Дачные истории

ДАЧНЫЕ ИСТОРИИ

Сказка 3 (Сказка о белках — 1; Путешествие мышки Талочки — 2)

Ночные цветы пахнут сильнее и нежнее дневных. На открытой веранде в уютном кресле, накрывшись мягким тёплым пледом, подтянув колени к груди, дремлет обитательница дачного домика. Фонарики, там и сям разбросанные по саду, неярко освещают деревья, кусты, дорожки и каменную горку, под которой разлеглась большая клумба, она-то и наполняет воздух ароматом. Стрекочет цикада, из подвала ей втóрит сверчок. Всё замерло: не качаются листья, не колышется трава.
Вдруг среди цветов возникло какое-то движение, послышались шорохи, а затем раздался довольно громкий шёпот:
– Да тише вы! Девочку разбýдите! 
Шуня (Наташа, Наташýня и даже Шунечка), приоткрыв глаза, взглянула на ведущую к веранде дорожку.
 Человечки ростом с небольшую собаку, двигались на цыпочках к веранде, каждый нёс в руках по цветку душистого табака. Подойдя поближе, они остановились, один тихонько поднялся по ступенькам, и, оглядевшись, жестом позвал  остальных. Сложив перед креслом букет, гномы  неслышно спустились в сад и скрылись в густой зелени.
«Какой запах! Утром отнесу на клумбу печенье, а сейчас пора спать». – Подобрав букет, девочка ушла в дом.
О существовании гномов Наташа догадалась недавно, и случилось это из-за того, что местный ёжик опрокинул на себя кастрюлю с ещё горячим компотом. Обиженно фыркая, он удалился в сад, протоптав тропинку прямо сквозь ромашки. А на следующий день они стояли, как ни в чём не бывало. Подойдя поближе и приглядевшись, девочка заметила, что стебельки в повреждённых местах кто-то старательно обернул листьями и перевязал травинками. Сделать такое могли только очень маленькие руки. Заинтересовавшись, Наташа внимательно осмотрела клумбу и увидела еле приметную тропку, уходящую в расселину между камней. Тогда она и подумала, что внутри горки наверняка кто-нибудь живёт. А цветы быстро поправились. Кстати, этого самого ёжика вскоре пришлось вызволять из мусорного пакета, забравшись в который и не в силах выбраться самостоятельно, он чуть не задохнулся.
 
Пристроившись на качелях с книжкой, Шуня долго не обращала внимания на стоящего у забора мальчика лет шести-семи, а когда, наконец, заметила, что-то в его взгляде её насторожило.
– Иди сюда!
Казалось, он чего-то боялся и ожидал одновременно.
– Ты какой-то странный… Как тебя зовут?
– Серёня.
– А я – Наташа. Садись. О чём думаешь?
– Они наблюдают… Маленькие, я знаю, но ни разу ещё их не видел. Очень быстрые, всегда успевают спрятаться.
– Кто это – «они»?
– Разве непонятно? Инопланетяне, конечно!
Наташе стало любопытно, и, решив поддержать разговор, она тут же придумала:
– Да, знаю, они у меня на шкафу иногда ночуют! Такие забавные!
– И не падают?
– Наверное, падают, но по утрам на полу никого уже нет.
– Слушай, поставь внизу блюдце: если упадут – сразу меня зови, я тут рядом живу!
– Обязательно! Лучше уж – большую тарелку, чтобы попались  наверняка!
Мальчик сразу успокоился, даже чуть повеселел.
– Ладно, договорились, только не забудь, обязательно позови!
Несколько дней спустя, Шуня шла, задумавшись, по улице, и не сразу заметила, что кто-то идёт рядом. Оказалось, Серёня.
– Тебе что-нибудь надо?
Взглянув на девочку, он таинственно произнёс:
– Ну, как?
– Что – как?
– Ещё не упали?
Вспомнив сразу, о чём речь, она серьёзно ответила:
– Пока нет, сейчас только смотрела. Я слежу, когда появятся – обязательно позову.
– Вдруг, они, действительно, падают только ночью?
– Может быть…
 
