По следам чудовища. Глава 28

ГЛАВА 28
 
Выходя от градауправителя с десятью золотыми в кармане, полученными в качестве предоплаты, Миха испытывал довольно смешанные чувства.
С одной стороны – он добился, чего хотел, и даже больше. Всё-таки, когда он только составил этот план, то рассчитывал лишь на пару золотых, да и то – как максимум. А тут: пришёл, выразил готовность в оказании помощи местной власти и «вуаля!», причём, за труп таинственного чупакабра или… чупакабры (Миха не помнил, как там его точно величать) обещалось ещё двадцать золотом, сверх уже полученного, а за труп человека-летучей мыши – аж полста. На этой части беседы, Миха чуть заметно улыбнулся, польщённый тем, что его так высоко ценят, и тут же пообещал приструнить и вторую нечисть тоже. Убивать он себя не собирался, но провести «ритуал изгнания» обещал, заверив своего работодателя, что после его профессионального вмешательства, человека-летучую мышь здесь никто больше не увидит. Градауправитель, правда, настаивал на доставке ему трупа посрамившей его твари, но потом смирился и со вторым вариантом, правда сумму урезал аж в десять раз.
Потом Фредерик, бывший у градауправителя не только слугой, но и чем-то вроде секретаря, кратко ознакомил его с фактами по инцидентам. Само собой, что больше всего Миху интересовал первый «зверь». Впрочем, сведений о нём было мало. Самого зверя видели всего раз, да и то – лишь его светящиеся в темноте глаза. Тварь нападала ночью и оставляла на теле жертвы укусы, в виде четырёх точек, образовывавших квадрат. Укушенный неминуемо погибал. Даты смертей не соображались ни с одним лунным календарём. На данный момент неведомое страшилище отправило на тот свет уже с дюжину человек. Вот, собственно говоря, и всё.
Поблагодарив Фредерика, Миха пообещал во всем разобраться. В общем, дело было сделано.     
Странно, но в ходе всей беседы, никто не выразил ни малейшего недоумения или скепсиса по поводу того, как новоприбывший работник будет справляться со своим нелёгким делом с помощью всего лишь одной единственной, оставшейся у него руки. Это радовало, но вводило в недоумение и несколько настораживало.
Конечно, не следовало этого делать: проще было бы спустить ситуацию на тормозах, чтобы радушные кредиторы, не дай все боги, не передумали, однако, получив деньги, Миха всё же не удержался и поинтересовался у градауправителя, почему всё так просто, и с какой стати тот ему так доверяет.
– А что будет, если я не справлюсь и не верну вам деньги? – с любопытством воспетой в пословице Варвары спросил он.
– За нас не волнуйся! – ухмыльнулся «квадратнолицый». –  Если ты не справишься, то просто вернёшь мне деньги, плюс проценты, а если вздумаешь сбежать, то мы тебя найдём и закопаем живьём!
– Ну и шуточки у вас! – рассмеялся парень.
Однако по серьёзному выражению лица градауправителя было ясно, что чувства юмора у него отродясь не было. Никто и не думал шутить, поэтому улыбка на лице Михи тут же увяла. Судя по всему, его работодателю было абсолютно до фонаря, каким образом его новый работник справиться с делом. Главное, что он занял у него денег. Это многое проясняло. Раз взял деньги, значит, подписался, а раз так, то от этого предприятия в любом случае будет толк: хотя бы в виде всё тех же денег, полученных с незадачливого наёмника. Всё вышесказанное было «с другой стороны» и немного омрачало Михино лучезарное воодушевление.
– Ваш сверхобразованный кузнец занимается оружием? – спросил он у Фредерика (именно так, если вы помните, звали слугу местного градауправителя), когда после аудиенции тот провожал гостя к выходу.
– Разумеется, – не замедлил ответить слуга. – Впрочем, если вы желаете обновить или… – слуга задумчиво оглядел своего гостя, – или купить себе хотя бы что-то, то советую зайти в постоялый двор, который при питейной, внизу: вы сможете неплохо сэкономить, если воспользуетесь моим советом. Ранним утром там остановились какие-то приезжие. Они по дешёвке продают кучу амуниции, клинков и прочих необходимых вам вещей. Понятия не имею, откуда они всё это взяли… – слуга насмешливо блеснул глазами в Михину сторону. – Зато, вам же потом меньше возвращать… если что. Лучше не швыряйтесь нашими деньгами. Долг – дело такое!
