терроризировал улицы города. Это была она. Если изгнанная королева служила Императору, то дело было плохо. Уж Савродия найдёт способ добраться до бывшего мужа и того, кто изгнал её из Столиндора. Седрик был в большей опасности, чем он предполагал. Однако всегда был тот человек, которого ведьма боялась. А именно Парада. Именно она изгнала силой некромантку в горы. Лавр очень надеялся, что мама догадается, кто именно ей противостоит и перехитрит ведьму.
— Ты меня слушаешь вообще? – Лем заглянул волшебнику в глаза. – Так вот, Император обещал ей голову вашего короля.
— Ясно. Только ты бы лучше ему об этом и рассказал. Ещё было бы не плохо, если бы мама знала всё это, ну об этом я позабочусь. – Лавр почесал затылок. – У тебя первое задание. Если хочешь доказать свою лояльность, сообщи всё только что сказанное королю Седрику.
— Эх … Язык мой враг. – Буркнул ворон, но по его поведению было понятно, что он не откажет. – Где тебя искать-то потом?
— Ты же сегодня меня нашёл как-то. Вот и прояви смекалку.
Ворон улетел в сторону Столиндора. С его размахом крыла, он должен был вернуться к Лаврону ещё до вечера. Поэтому волшебник расслабился и, положившись на лошадь во всех смыслах, устремил взор в небо. Погода переменилась, в воздухе по-прежнему витал дух сырости, но упрямое осеннее солнце боролось за господство на небе с серыми облаками. Дорога пошла вверх, на пути встретился большой отряд армии порядка. Они без внимания к волшебнику двигались в сторону города, сосредотачиваясь на предстоящей битве. В глазах людей правил страх, но руки крепко держали копья. Лавр применил к удаляющемуся отряду элементарную магию благословления наудачу и понадеялся, что им больше повезёт, чем тысячи их товарищам, которые уже не вернуться домой. К обеду Лавр добрался до первого перевала, которых на пути ожидалось ещё четыре. Роща скрывала дорогу, но волшебник обострил восприятие, чтобы постараться почувствовать опасность, если она будет ждать его в лесу, где обзор человека гораздо уже.
В лесу было тихо, и Лавр на мгновение позабыл те ужасы войны, которые ему пришлось пережить. Птицы изредка распевали осенние песни и дул лёгкий ветерок. Парень побоялся, что всю дорогу его внимание будет устремлено на два лошадиных уха, торчащих, как лопухи, как на пути его встретилась девушка в зелёном плаще и капюшоном, наброшенным на лицо.
— Бог мой! – Лавр испугался. Но придя в себя, обратил внимание, что вокруг таких дам было не меньше двух десятков, они так искусно притаились среди деревьев, что их выдавали только луки и стрелы, направленные на волшебника.
— Не уж то испугался? – Девушка сбросила капюшон на плечи. – А на вид смелый.
— Фиала! – Улыбнулся Лаврон, но отметил, что стрелы неизменно смотрят в его сторону. – Не испугался, просто не люблю неожиданности в виде дюжины вооруженных эльфиек, агрессивно относящихся к представителям мужского пола.
— Не бойся за себя. – Фиала одним прыжком заняла место за спиной волшебника. – В твоём лице мы сделаем исключение.
— Приятная новость, – Хихикнул парень. Эльфийки выстроились по обе стороны от дороги и сопровождали лошадь, не отвлекаясь от наблюдения за лесом. – Ты знакома с нашим поручением?
— Ещё бы. Было приятно узнать, что компанию мне составишь ты, а не твой ненавистный брат, любящий только себя самого.
— Ну, зря ты так о нём, – Отмахнулся Лавр. – Мы прекрасно друг друга знаем, он хороший волшебник.
— Я знаю, а хороший ли он брат? – Схитрила Фиала. Волшебник решил оставить эту тему и поговорить о деле.
— Приходилось раньше добывать кристаллы?
— Нет, а что, для этого нужна специальная подготовка? – Переспросила Фиала.
— Вообще-то да. Кристаллы имеют свойство притягивать на свою охрану разную утварь. – Поведал Лавр. – Гоблины без ума готовы отдать жизнь за один только кристалл и это ещё самые милые охранники. Бывают и подземные черви и пещерные тролли.
— Я не боюсь никого. – Заявила она. – Мы уже столько тварей перебили, тебе и не снилось.
— Подозреваю, все эти твари были мужского пола?
— Не думай, что я агрессивно настроена против всех мужчин. Тебя ведь я терплю, ты мне даже нравишься иногда.
Лавр не принял слов принцессы в серьёз, чтобы не покраснеть от стыда. Он давно знал Фиалу. Как и Алик, он росла вместе с ним и Гарретом. Для себя Лавр отметил, что ни разу не сорился с принцессой.
— Просто в моём возрасте мужики так и липнут ко мне. А профессия мне не позволяет иметь личную жизнь.
— Ясно. – Волшебник наколдовал в руку яблоко и предложил его принцессе. Та засмеялась, но угощение приняла.
— Ммм, а на вкус почти, как настоящее. – Сказала она, откусив от яблока добрый кусочек.
Всю дорогу до вечера Лавр и Фиала общались, шутили и волшебник начал привыкать к ней, как к обычной девчонке из учебной группы. Эльфийки постоянно молчали, между собой они общались только взглядами. Лаврон не мог не удивиться их серьёзности.
— Твои подруги как-нибудь развлекаются? – Спросил он, когда они остановились на ночлег у реки. Место было выбрано идеально для ночного костра.
— Иногда они поют, в первые дни лета надевают белые платья и танцуют у костров. Но им не нужно веселиться. Эльфы получают удовольствие от жизни, природы и симпатичных ребят, таких как ты.
Эльфийки разом захихикали. Лавр не верил своим ушам.
— Серьёзно? – Нахмурился он.
— Конечно, особенно, когда убивают. – Добавила Фиала, и волшебник на некоторое время ограничил себя от подробностей эльфийской натуры. На самом деле он немного сердился за такую шутку.
Поужинав, Лавр устремил свой взор в звёздное небо. Он думал о матери, о Гаррете, который сейчас уже далеко и возможно его компания была, не так уж богата, но ведь он больше был одиночка и молчун. Незаметно для себя волшебник уснул и спал так крепко, словно зелёная трава у костра, была его домашней кроватью. Среди ночи Лавр проснулся от еле уловимого ухом пения. Медленно поднявшись из высокой травы, он заметил, что все эльфийки обнажены и купаются в реке, образуя хоровод. Пела одна эльфийка, но казалось, пели все разом, во всяком случае, Лавр заметил, что алыми губами шевелила каждая певица. Принцесса Фиала была так же обнажена и именно её окружали остальные. Она одной рукой закрывала роскошную грудь, а другой укладывала длинные волосы.
Одна душа стремится к другой
И нет для этих душ любви иной,
Чем верить, что там в дали,
Их не забыли и чувства сберегли.
 
Нет ярче глаз, чем у неё,
Нет сердца смелей, чем у него.
Так пусть, несётся песня в даль,
К родной душе, от этих берегов.
 
Песня эльфов говорила о любви, но Лавр не мог понять, кого они имели в виду. Судя по тому, что им внимание приковано к Фиале, следовало, что она очень кого-то любила.
Волшебник неожиданно для себя встал и пошёл к берегу реки. Девушки видели его, но того видимо и ждали, что он приблизится. Лаврон не мог себе сопротивляться, его очаровал тот, хоровод, который синхронно исполняли охотницы и в один момент они окружили парня, легко и тихо выбравшись на берег. В воде осталась только Фиала. Она медленно тянула руки к волшебнику и он, словно марионетка, двигался к воде, подчиняясь её движениям. Вода была холодной, но Лавр не чувствовал холода, напротив его тело излучало много тепла, в некоторых частях тела переходящего в жар.
— Иди ко мне. – Нежно говорила Фиала.
Лавр неожиданно нашёл силы остановиться, но теперь девушка двигалась к нему по воде. Её нежные руки обняли молодое, сильное тело. Губы обожгли шею.
— Зачем ты это делаешь? – Спросил он очень тихо.
— А зачем ты поддаешься? – Ответила вопросом принцесса, и волшебник полностью овладев собой, отпрянул назад. Эльфийки стыдясь наготы, разбежались в стороны.
— Я не твоя кукла, тебе мной не управлять! – Грозно заявил Лавр. Фиала набросила на себя своё платье и, посмотрев ему в глаза, улыбнулась.
— Ты силён Лаврон, достаточно силён, чтобы противостоять врагу. Если ты смог устоять перед чарами охотниц, которые могли отряд солдат с ума свести и убить таким вот образом.
— Это всё твоё испытание? – Уточнил он. – Не серьёзно?
— Доброй ночи друг мой. Тебе ничего теперь не грозит.
Фиала ушла по другую сторону костра. Лавр сел и понял, что теперь не сможет уснуть, хотя и противостояние чарам отняло у него массу сил. С одной стороны он гордился, что не поддался, с другой, всё бы отдал, чтобы принцесса обняла его не ради испытания силы воли.
Утро пришло с пением запоздалой птицы. Лес прогонял туман вызывавший сонливость у деревьев и приветствовал солнце. Костёр давно погас и даже угли не тлели. Фиала и охотницы давно собрались в путь, а Лаврона не удалось найти на том месте, где он был прежде. Волшебник проснулся раньше и немного в стороне занимался утренними процедурами, укрепляющими молодой организм волшебника. Он стоял на поверхности воды, разведя руки в сторону и дыша очень ровно. Принцесса бросила камень в воду рядом с ним и отвлекла волшебника. Лаврон провалился в воду почти по пояс. С досадой заметив жест девушки, указывавший, что пора двигаться, он выбрался из воды и оседлал лошадь. На этот раз принцесса молчала и шла рядом, как и её охотницы.
Лавр вспомнил, что к нему так и не вернулся ворон и понял, что тот и не вернётся. Однако Лем появился и сев на своё любимое место удивил всех своими лингвистическими способностями. Эльфийки шёпотом обсудили ворона и перестали уделять ему внимание, что его зацепило.
— Я выполнил твою волю, – Сказал Лем. – Король очень был удивлён, но когда пришёл в себя оценил новости по достоинству.
Фиала сразу оживилась, поняв, что речь идёт об её отце.
— Как он там держится? – Спросила она у говорящей птицы.
— Вчера армия порядка организовала штурм, но далеко продвинуться не удалось. Даркарийцы бьются за Столиндор, словно бы это их столица.
Лавр предпочёл не выслушивать рассказы птицы, готовой все секреты души выдать,  только бы её кто-нибудь слушал. Ему пришла в голову мысли на время покинуть тело и осмотреться. Войдя в астральное состояние, он поднялся над деревьями и посмотрел на север. Дорога через некоторое время должна была пройти через деревни. Вдали виднелись башни городских ворот Министенора. Если поспешить, то к утру следующего дня они будут у этих самых ворот, что виднелись  вдалеке. А позади за лесистыми холмами горел город Столиндор. Но Лавру было беспокойно, где там был его брат.
Гаррет не слишком торопился. После того, как Лаврон ушёл, он собрал все нужные ему в пути вещи и снарядил их в рюкзак. Оделся, потеплей, чтобы не испытывать трудностей в пути. В его арсенале оказалась магическая карта, на которой он мысленно нанёс ориентиры до храма. Это место находилось в истоках реки Паллы. По рассказам богоподобные существа Эльты пытались построить свой храм и так же, как и Рохарит, поднять его в небо, но у них не вышло. Огромное сооружение оторвалось от земли, но рухнуло, заживо похоронив под собой Эльтов. Это место постоянно притягивало к себе внимание путешественников, но в последнее время его облюбовали волшебники. По словам преподавателей из особняка, там место сосредоточения огромной энергии. Это в первую очередь заставляло Гаррета идти на это задание.
В отличие от брата, он отправился пешком, обойдя город на безопасном расстоянии. По дороге, ведущёй на юг, в провинцию Манна уходили беженцы из города и пригорода. Обозы и пешие крестьяне несли всё, что можно было унести из личных вещей. Было довольно горько наблюдать, как они оставляют дома и со страхом оглядываются на город. Для каждого жителя столицы две последние ночи были хуже самого страшного кошмара.
— А где папа? – Рыдала маленькая девочка. Мать усадила её на телегу и, вытирая слёзы, ответила:
— Папа нас догонит. – Хотя по глазам женщины было очевидно, что её муж уже никогда не вернётся в семью.
Гаррет поторопился, чтобы обогнать беженцев и не наблюдать всей горечи их положения. Для волшебника сочувствие очень важно, но оно отвлекало, и парень стал размышлять над другими вопросами. Ему было интересно, где он встретит принца Алика. Почему самых влиятельных лиц королевства отправляли на такое ерундовое задание, не было до конца понятно, но раз уж Алик должен быть там по приказу совета, то это действительно очень важно.
Не заметно для себя, Гаррет преодолел добрую часть пути от Столиндора, до границ с южной провинцией. На этой самой границе стоял порт Гаулис. Укрепленное поселение, построенное ещё эпоху назад. Именно тут Гаррет планировал провести ночь.
— Ты ещё кто такой! – Охранник у ворот направил в сторону волшебника остреё копья и сделал резкое встречное движение.
— Убери ты лучше оружие. – Спокойно предложил Гаррет, для убедительности на наконечнике его посоха вспыхнуло пламя. Охранник, судя по реакции, был осведомлён, что поведение, сила и мощность посоха, напрямую зависят от настроения волшебника-обладателя.
— Ты видимо из совета? – Он уступил дорогу к полуоткрытым воротам. Гаррет прошёл мимо. – Принц уже ждёт тебя.
Форт был обнесён высоким частоколом, внутри построили несколько деревянных домов, но почти везде красовались зелёные, утеплённые шатры. Шатёр принца выделялся конусообразностью и большим знаменем на высокой стойке. Стальной меч, переходящий в пышное дерево изображены почти на всех королевских знамёнах и символизировали единение с природой во всей жизни. Мирной и военной.
Охрана у шатра уже не преграждала путь волшебнику. Его допустили к принцу. Алик занимался фехтованием, отсутствие постоянной практики чуть не подвело его на днях.
— Принц, рад тебя видеть. – Гаррет протянул руку, и улыбчивый Алик её пожал.
— Быстро ты добрался. – Признался он и продолжил занятия с макетом врага, от которого с икрами отлетали щепки при каждом ударе.
— Ты понимаешь суть нашего задания? – Спросил волшебник, усевшись на лавку у стола с оружием.
Принц решил прекратить избиение макета и сел рядом с другом, чтобы обсудить с ним некоторые вопросы.
— В потайном месте прячут строительство второго портала. – Сказал он. – Как будто нам от одного проблем мало.
— Это чтобы эльфы могли перебросить свои войска. Просто теперь создание портала и оснащение его кристаллами пройдёт под жестким контролем моей матери и на этот раз всё будет нормально.
Алик снял стальные нарукавники и панцирь, чтобы было удобней двигаться.
— Кстати, можешь меня поздравить. Я имею членство в совете пяти могущественных. От моего мнения будет немало зависеть.
— Поздравляю. Только я не до конца верю в совет. Для эффективного правления нужна власть одного человека, а не пяти. Все должны склонится перед единовластием. – Высказался Гаррет, тем самым удивив принца.
— Но ведь тогда пострадает свобода человека. Все решения должны быть взвешены, обсуждены в кругу равно умных и мудрых людей. Только тогда будет вынесено максимально логичное решение.
— Кто твой учитель по политологии? – Засмеялся волшебник. – Власть дает силу, сила приносит могущество, а последнее не поделить на пятерых, или троих. Только один и только сильнейший.
Спор на этом и закончился. У Гаррета было своё твёрдое мнение, и Алик не хотел его переубеждать. Хотя было очень подозрительно слышать из уст молодого волшебника, которым кодекс не позволяет льститься властью, кроме случаев, когда нет иного выбора, такое чёткое представление о чертах тиранической власти. Возможно, Гаррет не один час потерял, размышляя над тем, кого он видит у власти над народом Авронии.
— Доброй ночи. Завтра утром мы отправляемся в путь. Будь готов. – Сообщил принц и ушел в свои покои. Волшебнику досталось место у камина. Довольно уютная кровать и тёплое одеяло. Гаррет съел несколько яблок с уженного стола принца и полностью расслабился.
Утро выдалось туманным и холодным. Крыша шатра провисла от намёрзшего инея, и парень проснулся от того, что его ноги замёрзли, поскольку камин уже давно истлел. После утреннего туалета Гаррет наведался к Алику. Принц завтракал и параллельно читал, какие-то свитки.
— На каком языке они написаны?! – Спросил он у себя. Гаррет только глазом глянул на них и понял, что Алик держит в руках не просто свитки, а волшебные пиктограммы.
— Дайка мне. – Он взял один и повертел его в руках. – Эти свитки написаны на самом древнем из известнейших языков. Это магический язык и если правильно прочесть этот свиток, то можно обрести какое-нибудь сильное заклинание. Гаррет произнёс два шипящих невнятных слова, и его рука загорелась настоящим огнём.
— Осторожней! – Воскликнул Алик, глядя, как рука волшебника полыхает в огне. Но Гаррет даже не двинулся. Огонь не причинял ему никакой боли.
— Пошли со мной! – Сказал он и жестом повёл принца из его опочивальни.
Когда оба вышли на свежий воздух Гаррет протянул горящую руку к небу и обычный огонёк преобразовался в гигантский столп огня в несколько десятков метров. Этот бешеный столп действовал около минуты, приводя в ужас всех жителей форта, но потом волшебник укротил его.
— Что за дьявольщина?! – Возбуждённо проговорил принц, рассматривая в туманном небе свежие следы огненного змея.
— Тот, кто пишет свитки, должен знать язык в совершенстве, чтобы контролировать магию заклинаний. – Гаррет потёр руку, на ней не было даже ожога. – Иначе либо свиток не сработает, либо сработает слишком непредсказуемо. Но, кажется те свитки, которые ты пытался прочесть, написаны верно. Откуда они у тебя?
— Не знаю. Доставили с провизией. – Пожал плечами Алик и протянул остальные свитки волшебнику. Тот их с удовольствием принял. – Пусть они лучше будут у тебя.
Гаррету даже не показалось странным, что свитки, которые ему так легко достались, просто так появились у принца Алика. Парада запрещала изучения языка магов, на котором они были написаны. Говорила, что их магия сильно действует на волю и один неверно написанный свиток может подчинить любого, даже сильнейшего волшебника. Но Гаррет считал, что его воля в безопасности.
Алик быстро отошел от шока и уже через несколько минут снаряжался к походу. Как и ожидалось, с ним в дорогу пошли десяток сильнейших его воинов. Богатыри действительно выглядели очень могучими, но все они очень боялись Гаррета за утренний огненный номер. Поэтому он держался ближе к принцу, а они просто держались подальше. Выступили с восходом солнца, лучи которого боролись с туманом, прозрачными когтями цепляющегося за каждый клочок земли, не досягаемый для солнца. Дорога ушла влево от той, которая вела к городу принца Алика Альривилю и проходила по зелёным холмам, дремлющим под ранними лучами солнца.
Гаррет весь путь, молча, листал свой журнал, в котором были записаны все самые мощные магические приёмы, которые ему удалось освоить, но не было времени опробовать. Всякий раз, когда он шепотом произносил методы и приёмы вызова магического эффекта в его раскрытой ладони появлялся зелёный лучик, пляшущий по руке и описывающий движения, которые должен совершать посох, или рука. Алику было очень интересно смотреть за причудами волшебника, но он быстро утомился, потому что Лаврон увлекательно рассказывал ему о том, что изучает, или тренирует, а Гаррет не обращал на него внимания.
На такой ноте время пришло к обеду, и отряд остановился на привал. Остановка была выбрана Гарретом. Это был древний курган с разными некаменными  рисунками. Пока дружина Алика трапезничала, Гаррет осмотрел курган со всех сторон.
— Что тут изображено? – Спросил Алик, всматриваясь в непонятные для него геометрические фигуры.
— Что несколько две эпохи тут проходила самая крупная битва, которую только видывали земли Авронии. – Гаррет указал на некоторые фигуры, напоминавшие воинов. – Армия порядка тогда только образовалась и выступила с боем против орды чёрных орков, которых целую эпоху до этого, изгоняли из этих земель.
— И кто победил в битве?
— Люди проявили героизм и выбили орков в горы. – Ответил волшебник.
— Как все-таки важно не забывать свою историю. Это очень мистическое место в моей провинции, а я о нём ничего не знал. – Признался принц. Гаррет посмотрел на него из-под бровей и посохом указал на несколько старых кинжалов, воткнутых в землю у кургана. На подвязках к кинжалам были привязаны человеческие кости.
— А вот кое-кто не забыл об этом месте. Видишь кинжалы? Их оставили орки. Так вот, они хранят память падших предков.
Алику стало жутко от слов об орках. Он не любил слушать истории о том, что в его провинции хозяйничают эти животные, а тут доказательство само по себе торчало в земле. Принц вспомнил, что сестра предлагала ему помощь. Обещала поохотиться в его краях на всех, кому там быть не положено. Для себя Алик решил, что даст ей такую возможность, как только разрешатся более важные проблемы. Ему самому только однажды пришлось столкнуться с шайкой Хорд-Кобора, и он потерпел поражение, о котором умолчал пред советом, отцом и самим богом Рохаритом.
Путь был возобновлён и отряд снова отмерял холмы, один за другим. Дорога вела по прямой, но лошади уставали постоянно подниматься в гору и резко спускаться с горы.
— А где твой брат? – Спросил Алик, когда от скуки ему уже стали видеться орки на холмах в бальных платьях и в корсетах.
— У него своё задание и мне кажется, он отправился на поиски кристаллов для портала, строительство которого мы будем стеречь. – Не скрывая упрека, ответил Гаррет. – Больше, чем уверен, что он провалит это дело. Нужно было меня послать за кристаллами.
— Ты так негативен по отношению к Лаврону, а он в тебе души не чает. – Заметил принц и откашлялся. – Не, кажется, что ты его строго судишь?
— Его сочувствие слабым стало его слабостью. Я люблю своего брата, но не могу терпеть в нём слабости. Она, как зараза передаётся от человека, к человеку.
— Ну, его-то можно понять. Парада его больше любила. – Алик поздно понял, что сказал лишнее. Гаррет сверкнул яростью в глазах и до самого приезда в храмы падших Эльтов.
         Это место оказалось не таким уж и потайным. После многих лет паломничества волшебники отстроили тут деревушку, в которой некоторые жили всю жизнь. Падший храм представлял из себя множество арок, которые заросли травой, кустарником и молодыми деревьями, но самое главное было скрыто под землёй. По словам некоторых путешественников и магов-отшельников катакомбы, уходили глубоко под землю и не имели конца. Останков Эльтов не было найдено и выходило, что они просто ушли глубоко под землю, чтобы там копить силы, для нового подъёма.
Среди древних арок возводили две новые, которые впоследствии и станут вратами портала. Трудились тут волшебники, которых ни принц, ни Гаррет не видел в Авронии. Облаченные в серые рясы люди скрывали лица под масками и капюшонами. Они оказались крайне не разговорчивыми и не позволили отряду Алика даже приблизиться к аркам.
— Расположись со своими ребятами в деревне. – Предложил Гаррет. – Я поговорю с ними.
Принц указал свите следовать в деревню. Гаррет жестом подозвал к себе одного из волшебников и рассказал ему, его сюда прислала Парада и зачем она его прислала. Собеседник оставил его на время, он нашёл среди развалин главного и сообщил, приехал сын волшебницы.
— Мудрейший маг передал вам охранять деревню и не мешать строительству. – Вернулся с ответом тот и Гаррет понял, что не добьётся от этих незнакомых ему магов ничего. Однако он и не думал останавливаться на том, что ему просто отказали. По наступлению ночи он планировал пробраться в храм и осмотреться. Не только любопытство заставляло Гаррета нарушать границы. Некая сила тянула его под землю.
— Что они сказали? – Спросил Алик, когда волшебник вернулся в деревню.
— Ничего особенного. – Расстроено ответил он. – Наше участие тут второстепенно. Расставь караул вокруг деревни и отдыхай.
— Зачем охранять деревню, если и нападут, то целью будет именно храм.
— С этим местом не всё так просто. – Гаррет осмотрел деревянные дома, почти ни одного жителя не магической профессии. Все как на подбор волшебники, чародеи и заклинатели. Мать учила присматриваться к ауре сильных людей. Можно было раскрыть их намерения. Так вот каждый второй житель деревни, что-то замышлял, почти у каждого по несколько скелетов в шкафу.
— Уверен? – Алик не мог заметить того, что видел Гаррет.
— Вот что. – Решительно сказал он. – Сегодня ночью мы наведаемся в храм и выясним, что все скрывают. Будь внимательней, тут не все нам рады.
Принц дождался, пока раскинут его шатёр, распорядился организовать караул и просто лёг спать. Гаррет развёл костёр у шатра и ближе к вечеру устроился на открытом воздухе на отдых. Имитируя сон, он медитировал, его тело отдыхало, а разум отслеживал всё происходящее вокруг. Местные волшебники знали, что в деревне гости, на контакт из них никто не решился. Трудно было представить, но они боялись. Появление чужаков сулило перемены, а в таком месте перемены были не нужны.
Гаррет пришёл в себя к полуночи. Вокруг всё стихло, в деревянных домиках мирно спали таинственные маги, и время для разведки настало. Растолкав Алика от крепкого сна, волшебник взял посох и пошёл к храму. Вся его территория излучала таинственное, уже знакомое свечение зеленоватого оттенка. Найти вход в подземелье не составляло труда. Путь к нему и в нём освещали ярко зелёные рунические камни, заряженные на постоянное свечение. Дорожки в подземелье были хоженые, но ночью тут не оставалось никого из местных жителей. Алик уже пожалел, что не взял с собой факел, частенько под ноги попадались змеи и крысы. При этом они подозрительно себя вели: как зомбированные преследовали пришельцев из внешнего мира и словно шептали что-то.
— Мы случаем не заблудились? – Спросил Алик, убеждая себя, что громадный камень в стене уже третий раз встречается на его пути.
— Нет. – Уверенно ответил Гаррет. – Они похожи неспроста. Если смотреть на храм сверху и со стороны, то видно, что все эти камни уходят глубоко под землю. При этом каждые четыре на одинаковом расстоянии друг от друга. Если соединить одинаковые, то получится интересное построение. Большой ромб внутри такого же, но ещё больше.
— И когда ты успел посмотреть на храм сверху? – Отчаянно спросил принц, убирая со своего пути тушу умершей крысы размером с дворовую собаку.
— Ты разве не понял сути?! – Повернулся Гаррет, глаза его счастливо блестели. – Вот как они собрали энергию для подъёма храма. Камни служили проводниками. Где-то внизу источник и я очень хочу найти его.
— Почему ты думаешь, что его ещё не нашли?
— Все думают, что он не должен быть найден.
В подтверждение слов Гаррета, из-за очередного поворота на принца Алика набросилось нечто похожее на паука. Размеры его внушали настолько, что было не понятно, как он помещался в проходе и ещё и двигался. Алик отскочил назад, и мощная лапа не достала его, а вот Гаррета придавило конечностью к стене, он выронил посох. Принц не знал, что ему делать. Интуитивно он достал меч и бросился спутнику на помощь. Проскользнув кувырком от очередного удара, он рассёк пауку лапу, которой он сдерживал волшебника. Чудовище запищало от боли, но не выразило боль действиями. Гаррет уже задыхался и судорожно дёргал ногами. Очередным ударом паук оттолкнул принца в сторону, но волшебник вытянул руку и посох притянулся к ней. Огненным потоком Гаррет опалил паука и сумел освободиться.
— Бежим! – Не предложил, а скорее скомандовал волшебник, Алик бросился назад, но сразу остановился.
Путь отступления охранял ещё один паук, не уступающий размерами первому. Алик и Гаррет стали друг к другу спиной. Каждый чувствовал, как стучится сердце другого.
 