Возвращаясь домой, Наташа ещё издали услышала странные звуки. Войдя во двор, она увидела сидящих напротив и пристально глядящих друг другу в глаза котов: своего Ромку и незнакомого рыжего бесхвостого со стоящей торчком грязной шерстью. Время от времени Ромка издавал нечто, похожее на цоканье, которое затем сменялось тихим воем.
– У-у-у-у-у!
Через некоторое время оба переместились под крыльцо, где и продолжили  выяснять отношения. Часа через три на веранде показался Рома и с видом победителя забрался в лучшее кресло. За ним с опаской и уважением вошёл рыжий, и, как бы испрашивая разрешения, вежливо занял другое.
Наташин любимец Ромка появился в доме неожиданно. Как-то утром после сильной ночной грозы на полу в старых тряпках было замечено странное шевеление. Девочка подошла, разгребла кучу и вытащила оттуда грязного, больного, замёрзшего и очень голодного котёнка. Он настолько полюбил спасительницу, что почти с ней не расставался, а когда девочка уходила в посёлок – в любую погоду, даже в дождь, ждал её у калитки или в придорожных кустах. В округе все его знали и любили, кто-то величал Барином, иные даже Маркизом.
А бесхвостый бандит с тех пор иногда захаживал в гости – то от непогоды укрыться, то перекусить или просто навестить новых знакомых, но войти в дом даже не пытался.
Тому, что на участке завелись гномы, вскоре обнаружилось подтверждение. Пропалывая от сорняков клумбу, Шуня заметила всходы хорошо известного ей растения, а именно, бобов. Привезённые из города семена с весны хранились в коробочке в сарае. Девочка хотела высадить их где-нибудь у забора, но  забыла. Теперь же, наткнувшись на довольно уже крупные ростки, Наташа очень удивилась: кто-то сделал это за неё, но совсем не там, где бы хотелось, ведь цветочная клумба и огород – не вполне удачное сочетание. Сбегав в сарай, она убедилась, что семян в коробке почти не осталось. Но если сажала не она, то кто, а, главное – зачем? Вспомнилось, кстати, что забытый как-то вечером в кресле атлас растений наутро оказался раскрытым не на статье о виолах, которую Шуня не успела  дочитать, а именно на странице с рассказом о бобах. Тогда девочка удивилась, но не придала случаю особого внимания. Теперь же из памяти всплыл бабушкин рассказ о кротах, которые очень не любят запаха этих растений, и уходят оттуда, где они посажены. Может быть, кто-то решил избавиться таким способом от нежеланных соседей? Стоп, стоп… Если предположить, что под каменной горкой находится жилище неизвестных разумных существ, то кроты, несомненно, должны создавать им серьёзные неудобства, прокапывая свои тоннели в совершенно неподходящих для этого местах. Наташа и не догадывалась, насколько близка была к разгадке!
Через два дома, ближе к лесу живёт Ольга Васильевна с внуками Вовкой и Надей. Как и Шуня, у которой всегда живут  кошки и собаки, не считая приходящих, ребята тоже очень любят животных, у них есть две белки и необыкновенно умный кот, о котором ходят слухи, будто бы он даже читает по-английски, хотя никто в подобную ерунду, конечно, не верит.
Однажды вечером на веранду после прогулки вернулась кошка Криса. Остальные дачные обитатели, и в особенности глава семейства Ромка, насторожились: вслед за ней вошёл незнакомый кот потрясающей красоты. Был он крупен, дымчато-полосат и с небесной голубизны глазами. Подойдя вначале к лежащему на персональном коврике Ромке, он что-то муркнул, отчего Ромка сразу успокоился. Затем подошёл к хозяйке, одним махом вспорхнул на свободный кусочек кресла и, дав себя погладить,  на секунду прижался носом к её щеке.
– Какой миленький, жаль, что коты не умеют говорить!
– Это не про меня, – отозвался вдруг незнакомец. – Я – умею!
Шуня от неожиданности чуть не опрокинула чашку.
– Да вы не волнуйтесь! Мы сейчас познакомимся, и всё будет прекрасно. Вас как зовут?
– Наташа, – автоматически ответила девочка.
– А моё имя – Баюн. Или – Мурзик, как вам нравится. Белок любите? Если хотите, приведу завтра  Цоку и Беличку. Мы недалеко живём – у Ольги Васильевны.
– Я её знаю. Володю с Надей тоже. И про тебя… вас – тоже слышала.
– Давайте для удобства сразу перейдём на «ты».
– Давайте, то есть – давай.
– Вот и хорошо. Кстати, у нас в окрестных лесах много друзей.
 
На следующее утро, спустившаяся с мансарды Шуня застала на веранде большую компанию. Здесь было всё кошачье население: Криса, Луша, Тёмка, Макля и Антоша с Ромкой, а также всеобщий любимец пёс Рик. Напротив расположились Баюн с двумя белками. Все с любопытством разглядывали друг друга. Завидя девочку, Баюн поднялся.
– Доброе утро! Мы уже здесь. Это Цока!
Одна из белок, чуть потемнее, запрыгнула Шуне на подставленные ладони и после поглаживания по спинке вернулась обратно.
– А это – Беличка!
После знакомства вся команда отправилась в сад. Рик сразу  куда-то убежал, Рома с Баюном устроились на качелях, кошки разбрелись по кустам, а белки заинтересовались каменной горкой. Наташа занялась приготовлением утреннего чая и завтрака на всех. Тогда это и произошло.
Скакавших по камешкам белок вдруг что-то насторожило. Они разом нырнули в клумбу, послышался писк, от возни закачались цветы. Мигом проснувшийся Баюн бросился на выручку. Туда же устремился и Ромка.
На примятой от возни траве Цока и Беличка с трудом удерживали двух пыхтящих, безуспешно старавшихся вырваться гномов. Увидев котов, все несколько успокоились, а на вопрос Баюна о том, что здесь происходит, гномы принялись наперебой жаловаться на «неправомерное задержание в момент исполнения служебных обязанностей».
– Здесь никто и никогда не позволял себе так с нами обращаться!
– Пожалуйста, не обижайтесь, – извинился Баюн, – я уверен, что они сделали это просто из любопытства, правда, Беличка?
– Ладно, прощаем, да отпустите же, наконец!
Получив свободу, гномы собрались было уходить, но тут раздался голос Наташи. Никто и не заметил её прихода.
– Доброе утро! Нельзя ли поподробнее о служебных обязанностях?
– Здравствуйте, отозвался более старый человечек. – Мы давно хотели с вами познакомиться, но не думали, что это произойдёт в такой обстановке. Вы нам нравитесь за любовь к растениям и животным и постоянную о них заботу. Они вас тоже очень любят. С вашим появлением и нам здесь стало гораздо лучше, взять хотя бы новые апартаменты, вырытые под каменной горкой. И за печенье спасибо. А обязанности у нас передаются по наследству из поколения в поколение: охрана почвы и воды, помощь растениям, борьба с вредителями и сорняками, а также добыча полезных ископаемых, особенно драгоценных. Однако, здесь кроме кварца и халцедона ничего нет, поэтому основное время мы уделяем саду и цветам. И с кротами приходится постоянно сражаться.
– Но они же поедают вредных жуков, их личинки, медведок…
– И полезных для почвы червей. Кроме этого, из-за них приходится ремонтировать наше жилише. Только недавно  привели в порядок общий зал, там по их вине обрушилась стена и часть потолка.
– Как же вы с ними воюете?
– Стараемся не причинить вреда, хотя иногда доходит и до драки. Заваливаем их тоннели, но это мало помогает…
– Зато недавно Землебор… – вступил в беседу гномик помоложе.
– Кто, кто?
– Так меня зовут, – пояснил пожилой, – Недавно в сарае мы обнаружили семена, и в вашем атласе выяснили, что это – бобы. По слухам, кротам они сильно не нравятся…
– И мы высадили их на клумбе, – снова перебил старшего более молодой. – А сегодня захотели посмотреть на всходы и заодно узнать, остались ли здесь  прóволочники, ведь подсолнухи уже подросли.
– С бобами и кротами ясно. А кто такие проволочники?
– Это червячки, грызущие корни растений. Чтобы защитить цветы, мы посеяли у калитки подсолнечник, в корни которого проволочники с удовольствием переползают и там  живут. Осенью стебли нужно будет выдернуть и сжечь.
– Когда бобы созреют, их можно варить, а из муки печь блины, – посоветовала девочка, – Если понравится, я выделю вам участок для огорода.
– Благодарим, мы подумаем, а теперь хотелось бы продолжить работу.
– Вечером жду вас на чай.
 