– Спасибо. Я уже понял, – поежился Миха, вспомнив про напутствие градауправителя.
Покинув негостеприимный дом, он сразу же направился к постоялому двору. Терять время, конечно, не хотелось. Сейчас ему надо было как можно скорее искать укрытие на ночь. Как ни печально, но насущные нужды никто не отменял, и это грозило великим множеством проблем, причём в самом ближайшем будущем. Однако в то же время Миха понимал и то, что приезжие – они и есть приезжие. Сегодня они тут, завтра утром их уже и след простыл. Да и еды купить не мешало бы… Словно в подтверждение этих мыслей, в животе громко заурчало.
Кажется, со времени достопамятной ночи, проведённой в тёплой компании ночных грабителей, Миха превратился в жуткого обжору.
— Что это? Побочные эффекты моего превращения в «не пойми что»? – печально подумал он. –  Хотя, если поразмыслить получше… это началось после битвы с валаарконом, – продолжил он мысль, однако, ещё не успев как следует обдумать эту версию, снова затряс головой. Со стороны это, должно быть, выглядело странно. – Нет! Тогда я тоже жрал в три горла, но это всё ещё укладывалось в какие-то рамки. Ранение всё-таки… А теперь – жрать охота постоянно! Всё понятно! Это потому что я – оборотень… Блин! Даже думать об этом не охота! – печально вздохнул он, вспоминая, как сразу же разорил все запасы еды на подобравшей его рыбацкой лодке.
Сверху город был, как на ладони, и очень бросалось в глаза, что народу на улицах почти не было, даже стражи – и той не наблюдалось. Вот уж кому следовало бы заполонить город в свете последних событий, однако ж не тут то было!
– Они что? В отпуск все разом ушли? Что за странный городок?! – продолжал думать парень, бодро спускаясь с утёса. Что ни говори, а делать это в сапогах было куда приятнее, чем на босу ногу.
Постоялый двор Миха приметил ещё тогда, когда шёл с Флюгелем к борделю, так что найти его снова не составило для него особого труда. Внутри было оживлённо. Ну… по крайней мере, если по сравнению с улицами, так точно. Пару тройку совершенно обычных человек, даже не бандитской внешности, вразнобой рассыпанных по небольшому сумрачному залу, со скучающим видом потягивали пиво из полупустых кружек. Один из них и вовсе не пил, а сподобился на что-то съестное. Бордель этим ребятам был то ли не по карману, то ли ни к чему, как и любому нормальному проезжему, не желающему проблем в незнакомом городе. А то, учитывая тамошний контингент, в нем можно было не только хорошо провести время, но и мимоходом отхватить «в бубен». Должно быть, именно это обстоятельство заставляло основную часть здравомыслящих проезжих пережидать тут, а не там.
Михиному делу это помогало, но не сильно. Даже если они все и проезжие, ходить по столам и номерам, выясняя «кто есть кто» у каждого встречного, было бы долго, да и не цениться назойливость в таких местах. Взвесив все «за» и «против», Миха решительно пересёк зал и сел прямо за стойку – поближе к бармену, потеснив какого-то краснолицего дедка, засыпающего над стоящей перед ним полу початой кружкой.
– Приветствую, уважаемый! Не пожалейте копчёного окорока и кружечки пива для щедрого посетителя! – весело проговорил парень, сверившись с прейскурантом, висевшим над стойкой чуть сбоку и кладя на стойку четыре серебряка.
Смерив нового клиента недолгим взглядом и далеко не поразившись его щедростью, продавец сгрёб деньги в ладонь, достал откуда-то снизу поллитровый кругаль и стал отмерять туда положенную порцию напитка, после чего поставил всё это перед носом заказчика. Через полминуты рядом возник и окорок.
