Сказки Старого Леса 1

 

　

Старый Лес занимал немалую часть этого мира. Он уже давно стал прибежищем древних народов, после того, как сюда пришли люди. Верующие в Бога Единого считали всех нелюдей тварями мерзопакостными демоническими. Лишь те, кто занимался магией и колдовством имели связь с древними силами этого мира.

 

 

КОЛДУНЬЯ

1

Давно пустующий каменный дом, расположившийся на поляне, окруженной могучими разлапистыми елями, на границе Старого Леса и молодого березняка, где все чаще рисковал появляться человек, внезапно обрел хозяина. Локи, который частенько наведывался в эти места, почувствовал какую-то перемену. Страх и любопытство боролись в нем, не позволяя подойти слишком близко и не давая уйти совсем. Локи засел на ветке одной из елей, надежно укрытый густой хвоей от посторонних глаз, и с небольшой высоты наблюдал за поляной, медленно пережевывая кусочек древесной смолы.

Солнце все ближе скатывалось к горизонту. Было еще довольно светло, но на поляну вечерние сумерки пришли раньше. Локи увидел, как кто-то вышел из дома и направился в сторону родника. Это существо казалось тенью, одной из многих, блуждавших здесь, и что-то в нем было неправильным; непривычным и тревожным. Локи повел носом, но густой запах смолы забивал все. Тем временем новый хозяин вернулся в дом.

Солнце скрылось. Не происходило ничего интересного, и Локи решил, что здесь ему делать больше нечего. Полная луна, висевшая прямо над головой, болезненно бледная в солнечных лучах, сейчас стремительно набирала полную силу. В далеке раздался тоскливый вой, вроде волчий, но не совсем — кто-то из оборотней вышел на охоту. Локи поежился, спускаясь на землю. В такую ночь лучше находиться дома, в пещерах, там намного безопаснее.

"Интересно, как переживет эти три ночи странное существо? " — размышлял Локи уже на бегу. Он хорошо видел в темноте, ноздри подрагивали, чутко реагируя на многочисленные запахи леса, остроконечные уши находились в постоянном движении. До пещер было не далеко.

Это были ночи, когда полная луна гордо красовалась на черном бархате неба, окруженная россыпью, слегка потускневших в ее присутствии, звезд. Пора оборотней. Эта помесь человека и зверя являлась худшим из всех созданий, существовавших на земле — не даром их опасались почти все обитатели Старого Леса.

В этот раз пещеры никто не потревожил.

Локи с утра охотился. Ему удалось завалить небольшого оленя. Мать была очень довольна и накормила его сытным обедом. После этого, посчитав, что долг перед семьей выполнен полностью, Локи сбежал в лес, побездельничать. Он бесцельно бродил по различным тропинкам около двух часов, пока не признался сам себе, что кружит вблизи поляны с домом. В нем вновь сцепились осторожность и любопытство, и Локи уселся на траву под широко раскинувшимся молодым дубом, хмуро уставившись перед собой. Пальцы бездумно терзали цветок одуванчика, превращая его в кашицу. Ветер лениво шелестел листьями дерева. В воздухе витал терпкий запах еловой смолы.

Локи поднялся, нетерпеливо стряхнул с ладони остатки цветка; лизнул пальцы, сморщился от горьковатого привкуса. Сплюнул и направился на поляну.

Здесь, из-за сильного елового аромата, с трудом можно было распознать чье-либо присутствие, и все же Локи рискнул предположить, что сейчас дом пустует. Он взобрался на крышу и распластался возле каменной трубы, словно ящерица на прогретом солнцем камне, вцепившись когтями в покрытую мхом черепицу. Уши настороженно двигались, привыкая к шумовому фону, чтобы вовремя распознать посторонние звуки.

Прошло чуть больше получаса. Непрекращающийся шелест ветра в деревьях и чуть слышное бормотание родника на краю поляны навевали дрему. Ни один зверь за это время не появился вблизи.

И тут чуткие уши уловили шелест раздвигаемой чьей-то ногой травы, затем кто-то задел ветку. Локи улыбнулся. Шел явно не зверь; скорее всего, новый хозяин. Слишком самоуверенно передвигается, хоть и старается делать это бесшумно.

Из-за дерева появилась фигура в легкой зеленой накидке, и в начале было не разобрать, что это за существо. Оно неспешно приближалось к дому, неся в одной руке корзину с травами, а другую подняло и скинуло капюшон. Локи замер и даже, кажется, перестал дышать, мечтая раствориться в воздухе и проклиная собственное любопытство, которое привело его на эту крышу; его лицо исказила гримасса страха и неприязни — хозяином дома оказался человек. Женщина, которая не побоялась поселиться в Старом Лесу и смогла пережить ночи полнолуния.