Глава 3.
Энергия направлена туда, куда
обращён взор.
                             Бог Рохарит
 
Парада чувствовала, что все нити шли от одного человека, и стремилась найти его скорее. Непроходимый лес недаром назывался так: густые ели и сосны росли так тесно, что трудно было выбирать путь, более того даже солнечный свет с трудом пробивался сквозь ветви. Идеальное место для отшельника. Вот только найти его жилище, скрытое в этих лесах было невыполнимой задачей. Волшебница во всех поисках полагалась на чутьё, оно не подводило, если глаза видели не то, что есть на самом деле. Лес стал ещё гуще, ей пришлось освещать путь посохом.
Вот в чём был фокус: стоило посоху засветиться, как густые ветви стали отступать, указывая на путь. Очень старая, еле заметная тропинка виднелась среди камней и вела в сторону ручья. Логово Эльт –Ясеня оказалось под небольшой скалой. Ветхий деревянный дом, построенный на сваях из дерева, прятался в елях и показался только тогда, когда Парада осветила его. Навесной мостик привёл её к полуоткрытой двери. Внутри всё указывало на то, что тут жил человек, страдающий от одиночеств. Беспорядок и грязь, главные спутники отшельника. Повсюду стояли причудливые зеркала, чтобы обитателю не казалось, что он один. Именно эти зеркала и доводили до сумасшествия.
— Ну, где же ты? – Тихо спросила Парада и пристукнула посохом по полу. По всему помещению пронёсся ветер перемен. Все вещи становились на своё место, разбитые пробирки собирались и летели в шкафы, причудливые примитивные приборы поднимались с пола и становились на прежние места, но становились не всегда правильно, потому, как Парада не знала принципа их работы и верного устройства. Очень быстро помещение приобрело привлекательный и гостеприимный вид. Загорелись дрова в камине, закипел чай. – Выходи Ясень.
Из сундука в углу комнаты навстречу волшебнице шёл низкорослый человек в белом халате. Лицо, заросшее щетиной, выражало яркое негодование, если брать во внимание, как всё вокруг изменилось и то, что все изменения произошли без его желания.
— Как такое случилось? – Вопил Ясень, хватаясь за торчащие по все стороны грязно-каштановые волосы. Очки с громадными линзами упали на пол. – Что стало с моим домом.
— Не знаю, но кажется, в твой дом пришёл порядок. – Усмехнулась волшебница и села за стол. К Ясеню со скрипом подкатился стул, и учёный от испуга чуть язык не проглотил. Волшебство он сопоставлял с чем то, что не поддаётся научному объяснению. – Чаю хочешь?
— А ты ещё кто? – Пришёл в себя Ясень и практически набросился на Параду.
— Я твой гость. Вообще мы знакомы, ты просто забыл. – Спокойно ответила она и явила чудо. В чистое блюдце из прилетевшего от камина чайника налился ароматный чай.
— Не возможно! – Отказался Ясень и схватился за блюдце. Следовало ожидать, что он обожжётся, что в общем и случилось. – Никакого волшебства в моём доме!
— Ну, извини… — Парада налила себе чай без использования магии.
— Зачем ты пришла? Как меня нашла? – Ясень выглядел более спокойным, но вздрагивал, каждый раз, как видел, что Парада собирается что-то сделать.
— Не так уж просто было тебя найти, но я знаю эти леса. У меня к тебе несколько вопросов.
— Бред! – Буркнул учёный. – Идти в этот лес, чтобы задать пару вопросов.
— Именно. У тебя недавно были гости? Это они такой порядок навели?
Ясень молчал, он тяжело дышал только от воспоминаний, что случилось в его доме. Парада поняла это, но решила не отступать.
— Твои гости хотели от тебя что то, чего ты не должен делать?
— Я не могу тебе сказать! – Гаркнул Ясень. Его глаза сквозь линзы казались просто огромными. – Они убьют меня за то, что я проговорился.
— Они не сделают тебе ничего. Ты выполнил их работу и если уж остался жить, то значит, ты им больше не нужен. Кто тебя навещал?!
Учёный скорчился от судорог. Волшебница заметила у него на запястьях следы от страшных пыток. Значит, он долго сопротивлялся их воле.
— Это была она…Та, которую изгнали за темноту души.
— Савродия. – Поняла Парада. – Что ей было нужно?
— Она принесла кристаллы, много кристаллов и заставила меня, их настроить. Я не хотел, портил их. – Ясень неожиданно упал на пол и стал кататься по нему. – Но её воля сильнее. Я настроил их!
Парада была удовлетворена.
— А некромантка сказала, как она собиралась доставить кристаллы к порталу?
— Да! Она что-то говорила о специальном задании для орков. Хорд-Кобор, кто такой этот Хорд-Кобор!?
Учёный успокоился, сел рядом с волшебницей и принялся пить чай, словно бы ничего не произошло. Парада размышляла над его словами. Она вспомнила, что чувствовала орков у поселения виноделов недавно. Именно тогда они и подменили кристаллы. Это было очевидно.
— Буря. – Сказал Ясень, качаясь на стуле.
— Что, прости? – Спросила Парада, отвлекаясь от раздумий.
— Они обещали бурю. Большую, великую бурю, которая поглотит всё.
— Ну, война в столице стала такой бурей, что мы не скоро оправимся. – Вздохнула она.
— Это мелочи… Через портал придёт бог бури. Даркарийцы не так сильны, чтобы захватить целое королевство. – Ясень стал выражаться вполне вменяемо и доходчиво, при этом он грязными ногтями, что-то царапал на деревянном столе. – Они призовут на помощь бога бури.
Парада всмотрелась в странный рисунок на столе и вскочила.
— Не может быть!
— О, да! – Засмеялся учёный, но сквозь смех слезами выступила горечь. – Пронесётся буря и им уже ничего не помешает захватить Авронию.
Парада поняла, что сама попытка ворваться в королевство через столицу не так уж наивна, если начать уничтожение Авронии именно с центра. Город от бога бури мог защитить только свой бог, а Рохарит пал и Даркарийцам больше ничего не помешает вызвать своего.
— Как считаешь, сколько у нас времени? – Задумчиво, немного печально спросила волшебница.
— Сама земля Авронии ещё слишком сильна, чтобы пустить на свою территорию зло. Как только падёт последняя надежда, путь буре будет открыт. – Ответил Ясень и задрожал, как мокрый щенок.
— Нам нужна твоя помощь.
— НЕТ!!!
Учёный бросился бежать, но наткнувшись на невидимый барьер, повалился на пол. Парада медленно встала и, склонившись над ним, погладила его по голове.
— Судьба целого мира зависит от тебя. От твоих знаний и умений. Если есть чем, помоги нам.
На Ясеня подействовали чары убеждения, хотя казалось, что он просто взял себя в руки и встал. Учёный пошёл к занавесу из старой простыни и отдёрнул её в сторону. В отдельной комнате хранились плоды его деятельности. Начиная от накопителей магии, амулетов, свитков, заканчивая зачарованным оружием и доспехами. Внимание волшебницы привлёк коричневый посох, оснащённый тремя духами хранителями и снабженный алмазами стихий. Ясень кивнул на посох, позволяя ей им овладеть. Это было поистине мощное оружие против любого врага, а прежний обладатель модифицировал его.
— Знаю тебя, но все же предложу тебе свитки. – Учёный указал на полкм с бумагой. – За качество можешь, не боятся. Если язык знаешь, то ничем не рискуешь.
Вопреки личным убеждениям, Парада взяла самые мощные свитки и спрятала в свою универсальную, бездонную сумку. Однако судя по улыбке учёного, это не всё, чем он мог бы помочь.
— Самое главное, что ты должен сделать, касается кристаллов. – Волшебница показала ему смятый лист бумаге, на котором были нанесены чертежи нового портала, который возводили в потайном месте. На условном рисунке были нанесены основные параметры и размеры конструкции. – Мне некогда объяснять, просто настрой три кристалла на Ильтирию.
— У меня нет сейчас кристаллов, Даркарийцы уничтожили все мои запасы. – Развёл руки Ясень.
— Не волнуйся, на днях к тебе придёт мой сын и принесёт три кристалла. – Улыбнулась Парада. – Я полагаю, придёт…
Учёный проводил волшебницу до порога и, заперев двери, изнутри принялся готовить инструменты к настройке кристаллов. Три камня настроить не составляло большого труда, если знаешь, что делать. Волшебница поспешила в Столиндор, интуиция подсказывала ей, что её помощь больше нужна в городе, чем сыну Лаврону.
Лавр и Фиала добрались до Минестенора к исходу третьего дня. У городских стен им встретился Генерал Боронир, руководящий организацией сбора помощи Столиндору. Множество обозов были готовы отправиться с провизией, оружием и доспехами. Местные фермеры принесли фураж, но обоз не был готов к отправлению, так как Боронир не успел организовать охрану в сопровождение.
— Вижу, вы много работаете. – Фиала обняла Генерала, который был другом их семьи.
— Да. Война не оставляет нам иного выбора. Жаль, что приходится принимать гостей у ворот города, а не в зале моего замка за праздничным столом. – Боронир на всякий случай посмотрел на реакцию охотниц, те не любили, когда к принцессе кто-то близко подходил. Но эльфийки сохраняли безмятежность и спокойствие, а вот Фиалу этот жест рассмешил.
— Вы знаете, по какому мы делу? – Спросила принцесса.
— Разумеется. Я ещё вчера отправил два отряда разведчиков, чтобы осмотрелись. Пока докладов от них не было. – Боронир указал на заснеженные холмы за городом, по которым ещё бродил туман. Лаврон решил, что на месте они должны быть ещё до темноты. Он согласовал это решение с принцессой и они, не медля, отправились в обход города по каменной дороге вдоль деревни. В поселении, словно ураган прошёлся, люди забаррикадировались в домах и только их испуганные лица со свечами виднелись в мёрзлых окнах.
Дорога вывела к холмам, среди которых уже успел поселиться холодный мрак. Охотницы остановились, вслушиваясь в воздух, и неожиданно бросились врассыпную. В тумане их невозможно было отследить. Лавр понял, что и принцесса исчезла, до этого она шла вслед за ним. Тем не менее, волшебник собрался духом, и шаг за шагом стал преодолевать холод и темноту тумана. На пути встречались деревья, голый кустарник, прораставший по обе стороны дороги.
— Фиала? – Тихо спросил Лавр, заметив серую фигуру впереди. Этот кто-то настороженно внюхивался в воздух и, услышав слова волшебника, выпрямился. – К чему эти странные жесты?
В несколько шагов незнакомец преодолел расстояние между ним и Лавром с занесённым для удара мечём, или топором, разобрать было трудно. Волшебник потянулся за посохом, который он нёс за спиной, но его левая рука автоматически извлекла короткий меч ножен и вытолкнула его в сторону агрессора. От его разящего удара Лавр легко увернулся, но нападавший смял его своим телом. От неожиданности молодой волшебник зажмурил глаза, и пришёл в себя, только когда его свалила тяжёлая туша врага. Изо рта у него несло гнильём, лицо было перевязано чёрным материалом, а большие зелёные глаза, подобно кошачьим сверлили взглядом волшебника. Лавр понял, что пронзил нападавшего насквозь, позже стало понятно,  что этим агрессором был боевой гоблин.
— Живой?! – Над двумя телами, спеченными крепкими объятиями смерти стояла Фиала и одним движением ноги столкнула гоблина с волшебника. Попадание мечем, пришлось ему прямо в сердце, и он умер почти мгновенно.
— Да, порядок. Испугался только. – Ответил Лавр, вытирая чёрную кровь с меча. Принцесса вложила стрелу в свой изящный лук и как настоящая охотница полуприсядью продвинулась по дороге вперёд. Лавр решил не шуметь, он убрал меч и приготовил посох, поскольку от волшебства было бы больше толку. Только он успел подумать об обороне, как с дерева между ним и принцессой прыгнул ещё один гоблин и замахнулся для удара по девушке. Лавр не успевал ему помешать, но несколько слетевшихся со всех сторон эльфийских стрел его остановили. Фиала чувствовала врага спиной, но не обратила внимания, зная, что с ним станет.
Лаврон вспомнил, что гоблинов очень легко обнаружить, напрягая все чувства восприятия, и поэтому он остановился и закрыл глаза. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что со всех сторон на его и отряд охотниц двигались большие количество врагов. Однако охотницы поняли это гораздо быстрее и стали вокруг волшебника кольцом. Началась схватка. Стрелы свистели, пропадая в тумане, и откликались воплями поражённых врагов. Звенела сталь, разбрызгивая искрами в темноте. Лавр приметил одного гоблина и ошпарил его молнией. Вспышка осветила поле сражений и эльфийки почти мгновенно перегруппировались, для отражения второй волны нападения. Все-таки у боевых гоблинов хромала дисциплина строя, они бросались на охотниц по одному и погибали от метких стрел и острых кинжалов.
Лавр увлёкся расстрелом молниями глупых и агрессивных гоблинов и не заметил, как они быстро закончились. Основной отряд отступил. Слухи о том, что они трусливы, подтвердились боевым опытом.
— Откуда они пришли? – Спросила Фиала у одной из верных охотниц, которая кивком указала на дорогу, уходящую в гору. К слову эта дорога вела к пещерам, в пещерах были кристаллы, а именно за последним Лавр и пришёл.
— Я впервые убиваю гоблинов. – Признался Лавр, глядя, как охотницы возвращают себе истраченные стрелы, прямо из тел поражённых ими врагов.
— И каково? – Улыбнулась Фиала. – Ты смелый парень, отлично держишься.
— Спасибо. – Лавр надеялся, что темнота скроет то, как он покраснел, чувствуя на себе необычный взгляд принцессы.
— Нужно шевелиться. – Строго сказала одна из охотниц и остальные уже семенили за ней. Фиала шла рядом с волшебником. Его посох излучал голубоватый свет, и его хватало, чтобы рассмотреть путь.
Дорога привела к отвесной скале. Тут уже лежал снег и именно здесь разбили лагерь разведчики Боронира. Однако от лагеря остались только дотлевающие огоньки и разоренные шатры. Очевидно, что разведчиков атаковали, поскольку быстро нашлись следы битвы и трупы солдат и гоблинов.
Лаврона беспокоило совсем другое. Найденный им камень рун в развалинах храма Рохарита стал сильно нагреваться и пульсировать. Судя по признакам, он боролся с чарами этого места. Для волшебника не трудно было определить, что вся территория пропитана чарами страха. Какой-то мощный предмет излучал особую энергию, приводящую в ужас местных обитателей. Камень рун реагировал противоположным образом: он впитывал отпугивающие чары, но при этом сильно менялся.
— Нужно скорее найти колодец, или пещеру, в которой будут кристаллы. – Сказал Лавр. Принцесса ощущала страх, но заметила, что приближаясь к волшебнику, ей становилось куда уютнее.
Охотницы должны были отправиться на поиски пещеры, однако и они поняли, что, только находясь рядом с волшебником, они вообще способны себя держать в руках. Лавр терпеливо объяснил ситуацию и посоветовал всем держаться ближе к нему. Девушки окружили Лавра, создав вокруг парня плотный заслон.
— Ты в безопасности. – Сказала Фиала, сопровождая каждый его шаг.
— Спасибо. Если мы найдём источник чар и разрушим его, то вам тесная компания в моём лице совсем не понадобиться. Обращайте внимание на любые подозрительные предметы. Они могут и быть тем самым источником.
Лаврон и его женская компания проследовали к подножию. Не смотря на усталость и не человеческий страх их путь по тёмным утёсам был вполне целеустремлённым. Помогали следы, оставленные гоблинами; неряшливые создания разбрасывали вокруг пещер вещи человеческого быта, награбленные ими в разрушенном лагере, видимо, они тащили награбленное в своё логово. Вскоре нашлась и пещера, очень напоминающая колодец. Вход освещали два факела, тут же чары страха достигли пика своего воздействия. Охотницы так плотно прижимались к Лаврону, что ему трудно было идти, чтобы не наступать кому-нибудь на ноги. Фиала обняла волшебника, на её лице читался очень очевидный ужас.
— Внутри будет легче. – Предположил, а скорее даже понадеялся Лавр и подтолкнул охотниц к движению во чрево колодца.
Стоило им преступить образный порог пещеры и действительно, камень рун резко охладел и девушки мгновенно пришли в себя. Лавр первым последовал вглубь пещеры по подозрительно ровной дорожке, которую выложили рабы даркарийцев. Всюду лежали мёртвые тела этих рабов. Не очень-то их хозяева заботились о защите прав трудящихся. Пещера стала расширяться, и охотницы растянулись цепью, чтобы не упустить из виду тех самых подозрительных предметов, о которых говорил Лавр.
После нескольких поворотов пещера стала очень широкой, над головой не было видно её потолка. Эхо шагов довольно звонко проносилось в пространстве, слышны были шаги только волшебника. Охотницы и принцесса ступали очень тихо, и шли подальше от Лавра и единственного яркого источника света в пещере, исходящего от посоха. Потому-то гоблины, наблюдавшие со стороны, не заметили, что потенциальная жертва не одна. Враги напали на волшебника сразу с трёх сторон. Лавр настолько верил в то, что его охраняют, что даже не защищался. Самый первый из гоблинов деревянным щитом сбил волшебника с ног, но Лаврон успел раствориться и мгновенно перенести себя за спину нападавшего. Именно в незащищённую спину и пришлась молния, вырвавшаяся из посоха. От такого потрясения гоблин упал на колени, его конечности мгновенно превратились в тлен, от сильного разряда, которым можно было убить и человека. Люди более стойко противостоят магии, если тренируются.  
— Бей их! – Рявкнул один гоблин, стоящий на выступе в стороне. Его окружала приличная банда соратников, позеленевших от злости. Гоблины бросились в атаку, насвистывая и подавая высокочастотные звуки.
На мгновение Лавру показалось, что он один. Охотницы отступили, но их стрелы не дали парня в обиду. Впрочем, он сам не желал быть подсадной уткой и на период, пока Гоблины отвлечены боем, перенёс себя в более безопасное место, чтобы под шум сражения найти хотя бы следы кристаллов. Пробираясь вдоль стены, над которой находился выступ, (на котором расположил свой командный пункт главный гоблин) Лавр не мог не заметить маленький ход под выступом. Ход не был освящён, но парень, с лёгкостью ориентируясь, прошёл его до конца. Это была сокровищница короля троллей. Троль безмятежно спал у входа в пещерку, заваленную привлекательными драгоценностями. Лавр оценил, что троль оказался размером с вековое дерево, да ещё и экипирован в каменные доспехи. На сравнительно маленькой голове, относительно тела покоился шлем, закрывающий обзор чудовищу.
— Это шанс. – Про себя сказал волшебник, приглушив свет своего посоха, и попытался пройти мимо тролля по дорожке, усыпанной человеческими и не только костями. 
Троль был ещё и вооружён крепкой дубиной вместо королевского жезла. Его храп настолько сотрясал стены пещеры, что шагов и хруста костей под ногами у Лавра он не услышал бы. Волшебник пробрался в сокровищницу и обомлел. Тут было столько разных драгоценностей, артефактов и атрибутики, что буквально все  способности Лавра  усилились, некоторые просто сами по себе просились на волю, но парень сдержал своё желание поколдовать в удовольствие. Нужно было как-то среди всего этого изобилия найти магические кристаллы. Взглядом отсеяв ненужное, Лавр понял, что искомого тут нет. Он воздержался от жажды прихватить что-нибудь с собой и вышел из сокровищницы.
Тролля не оказалось на том месте, на котором он оставался спящим. Лавр осмотрелся и понял, что огромный и как оказалось зловонный тролль стоит у стены, где был построен маленький колодец с чистой водой и пьёт. Трудно было предположить, что именно разбудило тролля от крепкого сна. Он почесал зад и очень резко развернулся. Волшебник был перед ним, как на ладони.
— ТЫ?!!? – Маленькие глазки чудовища заблестели от ярости. – Да я тебя!!!
Троль как, оказалось, мог говорить, более того, он замахнулся своей дубиной, чтобы втоптать юного волшебника в камень.
— Стой и внемли воли Прората! – Неожиданно для себя сказал Лавр, зловещее разведя руки и указывая на то, что он сильный волшебник. Это была тонкая хитрость, которая сработала. Троль опустил дубинку, присматриваясь к гостю.
— Ты не Прорат! – Загудел он, мотая головой из стороны в сторону.
— Да, блестящая наблюдательность. – Усмехнулся Лавр, но решил не злить этого монстра, готового в любую секунду превратить его в лепёшку. – Я его глашатай. Ты должен слушать меня и подчиняться.
Довольно наивная попытка убеждения привела к успеху. Троль наклонился ближе к парню и, щурясь от света посоха, приготовился слушать.
— Прорат приготовил для меня работу? – Спросил он.
— Да. Он велел передать, что Столица королевства вот-вот падёт, но нужен ещё один портал, построенный и открытый в городе Альривиле.
— Мы не строим порталы. – Тролль даже присел. Он, похоже, был до конца уверен, что к нему пришёл посланник императора Даркарии.
— Портал уже построен. Нужны кристаллы.
Лавр разыграл очень деловой вид и не прогадал. Троль уже даже с уважением говорил, что верен воле Прората и стал копаться в личном тайнике у стены.
— Три самых надёжных кристалла мне нужны. – Добавил парень. Чудовище развернуло ладонь, в которой покоились три кристалла разных цветов. Лавр деловито принял дар и упрятал его в дорожную сумку.
— Будут ли особые указания? – Спросил тролль.
— Да, совет оценит твои заслуги и наградит по достоинству. – Сказал волшебник и понял, что хотел сказать совсем другое. Троль услышав о совете некоторое время, оцепенело, молчал, но заметив, что его гость собирается уходить, решил проверить свои догадки.
— Мы верны трону Прората и богу бури. – Сказал он и поклонился.
— Да, да. Я уже слышал. – Тут же Лавр понял, что снова сказал что-то лишнее. Тролль видимо ждал от него благословенной речи, или окончания фразы, которую он начал. Чудовище осознало, что его обманывают. Он, не выдавая намерений, отвернулся, когда Лавр заспешил покинуть королевскую пещеру, схватил его за ногу.
— Думал меня обмануть?!!! – Зарычал он, но Лавр не растерялся и даже в висячем положении бросил в глаза троллю ослепляющую магию, за что и был отпущен.
— Надо бежать. – Настроил себя волшебник, не теряя время, бросился к маленькому проходу, которым пришёл. Тролль долго не мог прийти в себя, но обретя зрение, затрубил в рог, весящий на каменной стене. К этому моменту Лавр уже маячил под выступом, где обнаружил тело главного гоблина со стрелой в шее. Охотницы с успехом одолели врагов и разошлись на поиски волшебника, которого первой нашла принцесса.
— Ты где был? – спросила она.
— А сама как думаешь? Кристаллы нашёл и если поспешим покинуть это место, то находка останется при нас.
Лавр поспешил покинуть широкие просторы пещеры. Охотницы не скрывали радости успешных поисков  и сражений. Некоторые потрепали парня за плечё, в знак похвалы, но его беспокоил троль, очень злой троль, который не даст просто так сбежать с его кристаллами. Как оказалось, недаром он спешил. У входа дежурило не меньше сотни гоблинов и три троля, чуть поменьше главного. Они не успели заметить охотниц, Лавр успел их увести в сторону.
— Это западня. – Согласилась Фиала, осматриваясь. – Назад вернёмся?
— Там нас ждёт не меньше троллей и гоблинов. Нужно что-то делать. – Ответил на  предложение волшебник. Словно снег на голову, откуда-то сверху прилетел Лем. Он не очень хорошо ориентировался в темноте и на всей скорости врезался в каменную стену.
— Вот беда, снова эти стены. – Пробурчал ворон.
— А ты что тут делаешь? – Лаврон поднял его и посадил на плечё. Лем встрепенулся и затрещал крыльями.
— Как ты и сказал, я нашёл твою маму. Она передала мне послание.
На правой лапке ворона был привязан свёрнутый кусочек бумаги. Волшебник незамедлительно его развернул и прочёл.
— Это заклинание. – Сказал он. – Я не думаю, что осилю такой мощный источник света.
— Свет! – Ахнула Фиала. – Гоблины очень боятся света. Потому и живут в пещерах. Ты ведь волшебник, дай нам свет.
— Ох, спасибо за проницательность. – Возмутился Лаврон и смял листок бумаги. – Я уже и забыл, что волшебник.
Он смело пошёл в сторону выхода из пещеры. Враги подобрались уже вплотную к тому месту, где спрятались охотницы, но увидев человека, они отвлеклись. Лавр думал о том, что прочёл. Парада предвидела, как могут развернуться события, но сын уже не удивлялся точности её интуиции. Он взял свой посох покрепче и поднял над головой. Все его силы устремились в одну точку сосредоточения, которую он себе сам представил. Посох считал его усилия и ответил мощным выбросом света. Вся пещера утонула в едином всплеске. Но тут волшебник почувствовал, что не в силах управлять такой энергией и он силой вонзил посох в каменную поверхность под своими ногами.
Раздался грохот и треск, словно крепкий меч рубил камень, каменная поверхность задрожала и на голову посыпалась пыль. Гоблины и тролли, не успев оправиться от вспышки света, бросились бежать. Лаврон понял, что пол под ним рушится и очень быстро снял свою сумку с кристаллами и бросил её в сторону Фиалы. Она и охотницы стояли на крепкой каменной платформе, им не грозило падение в безызвестность. А вот волшебнику грозило гораздо больше, чем падение. Когда камни ушли из под его ног, сверху на Лавра стала падать часть потолка, грозящая раздавить его. Краем глаза он заметил, что принцесса успела подобрать кристаллы и отойти на безопасное расстояние. Далее пришли противоречивые мысли. Лавр не самым уютным образом чувствовал себя, не ощущая под ногами опоры, падение в темноту заставило его быстрее соображать. Он вспомнил, что умеет исчезать в одном месте и появляться в другом, более удобном. Собравшись силой и волей, он зажмурился, открыл глаза, когда уже стоял на опушке жёлтой дубравы. Ему удалось избежать смерти. Но куда его занесло?
 
***
Гаррет на мгновение ощутил страх, но как ему показалось, это были не его ощущения и эмоции, он испытывал нечто подобное, когда его брат попадал в неприятности. Волшебнику стало противно испытывать ничтожные чувства, ослабляющие его восприятие, и он выплеснул ярость алым свечением его посоха, направленного в сторону приближающегося паука. Получилась очень необычная магия. Гаррет наколдовал обычный толчок воздухом, а вышел настолько мощный толчок, что паука разорвало пополам. Весь подземный коридор окрасился его внутренностями и мерзкой кровью, Алик, уже позабыв, что ему угрожает второй паук, пытался отличить, что же осталось от первого. Потом смутился, поставив себя на место этого паука.
— Пошли…- Гаррет дёрнул принца за руку и поволок за собой. Босые ноги хлюпали в стекающих со стен внутренностях и вызвали чувство тошноты. Но принц не решился медлить. Второй паук долго боролся с собой, видя, что стало с его сородичем, и просто отступил.
— Тебе не кажется, что мы нашли уже то, что тут искали? – Боязливо спросил Алик.
— О чём ты?
— Ну как же… Храм обитаем… Разве мы не это пытались выяснить?
— У меня новая цель. – Усмехнулся волшебник. – Мы должны выяснить, насколько он обитаем.
Алик обнажил меч и догнал спутника. Ему не хотелось уступать волшебнику в храбрости, хотя и идея очевидно безумна. Атмосфера подтверждала все самые не скромные опасения: чаще стали появляться скелеты, насильственно погибших людей. Степень насильственности легко определялся по позам, в которых эти бедняги умерли. Горящие факелы на стенах стали появляться реже, но путь освещал посох Гаррета, который излучал, то алые цвета, то синие. Принца это не заботило, но самому волшебнику это было знаком, что стоит успокоиться и меньше поддаваться эмоциям.
Коридор ещё на уровень ушёл вниз. Потолок как-то мистически давил на мозг и оба запаниковали. Гаррет ещё не был знаком со свойствами монолитов, поэтому он не мог объяснить, почему его силы, инициатива и восприятие резко возросли.
— Почему мне так хочется сражаться? – Алик так сжимал рукоять меча, что казалось, он сейчас лопнет.
— Я тоже не в себе. – Кивнул Гаррет. Завидев в большой комнате, камень пирамида-образной формы с изображением большого глаза, он приблизился к нему и приложил обе руки к реликвии. – Вот в чём дело.
— А именно?
— Это монолит. – Гаррет еле оторвался от камня. – Трудно объяснить, но у этих камней очень сильные свойства. Некоторые маги и чародеи уменьшают их размеры и носят с собой, чтобы иметь преимущество в схватках.
Алик сделал вид, что ему интересно.
— Он и на меня действует, а я не маг.
— Этот очень сильный. Хотел бы я пообщаться с тем, кто его создал.
Алик потянул волшебника за плечё указывая на вход и выход из этой комнаты с монолитом.
— Похоже, у тебя сейчас появиться такая возможность. – Сказал он. У входа стояло существо, которое оба могли видеть только в книгах с легендами. Трех метровое, невероятно сильное тело человека, защищённое зачарованными доспехами и двусторонней секирой, размером с взрослого человека. Мощная голова быка с серой гривой и плотным шлемом. Минотавры дышали так тяжело, что оба человека стали задыхаться, зачарованные их величием. Выходило, что они охраняли монолит и специально ждали, когда люди зайдут в тупик.
— Ты берёшь того, который повыше, а я второго. – Тихо сказал Гаррет. Алику было не до шуток, хотя и не казалось, что волшебник шутит.
— А что мне с ним делать? – Вопрос Алика остался без ответа, над его головой просвистела секира, и только чудо помогло парню увернуться. Удар, придись он в цель, стал бы фатальным для принца, впрочем, ещё нужно поискать того, кто бы пережил такой удар. Принц отскочил в сторону. Гаррет подманил к себе второго минотавра и хитро присел. Чудовища очень медленно готовились к удару, и можно было понять, куда он придётся, но волшебник задумал совсем другое.
— Заставь его разрушить монолит! – Крикнул Гаррет через плечё, увернувшись и оглянулся. Минотавр схитрил и вместо очередного удара просто схватил принца одной рукой и поднёс к бычьей морде. – О, нет!!!
Принц, тем не менее, не потерял своего меча и просто вонзил его в палец монстру, чем и заслужил свободу. Пока тот корчился от боли, Алик занял позицию у камня, ожидая, что подпираемый яростью минотавр ударит по нему секирой. Так и вышло, последний широко размахнулся для удара, и, видя, что человек не покидает своего места, ударил. Лезвие секиры в нескольких сантиметрах просвистело рядом с плечом принца и угодило в монолит. В этот же самый момент, подобный трюк исполнил и Гаррет. Вышло так, что оба минотавра ударили по камню одновременно. Расколовшийся пополам монолит поразил всей своей энергией агрессоров, и они просто испарились. Гаррету показалось, что они сгорели, но и доспехи и секира тоже пропали.
— Ого! — Алик не верил своим глазам. Сердце колотилось, словно бы он дракона победил.
— Да, да, они были очень близки к тому, чтобы мы стали далеки от того, что к нам очень близко. – Загадкой сказал волшебник и присел на разрушенный монолит, чтобы перевести дух. Он вспомнил, что минотавры обычно охраняют что-то очень важное, дорогое и редкое. Камень, придающий сил явно не последнее сокровище этого храма.
Алику в голову пришла та же мысль, и он ужаснулся. Такой исход событий с минотаврами, это очень редкая удача, но если они были не самым страшным, что обитает в тёмных коридорах? Вот эта мысль ужасала.
— Какие планы? – Украдкой спросил принц, взглядом отмеряя обратный путь.
— Я иду дальше, ты можешь идти со мной, или вернуться.
Принц снова почувствовал, что серьёзно задета его гордость и просто пошёл дальше. Гаррет последовал за ним, считая, что наговорил лишнего, и близок к тому, чтобы ещё и наделать лишнего. Ход расширился основательно и посветлел, поскольку почти везде в стенах светились редкие камни. В конце этого большого зала давным-давно построили каменную дверь, но она осыпалась, оставляя шанс проникнуть вовнутрь. Волшебник не стал медлить с этим. Протиснувшись в щель, он обомлел и застыл на месте. Принц за его телом не видел, что же так удивило парня и, втиснувшись в щель, постарался оттолкнуть Гаррета. Оба смотрели на довольно странное помещение, больше всего напоминающее библиотеку. Большие каменные полки с книгами, разные алхимические приспособления, старые доспехи, ветхое оружие, редкие магические камни.
— Где это мы? – Спросил Алик, смотря в потолок и пытаясь высмотреть там окончание каменных полок.
— Похоже, это настоящий артефакториум. – Проговорил Гаррет.
— Да, и что это такое?
Волшебник опомнился, рядом с ним находился человек, не смыслящий в истории магии, которую сам Гаррет изучал с наименьшим интересом. Однако, он все запомнил, что говорили по поводу больших сокровищниц артефактов, в которую эпохами приносили редкие вещи, книги с бессмертными знаниями. Волшебник и мечтать не мог, что когда то сам коснётся истории. Трудно было вообразить, сколько знаний тут заключено, какая древняя мудрость скрыта на страницах старых книг, какую мощь дадут артефакты, если их привести в порядок. И неважно было, кто владеет этими редкостями. Алика не могли заботить такие глобальные мысли. Если бы он не нашёл редкий по красоте меч, то явно заскучал бы тут очень быстро. Волшебник медленно подошёл к каменной полки и смахнул вековой слой пыли с большой книги. Повезло. Она была написана на Авронийском языке, что позволяло её прочесть.
— Королевство тёмных зелий. – Прочёл название он и ахнул. У книги было не меньше двух тысяч страниц, и это притом, что весь курс зелье варения в школе матери легко умещался в пять сотен листовой книжке. Гаррет глубоко пожалел, что совсем не изучал этот предмет, тут можно было бы найти кое, что для себя.
— Гаррет, помоги!!! – Отчаянно прокричал принц, когда его новый меч вырвался из его рук и словно невидимой рукой атаковал нового хозяина, угрожая ему глубокой раной на шее, или чего страшнее – лишения головы.
— А, это он так шутит. – Отмахнулся волшебник. – Если меч не убил тебя сразу, то ты ему нравишься.
Алик выхватил свой старый меч из ножен и попытался отбыть заколдованный. Попытка вышла не самая удачная. Заколдованное оружие порхнуло мимо головы и кончиком лезвия распороло зелёный плащ.
— Ах, ты так! – Алик, наконец, попал по невидимке и даже некоторое время сражался, но в итоге меч снова завис у его шеи.
— Уверен, вы подружитесь. – Хихикнул Гаррет, переходя к другой книге. Теперь ему попался том по призывам нежити и демонов. Вот этого точно не преподавали в школе.
— Ты собираешься всё тут прочесть? На это уйдёт не одна эпоха. – Алик, совладал с мечём и даже приручил его.
— Я читаю на много быстрее, чем ты думаешь. – Усмехнулся Гаррет, листая тяжёлые, коричневые листы. – Боги, небесные…
— Что там?
Гаррет пальцами ласкал лист, на котором остановился и, закрыв глаза, хитро улыбнулся. Вокруг его руки закружились красные огоньки, плавно перелетавшие к посоху. Редкое заклинание было усвоено. Пришло время его опробовать. Волшебник направил посох на место, рядом с Аликом и там закружился небольшой вихрь, медленно перерастающий в бурю. Образовалось тёмное пятно, из которого в зал арефакториума вступило призванное существо. Высокая фигура, не имеющая ног, плыла в воздухе в сторону принца. Это был Лич. Говорили, что именно эти существа приходили за душой умирающего человека, и редко кому удавалось узреть его, закутанного в чёрные лохмотья, со старой косой в одной руке и металлической цепью с множеством человеческих черепов в другой. Под капюшоном скрывалось зловещее лицо бестелесной смерти.
Принц настолько испугался, что с трудом ступал назад. Казалось, Лич сейчас настигнет его и выпьет до дна его душу. Гаррет понял, что призвать демона легче, чем им управлять. Его глаза бегали по странице в поисках описания приёма контроля над призванным существом но, похоже, об этом писали в другой книге. (Некромантия для чайников, например) Алику на помощь пришёл его новый меч, но он только злил Лича, поскольку тот был практически неуязвим для физических атак.
— Делай что-нибудь!!! – Заорал Алик отступая. Гаррет поднял тяжёлую книгу и в развёрнутом виде показал её Личу. Тот некоторое время пялился на изображённый ромб с символами и взревел. Книга стала поглощать демона, впитывая его по маленьким частям. Через некоторое время, Лич дифузировал со страницами и волшебник захлопнул книгу, отбросив её подальше от себя.
— Извини меня Алик, я не знал, что я делаю. – Гаррет осознал, что совсем не умеет выглядеть виноватым. Принц от полученного адреналина согнулся пополам и тяжело дыша, смотрел в пол.
— Больше… не делай… ничего… подобного. – Проговорил Алик и выпрямился, облокотившись на меч, который спас ему жизнь. – Я может, не учился в вашей школе, но знаю, что вам некромантия запрещена к использованию. Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?
— Да ерунда это. – Огрызнулся Гаррет. – Я не боюсь силы, которую дают мне знания разных подходов к магии.
— По-моему, это были не знания, а эксперимент. Ещё повезло что…
— Повезло, что я спас тебя от смерти. – Перебил волшебник, переполняемый ненавистью.
— Думай, что хочешь, а я возвращаюсь. Удачных опытов.
Гаррет понял, что наговорил лишнего и на всякий случай наколдовал светлячка, который должен был указать принцу обратный путь, но Алик наступил на волшебное существо и раздавил, исчезая в разрушенной двери. Принц довольно легко выбрался из развалин, не повстречав на пути никого из обитателей храма, а вот Гаррет занялся поисками книг, изучение которых будет ему по зубам. Не заметно для себя он пробыл в артефакториуме до самого утра.
 