Скептически осмотрев видавшую виды деревянную тару и убедившись, что её, по крайней мере, мыли перед использованием, он сдул пену и осторожно отхлебнул, заранее готовясь к самому худшему. Странно, но пиво было очень даже терпимое. Окорок тоже был не совсем плох.
– Доброе пиво! Низкий вам поклон! Сразу видно хозяйственного человека, – сказал он, дружелюбно отсалютовав бармену кружкой
Надо же было с чего то начинать разговор.
– Знаю! Знаю! – польщено улыбнулся тот. – Не в наших правилах подсовывать посетителю непонятно что. За это здесь и прирезать могут.
Миха слегка поперхнулся пивом, но тут же откашлялся и продолжил разговор.
– За что я уважаю подобных вам людей, так это за профессионализм, – продолжил подхалимничать он. – Жизнь такая штука, что порой, просто необходимо расслабляться и сбрасывать напряжение. И тогда, заходишь ты такой в питейную, весь усталый, а там тебя ещё и пиво разбавленное подстерегает!
– Не говорите! Я такие места и сам не переношу! – в голос рассмеялся Михин собеседник. – Хотя и сам держу постоялый двор, но посещал не только себя любимого. Когда-то и мне по стране приходилось ездить.
– Так вы и есть хозяин этого заведения? – деланно удивился Миха, услышав слова бармена. Честно говоря, ему было всё равно владелец тот или уборщица.
– Да, это – мой постоялый двор, – горделиво приосанился бармен: он же хозяин. – Всё-таки есть чем гордиться! Своё дело – оно не у каждого есть.
– Да-а-а, завидую! Мне бы так! – протянул парень, старательно изображая глубокую тоску. – А то таскаешься по всей стране, живёшь, где попало. Недавно вот, оружие потерял. Что теперь делать? Ума не приложу. Есть тут кто, у кого можно недорого прибарахлиться в этом плане? Может ты в курсе?
Однако бармен лишь улыбнулся. Кажется, дружеская тирада собеседника его не проняла.
– Всем что-то надо. Хороший бармен может многое помнить, а может не помнить ничего, – пожал он плечами.
Миха только вздохнул.
– Ну, ты шкура позорная! Неужели так трудно просто помочь? – раздражённо подумал он.
Однако вслух ничего не сказал, а просто выложил на стойку пару серебряных так, чтобы их было видно, но придерживая, тем не менее, рукой.
– Вон тот тип, который приканчивает яичницу в углу, снимает у меня комнату до завтрашнего утра. У него есть целая куча интересующих тебя вещей. Несколько человек из местных уже подходили, брали. Никто не жаловался. Продаёт он всё это по дешёвке, но ходят слухи, что вещи эти – с места гибели банды Кровавого ножа, – тут же выдал ему бармен.
– А что случилось с этой бандой? Да и вообще, кто они такие? – живо поинтересовался молодой воин.
Бармен многозначительно покосился на деньги. Миха вздохнул и добавил ещё пару серебряков.
– Кровавый нож всегда был бродягой: не то что местные… – на этом месте бармен осёкся, но затем снова продолжил. – В общем, Джейк по прозвищу Кровавый нож сколотил разбойничью банду. Весь район перед столицей шерстил. Грабил то тут, то там. На дорогах промышлял, на фермы нападал, какие поменьше и подальше, причём действовал всегда с особой жестокостью: ни женщин, ни детей не щадил. Думал, что так его боятся больше будут. Было дело, даже сюда заявлялся, но местные ему быстро рога пообломали… Короче, среди банд, промышляющих под Главгородом, он был, как бешеная собака – создавал ненужную суету и волнение, ненужное внимание привлекал. Рано или поздно, его бы всё равно кто-нибудь укокошил. Уж больно беспринципно и по-хамски он себя вёл, причём со всеми подряд. Но тут, говорят, не в этом дело. Этот мужик, который оружие продает, как приехал, так сам не свой. Первый раз за день хоть что-то поел, да и то – яичницу. Однако ж свои вещички, он, похоже, у покойного Джейка подчистил. Вот она – жадность! На всё человек пойдёт! Другие, которые позже него приехали, говорят – без содрогания смотреть было нельзя. Вся дорога в крови, тела на куски порваны. Многие так и вовсе без кожи, а некоторые и покусаны и даже обглоданы до костей! Жуть, в общем! – закончил вещать бармен. 