Женщина скрылась в доме. Он слышал, как она гремит посудой. Ждать, когда она его учует и уничтожит, не было никакого желания. Локи спустился на землю, выскользнул за пределы поляны и бросился бежать, что было силы.

Тера все эти дни жила словно в каком-то мареве. Смерть мужа, желание уйти от людей и даже новая жизнь в Лесу, у которого она попросила покровительства, подсознательно надеясь на быструю смерть, все было где-то за гранью реальности. Она никак не могла осознать свое горе, не понимала его, как не возможно понять, что представляет собой огромная гора, стоя у ее подножия.

Дни проходили за днями. Женщина вдумчиво и методично продолжала заниматься своим привычным делом: собирала травы, готовила настойки и отвары, не задаваясь вопросом, для кого она так старается. Боль разрослась и затопила ее всю. Тера срослась с ней и вскоре перестала ощущать, как нечто чужеродное.

Старый Лес принял ее. Теру никто не беспокоил, здесь даже звери не появлялись. Правда, как-то ей показалось, что она ощутила чье-то присутствие, но решила, что померещилось. Видимо за время замужества она успела отвыкнуть от одиночества, вот и ощущается то, чего нет. Но где-то через неделю женщина вновь почувствовала внутренний толчок, на этот раз гораздо четче, хотя и всего лишь на мгновение. В течении последующего месяца это ощущение посещало ее не менее десятка раз. Кто-то любопытный настороженно наблюдал за ней.

Через неделю Локи решил проверить, что стало с человеческой женщиной, не исчезла ли она. Но та, похоже, обосновалась тут надолго. Локи не стал задерживаться, как только он увидел, что она на месте, сразу же постарался убраться подальше. Потом он ни один раз наведывался сюда, якобы с той же целью.

 

Лето плавно двигалось к своей середине. В эту ягодную пору все свободные обитательницы пещер были очень заняты. Ароматные запахи готовящегося варений разносились далеко окрест.

Едва заметный ветерок лениво шевелил листочки на макушках самых высоких деревьев. Внизу же, под густой листвой неподвижный воздух влажным зноем окутывал все живое. Локи и Шуку лениво разлеглись на берегу полноводного ручья. От зеленоватой воды исходила блаженная прохлада.

— Я никак не могу дождаться вечера, чтобы можно было полакомиться варением. У меня с самого утра слюнки текут!

Локи убрал от своих губ свирель, состоящую из тростниковых трубочек разной длины, связаных между собой в один ряд, и с наслаждением потянулся.

— Тебе бы только жевать. Есть же занятия и более интересные.

Шуку облизнул губы и категорически заявил:

— Нету!

Локи пожал плечами — с другом бесполезно было спорить на эту тему, — и вновь заиграл на свирели.

Тера продвигалась вдоль ручья, ей нужны были водоросли. Наконец она нашла подходящее скопление и уложила на дно корзины несколько пучков, накрыв их сверху большим листом лопуха. Теперь нужно было достать с полдюжины водяных лилий. Женщина знала: если пройти немного по течению ручья, а затем свернуть влево, то метров через триста можно было выйти к небольшому озеру, окруженному тростником, почти наполовину скрытое под цветами. Тера как раз туда и собиралась. И тут она услышала музыку. Кто-то выводил немного грустную мелодию в той стороне, куда она направлялась. Тера остановилась в нерешительности. Вероятность того, что это человек, была ничтожной. Ну, а если это кто-то из местных, то рано или поздно ей все-равно придется с ними столкнуться. Рассудив таким образом, женщина стала осторожно продвигаться вперед, постоянно останавливаясь, прислушиваясь и, даже, принюхиваясь.

Минут через пятнадцать на ее пути встал небольшой холм, и сразу за ним раскинулся старый толстоствольный серебристый тополь. Тропа в этом месте, огибая их, сбегала к самой воде. Мелодия затихла минуты три назад. Теперь Тера не могла определить точное местоположение музыканта. В Лесу все было насыщено мощной жизненной силой, и определить во всем этом многообразии чье-либо конкретное присутствие не было никакой возможности. Тем более если не знаешь, кого вообще следует искать.

Женщина прошла мимо холма и уже огибала дерево, ведя ладонью по стволу. Берег в этом месте подмыло, вода подошла к самой тропе, и Тера больше сосредоточилась на ней, чем на окружающем пространстве. А когда подняла взгляд, то так и застыла слегка согнувшись, с одной поднятой для шага ногой-своим присутствием она потревожила двух молодых, по человеческим меркам лет по пятнадцать- шестнадцать, тролей. У обоих в широко раскрытых глазах испуг и явная неприязнь, если не сказать больше.

