По следам чудовища 24-26

ГЛАВА 24
 
Побродив по городу, Михе нежданно-негаданно удалось утрясти многие насущные проблемы: запастись необходимым снаряжением, перекусить в каком-то небольшом, но весьма уютном трактире, удивив своим немереным аппетитом его немногочисленных завсегдатаев, а также найти способ добраться до точки назначения, указанной в задании. Ею был некий населённый пункт под названием Скалистый, находившийся на побережье, всего в одном дне пути на запад. В принципе – совсем недалеко. Что может быть проще, чем туда добраться?
Путём элементарного опроса местного населения, удалось не только узнать, как туда проехать, но и набиться в попутчики к некоему ушлому господину. Вернее наоборот…
Произошло это в тот ключевой момент, когда Миха уже присматривал себе лошадь. Всё же добираться до Скалистого на своих двоих было бы весьма утомительно. Тогда то, мужичёк, хлопотавший рядом по сходному с Михиным поводу, и предложил ему побыть у него пассажиром. Не бесплатно, конечно, но и, в общем-то, совсем не дорого. Мол, всё равно он едет в ту же сторону, а с лошадью полно мороки: корми её, пои… Да и путешествовать в одиночку было бы неосмотрительно. Последняя причина заставила парня сильно призадуматься, после чего он все же согласился, рассудив, что путешествуя в телеге, сможет ещё и отдыхать в дороге, а лошадь, если что, можно купить и на месте.
Сделка свершилась, и через час Миха уже выезжал за пределы городской стены, немилосердно трясясь на брусчатке, внутри просторного воза, наполненного пустыми бочонками. Позади зачем-то пристроилось трое всадников. Оказалось, что это охрана, которую мужичёк, ныне занявший место возницы, нанял ещё раньше. Присмотревшись повнимательнее, Миха заметил, что на каждом из охранников поблёскивала металлическая цепочка. Что на ней висело, видно не было, но он ни на минуту не усомнился, что там находятся магические кристаллы, хранящие Отпечаток. Иными словами — кортеж телеги полностью состоял из Мечей, и это было неспроста.
Осмыслив всё это, парень улыбнулся. Его хитрый «благодетель» неслучайно выбрал в попутчики именно его – Миху. Стало быть, чисто символическая плата за проезд, возникла не по доброте душевной. Вообще-то, ещё неясно, кто кому должен был платить в этом их совместном турне.
– Ну, да ладно! Хочешь, значит, иметь ещё один туз в рукаве, причём бесплатно? Как знаешь! А вообще, у меня уже есть дело и неясно, сколько оно может потребовать сил. Наверное, действительно стоит немного отдохнуть, – беспечно подумал он.
В любом случае, сделка уже свершилась, а нарушать условия уже достигнутых договорённостей Миха не любил, тем более, что особого повода к этому вроде и не было.
– А, ну его! – придя к этому в чём-то даже мудрому итогу, парень вытянулся на длинной лавке внутри воза и блаженно расслабился.     
Как выяснилось в ходе путешествия, подобравший его субъект был торговцем, специализировавшемся на вине. Время от времени он курсировал между Лихиевским баронством и столицей, доставляя в неё сей напиток и продавая его нескольким особо дорогим трактирам.
Узнав всё это, Миха присвистнул. Про Лихиево он знал не понаслышке. Эта марка вина была одной из самых дорогих. Четверть золотого за обычную бутыль – это вам не шутка. Пока парень гостил в башне мага-призрака, он успел выдуть там пару тройку бутылок этого нектара богов и, честно говоря, с удовольствием бы продолжил данное занятие. К несчастью, а может и к счастью, запасы вина тогда были сильно ограничены и, немного повздыхав, Миха забыл о своей мимолётной страсти, но впечатления остались самые приятные. Лихиево не шло ни в какое сравнение с обычным пойлом, продававшимся в трактирах на правах ширпотреба.