Алик убедился, что их ночной визит остался не замеченным для ордена волшебников, занимающихся строительством портала. Всё утро он пытался найти собеседника, чтобы выпытать причину, по которой его стоили именно тут, так не близко к Столиндору, где понадобится помощь эльфов. Но строители молчали. Их прораб постоянно кружился у портала, не позволяя, приблизится, чтобы хоть что-то подслушать. Оставив попытки шпионажа, Алик задумался над вопросом отсутствия Гаррета. За ночь можно было всласть начитаться страшных книжек и вернуться для отдыха, но волшебник, похоже, уснул в храме.
— Источник энергии ему подавай. – Буркнул Принц.
— Милорд… У меня донесение. – К принцу приблизился командир отряда разведчиков, которые прибыли к деревне немного позже, когда Алик блуждал в храме.
— Слушаю.
— Наши разведчики осмотрелись и обнаружили орков. – Тихо сказал он. Мимо как раз проходил беспечный маг и обнюхивал букет осенних цветов. – Недалеко отсюда у подножия холма они расположились в лагере.
— Орки? – Поднял брови принц. Новость его крайне удивила. – И как близко?
— Полдня пути. Намерения их не ясны. – Команд указал на лесистые холмы, за которыми и должен был находиться лагерь орков. – Похоже, они не знают о нас и храме.
— Больше, чем уверен, что они нас ищут. – Задумался принц и требовательно  посмотрел воину в глаза. – Устройте посты на приступах к храму. Мы должны первыми узнать об их появлении и займитесь орчьими лазутчиками. Думаю, тут по лесу их немало бродит.
— Да милорд. – Командир откланялся и ушёл к шатрам. Алик осмотрелся, ему казалось, что стоит сообщить всем этим волшебникам, что враг близко, но судя по тому, как торопятся эти люди, они и сами всё понимали. С другой стороны, враг пока не знал, что именно ищет и где искомое находится. Был мизерный шанс на хитрую засаду. Гаррет сейчас бы пригодился со свежей и безрассудной идеей, но Алик выпрямился и трезво осмотрелся.
Помимо его лучших воинов, пришедших вместе с принцем, в деревню прибыли разведчики. Всего около пятидесяти человек. Сколько бы там не было орков, их следовало остановить до того, как они найдут храм. Что может полсотни солдат? Волшебники как-то засуетились. Даже те, из них, которые охраняли храм и стоили новый портал, собрались организованно. Принц приблизился к ним и подслушал разговор.
— Нас обнаружили быстрее, чем ожидалось. – Констатировал главный маг. Этот высокий старик в серой рясе осматривал окрестности.
— Их около тысячи. – Доложил его ученик. Алика передёрнуло, он уже понадеялся, что и своими силами устоит перед натиском, но тысяча орков, это уже почти армия. – Откуда в этих землях столько порождений зла?
Принц вышел к магам, он просто обязан был вмешаться.
— Это моя провинция и орков никогда не было тут так много.
— Молодой принц. – Довольно кивнул главный маг. – Со всем уважением к вам, вынужден признать, что вы недостаточно боролись с ними. Но это не имеет значения. Портал не готов, кристаллов ещё нет и храм нужно отстоять!
Маги зашептались. Алик представил себе, как бы они могли быть полезны в бою против орков, но сразу вспомнил, что каждый волшебник слаб в ближнем бою. Неожиданно появился Гаррет, растирая ладонью покрасневшие от сонливости глаза.
— Неподалёку обнаружили орков. – Сказал ему принц.
— Я знаю. – Улыбнулся волшебник и приблизился к главному магу.
— О, сын уважаемой Парады. – Поднял брови тот и встал с камня.
— Герберт, не так ли? – Гаррет знал имя мага. Скорее всего, тот был одним из ранних магистров школы Парады. – Вы когда-нибудь были в артефакториуме?
Маг обомлел. По его глазам читалось, что он представления не имеет, откуда молодой волшебник знает информацию об артефакториуме.
— Это священное место, туда нельзя никому из смертных! – Предупредил он.
— Я знаю, был там всю ночь.
Принц ждал самой разной реакции магов. Они должны были от возмущения повесить Гаррета, отсечь ему голову, четвертовать. Только фанатичные маги наоборот прониклись крайним уважением к нему, окружили, с любопытством выслушивая, как он провёл ночь в храме.
— Если Эльты позволили тебе приблизиться к их святыне, то ты это заслужил. Что же ты постиг в доме богов?
— Честно говоря, мы туда боем пробивались. – Признался Алик. Ему как-то ущербно стало наблюдать, как вся слава достанется Гаррету. – Боги небесные, я там такое выдел…
Маг был просто поражён, по его глазам стало понятно, как он жалеет, что сам не осмелился проникнуть в храм. Гаррет бросил на камень, вокруг которого все собрались, чертежи храма.
— Этот храм мог летать. Теперь я понимаю, как они это делали, как поднимали его в воздух. -  Он указал на некоторые старые колонны, которые уже установили на те места, где они стояли раньше.
— Храм не удержался в воздухе. – Напомнил маг.
— Я слышал, всё дело в балансе. Эльты не учли элементарный центр тяжести и бух… они рухнули. – Гаррет сиял от догадок. Ему было фантастически приятно чувствовать за собой силу правоты. – Или это была диверсия, но вы всё сделали правильно. Теперь нужна энергия, внутренний заряд.
— Не исключаю, но нам-то что…- Алик терял терпение.
— Если правильно рассчитать всё, то его снова можно поднять в воздух.
— Ты уверен? – Спросил Герберт и внимательней изучил чертежи. – А ведь верно! Теперь не хватает только источника энергии для этой конструкции.
— А собственно, зачем нам это делать? – Снова вмешался принц.
— Если не сумеем сдержать орков от храма, то возможно сможем храм удержать от орков.
Маги заспорили, не нужно было архитектурного образования, чтобы понять, что центральный колодец, подающий энергию на арки, был каким-то образом смещён в сторону одной из них. Это и вызвало перегрузку и смещение центра тяжести. Гаррет не вмешивался в дискуссии, он представил себе, каким же образом храм Рохарита лимитировал, с виду он выглядел совсем не симметричным. С другой стороны центр тяжести можно найти у любого объекта, любой формы. За горячими спорами все как-то совсем позабыли об опасности. Алик до последнего мыслил трезво и напомнил, что всё не так здорова, как должно быть.
— Мы не должны забывать, что нам угрожают орки. – Напомнил он. Все разом умолкли, бросая взоры по сторонам. Гаррет одобрительно кивнул.
— Эльты знают секрет энергии, способной поднять их храм в воздух. Я не сумел найти тут даже следа их пребывания.
Герберт обошёл принца и волшебника кругом и как-то резко обнял обоих.
— Эльты среди нас. – Загадочно сказал он.
— Как это? – Не понял Гаррет. – То есть, прямо сейчас, среди нас.
— Да. Я их прямой потомок. Эльты по легенде не были богоподобными существами. Это обычные люди, достигшие баланса и совершенства в этом мире. Предки Эльтов живут в Авронии и не все из них знают о своём предназначении.
— Без них мы не сможем поднять храм? – Алик понял, к чему клонит маг.
— Думаю, нет. – Герберт взял чертежи и аккуратно их свернул. – Но один Эльт у вас всё же есть.
— И ты сможешь один поднять храм? – Спросил Гаррет.
— Сам, нет, но ты мне возможно поможешь.
Герберт некоторое время объяснял, что нужно для успеха их общего дела и принц снова забеспокоился, не позабыли ли они случайно, что лучше быстрее действовать. По-настоящему зашевелиться магов заставил инцидент, случившийся прямо во время их дискуссий. Меч принца самостоятельно вырвался из ножен и молнией полетел в сторону неприметного человека, стоящего у стены. Оружие вонзилось ему в грудь, пробив тело насквозь, и приковало к каменной поверхности арки. Тут же спали чары, и этим человеком оказался орчий шаман. Уродливая физиономия ещё долго изображала ненависть, прежде, чем Алик подошёл к нему и облегчил его страдания. Тут уж все опомнились.
— Они уже среди нас. – Сказал Герберт. Небо резко потемнело от тучи стрел, взлетевших из соседней рощи. – В укрытие!!!
Гаррет грудью защитил принца от нескольких стрел, летевших по его адресу. Волшебник наколдовал воздушный щит, тем самым и спас себя и друга. Алик освободил свой меч от тяжести вражеского тела и снял со спины щит. Из рощи полетела вторая волна стрел. Первая уложила десяток магов, остальные сумели защититься.
— Если вправду можешь поднять храм, то самое время. – Алик заметил, как  на него бежит ещё один человек, в точности похожий на того, которого он только что добил. Орки-шаманы не были сильны в магии, но принять облик человека, как-то догадались, если им конечно не помогли. У Савродии достаточно чувства юмора, чтобы такое наколдовать. – Чёрт, мои разведчики говорили, что у нас как минимум полдня до их появления!
— Может это не основные силы? – Гаррет приметил шамана и тупой стороной посоха ударил ему прямо в глаз.
— Если так, то отправляйся в храм и поднимай эту рухлядь в небо!
Гаррет бросился к входу в храм, где его уже дожидался Герберт. На мгновение он посмотрел на принца. Его телохранители прибыли ему на помощь, прикрывая широкими щитами. Только гибели принца сейчас не хватало.
— Нужно спешить! – Выкрикнул Герберт.
 
      Глава 3.
 
Я так далеко от дома, словно  умер.
                                                              Лаврон
 
Лавр почти всю ночь блуждал в незнакомом ему лесу. Попытки осмотреться, оставляя своё тело давали только один ответ: Волшебник перенёс себя дальше, чем у него, когда либо, получалось до этого. Местность была необычна ещё и тем, что всё вокруг не просто по-осеннему сыро, холодно и промозгло, но и жутко мрачно. Словно на всём лесу лежат какие-то чары запугивания, такие же, как и перед пещерой, но рунический камень прибывал в стабильном состоянии. Ни одного живого существа не повстречалось, пока он ходил вокруг того места, где появился. Под утро он уловил едва заметные огни жилого поселения и отправился туда.
К поселению вела разбитая дорога. Судя по следам в грязи, недавно тут проходил большой вооруженный отряд. Лавр приблизился к границе леса и осмотрелся. У места, где дорога входила в поселение, стояли три Даркарийский воина-стражника. Они очень громко о чём-то шутили, и Лавр решил обойти их. Зайдя в поселения с востока, там лес стоял почти вплотную к рубленым домикам, прибывавшим в унынии, даже ветхости. На улицах ни души, несмотря на то, что рассвет уже значительно скрасил серость этой местности, ни одного живого существа. Лаврону удалось найти только один признак жизни. В конце улицы стоял трактир и в его окнах горел свет, возможно там можно было узнать хоть что-то.
Покосившаяся дверь трактира тяжело открылась, и Лавр проскользнул в комнату с низким потолком. Довольно широкое помещение вмещало несколько рядов старых столов, сгруппированных вокруг догорающего камина, слева во мраке солома, бочки и весящее на стене тухлое мясо. Прямо лавка трактирщика, на такого посмотришь, и сразу ничего не хочется спрашивать. Толстая шея постоянно дёргала плоскую голову, словно бы усатый трактирщик постоянно хотел вырвать. Он посмотрел на Лавра без особого энтузиазма и продолжил протирать деревянные, пивные кружки.
— Потерялся? – Прогремел он. Голос, словно молотом по раскалённому металлу.
— Я бы узнать хотел, где я? – Лавр подошёл к трактирщику и сразу сделал маленький шаг назад. От усача так воняло потом, что трудно было не соблюдать дистанцию. – Что это за место…
Трактирщик посмотрел по сторонам и наклонился к волшебнику, заставив его сделать ещё один шажок назад.
— То я и смотрю, что ты не из местных. – Почти шепотом сказал он. Лавр уловил на себе сразу несколько взглядов со стороны тех столов, которые были заняты редкими посетителями трактира. – Если заблудился, знай, что ты в Каримдоре. Слышал такую провинцию?
При всей своей образованности, Лавр понятия не имел, где находится эта провинция, понятно только, что в Авронии таких мест не было. Далеко, выходит он себя перенёс.
— Ты выпить хочешь?
— У вас чай есть? – Неловко спросил волшебник. Трактирщик рассеялся неожиданно громко, так что слюна из его рта на метр по сторонам полетела.
— Нет… Но у меня есть перебродивший эль и вяленая конина.
— Эта та, что на стене висит? – Кивнул влево Лавр, трактирщик согласился. – Нет, спасибо, я только обогреюсь у камина и уйду.
— Как хочешь. – Больше Лавр трактирщика не интересовал, волшебник покопался в своей сумке и извлёк большой помидор, кусочек сыра и окорока. Запах от его пищи привлёк к нему не нужное внимание, хоть он и сел на самый крайний к камину столик.
С пищей Лавр старался не торопиться, кусок в горло не лез, хотя и чувство голода кружило голову. За столиком, напротив, в темноте сидела девушка. Волшебник понял, что девушка постоянно смотрит в его сторону и решился встретиться с ней взглядом. Было довольно удивительно осознать, что эта девушке рыцарь. На самом деле, на столе перед ней стояла кружка эля, стол подпирал стальной щит с родовым гербом, а правая рука нежно гладила рукоять меча. Дама носила лёгкие, но изящные доспехи, скрывающие уязвимые места, но не прячущие женских достоинств, находящихся выше пояса. Вот лица Лавр рассмотреть не успел.
— И что же волшебник забыл в этих краях? – Светлый, ласковый голос, обращённый к Лавру, вернул его на место, он даже оглянулся. Она говорила именно с ним. Хотя бы, потому что он единственный волшебник в трактире.
— Я думаю над этим вопросом. – Тихо ответил он. Собеседница хихикнула, взяла в руку эль и в пару шагов осилила расстояние до его стола.
— Дай на тебя посмотреть. – Рыцарь смотрела Лавру в глаза. Рыжеволосая девушка блестела карими глазами, еле заметно улыбалась, рассматривая волшебника с ног до головы. – Хм… И откуда такой симпатичный?
Лавр глубоко вздохнул, проглотив то, что от помидора осталось, ответил:
— Я заблудился.
— Это очевидно. – Шире улыбнулась рыцарь, усевшись напротив.
— Из Авронии.
Девушка задумалась, не отводя взгляда от волшебника. Лавр пожалел, что он никак не скрыл тот факт, что он владеет волшебством, посох за спиной, материн амулет сильно разоблачал его.
— Так далеко? – Наконец вспомнила она.
— Как…далеко?
— За горами, что на юге. Как ты прошёл через них?
Лавр не знал, как ответить, чтобы его правильно поняли, но решил не врать. От девушки исходила приятная, светлая аура и тем более, она знала о Авронии. Могла бы помочь.
— Не знаю. Хотел трансгресировать в безопасное место и перестарался. Меня зовут Лаврон.
Рыцарь протянула ладонь для знакомства.
— Я Таниана.
— Так ты рыцарь? – Лавр решил раз и навсегда убедиться в родовом происхождении его собеседницы.
— Да, я рыцарь рода Лэамонов. – Таниана намекнула, что носит с собой свитки с родовыми печатями. Парень сразу убедился, что и здешние рыцари гордо заботятся о популярности. – Знаком с рыцарями?
— Да, но девушек среди них не было. – Лавр успел отметить, что Таниана молода, они почти ровесники. И вокруг зрелых, опытных рыцарей постоянно вьётся свита, а она была одна.
— Не люблю, когда указывают на половую принадлежность. – Призналась она.
— Извини.
Лавр, пользуясь тем, что Таниана снова любопытно его осматривает, съел окорок и виноград.
— А как ты возвращаться собираешься? – Спросила рыцарь.
Лавр почесал затылок и пожал плечами.
— Не знаю, но у меня пару дней, чтобы выяснить.
Она рассмеялась, Лаврон понял, что он слишком далеко от Авронии, чтобы решить эту проблему за пару дней.
— Шутишь, да? Одному тебе не добраться туда.
Таниана рассказала волшебнику всё об этом месте. Поселение стояло на границе Даркарии и гномего города Рирока. Где-то за этим городом, в горах и находилась Аврония, очень далеко.
— Даркарийцы оккупировали эту провинцию? – Лавр уловил суть.
— Да, но эти земли им без надобности. – Таниана осушила кружку и отставила в сторону. – Тут прошла буря, а войска Прората ушли в горы, осадили Рирок и вот уже месяц не могут взять гномов в их городе. И не возьмут. В последнее время их натиски прекратились. Проходят в горы редкие боевые отряды, чтобы только осаду было кому поддерживать и всё. Основная мощь армии императора обращена куда-то…неизвестно куда.
Лавр немедля рассказал про нападение на Столиндор, портал и войну в Авронии. Таниана слушала с глубоким интересом, словно бы речь шла об её Родине.
— Очень интересно. – Подчеркнула рыцарь, когда Лавр закончил рассказ.
— Ты что-то упомянула о буре. Что это?
— Буря пришла в этот некогда процветавший край и поглотила весь свет. Леса заполнились чудовищами, земля перестала приносить урожай, а реки несут только холод. Даркарийский бог бури теперь единственное божество, ему приносят жертвы, чтобы не умирала надежда.
— И что тут делаешь ты? – Этот вопрос Лавр хотел задать сразу, но удобный случай подвернулся сам собой.
— Пытаюсь найти славы. Помогаю крестьянам, убивая лесных тварей, мешающих им охотиться. Ничего особенного, но наместники щедро платят мне, чтобы хоть как-то заставить крестьян не бояться и работать. – Таниана вздохнула. – Последнее время сюда всё чаще приходят рыцари более влиятельных родов с солдатами и просто отбивают у меня работу.  Я тут уже неделю без дела.
Лавр загорелся желанием высказаться:
— Тебе ведь всё равно, где славы искать, верно?
— Предположим. – Улыбнулась она. – Деньги для меня не столько важны, как признание моих заслуг. На что намекаешь?
— Аврония сейчас в опасности и наш король щедро оценит любую глобальную помощь. Если хочешь, можешь пойти со мной.
Таниана недолго размышляла над предложением.
— У вас героев уважают?
— Есть у нас герой Павлод, народ его любит. Хотя, как по мне, он ничего сверх важного не сделал. Просто он не боится.
— Я иду с тобой волшебник. Куда бы ты ни направился, мой меч, и моя храбрость тебя всегда защитят.
Таниана была больше Лавра рада, что её услуги ещё кому-то важны. Волшебник не сомневался, что не зря предложил рыцарю идти вместе с ним. Он не врал, если Таниана поможет освободить Столиндор от Даркарийцев, Седрик это дорого оценит.
— Вот только, как попасть в Авронию?
— Ну, есть одна мысль. – Услышав это Лавр, сразу оживился. – В горах, за шахтами города Рирок есть орден всадников грифонов.
— Я слышал о нём. – Вспомнил Лавр историю матери. – Это волшебники, которые выращивают грифонов и обучают всадников.
— Верно, сейчас они служат гномам и участвуют в войне против Даркарии. Они помогли бы нам, враг у вас один.
— Грифон осилит перелёт через горы меньше, чем за день и мы успеем. Только пойми, Даркарийцы теперь и твои враги. – Предупредил Лавр. Таниана согласилась. В этот момент дверь в трактир снова отворилась и три солдата быстро приблизились к трактирщику. Это были те трое, которых волшебник видел на дороге, перед поселением.
— Эля мне и моим друзьям! – Приказал самый высокий. Трактирщик поспешил наполнить три кружки, но второй солдат одним ударом сбил их в сторону.
— Эту мочу будешь сам пить. Нам налей лучшего эля.
Таниана неожиданно встала и быстро сократила расстояние между ней и ближним из солдат. Лавр поспешил ей помочь, или помешать, он ещё не решил, но ему не хотелось, чтобы рыцарь сгоряча глупостей натворил. Получилось всё немного иначе.
— Ах ты! – Третий солдат заметил, что к нему приблизились, и успел обнажить меч, для удара, но Таниана блокировала вражеский меч и просто кулаком засветила ему в нос. Подействовало, удар оказался крепким и, судя по тому, как отпрянул солдат, он сломал нос. Вторым под разбой попал высокий. В пару пируэтов Таниана отсекла ему руку, держащую меч. Тот взревел от боли. Третий решил просто бежать, но Лавр одним движением руки на расстоянии столкнул его с пути к двери и тот врезался в стену лицом.
— Я впечатлён. – Признался волшебник. – Мечем, ты владеешь отлично.
— Это ещё не всё. – Таниана подошла к третьему и сняла кольчужный шлем с его головы. – Где отряд?
Лавр вспомнил, что видел следы на дороге. Видимо эти солдаты были из того отряда, который проходил по дороге. Даркариец злобно сопел, он рассёк губу ударом о стену.
— Лагерь в лешшу. Они там ошштановились. – Прошипел он.
— Что вы наделали? – Заскулил трактирщик, выбравшись из-под стола. – Теперь они сожгут мой дом за то, что вы их атаковали.
— Он прав. – Заметила рыцарь, контролируя, чтобы раненые солдаты не пытались удрать.
Лавр понял, что необходимо их убить, они и сами это поняли, когда на их глазах Таниана свернула высокому солдату шею. Волшебник никогда не убивал без крайней необходимости, до вторжения Даркарийцев в Столиндор он убивал только однажды, после этого поклялся, что больше никогда не причинит вред другому человеку, без веской причины.
— Нет. Таниана, мы не станем этого делать. – Лавр не пожалел, что позволил убить только одного. – С остальными пусть они сами разбираются.
— Уверен? – Таниана тоже колебалась, но согласилась, что бойня не к чему хорошему не приведёт.
— В Авронии я бы и сам им головы свернул, они заслужили куда большей расправы, но тут нам стоит быть осторожней.
Она оттолкнула тело солдата и ушла за дверь. Лавр немедля последовал за ней.
— Ты прав, просто я уже не вернусь сюда, и совесть меня не замучает, если я пару голов срублю. – Сказала Таниана через плечё. Лавр протёр глаза. Утро вступило в свои права, но по мглистой атмосфере трудно было толком сказать, какое время дня сейчас.
Чёрного коня Таниана оставила  на привязи за трактиром. На седле большая связка тёплых вещей, запас провианта и лук с колчаном, полным стрел. Лавр подвязал свою дорожную сумку, чтобы было легче передвигаться.
— Как далеко до Рирока?
— Если поспешим, то к вечеру доберёмся. – Рыцарь оседлала коня и потянула руку волшебника, усадив за спину. – Мы ведь поспешим?
— Ещё как. – Лавр вцепился в седло по крепче и всю дорогу из поселения смотрел по сторонам. Серость пейзажа нагоняла только тоску, прожить в цветущей Авронии всю жизнь и попасть в эти пустые места, серьёзное испытание, даже для волшебника. На корявых, серых деревьях тут и там попадались повешенные. Иногда солдаты, но чаще крестьяне и охотники. Лавр хотел поинтересоваться, за какие грехи так расправляются с людьми, но вспомнил, что находится в оккупированной провинции, где живут по жестоким законам Даркарии.
Дорога всё дальше уводила в лес. Похолодало, в знак того, что где-то впереди, в густом тумане высились горы. Таниана много рассказывала о своей жизни. Волшебник отметил её общительность, понимая, как долго у неё не было собеседника.
— Я в роду была самой младшей. – Она повествовала о своём детстве. – Братья отправились за славой, как только достигли совершеннолетия. Отец гордился ими, но не мной.
— Почему? – Лавр не знал своего отца и не имел понятия об отцовском внимании и отсутствии такового.
— Я девчонка. Постоянно влипала в неприятности, дралась с соседскими мальчишками и всегда мечтала стать настоящим рыцарем.
Конь остановился, чтобы съесть промёрзший куст редкого растения и путники спешились, размять ноги.
— Это как-то само выражает тебя, или что?    
— Я просто хочу, чтобы меня уважали за подвиги. – Таниана достала из своего мешка два яблока и угостила спутника. – Вот тогда я вернусь домой, и отец увидит, что воспитал настоящего воина.
— Это отец научил тебя так фехтовать?
— Да. И братья не прочь были поколотить меня палками, но у них редко это удавалось.
— У меня тоже есть брат. Он и моя мать очень дороги мне. Хотя он и проблемный парень, и волшебник из него малость агрессивный, я его всё равно люблю.
Лаврон и Таниана углубились в лес. Конь плёлся где-то позади, выискивая пищу по свежее, чем тот куст, который он обглодал на проталине. Лавр остановился, вслушиваясь в тишину. Рыцарь вопросительно на него посмотрел, ей и самой показалось, что она что-то слышала. В негустой роще мелькал огонёк костра, и слышались голоса мужчин. Лаврон предположил, что это отряд Даркарийцев, ведь им говорили, что где-то в лесу они устроили лагерь. Оба постарались приблизиться. Действительно, Даркарийцы расположили лагерь в лесу, вокруг большого дуба привязали лошадей и разожгли огонь. Солдаты на костре жарили большую свиную ногу, при этом спорили о чём-то, буквально до драки. Лавр присмотрелся и заметил связанного солдата, лежащего у костра. На нём были надеты Даркарийские доспехи, не исключено, что это изменник.
— Твоя семья порабощена! – Над пленником стоял капитан отряда, выделявшийся особенным шлемом.
— Я убью вас всех! Проклятые трусы… Развяжите меня и сражайтесь! – Вопил пленник. Волшебник заметил, что он был значительно больше размерами, настоящий богатырь.
— Размечтался. Прежде чем тебя связать, пришлось проститься с семью моими лучшими солдатами. Те, которых ты убил.
— Я бы всех вас убил!!!
Лаврон посмотрел на Таниану, рыцарь поглаживал свой меч, глаза горели жаждой схватки.
— Он семь человек убил. – Прошептал волшебник. —  Глянь, какой он большой.
— Их тут два десятка. Если атакуем внезапно, возможно получится.
Лавр указал на пальцах, что рыцарю стоит действовать, только после него и поднялся во весь рост. Даркарийцы заметили тень среди деревьев, но поскольку эта тень была одна, медленно, самоуверенно стали приближаться, радостно улюлюкая и предвкушая поимку ещё одного пленника. Стоило им приблизиться на то расстояние, которое позволило им рассмотреть нежданного гостя и понять, что это волшебник, они разом остановились. Только было слишком поздно, Лавр взмахнул посохом вокруг головы и послал невероятной силы заклинание формы большого огненного шара.
Заклинание угодило в самый центр скопления и разорвалось. Таниана не стерпела и выскочила, укрываясь от волны жара, после взрыва. Трое солдат стояли на ногах, держась руками за обгорелое лицо и уши, рыцарь лишил их страданий, остальным помощь не понадобилась. Тела ещё восьми солдат лежали вокруг очага взрыва, либо без сознания, либо мертвы. Ещё около десяти солдат набросились на Таниану, быстро отойдя от шока. Лавр не бросил спутника в деде, выхватив свой меч и отбив атаку в спину. В результате кратковременной схватки из десяти живыми остались только трое. Они лежали на земле, болезненно вопя. Лаврон спрятал свой меч, осмотрелся, повернулся к Таниане и проговорил:
— Мы не плохая команда.
— Да, ты невероятно полезен. – Согласилась, рыцарь и продолжила добивать раненых. Лавр приблизился к связанному солдату.
— Так, кто у нас тут? Даркарийский перебежчик. – На волшебника смотрели два полных ярости чёрных глаза. Двухметровое тело, прочно увязанное верёвкой, пульсировало и сокращалось, пытаясь выбраться.
— Ты убил их. – Железным голосом сказал пленник. – Я тебе благодарен. Теперь убей и меня, чтобы я не видел последствий своего позора.
Таниана приблизилась к связанному солдату и посмотрела на него внимательней. Широкое, скулистое лицо, на которое упал растрепанный белый волос до плеч, расплылось в счастливом экстазе.
— Стоп, вот об этом я хотел бы с тобой поговорить. – Лавра не устроил вариант со смертью пленника. – Хочешь меня поблагодарить?
— Ты не из наших земель, судя по акценту. Наверное, ты Арониец, или Киториц. – Пленник внимательно смотрел на волшебника. – Сомневаюсь, что могу быть благодарным.
— Стой! Ты как понял, что из Авронии?
— Твои черты лица.
— Ах да, у меня теперь на лице написано, что я твой враг. – Усмехнулся Лавр. Таниана держалась в стороне от реплик.
— Люди Авронии не враги мне. – Тяжело выговорил солдат. – Я изменник, моя семья теперь порабощена. Я только себе враг. Если тебе нет дела, просто убей меня.
Лаврон задумался и стал взглядом искать поддержки рыцаря, но Таниана только плечами пожала в ответ.
— Я отпущу тебя. – Выговорил, наконец, он. – Тебе нет смысла умирать, пока твоя семья не отомщена.
— Серьёзно? – Глаза его заблестели. – Но как мне отомстить?
— Помоги мне.
 