Тера раньше только слышала об этом лесном народе. Может бабушка и водила в ними знакомство, наследница колдуньи ничего об этом не знала и в замке не встречала никого похожего. А среди людей ходило столько гадких историй о них, что ее просто поразило то, что они так похожи на человека. Отличало лишь наличие хвоста, звериных ушей и острые зубы хищников. Один был полноватым с короткими темными волосами. Он полулежал, опираясь на согнутую руку, а в другой держал шляпу с черным пером, и было похоже на то, что до этого он дремал. Второй, с выбелеными солнцем волосами немного ниже плеч, сидел, упираясь спиной в большой валун. В руке он держал свирель. Несколько непокорных прядей падали ему на лицо. Из под них яркой зеленью поблескивали, настороженно следящие за каждым ее движением, глаза.

— Вы — троли?! — двумя словами смогла выразить, наконец, женщина свое внутреннее состояние, и от ее голоса темноволосы вздрогнул и предпринял попытку стать как можно незаметнее.

— А ты — человек! — в тон ей отозвался светловолосый и, как показалось женщине, немного расслабил напряженные мышцы. — А мы не очень-то жалуем здесь людей.

— Я живу тут уже больше месяца и ничего плохого вам не делаю.

— Люди боятся Леса и ненавидят тролей, хотя мы их не трогаем. Вы уничтожаете нас с помощью своего заклинания, которому обучаете даже маленьких детей!

Не отводя взгляда от светловолосого, Тера медленно опустилась на траву, пытаясь сообразить, о каком заклинании идет речь. И едва не рассмеялась:

— Считалка… Вы имеете ввиды детскую считалочку?

Тики, таки,

Токи, кроль --

Станет грязью

Страшный троль!

Ее поразила ответная реакция — темноволосый взвыл и, бухнувшись на колени, накрыл дрожащими руками голову, а светловолосый втянул голову в плечи и зажмурился, явно ожидая неминуемой смерти. На несколько секунд вокруг все словно замерло.

— С вами все в порядке? — Тера решила нарушить тишину.

Оба троля, на ее взгляд, вели себя более, чем странно. Темноволосый медленно сел и стал ощупывать себя, словно соображая — он это или уже нет.А у его друга в широко раскрытых глазах явно отражалось полное неверие в происходящее.

— Вы что? — тихо с недоумением произнесла женщина. — Это же глупый детский стишок; в нем нет никакой силы!

— Есть! — с внезапной злостью резко возразил светловолосый, а затем произнес едва слышно: --Я сам видел...

Он с силой потер лицо руками и продолжил:

— Года четыре назад я видел, как человек столкнулся с одним из нашего народа. Я не знаю, для чего он пришел в Лес, только когда он увидел троля, то страшно перепугался и прокричал те же самые слова, что ты сейчас говорила… Троль словно растаял; растекся лужицей грязи… Только одежда осталась.

Тера помотала головой. Каждый ребенок верил, что таким образом можно уничтожить троля, но ей и на ум никогда бы не пришло отнестись к подобному "суеверию" серьезно. Только вот, если верить тому, что она сейчас услышала, то эти двое должны бы уже исчезнуть...

— Да.., но вы-то живы...

— Угу, — отозвался темноволосый и оживился. — А может мы спим, и ты нам снишься? На солнышке там разморило.

— НЕ-НА-ВИСТЬ! — вдруг отчеканил второй и в ответ на недоуменные взгляды пояснил: — В тебе нет ненависти к нам и страха, вот и не сработало. Да и не могло быть по другому, иначе Лес не позволил бы тебе остаться.

— Может ты и прав. Никогда больше не произнесу эту считалку.

Так, разговаривая с двумя подростками, Тера уже некоторое время прислушивалась к себе, пытаясь ухватить какое-то ощущение, которое постоянно ускользало от нее, и наконец ей это удалось.

— Ты! — женщина подалась вперед, в упор глядя на светловолосого. От неожиданности тот едва не выронил свирель. — Это ведь ты следил за мной у дома?

— Откуда ты узнала? — негромко и немного смущенно, как ей показалось, спросил он.

— Моя бабушка была колдуньей и меня немного обучила. Я каждый раз чувствовала, что кто-то приходит, только не знала, кто это. А вообще, я травами лечу. Готовлю отвары и настои. До того, как вас встретить, шла водяных лилий набрать.

Тера поднялась и стряхнула с платья муравья.

— Я потом сразу домой пойду. Не хотите ко мне в гости, пообедать?

Троли в нерешительности переглянулись.

— Меня Терой зовут, — немного запоздало решила представиться женщина.

Темноволосый надел шляпу и слегка улыбнулся.

— А меня — Шуку.

— Я — Локи. — Второй пружинисто поднялся на ноги и поправил ножны с охотничьим ножом. — Почему бы и нет? Можно и за цветами прогуляться.