Сопоставив очевидные факты и быстро кое-что прикинув, воин понял, что беря в попутчики четырёх стальных мечей, торговец поступает очень мудро. Восемь столитровых бочек внутри воза равнялись тысяча шестистам поллитровым бутылкам, что, в свою очередь, было эквивалентно четырёмстам золотым. Бочки пусты, товара на обмен нет, а значит, даже с учётом закупочной стоимости, торговец вёз с собой сотни три золотом – не меньше. Чудовищная сумма, баснословные доходы, но и риск, конечно, немаленький. На такой лакомый кусок разбойники должны слетаться, как мухи на мёд.
В диких землях, коими в простонародье именовалось всё пространство по ту сторону Пустыни поющих костей, и откуда Миха и начинал свою одиссею, бандитов ему встречать не приходилось. Там нишу этой банальной профессии занимали тролли, оборотни и прочая смертоносная пакость. Ну кто в здравом уме станет разбойничать в лесу Гьёхве, словно специально напрашиваясь на на роль чьего-то питательного ужина? Правильно! Никто! Однако в обжитых местностях этот фактор сильно притуплялся.
Миха уже жалел, что не поехал один, как и собирался в начале. В конце концов, день пути – это не так уж и много. Если попадётся лес, можно вообще не останавливаться, а отоспаться уже потом: в уюте, тепле и безопасности. Однако, как говорилось ранее, менять коней на переправе новоиспечённый Стальной меч не любил. По его внутреннему убеждению это было бы неправильно, ведь договор, какой бы он ни был, есть договор.
Тем временем, повозка всё дальше удалялась на запад. Миха попал в столицу с севера, поэтому её окраина прочно утвердилась в его сознании, как один бескрайний цветущий сад. Оно и неудивительно. Северный и восточный пригород располагался в речной пойме. Условия для земледелия здесь были идеальными, чем многие с удовольствием и пользовались. В конце концов, не все деньги мира собрались за крепостной стеной Главгорода. Жить снаружи и снабжать горожан также было весьма и весьма прибыльным делом. Само собой разумеется, при условии, что ты можешь за себя постоять.
На западе же, всё было иначе. Дорога туда, сразу же пошла в небольшую горку и скоро слева от неё, в небольшом отдалении, появился высокий обрыв за которым плескался необъятный морской залив. Где-то там, в едва обозримой дали на горизонте, виднелся довольно крупный остров. На просторах морской глади между ним и столицей барахталось несколько чёрных точек. В порты постоянно приходили какие-то корабли, возившие самые разные товары из земель, о которых Миха даже представления пока не имел. 
Почва изменилась. Из-под земли то и дело пробивались выходы каменной породы, да и в целом, в окружающей почве камней была тьма. Такая местность, на склоне почти разрушенных временем гор, была малопригодна для земледелия, поэтому пейзаж вокруг путников представлял из себя, лишь необжитую пустошь. Земле-каменные луга часто перемежались вкраплениями кустов и невысоких деревьев, в зарослях которых жили какие-то маленькие птички, похожие на воробьёв, но с белыми пятнами, рассыпанными по всему телу. Была здесь и другая живность, но показываться она, очевидно, не очень любила. Дважды дорогу перебегало что-то крупное, но всякий раз оно лишь на мгновенье мелькало вдалеке, а потом, так же быстро исчезало в кустах.
Погода была умеренной. Редкие тучи не давали Солнцу нагнать жару. С залива дул приятный бриз, в струях которого парили прибрежные бакланы. Что удивительно, они были нормального размера. В общем и целом, Миха, несмотря на смутную тревогу, откровенно наслаждался поездкой.
Уже смеркалось, когда из-под обрыва внезапно вынырнула крупная тень, на лету схватила одного из оказавшихся рядом бакланов и проворно исчезла. Только небольшое облачко перьев свидетельствовало о том, что ещё недавно на этом месте была птица. Миха открыл рот, вспоминая широкие кожистые крылья мелькнувшего перед ним существа.