Позавтракав, компания вернулась в сад. Наташа, усевшись на качели, занялась атласом, рядом с ней улёгся Рик. Белки наперегонки бегали по забору, к ним присоединились живущие на окрестных соснах их дикие соплеменницы, и за всеми принялся гоняться Ромка. Одна шустрая белочка, дразня кота, то подпускала его поближе, то вновь оказывалась далеко, а затем и вовсе перепрыгнула на ближайшую сосну. Ромка за ней, однако, и на дереве не то, чтобы поймать, но и догнать её  никак не удавалось. А шалунья скакала по веткам, прихватив сорванную где-то шишку, которую вскоре бросила в траву. Кот спустился с сосны и уселся рядом, выжидая, когда белка спустится вниз. Она так и сделала, держа в лапках уже другую шишку. Ромка приготовился к прыжку.
Белка размахнулась… Звонкий шлепок разнёсся по всему саду. Снайперское попадание точно в лоб ошеломило кота, он подпрыгнул вверх чуть не на метр, а затем опрометью бросился к хозяйке. Шуня, еле сдерживая смех, принялась утешать незадачливого охотника:
– Ну, вот, теперь и у тебя есть шишка! Правда, на лбу, зато своя.
Когда все успокоились, к Наташе подошёл Баюн.
– Белка попросила прощения и жалуется, что надоедливые коты мешают им с тобой подружиться. Кстати, выяснилось, что здешнее семейство знакомо с лесными соплеменницами, с которыми и мы  в приятельских отношениях. Если хочешь, можем их вместе навестить, заодно и грибов тебе наберут.
Беседу оборвали негодующее цоканье и громкое шипение.  Девочка и кот бросились к забору. Замерший в боевой позе рыжий бандит пристально наблюдал за сидящими напротив возбуждёнными Цокой и Беличкой. Нападать первым никто из них не решался. Баюн мгновенно закрыл собой белок, а Шуня, подбежав к рыжему, схватила его на руки.
– Остановитесь, я никого никому в обиду не дам!
Белки удивлённо замолчали, а коты недоверчиво уставились друг на друга. Раньше всех опомнился Баюн:
– Мы с этим бесхвостым в прошлом году уже встречались.
– Подрались?
– Пришлось.
– Миритесь при мне, сейчас же.
Наташа опустила кота на дорожку, к нему приблизился Баюн. Рыжий не пошевелился. Затем недоверчиво подошли белки. Напряжённый нейтралитет постепенно сменился равнодушием. Было ясно: ссор больше не будет, но и приятельских отношений пока тоже. Заметив Маклюшу, нарушитель порядка, обойдя всех стороной, направился к ней на веранду.
– Я надеюсь, что вы всё-таки подружитесь.
– Время покажет, – отозвался Баюн. 
 