***
Солдат был освобождён. Таниана на всякий случай держала меч по ближе, но пленнику было не до неё, он разминал широкие плечи, затёкшие в одном положении, поднялся в полный рост, повернулся лицом к волшебнику и кивнул могучей головой.
— Твой поступок не понятен мне, но я благодарен. Чем я могу помочь тебе, юный волшебник?
Лавр изложил свою историю в кратком содержании.
— Если хочешь, можешь сопровождать нас в пути. Ты не только отомстишь за свою семью, ты не будешь изгнанником среди моего народа.
— Я принимаю твоё предложение. Помогу тебе изгнать Даркарийцев из твоей земли.
Таниана ничуть не удивилась и убрала меч в ножны.
— Как тебя зовут и почему они связали тебя? – Лавр смутился тому, что не знает имени могучего солдата.
— Имя мне Маркай. Я крестьянин, завербованный в армию. Отряд наш направлялся в Рирок. А причина, по которой меня приняли за изгнанника, находится за этим дубом.
Маркай указал на большое дерево, у которого они расположились. Не скрывая любопытства, волшебник обошёл его вокруг и весьма удивился, обнаружив там живого человека. Это была молодая девушка, связанная красной, плетёной верёвкой. Таниана оставила на время нового знакомого и так же обошла дерево вокруг. Лавр потянулся к верёвке, чтобы освободить пленницу, но мгновенно одёрну руки.
— Это кальные плети. – Тихо сказал он. Таниана присмотрелась к девушке, верёвке, её одежде. – Такими связывают волшебников и магов, чтобы лишить возможности использовать магию. Иначе говоря, чтобы усмирить.
— Выходит она волшебник? – Сделала вывод рыцарь. Лавр внимательней присмотрелся. Чёрный кожаный корсет с вырезами и длинными рукавами, платье из плотного материала, тёплые башмаки. Нет, она одета не как волшебник. На вид лет двадцать, чёрные волосы до плеч, голубые глаза, пышные ресницы, нежные щёки с алыми ямочками. Глаза смотрели куда-то вверх, рот приоткрыт, и губы постоянно что-то шептали.
— Да это ведьма! – Понял Лаврон, почувствовав её энергетику.
— Верно. – Отозвался Маркай. Он сидел у костра и обедал. – Солдаты пытались её убить. Просто ради забавы, я им не позволил, вот и получилось, что не зря. Лавр поднялся в полный рост.
— Я чувствую в ней тьму, чёрную магию, но она не на стороне врага. Нет зла в её помыслах.
— Так прямо и нет? – Усомнилась Таниана. – Сначала этот солдат, потом её отпустим. Не спрашивал себя, почему Маркай её защищать пытался?
— Потому что её просто так убить хотели. – Снова вмешался воин.
— Заткнись там! – Бросила через плечё Таниана и ближе подойдя, стала говорить шепотом. – Ведьмы в этих местах отнюдь не ручные.
— Если всё выйдет из-под контроля, я это исправлю. – Заверил Лавр и одним движением руки ослабил хватку плетей. Красная плеть, словно прогнанная змея, вытянулась и уползла прочь. Ведьма быстро пришла в себя, её глаза выражали крайнее любопытство к человеку, подарившему ей свободу, но Лавр поплатился за неосторожность ударом отталкивающей магии прямо в грудь. А вот Таниана была готова к такому развитию событий и, толкнув ведьму щитом, снова уложила её на землю и мечем, подвела к горлу.
— Ты по-прежнему контролируешь её? – Усмехнулась рыцарь. Происходящее привлекло внимании и Маркая. Он выглянул из-за дерева, ведьма его узнала, и сопротивляться не попыталась.
— Извини. – Лавр поднялся на ноги и снова попытался войти с пленницей в контакт. – Мы не причиним тебе вреда.
Ведьма соблазнительно села, забросив ногу на ногу. Иронично наклонила голову в сторону и кивнула.
— И чем я обязана спасителям? – Спросила она. Волшебника удивил её акцент и говор. Теперь она больше похожа на друида, чем на ведьму.
— Для начала не плохо бы узнать твоё имя? – Таниана немного освободила пространство, ведьме стараясь, ей не мешать своим мечём разговаривать.
— Имя моё хочешь знать? Оно не скажет вам ничего, но не стану врагом любопытству вашему. Дашика, имя мне.
— Вот как? – Таниана вспомнила, что это имя не первый раз на слуху. – Это ты натравила волчью стаю на лесорубов. Жаль я тогда до тебя не добралась, когда осталась с волками один на один.
Лаврон приятно удивился, что все его новые знакомые, так, или иначе, имеют представление друг о друге. Маркай безразлично отнёсся к беседе, осматривая убитых солдат и примеряя к себе их амуницию. Вскоре ему нашлись и меч по тяжелее и соответствующий ширине плеч щит. Но с боевой раскраской на доспехах он решил поступить по-своему. Знамёна Даркарии затёрлись известью, а присущий чёрный цвет пришлось осветлять нагреванием на костре. Вскоре смоляная краска облупилась, и панцирь стал просто чугунного цвета. Волшебник даже проникся к Маркаю некоторым уважением, а вот Дашика оказалась девушкой с характером.
— Знать не желаю, какими путями тут собрались вы и какова цель ваша, потому спешу удалиться. Не быть, дабы невежей. – Она нашла свой посох, на который Лавр сразу обратил внимание. Изогнутый вяз красноватого оттенка с рубином в основании. Редкое, самодельное, магическое оружие. Ведьма, не задерживаясь, исчезла в сером лесу.
— Ну и стерва. – Выговорилась Таниана, смотря ей в след. – Вместо спасибо за спасение, просто ушла.
— Она вернётся. – Уверенно сказал Маркай, собирая провиант из мешков солдат и укладывая их в свой.
— С чего ты взял?
— Ей любопытно. Любопытство, самое предсказуемое женское качество характера. – Ответил воин.
— О, я тронута твоими познаниями в области женской натуры. – Таниана рассмеялась, но Маркай не дал ей больше повода для насмешек своим молчанием. Примечательно видеть в этом, с виду, варваре уравновешенный характер и холодное здравомыслие. Хотя Лавр смог представить себе пару ситуаций, в которых Маркай непременно вышел бы из себя.
Рыцарский конь появился именно тогда, когда был нужен. Волшебник предложил Маркаю увязать его походную сумку на коня, но тот отказался.
— Итак, куда мы идём? – Наперевес спросил он.
— В Рирок. Мне нужна аудиенция у гномов, может их орден всадников Грифонов поможет нам как можно скорее добраться до Авронии.
— Тогда в путь, друзья мои. – Уверенно, даже с воодушевлением сказал Маркай и, взяв коня за поводья, первым отправился в сторону тропы, ведущей к дороге. Дорога как, оказалось, ведёт в ущелье между возвышенностями. По этой дороге солдаты должны были добраться до Рирока. По пути Маркай рассказал всё, что знал об осаде и о том, как её можно было миновать. Таниана не сошлась с ним во мнении, аргументируя тем, что если пробиться к городу гномов с боем, то можно заведомо завоевать их расположение и проникнуть в город без проблем. Оба собеседника не могли придти к общему мнению и сочли, что решение принимать молодому волшебнику. Лавр неохотно смирился с тем, что его мнение считают определяющим, но так он мог доверять спутникам полностью.
Шли без остановок и к большому утёсу пришли немного раньше, чем планировали. Рирок потряс Лаврона своей особенной архитектурой. Утёс высился к небу, а на нём повсюду были видны мастерски выстроенные балконы, ходы с большими каменными  дверями. У подножия, заставленного частоколом, в скалу были встроены каменные ворота, потемневшие от постоянных попыток сокрушить их требушетами, таранами и катапультами. Вся широкая территория, вокруг ворот была занята Даркарийскими лагерями. Солдаты уже жгли костры, но старались держаться от них подальше, чтобы гномьи баллисты не могли точно наносить ущерб лагерям. Лавр предложил спрятаться в лесу и ждать, когда совсем стемнеет. Пока идея пробиться к гномам боем стала второстепенной.
— Маркай, как ещё можно попасть в город? – Тихо спросил он. Таниана поняла, что вся компания по проникновению в Рирок может пройти без боя и просто смирилась.
— Осадный полк правой руки располагает чертежами катакомб под утёсом, выходящих на поверхность уже за воротами. Солдаты не могли пробиться туда из-за гномов. Те зорко стерегут катакомбы.
— И где же эти чертежи? – Рыцарь прониклась интересом к новому плану действий. Маркай кивнул в сторону самого дальнего лагеря.
— У капитана полка. Он в своём шатре один, есть шанс туда пробраться и украсть чертежи.
Лавр осёкся.
— Погоди, если ты только недавно завербован в армию Даркарии, откуда ты вся это знаешь?
— Капралом того отряда, что вы перебили, был именно я. – Не медля ответил солдат. —  Мы шли в распоряжение этого осадного полка, я всё узнал о предстоящей деятельности, как потом вышло, напрасно, но судя по последним событиям, не зря.
— Пусть всё так, как ты говоришь. – Таниана теряла терпение. – Как мы проберёмся в лагерь и выкрадем чертежи?  
— Я свяжу вас и проведу в шатёр командира, там вы его возьмёте в плен.
— Нет! Себя связать, я не позволю… — Рыцарь однозначным жестом отказалась от идеи. Она постоянно ждала, что и Лавр отреагирует так же.
— Хорошо, ты свяжешь меня. – Неожиданно согласился волшебник. – А Таниана будет ждать нас снаружи, на случай, если что-нибудь пойдёт не так.
Маркай закивал, чувствуя, что ему по-прежнему не доверяют и согласился. Рыцарь взяла верёвку из-под седла и не крепко обвязала ею Лавра, сунув ему кинжал подмышку, чтобы солдат не видел.
— Если что-то пойдёт не так, дай мне знать. Наколдуй там что-нибудь грандиозное, чтобы я увидела, и у меня было время придти тебе на помощь. – Прошептала она и протянула посох Лавра Маркаю.
— Держи его при себе и отдай мне, когда мы будем в шатре. – Указал волшебник. Маркай неохотно принял магическое оружие и, положив руку на плечё своему пленнику, повёл его из леса. Таниана не скрывая волнения, провожала их взором, до того момента, когда оба скрылись во мраке.
Время шло, рыцарь настолько разнервничалась, что чуть не выдала своё присутствие. Что-то зашевелилось позади в темноте. Таниана положила руку на меч и ждала, когда пришелец приблизится ближе, но тут- же спокойно выдохнула.
— Прав был Маркай, говоря, что ты вернёшься. – Сказала она.
— Предсказуема я, больно это слышать. – Дашика приблизилась и склонилась к лежачему дереву, рядом с рыцарем.
— Ты немного не вовремя, погоди в стороне, когда всё закончится.
— Я помогу, хоть вы и безумцы. Мне любопытно…
Дашика указала на густые заросли у лагеря, предлагая переместиться туда. Таниана посмотрела на коня, обидно, что придётся его оставить.
***
 Стены домов, не тронутых войной почернели от сажи. Пятый день в Столиндоре бушевали битвы, умирали люди, и погибала надежда. Замок Седрика был практически полностью разрушен. Казалось, что уже нечего было тут защищать, но каждая вражеская атака встречалась яростным сопротивлением королевской охраны. Тут враг понёс самые тяжёлые потери, и тут должно было всё решиться. Устоит замок, устоит город. Площадь с порталом трудно было узнать, Даркарийцы построили укрепления, охраняемые разными тварями, и существами, ежечасно ворота форта открывались и выпускали новый отряд солдат, который отправлялся в свой последний бой. Немного хуже дела обстояли у армии порядка. Прибывающее подкрепление не успевало заменить потери, разрозненные части отрядов бились буквально за каждый дом, приказы не доходили до исполнителей и чаще всего воины просто бежали, считая, что их уже считают погибшими.
Парада не теряла надежды найти хоть кого-то из её знакомых волшебников и магов, чтобы хоть как-то их организовать. Савродия доставляла большие проблемы, насылая орды неупокоенных солдат на позиции армии порядка, Параде не составило бы больших забот справиться с ней самой, но общими усилиями можно было бы оказать достойное сопротивление самому императору Прорату. Последнего уже третий день не видели в городе. Волшебнице казалось, у него были дела по важнее, что не могло не настораживать. А вот Савродию обнаружить в пределах города оказалось не так уж сложно.
Парада передвигалась по ночному городу в облике птицы, так было проще и безопасней. У места падения храма Рохарита по-прежнему держалась небольшая группа солдат во главе с героем Павлодом. Враг не оставлял попыток преодолеть чары рунн храма и часто атаковал, здешние бойцы набрались достаточно опыта, чтобы им противостоять.
— Герою следовало бы отдохнуть. – Парада образовалась рядом с Павлодом, когда тот ел, и чуть не перепугала его до смерти. Героя трудно было узнать: лицо, потемневшее от сажи, плечи и колено перевязаны после ранения.
— Пробовал я отдохнуть, только, как тут спать, когда они нападают постоянно?
Парада оценила, что в отряде героя не больше семидесяти человек, а тел врагов повсюду в три раза больше. Горячо тут было в последние дни.
— Ложись спать. Я тут, чтобы тебе помочь. – Предложила волшебница и отправилась оказывать помощь раненым. Павлод уснул в одном не разрушенном доме, словно не спал всю свою жизнь.
Помочь вылечить раны удалось восьми солдатам, для ещё двадцати помощь лечением уже не представлялась возможным. Время от времени поднималась тревога, по горящим улицам в сторону позиций армии порядка шли неупокоенные. Парада показала рукой, чтобы не суетились, и пошла к мёртвым врагам навстречу. Их ужасные лица, освещённые догорающими домами, изображали такую боль, что волшебница на время даже потеряла силы, но стоило одному из них приблизиться на опасное расстояние, она пришла в себя и применила посох.
— Души умерших, да придёт покой в ваши тела, да освободятся силы ваши! – Проговорила она заклинание экзорцизма, от неё во все стороны пошли волны света. Магический свет проходил сквозь тела неупокоенных, и они падали на дорогу. – Мёртвым покой, вечный покой.
— Чем ты тут занимаешься? – Савродия стояла на балконе дома, чудом не тронутого пожаром. Парада повернула голову направо и рассмотрела нежданную гостью. Бывшая королева Авронии ничуть не изменилась со времени последней встречи. Чёрные, связанные в косу волосы, узкое сероватое лицо и чёрные глаза, глядящие из-под бровей. Глупая улыбка никогда не сходила с лица ведьмы, а одежда ещё раз подтверждала, что она нектомантка. Плащ с вшитыми ретулиалами, контроллирующими демонов.
— Рада тебя видеть королева. – Парада опёрлась на посох, скрывая агрессивные намерения.
— Не лги!!! – От крика некромантки в доме полетели стёкла. – Не верю, что так рада.
— Не верь, я и не доказываю. Зачем поднимаешь мёртвых?
— А! Оценила мои способности? Это ещё что… Храм видела как рухнул? Тоже мои заслуги. – Глаза Савродии заблестели от счастья. Парада спрятала все свои эмоции за маской безразличия.
— Мне больно за то, что с тобой придётся сделать. – Тихо сказала она. Ведьма её расслышала и захохотала, этим Парада и воспользовалась, направив посох в её сторону и придавив Савродию к стене.
Завязалась схватка, состоящая из взаимных толчков, сотрясавших скорее то, что находилась за спинами дуэлянтов, чем их самих. Первой неэффективность этой магии поняла Савродия. Из её посоха вырвалась серая лента, в один момент раздувшаяся в большую змею. Против призванного монстра Парада использовала заклинание сжигания плоти. Ведьма призвала огненного демона. Горящий голем и шага не успел сделать, как его поглотил водяной смерч. Стихийное явление разрослось и зацепило краем балкон, на котором стояла некромантка. Из-за сильного толчка она упала на каменные ступени спиной и взвыла от боли. Её огненный демон поборол смерч, повернулся к волшебнице и сбил её с ног. Обе дуэлянтки приходили в сознание в то время, как демон всё таки пал от натиска смерча и подавив его своим самосожжением. Савродия снова засмеялась, а вот Парада еле поднялась на ноги.
— А ты стареешь…
— Со старостью мудрость приходит. – Проговорила волшебница, протянув руки вперёд. Стены домов по обе стороны от ведьмы резко накренились и обрушились на неё, подняв облако пыли.
Сквозь каменные кирпичи и пыль над развалинами просочилось тёмное облако дыма, который понесло прочь слабым ветром. Парада не стала предпринимать мер по преследованию.
— До скорых встреч. – Сказала волшебница, обернулась и пошла к укреплениям солдат. Спина ужасно болела от резкого падения, но в таких случаях она старалась не думать о боли. По поводу возраста Савродия возможно права, не статское это дело, сражаться с магами. Только не то сейчас время, чтобы так судить. На встречу Параде подошёл один из солдат.
— Вас разыскивают. – Сообщил он и указал на группу эльфийских лучниц, прибывших в отсутствие волшебницы.
Лучницы тоже заметили Параду и засуетились. Из их отряда сразу выделилась принцесса Фиала. Она убедилась, что никто не подсматривает, и подняла в руке свой походный мешок. Парада кивнула и приблизилась к ней.
— Рада вас видеть живыми. – Сказала она, приняв от принцессы кристаллы.
— У меня плохие новости. – Не скрывая сожаления, выговорила Фиала. – Лаврон, мы его потеряли. Он пропал в пещерах.
Парада, услышав это, не как не отреагировала.
— Мой сын вне опасности. Я это чувствую.
— Так он жив? – Фиала мгновенно оживилась. Даже её охотницы стали по ближе, чтобы услышать, что говорит пожилая женщина.
— Он где-то далеко, но я знаю, что не один и вне опасности. Таков его путь, если уж он пока не снами. – Парада осмотрела кристаллы. – Вы отлично справились.
Фиала кивнула охотницам, те извлекли из ещё одного мешка срубленную голову какого-то Даркарийца.
— По его вине к колодцу нельзя было подойти. Это их магия и я затрудняюсь утверждать, что мы готовы ей противостоять.
— Он охранял источник?
— Да. Мои охотницы нашли его и убили.
— Это не самое страшное, что нам уготовано. Я убедилась, что вторжение в город, это только прикрытие для вызова их божества. Не знаю, сколько у нас времени, но нужно скорее призвать наших союзников.
Парада создала перед принцессой облако белой пыли, которое преобразилось в карту.
— Где это место? – Фиала хорошо знала страну, но впервые видела этот регион.
— Южнее порта Гаулис. – Уточнила Парада. – Это храм падших Эльтов и новый портал строиться там.
— С честью возьмусь за это дело, только что от нас требуется?
— Твой брат там и кажется, он в опасности.
Фиала не требовала, чтобы ей повторяли. Собрав своих охотниц она, не дожидаясь рассвета, отправилась в путь. Парада ещё раз убедилась, что держит в руках именно те кристаллы, которые служат проводниками и, преодолевая усталость, отправилась своим путём. Ей предстояло снова вернуться к Эльту-Ясеню, чтобы тот настроил магические кристаллы. Всю дорогу её мысли были только об одном: где Лаврон и как он.
 
 
***
Герберт вёл Гаррета по пути, который был ведом только ему самому. Спуск по винтовой каменной лестнице освещался теми же магическими камнями, которые волшебник видел в артефакториуме. После спуска длинный коридор вывел их к освещённой пещере. Посреди неё располагался огромный монолит, такой же, какой охраняли минотавры, только больше размером и этот постоянно вращался в одну сторону.
— Если этот монолит источник, то где его стражи? – Гаррет остановил мага, взяв его рукой за плечё. Тот недоумевающее оглянулся.
— О чём ты говоришь?
Гаррет хотел объяснить, но увидел из-за спины спутника приближающийся источник света. Было слишком поздно оттолкнуть Герберта в сторону, молния ударила его в спину, и мага отбросило к ближней колонне. Волшебник был оглушен треском молнии, но усмотрел того, кто её сотворил. Это был элементал Множество светящихся камней, образовывали человека подобную фигуру, только гораздо большего размера. От голема отличался только тем, что последним чаще всего придают приближенный к человеческому вид, а элементал только состоял из камней, крупных и мелких. Вокруг каждого камня присутствовало особое электрическое поле, порождающее сильные заряды и служащее естественным щитом от атак магией. Вот и всё, что Гаррет знал об элементале.
— Чего ты хочешь?! – Гаркнул на него Волшебник. Элементал рассыпался на части, но снова собрался в каменный вихрь. Переговоров не вышло.
Гаррет пригнулся и бросился к монолиту. Идея была в том, что точное попадание молнии в монолит вызовет отдачу и каменное существо погибнет от него, но всё это было в теории. Элементал снова одарил волшебника молнией, но не попал в движущуюся мишень, молния ударила в стену. Гаррет стал обеими ногами на монолит и почувствовал такой прилив сил, что его посох сам по себе изверг заклинание дух ярости. Эта практическая магия создавала ауру, дающую волшебнику силы к атакам любого рода. Как в игре в шахматы, существо сделало свой ход. Молния теперь полетела не в волшебника, в большой сталактит над его головой. Гаррет телекинезом сбил падающий обломок скалы, но пропустил молнию в свой адрес.
Через волшебника прошёл такой разряд, что даже кончики волос на голове обуглились, однако монолит принял всю смертельную энергию на себя и стал вращаться настолько быстро, что Гаррет полетел в сторону. Уже лёжа на каменном полу он рассмотрел, что из монолита в колодец ударил луч энергии и мгновенно привела весь храм в движение. Стены содрогались, на голову сыпалась едкая каменная пыль. Элементал застыл на месте, обдумывая свою неосторожность. Гаррет ощутил холодок в ногах, первый признак резкого подъёма, в знак чего и каменный пол в некоторых местах обрушился. Волшебник посмотрел в образовавшееся пространство, храм действительно оторвался от земли, оставляя глубокий ров. Элементал опомнился совершенно не вовремя, снова став человека подобным, он изрёк молнию.
— Нет! – Гаррета одёрнуло именно в один из образовавшихся провалов в полу. Падение смягчилось тем, что волшебник хватался за безобразные корни деревьев, торчавших повсюду, однако от удара о неровную почвенную поверхность не застраховало нечего. Боль парализовала тело, дыхание прервалось, глаза заплыли накатившимися слёзами. Сквозь эти слёзы виднелись глыбы земли, падающие с неба. Храм парил, и его цилиндрическая форма стала совсем не различимой в тумане слёз.
Придти  себя получилось только спустя некоторое время. Храм уже не видно на том участке неба, который был виден изо рва. Гаррет с трудом приподнялся на локти. Ему в лицо уткнулся кончик ржавого лезвия меча. Перед волшебником стоял орк, ненавистно скалясь, он, пригрозил нанести травму, если волшебник попытается сбежать. Гаррета озадачило то, что он с трудом двигался, бежать в таком состоянии не возможно, посох лежал где-то в стороне. Волшебник просто ответил взаимным взглядом, за что и получил оплеуху. Сознание снова уплыло.
— Где же ты, Алик? – Сорвалось с губ.
    