– Что это было? – спросил он у возницы, не обратившего на происшествие почти никакого внимания.
Миха давно пришёл к выводу, что, раз не знаешь, лучше сразу об этом спросить. Может ты и будешь при этом выглядеть несведущим дураком, но это лучше, чем выглядеть умно, но при этом на самом деле им быть.
Возница удивлённо покосился на парня, но его собеседник и не собирался смущаться в честь своего элементарного невежества.
– Обычная летучая мышь. В прибрежных гротах их тьма тьмущая. Ты их что, никогда не видел? Вот погоди! Щас начнётся! – подмигнул Михе он, словно обещая ему вот-вот показать какой-то фокус.
И правда: чем сильнее темнело, тем больше становилось летучих мышей. Миха невольно сглотнул, наблюдая какофонию бесовского пира, разыгравшуюся над его головой. Мыши прямо на лету пожирали не успевших спрятаться птиц. Некоторые в бреющем полёте пролетали прямо над кустами, вспугивая меленьких пятнистых птичек и горе было тем, если они пугались и опрометчиво вспархивали с кустов. В воздухе висел гвалт, писк и шелест крыльев, а с небес то и дело сыпались перья. Так продолжалось около часа, пока птицы окончательно не попрятались по своим ночным убежищам, и летучие мыши не разлетелись кто куда, переключившись на комаров и ловлю рыбы: для летучих мышей занятие вполне типичное.
Прошло ещё немного времени, и на небе взошла Вторая луна. Именно так парень обозвал её в своём воображении, потому что когда-то увидел её второй, а до того момента наивно полагал, что на местном небосклоне всего одно ночное светило, а значит вокруг его родной мир, и дом где-то рядом, и туда можно добраться обычным способом…
Всё оказалось не так. Вторя луна – этот, очень медленно растущий, кроваво-красный полумесяц, стала символом крушения Михиных иллюзий, печатью невозврата, разделительным знаком между «до» и «после». Увидев её, он впервые понял, как безнадёжно далеко он от родных мест. В день её появления он отправился в затерянный оазис и впервые обагрил свои руки кровью.
– О! Вот и Старшая сестра. Да сегодня Большое полнолуние! – подал голос возница.
Внутри Михи всё, словно сжалось. Приглядевшись, он увидел, как из-за горизонта показывается краешек широкого жёлтого диска Первой луны. Словно наяву он вспомнил события месячной давности, случившиеся так недавно и так… много жизни назад: страшную пасть оборотня, рассуждавшего о том, что люди – всего лишь мясо. «Не стесняйся! Ешь больше и станешь сильней!» – кажется, такие у него были понятия. А потом было… Как он мог забыть?! Дотронувшись до своего укушенного плеча, Миха прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде ничего странного, значит Травница не лгала, когда говорила, что постаралась на совесть. Но все же, пока Первая луна не показалась полностью, он сидел как на иголках.
– Старшая сестра? Это имя большой луны? – поинтересовался парень, видя что всё с ним хорошо и посмев, наконец, нарушить свой обет напряжённого молчания.
Возница, как и в случае с летучими мышами, удивлённо покосился в его сторону.
– Да, где же ты рос, что этого не знаешь?! – воскликнул он.
– В глуши, причём очень далеко отсюда, – ничуть не покривил душой Миха.
Волчье и правда было весьма уединённым местом. До ближайшего города день конного пути, а до крупных городов и подавно.
– Ясно… – ответил торговец, вздохнув. – В общем, есть целая легенда. Целиком я её правда не помню. Если вкратце: крупная жёлтая луна – Старшая сестра, а маленькая красная – Младшая сестра, – сказав это, он замолк.
– Да! Легенду вы помните действительно далеко не целиком! – пробормотал Миха, уже приготовившийся к интересной и красивой истории.