И он заиграл более веселую мелодию, чем та, что звучала перед этим.

Когда они пришли к озеру, Шуку сразу полез в воду. Было много лилий у самого берега, и слишком глубоко заходить не пришлось. Создавалось впечатление, что молодому тролю доставляет удовольствие оказывать Тере подобную услугу. Он как-то слишком быстро перестал ее опасаться и даже успел за такое короткое время проникнуться к ней симпатией. Она ему отвечала тем же. Они увлеченно выбирали подходящие цветы, обсуждая их размеры и форму.

Локи присел на взгорке неподалеку, продолжая наигрывать на свирели и чувствуя в себе все более нарастающее раздражение. Он первым узнал об этой женщине, следил за ней, считая ее опасной, а Шуку ведет сейчас себя так, словно вырос с ней вместе в одном поселении. Его друг видимо успел забыть, что она все-таки человек. Локи не хотел идти к ней домой, но и отступиться уже не мог, мотивируя это тем, что Шуку без него точно попадет в какую-нибудь неприятность. Тут он заметил, что Тера наблюдает за ним; как ему показалось, слегка насмешливо, словно смогла легко разобраться во всех его чувствах, и не только в тех, в которых он сам себе разрешил признаться. Резко прервал звучавшую мелодию.

Локи вышагивал впереди — он прекрасно знал дорогу. А еще ему не хотелось натыкаться на взгляды этой женщины. Шли молча, за полчаса добрались до поляны. Тролей удивило, что дверь была не заперта, а на окнах нет ставень — похоже, она совсем не боялась ни жителей Леса, ни зверей. В ответ на их невысказанный вопрос, Тера пояснила:

— А здесь защитное кольцо. Без моего разрешения в дом войти не возможно… Так же, как выйти из него.

Шуку слегка побледнел, а Локи напрягся, пытаясь предугадать, что их может ожидать дальше, так как они уже вошли. Тера же, словно не замечая произведенного ее словами эффекта, уже нарезала небольшими ломтями кусок копченого мяса и каравай хлеба. На столе появились сыр, молоко, а посреди всего этого на большом блюде возвышались горкой яркие ягоды малины.

— Угощайтесь!

Женщина уже сидела за столом, и Шуку первым рискнул к ней присоедениться, а затем и Локи принял приглашение, но лишь потому, чтоб никто не посмел сказать, что он чего-то испугался.

Домой Шуку возвращался неспешно, отдуваясь, со счастливым выражением на лице.

— Да-а! Такого вкусного хлеба у нас никто не может приготовить. А еще она сказала, что умеет солить грибы так, что оторваться не возможно.

Локи вдруг резко развернулся и оказался нос к носу со своим другом.

— Ты вообще слышишь, о чем сейчас говоришь?! Вот этими-то грибочкоми она тебя и отравит… Она — ЧЕ-ЛО-ВЕК! Забыл?!

— Но она не сделала нам ничего плохого, — не очень уверенно попытался противостоять его напору Шуку.

— Ну-у, может ты и прав насчет нее. Но вот что я знаю абсолютно точно, так это то, что если в поселении узнают, с кем мы сегодня разделили стол...

Локи замолчал. У Шуку перехватило горло, и он с трудом смог выдавить из себя:

— То что?

— Ты прекрасно знаешь об этом. Только, кажется, как-то позабыл, что в лучшем случае нас изгонят из племени, а могут и просто-напросто забить камнями, как какую-то мерзость. Я думаю никого не остановит даже то, что я из рода хранителей. Ну ладно, — от зловещего вещания Локи вдруг перешел к нормальному тону и ободряюще хлопнул друга по плечу. От неожиданности тот подпрыгнул. — Можно считать, что сегодня мы побывали на территории врага и выяснили, что для нас он не опасен, а вот дальше решай сам — стоит ли рисковать еще?

Шуку замолчал надолго; до самого селения. И там разошлись, не сказав ни слова, по своим пещерам. Локи сразу же отправился спать. Мать, привыкшая к его долгим отлучкам, даже и не подумала поинтересоваться, где он был и хочет ли есть — ей хватало других забот. А он долго ворочался, не в силах заснуть, лишь под утро его сморил беспокойный сон, не давший ни сил, ни отдыха.

Что бы не говорил Локи своему другу, сам он зачастил на поляну. Шуку догадывался об этом, но молчал, не рискуя теперь даже приближаться к этому месту. Свое отношение к Тере, в их первую встречу, он объяснял тем, что эта женщина — колдунья, и легко могла навести на него морок.

А светловолосый троль первое время даже не пытался попадаться на глаза, она лишь чувствовала, что он где-то рядом, да изредко слышала, как поет его свирель.