– Обглоданы? До костей? – эхом повторил Миха, чувствуя, что его начинает мутить только что съеденным окороком.
– А ночью, как нарочно, эта крылатая демонюка на нас напала! Мало нам одной твари было… Не с проста это! Ох не с проста! Говорят, тела могли волки погрызть, да я в это не верю! Не рвут волки с людей кожу. Мечей надо звать и срочно! – с этими словами бармен сгрёб оставшиеся без присмотра деньги со стойки и отправил в карман.
– Так это могли быть волки?! В смысле обглодать тех людей… – встрепенулся Миха, с надеждой глядя на бармена, словно тот был истиной в последней инстанции или знал всё на свете.
Тот удивлённо покосился на своего клиента, совсем забывшего про своё недопитое пиво.        
– Могли, конечно. Теперь этого уже никто не узнает. Разве что поймать того летучего мыша и спросить! – пожал плечами он.
Взяв себя в руки, Миха вспомнил о напитке и хлебнул немного, проглотив вставший в горле ком. Всё это было, конечно ужасно, но он знал себя и не мог даже мысли допустить, чтобы ему пришло в голову жрать людей.
– Этого быть не могло. Это всё волки! Точно! – уверенно пробормотал Миха.
– Чего? – не понял бармен.
– Да ничего… – отмахнулся Миха, уже полностью справившись с собой. Потом он опять повернулся к стойке. – Слушай… Ещё кое-что спросить хочу… У меня есть один приятель. Он торгует вином. Так вот… Недавно он отправился в Лихиевское баронство, и  я волнуюсь не случилось ли с ним чего. Приятель всё-таки! Он среднего роста, черноволосый. Уезжал из столицы вчера вечером, в телеге без верха, с запряжённой в неё парой пегих лошадей. Что скажешь? На столе оказалось ещё три серебряка. Бармен улыбнулся.
– Кажется, я знаю о ком ты. Он останавливался у меня на ночь, потом эта свистопляска с крылатой нечистью пошла, так он отсиделся, а сегодня утром уехал. Не моё, конечно, дело, но хочу заметить – странный у тебя друг. Торговец, а ездит по ночам, да ещё один. И лошадь у него, как мне показалось, была ранена слегка. Во всяком случае, он ей спину, в одном месте, дёгтем смазывал. Я видел. А ещё я слышал, что среди убитых были не одни только бандиты… – глубокомысленно изрёк бармен, бросая взгляд на цепочку на Михиной шее.
– Он что-нибудь говорил? О своих планах или с просто кем-нибудь? И естественно – я интересуюсь этим из чистого любопытства, — на столе появилось ещё десять серебряков.
– Да! Теперь определённо припоминаю! – театрально наморщил лоб Михин собеседник. – Он тут в зале  с Матильдой говорил. Это одна местная чудачка при деньгах. Всякую дрянь коллекционирует. Живёт возле Западных ворот. И ещё… он, кажется, ездил в кузницу. Можно и там поспрашивать, может чего и раскопаешь. Впрочем, не моё это дело, и вообще, я уже напрочь забыл, что у меня кто-то обо всём этом интересовался, – подмигнул Михе он.
– Отлично, – кивнул ему парень. – А к вам стоит заходить! Ваше пиво просто великолепно! – сказал он уже громче, поворачиваясь к столу, где до сих пор апатично ковырял яичницу обозначенный барменом тип.
Он уже успел выкинуть из головы мысли о мёртвых бандитах. Совестно за их гибель ему не было. С подобными терзаниями он расстался давно. В той ситуации, даже если бы что-то от него и зависело, всё было просто: либо он, либо его. Единственное, что беспокоило Миху… но это — наверняка были волки. Больше некому. Запихав эти размышления в самый дальний чулан, какой только нашёлся в его голове, он сосредоточился на более важных, на данный момент, вещах. 
– Мародёрствуем, значит, по дороге мимоходом?! – подумал Миха, беря своё пиво и направляясь к указанному барменом мужичку.