– Ну, я ж не балагур какой, чтоб детально всякие россказни помнить! – насупился возница.
Неожиданно лошади встали на месте. Телега остановилась вместе с ними. Животных явно что-то напугало. Это было явно видно по тому, как тревожно они начали всхрапывать и беспокойно ёрзать в своей упряжи.
Возница защёлкал кнутом, чтобы они не вздумали рвануть в сторону и опрокинуть повозку. Это слабо помогало. Растревоженные животные всё никак не могли успокоиться. Одна из лошадей встала на дыбы и дико заржала.
В этот момент в зарослях послышался шорох, а в следующую секунду, оттуда вырвалось несколько довольно крупных волков. Увидев их, вся упряжка, как по команде сорвалась с места. От мощного толчка, вызванного резким стартом, Миха полетел на пол телеги, и только возница каким-то чудом сумел сохранить равновесие, крепко удержавшись за вожжи.
Но лошади не слушались управления. Они, словно сумасшедшие, неслись по дороге. Волки догоняли их сзади. Быстро оценив ситуацию, Миха ринулся к своей сумке.
После потери правой кисти он понял, что не сможет больше пользоваться луком, однако, как оказалось, всё в этом мире решаемо, если у тебя есть достаточно монет. А уж они-то у Михи были. Торговый район столицы был громадным вместилищем всевозможных товаров. Здесь можно было найти всё, начиная от швейной иглы и заканчивая ингредиентами для магических ритуалов, от дамских шляпок, до деталей для боевых катапульт, используемых при осаде городов.
Развязав узел на сумке, воин извлёк оттуда небольшой наручный арбалет. Рванув рукав рубахи на правой руке, он обнажил спрятанный там специальный наруч. Звонко щелкнули крепления, и арбалет занял своё место на правой руке стрелка. Чтобы его взводить, требовалось очень много сил. Из-за своих компактных размеров, рычаг плеч такого арбалета, а следовательно и разгонный путь его снаряда, были небольшим. Обычно, большая часть подобного оружия стреляет совсем недалеко и слабо, но Миху подобная ситуация не устраивала, поэтому он приобрёл самый мощный образец, который смог найти в оружейных лавках. Толстые стальные плечи, практически невозможно было согнуть, а чтобы вся конструкция не сломалась при взведении, и ложе, и паз, и стремя, были цельнолитыми и состояли из того же материала, что и плечи. Спуск производился нажатием небольшого спускового крючка, находившегося сбоку.
Обычно для взведения этого монстра требовался длинный приставной рычаг, но это бы сильно уменьшило скорострельность, поэтому Миха его просто не взял. У торговца чуть глаза на лоб не вылезли, когда во время проверки он взвёл арбалет голой рукой. Благо, тетива на нём была очень толстая, что вполне объяснимо.
Натянув тетиву и вложив в паз болт, Миха прицелился в ближайшего волка. Громадный зверь стремительно нагонял повозку, в то время, как незадачливая охрана бессильно пылила где-то сзади. Очевидно, ребята не ожидали такого резкого развития событий и, мягко говоря, слегка замешкались. Ещё несколько секунд, и он броситься на лошадей, а если споткнётся одна, то тут же рухнет и вторая…
Раздался звон сорвавшейся тетивы, и волк кубарем покатился по земле. Болт вошёл ему точно в черёп. Не теряя времени даром, Миха снова натянул тетиву. Ещё один волк упал замертво. А потом ещё. Оставалось ещё четверо.
В этот момент телега сильно подпрыгнула, и воин едва не вылетел из неё наружу. Не очень-то удобно экстренно хвататься за что-то, когда у тебя всего одна целая рука.
– Что происходит?! – крикнул он, обернувшись к вознице.
– Лошади совсем не слушаются! Мы съехали с дороги! Рядом обрыв! Надо прыгать! – проорал ему тот, дрожащим голосом.