      Глава 4.
Враг моего врага, мой друг…или враг?
                                                              правитель Альтурий
 
Лаврон и сам понял, что связан не слишком туго. Верёвка чуть не падала с плеч, но возвращаться было уже поздно. Маркай вёл его среди замаскированных шатров. Часовые бросали строгие взоры, но не имели права оставлять поста. Охрана у капитанского шатра, однако, не позволила пройти мимо себя просто так. Строгим, вопросительным взором охранник вынудил Маркая рассказать нелепую историю о пойманном лазутчике. Оба поверили, не удивительно, воин был настолько спокоен, что Лавр ему и сам на время поверил. Их допустили в шатёр, но тут образовалась проблема. Вокруг капитана полка стояли три шамана заклинателя и проводили обряд, тем временем, как их цель изучала искомые чертежи. Рослый воин взглянул из-под бровей на Маркая и оттолкнул шамана, занимавшего его обзор. Потом внимательный взор прошёлся по Лаврону, волшебник как мог, изобразил спокойствие, крепче стянув верёвку за спиной, чтобы не поняли, что он не связан. На самом деле его очень беспокоили даркарийские шаманы. Лавр распознал магов по их дряхлым балахонам, яркий признак древней магии. Они заклинали оберег для капитана.
— Что вам угодно? – Сухими, строгим голосом молвил тот.
— Я поймал опасного лазутчика. – Маркай толкнул в плечё Лавра, и он сделал неловкий шаг вперёд. Этого шага оказалось достаточно, чтобы шаманы распознали опасного волшебника. Один из них сразу нашептал капитану свои смелые предположения. Лаврон посмотрел на свой посох в руке Маркая, слишком рано, но лучше быть готовым его использовать.
— Теперь я вижу. – Капитан отмахнулся от шамана и приблизился к Лавру.
— Осторожней, сир! – Защебетали остальные двое.
— Да? И что он сделает?
Маркай плотным ударом ноги попал в грудь капитана и тот полетел на свой стол. Лаврон не медля, освободился от верёвок и одним движением овладел своим посохом. Шаманы не ждали такой дерзости, но успели просто исчезнуть.
— Куда они пропали? – Маркай схватил за шиворот капитана, оглядываясь.
— Они перешли в тень. – Волшебник указал посохом в угол шатра. Там густой тёмный дым стягивался в чёткий силуэт шамана. Лавр сковал его, вспомнив, что в тени они уязвимей, хоть и почти невидимы. Маркай схватил кинжал с пояса капитана и метнул в окаменевшую от магической хватки, фигуру шамана. Мгновенная смерть от попадания в горло повергла остальных шаманов к бегству. В тени они передвигались медленней, но успели улизнуть наружу во мрак. 
Лавр взял со стола чертежи.
— Вот они! Вход находится не так уж далеко.
— А с ним что делать? – Маркай указал на капитана, сопящего от злости, но не имевшего даже возможности закричать, так крепко его взяли за горло.
— Бери его с собой. Как пленник, он будет полезней, чем как труп.
Идея оказалась приемлемой. Шаманы подняли тревогу, и к шатру сбежался весь караул. Прикрываясь капитаном, Маркай вышел из шатра, но тут же затащил пленника назад. Лаврон вздрогнул, в груди капитана торчало не меньше пяти стрел. Пленных Даркарийцы не жалуют, даже собственных. Стрелы стали пронизывать шатёр, как ветер, Маркай оттолкнул тело капитана и, сняв щит с плеча, накрылся им и собой загородил волшебника.
— Если есть чем удивить, то самое время! – Закричал воин, одна из стрел торчала у него в неприкрытой доспехами руке. Для начала Лавр поджёг шатёр у себя за спиной, потом присел и рукой взял воина за запястье.
— Сейчас немного укачает.
Лаврону ещё никогда не приходилось переносить себя вместе с кем-то. Однако всё вышло удачно, пусть он и Маркай и появились на несколько метров выше того места, которое волшебник наметил, прожигая дыру в стене шатра. Это была опушка леса у большого камня. Приходить в себя после падения не было времени, Маркай придавил волшебника своим телом, но тут же отскочил, поняв, что упал на мягкое и этим мягким был человек.
— Ты цел? – Спросил он. Лаврон кивнул. Маркай пережил трансгрессию довольно безболезненно.
Шатёр вспыхнул как сухая ветвь. Солдаты осторожно приблизились к догорающим остаткам, как в это время за их спинами что-то взорвалось. Лавр прищурился, языки зелёного пламени от взрыва слепили, словно свет солнца. Ответ на вопрос «Что произошло?» у волшебника был. Это очень мощное заклинание, именуемое ядовитым взрывом. Чтобы не попасть под волну губительной магии, следует находиться на достойном расстоянии, особенно если ты сам призываешь ядовитый взрыв. Большинство из солдат, безусловно, погибли, остальные же катались по земле, стонали от боли, которой были поражены глаза.
Показалась виновница ядовитого взрыва. Дашика вульгарно расхаживала среди тел и горящих костерков, присматриваясь к каждому, кто ещё не умер. Рядом с ней шла Таниана, растирая глаза. Маркай поднял руку и обратил на себя их внимание, девушки направились к нему и Лаврону.
— Чертежи у вас? – Таниана беспокойно схватилась за волшебника, выискивая причину его внешне плохого вида, но он её успокоил жестом и достал свёрнутые чертежи.
— Спасибо, что мне помогаешь? – Лаврон обратился к ведьме.
— А помощь ли это? Нет, пожалуй. Я помогаю себе.
Маркай разведал путь до входа в катакомбы. Прежде его хорошо охраняли, но произошедшее в лагере, заставило всех Даркарийцев организоваться для помощи раненым. Странно, что виновных они не искали.
Входом в катакомбы оказалась пещера среди деревьев. Лаврон решил не тянуть с разведкой и раздув огонёк на посохе, осветил ступени, чтобы не свалиться в пустоту. Обычный сырой грот вскоре стал подземным коридором.
— Мне тут не нравиться. – Признался Маркай.
— Ещё бы. Если гномы решат нас прикончить, начнут они с тебя.
— Перестань Таниана. – Остановился Лаврон и колко посмотрел на рыцаря. Девушка просто кивнула. – С чего бы им нас убивать?
Дашика сделала несколько шагов в темноту и развернулась к своим спутникам.
— Вот им и задайте сей вопрос. Всюду они тут.
Лаврон посмотрел по сторонам, только теперь чутьё подсказывало, что за ним пристально следят не меньше дюжины глаг. Маркай почувствовал их на нюх. Он достал меч, за что и поплатился стрелой в плоскую часть доспеха на его груди. Выстрел произвели из арбалета, но, тем не менее, наконечник застрял в доспехах. Слишком с большого расстояния стреляли. Лавр не хотел суматохи, а могло закончиться и бойней. Дашика зажгла в ладони зелёную искру. Ядовитый взрыв в пещере убил бы всех. Волшебник просто осветил пещеру, так же, как и ту, в которой были гоблины и тролли. Подействовало сразу, стрелять перестали.
— Мы не желаем вам зла!!! – Воскликнул Лавр и его голос эхом пронёсся по пещере. Спустя некоторое время к нему приближались несколько малорослых, широких людей в блестящих доспехах.
— Парламентёры? – Послышался детский голос.
— Нет, но мы вам не враги. – Ответила Таниана. Маленькие люди стали шептаться и злобно кивать в сторону Лавра и его друзей маленькими топорами.
— Учтите, нас тут много! Одна глупость, отправитесь на поверхность в виде трупов.
Лавр снова раздул посох, чтобы рассмотреть боевых гномов. В темноте они казались просто бородатыми детьми в миниатюрных доспехах, но когда они осторожно приблизились, можно было рассмотреть мужские серьёзные физиономии. Густые брови, нередко шрамы и у каждого борода до пояса.
— Я волшебник из Авронии. Меня зовут Лаврон. – Лавр представился. Гномы пристально следили, чтобы руки незнакомцев были на виду. Особым вниманием был подвержен Маркай. Его псевдо Даркарийские доспехи казались им слишком знакомыми.
— И что тебе надо в Рироке? – С волшебником беседовал гном с бурой бородой и толстой нижней губой. Остальные особенности внешнего вида скрывались под шлемом.
— Мне нужна аудиенция у хранителей ордена всадников на грифонах. – Доступно ответил Лавр. Сразу было видно, что гном сомневался, но если бы он не верил, давно убил бы и волшебника и его спутников.
— Быть может у тебя будет такая возможность. – Выговорил гном. – Но прежде, в лагере нашего врага случился погром. Что вы об этом знаете?
— Это наша работа. – Признался Маркай. Гномы переглянулись и закивали бубня.
— Следуйте за мной и не вздумайте делать глупости.
Длинный рукотворный коридор с постоянно уходящим в высь каменным потолком упёрся в не менее большие каменные ворота. Этот вход в Рирок освещали котлы со смолой. Лавр потушил свой посох, заходя за каменные ворота, вслед за друзьями. Гномов повсюду было не меньше сотни. Бойкие воины хихикали в сторону незваных гостей, грозили топорами. За воротами взору открылся Рирок изнутри.
Это была самая просторная пещера, которую себе можно было представить. Всюду высились прямоугольной формы башни, домики. Всё необычно геометрически правильно. Каждый неровный выступ аккуратно обработан искусным каменотёсом, всюду ступени и маленькие дорожки. Город был много уровневым и распростёрся до самого потолка, которого, как казалось, не существует. Проблему с освещением решили реки огненной лавы, тёкшие с вершин города. Маркай заворожено смотрел вверх.
— Орден должен быть там. – Предположил он. Однако их повели в другую сторону от каменных лестниц, ведущих на верхние уровни.
— Извините, почтенный гном… А куда вы нас ведёте? – Лаврон обратил на себя внимание тем, что нечаянно указал посохом в сторону воина.
— Для начала вам стоит говорить с нашим королём Калином. В его распоряжении находится маг из ордена. Они решат, как с вами быть.
Лаврон успокоился. Общение с королём гномов не самый плохой вариант, тем более что он узнает о бойне в лагере. Оценив помощь против общего врага, он непременно поможет. До подземного дворца короля добрались быстро. Такому размаху, с которым был выстроен дворец, можно было долго дивиться. Вход охраняли два огромных гнома-берсека. Волшебник читал о них. Это воины династии Ярлов, вооружённые гигантскими  молотами, они не знали себе равных в бою. Маркай даже замедлил ход, чтобы рассмотреть, каким образом стальной ремень, защищающий живот гнома, крепился за его бороду. А молотом можно одним ударом превратить человека в лепёшку. Королевский зал принял множеством колон и троном, вытесанным из камня. Где-то на его вершине виднелась корона Калина. Гномы остановились на почтенном расстоянии и склонились на одно колено. Один из гномов, блуждавший у подножия трона, подпоясал чёрную рясу и устремился наверх, доложить королю, что у него важные гости. Ещё некоторое время Калин спускался, чтобы ближе рассмотреть людей.
— Что вы тут делаете? – Жёстко спросил король. Лавр только теперь рассмотрел его лицо, богатое белой бородой. Волшебника подтолкнула Таниана, чтобы он беседовал с королём.
— Я волшебник из страны Авронии. Злым умыслом попал в леса вблизи Рирока. – Дашика еле сдержала смех, услышав о злом умысле. – Мне нужно говорить с главой ордена всадников Грифонов. Мы ждём, что он поможет нам добраться до Авронии и помешать Даркарийцам, завоевать мои земли.
— У ордена много забот. – Ответил король, рассматривая Маркая пристальным, пытливым взором. – Без них, нам не удержать осады.
Лаврон понял, что самое время похвастаться своими успехами.
— Сегодня вечером ваши враги пережили большое потрясение.
— Позвольте, ваше воинственное величество. – Вмешался гном с бурой бородой, сопровождавший Лавра и его спутников. – В Даркарийском лагере действительно произошел саботаж. После этого они не скоро оправятся. У меня есть свидетельство, что именно эти люди устроили подрыв.
Король подозвал гнома ближе и что-то с ним взялся обсуждать. Через время он подошёл ещё ближе и высказался.
— Ваша помощь не мала для меня и гномьего народа. Зачастую людям мы не доверяем, но вы мне нравитесь. За ваши заслуги я отдам приказ на снаряжение самых быстрых грифонов, которые перенесут вас через горы, – Король довольно закивал. – Но я прежде хочу, чтобы вы погостили у меня в палатах, отведали нашего гостеприимства.
— Премного благодарен, ваше высочество, но скажите мне, вы знаете об Авронии? – Лаврон не мог не беспокоиться.
— Твоя страна лежит за горными перевалами. Если уж Даркарийцы напали на Авронию, то вам нужно спешить.
 
***
Гномы умели принимать гостей. Лавра и его товарищей расположили в зале воинов. Это большое помещение располагало множеством кроватей, столов и каминов, в которых горели чёрные камни. Лаврон слышал, что гномы добывали некие роды именуемые углём. Таниана и Маркай съели немного гномьего мяса и уснули, усталость одолевала и Лавра, но он слишком много размышлял о Дашике. Ведьма тем временем устроилась в углу, подальше от света камина и листала какую-то книгу. Волшебник не смог отказать любопытству, чтобы не пообщаться с таинственным спутником.
— Что за книга? – Тихо спросил он. Ведьма улыбнулась и указала жестом на деревянный стул напротив себя, Лавр присел.
— Знать меня хочешь лучше? Тебе ответы дам я. В отличие от недалёких спутников своих, ты цель имеешь важную.
— И потому ты со мной?
— Не совсем. Свои мотивы у меня.
Дашика сложила книгу и протянула её волшебнику. Лаврон понял, что она магическая, только прикоснувшись к ней, жёсткий переплёт из коры редкого дерева.
— Так ты не ведьма? Ты друидка?
— Это верно, но в прошлом дни те, что прожила я, защищая лес и нашу странную семью. – Ответила Дашика, поджав ноги под себя и выдержав паузу. – Ведь всё подобно черни лесной ведьмы, что не понятно взору человека?
— Не скажу, что я просвещённый, но на моей земле друиды не подвергаются изгнанию. – Признался волшебник, вспомнив, что его мать имеет уважение среди друидов.
— Хороша твоя страна была? До того как нападению подверглась.
— Да. Я прожил в столице и учился в школе моей матери.
— Я была изгнана из деревни. За любопытство и деяние мои, но лишь чтобы уроком это было мне. Теперь должна я заслужить право возвращения к родным. – Дашика указала на первую страницу книги. – Вот здесь мой путь в годах описан. Из предков кто-то будущее знал и видеть его мог, они то и предсказали твой приход.
Лавр немного смутился.
— Ты не могла ошибиться? То есть… твои предки знали, что … что я приду?
— Так и есть. Всё остальное, что написано тут, касается меня. Если пройду я путь этот, смогу вернуться.
— Не знаю, что там тебе написали, но если поможешь мне, то вернёшься домой, как герой. Даркарийцы враги всему этому миру. Тебя примут, если ты поможешь бороться с врагами.
Дашика взяла ладонь волшебника в свою ладонь и посмотрела ему в глаза.
— Иди же спать, Лаврон, волшебник из Авронии. Предстоит тяжёлый перелет.
Лавр с необычной лёгкостью на душе отправился к своей постели. Несмотря на то, что гномы спали на бычьих шкурах, набитых сеном, это ложе показалось самым мягким. Не удивительно, если уже несколько ночей спать на земле. Как гномы различают время суток, та ещё задача, но Лаврона разбудили, утверждая, что время пришло. Его друзья не упустили возможности пополнить дорожные мешки провиантом. Дашика не взяла еды, но воды собрала на всех. Гном с бурой бородой перебросился диалогом с Маркаем. Его интересовало происхождение воина, Таниана неожиданно вступилась за товарища, объяснив, что этот человек её оруженосец. Маркай хоть и оказался недоволен, но молча, набросил рюкзак на плечи и стал в стороне. Рыцарь тоже не убедительно смотрелся в глазах гномов. Возможно, они впервые вообще видели женщину, что говорить о рыцаре. После пытливых взоров гномы добрались и до волшебника.
— Вы молоды, неопытны, как вам удалось бежать из лагеря? Может просто повезло, или схитрили? – Спросил тот же гном, что и Маркая испытывал. Лавр подошёл к нему вплотную и сделал тот жест, который гномы просто ненавидят. Он посмотрел на собеседника свысока.
— Не веришь, что люди могут убивать людей эффективней, чем вы? Четыре человека могут больше, чем вся ваша армия.
— Держал бы ты язык за зубами! – Гном мгновенно подпёр лезвием топора подбородок Лаврону. Его дружинники попытались обострить ситуацию, но и Маркай и Таниана были готовы оттеснить всех их от друга. Дашика даже приготовила для гномов огненное представление. Вокруг её посоха разгорались не шуточные страсти.
— Тогда ты держи свою бороду подальше от меня и моих друзей. – Спокойно отреагировал волшебник. – Вот эта ведьма сама разорила лагерь Даркарийцев, пока мы пленили их капитана. А вас поджарить ей не стоит больших усилий.
Гном убрал топор, но грозно фыркнул.
— Вы много о себе думаете. По законам нашего народа, за дерзость ты должен сразиться со мной!
— Да легко. – Лавр сбросил с себя лишние вещи и обнажил меч. Вторая рука должна была управлять посохом. К волшебнику подошли друзья.
— Эй, не надо нам тут геройства. – Таниана положила руку на плечё Лаврона.
— Всё хорошо, так надо. Они испытывают меня, прежде чем помочь.
— Может, я его поколочу? – Маркай лихо обнажил своё оружие. Лавр отрицательно кивнул.
— Ты ранен стрелой в руку, так и не оказал себе помощь. – Маркай склонил голову и прикрыл рукой рану, которую даже перевязать не удосужился. – Я этого гнома в порошок сотру.
Для зрелищности место схватки обставили столами по кругу. Гномы разбудили всех воинов в помещении, и потому зрительская аудитория собралась не малая. Все стали выкрикивать имя гнома, который противостоял Лаврону, звали его Бралин.
— Моли о пощаде, человек! – Прохрипел Бралин и бросился атаковать.
Лаврону помогли не только знания о гномах, но и проворность, он трансгресировал себя за спину гнома и пинком отправил его в затяжное падение. Бралин рухнул на каменный пол, его глаза наполнились яростью, поднявшись на ноги, он метнул в Лаврона маленький топорик, мимо, волшебник был готов и уклонился. А вот заклинание с молнией угодило гному в его шлем и раскололо металл на две части. Гномы загалдели, их совсем не устраивал ход схватки. Бралин потёр лоб, выпрямился, бросился в очередную атаку, но по-прежнему смог только неловко упасть на, то место, где только что стоял его дуэлянт.
— Он жульничает!!! – Кричали гномы. Лавр на время бросил посох в руки Дашике и сам атаковал Бралина. Отскочив от топора, он ударил, мечём в доспех, искры полетели как от наковальни. Бралин снова нанёс свой медлительный удар, но остановился, уронив топор.
Лавр просто вонзил остреё в руку гнома, наносящую удар, этого оказалось вполне достаточно. Гномы разом ухнули, Бралин стал на колено и скрепя зубами прижал раненую руку к груди. Волшебник не сказав ни слова, отвернулся и продолжил собираться в дорогу.
— Это было потрясно! – Призналась Таниана, помогая ему скорее собраться. – Не думала, что ты настолько хорош в бою без твоей сильной стороны – магии.
— Вот теперь они нас уважают, как воинов. Нужно было ещё вчера ему врезать. – Улыбнулся Лавр.
— Что я и собиралась. Однако ты вчера мне воспрепятствовал. – Хмыкнула Дашика за спиной. Волшебник впредь решил внимательней относиться к её стремлениям.
— Ты хороший воин. Я горжусь, что ниш путь общий.- Маркай не остался в стороне от реплик в сторону победителя.
Лаврон в сопровождении друзей пошёл в тронный зал. Гномы окружили его и что-то восхищённо выкрикивали. Король Калин, судя по всему, был оповещён о случившемся и гордо приветствовал волшебника. Потом указал двум жрецам ордена всадников проводить гостей к гнезду грифонов. Жрецами были обычные люди, носившие алые рясы и редкие амулеты. Стрижены они одинаково, также одинаково молчаливы, но в присутствии волшебника позволили поведать историю ордена, даже два раза. Всё дело в том, что путь к гнезду занял, немало времени, за которое Лаврон выяснил, что в ордене нет субординации, нет женщин. Новых всадников они похищают из разных земель и тренируют для войн. Если исключить строгую дисциплинированность и бредовую веру в бога грифонов, то это обычный орден наёмников. Жрецы убедили, что им заплатили за то, что они доставят Лавра и его друзей через горы, платой за их работу было золото, а гномы не смотря на скупость, для ордена его не жалели.
Гнездо находилось на самой вершине горы. Просторная пещера с большой дырой на поверхность горы была завалена сухими ветвями, сеном и большими перьями. В гнезде обитали чуть больше тридцати грифонов, на каждого по всаднику. Последние кстати, жили тут же. Рядом с каждым гнездом кровать и сундук для оружия. Всадники обучались стрельбе из лука, это единственное оружие, которое могло хоть как-то облегчить жизнь не только всаднику, но и его питомцу. Птичьего в грифоне было только малость: широкие крылья с размахом в десяток метров и большая орлиная голова. Всё остальное тело покрыто шерстью, а на конце хвоста хохолок. Седло на три человека служило грифону и доспехом, иногда спасающим от стрел и магии, в остальном существ спасала только скорость, с которой они могли летать. В гнезде грифоны вели себя как домашние зверюшки, на появление незнакомцев реагировали любопытным щёлканьем клювами, но позже перестали обращать на них внимание.
— Мы подготовили четырёх лучших всадников и их птиц, к вечеру вы будете уже в Авронии. – Сказал светловолосый жрец, поглаживая грифона.
— Спасибо вам. – Лавр отвлёкся на тех грифонов, которые уже были засёдланы. Их всадники носили маски, по обе стороны от ног колчаны со стрелами. Перелёт через горы не самое безопасное мероприятие.
— Вы готовы, тогда в путь! – Сказал через маску всадник. Лаврон уселся в седло позади, увязав инвентарь.
Стоило грифону оторваться от земли и взвыть в воздух, волшебник почувствовал, какой силой обладает существо. Громада мышц своей активностью разогревали седло. Всадник пригнулся, чтобы порывы горного ветра скользили по его спине и холод не продирал до костей. Позже и Лаврон понял, что прижавшись к седлу можно согреться. Четыре грифона летели клином, солнце поднималось за спиной и освещало путь сквозь редкие облака. Где-то внизу заснеженные холмы целой армады гор, только сверху показалось естественным, что их не преодолеть человеку, но пролетая над ними – всё казалось не важным. Всадник постоянно молчал, обеими руками он крепко ухватился за длинные перья, растущие из области ушных отверстий грифона. Это была своеобразная узда для наездника и его партнёра.
 
***
Гаррет иже несколько раз собирался силами, чтобы открыть глаза. Сознание ему вернулось, но веки словно слиплись. Приходилось некоторое время ориентироваться на слух, а вот уши сообщили не самые приятные вести. Вокруг постоянно что-то происходило — гомон, сумбур, высокие тона разговора. Говорили явно не люди и если учесть, что окружающие бранились, как это получается только у орков, то ответ на вопрос «куда я на этот раз попал?» напрашивался, как и желание пить. Орки не обращали внимания на волшебника. Помимо глаз, отказывающих в функциональности, Гаррет чувствовал, что не сможет шевельнуться. Даже подумать, или изъявить желание к движению погибало в мыслях сразу после рождения. На ум пришло только то, что Гаррета удерживала магия, которой он не может противиться.
— Что с него взять?! Даже съесть нечего. – Бубнил хриплым голосом орк надзиратель.
Парню стало стыдно за себя – попасть в плен оркам, не самое лучшее завершение карьеры волшебника. Однако выводы не могли не напрашиваться сами собой: если жив, значит кому-то это определённо нужно.
— Приказ Хорд-Кобора, тащите этого человека к алтарю. – Наконец услышал волшебник и оживился. Тут и глаза, наконец, поддались, сквозь мутную пелену прорвался образ огромного орка с тремя шрамами на морде. Тот фыркнул, одной рукой подхватил Гаррета за шею и бросил себе на плечё.
— Кальные плети. – Прошептал Гаррет, рассмотрев себя и поняв, почему не может двигаться и почему глаза не поддавались воле. Орк сделал вид, что не расслышал и только поправил ношу на плече. Волшебник не упустил случая рассмотреть место нахождения. Это была чащоба у поселения, тут орки устроили лагерь и держали гарнизон, очень удивило, что они вообще организовались. Пришлось признать, что иногда они все-таки действуют сообща и раз уж волшебник в плену, то действуют удачно.
Алтарь построили волшебника – статуя в виде полуобнаженной девушки привлекла к себе не малое внимание со стороны орков. Хотя каждый из них и фыркал, отмахиваясь от очевидной безцензурщины, в их красных глазах читалось необыкновенное желание, или даже страстное влечение к алтарю. Может именно в этом и был его смысл.
— Что у нас тут? – Этот голос Гаррет распознал без труда. У самого алтаря стоял Хорд-Кобор и так же рассматривал статую. Завидев, что несут волшебника, он приказал бросить его рядом. Злобная физиономия посмотрела Гаррету в глаза. – А, это волшебник человеческого рода. Вот ты-то мне и объясни, что это за безобразие?
— Очень сомневаюсь, что ты способен понять и оценить искусство. – Выдавил Гаррет.
— О, так мы и говорить умеем. Ты сильней, чем я думал, раз уж сопротивляешься действию плетей.
Гаррет даже плечами пожал, на большее, правда, сил не хватило.
— Значит, говоришь, искусство… И что оно может? – Орк поднял из травы топор и сильно метнул его в статую. Металл с лёгкостью расколол голову девы на несколько частей.
— Это Фиримида. – Изрёк волшебник. – Богиня удачи всем воинам. Мы приклоняемся ей, и она приносит удачу. Если учесть, что ты оскорбил не самую привлекательную часть её тела, то удача отвернётся от тебя и твоей стаи.
Орк хохотал от души, его соратники подхватили идиотский смех, но не смогли претворяться, что им действительно смешно.
— Пусть Фиримида поцелует меня в …
Появления Прората не позволило Хорд-Кобору выругаться, он приклонил голову, но получил пощёчину. Не больную, но очень унизительную.
— Я же говорил! Все реликвии тут мои!!! – Гаркнул император. – Ты только что нарёк на себя проклятие Фиримиды.
Гаррет не испугался появления столь злобного мага, как император Прорат, напротив он засмеялся, но с учётом некоторых трудностей его смех больше походил на истерический визг. Если Гаррет и хотел тем самым обратить на себя внимание, то вышло как раз в пору. Прорат медленно, с каким-то подсознательным удовольствием одарил тело волшебника взглядом и, приклонившись, освободил от плетей. Силы к Гаррету вернулись мгновенно, но просто сбежать теперь не получилось бы по ряду причин: во-первых, повсюду орки только и ждали, что человек попытается сбежать, во-вторых, сам волшебник не умел мгновенно переносить себя в пространстве. Трансгрессия – то магия, для изучения которой требовалось много терпения. У Гаррета с последним всегда возникали проблемы, и мысль по поводу бегства безнадёжно умерла перед страхом. Некое внутреннее «я» подсказывало, что предстоит беседа. Прорат отвернулся, но даже когда он стоял спиной, выступал холодный пот. Ощущение, что он проедает взглядом, переходило в ужас, Гаррет встряхнулся, Прорат понял, что парень просто так чарам не поддастся.
— Со времени нашей последней встречи ты стал сильней. – Спокойным змеиным голосом сказал император, потирая бороду. – Я чувствую в тебе не малый потенциал.
— К чему ты это всё говоришь?
— Желания тебя выдают. Ты хочешь быть свободным.
Гаррет задумался. Если император читает мысли, то блефовать не имеет смысла. Но ведь он и сам мог блефовать, что тёмному магу стоит околдовать волшебника силой его слов. Снова Прорат понял, что его атака отбита, старика это только подзадорило.
— Вымаливать свободы у тебя я не стану, не надейся! – Молодой волшебник практически прогнал страх, который нагоняла на него аура тёмного мага.
— Зачем? Я понял тебя Гаррет, ты не такой, как мать и брат, и ты этого заслуживаешь. Им давно должно быть ясно, что воспитывать в тебе союзного волшебника бесполезно.
Прорат хитрил, даже орк как-то подозрительно улыбался, чувствую тонкий подвох в словах хозяина.
— Они в меня верят.
— Только тебе-то это не нужно.
— Возможно. – Гаррет впервые согласился и выдержал дипломатическую паузу, чтобы его восприняли должным образом. – Но к чему это всё?
— Диалог… Я всегда стараюсь, вести диалог с теми, кого вижу в перспективе союзника.
Волшебник пришёл к выводу, что самое время хитрить.
— А чем мне плохо быть по эту сторону реки?
— Тем, что скоро от реки останется одно горькое воспоминание. Будь реалистом – Столиндор не выстоит до того, как вы призовёте своих союзников? Да кто вообще сказал, что эльфы пойдут в этой войне до конца?! Я позаботился, чтобы их достаточно долго терзали противоречия, чтобы было уже поздно идти на помощь. В своё время дойдёт очередь и до их жалкого эльфийского рая.
Прорат смело и подробно делился планами, если это очередной трюк, то Гаррет понял, что ещё не услышал ничего, чтобы его околдовало.
— Всё очень замечательно, а мне-то что с того? -
Император приблизился почти вплотную и оскалил зубы.
— Твой мир падёт, но на пути к моей цели это только очередной мир. Мне нужен будет наместник, сильный, обладающий волей. Тот, под чьё крыло станет тёмная армия Авронии. Я мог бы тебя и заставить, но такой талантливый волшебник лучше раскроет свои таланты, если его поощрить, а не наказать.
Гаррет погрузился в размышления, император предлагал почти невозможные вещи с точки зрения логики, но если дать ему понять, что он на его стороне, то будет возможность бежать. И тут волшебника посетили мысли иного содержания. Впервые он допустил в обращение словосочетание «А что, если?»
— Мне нужно время, чтобы подумать. – Продавил Гаррет и император искренне рассмеялся.
— Извини, друг мой, но это единственный ресурс, но который я не богат. У меня нет времени, я теряю его даже тогда, когда беседую с тобой. Пойдём со мной, я покажу тебе другой мир.
Прорат умел трансгресировать на большие расстояния. Взяв Гаррета за руку, он перенёс их обоих в Столиндор. Оказавшись в центре Даркарийского лагеря, среди врагов, охраняющих портал, волшебник оробел. Император указал на портал и жестом пригласил его туда. Переход оказался мгновенным, никаких особых ощущений, однако в голове Гаррета были ещё свежи воспоминания смерти Рохарита. Он был повержен по ту сторону портала. Даркария показалась самым адским местом, в котором только может оказаться человек. Портал рабы императора построили на берегу высохшего озера. Небо, затянутое мглой излучало алые отблески, Гаррету показалось, что неподалёку извергается вулкан и как только земля под ногами дрогнула, догадки перестали быть таковыми. Вокруг портала творилось что-то невообразимое: всюду Даркарийские солдаты, формирующиеся в отряды. Целая орда новобранцев, ждущих только приказа отправиться в Авронию.
— Не думаю, что этого хватит, чтобы покорить мой мир. – Смело высказался волшебник, Прорат усмехнулся.
— Мне достаточно и города. Как только бог бури накроет всё мглой, сила сопротивления иссякнет сама собой. Ваш народ придёт в Столиндор просить моей милости, и они её получат. Для этого нужно разделаться с вашим королём, твоей матерью и самое главное – должен умереть твой брат!
Гаррет не осмелился не согласиться, но такой расклад его по-прежнему не устраивал. Появилось приятное ощущение присутствия ещё одного «Я» в подсознании – это резкое чувство уверенности в себе. Если принять предложение императора, можно самому контролировать события, можно творить собственную власть. Именно власть даст полное господство! Терзания и сомнения продолжались ровно до той поры, когда волшебник поверил второму «Я» и пошёл на диалог:
— Допустим, я согласен…
— Вот и славно! – Император не скрывал своих эмоций, схватив волшебника за руку, он снова перенёс его и себя.
 Гаррет оказался в замке Прората, вот уж на что не пожалел сил и средств император, так на символику. Архитектура замка, стиль и атмосфера полностью отражали его личность: на стенах очень тонко и живо были изображены иллюстрации битв, целые картины с описанием, подвесные потолки из алой ткани, с нашивками в виде символов империй, существовавших долгое время в прошлом. Вместо каменных истуканов воинов – статуи самых зловещих существ и чудовищ. Несколько жрецов сопровождали Гаррета к трону. Сооруженный из костей, он парил над большой трещиной в каменном полу, из трещины пылал огонь от текущей лавы. 
— Что мы тут делаем? – Спросил волшебник у Прората. Император исчез и появился сидящим на троне.
— Мой бог хочет испытать тебя. Если ты действительно принимаешь мою волю, то он подарит тебя то, о чём ты и мечтать не мог. Ты обретёшь в его мире такую силу, что равных тебе не будет среди врагов.
Гаррет попытался опомниться, но слова императора уже сильно действовали на то, что вообще заставляло волшебника смириться и принять чужую волю. Борьба внутри постепенно угасала, глаза Геррета стали непривычно чёрными, он даже склонил голову перед бывшим врагом.
— Я готов! – Выдохнул он.
Гаррету вернули его посох. Жрецы дали ему кубок с напитком, который словно сам требовал, чтобы его выпили, император тем временем просто наблюдал и самодовольно улыбался. Ему удалось склонить на свою сторону очень сильного врага. Как только губы коснулись напитка, тело обожгло холодом, и волшебник упал на пол, выпрямившись. Пустые глаза метались по потолку, но другая реальность постепенно поглотила Гаррета целиком. Волшебник очнулся в постели. Это была его комната в особняке матери, только в ней было куда светлей и уютней, солнечный свет играл с росой на окне, в камине потрескивали дрова. Очень реально, если это сон. Стоило Гаррету подумать, что он должен выбраться из-под одеяла и одеться, как всё это случилось само собой, в одно мгновение. На старом деревянном столе ждал глинный кубок с молоком и горячие оладьи, запах их пришёл из прошлого, когда мама ещё в детстве готовила ему и Лаврону.
Дверь распахнулась, и на пороге показался брат, мокрый, словно искупался в росе и улыбался, как всегда. Он бросил строгий взгляд на Гаррета и жестами стал звать к себе, только его голос тонул в тишине, или тишина просто бесконечный шум, поглощающий всё.
— Что? – Гаррет сделал несколько шагов, брат улыбнулся и ещё активней стал звать его.
— Давай же, ты разве забыл? Она нас ждёт! Скорее Гаррет… -
Его голос пронзил уши первыми словами, но потом перестал быть громким. Словно слух настаивался на его речь медленными темпами, постепенно. Гаррет поспешил за братом, выйдя за порог, он чуть не ослеп от света солнца. Столиндор не был похож на себя – свежий воздух, разгоняемый утренним ветерком, казался самым чистым, небо давило на глаза лазурью и отблесками, а облака, словно перья, быстро плыли по его глади. Деревья, трава и повилика ещё никогда не были такими зелёными, а люди счастливые, бродили среди всего этого рая земного.
— Подожди меня Лавр! – Бросил в след убегающему брату Гаррет. Лаврон остановился у толпы горожан, образовавшейся у дороги к замку короля Седрика. Люди весело пели песни, бросали лепестки цветов на дорогу, а со стороны замка ехал кортеж короля в сопровождении эльфийской почётной кавалерии. Гаррет на время остановился. На большом обозе ехал король Седрик, правитель Альтурий, его дочь Сивилиана, принц Алик и император Прорат (!).
— Здорова, да? – Улыбаясь, спросил Лаврон, когда брат все-таки приблизился к нему.         
— Ты о чём?
— Мир… — Лавр наколдовал салют из красных искр, — Мы живём в мире!
Гаррет пристально посмотрел в глаза брату.
— И давно? – Лавр переменился в лице, словно услышал плохую новость.
— И это ты меня спрашиваешь?! С тех пор, как ты вернулся. Ведь это ты принёс нам мир.
Лаврон снова запустил искры в воздух, которые были замечены свитой на королевском обозе. Люди засвистели, восхваляя тень, которая закрыла им солнце. Гаррет обратил внимание, что стало темнее и, подняв глаза к небу, обомлел. Привычной безмятежностью среди облаков по небу плыл храм Рохарита.
— Не может быть! – Воскликнул Гаррет. – Этого не могло произойти!
Его крик так и утонул в шуме толпы. Обоз остановился и к народу подошёл император Прорат.
— Да будет мир! – Завораживающе заявил он. Гаррета отвлёк маленький мальчишка, стоявший у придорожного дерева. Он пристально наблюдал за волшебником и улыбался. Очень странный мальчуган, хотя и светловолосый, голубоглазый, как и почти все его сверстники.
— Кто ты? – Спросил Гаррет, подойдя ближе. Парнишка улыбнулся и подмигнул ему.
— Я бог. – Скрипящим, нечеловечески холодным, как Даркария, голосом ответил он. Гаррет оступился.
— Что? Ты бог?
— Да. – Мальчик округлил глаза, — Я всё сделал так.
— Это не возможно! – Отказался Гаррет и отвернулся.
— Если ты сделаешь правильный выбор, то всё это будет не только в твоих фантазиях.
Для волшебника стало понятно многое: всё это представление — просто ведение в его голове. Но всё ли нереально?
— Что ты предлагаешь? Пустить тебя в Авронию, и она станет такой же, как Даркария? Безжизненной, холодной, проклятой.
— Разве не ты убеждён, что создание идеальной власти не возможно без разрушения, без войны и боли? – Убедительно спросил бог.
— Но не такой, же ценой! Я не могу убить брата и мать, как Прорат того хочет. – Гаррет снова посмотрел на ликующую толпу, на Лавра.
— Не убивай! Сделай их союзниками, убеди, что видел идеальный мир, который я могу предложить. Будь силён в своих убеждениях, и они поверят. Всё станет именно так, Даркария была на пути к совершенству, только жестокость Прората не позволяет ей стать такой сейчас.
Гаррет отчего-то проникся к словам мальчишки.
— Направь его. Пусть идёт другим путём!
— Я? – Бог стал жонглировать двумя спелыми яблоками, — Я не могу, а вот ты в силах.
— Император далеко ушёл в своих убеждениях. Только убив его и заняв его место, можно повернуть ход событий. -
Бог засмеялся, от его смеха стало жутко.
— Ну, так убей! – Вырвалось из чрева бога, он протянул чёрный кинжал, — Убей, займи его место и верши! Твори мир таким, какой он должен быть!
Гаррет несмело принял кинжал, точнее руки сами потянулись за оружием. Обычное стальное оружие, с костяной рукоятью, но с подозрительным блеском лезвия – обычный признак того, что оно зачаровано.
— Так просто? – Спросил парень. Мальчишка уже удалялся в сад за особняком и остановился.
— Не просто, на самом деле. Дождись нужного момента и призови кинжал. Вот тогда всё будет просто.
 