Миха понимал, что если мысль, пришедшая ему в голову после рассказа бармена, подтвердится, то это сразу же решит львиную долю всех самых острых проблем.
Бесцеремонно примостившись прямо напротив уже сидевшего там посетителя, он поставил пиво на стол. Его сосед – лысый мужичёк с тонкими усиками, нервно заерзал на лавке. Очевидно, уединение ему нравилось куда больше, чем компания любителя висеть над душой во время ужина. 
– Я слышал, у вас можно разжиться недорогими средствами личной самообороны?  – шутливо осведомился Миха, оправдывая таким образом необходимость своего вторжения в личное пространство своего соседа.
Мужичёк тут же поднял глаза от тарелки и уставился на своего нового сотрапезника.
– Есть такое дело. А кто вас осведомил? Я везу вещи в Стажевск – на продажу, но в этом городе все, как с цепи сорвались: то один подойдёт, то другой.
– Слухи – вещь неуловимая! – не стал выдавать бармена Миха. – Впрочем, это и не важно. Как говорится: «У вас – товар, у нас – купец». Я не хотел мешать вашей трапезе, но ради нескольких золотых, можно поужинать и чуть позднее? – улыбнулся он.
– Можно, – не стал спорить мужичёк. – Всё равно у меня что-то аппетита нет. Болею что ли….
– Ай-яй-яй! – покачал головой Миха. – Отсутствие аппетита – плохой признак. Должно быть, погода так на вас влияет!
Миха быстро допил своё пиво, и они оба направились в комнатку, где жил продавец. Оружие и части доспехов лежали там же, завёрнутые в большие котомки из мешковины. Развязав их все и предоставив покупателю полную свободу выбора, хозяин комнаты уселся на кровать, предоставив покупателю самому рыться в бедламе, заполонившем ныне весь пол его скромной обители.
– Они что, не новые? Мне кажется или на некоторых из них кровь?! – деланно удивился Миха.
– А где вы найдёте новое за такую смешную цену? – парировал продавец.
Тем временем, Миха отыскал одну из своих пат. Его радости не было предела, но он сдержал эмоции и внешне остался холоден, как и раньше.
– Какое интересное оружие… Немного неудобное, но для меня – самое то. Кстати, а ещё что-то подобное есть? – спросил он, безуспешно пытаясь отыскать второй секущий наруч.
– Очень жаль, – сочувственно вздохнул торговец. – К сожалению, одну такую же вещицу уже купили. Вероятно, они были из одного и того же набора…
– Купили? А кто, если не секрет? – тут же поинтересовался парень.
– Кто-то из приезжих. Ещё до обеда я его видел, но теперь он, кажется, уже укатил.
– Жаль… – разочарованно стиснул зубы Миха, едва в силах скрыть обиду. Паты обошлись ему в кругленькую сумму, кроме того, найти их на рынке было не очень-то и легко.
Сделав вид, что всё ещё присматривается, он положил пату на место. То, что он нашёл хоть одну из них, было просто великолепно, ведь никакое другое оружие для его правой руки не подходило, однако, одной правой воевать было бы всё равно сложно, поэтому около часа он посвятил перебиранию и разглядыванию всевозможных ножей, дубин, кистеней и особенно мечей, коих было всего несколько: благородное оружие среди разбойников почему-то не котировалось. Одновременно с этим, он искал глазами своё кольцо, которое, как он очень надеялся, тоже должно было находиться где-то здесь. Собственно говоря, в основном из-за кольца-то и был затеян весь этот сыр-бор. Всё остальное достать было куда как проще такого, да и жизненно необходимым ему не было, в отличие от последнего. Единственная причина, по которой он не ринулся на место ночного побоища сразу же, как сошёл на берег – это понимание, что всё уже кем-то растаскано. По дороге постоянно кто-то ездит, а уж за целый день… Просто невероятно, что этот «кто-то» успел забрать всё и сразу, да ещё в итоге и оказался рядом. Судьба определённо благоволила молодому воину… особенно в те минуты, когда не пыталась его убить…
Однако всё оказалось не так-то просто. Осмотрев весь товар и перевернув каждую лежавшую здесь мелочь, Миха так и не нашёл своего кольца, и это было очень и очень плохо. Возможно, его забрал кто-то другой или его вообще не нашли. В преддверии предстоящего вечера, любой из этих вариантов его совершенно не вдохновлял. В душе поселилось острое разочарование. Бросив взгляд за окно, он понял, что времени до заката осталось всего ничего. Уже скоро ему придётся отсюда бежать. И это теперь, когда, казалось, спасение найдено!