Только что прошёл тёплый дождик. Ещё падают капли с листьев, а нагретые солнцем садовые дорожки уже почти высохли. Шунечка, ожидая гостей, время от времени выходит к убегающей в лес тропинке. Но, как это случается чаще всего, их появление всё равно застало девочку врасплох. .
Недавно Баюн рассказал о необычной встрече, случившейся в самом начале лета. Выйдя из леса к реке, друзья повстречали на берегу двух мышек-полёвок в компании кота. Новые знакомые вскоре стали друзьями. Мышек зовут Талочка и Усик, а кота – Полосатик, он живёт в посёлке ниже по течению.
 Заинтересовавшись, Наташа захотела с ними увидеться, и попросила Баюна передать от её имени приглашение.   
Первым гостей заметил Рик. Представление и последовавшие затем разговоры как обычно переводил Баюн. Слушая историю Талочки о выпавших на её долю испытаниях, Шуня очень удивлялась, иногда её интересовали подробности, особенно о нравах обитателей зоопарка. Смелость и благородство мышкиных спутников были отмечены особо. Завершило знакомство прекрасное, с учётом вкусов каждого, угощение. После обеда наступила пора прощания. Белки вернулись домой, а Баюн решил проводить друзей. Следом, стараясь не попадаться на глаза, за компанией отправился Рыжий.
Когда до выхода из леса оставалось совсем немного, в кустах неподалёку раздался шорох. Оба кота бросились туда. И в это же время из-за дерева на мышек выскочил барсук. Не успели они  испугаться, как неизвестно откуда взявшийся Рыжий прыжком оседлал барсучью морду, и с громким воем вцепился в неё всеми когтями. Оба покатились по траве. А через несколько секунд на барсука навалились и Баюн с Полосатиком. Визжа от боли, неудачливый охотник бросился наутёк. Коты, отряхиваясь после сражения, вернулись к спасённым друзьям. Талочка еле стояла на ногах и тряслась от страха, зато Усик держался молодцом. Полосатик облизал обоих, а затем повернулся к Рыжему:
– Молодец! Вóвремя подоспел!
– Как ты вообще здесь оказался? – удивился Баюн.
– Мне почему-то стало беспокойно, вот и решил на всякий случай, быть поблизости. Оказалось, не напрасно.
– А чего сразу с нами не пошёл? – удивился Полосатик.
– Ну, скажем, у меня с Баюном давно не складываются отношения.
– Сам виноват, не надо было тогда хулиганить, – напомнил Баюн.
– Согласен, прошу прощения.
– Давно бы так. И спасибо за помощь. Не будь тебя здесь…  А мы с Полосатиком оплошали: оставлять их в лесу без охраны опасно.
– Значит – мир? – подытожил Бесхвостый.
– Да. Но перед Цокой и Беличкой тоже придётся извиниться.
Дальнейший путь к мышиному городку прошёл без приключений. Коты заранее предупредили нового приятеля, что обижать здешнее население они не позволят.
– Только ради вас, – пообещал Рыжий мышкам, – Раньше я иногда сюда заглядывал, ну, сами догадываетесь, зачем. Больше в этих местах охотиться не буду.
 
 Ухаживая за цветами, Наташа обратила внимание на странное повеление собственной тени. Во-первых, для середины дня, когда солнце стоит высоко, она была гораздо длиннее обычного, а во-вторых находилась совершенно не там, где следовало бы. Мало того – тень призывно махала рукой, явно подзывая к себе хозяйку. Удивлённая девочка пошла навстречу, тень при этом оставалась на месте, как совершенно независимое от неё существо. Подойдя поближе, Шуня поняла, что тень закрывает от палящего зноя какой-то шевелящийся клубок. Оказалось, что в рыболовной леске намертво запуталась большая жаба. Было заметно, что беда случилась уже давно, жара почти высушила кожу, ещё немного и жаба погибнет. Девочка, тут же забыв об удивительно самостоятельной тени, схватила беднягу и бросилась к дому. Быстро налила в тазик холодной воды, опустила туда пленницу и принялась разрезать ножницами леску. Жаба, видимо, поняв, что её  хотят освободить, вела себя спокойно. Распутав, наконец, узницу, Шуня оставила её в тазике, сбегала наверх, нашла крем для лечения ожогов и намазала пострадавшей спинку, а затем отнесла её во двор и посадила в тени на камень. Спустя некоторое время, жаба ушла, а вечером вернулась и стала дожидаться, когда её заметят. Рядом с ней устроился пришедший навестить девочку Баюн.
– Шунечка, здравствуй! Тут к тебе посетитель. Благодарит за спасение и просит ещё раз намазать обгоревшие места. Говорит: очень помогает. 
Лечение продолжалось несколько дней. За это время доктор и пациентка успели подружиться, и после выздоровления жаба часто вечерами сидит на том самом камне.
 
Когда северный ветер принёс плотные, непробиваемые тёмные тучи, в посёлке стало скучно, а когда полил нескончаемый дождь – и малолюдно. Кто-то уехал в город, а оставшиеся старались не выходить понапрасну на улицу. Наташиных питомцев, запертых в доме ненастьем, и только изредка по необходимости выбегавших во двор, угнетала скука, между ними нечасто, но всё же возникали разногласия и даже ссоры. Гости появлялись всё реже: то на несколько минут заглянет мокрый Баюн, то забежит за угощением Землебор, набьёт кулёк, и опять уходит в сырой туман. Но, к счастью, всё когда-нибудь кончается. И дождь тоже.   
Наутро первым объявился Баюн, а чуть позже, на радость Маклюше, давно уже куда-то пропавший Рыжий. Оказалось, что всю непогоду он провёл у Полосатика. В редкие часы, когда прекращался дождь, они даже успевали бегать на рыбалку.
– Давайте после обеда навестим Талочку с Усиком, – предложил вдруг Кот. – Они, наверное, за эти дни из норки и не вылезали. К лесным белкам заодно зайдём, попросим грибов набрать, они как раз после дождя вырастут. 
– Надо только подарки всем приготовить, – дополнила Наташа.
К середине дня ветер разогнал остатки туч, и тропинки в лесу немного подсохли. Шустрые белки давно ускакали вперёд, а Ромка с Баюном и Бесхвостым затеяли весёлые догонялки, неожиданно выскакивая девочке прямо под ноги, при этом вода и грязь из луж летели во все стороны.
После радостной встречи и обмена новостями мышки с белками принялись за угощения, девочка ушла на луг любоваться цветами, а Рику захотелось побегать за кузнечиками. Кошачья троица отправилась на реку ловить рыбу.
Семейство Рыжей, ещё издали услышавшее лай, на всякий случай перебралось на стоящий у лесной опушки дуб.
– Смотрите, городские пришли! Привет!
– Здравствуйте! Мы не одни, сейчас подойдёт девочка из посёлка, она хочет с вами познакомиться, – предупредила лесных подруг Беличка.  
– А кто там лает?
– Это Рик, очень воспитанный пёс, он вам понравится.
В это время на поляне появились все остальные. Рик, радостно виляя хвостом, запрыгал вокруг дерева.
– Он, правда, не опасен?
– У самогó и спросите, Баюн переведёт.
После знакомства Шуня занялась раздачей орешков, семечек и сушёных фруктов. Особенно всем понравились инжир и финики. Чуть позже малышня затеяла с Баюном и Риком весёлую беготню, а остальные белки разбежались по лесу за грибами для дачников. Ромка с Бесхвостым отправились на охоту.
На прощанье Рыжая предложила насушить белых в обмен на сухофрукты, и девочка с удовольствием согласилась.
В посёлок вернулись уже затемно. Все разбрелись на ночлег, а Наташа занялась разборкой корзины. В ней, прикрытые  листьями папоротника, лежали несколько подосиновиков, лисички и две дюжины прекрасных боровиков. Цока с Беличкой, наевшись ещё в лесу, от угощения отказались. Разложенное по тарелкам богатство перекочевало до утра в холодильник. Маринованные грибы зимой будут очень кстати.
 