***
Альтурий, в виду долгих прожитых лет, воспитал в себе такое чувство, которое позволяло во всех ситуациях действовать мудро и поступать благоразумно. Одним из примеров мудрости являлся портал, построенный в самой глуши Ильтирийского леса. Случись врагу подменить кристаллы и вся Даркарийская армия появилась бы в том месте, где они погибли бы все. Вековые деревья в этих местах сами могли обеспечить свою безопасность, путём скрещивания корней. Так они как одно единое существо делились информацией, размножались, равномерно получали влагу. Эпоху назад в эти леса с воинственной ордой пришёл гоблин Курак. В течение суток вся его армия без вести пропала в лесу, а эльфы позже видели их призраки, до сегодняшнего дня, блуждающие в лесу. Но, не смотря на безопасность, эльфы покидали Ильтирию. Редкие плодородные земли перестали давать урожай, и голод заставлял их странствовать через пустынные земли в Авронию. Правитель Альтурий организовал сборы урожая и распределение провизии, но поток беженцев было не остановить, а пустующие эльфийские жилища занимали лесные серые феи и дриады.
Эльфы устроили лагерь у портала уже давно, но воины не теряли тут времени зря. Когда живёшь вечно, оттачивая боевые навыки, становишься совершенным воином, но на любое совершенство находится порча и такая в Ильтирии образовалась уже давно. К белому шатру Альтурия приблизилось несколько всадников, правитель услышал разговор и отвлёкся от карты Столиндора. Будучи тактиком, он тщательно взвешивал каждый шаг будущей военной компании.
— Мой правитель, — В шатёр вошёл начальник охраны. – Взгляните на это.
Альтурий вышел из шатра. Воины поклонились и расступились в стороны. На их месте лежало тело, обвёрнутое в белую ткань.
— Это оно? – Спросил Альтурий. Охранники развернули ткань и отпрянули в стороны. Взгляду правителя явилось тело эльфа, крестьянина, если смотреть на одежду. Однако не всё с ним было просто: почти вся кожа, которую было видно из-под одежды, и лицо стало серым, ярко выступали красные вены, а пустые глаза, залитые чёрной пеленой, смотрели в пустоту неба. Правитель склонился над телом и пальцами закрыл его глаза.
— Почти все северные поселения, — Говорил эльф, который доставил тело. – Находятся в опустошении. Вы бы видели, что порча делает с детьми.
Тело неожиданно содрогнулось и неестественно выгнулось, все эльфы, кроме Альтурия отпрянули назад, схватившись за оружие.
— Спокойней, я с ним поговорить хочу. – Правитель поднял руку. Тело, содрогаясь до хруста костей, встало на ноги, глаза устремились на единственную цель в зоне досягаемости, и вскинуло руки.
— Ты! – Заговорила порча в мёртвом эльфе, голосом, как у ребёнка.
— Что ты такое? – Альтурий ответил тем же жестом и сковал врага чарами. Порча снова содрогнулась, казалось, что шея и спинные кости поломались, как тонкие ветви.
— Мы пришли из другого мира, – Порча поддалась чарам.- Мы не своевольны, нас заставили.
— Кто? Кто вас призвал?
— Темнота. Тьма ваших сердец и душ, мы проклятье вашего бессмертия.
Порча поборола чары, и тело эльфа в одном прыжке одолело расстояние между ним и правителем. Альтурий мгновенно увернулся, и одним жестом извлекая свою саблю, отсёк агрессору голову.
Это было не всё. Обезглавленное тело легко ориентировалось и снова направленно двинулось в сторону эльфа, но уже теперь не так уверенно. Около десятка стрел пронзили его и только так порча остановилась. Упавшее тело стазу обволокло мелкими корнями деревьев, и оно ушло под землю. 
— Это не природная порча. Деревья его растворят.
— Не так всё просто. – Сивилиана забросила лук за спину. В лёгких доспехах её трудно было отличить от охранников. Всё это время она наблюдала за происходящим со  стороны.
— Дочь, очень печально, что ты стала свидетелем этого. – Признался Альтурий, вытирая сухой листвой саблю.
— Деревья тоже поддаются порче. Вчера мы подавили их бунт.
— Тогда, — Выпрямился правитель и обернулся к дочери. – Это нужно обсудить на совете. Отправляйся с отрядом на север и жди моего ястреба с указаниями.
Совет состоялся тем же днём. Только новоявленная глава совета на нём отсутствовала по неясным причинам, за то принц Алик впервые попробовал себя в роли творца истории своего государства. Альтурий постарался быстро донести до совета смысл и причины созыва, рассказав всю историю о порче, объявившейся на севере его земель. Только Боронир отнёсся к его словам с некой беспечностью, но тут разыгралось его воображение, и как только он представил, что подобное может произойти в его городе, он вслушался в слова правителя Ильтирии. Из четверых только Седрик отреагировал на услышанное им, намекая, что теперь от эльфов не стоит ждать помощи, раз уж у них теперь такие проблемы. После этих слов правитель эльфов явно обозначил свою зависимость от Авронии, говоря, что все выделенные силы в помощь людям придут именно тогда, когда откроется портал и даже порча не помешает этому.
Диалог прервал Алик, он поведал, что портал готов и ожидается, что Парада доставит в храм кристаллы. Слова о том, что портал на обломке храма сам движется в сторону Столиндора, не столько утешили, сколько заставили остальных поволноваться.
— Только, кажется, сын Парады попал в плен к оркам. – Закончил Алик.
— Он ведь волшебник? Мне казалось, они не берут пленных, – Забеспокоился Альтурий. – Вам нужно освободить парня из плена. Если его оставили живым, то только по воле Прората, и я боюсь предположить, какие у него планы на пленного волшебника. -
Самым неожиданным способом пропал король Седрик. Его образ просто растворился, словно он намеренно покинул совет, однако на месте где он находился, остаточным эхом гремели голоса слуг короля. Его отвлекли от контакта с зеркалом, и что-то очень пугающее было в этих голосах, Алик почувствовал неладное.
— Что мне делать? – Обратился он к Альтурию.
— Позаботься о портале, это важнее всего.
Боронир тоже собирался покидать совет, но задержался.
— Мои всадники и рыцари уже в пути, я лично их возглавлю в битве, — Он обратился к эльфу. – Ждём вашей помощи. От этого всё зависит.
Алик оторвался от зеркала, отдышавшись, он покинул шатёр и осмотрелся. Утреннее небо затянуло грозовыми облаками, но под их тяжелой завесой виднелся силуэт парящего в небе храма. Медленно, но верно он двигался в сторону Столиндора. Вокруг принца суетились солдаты. Им пришлось не сладко отбиваясь от орков, но подоспевшая на помощь Фиала и её эльфийки, решила исход схватки. Орки отступили в лес и укрепились там, разведка доложила, что они ждут подкрепления. Принцесса попутно предложила организовать засаду для этого подкрепления, в то время, как Алик ударит по основному лагерю. Под командованием принца собралось три сотни воинов армии порядка. Эти силы были выделены из резерва армии, которой уже приходилось иметь дело с орками в горах.  Глядя вслед уходящей сестре, принц обмяк и опустил голову. Ему казалось, что отец был бы доволен, если бы знал, что его сын доблестно сражается со злом. На раздумья не было много времени, в плену у этих тварей томился Гаррет и чем быстрее будет нанесён контрудар, тем больше шансов на его спасение.
Сформировав отряды, Алик дал команду на движение. Позиции врага были видны, они расположились на обросшем кустарником и редкими деревьями холме, западнее деревни волшебников. Там горели костры и бубнили барабаны, изредка летели тяжёлые стрелы. Алику было не важно, сколько там врагов, не важно, что он может умереть – только жизнь друга важна, только успеть бы. Солдаты подняли щиты и уверенно атаковали, орки ответили стрелами. Принца пытались прикрыть его охранники, но он так спешил, что отталкивал их щиты. Обнажив меч, Алик бросился в бой. Солдаты видя, что их предводитель рвётся на смерть, так же ускорились. Первая сотня орков, поджидали в засаде, но принц так сильно ворвался в их строй, что двое полетели в стороны и ещё один мгновенно лишился головы. Ощутив адреналин от запаха вражеской крови, Алик начал такую сечь, что десяток орков показался просто разминкой. Рядом лязгали мечи союзников, вопли и стоны смешались с хрипом и рычанием. В какой-то момент Алик остановился, левая рука просто горела изнутри, а в плече, чуть повыше края щита торчала стрела с чёрным оперением.
Невзирая на боль, принц бросился на ближайший отряд врага. Солдаты армии порядка успешно разбили укреплённый лагерь, и когда последний орк умер, потеряв голову, оказалось, что всё не так просто.
— Мой принц! – К Алику подскочил разведчик. – Это не все орки. Эти остались, чтобы нас задержать и не было никакого подкрепления, уже и не будет. Они отступили!
Алик тяжело дышал, но пришёл в себя, как только разведчик попытался сломать стрелу в его плече.
— Я понял. – Сказал он.
— Что прикажете?
— Найдите следы! Если они уходили в спешке, то оставили много следов. Нужно узнать, куда это собрались эти мерзкие твари.
Разведчик бросился доводить приказ до личного состава, его разведотряд и ещё сотня воинов, немедленно отправились по следам.
Принц, прихрамывая, брёл к замеченному алтарю. Статуя Фиримиды с разбитой головой говорила сама за себя – орки отвратительны, если уж даже алтарь осквернили спеша уйти.
— Ты ранен? – Фиала тоже приблизилась к алтарю, её свита осталась в стороне. Принцесса резко вырвала стрелу и ладонью перекрыла рваную рану. Под её ладонью тепло засветился огонёк, рана успешно залечена.
— Ушли. Орки трусливо ушли, бежали. – Доказывал Алик.
— Очень на это похоже. Мы не видели Гаррета среди отступавших, возможно ему удалось бежать.  
 
Глава 5.
Ничего не уходит навсегда.
                                      Парада
 
Беспрерывный полёт развеял у Лаврона боязнь высоты. Грифон под ногами, не смотря на усталость, только добавлял темп работы крыльев. Чтобы хоть как-то скоротать время, парень изучал горы под крылом: встречались поселения и форты. Трудно вообразить, кто мог жить так далеко, но гномы ведь живут обособленно. Чтобы пройти эти горы по земле, или под землёй понадобилось бы много времени и волшебник, даже, улыбнулся сам себе, радуясь сложившимся обстоятельствам. Посмотрев в сторону Танианы, и её грифона Лаврон понял, что не все разделяют его радость. Рыцарь постоянно оглядывался и что-то кричал, но слов невозможно разобрать из-за порывов ветра, гудевших в ушах. Ситуация прояснилась, как только грифона обогнал в воздухе огненный шар. Лавр еле успел пригнуться, шар пролетел некоторое расстояние и стал терять высоту, даже сквозь шум ветра четко прорвался страшный рык. Всадник приподнялся и оглянулся, Лавру неудобно было оглядываться, что-то, что сотворило шар, было прямо за спиной, однако по глазам наездника стало ясно, что лучше и не оглядываться.
— Дракон! – Прокричал наездник, но Лаврон и сам уже понял, что могло так метко плеваться огнём. Наездник жестами указал своим коллегам разделиться и снизиться.
Идея приемлемая, горы окутывал редкий туман, и затеряться в нём куда проще, чем попытаться оторваться. Грифоны, почуяв опасность, прибавили в скорости, от манёвра снижения душа провалилась куда-то в ноги, Лавр крепко вцепился в седло, но птица-зверь тут же выровнялся, пронзив собой скопление тумана. Остальные три всадника продолжили снижение, уводя большого серого горного дракона за собой. Волшебник припомнил описание горного дракона в книгах, но краем глаза заметив образец, понял, что в книге по поводу размеров как-то не распространялись. Массивное тело и широкие крылья легко рассекали встречные порывы ветра. Теперь грифон Лавра находился над драконом, который пустил ещё один огненный плевок, но к счастью мимо Маркая. Всадник крепко ногами обнял шею грифона и, сняв лук, прицелился в серое тело. Лавр не остался в стороне, благословив всадника на удачный выстрел простой магией, и стрела достигла шеи дракона. Только разозлив монстра, всадник вложил ещё одну стрелу, но Лаврон его остановил.
— Опустись как можно ниже, я его остановлю! – Крикнул он, всадник, кивнув, недоумевая, направил грифона на снижение. Волшебник подготовил посох, встал на ноги, коленями упёрся в спину всадника и взмахом сотворил молнию. Вышло неважно, но разряд поразил крылья дракона и сбил темп преследования. Существо сообразило причину всех его бед и резко рвануло, набирая высоту, его зубы сомкнулись всего в нескольких метрах от грифона и тот резко дёрнулся вперёд. Лаврон не удержался на ногах, его свалило порывом ветра, глаза закрылись, предчувствуя свободный полёт и смертельное падение. Однако пришлось быстро приходить в себя, чудом, или по злому умыслу волшебник зацепился рукой и ногой за рог дракона. Существо извергло огонь, но нежданная помеха, ухватившаяся за рог, помешала огню достигнуть цели. Лавр ощутил под ногами панцирь, задумал колебательное заклинание, способное сотрясти даже камень и ударил им в голову дракона.
Парень мог поклясться, что слышал хруст лобовой кости чудовища, из глаз его вырвались струи крови. Дашика на грифоне находилась немного выше и помогла дракону потерять ориентацию еще одним сотрясающим заклинанием, крыло сломалось, и монстр стал медленно терять высоту, а позже столкнулся с утёсом. Лаврону понадобилось немало сил, чтобы оттолкнуться от шеи до столкновения, потом трансгресировать прямо в седло своего грифона.
— Ого! – Всадник уже не ждал появления волшебника, тот и сам не верил, что осилил такой манёвр.
До границ горной цепи добрались даже скорей, чем планировали. Грифоны снизились к подножию и наметили место для посадки. Лаврон свалился с седла и тяжело дыша, стал судорожно нащупывать землю всеми четырьмя конечностями, к нему подошла Дашика и помогла сесть.
— Знаешь, друг! Это был высший пилотаж. – Признался всадник.
— Шок для тебя то, что сделал. Приди в себя пока, – Ведьма села рядом, рассматривая, нет ли ран на теле волшебника. – А вы не напирайте!
— Скажешь тоже. – Усмехнулся Маркай, протягивая волшебнику флягу, из которой он стал быстро втягивать воду, прерываясь, только чтобы глубже вздохнуть.
— Ты где так научился? – Спросила Таниана с улыбкой, видя, что Лавр созрел для ответов.
— Повезло. – Ответил он и засмеялся. Смех, как у сумасшедшего человека, считающего себя вменяемым. – Очень повезло!
— Хороший волшебник ты. Удача на твоей стороне. – Подчеркнула Дашика, встала и направилась разведывать дорогу от гор.
Маркай неожиданно красноречиво расписал, как случившееся выглядело со стороны, добавил немного эмоций и амбиций и принялся собирать инвентарь в поход. Лаврон тем временем успокоился, взял себя в руки и встал. Поблагодарив всадников и их грифонов за помощь, отряд отправился в сторону Столиндора. Город утонул в вечернем смоге, если спешить, то рано утром Лавр планировал оказаться у стен. Дорога петляла среди лесистых холмов, уводя за собой вглубь Авронии.
— Какой чистый воздух тут. – Таниана остановилась, закрыла глаза и с удовольствием глубоко вздохнула. Маркай не сразу привык к новой атмосфере и частенько откашливался, словно вдыхал дым, А Дашика спрятала лицо за чёрной повязкой, но по глазам было видно, с каким удовольствием она дышала, шла и любовалась пышным лесом. Обычный признак друида.
— Вот когда покончим с этим, Аврония станет вашим домом, — Изрёк волшебник и остановился, как вкопанный. Друзья мгновенно отреагировали на его жест. – Что-то не так.
— Да. – Подтвердила ведьма, оглядываясь. – Поблизости волшебник, или маг, сильный весьма.
Лавр оглянулся и расцвёл в улыбке. Его и друзей преследовала Парада. Она только что вышла из леса и молча, провожала отряд. Обняв сына, она сразу обратила внимание на присутствие ещё одного мага, точнее ведьмы.
— Мам, она друг. – Предупредил Лавр, отойдя в сторону.
— Я убедилась, – Улыбнулась Парада, от этой улыбки Дашика почувствовала себя неловко. – Она и верно друг.
Лаврон недолго размышлял над повествованием своего путешествия, который нужно было рассказать матери, но сначала он спросил, что она делает в лесу. Парада предложила остановиться на привал и рассказала, что уже настроила кристаллы с помощью учёного Эльта-Ясеня.
— Значит, принцесса доставила тебе кристаллы. – Лавр не скрывая гордости, улыбнулся, усевшись на камень. – Случилось что-то, из-за чего я трансгресировал на огромное расстояние. Я попал в Даркарию, её окраину. Мама, я видел город Рирок!
— В самом деле? И как там город гномов?
— И не спрашивай. Даркарийцы осадили его, но безуспешно. Так что со мной было?
Парада пожала плечами.
— В период формирования волшебника, магическая сила не стабильна. Ты просто не контролировал себя, или это была экстремальная ситуация.
— Силён невероятно, раз уж так далеко себя ты перенёс. В тебе большой талант. – Предположила Дашика, она слушала рассказ Лаврона со стороны.
— Не то слово, сегодня ваш сын победил горного дракона. – Похвасталась Таниана и положила Лавру руки на плечё. – Он всем нам жизнь спас.
Парада на время ушла в себя. На её морщинистом лице читалась усталость, но улыбка, торжество души и гордость за собственного сына. Она вздохнула, поднялась на ноги и пошла в сторону дороги.
— Нужно двигаться к городу. – Сказала она. – Нас ждёт портал, союзники эльфы и король.
Лавр покраснел, глядя на друзей. Они так его расхвалили, что ему было неловко перед матерью, но эта тема должна была остаться в прошлом. Волшебник убедил, что без помощи друзей он до сих пор блуждал бы в лесах чуждого мира и скорее всего, умер бы. Таниана упрекнула его в скромности, но эту тему все решили оставить. Тем временем Парада шла впереди и попутно беседовала с Дашикой, суть их разговора укладывалась в редкие вопросы и такие же редкие ответы. Лаврон понимал, что мать видит в го спутнице угрозу, но и она уверена, что у ведьмы есть выбор и однажды придётся его сделать. Были слышны слова в духе – держись подальше от императора. Волшебник проникся сожалением к ведьме, поскольку она могла стать сама себе врагом даже против собственной воли. Маркай внимательно рассматривал каждое дерево, куст в темноте и восхищался, трудно представить, как можно родиться и всю жизнь жить без этого. Таниана просто молчала, на её лице застыла маска удивления, но мыслями она была очень далеко от этого места.
— Не мешало бы, отдохнуть перед тем, как до города доберёмся. – Тихо сообщил ей Лаврон и вернул её в реальность, она посмотрела на него, словно видит впервые.
— Да, но у меня дурное предчувствие.
— У меня тоже. – Отозвался Маркай, изучавший синий, придорожный цветок.
— Меня беспокоит судьба брата. Обычно я чувствовал, если с ним что-нибудь происходило, но теперь я не чувствую ничего. Словно его нет, или он очень далеко.
Таниана снова попыталась подбодрить друга:
— А может с ним всё в порядке? Потому ты и не чувствуешь ничего.
— С этим у него сложно, — Пожал плечами Лавр и улыбнулся. – Я знаю своего брата в двух состояниях. Бесполезный, это когда он спит и активный, когда у него неприятности.
Троя не громко рассмеялись, чем обратили внимание Парады на себя.
— Я тоже думаю, что Гаррету нужна помощь. – Предположила она и снова завела беседу с Дашикой. Позже ведьма сбавила ход и позволила друзьям догнать её.
— Чтобы она тебе там не наговорила, не нужно на неё обижаться. – Сказал Лаврон, догоняя. Дашика кивнула.
— Твой учитель и мать твоя лучшего желает нам, потому у меня будет отдельное задание. Я доставлю кристаллы к порталу.
— В самом деле? – Удивился Маркай. – Она тебе доверяет такое?
Лавр отмахнулся на воина и подарил ему взгляд, полный упрёка.
— Мама учила меня, что все трудности в жизни нужно принимать, как вызов.
— Ценный урок. – Согласилась Таниана, прибавив шагу.
— Если ты пойдёшь к порталу и приведёшь его в активность, то поможешь нам, не подвергая опасности. – Этих слов было достаточно, чтобы приободрить ведьму, но её задумчивость означала, что к беседам она более не расположена.
Тем временем в небо над городом, который поблескивал огнями пожаров с кострищ впереди, что-то с грохотом и гулом произошло. Путники на время остановились, Парада внимательно вслушивалась в шум,  повернулась к сыну и его друзьям.
— Это началось.
— Что началось? – Беспокойно бормотал Лаврон.
— Прорат призывает тьму в наш мир. Мы должны торопиться…
Маркай извлёк меч и поднял его.
— Я готов встретить врага!
Парада обратилась птицей и взмыла в воздух.
— Всё нормально, — Лавр видел, как на это отреагировали друзья. – Жаль я не могу перенести нас всех туда, придётся поспешить. Дашика, она объяснила тебе, что от тебя требуется?
Ведьма кивнула, сумка с кристаллами уже покоилась в её руках. Она бегом отправилась в лес, подарив улыбку, словно на прощание. Лавр устремился в путь, и друзья поспешили за ним. Гул впереди нароста, созревала буря.
 