– Всё, что я здесь вижу – это, конечно, здорово, но мне бы хотелось купить что-нибудь посерьёзнее. Есть у вас ещё что-нибудь? – Миха снова посмотрел на мужичка. – Может, по мне и не скажешь, но я весьма обеспеченный человек, а одежда – это просто маскировка для моего нынешнего дела.
С этими словами парень полез за шиворот, после чего продемонстрировал собеседнику свою Лицензию.
– Ну надо же?! По вам и не скажешь! – вскинул брови продавец, увидев Михин кулон. – Так вы говорите, у вас есть серьёзные деньги?
– Даже не сомневайтесь! Я могу вас с потрохами купить, если захочу и не важно, что у вас там есть! – насупился Миха, изображая раздражение.
 – Если так, то дело другое, – кажется продавец всё же купился на его браваду. –  Но всё равно хочется спросить: вы готовы заплатить… очень кругленькую сумму?
– Очень кругленькую? – Михино сердце радостно встрепенулось в предвкушении. Он уже чуял, что рано пал духом.
– Ну… Скажем… Несколько сотен золотом, – осторожно пояснил торгаш.
– Ну наконец-то серьёзный разговор! – с деланным равнодушием махнул рукой парень. – Разумеется! Если только ваш товар не хлам! Я к вам и пришёл-то только потому, что надеялся на что-то подобное. Учтите! Абы что мне всучить не получится, а то знаю я вашего брата — лишь бы цену накрутить!
– Я и не собирался! У меня наоборот  – всё очень дёшево! Я и так сбавил, что мог! Вы же знаете эти бешенные закупочные цены?!  – кажется, это несправедливое обвинение задело торговца за живое. – Сейчас сами всё и увидите, – бросил он.
Подойдя к стене, он яростно в неё затарабанил.
Думалось, что соседи за стеной вряд ли обрадуются подобной экспрессии. Парень уже приготовился увидеть на пороге их комнаты какого-нибудь разъярённого всклокоченного типа в ночной пижаме, однако вместо него там нарисовался дородный крепыш с холодным лицом и мечём на поясе.
– А вот и страховка пожаловала, – догадался Миха. – Должен вас предупредить, что грабить меня бесполезно, – на всякий случай уточнил он. – Вы же не думаете, что я таскаю деньги с собой? Сначала я оценю то, что вы предлагаете, и только потом принесу их, и мы проведём обмен.
– Ваше недоверие просто поражает, сударь Меч! – улыбнулся торговец.
– Ваше тоже! – вернул торговцу его слова Миха, но что его собеседник только хмыкнул.
После этого, хозяин комнаты приподнял одну из половиц и достал оттуда небольшой свёрток. Михины глаза торжествующе заблестели, когда тот развернул его, и внутри блеснуло то самое кольцо.  
Теперь, парень лихорадочно соображал, что делать дальше. Можно было бы начать обвинять торговца в том, что тот обирает мёртвых, но подобная демагогия изначально имела бы зыбкий фундамент. Само собой – всё это не красиво, как ни посмотри, особенно сейчас, когда трофеи собраны оттуда, где тела погибших ещё не успели даже остыть, как следует, но с другой стороны – мёртвым, особенно таким, как члены банды Кровавого ножа, вещи уже ни к чему. Всё равно их бы кто-нибудь взял: не сейчас, так позже, так что подобный спор не грозил завершиться обязательной победой. Скорее всего, это закончилось бы тем, что громила, стоящий в дверях вышвырнул Миху в окно. Заявлять, что дескать: «Я был там! Это моё!», в свете последних событий, было бы и вовсе нежелательно. Обдумывая все эти безнадёжные варианты, один за другим, парень едва сдерживался, чтобы не схватить такое необходимое ему сейчас кольцо, вместе со своей патой, и не смыться куда глаза глядят, скажем, выпрыгнув через окно самому… А что? Тоже ничего себе так вариант.