Проходя мимо оставленного по уговору с Серёжей блюдца «для инопланетян», Наташа неожиданно увидела в нём двух крупных сверчков, даже не сверчков, а неких насекомых очень на них похожих. Особенно выделялись их  выпуклые блестящие глаза, пристально уставившиеся на девочку. Казалось, существа ожидают, когда на них обратят внимание. «Интересно, никогда таких сверчков не видела» – подумала она.
– Ошибаетесь, мы вовсе не сверчки, – прозвучало вдруг в её голове.
– А кто? – почему-то совсем не удивившись, вслух спросила девочка.
– Не догадываетесь? Ведь вы собирались выделить для нас целую тарелку. Но, как видите, мы и в блюдце неплохо устроились!
– Неужели…
– Да, да, – те самые, как у вас принято говорить, инопланетяне, и уже довольно давно базируемся здесь на шкафу, изучая окружающий мир. С насекомыми из подвала, имеющими с нами внешнее сходство, мы даже попытались пообщаться, но они оказались созданиями примитивными и пугливыми. Гномы к нам относятся с неприязнью и подозрением, зато рыжий кот без хвоста очень нас полюбил. Ещё мы знакомы с говорящим котом, он большой эрудит, и, кстати, вовсе не тот, кем является на самом деле. А мальчик Серёжа хоть и чувствует наше присутствие, но контактировать с ним, пожалуй, рановато, пусть подрастёт.
– Но ведь я – тоже не взрослая.
– Однако вы, не считая сил и времени, с любовью заботитесь об  окружающих, вам доверяют и подчиняются животные, которых остальные боятся, вполне грамотно, не брезгуя лечите и помогаете тем, кто в этом нуждается. Вы чутки и добры, не пугаетесь необычных ситуаций, способны слушать и понимать других. Надеемся, что мы с вами сможем подружмся.
– Не сомневаюсь. Меня зовут Наташа, да вы это, наверное, уже знаете.
Шуня подняла блюдце с пола и переставила на стол.
 
– Вы не можете дать какую-нибудь подстилку? Нам тяжело стоять на этой поверхности, – попросил один из новых знакомых.
Девочка сходила в дом и принесла на выбор несколько тряпочек. Кусок чёрного бархата привел «сверчков» в полный восторг, и тут же был им подарен.
Вдруг на столе неизвестно откуда возникла деревянная коробочка странной формы.
–  А это – подарок от нас. Прикоснитесь к ней.
Наташа тихонько дотронулась до крышки, и коробочка раскрылась наподобие цветочного бутона. В глубине, переливаясь всеми цветами радуги, подрагивала огромная капля, напоминающая птичье яйцо. От неё исходил неизвестный аромат.
– Погладьте его!
Запах усилился, вдобавок  возник звук, похожий на звон дорогого хрустального бокала. Всё это продолжалось чуть более минуты, затем лепестки сложились, и коробочка обрела прежний вид.
– Что это? – прошептала потрясённая девочка.
– Орех из нашего мира. Они обладают разумом, как ваши домашние животные и так же привязываются к хозяину, любят общение и сами об этом просят – начинают петь. Привыкнув к вашему миру, твой орех захочет на волю. Тогда он раскроется, потемнеет и затвердеет. Думаем, это произойдёт не ранее следующего лета.
– И что с ним тогда делать?
– Просто закопать в саду на открытом месте. Когда росток взойдёт, разговаривайте с ним, поглаживайте листочки… Специальный уход не нужен, деревья легко приживаются в любых условиях. 
– Наши растения, особенно цветы, тоже чувствуют любовь и заботу. Спасибо за прекрасный подарок! Но я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.
– Простите, мы, действительно, ещё не представились. Вам вряд ли удастся научиться нашему языку, поскольку человеческое ухо может услышать лишь тихий треск и поскрипывание. Лучше общаться мысленно, как сейчас. Меня можете называть Командором, а мою спутницу – Доктором. Ну, будем прощаться, до скорой встречи! 
Вот только что инопланетяне были на блюдце, и вдруг пропали. Бархатная тряпочка исчезла вместе с ними. Наташа отнесла коробочку в комнату и поставила в сервант на самое видное место.
 