Услышав эту новость, Миха мгновенно забыл про волков. Ринувшись вперёд, он подобрался к испуганному торговцу.
– Тяни поводья направо и держи! – крикнул он, видя, что телега несётся в опасной близости от края бездны. Её колёса подпрыгивали не ходу, словно мячики и грозили вот-вот сорваться вниз.
– Да, как я их натяну-то! Я что тебе? Штангист?! – заорал ему в ухо торговец.
– Тяни, говорю! Надо им морды вправо повернуть и посильнее, чтобы они только туда и смотрели!
– Я не могу!
– Тяни, говорю! – с этими словами Миха перекинулся через край телеги и тоже, что было сил, вцепился в поводья.
Лошади рвались и дёргали головами, брызгая слюной и разрывая себе губы об удила, но в конце концов, всё же отвернули. В последнюю секунду переднее правое колесо повозки прокатилось по самому краю пропасти, но так и не сорвалось. Вниз полетело лишь несколько камней. Заднее всё же соскочило, но тут же снова оказалось на земле. Лошади, наконец, пошли правее и вытянули. Ещё несколько секунд, и телега снова вылетела на ровную дорогу. Возница издал торжествующий клич. Просто чудо, что под колесо так и не попал какой-нибудь крупный камень, иначе его бы просто оторвало. Да что там! Все деньги, спрятанные в повозке, да и он сам, могли полететь в пропасть или достаться…
Миха не разделял этого восторга. Кризис миновал, но оставались ещё волки. Перебравшись назад, он понял, что они и не думали отставать. Более того: они уже бегут сбоку, готовые броситься на лошадей. Достав из колчана очередной болт, он смог застрелить ещё одного волка. А потом послышался свист стрел. Подмога, наконец-то, подоспела.
Один из снарядов воткнулся в борт телеги, прямо возле Михи.
– Смотри, куда лупишь! – заорал опешивший парень.
Передовой ездок лишь виновато пожал плечами и продолжил стрельбу. Скоро к нему присоединились и его коллеги, и через пару минут, с волками было покончено, но ещё минут пять после всего этого, возница не мог остановить обезумевшую повозку.
Когда это произошло, Миха возблагодарил всех мыслимых богов.
– Ну почему я никогда не могу попутешествовать спокойно, размеренно и в своё удовольствие? – мысленно вопрошал он в небеса, но так и не получил оттуда никакого ответа.
Немного постояв и приведя себя в порядок. Группа двинулась дальше. Миха отстегнул арбалет и убрал его восвояси. Всадники, охранявшие повозку, не сговариваясь, решили, что теперь они будут ехать впереди.
Вообще-то, так и надо было сделать, причём с самого начала. В идеале, один из них должен был ехать сзади и прикрывать тыл, а двое находиться впереди и высматривать опасность. Миха терялся в догадках, почему они сразу так не поступили, но лезть с советами не стал. Мало кто вообще, способен адекватно их воспринимать, а не кричать с пеной у рта, что он сам с усам. Да и вообще, насколько он смог уловить из перешёптываний и косых взглядов этой троицы, им жутко не нравилось, что обычный пассажир проявил такую прыть в их же собственной работе. На Михином фоне ребята смотрелись глупо. Того факта, что если бы не он, остались бы парни без своей платы за охрану, они явно не хотели признавать.
– Ну и ладно! Пусть воюют, как хотят! – безразлично подумал парень, снова вытягиваясь на лавке внутри воза. Дело было позднее. Не мешало бы и поспать. А работают пусть те, кому платят…
Он уже проваливался в сладкую дрёму, когда почувствовал, что телега снова остановилась.
– Ну что теперь-то? – подумал Миха, чувствуя, что уже потихоньку начинает закипать от гнева.