***
Бои в Столиндоре стихли. Обычно ночью обе враждующие стороны прекращали военную активность, оказывали помощь раненым и принимали подкрепление, если таковое имелось. Со стороны портала уже сутки не приходило свежих войск и Даркарийцы перешли к обороне. Войска армии порядка наращивали силы у позиций, готовились к штурму стен. В районе падения храма так же было спокойно и Павлод, впервые позволил себе перевести дух и укрепиться. После ухода Парады неупокоенные воины больше не нападали, но герою казалось, что это только потому, что Савродия находилась где-то далеко, за пределами города, скорее всего. Боронир со своим элитным отрядом наёмников прибыл к вечеру, не мешкая и не обсуждая, он занял почти целый городской квартал. Его наёмники отлично владели навыками боя на мечах, и теперь враг в этом убедился. По словам генерала к утру в город должна была прибыть кавалерия, кто-то из боевых магов докладывал, что в сторону города движется храм и портал. Воины пока не понимали, как такое возможно, но оценили вести, как хорошие и обнадёженные, воспаряли духом. К городскому порту прибывали корабли с войсками и провизией. На освобождение города откликнулась каждая провинция и, поскольку, занять порт пока не удавалось, врага атаковали с кораблей.
Гаррет вернулся в Столиндор через портал из Даркарии. Император ждал его в компании некромантки Савродии. Парень чувствовал себя куда уверенней, чем раньше и уже не выражал страха перед императором, но кое-что внутри изменилось, после общения с богом. Ему хотелось власти, такого предвкушения и страстного желания он никогда ещё не испытывал и потому решил не противится своим потаённым желаниям.
— Ты видел его? – Прорат как любовник обнимал и гладил Савродию, целую шею и подбородок. – Наш бог, дал тебе силу?
Гаррету не хотелось ничего говорить о боге:
— Он дал мне оружие.
— Милый мальчик, — королева извивалась, словно змея от ласк. – У нас с тобой небольшое общее дело.
Волшебник старался не смотреть ей в глаза, он ещё помнил, как три года назад она пыталась его убить, его и Лаврона. Оба нашли доказательства её причастности к некромантии и рассказали матери, но королева не упускала возможности отомстить. Теперь, кажется, она смирилась.
— Буду ждать вас у замка. – Сказал Прорат, уходя. Отличная возможность для волшебника задать несколько вопросов.
— Что он задумал? – Тихо спросил Гаррет, убедившись, что тот исчез в темноте.
— Скажем так, пора уже призвать в этот мир нашего бога.
Волшебник задумался над её словами, ему стало интересно, как она стала на стороне общего врага, если исключить необычное пристрастие Прората к её личности.
— Я был у вашего бога, — Начал волшебник, Савродия оживилась глубоким интересом. – Он показал мне мир, идеальный, тот который мы можем сами сделать.
— Прелестно! – Засмеялась королева. – Мы на пороге сотворения этого мира, сегодня изменится всё.
Гаррет взял королеву за руку и посмотрел ей в глаза.
— Всё не так просто. Я не хочу убивать мать и брата, хоть я и в силах это сделать, а сделать их союзниками не получится, даже если мы победим. Они всегда будут бороться с нами, до самой смерти.
Королева нежно погладила ладонью щёку Гаррета, её взгляд и ласковое прикосновение казались сильнее материнских. Она повела парня за собой, в ту сторону, в которую ушёл император.
— Это наш выбор. Чтобы изменить мир, мне придётся убить своего мужа и, если получится, то и детей тоже.
Гаррет понял, что задумал Прорат и королева. Чтобы проникнуть в замок одной армии мало, даже если ей управляет могущественный маг. Но втроём были шансы преодолеть стены. Идя по опустошённым улицам, парень убедился, что уже не в силах противиться внутренней воле, наталкивающей его на ужасное деяние. Даже светлые воспоминания, всплывающие в памяти при виде знакомых улиц и домов, где прошло детство и юношество, тонули во мраке чужой воли в голове. По приказу императора, его войска оставили осаждённый замок. Оставшаяся королевская охрана ликовала на стенах, но заметив приближение неизвестного врага, утихла.
— Итак, вы готовы сокрушить врага? – Прорат заметил приближение званых гостей. – Они слишком долго прятались за этими стенами.
— Давно пора! – Воскликнула Савродия и подняла свой жезл над головой.
— Я готов. Только три мага против стены, это как-то не про нас, не кажется вам?
-Какое самое сокрушающее заклинание ты знаешь? – Спросила королева. – Может что-нибудь из арсенала хаоса?
Гаррет изучал несколько боевых и не боевых заклинаний магии хаоса, той, что все в окружении Парады считали опасной, но, ни одно не было достаточно мощной, чтобы одолеть каменную стену замка. Парень пожал плечами.
— Слышал что-нибудь о чёрной звезде? – Намекнул Прорат, размахивая жезлом перед собой. Тёмная ночь ответила на его призыв: перед ним образовалась энергетическая сфера больших размеров и стала втягивать в себя всё, что было вокруг. В центре сферы нарастала материя, скручивающая попавшие под воздействие заклинания, объекты и они исчезали. Сухие листья, обломки деревьев, небольшие камни проваливались в сферу.
— Нужно помочь её контролировать! – Кричала королева и подключилась к действиям Прората. Звезда возросла многократно, теперь император усилиями воли оттеснил её ближе к стене и заклинание стало поглощать в себя предметы побольше. В объятия звезды улетел массивный частокол, сооруженный осаждающими войсками, тела погибших, разрушенная повозка. Материя теперь била молниями, которые расщепляли большие и тяжелые предметы, чтобы было проще их поглотить. Гаррет не знал границ своего восхищения, ему хотелось участвовать, овладеть этой материей, подчинить её и он со всеми усилиями оказал помощь.
— Великолепно! – Закричал в порыве перевозбуждения парень.
Звезда ещё раз расширилась, и теперь её молнии били в стену, осколки каменных глыб откалывались и пропадали в чреве материи. Гаррет приложил придельное усилие, чтобы расширить заклинание. Прорат ужаснулся, когда её границы приблизились к нему и, не теряя контроля, отступил, его примеру следовала и Савродия, но только не Гаррет. Волшебник не унимался пред желанием разнести стену в небытие и это ему удалось.
Молнии бесшумно коснулись остатка стены, и прогремел взрыв, который отбросил Гаррета далеко от звезды. Заклинание, вышедшее из-под контроля, сжалось в комок и резко втянуло в себя всё, что ещё не успело поглотить. Стена и часть казармы за ней разлетелись, как карточный домик, грохот и взрывная волна разнеслись по округе и за пределы города. 
Савродия приблизилась к телу Гаррета, лежащего на другой стороне дороги, после того, как он через неё перелетел. Гаррет был жив, он смотрел на неё, словно счастливый ребёнок, словно его похвалили за первые в жизни шаги.
— Ты спятил? – Королева ударила ладонью по лицу и привела волшебника в чувства.
— Я в порядке. – Задыхаясь, выдавил он и попытался встать. Вокруг закипела активность, Даркарийцы волной бросились к разрушенной стене, у королевской охраны не было никаких шансов устоять против превосходящего врага. Прорат медленно шёл в сторону замка, но остановился и огляделся, случилось то, чего он давно ждал.
Гаррет самостоятельно приблизился к нему, император вернул ему посох и предложил первому войти в покои короля. Парень дрогнул, неожиданно тяжело стал дышать, в его правой руке материализовался кинжал, но сам Гаррет даже не думал, что пришло время покончить с императором. Всеми усилиями он заставил оружие исчезнуть, пока оно не было замечено.
— Ты обещал мне! – Королева преградила путь императору и Гаррету.
— О чем она говорит?
Прорат обнял Савродию и тихо шепнул на ухо:
— Смерть Седрика, твой удел, но Гаррет должен не дать ему уйти через тоннели. Он знает, где они.
Гаррет не стал дожидаться, чем решиться спор и бросился во внутренний двор замка. Он немало времени пробыл в гостях у принца Алика, когда тот ещё жил в отцовском замке и прекрасно знал, где вход в подземные коллекторы, уходящие за территорию города. Даркарийцы громили двор и пробивались к большим дверям, ведущим в тронный зал, двери изнутри укрепили стражники, волшебнику не хотелось терять времени в ожидании, пока воины тараном откроют их. Он побежал в сторону королевской кухни, которая не меньше пострадала от мощного заклинания. Между обвалившейся стеной и потолком виднелась варочная, Гаррет юрко проскользнул в неё, а дальше можно было двигаться хоть с закрытыми глазами. Несколько поражённых взрывной волной тел солдат подпирали дверь, оттащив двоих, он попал в неосвещённый коридор, ведущий в общую столовую. В одном из продуктовых складов и находился вход в коллекторы.
— Помоги мне… — Оборвалось в темноте. Гаррет присмотрелся и заметил раненого стражника, потерявшего в бою ногу, он лежал на трапезном столе, где ему и провели ампутацию.
— Извини, — Ответил волшебник. – Король в опасности, я должен его защитить.
Воин, только услышав эти слова, сразу забыл о боли и стал благословлять волшебника за то, что он делает, но раненый Гаррета больше не интересовал. Он нашёл дверь в подвал, и она была заперта снаружи, следовательно, Седрик ещё не покидал своего замка, что было на него похоже. Шум за дверью впереди тем временем нарастал, голоса доносились всё ближе и ближе.
— Следуйте за мной, мой король! – В распахнутую дверь ворвался начальник охраны, за его спиной показался Седрик и ещё пару стражников.
— О, Гаррет! – Седрик на ходу натягивал стальной наплечник и крепил его к серебряному доспеху. Казалось, он совсем не удивлен, видеть волшебника тут. – Рад видеть тебя целым и невредимым.
Начальник охраны был куда осторожней, но и он не успел защитить короля от мощного отталкивающего заклинания. Только прикрыв его всем телом, он напоролся на его меч.
— Я тоже рад вас видеть. – Прошипел Гаррет и молнией обжёг набросившихся на него стражников, удар был для них смертелен. Седрик беспомощно лежал на полу и не верил происходящему.
— Что ты делаешь, сынок. Ты забыл, кому служишь!? – Угрозы подействовали не лучшим способом. Гаррет протянул руку и напряг пальцы, король схватился за горло, словно невидимая рука душила его. Она не только душила, но и подняла его и прижала к стене.
— Я никому не служу. Лишь преследую определённую цель! Скоро вы поймёте, что из-за собственной либеральности не смогли создать идеальное королевство.
Гаррет бросил короля в трапезную, Седрик прокатился по каменному полу, цепляясь и лязгая доспехами, его меч улетел в сторону.
— Что они с тобой сделали? – Откашливаясь, прохрипел король, пытаясь подняться.
— Не знаю. Но мне это нравиться!
Гаррета остановило только появление Савродии и Прората. Оба преследовали короля и надеялись, что Гаррет успеет его остановить. Прорат восхищенно посмотрел на волшебника и кивнул. Королева больше была увлечена тем, что на полу лежит человек, распорядившийся изгнать её, собственную жену.
— Здравствуй дорогой, вот я и дома. – Иронично сказала она и наступила на грудь лежащему Седрику.
— Я понял, чья эта затея, – Выдавил он. – Но чего ты добилась? Всё решиться не здесь, не сейчас.
— Знаешь, мне достаточно отомстить тебе, чтобы удовлетвориться.
Савродия недолго решалась на последний для короля удар. Её жезл рассёк воздух, и острый конец пробил доспех на груди, проникая в тело. Седрик глубоко и болезненно вздохнул, глаза его наполнились нечеловеческой болью.
Прорат наблюдал за происходящим с хищной жадностью, словно сам прикончил короля Авронии, но только получил от этого массу удовольствия, а вот Савродия наоборот слезу пустила, глядя не умирающего мужа. Гаррет не отличался состраданием, но в этот раз ему стало жалко и королеву и короля.
— Прости меня. – Последние слова сорвались с губ Седрика и растворились в пустоте. Савродия вырвала жезл из груди, дождалась, пока король перестанет дышать и просто вселила в его тело неупокоенного демона.
— Я впечатлён, любовь моя, но мы не должны забывать, чьи заслуги в этом. – Заговорил Прорат и кивнул в сторону Гаррета. – Наш новый союзник и мой друг открыл для нас путь к этому моменту, который мы долго ждали.
Савродия приклонилась перед волшебником, чем вызвала неожиданное удивление. Гаррет не подозревал, как много для неё означала его помощь, раз она против своей гордости склонила перед ним голову.
— Встань королева. – Попросил он. – Не стоит унижаться. -
Прорат восхитился словами Геррета, казалось, он беспредельно уважал человека, который ещё недавно был врагом.
— Нам пора, наш бог ждёт пропуска с Авронию.
Снова в руке Гаррета образовался кинжал, время было довольно подходящее, даже император стоял к нему спиной и ничего не подозревал, но тут волшебника поглотил дикий ужас. Он хотел бы убить Прората, но так этого боялся, что даже шевельнуться не мог. Пришлось взять себя в руки и забыть о единственном оружии, способном убить его, чтобы оно снова исчезло.
— Тогда пойдём.
 
***
Принц не мог найти себе места, его очень беспокоило, что пропал пленный волшебник, что орки организованно преследуют летящий в воздухе храм, не подпуская к нему отряды людей. Хорд-Кобор заставил оборонять храм с земли, словно это он ждёт от эльфов подкрепления, а не принц Алик. Принцесса Фиала во главе своих охотниц сумела приблизиться достаточно, чтобы убедиться, что Гаррета нет среди орков. Ещё и подозрительный гул со стороны города заставлял Алика волноваться, его солдаты выглядели усталыми, но держались, стараясь не проявлять слабости перед своим предводителем. Фиала вернулась после очередной вылазки и раздосадовано бросила оружие и плащ на землю. Её брат и сам готов был сорваться, но не мог позволить себе эмоций при его солдатах. До полуночи оба молча, шли за отрядом, оставалось ждать подкрепления и до утра разом атаковать орков, чтобы, наконец, получить доступ к храму и порталу. Фиала выражала беспокойствие  по поводу отсутствия Парады, если гул в Столиндоре означал начало слияния миров, то волшебнице следовало бы поспешить. В целом на неё только и была надежда, молодому принцу очень нужен был мудрый совет.
Одна из охотниц приблизилась из темноты к принцессе и что-то сообщила ей. Алик отнёсся к этому без внимания.
— Охотницы чувствуют магию. – Сказала Фиала, в её молодой взгляд вернулась надежда, несмотря на усталый вид.
— Может это Парада? – Алик так же воспрял духом, осадив своего коня.
— Нет, я бы её почувствовала. Что-то не так, нужно быть внимательней. – Сестра, казалось, говорила сама с собой, но в один момент её лицо побледнело так, что это можно было разглядеть и в темноте. – Ведьма!
Алик не на шутку испугался. Может быть потому, что в детстве его часто пугали ведьмами, но он верил чутью своей сестры, появление ведьмы ничуть не улучшало положения. Охотницы окружили Алика и Фиалу, приготовив луки, принцу дико было видеть их растерянными, но эльфийки действительно не знали, откуда ждать угрозы.
— Если это наша любимая мама, нужно быть осторожней. – Приметил принц.
— Нет, я знаю каково это, когда она близко. Тут в лесу ведьма, очень опасная, я таких не встречала.
— Шанс есть у тебя. – Нежный женский голос прозвучал где-то позади, но очень близко, Фиала и Алик разом оглянулись. Охотницы держали на прицеле молодую девушку, причудливо одетую, со странным посохом и совершенно невменяемо весёлую. Не её ладони плясали зелёные огоньки, это очень настораживало. – Не советую резких движений. Умирать не время.
— Ты ещё кто такая? – Бросил в сторону ведьмы Алик.
— Пусть стрелы сначала уберут, знакомиться будем потом. – Ответила незнакомка, Фиала жестом указала охотницам отступить.
— Ты от Парады? Кристаллы у тебя? – Спросила принцесса, когда ведьме уже никто не угрожал.
— Это ближе уже к истине. Имя мне Дашика, меня прислала волшебница, чтобы я портал в активность привела. И помогла вам, если проблемы с этим. – Ответила девушка и протянула сумку с кристаллами. Фиала без опаски её приняла и стала на расстояние диалога.
— Я Фиала, это мой брат Алик. У нас сложная ситуация, орки охраняют подступы к храму и порталу, нам не суметь его активировать до прихода подмоги.
Дашика присмотрелась в тёмное небо, на фоне звёздного небосвода виднелся обломок земли. Ведьма вообразила себе, как на нём мог оказаться храм и портал одновременно, потом перевела взор на Алика.
— И как Парада могла довериться Ведьме? – Удивился принц.
— Хорошая я. – Без обид ответила Дашика, улыбнувшись. – Добрая чаще.
Она поведала принцессе о Лавроне, то, что волшебник оказался в Даркарии и вернулся целым, да ещё и в компании друзей. История с драконом показалась довольно неправдоподобной, но и принц и его сестра только восхитились его мужеством.
— Что нам делать? – Принцесса снова вспомнила о портале. – Если бы кто-нибудь смог добраться до храма и активировать портал, то проблема с подкреплением решилась бы сама собой. —  
Принц уловил сомнения сестры.
— Да, а как они спустятся? Эльфы летать не умеют, насколько мне известно. – После этого изречения Алик поймал на себе дюжину злобных взоров охотниц, но за свою жизнь он не боялся.
Дашика сняла с ремня серый мешочек, похожий на купеческий кошелёк  и вытряхнула изнутри три ореха. Принц стазу для себя решил, что он не станет их есть, если они, даже, дарят бессмертие, или нечеловеческую силу.
— Что это? – Фиала, тем не менее, прониклась любопытством. Ведьма на её глазах проглотила один и, недолго думая, оторвалась от земли. Сила левитации позволила ей пролететь над головами охотниц и вернуться на землю.
— О, беру свои слова назад! Я тоже так хочу. – Алик принял протянутый орех и, проглотив его, оторвался от земли. Слишком сильно возжелав полёта, принц столкнулся с суком дерева над головой. Принцесса с лёгкостью феи поднялась в воздух.
— Ждите сигнала, — Сказала она охотницам. – Как только мы активируем портал, атакуйте, чтобы у эльфов с той стороны было время прийти вам на помощь.
Три фигуры воспарили в ночном небе, принц терзался мыслью, надолго ли его способность летать, но стоило им достигнуть храма, тело тяжело свалилось в мокрую траву. Фиала помогла ему встать на ноги, а Дашика осмотрела портал. Вокруг не души, принцу вспомнилось, что некоторые из волшебников оставались в храме, как только тот поднялся в небо, но их, похоже, настигла та же судьба, что и Гаррета с Гербертом. Однако Алик нашёл последнего без сознания у входа в храм, из чрева которого доносился гул, осмотрев Герберта и выявив ожоги на спине, принц понял, что не обошлось без магии. Хотя в храме было полно личностей, способных поджарить человека, таким образом, но оставалось под сомнением то, что они были бы так великодушны и вытащили старого волшебника на свежий воздух. Дашика тем временем занималась своими делами – пред порталом она расчертила на влажной земле несколько рунических знаков, которые ответили разноцветным мерцанием, и пролила на них из флакона прозрачную жидкость. Роса мантины впиталась в землю, без какой либо реакции, это значило, что портал чист от посторонних и вредных заклинаний. Достав кристаллы, ведьма бросила их на землю, с ними тоже ничего не произошло, силой воли Дашика подняла их в воздух и несколькими жестами отправила по своим местам. Зеркальная стена, которую принцу и его сестре уже приходилось видеть однажды, заполнила всё пространство между арками. Дашика неловко стёрла рунические знаки на земле и обернулась к Алику.
— Готов он. – Сказала она.
Алик боялся портала, но понял, что именно он должен первым пройти в него, даже если придётся повторить судьбу Рохарита.
— Я пойду. – Уверенно сказал он, но Фиала его задержала.
— Давай вместе, — Она настойчиво смотрела в глаза брату и не могла не убедить его. – Одного тебя я не пущу.
Ведьма смотрела за сценой, присев на камень в стороне, её на время поглотили какие-то воспоминания, но стоило ей понять, что она отвлеклась, как Алик и Фиала исчезли в портале. Ей стало ещё печальней: у неё не было брата, или сестры, которые относились бы к ней с любовью. Даже в семье друидов её постоянно считали неумехой, а стоило ей поддаться любопытству и попытаться общаться с людьми, что жили за пределом леса, случилось то, что Дашика не могла понять. Это потом ей стало ясно, что она влюбилась в охотника из деревни. Иначе нельзя было объяснить тот факт, что она каждую ночь убегала на окраину леса и подсматривала в окно молодого охотника. Местные жители однажды поймали её и окрестили лесной ведьмой, с этой меткой она подверглась изгнанию и у себя в семье.
— Дашика! – Тем временем Алик вернулся. Кроме его сестры из портала вышла ещё одна девушка, которую ведьма никогда не видела. – Всё получилось, мы справились!
Принц не мог скрывать радости. Эльфийка, что вернулась с ним взяла его за руку и странно посмотрела в глаза. Дашике был знаком этот взгляд, так она смотрела на охотника. Встав с камня, ведьма осмотрелась: столица Авронии находилась почти под храмом, и пора было подумать, как посадить его на землю, чтобы не пришлось каждого эльфийского воина угощать орехом с древа душевной лёгкости. Иначе им просто не спуститься.
Как друид, Дашика чувствовала, что вся причина в этом шуме, доносившемся из храма, она решила, что способ приземлить его нужно искать именно внутри. Также, чувства подсказывали, насколько это опасно, с того момента, как ведьма находилась у портала, что-то беспокоило её, что-то внутри храма.
— Не знаю, куда ты там собралась, но мы идём с тобой. – Настойчиво заявила Фиала, догнав ведьму у самого входа в храм.
— О, я был там, — Уверял Алик. – Это жуткое место, явно не для прогулок в одиночку, даже для такой милой ведьмы. Сивилиана одёрнула принца за руку и улыбнулась.
— Не заставляй меня ревновать. – Предупредила она.
— Со мной собрались если, не шумите.
 
***
Когда Лаврон добрался до города, то пожалел, что раньше мало уделял времени поддержанию физической формы, ноги изнывали от боли и бок покалывал. При этом постоянно приходилось догонять Маркая и Таниану. У них с формой явно всё в порядке. С восточной стороны от города в небе виднелась маленькая точка на фоне звёзд. Храм уже близко, но куда тогда так спешила Парада, что доверила открыть портал Дашике. Ответы были за стенами города, где что-то назревало.
— Скорее Лаврон! – Таниана постоянно останавливалась, чтобы подождать отстающего волшебника и он трансгресировал прямо к ней. Потом они снова бежали. В самом городе что-то снова назревало: к небу поднимались чёрные столпы мглы и дыма, которые затмевали свет самых ярких звёзд.
У ворот толпились солдаты, кто-то приказал им ждать подкрепления, но многие не могли ждать, когда их товарищи бросились в атаку чуть ранее. Лавр услышал, как один говорил, что появилась Парада и сама повела за собой отряды. Парень обеспокоился, что-то там происходило и это ему не нравилось. Маркай и Таниана остановились, ожидая, какое решение примет их друг.
— Чувствую Прората. Он где-то там у портала. – Лавр поторопился, солдаты узнали его и, ликуя, бросились сопровождать.
Парада добралась к порталу, как раз к началу ритуала, по приказу императора Даркарийцы обходили её стороной, только встречая атакующих солдат армии прядка, преследовавших волшебницу.
Прорат стоял у самого портала в окружении жрецов, немного ближе к Парада стояла Савродия и уже приготовилась встретить гостя. Королеву охранял неупокенный Седрик, точнее его тело, но это не делало его менее опасным. Волшебнице было больно осознавать, что до короля они всё-таки добрались, но самый тяжёлый удар ещё ожидал её. На её глазах из портала вышел Гаррет и отдал Прорату жезл, из арок пошёл чёрный дым, словно сама Даркария была поглощена огнём, и этот огонь пытался приникнуть в новый мир.
— Ты очень вовремя. – Прорат принял жезл, поднял его над головой и стал произносить призывающие заклинания. Дым стал волнистым и накатил, улетучиваясь в небо.
— Как ты мог, Гаррет? – Парада оперлась на посох. В этот момент она ничего не замечала вокруг, но сын не обращал на неё внимания, словно волшебницы не существовало.
Савродия поняла, что лучшего момента для решительной атаки может и не быть. Взмахнув вокруг себя жезлом, она отправила в сторону Парады мощнейшую молнию, от разряда которой, сотряслись стены домов. Волшебница слишком поздно пришла в себя, после полученного разряда, она потеряла сознание. Гаррет видел, что происходит, хотя и делал вид отвлечённости. Для него сложилась интересная ситуация: Прорат сейчас слишком занят призывом бога, если убить его, то лучшего момента не могло и образоваться. Королева не смогла бы помешать, для неё куда интересней поквитаться с Парадой за старые обиды и изгнание. В руке материализовался клинок, но снова не хватало сил его использовать.
— Что ты со мной сделал?! – Закричал он на Прората от досады и бессилия. – Почему я не могу тебя остановить?
Прорат не мог слышать его слов. Призывая бога, он впал в некий транс, был разделён между мирами, и в этот самый миг его защита от Гаррета дала сбой. Волшебник взмахнул кинжалом, но перед самым ударом остановился.
— Что ты тут делаешь? — Лаврон образовался между ним и Проратом, защищая своим телом императора.
— Это ты что делаешь?! Я хочу покончить с ним!
Гаррет понял, что это был не настоящий Лаврон. Своего брата он постоянно чувствовал, а уж если тот находился поблизости, то ощущения его присутствия  были похожи на некую привычку. Псевдо Лаврон что-то говорил, Гаррет не  слышал его слов, защита Прората снова нагоняла страх и кинжал исчез. Император закончил ритуал призыва, опустив жезл, он, как ни в чём не бывало, обернулся к волшебнику, в этот же самый момент растворился образ брата.
— Я призвал его! – Радостно провозгласил Прорат. Гаррету показалось, что он не знает, что его только что пытались убить. Из портала показалась высокая тень, подул горячий ветер.
Бог на самом деле был не маленьким парнишкой. Высокое, сильное существо больше походило на располневшего от постоянных физических тренировок орка, только вполне человеческое лицо. Глаза его горели, невозможно посмотреть в такие и не обжечься. Вооруженный обоюдоострым мечём, весившим наверняка, не меньше чем, взрослая лошадь и облачённый в чёрные доспехи, бог был окружен магической аурой. Она позволяла ему находиться в чуждом мире, пока тот не будет полностью поглощён. За спиной бога расправились широкие, чёрные крылья, горящие настоящим огнём. Именно таким себе представлял его Гаррет, только с размерами и силой, он явно ошибся.
Лаврон очень спешил к месту событий, чтобы не ввязываться в битву между двумя сторонами, преграждающими путь, он перенёс себя на дорогу за ними и образовался между Парадой и Савродией. Мать лежала без сознания, поражённая заклинанием, кто её поразил, можно было понять без труда.
— Какие гости? – Язвительно улыбнулась королева и, опустив жезл, приказала Седрику атаковать Лаврона.
Лавр даже не стал задумываться, почему король Авронии несётся на него с замахом. Заметив на его груди глубокую рану, он понял, что этот человек теперь мёртв и даже не смотря на это обстоятельство, пытается навредить окружающим. Сблокировав посохом атаку, волшебник ударом ноги уложил неупокоенного на спину.
— Тоскуешь по браку, некромантка?
— У него спроси. – Ответила Савродия, увернувшись от отталкивающей магии и бросив во врага нечто подобное. Лаврон трансгресировал ближе, но получил толчок  в грудь. Королева ждала его действий, а неупокоянный Седрик снова пытался, заколоть парня мечём.
Чтобы не пришлось обороняться, Лавр трансгресировал несколько раз и всегда в разные места. Королева растерялась и получила молнию в спину, а потом и заклинание природных объятий. Из земли, под её ногами вырвались корни и опутали её целиком.
— Не уходи далеко, ладно? – Попросил её волшебник и, вооружившись, мечем, принялся разбираться с Седриком. Как оказалось, король не важно владеет мечём, или вселившийся в него демон, не мог овладеть телом полностью. Потеряв голову от ярости, Седрик потерял её и в прямом смысле. Лаврон смерился с тем, что убил демона, а не короля и снова обратился к королеве Савродии, которая, успела куда-то улизнуть.
— Лавр, — Парада уже пришла в себя и сама попыталась встать, но раны на её шее были серьёзней. – Твой брат поддался. Он во власти императора.
Волшебник оцепенел, ему не хотелось верить в услышанное, но внутреннее, магическое «Я» подсказывало, что Гаррет рядом. Оглянувшись в сторону портала, окутанного густыми клубами дыма, он заметил знакомую фигуру человека. Вообще возле портала происходило что-то невообразимое – Высокая, плечистая фигура воина, с чёрными крыльями возле Гаррета, воинственно поднимала руки и что-то провозглашала.
— Нужно с этим покончить! – Уверенно произнёс Лавр. – Но, я не могу причинить вред своему брату.
— Он больше не твой брат, впустив зло в своё сердце, Гаррет потерял душу. Я сделаю всё, что нужно, чтобы с этим покончить.
         Кем бы ни был незнакомец у портала, он призвал целую орду Даркарийских солдат, однако они не спешили с нападением. Их больше интересовала схватка позади двух волшебников, в которой Маркай и Таниана успешно разбили такой же отряд вдвоём. Лаврон хотел хоть как-то им помочь, но интуиция подсказывала, что нужно беречь силы. Незнакомый воин с огромным мечем, приказал Прорату стоять на месте и сам зашагал навстречу Лаврону и его матери. С его приближением Парада как-то странно вздрагивала.
— Что за существо? – Спросил у неё Лавр.
— Это их бог, — Дрогнули её губы. – Он настолько древний, что уже и имени его никто не знает.
— Ну, пойдём знакомиться.
         Волшебник прогнал из сердца страх. Точнее, кровь в его жилах так закипела, что все чувства и эмоции были чем-то чуждым и утерянным. В несколько смелых шагов он достиг бога и угрожающе указал на него остриём меча.
— Глупец! – Это богу, явно не понравилось, хотя он не спешил покончить с наглым смертным.
— А! Ну, а меня Лавроном зовут. Странное имя у тебя для бога, родители тебя, похоже, не очень любили.
         Бог смотрел на волшебника свысока, но уже без агрессии. С таким взором заядлый читатель смотрит на книгу, которую уже сто лет, как хотел прочесть.
— Так ты не утерян? – Неожиданно изрёк бог. – А это, следовательно, твой брат. Вы оба живы!
Только в этот момент Лаврон обратил внимание, что кровь кипит внутри него не только на уровне ощущений. На теле дымилась одежда, вены на руках и лице распухли и стали излучать красный свет, как от огня. Стоило волшебнику сосредоточиться на себе, как и дыхание стало захватывать, словно он надышался дымом. Парада смотрела на сына, словно это был Гаррет, а не Лавр, испугавшись, она отступила.
— Мама! Что это значит, что со мной?
         Лаврон протянул к Параде тлеющие руки, но мать отпрянула от него, чем вызвала смешанные чувства. По её глазам следовало судить, что самовозгорание сына её особо не удивляет. Буд-то она последние годы только и ждала, что он загорится в один прекрасный день.
— Прости меня сын. – Сквозь боль выговорила она.
— Так вот в чём тут дело! – Вмешался бог. К нему сзади подошёл Гаррет и с трепетом внимал глазами и ушами происходящее. – Она не сказала тебе, кто ты на самом деле?
         Лаврон взял эмоции под контроль и не позволил себе вспыхнуть, оказалось, что он легко этим управляет. Вены перестали святиться и дыхание немного отпустило. Гаррет смотрел на брата с детской завистью, он бы сейчас жизнь отдал, чтобы вот так же вспыхнуть и, чтобы на него обратил внимание бог.
— Что ты о нас знаешь? – Гаррет тем временем поравнялся с богом и отвлёк его на себя.
— Вы дети моего брата.
         Сказанное подействовало, словно взгляд на шрам из детства. Лаврон вспомнил несколько моментов и случаев, в которых Парада пыталась скрыть истинное происхождение его и брата. В тот день, когда волшебник нашёл письмо от женщины, называвшей себя Иалия, стало понятно, почему мать не говорит об отце, не рассказывает о прошлом. Только тогда оба брата пообещали себе, что не станут больше вспоминать этот день и примут то, что Парада их настоящая мать, в пользу того, что тайна их рождения слишком опасна, чтобы перестать быть тайной. Даже если опустить все эти моменты: Парада уже стара, даже девятнадцать лет назад ей трудно было бы родить двух сыновей с разницей в год и без отца.
— Мы знаем это, – Сказал Гаррет. – Кто он, твой брат?
 