Первым, кого девочка встретила утром на веранде, был Баюн:
– Привет, Шунечка! Сверчки мне сказали, что, наконец, с тобой познакомились. Давай подумаем, что делать дальше.
– Давай, я сначала накормлю всех завтраком, кстати, хочешь к нам присоединиться? А потом поговорим. 
– Ромка вчера хвалился, что из города паштет привезли…
– И колбаску тоже.
Спустя полчаса сытое и довольное население разбрелось по саду, а девочка и Кот устроились на качелях.
– Помнишь, как ты спасала жабу? Я тогда подумал, что странное поведение тени  тебе привиделось, но два дня назад и моя повела себя таким же образом. Она прыгала, когда я не двигался, убегала и снова возвращалась, а потом села и уже не шевелилась, что бы я ни делал. Когда я рассказал пришельцам о чудесах в твоём саду, они очень удивились и обещали устранить причину аномалии. Я их знаю уже больше месяца и убедился, что эта раса гораздо старше и сильнее нас. Телепатическое общение – лишь небольшая часть их возможностей в управлении пространством и энергиями. Колония на твоём шкафу совсем небольшая, тот, кто с тобой разговаривал, у них главный. Сегодня вечером сверчки появятся снова, и меня тоже попросили присутствовать. Речь пойдёт о причине их появления на Земле. Так я зайду попозже, не возражаешь?
После ужина хозяйка занялась подготовкой к встрече гостей. Домашние животные были переведены в комнату, кресло для Баюна пододвинуто к столу, а сам стол освобождён от посуды и накрыт красивой чистой скатертью. В центре разместилось овальное блюдо, накрытое мягкой шерстяной тканью. На всякий на подоконнике были оставлены чайник, чашки и угощения.
В ожидании инопланетян Наташа любовалась закатом, а Кот дремал в кресле…
– Ну, вот и мы!
Появление гостей произошло так же внезапно, как и вчерашнее исчезновение, девочка даже вздрогнула. После взаимных приветствий началась беседа.
– Вы, конечно, уже поняли, что наше появление здесь не случайно. Некоторое время назад одна из станций наблюдения приняла сигналы, по своей структуре напоминающие свойственный нам способ общения. Было решено найти подходящую для устройства базы планету, откуда можно развернуть поиск источника. Мы определили, что Земля –  самая лучшая для этой цели планета. А орех местом своего заселения выбрал твой, Шунечка, сад. Дело в том, что без «мясного дерева» стационарную базу организовать очень трудно: оно поддерживает энергетическую защиту, а его плоды являются основной нашей пищей.
– Почему «мясное»? – удивился Баюн.
– Когда-то и мы ели животных, пока не нашли в одном из миров это удивительное растение. Плодами, напоминающими вкусом мясо, питаются звери и птицы, а мы готовим их с добавлением овощей, фруктов и трав. Кстати, Рыжему наши консервы очень нравятся.
– Хочу спросить, – заговорила девочка, – не нанесёт ли ваша деятельность вред планете и всем нам?
– Изучив возможные последствия контакта, мы выяснили: изменения, конечно, произойдут, но настолько незначительные, что их никто даже не заметит. Знающих о существовании базы  будет немного, а когда настанет время объявить о нашем присутствии – все от этого только выиграют.
– Допустим, я вам поверила. И что последует дальше?
– Вначале встретимся с гномами. Нам необходимо их согласие на строительство базы в саду. Далее придётся налаживать контакт с ещё одним разумным сообществом – дельфинами, которые, как и Серёжа, почувствовали наше появление. Очень хотелось бы подружиться, ведь лучше них об океане и его обитателях не знает никто. Затем придётся возвратиться.  Надеемся, что к концу следующего лета дерево окрепнет и  вырастит первые плоды.
– Думаю, нет смысла затягивать разговор с гномами, поскольку Наташа своё согласие, как мне показалось, уже дала, – сказал Баюн. – Вечером они как раз ничем не заняты.
– Так и поступим, – подытожил Командор.
      – Баюша, сходи, пожалуйста, за Землебором, – попросила Наташа.
Войдя, гном молча кивнул девочке и протопал к креслу, выказывая полное пренебрежение к сидящим напротив сверчкам. Баюн тихонько пристроился рядом.
– Здравствуйте, господин гном! Не будете ли вы любезны объяснить, чем вызвано такое раздражение? – ледяным тоном отчеканила рассерженная хозяйка.
– Буду. Что здесь делают эти? – он небрежно кивнул в  сторону инопланетян.
– Они – мои гости, так же, как и остальные здесь присутствующие. Проявляя неуважение к ним, вы оскорбляете меня.
– Ну, извините! Нам только этих тараканов здесь не хватало! Мало того, что они везде без спросу суют свои носы, так ещё и в головы лезут, в мозгах копаются. Вопросы задают, советуют… Надоели! 
 – Простите, уважаемый Землебор, но в вашем заявлении угадывается страх. Поверьте, мы ни при каких обстоятельствах не собираемся нарушать вашу жизнь, – вступила в разговор Доктор,. – Что же касается советов, мы только хотели предложить вам способ укрепления стен подземных помещений.
– Вас никто об этом не просил, – уже спокойнее отозвался Землебор, – И вообще, хотелось бы узнать, зачем меня сюда позвали.
Выслушав ответ, он, немного подумав, заявил:
– Делайте, что хотите, только нас оставьте в покое. А дальше – посмотрим. Я больше здесь не нужен? Тогда, доброй  всем ночи!
– Тут для вас печенье, возьми, пожалуйста.
Приняв пачку, гном поблагодарил хозяйку и вышел в темноту.
Оставшись вчетвером, компания занялась обсуждением деталей встречи с дельфинами. Место контакта предложил Кот.
 – Люди общаются с ними уже тысячи лет и более всего в регионах древнейших цивилизаций, особенно в  Средиземноморье. Я бы советовал вам отправиться на остров Крит, пожалуй, это самое лучшее для встречи место. 
– Так и сделаем, только выберите удобное для себя время, – согласилась Доктор.  
– Вы хотите взять с собой и нас? – обрадовалась девочка.
– Наших сил недостаточно, чтобы собрать одновременно большое количество дельфинов, поэтому мы просим вас о помощи.
– Уже понял, вы подзываете к берегу одного, я в него перемещаюсь, и мы с ним вызываем остальных, – догадался Кот.
– Совершенно верно, а Наташа до твоего возвращения будет оберегать временно «осиротевшего» Мурзика. Думаем, что  всё путешествие на остров займёт не более двух-трёх часов.
– Прекрасно! Может быть, завтра в первую половину дня? Покормлю с утра свой зверинец… Баюн, ты не возражаешь?
– Да я ночью спать не смогу! Вот это будет приключение!
– Значит, договорились. Завтра в десять часов встречаемся здесь.
Блюдо опустело.
 