Поднявшись над бортом, он увидел, что причина внезапной остановки проста до безобразия. Дорога была перекрыта какими-то корявыми ветвями, очевидно специально натасканными в это место. Бравая охрана в полном составе слезла с лошадей и начала разгребать эти завалы, в то время, как торговец увлечённо командовал процессом.
– Да, что ж вы опять творите?! – не выдержал Миха, но было уже поздно.
Из зарослей, находившихся по краям этого участка пути, высыпала целая толпа вооруженных людей. Одна их часть перекрыла своим жертвам путь к отступлению и бросилась к телеге, другая ринулась на спешившихся Мечей, однако те были хорошими бойцами и, несмотря на всю внезапность нападения, успели достать оружие и дать отпор.
Впереди завязался бой. Сзади напирало ещё больше народу. Некоторые из незваных гостей уже подобрались к телеге вплотную. Вооружены бандиты были весьма разношёрстно: у кого дубины, у кого мечи, а кто-то сжимал и увесистый кистень, способный с единого удара размозжить череп. Тонко  свистнула стрела, и один из оборонявшихся Мечей упал замертво с пробитой грудью.
Первому подбежавшему к телеге бандиту Миха смачно врезал ногой по лицу, и тот кубарем отлетел в сторону. Выпрыгнув из телеги на землю, парень уже приготовился к бою, когда почувствовал, что сзади на него накинули сеть. Запутавшись в ней, он отступил к дощатому борту повозки и прижался к нему спиной. Владелец сети тем временем уже замахивался здоровенной дубиной, очевидно, чтобы от души врезать Михе по голове. А что? Запутавшийся в сети человек, у которого в руках нет ничего, чем он мог бы защититься… Идеальная цель! Но кое-чего, нападавший не учёл.
Пата – меч, лезвие которого крепится прямо к наручам. Энергия при ударе передаётся непосредственно от предплечья всем весом бойца, что позволяет наносить рубящие удары чудовищной силы. Существует разновидность паты с выдвижным лезвием. Таким скрытым оружием пользуются в основном наёмные убийцы. А ещё: однорукий воин по имени Миха.
Левой рукой он драться не умел, поэтому ему подходило только это оружие. Ходить с постоянно торчащими клинками, тоже было бы не очень удобно, поэтому парень приобрел две паты с выдвижным лезвием. Что есть главное, для того, кто использует пату с выдвижным лезвием? Правильно! Не зарубить своих друзей во время рукопожатия.
 Потянув за особый рычажок у основания ладони, Миха выпустил острейшее сорокасантиметровое лезвие на левой руке. Одним взмахом раскроив сетку, он освободился и тут же активировал лезвие на правой руке.
– А теперь потанцуем! – воскликнул он. Где-то он подцепил эту фразочку…
Шустро уклонившись от дубины, Миха молниеносно полоснул бандита под мышкой. Тот схватился за бок и медленно осел на землю. Обернувшись вокруг, парень увидел, что один из нападавших уже скинул возницу на землю и замахивается, чтобы быстренько его прикончить. Ринувшись вперёд, Миха сбил нападавшего с ног и двумя быстрыми ударами отправил его на тот свет. Всё Михина сентиментальность, по поводу философии жизни и смерти в бою, давно уже ушла. Наверное, это случилось в те несколько дней, когда он пересекал пустыню, размышляя о том, что же произошло в оазисе.
Парень долго думал об этом случае и пришёл к непростому, но единственному возможному выводу: «убей или будешь убит». В бою нет места мягкости или раздумью. Другие люди пришли тебя убивать, и выбора просто не остаётся, потому что иначе – смерть. Поэтому, сейчас на Михином лице не дрогнул ни один мускул.
– Садись в повозку! Рвём отсюда прямо через кусты! – крикнул он всё ещё дрожащему на земле торговцу. Тому не пришлось повторять дважды. Он проворно взобрался обратно и начал что есть силы хлестать лошадей, пока Миха разбирался сразу с несколькими бандитами. Бойцы из них были не ахти. Если бы не их численность, проблем было бы немного, но в том-то и дело, что они нападали не каждый в отдельности, а всем громадным скопом.