– Ну уж нет! – оборвал он собственную нерациональную мысль. – Я обстряпаю всё намного красивей.
Для начала надо было выяснить, что торговец вообще знает о найденном кольце.
– И что же может эта ваша цацка? – начал он осторожный допрос, одновременно, внимательно разглядывая товар, как и положено любому придирчивому покупателю.
Торговец немного замялся, смотря куда-то вниз.
– Ну… Оно улучшает…
– Улучшает что? Неужели… то самое? – картинно и немного ехидно удивился парень. Он тут же понял, торгаш никакой не спец по определению свойств таких вещей, да и откуда ему знать, если подумать…
– Да! И это оно улучшает тоже! – нашёлся мужичёк. – Никто не задумывается о таких вещах, пока молод и полон сил! Это кольцо бесценно! Но вам я отдам его за каких-то триста золотом!
– Так вы что, его одевали? Я слышал, что если одеть такое кольцо, то его уже нельзя снимать, иначе «сила» начнет увядать. Хотя это лечится где-то в столице. Я видел объявление… – подло ухмыльнулся Миха.
– Нет! Что вы! Конечно же не одевал, – замахал руками торговец, облегчённо выдыхая и смахивая пот со лба. – Мне это пока-что без надобности, да и не меряю я… то, что продаю.
Выходило, что торговец кольцо не одевал.
– Ну что же! Я его, пожалуй, куплю, – степенно проговорил Миха, внутренне торжествуя. – Но сначала надо его осмотреть. Сколы… царапины… Знаете, как оно бывает, когда берёшь б/у?
– Хотите ещё сбить цену? А вы не так просты! – насмешливо погрозил ему пальцем мужичёк.
У торговца Миха засиделся изрядно. Солнце отбрасывало внутрь комнаты свои последние лучи, когда он, словно бы невзначай, примерял своё кольцо на палец.
– Надо же! Точно по руке! И… Я даже что-то ощущаю! – соврал парень, хотя на самом деле, он совсем ничего не ощущал.
– Я же говорил! – воскликнул торговец, радостный, что всё так удачно складывается, а его глупый клиент сам растрепал, что кольцо действительно имеет какие-то свойства. – Я не тот человек, который продаёт людям абы что! Но как же вы теперь? – спохватился он. – Его же теперь нельзя снимать!
– Ничего! Пока я схожу за деньгами, ничего не случится. Никогда не жаловался на проблемы с этим… – отмахнулся Миха, изображая крайнюю степень самоуверенной беспечности.
Тем временем, солнце уже успело скрыться за горизонтом. Сняв кольцо с пальца, Миха аккуратно положил его на место.
– Что ж. Теперь я уверен, что ваше кольцо – не подделка, – проговорил он с улыбкой самодовольного болвана, который по уши рад уже от того, что кто-то думает, будто он разбирается в магических безделушках.
В окно послышался стук, потом ещё. Озадаченный торговец повернулся к окну.
– Что за дела? Что происходит? – поражённо затараторил он, мгновенно меняясь в лице.
В последние дни Михиного пребывания в Резиденции, а если точнее – после ещё одной – самой крупной его охоты на  гремлинов, ситуация с проклятьем ещё больше обострилась. А именно: оно начинало действовать сразу же после заката, не дожидаясь неведомой отмашки в течение первых нескольких часов ночи. И теперь, когда время пришло, оно показало себя во всей красе.  Миха знал об этом, как никто другой, однако торговец и его здоровенный помощник явно не были в курсе подобных тонкостей. Оставалось только, как следует, обыграть эту карту.
– А-а-а-аргх! О-о-о! Голоса! Голоса в моей голове! Кольцо шепчет! Это кольцо повелевает мной! Я проклят! – не своим голосом завыл Миха, падая на пол и начиная по нему кататься из стороны в сторону. Из его рта тут же пошла пена.
Надо сказать, что это было одной из самых трудных частей замысла. Пускать пену, особенно без всяких предварительных тренировок было довольно трудно.