Лёгкий ветерок едва колышет «золотые шары». Отдыхающая в кресле после утренних забот Шуня поглаживает лежащего на её коленях Кота – то ли Баюна, то ли Мурзика: в такую минуту кто их различит? Муррр… муррр…
Космическая пара проявилась прямо на кошачьей спине.
– Доброе утро! Вы готовы? Закройте глаза… А теперь открывайте!
Яркое солнце на безоблачном небе, шелест волн, неповторимый, ошеломляющий в первые секунды аромат моря, нагретых камней и цветущих растений…
Баюн спрыгнул на песок. Девочка встала с кресла, сбросила тапочки, и, ещё не веря чуду, побежала к берегу.
Минут через десять её позвали. У самой кромки воды на огромном обкатанном прибоем валуне, еле различимые издали, виднелись пришельцы. Кот, выражая нетерпение, бегал вдоль берега.   Девочка, подхватив его на руки, вошла в море, и сразу почувствовала мягкое прикосновение большого прохладного тела. Дельфин поднял голову, и Шуня прислонила Баюна к его выпуклому лбу. Кот вздрогнул, а морской обитатель, на секунду ласково прижавшись носом к её коленям,  развернулся и пропал в глубине.
– Дельфины соберутся не раньше, чем через час, – сообщил Командор. – Если хочешь, купайся и загорай.
Пока Наташа с упоением плескалась в лениво набегающих  волнах, Мурзик дремал, устроившись на её сарафане.
Конференция продолжалась около полутора часов. За это время собеседники познакомились, обменялись информацией и договорились о дальнейших встречах. Добро на устройство базы было получено без осложнений. Девочка уже было собралась возвратить Баюна в Мурзика, но он передал через Командора просьбу ещё немного подождать.
Солнце припекало всё сильнее, и сверчки начали уже волноваться, не получит ли Шуня ожоги, но в это самое время у  берега показались две головы: большая и поменьше. Девочка двинулась навстречу. Вернувшись в кошачье обличье, Баюн тут же перебрался ей на плечо:
– Пока мы собирали народ, мамаша с детёнышем о чём только не спрашивали, в том числе и о тебе. Мальчишка хотел подплыть, как только ты вошла в воду в первый раз, но постеснялся.
Кот что-то говорил, но сейчас Наташу занимали только новые знакомые: она гладила их по блестящим мокрым бокам то по очереди, то обоих вместе. Малыш, уткнувшись девочке в ладонь, стал тереться об неё носом.
– Он хочет вручить тебе свой подарок, – пояснил Кот.
На ладони оказался какой-то предмет. Детёныш уступил место матери. Та положила нечто в другую руку и тоже отплыла. Малыш, выпрыгнув из воды, громко пискнул, и семейство растворилось в море. 
На берегу друзья принялись разглядывать сувениры. Мамаша принесла ветку розового коралла, а сын – золотую монету, по-видимому, очень древнюю.
– Все дети любопытны, заговорил Баюн, – и этот ничем не отличается от остальных. Где-то неподалёку от острова затерялось уже почти уничтоженное временем затонувшее судно. Монета оттуда. Дай-ка посмотрю!
На одной стороне чётко выступало изображение величественного здания, а на другой – профиль красивой женщины с изысканно-причудливой причёской. Всё это дополнялось непонятными надписями.
– Здесь прославляются царь Минос и его прекрасная дочь Ариадна, – пояснил Баюн. – Считай это подарком от мальчика понравившейся ему девочке.
Возвращение домой состоялось так же внезапно: шум прибоя вдруг сменился радостным лаем Рика. Ничего здесь не изменилось, как будто и не было удивительного путешествия, древнего острова, ласковой воды и новых друзей…
Выйдя на крыльцо, девочка сразу же обратила внимание на прислонившегося к забору Серёню. Он был заметно возбуждён. Увидев Шуню, мальчик нетерпеливо запрыгал на месте.
– Можно, я зайду?
– Можно, можно, – опередив девочку, раздался голос пришельца.
Серёжа сразу всё понял:
– Я знал, я догадывался!..
– Вот только не стóит так кричать. Об этом кроме вас двоих  никто пока знать не должен, – остудил детский восторг Командор. – Иди сюда, мы на качелях.
Успокоившись, Серёжа присел рядом с Наташей, и в течение беседы с любопытством разглядывал пришельцев.
 – Ты сразу почувствовал наше появление, но мы не торопились со знакомством, боясь тебе навредить. А сегодня мы всё же решились на контакт, чтобы направить твою любознательность в нужном направлении. Человечество ещё не готово к общению с существами из других миров. Вы с Наташей пока единственные, способные к сотрудничеству, с кем нам удалось здесь встретиться. Вам следует подготовиться к моменту будущего открытого контакта с землянами, чтобы возглавить всю эту работу.
– И что я для этого должен делать?
– Изучать физику, естественные науки и обязательно математику, как универсальное средство общения между разумными существами. Начинать можешь прямо сейчас. Ты пользуешься компьютером?
– Немного.
– Этого недостаточно. И побольше читай о природе. А осенью Кот передаст тебе от нас диск с информацией.
– Кто, кто?
– Я передам. Будем знакомы: Баюн. – отозвался лежащий у девочки на коленях кот.
В этот раз Серёжа проявил выдержку: – Добрый день!
Командор продолжил:
– Для освоения этих знаний потребуется немало времени. Баюн, к тебе просьба: помогай им обоим.
– С радостью!
– Вот и прекрасно, всем до свидания! – и сверчки пропали.
– Кажется, вы в цирке работаете? И белки с вами, – обратился к Коту мальчик. – Мне старший брат когда-то разрешил посмотреть. Очень понравилось!
– Верно, но это – секрет! Нам не нужна известность.
– Ты не представляешь, где мы сегодня были! – не выдержала Наташа.
За полчаса мальчик узнал больше, чем за целый год.
 