***
Орды врагов теснили солдат обратно к разрушенному храму. Маркай пытался отстаивать натиск, высматривая вдали Лаврона, но Даркарийцев стало так много, что они заполонили всю дорогу. Таниана схватила воина за плечё и потащила назад, он слишком увлёкся схваткой и уже не замечал, что его практически окружили и нанесли несколько ран. Солдаты прикрыли отступление, построив стену из щитов и медленно напирая на хаотично нападавших врагов.
— Я уже не вижу, что там происходит. – Рыцарь облила раны крепкой настойкой. Маркай засопел, прикусив губу и терпя боль. Он отдышался.
— Он и его мать справятся. Я уверен.
— Уверен? – Таниана вытерла лезвие меча от крови. – Тогда пойдём, найдём самую жаркую схватку и наведём там порядок.
Маркай, прихрамывая, последовал за рыцарем. Доносились вести, что с севера, что к городу приблизилась армия Боронира. Генерал собрал под своим знаменем не меньше трёх сотен элитных всадников и две тысячи пеших мечников и копейщиков. От солдат армии порядка они отличались тем, что служили за повышенную плату и довольствие и располагали только лучшим вооружением. Генерал лично следил за их обучением, потому все считали, что он привёл к городу действительно могучую ударную силу. Во всяком случае, раненный в грудь стрелой Павлод, провозгласил пришествие генерала Боронира, как воскрешение самого Рохарита. Таниана быстро забралась на крышу одного из домов и вгляделась во тьму на севере. Из этой части города действительно виднелась орда Боронира, но армия стояла далеко от стен, они чего-то ждали. Взору рыцаря предстал и храм Эльтов, медленно приближавшийся к границам города. Подозрительно знакомое свечение выделяло храм в тёмном небе. Сообщив друзьям, что портал уже активирован, Таниана спустилась.
— Ваш генерал чего-то ждёт. Его орда стоит у северных ворот. — Павлод опёрся на не менее раненого Маркая и бодро поднялся на ноги.
— Знаю я, чего он ждёт! За мной, друзья Авронии.
Северные ворота были заняты Даркарийцами. Орда копейщиков осадила стену, и закрепились у моста, это была самая мощная группировка врага в городе, в чей состав входили и лучники и шаманы. Если генерал хотел войти тут, то стоило приготовиться к масштабному столкновению и большим потерям. Подобравшись как можно ближе к воротам, Павлод со спутниками спрятался в стоге сена. Это была конюшня и кузница, тут до войны продавали лучших в городе лошадей. Маркай вляпался в навозную кучу и выругался, чем рискнул привлечь к себе внимание.
— Что дальше? – Спросила Таниана.
— Они закрыли ворота, если открыть их и подать сигнал генералу, то Даркарийцы не удержат мост. – Хитро улыбнулся Павлод, указывая на тяжёлые цепи, удерживающие ворота.
— Так пойдём и откроем их! – Маркай приблизился к друзьям, с ним приблизился и чудовищный запах.
— Нет, нельзя. Слишком их там много.
Идея пришла сама собой. Точнее пришли целых три идеи в лице беспечных Даркарийских солдат, которые решили устроиться на ночлег в стогу. Маркай и Таниана устранили их и раздели. Павлод был поражён тем, что девушка, не стесняясь наготы, переоделась на глазах двух мужчин.
— А ты без комплексов, верно? – Вымолвил герой, смотря, как Таниана пытается втиснуться в доспехи.
— Я рыцарь. Ты разве нет?
Облачившись во вражеские доспехи, троица проследовала к укреплённому лагерю врага. Маркай строго обругал двоих солдат за то, что те спят на посту. Этим самым он законспирировал себя ещё надёжней. Теперь перед ним расступались даже часовые.
— Что дальше? – Шепнула Таниана, когда троица приблизилась к караульному помещению, где и находилась мощная установка, удерживающая цепи в напряжении и ворота закрытыми.
Павлод присмотрелся и заметил большую деревянную бочку со смолой у дальней стены помещения. Сигнализируя друзьям, что можно опустить цепи и поджечь помещение, чтобы у Даркарийцев не было возможности снова закрыть ворота, он указал на люк в полу. Этот ход вёл в спальни караула, которые обычно размещали под землёй, и через которые можно было выйти наружу потайным путём. Маркай легко расправился с тремя охранниками, вытолкнув их тела наружу и закрыв мощную дверь помещения изнутри. Таниана и Павлод подкатили бочку к установке, несколькими мощными ударами раскололи её. Смола густым потоком залила установку.
— Скорее вы! – Завопил Маркай. В дверь за его спиной стучали тараном разъяренные Даркарийцы. Открыв люк, Таниана помогла Павлоду спуститься. Маркай взял один из факелов, освещавших помещение, и дождался, пока таран разобьёт стену. Враги хлынули в помещение разом, но вспышка огня остановила их пыл. Маркай успел закрыть люк над своей головой, чтобы не обжечься. Затрещали горящие, деревянные опоры установки и цепи сорвались, открывая ворота.
Спальни караульного помещения действительно уходили под землю и имели потайной выход. Прежде чем открыть Дверь над головой, Таниана убедилась, что никого вокруг нет. Даркарийцы боролись с огнём, но вскоре их что-то отвлекло. Павлод предположил, что армия генерала Боронира бросилась на штурм. Они заметили, что открылись ворота и это не уловка, поскольку за стеной пылали огнём несколько домов. Вскоре со стороны ворот донеслось лошадиное ржание, у врага не было конницы, следовательно, Боронир близко.
— Нужно переодеться. Не хватало ещё, чтобы нас свои убили. – Маркай указал на стог сена через дорогу. Там суетились несколько лучников, но он решился их прогнать.
         Трюк не удался. Один из лучников каким-то образом узнал в Маркае того, кто поджёг караульное помещение и пустил в него стрелу. Остриё стрелы лязгнуло по краю щита и улетело в сторону, сломавшись. Маркай метнул свой щит в солдата и оглушил, его товарищи не успели поднять шума. Падающий без сознания солдат навалился на них, а Таниана и Павлод бесшумно лишили жизни. Даркарийцами было не до того, что происходило в тылу. Со стороны моста ударила конница и повергла их в бегство. Трудно сказать сколько врагов погибло от давки и копий в спину, но довольно скоро сам Боронир вёл своего коня за собой по улице города. Даркарийцы отступили, друзья переоделись в свои одежды и поспешили встретить генерала.
— Вы тут навели шороху? – Строго спросил он, замечая незнакомые лица рядом с Павлодом, но потом хитро улыбнулся. – Легион наёмников к вашим услугам.
— Генерал, — Таниана, как рыцарь поклонилась Борониру, чем и вызвала удивление. – Нужно скорее пробиваться к центру города. Мы видели бога Даркарии, он уже воплотился тут.
         Маркай в подтверждение кивнул и указал на улицу.
— Если атакуете конницей тут, то ударите им во фланг.
         Боронир согласился с предложением. Сейчас ему хотелось больше действовать, чем думать, одним жестом он объявил сбор. Указав своему капитану, что тот теперь переходит под командование Павлода, он возглавил кавалерию и ринулся в атаку. Герой повёл за собой наёмников, Таниана и Маркай решили присоединиться к нему.
         Храм медленно, но уверенно достиг пределов пригорода Столиндора. Орки упрямо преследовали его с земли, постоянно перемещаясь за большой тенью над головой. Алик не мог припомнить большинство из тех тёмных коридоров, через которые им приходилось двигаться. Однако Дашика справлялась и без помощи проводника, её вело чутьё. С большим успехом минуя опасности на пути троица добралась до источника. Монолит по прежнему вращался, испуская энергию в колодец, только теперь его вращение напоминало работу сложного механизма, состоящего из нескольких частей. В монолите вращались каменные шестерни, подававшие вращением импульс управления всем храмом. Дашика внимательно осмотрела монолит и пришла к выводу, что раньше такой магии не видела.
— Что нам делать? – Развела руки Фиала.
— Надо остановить монолит и тогда храм снова приземлится. – Пояснила друидка. Алик, недолго мешкая, вонзил свой меч между шестерней.
         Как ни странно, но сработало. Меч остановил движение шестерней и луч энергии, подаваемый в колодец, сразу ослаб. Вот только порадоваться приятной случайности не позволило появление необычного существа на пути. Дашика узнала элементалла, тот узнал в ней единственного достойного противника. Жестом ведьма велела спутникам покинуть покои монолита, через провалы в каменном полу было видно, что храм очень быстро снижается и должен был столкнуться с землёй на берегу реки. Алик потащил за собой сестру и невесту. Он не сомневался, что Дашика справиться с неведомой тварью, таковым было его мнение по поводу всех существ не человеческого происхождения.  Ведьма пригрозила посохом, элементалл затрещал от напряжения и, рассыпавшись на мелкие камни, снова собрался в каменный вихрь. Чтобы не попасть под губительное воздействие вихря, Дашика сотворила вокруг себя прозрачный щит, от камней спасло, но всё тело щипали разряды. В ответ она ударила заклинанием морского кулака, и он был самым удачным действием. Элементалл промок, поскольку физика его существования сходилась к вырабатыванию большого количества энергии, электричество его и погубило. Камни рассыпались, покатившись в один из оврагов в полу. В тот же самый момент храм коснулся берега реки, сильной волной Дашику отбросило к лестнице, вода стала прибывать с большой скоростью и заставила шевелиться, чтобы не промокнуть насмерть.
         Храм очень удачно приземлился у берега реки. Рыбацкий помост соединил его с берегом, а вся нижняя часть ушла глубоко под воду. Вытолкнув Фиалу и Сивилиану наружу, Алик решил вернуться за ведьмой. Услышав плеск наступающей воды внизу лестницы, он присмотрелся к движущейся тени.
— Торопись ведьма! – Крикнул принц, Дашика настигла его спустя промежуток времени, но спешить ей больше не нужно было. Вода остановилась этажом ниже.
— Кому-то обойдётся это дорого. – Дашика стала стряхивать капли воды с рук и лица. Её волосы хаотично прилипли к лицу.
         Со стороны берега к храму на большой скорости двигались орки. Все, кто пережил битвы, и преследование храма отчего-то стремились настигнуть портал. Алик отпустил эльфийскую невесту, Сивилиана исчезла в портале и вернулась почти сразу. За ней ворвался целый поток её собратьев и сестёр. Эльфы бросились навстречу оркам, у берега разгорелась жаркая схватка, вовремя подоспели охотницы из засады. Они сразу нашли Фиалу в гуще сражения и организовали её охрану, Алик бился на острие атаки, орки гибли от его руки, как от эпидемии. Дашика применяла ядовитый взрыв по поводу и без повода, чем ослабили себя, но и унесла жизни многим оркам. Последним из портала вырвалось громадное существо, которое ослепило своим появлением всех. Белый дракон излучал мощное, режущее взгляд свечение, его наездником оказался сам Альтурий. Император эльфов поднял существо в воздух и оставил поле битвы, на данный момент у него была иная задача.
 
***
Бог Даркарии не ответил на вопрос волшебника, его взгляд устремился в сторону портала, который исчез из поля зрения. Не было ни шума, ни дрожи земли, от его падения. Храм заинтересовал и Лаврона.
— Эльфы ворвутся в город и все твои планы прахом падут. – Заявил он, пытаясь разозлить бога, чтобы тот отошёл дальше от Гаррета.
— Ты в это веришь? – Насмешливо спросил бог. Что-то стало святиться в небе, объект, излучающий целые волны света двигался к городу.
— Это Альтурий и его белый дракон, — Тихо сказала Парада, но, разумеется, все услышали. Бог гневно посмотрел на Прората. Император без слов понял, что тот решил взять дракона и его наездника на себя.
         Чёрные крылья бога расправились и бросили горящие искры в стороны, одним рывком он взмыл в воздух и исчез во мгле, которая сочилась за ним из портала. Лаврон стоял напротив младшего брата, совершенно спокойно, не показывая агрессии и намерений. Гаррет наоборот вскипел от ярости, его уже никакие уговоры не могли бы остановить от желания уничтожить всех, кто на пути. Парада знала больше о его сущности. Она пожалела, что не говорила сыновьям, что они от богов. Старший брат унаследовал огненную кровь, а младший мог замедлить течение времени. Так всё и произошло, в радиусе видимости всё происходило с натяжением, словно под водой. Чтобы не остаться в невыгодном положении, Лаврон постарался быстро выхватить свой меч и остановить брата, но время было на стороне последнего. Меч очень медленно разрезал воздух, а Гаррет без всяких усилий отбил его посохом. Холодное оружие, вращаясь, полетело в сторону, в ту сторону, где стояла Парада, порабощённая остановленным временем. Меч вошёл в её грудь полностью, пронзив насквозь. Обычно от такого человек умирает мгновенно, но волшебница даже с места не сдвинулась. Она смотрела на сыновей и глаза её наполнились слезами. Лаврон не верил своим глазам, сначала ему показалось, что меча не было в его руках вообще, но стоило младшему брату ослабить чары времени, он понял, что случилось.
— Нет…
         Гаррет страшился содеянного. Ненависть мгновенно отступила, стоило телу Парады безжизненно упасть на дорогу. Старший брат бросился к ней, но по его дрожащим губам было понятно, что случилось необратимое. А вот Прорат с удовольствием расценил действие своего нового союзника, его способности и хладнокровие.
— Теперь прикончи Лаврона! Только тебе это по силам. – Приказал он и уже приготовился наблюдать, как произойдёт ещё одно убийство. Оно произошло слегка неожиданно, со странным поворотом. Гаррет опять поддался ярости, остановив время совсем, он материализовал клинок и, сократив расстояние, пронзил им грудь императора Прората. Отпустив время, он наблюдал за удивлением последнего. Прорат сделал шаг назад от неожиданности, появление Гаррета прямо перед лицом испугало его, но ещё больше его испугало то, что рука волшебника держалась за рукоять кинжала, занесённого прямо в сердце.
— Ты во всём этом виноват! – Воскликнул Гаррет, толкая кинжал глубже в грудь.
— Нет, — прохрипел Прорат, согнувшись и ухватившись за грудь. – Только ты сам виноват…
         Смерть императора привлекла внимание Савродии. Все воины Даркарии, наблюдавшие со стороны просто окаменели. Королева от ужаса не могла сдвинуться с места, она закрыла лицо ладонью и попятилась назад, однако Гаррет забыл о ней. Отпустив кинжал, он посмотрел в сторону своего брата. Лаврон достал свой меч из груди матери и дрожащими руками, покрасневшими от прилива огненной крови, он поднял его над головой. Лезвие меча загорелось.
— Брат мой, — Гаррет предпринял попытку диалога. – Теперь никто  не помешает нам сделать всё правильно.
— Ты прав, только в одном! – Голова Лаврона вспыхнула, как факел, волосы не плавились, только горели. – Никто не помешает мне исправить тебя.
          В воздухе, наполненном мглой, состоялось ещё одно сражение. Альтурий заметил, что чёрные облака гуще над порталом и направил дракона туда. В чёрном облаке мелькнула тень бога Даркарии, того, кого эльф не боялся встретить в честной схватке. Дракон изверг луч света и тот разрезал тьму облака, но стоило лучу угаснуть, мгла снова заполнила потерянное пространство. В ответ на дракона бросился сам бог и огромным мечём оцарапал крыло. Альтурий вложил в лук заряженную светом стрелу и не промахнулся в спину богу. Стоило стреле вонзиться в тело, она растворилась, причинив боль. Тьма работала на стороне врага, стоило дракону нанести ущерб богу, как тот прятался во мглу, где и набирался сил для атаки. Эльф повёл дракона вокруг облака, чтобы тот своим свечением развеял связь противника с порталом, но бог оказался хитрее и ударил сверху. От падения Альтурия спасло только то, что дракон принял удар на себя. Глубокая рана зияла на шее, но существо держалось от падения.
— Что же ты друг… Выручай меня. – Шепнул эльф и направил исцеляющую силу на рану. Это помогло только остановить кровь.
         Дракон парировал повторный удар и оглушил бога хвостом, схватив оглушенного противника лапами, он широко открыл пасть и осветил его. Луч света пронзил тело бога мгновенно, крылья погасли. Альтурий знал, что этого не достаточно, чтобы убить бога, но этот мир тому не принадлежал и потому, рана оказалась фатальной. Дух бога, безусловно, переродится в своём мире, но в этом с ним было покончено.
         Гаррет не видел того, что произошло над его головой. Но все заметили некоторые изменения. Мгла, сочившаяся из портала, остановилась и наоборот стала впитываться в него. Тысячи Даркарийских воинов в ужасе бросали оружие и бежали назад к порталу, который засасывал их вместе с тьмой. Тяга была настолько сильной, что даже Лаврон еле стоял на ногах.
— Всё кончено, брат! – Крикнул он, борясь с порывом ветра. Ветер, кстати, только разгорячил кровь волшебника, теперь он больше напоминал факел, но оставшаяся одежда и оружие не сгорало. Видимо Лавр сумел взять под контроль внутреннее пламя.
— Я остановлю это всё. Ничего ещё не кончено!
         Гаррет замедлил время, потом совсем его остановил и приготовился сотворить заклинание чёрной звезды. Он был абсолютно уверен, что сможет сам создать достаточно мощную звезду, чтобы она погубила всё вокруг. О себе волшебник не подумал, потому что считал себя единственным, кто переживёт заклинание. Лаврон стоял перед ним неподвижен, даже языки пламени облизывали старшего брата очень медленно, с аппетитом. Между братьями образовалась маленькая звезда и стала медленно вращаться. Отличным способом её контроля стало само замедления времени, Гаррет успевал сосредоточиться, чтобы не дать ей мгновенно расшириться и наоборот, угаснуть. Однако появились те, Кто пытался помешать появлению такого мощного заклинания. Сначала, слева от звезды образовался бог Рохарит. Не было времени спрашивать у него, каким образом он вернулся к жизни и почему противостоит воздействию силы Гаррета. Потом справа появилась Парада, живая, без видимых ранений, но младший сын не поверил, что это она потому, что видел её тело на дороге. И Рохарит и Парада пытались помешать созданию заклинания, вытянув свои руки, и не боясь быть втянутыми в него. Звезда медленно уменьшалась, Гаррет не мог себе этого позволить, он приложил бесконтрольную силу к её расширению. Парада приблизилась к Лаврону, прикоснулась, и тот сумел побороть силу замедления времени. Сын смотрел на мать и не мог поверить, что видит её живой.
— Трансгресируй отсюда по дальше. Мы его остановим. – Сказала она. Лаврон отрицательно кивнул.
— Нет, я заберу его с собой, а вы остановите звезду!
— Ты его сожжешь, — Парада крепко стиснула руку волшебника. – Он сам себя убивает, это его выбор.
         Как бы ни пытался противиться Лаврон, но его мать была права. Пока он переместится к Гаррету, может случиться непоправимое, а если попытаться схватить его и трансгресировать вместе с ним, старший брат просто подожжет младшего. Лаврон знал силу огненной крови, она убьёт Гаррета.
— Прости меня, мама! – Лавр трансгресировал.
         От дома Парады, от школы остались одни руины. После хлопка в воздухе, на мокрую от россы траву, упало тело волшебника. Лавр почувствовал боль от падения. Огненная кровь в нём остыла и теперь только дымящаяся одежда напоминала о том, каким он был горячим парнем ещё мгновение назад. Младший брат умер, его скорее всего поглотило собственное заклинание. Для Лаврона это было самым тяжёлым испытанием, которое только приходилось на его жизнь. В один момент он потерял самое дорогое, что было, более того, он практически убил это. Не было больше ни слов, ни друзей, ни врагов, которых гнали к порталу, которые сами отступали, бросив оружие. Было только непонимание ситуации, мысли путались, а боль подступила под самый кадык. Сердце болело от горя и разочарования. Всё мертво.
— Чтобы ты не думал, ты правильно поступил. – Недалеко от дома на лужайку сел белый дракон. Альтурий приблизился к волшебнику и, склонившись, добавил. – Если бы твой брат не оступился.
— Но он предал нас! – Лаврон вытер грязное от слёз и сажи лицо и встал на ноги. – Убил свою мать.
— Парада вам наверняка не говорила, но не она ваша мать.
— Я это знаю, — Прервал волшебник. – Узнал ещё три года назад. Мы дали клятву, что примем это. Гаррет клятвы не сдержал.
         Альтурий говорил с парнем, как с равным. Прожив бессмертную жизнь, он многое увидел, но понял, что смертные переживают её по-другому. Смерть для них больше, чем просто слово и жизнь дороже всего. С таким грузом понимания он мог представить, что чувствует Лаврон.
— Не вини себя, ты победил.
         Лавр побрёл в сторону портала, было желание убедиться, что призрачные Рохарит и Парада принесли свою жертву, что тело матери осталось на месте, чтобы его можно было по-человечески похоронить. Наёмники генерала Боронира гнали остатки войск противника к порталу. Старались не убивать всех подряд, так распорядился сам генерал, Лаврону сейчас было плевать на геноцид. К нему подбежали Павлод, Таниана и Маркай и что-то спрашивали, но волшебник не мог слышать их голосов. В его голове нарастал шум, а сам он просто безразлично брёл. Первой поняла ситуацию Таниана, увидев на дороге тело Парады. Она оттолкнула своих друзей и обняла Лаврона. Говорила ему на ухо успокаивающие слова, гладила волосы. Волшебник был далёк от того, чтобы оценить её заботу, он аккуратно оттолкнул рыцаря и приклонился над телом. Маркай нашёл чей-то плащ неподалёку и накрыл им Параду, оставил только тронутое морщинами лицо. Глаза женщины смотрели в небо, очищенное от порчи, она видела звёзды перед смертью.
         Орки бились, как загнанные в угол звери. Эльфы действовали тактичней и очень скоро подавили сопротивление и окружили их. Алик дал команду остановиться, прежде, чем последние три сотни орков погибнут от стрел. Среди врагов показался раненый Хорд-Кобор. Вождь пошёл в сторону принца, держась за рубленую рану на руке. Он был не вооружён и принц пошёл ему на встречу.
— Ты победил, молодой принц! – Сказал орк, не теряя чести и гордости. – В твоих силах стереть нас с лица вашей земли, но не жди, что мы согласимся на плен, или попросим пощады. Знай, что эта земля принадлежала моему предку, и твой предок прогнал мой народ. Покончим с этим!
— Нет, орк. Сегодня пролилось много крови, но больше крови не будет. – Алик говорил с врагом на равных, проявляя честь и уважение.
— Мы не сдадимся!
— А я и не жду этого. Ты и твои собратья покинут поле боя. Уходите в болота Армарии, что на территории моей провинции. Постройте там деревню и вспомните мирную, кочевую жизнь. Самое главное – не будьте пешкой в чужой игре. Уходи…
         Алик поднял свой, заколдованный на самостоятельность, меч, потом протянул его рукоятью вперёд. Орк смотрел на принца, не спеша принял необычный дар и потом повернулся к стае, сделав жест рукой, по которому они, не мешкая, покинули поле боя. Эльфы до последнего держали их на прицеле, но разделили великодушие принца.
— Он не заслуживает, но я горжусь твоим поступком. – Фиала обняла брата. Сивилиана так же похвалила Алика, подарив ему соответствующий взгляд. Только Дашика решила не вмешиваться и просто отправилась в сторону города. Интуиция подсказывала, что близкий ей человек испытывает боль. То, что Лаврон стал для неё самым близким, он поняла только теперь, когда её сердце трепетало, предчувствуя его боль.
         Она спешила, как могла. Достигнув ворот, через которые недавно прошла кавалерия наёмников, Дашика постаралась не выделяться среди воинов. Все, кто, так, или иначе, поддержал нападение, ликовали. Люди кричали, славили волшебника, остановившего злого императора, славили Рохарита. Блуждая по незнакомому городу, ведьма сумела найти Лаврона почти у самого портала. Он сидел на ступенях сторожевой башни, наспех построенной Даркарийцами, и смотрел на свой меч.
— Правду говорят ли, что волшебник добрый императора поверг? – Тихо спросила он, присев рядом и ладонью повернув красное лицо парня в свою сторону.
— Да, мой брат убил Прората. – Лаврон обнял Дашику, ему так не хватало именно её объятий.
— Что-то ты не рад тому.
— Он это сделал, но сначала предал нас, убил мать, — Губы волшебника задрожали, он был рад, что Дашика не видит, как он плачет. – И убил бы ещё больше людей, но я остановил его.
— Мёртв твой брат, я почувствовала это.
         Лаврон и Дашика просто молчали, тем временем рассвет уже вступал в свои права и подарил городу свои первые лучи. Городу, который был истерзан войной, который томился от пролитой на своих улицах крови. В Столиндор вернулся Алик, увидев обезглавленное тело отца, он постарался не показывать эмоций. В один момент осознав, что теперь оплакивать поздно, он лишь попытался успокоить сестру. Когда весь твой народ смотрит на тебя и чего-то ждёт, нельзя проявлять слабости, Алик знал, что наследницей должна стать Фиала, но между ними не раз возникал спор ещё до войны, что в случае перехода власти к дочери, она делает королём Алика. Принц нашёл некоторых чиновников, оставшихся в живых в армейских лагерях, собрал их и перед лицом генерала Боронира объявил о смерти отца и своём праве на престол. Боронир дал согласие, его дали почти все из чиновников и генералов, более того, остатки армии кричали его имя. Король Алик был в растерянности, для начала он посетил замок, убедился, что зал общественных обсуждений цел и приказал найти всех, друзей, чиновников, генералов. Зал был забит людьми, их пришло больше, чем можно было предполагать. Альтурий и его дочь расположились у Алика за спиной. Неподалёку Лаврон сел в окружении друзей, он молчал с самого утра.
— Прошу тишины! – Гаркнул на весь зал Боронир. Эхо от его голоса разнеслось, как буря. – Король Алик скажет речь.
— Мой отец был убит! – С трагической ноты начал Алик. – Его убили в собственном замке, когда он защищал свой народ, свою страну. Наследница передала право на престол мне, и теперь я наследный король Авронии. Ещё вчера моя страна терпела Даркарийский гнёт. Мы пережили это, мы победили! Здесь и сейчас я хочу объявить имена героев, без которых эта победа была бы не возможна. Первым указом я объявляю волшебника Лаврона магом и членом совета могущественных. Вверенной мне властью, я милую ему наследственный особняк и школу под его распоряжение. Этот человек герой нашей страны, без него мы не праздновали бы победы!
         Публика заметила, что Лаврон без энтузиазма приблизился к королевскому трону и принял соответствующие бумаги, только что подписанные и одарила героя грохотом аплодисментов.
— Королевским указом назначаю генерала Боронира командующим объединенной армии Авронии. Все наёмники получат гвардейский чин и жалование, наравне с отрядами армии порядка. Королевским указом награждаю рыцарскими грамотами Таниану, Маркая и Павлода. Эти люди теперь герои Авронии и своей бескорыстностью доказали это.
         Таниана не могла найти слов, услышав своё имя. Она приняла бумаги и приклонилась на колено. Алик положил меч ей на плечё и провозгласил рыцарем. Тот же ритуал ждал Маркая с Павлодом и ещё троих из воинов армии, доказавших свою доблесть на поле боя.
— Королевским указом, объявляю эльфийский народ вечными союзниками и друзьями Авронии.
         Алик процитировал ещё дюжину указов, но остановился на самом главном. Его волей портал в городе должен быть разрушен, эту новость все восприняли одинаково с одобрением. По всей стране объявили скорбный день, в честь героев, павших за победу. На вечер намечались похоронные мероприятия. Альтурий настоял, чтобы поблизости от нового портала был построен памятник и расположено кладбище. Чтобы каждый эльф и человек всегда помнил о том, какими жертвами им досталась свобода. Король Алик потерял Лаврона изведу, ему хотелось обсудить с волшебником немало дел, требовавших особого внимания. Тот стоял во дворе перед королевской казармой в компании своих друзей и выслушивал одного из них.
— Прежде, чем вы разрушите портал, я покину вашу страну. —  Объявил Маркай.
— По какой причине? – Заинтересованно вмешался в беседу Алик. Маркай и Таниана приклонились перед королём, а Дашика и Лаврон просто смотрели в его сторону.
— Ваше величество, — Выпрямился Маркай. – Я исполнил свой долг перед друзьями, за моё спасение из плена, теперь я должен вернуться в Даркарию, к своей семье.
Алик понятия не имел, что перед ним стоит самый настоящий перебежчик. По поводу незнакомых друзей король и хотел поговорить с Лавроном.
— Я не имею права тебе приказывать. Отправляйся домой, как только посчитаешь нужным. – Согласился король и посмотрел на волшебника. – А ты Лаврон, я вынужден просить твоей помощи. Восстановлению подлежит очень многое, без тебя не обойтись.
— Приказывай Алик. Я готов…
         Король злился на официальное поведение друга, ему ещё предстояло привыкнуть к тому, что друзья станут относиться к нему с надменным уважением. Однако ему хотелось, чтобы хотя бы в некоторых случаях его считали беспечным принцем.
— Я не приказываю, я прошу тебя. Ты и твоя спутница, — Алик кивнул в сторону ведьмы и та ничуть не смутилась. —  Я думаю только вам по силам разрушить портал. Кроме того, мы остались без божества. Твоя мама как-то общалась с ними, нам нужно узнать как, и привлечь на защиту богов. Альтурий сказал, что знает, где искать, но только тебе может быть известно, как с ними общаться.
— От меня чего же хочешь? – Спросила короля Дашика.
— Ещё Альтурий говорил, что на их земле свирепствует порча. Как ни странно, но он просил именно твоей помощи.
         Дашика бросила взгляд в сторону Лаврона, тот кивнул ей. До этого ведьма дала обещание, что поможет ему, чего бы тот не попросил, но поскольку просьбу объявил сам король, она была согласна пойти на встречу. Алик заметил, что рыцарь немного рассержена, что о ней совсем забыли.
— А вы, верный рыцарь, — Сказал он, но осёкся, хотя Таниана только улыбнулась этому. – Я поручаю вам отряд. Вместе с Павлодом вы отправитесь к колодцу, где были взяты кристаллы для портала. Вашей задачей будет зачистка местности от гоблинов и троллей и постройка форта. Мы должны контролировать эти пещеры, чтобы больше не повторилось вторжения.
— Ваша воля будет исполнена! – По прежнему, улыбаясь, ответила Таниана.
         Лаврон взял короля под руку и повёл в сторону. Выйдя за пределы замка, и остановившись у разрушенной стены, он обратился к королю так, как раньше, как к другу.
— Послушай меня, Алик. Я много узнал по поводу своего прошлого, мне не дают покоя мысли, что я теперь опасен для тебя, для вас всех.
— О чём ты говоришь? – Король округлил глаза. Лаврон поднял руку и она загорелась. Однако Алик не удивился, ему казалось, что все волшебника так могут.
— В моих венах течёт кровь богов, — Пояснил волшебник. – Огненная кровь. Парада нам не говорила, кто наши настоящие родители. Три года назад я прочёл одно письмо, которое нашёл у матери. В нём было написано, что только ей мои настоящие родители, а точнее настоящая мать, могла доверить воспитание меня и Гаррета. Мы с братом поклялись не ворошить прошлого, чтобы не причинить боли Параде.
— С чего ты взял, что твои родители боги?
— Скорее всего, только отец, – Лавр потушил свою руку, на ней не оказалось даже покраснений от ожогов. – Я это чувствую, словно я всегда знал, кто я на самом деле, но не мог вспомнить этого. Бог Даркарии сказал, что мой отец, его брат.
— Ого! – Удивился Алик. – Не слабо…
— Да, не слабо. Я так понимаю, что должен узнать правду. Хочу найти отца!
         Лаврон задавал себе этот вопрос уже не один раз. Даже Дашика намекала, что этого уже не избежать. Даркарийский бог непременно расскажет брату, что нашёл его сына, а мать в письме умоляла, что этого нужно не допустить всеми силами. Парада провела обряд забвения и два маленьких брата в раз стали обычными мальчишками. Однако в Лавроне недаром текла божья кровь, теперь она управляла его желаниями, которые были так очевидны.
— Помоги разрушить портал, и я помогу тебе с поисками. – Предложил король и протянул руку. Лаврон не раздумывая, пожал её.
         Уничтожение портала состоялось перед закатом. Всё казалось довольно символичным, как и его открытие. Маркай переоделся в Даркарийские доспехи, простился со всеми друзьями, поблагодарил Лаврона за то, что тот поверил в него однажды и исчез в портале, пообещав, что однажды вернётся к друзьям, если тем понадобиться его помощь. Лаврон верил в воина, он поверил ему сразу. Волшебник поднял перед собой посох, заметив это, Дашика присоединилась к ритуалу. Арки затрещали от напряжения, левая со свистом разлетелась на кусочки, и портал погас, как последняя утренняя звезда. Дашика приблизилась к Лаврону и неожиданно поцеловала его в губы, волшебник не ждал этого, но сопротивляться не стал.
  — Путь зовёт, идти должна я. – Сказала она. Глаза ведьмы горели от чувств, но большего она себе не могла позволить. – Альтурий ждёт у портала в Ильтирию, как и дочь его и принцесса Фиала.
— Иди и помоги им…
— Но вернусь я, вернусь вскорости и более не покину. Ты теперь мой бог. Так было предками написано.
 
Конец I эпизода.