А в окно уже вовсю ломилась «армия тьмы» во плоти. Копошащийся ковёр из насекомых облепил всё окно сплошным слоем. Было очевидно, что подобное зрелище и само по себе любого довело бы до цугундера, а тут ещё Миха удачно подливал масла в огонь, усиленно нагнетая истерику. 
– Крови! Они хотят моей крови! Я – жертва Кровавому богу! А теперь и вы тоже! – хрипел Миха сквозь пену, закатив глаза и сотрясаясь в ужасных конвульсиях.
Сказать, что торговец был в ужасе – это ничего не сказать. Он забился в дальний угол комнаты и впал в прочный ступор. Крепыш, стоявший «на часах», сначала медленно попятился, а потом с громкими криками выбежал на улицу, что впрочем, так и не вызвало переполоха в питейном зале. Бандитский городок – он и есть бандитский городок. Тут всё время что-то происходит, так что к подобным мелочам все уже привыкли. Впрочем, слишком уж много внимания Михе нужно не было. Ситуация и так подошла к нужной фазе, так что пора было кончать этот фарс, во избежание нежелательного вмешательства третьих лиц.
Словно жуткая сомнамбула, парень поднялся с пола, добрёл до кольца и снова надел его на палец. Выражение его лица тут же изменилось, а ковёр из насекомых на окне стал быстро редеть. Мысленно поблагодарив своих мохнатых союзников, парень проводил их взглядом и решительным шагом пересёк комнату. Там он  схватил торговца за ворот и легко поднял, держа его над полом одной левой.
– Да ты – колдун! Что это было, мерзкий служитель зла? Проклятье? Ты проклял меня?! – взревел он, дико вращая глазами, перед лицом пребывавшего в шоке продавца.
– Я… я не хотел! Я не знал! Это не моё! Я нашёл это кольцо! – пропищал он, дрожа всем телом и болтаясь в воздухе, как хорошо сваренная макаронина: было понятно, что клиент готов.
– И что мне теперь с тобой сделать? Это кольцо… Теперь, я не могу снять его! Я чувствую, что слуги зла сожрут меня сразу, как только я его сниму! Ну? Что скажешь? Нам надо как-то выходить из положения! – подталкивал в нужную сторону мысли торговца Миха. – Думаю, стоит отдать тебя Инквизиции. Пусть они решают, что делать! – с этими словами он ещё раз встряхнул мужичка – для верности.
При одном лишь упоминании об Инквизиции – той самой, о которой сам Миха почти ничего не знал, повергло продавца в такой ужас, что парень всерьез стал опасаться, что его пленник незамедлительно наложит в штаны.
– Нет! Только не им! Мы можем договориться! Я заплачу тебе! Я отдам тебе всё, что захочешь! Всё что угодно! Я не знал, что кольцо проклято! Это не я! – пищал он, извиваясь в железном Михином захвате.
– Так-то лучше! – улыбнулся парень.
Через пятнадцать минут он уже выходил из постоялого двора с патой, одетой на правой руке, классическим длинным мечём за поясом, который прихватил, как компенсацию за левый наруч, проданный невесть кому, волшебным кольцом на пальце и небольшим мешком провизии в руке. Своих доспехов Миха не нашёл, а не свои брать не стал, потому что… они были не его. Пусть лучше мародёрам останутся. В этом он проявил принципиальность. Может и зря… В это же время, с заднего двора – со стороны конюшен, спешно отъезжала повозка с двумя людьми. Те гнали её так, будто спасались от пожара.
Темнота на улице быстро сгущалась. На небе ярко светили звёзды, а над горизонтом висело две ущербные луны. Отсалютовав кукишем обоим ночным светилам, Миха развернулся и весело зашагал  в сторону борделя. Думается, Флюгель уже должен был вернуться.
Была, правда, ещё одна проблема, которую надо было срочно решить.
– М-да! – только и сказал Миха, задумчиво глядя на свою правую руку. Сперва это не так уж и бросалось в глаза, но теперь, – Чудны дела твои… Ещё немного, и я уже не смогу сойти за однорукого! И что я тогда скажу остальным? – растерянно пробормотал он.