Лето заканчивалось. За несколько дней до отъезда компания отправилась повидаться с лесными друзьями. Талочке с Усиком на зиму подарили пакет отборных семечек, белки в обмен на сушёные грибы получили обещанные сухофрукты и орехи в придачу. Серёжу с бабушкой увезли двумя днями раньше. 
Вечером на веранде состоялась прощальная встреча с пришельцами.  
– Ну, вот, теперь не увидимся до следующего лета. Помни об орехе: когда настанет время, высади его, как договорились, между горкой и домом. Если случится что-то непредвиденное, немедленно сообщай об этом через Кота.
– Ты, Наташа, знаешь о нашей дружбе с рыжим беспризорником, – вслед за Командором заговорила его помощница, – так вот: мы хотели бы взять его с собой. Вместе с ним просится и Маклюша. Если, конечно, ты не будешь возражать…   
–Ну, Рыжий – ну, хорош! Увёл девочку. Что ж, берите, не хочется разбивать парочку.
Раздался скрип ступеней, и на веранде появились гномы.
– Добрый всем вечер! Мы пришли, во-первых, попросить извинения за поведение Землебора, большинство с его мнением не согласно. На днях Баюн рассказал о ваших планах, и собрание решило при необходимости оказать помощь в строительстве базы. А во-вторых, научите нас, пожалуйста, укреплять стены тоннелей.
– Рад, что всё так удачно разрешилось, извинение принимаем, – ответил Командор, – А помочь вам сможет Кот, но поторопитесь, скоро его увезут в город. Мы же завтра утром отправляемся домой.
 
Оставшиеся дни были полностью заняты сборами. Наташа выставила рядом с выходом несколько набитых вещами пакетов, в спешном порядке достирывала и досушивала ещё не готовые к укладке вещи, посещала и принимала дачных знакомых и соседей, ей постоянно звонили и присылали сообщения, словом, всё, кроме скорого возвращения домой, отошло на дальний план. Кстати, исчезновение Макли и Рыжего в этой суете прошло незамеченным, тем более, что в последнее время они часто надолго отлучались. 
После обеда, когда замученная хлопотами Шуня только-только собралась немного отдохнуть – появился Баюн.
– Можно к тебе?
– Заходи, миленький, только я буду лежать, не возражаешь?
Кот протянул листок бумаги, – Здесь все мои контакты: адрес, телефон и прочее. Пожалуйста, не потеряй. И продиктуй мне свои. Я очень к тебе привык, и буду скучать…
– Я – тоже.
Кот прилёг рядышком.
– Знаешь, Шунечка, хочется заняться наукой, я решил написать книгу «Сравнительная психология разумных видов земной фауны». Перед отбытием Командор подарил мне блок памяти в виде мышки-игрушки. Чего там только нет! В первую очередь надо научиться перемещению в земном пространстве, как тогда, на Крит. Небольшим личным опытом подобного рода, как ты знаешь, я обладаю, поскольку и сам отчасти являюсь фигурой виртуальной. Хочу изучать животный мир «изнутри», но для этого нужен ассистент, тоже владеющий телепортацией и пространственной связью, как у «сверчков». Как думаешь, Серёня для этого подойдёт?
– Только не повреди ему психику, готовь постепенно, ты ведь знаешь: он мальчик очень чувствительный. А насчёт связи – я бы тоже не отказалась.
– Конечно, будем общаться без всяких телефонов! И ещё: в статье о «мясном дереве» сказано, что его хозяин-друг может заказывать плоды по своему желанию – колбáсы, котлеты, ветчина… А для меня, пожалуйста, со вкусом свежей рыбки! Да, чуть не забыл, под его защитой окажется не только твой дом, но и жилище гномов. Будет им сюрприз, ни один крот не сунется! Ну, пора уходить, созвонимся уже в городе.
Лизнув на прощание Наташу в щёку, Баюн ушёл, а она снова принялась за работу. Только поздней ночью всё было окончательно подготовлено к вывозу, а остающиеся вещи разложены по местам до следующего лета. Теперь, наконец, можно и отдохнуть. Выпив напоследок чаю, уставшая девочка добралась до постели и сразу уснула.
Машина приедет за ней в первой половине дня.