Приходилось торопиться. Отбив одной рукой летящий в него топор, парень полоснул второй патой по горлу его владельца, затем, ловко уйдя от удара дубиной, он рассёк руку другому нападавшему и молниеносно вогнал другую пату в грудь третьему противнику, не успевшему даже понять, что же с ним произошло. Теперь, вблизи никого не было. Остальные бандиты только подбегали.
Тем временем повозка уже начала отъезжать. Трусливый торговец не стал ждать Миху, но тому в самый последний момент всё же удалось ухватиться за край дощатого борта. Очередная стрела попала в бок одной из лошадей, но к счастью, рана оказалась несерьёзной, и, набирая скорость, повозка ринулась вперёд.
Охрана, бившаяся впереди, несмотря на свою малочисленность, сумела навести шороху, и оттянуть на себя основные силы. Теперь, у торговца и Михи были вполне реальные шансы удрать. Оставались последние секунды, когда это ещё можно было сделать. Из кустов валили всё новые и новые бандиты. Их видимое число уже перевалило за две дюжины, и, судя по всему, это был далеко не конец. Ещё чуть-чуть и обороняющихся просто сомнут.
– Остановите лошадей! Хватайте их! – закричал кто-то из грабителей, но было уже поздно.
Повозка стремительно ворвалась в кусты и понеслась вперёд, сминая и ломая хлипкие ветви. И тут Миха почувствовал, что что-то вонзилось в его спину. Боль была такая знакомая. В глазах на миг потемнело, а потом его руки разжались, и он рухнул на землю, с отвратительным хрустом сломав своим весом засевшую в его теле стрелу. Спина тут же отозвалась новым, ещё более диким, взрывом боли. Она была такая ясная и чёткая, словно вокруг не существовало ничего, кроме неё и её кристальной пронзительности. Так продолжалось несколько секунд, а потом сознание снова смогло кое-как функционировать.
– Кажется, я упал на стрелу. Как глупо… – подумал Миха, глядя на острый наконечник, пробивший ему левое плечо и сильно перекосившийся при падении.
     Загребая пыль покалеченной правой рукой, Миха попытался перевернуться, но всё ещё никак не мог прийти в себя. Рядом послышались торопливые шаги нескольких пар ног. Звука боя больше слышно не было. С трудом повернув голову вбок, парень обнаружил, что все Мечи, охранявшие их в пути, были убиты. У двоих из них из спины торчали стрелы, а ещё один растекался в луже собственной крови.
– Так-так! – услышал Миха над собой чей-то хриплый голос. – Что мы тут имеем?
В следующую секунду, кто-то наступил на единственную оставшуюся у него ладонь, да так, что затрещали кости.
– Смотри! Колечко! Хоть что-то будет ценное с этого выродка. Эх! Жаль повозку упустили.
Сняв кольцо с руки своей жертвы, бандит начал его разглядывать.
– Что-то оно не похоже на драгоценное! – недовольно пробурчал его сосед.
Потихоньку вокруг парня собиралась целая толпа. Каждый из этой толпы начал лазить по его карманам или снимать с него приглянувшуюся часть доспехов.  Всё это напоминало пир стервятников над мёртвым волком.
– Ах вы, твари! – прохрипел Миха, пытаясь пошевелиться. Его душила ярость. Хотелось рвать, метать и грызть глотки всем, кто находился вокруг.
– Ладно, хватит! Кончай его уже! – воскликнул ещё кто-то, очевидно заметивший Михины телодвижения. В темноте мелькнуло лезвие занесённого для удара ножа.
И вдруг Миха понял, что полная луна, повисшая прямо над ним, закрывает всё небо. Он почувствовал, как она проникает в его глаза, отражается в них, улетает обратно и снова в них отражается. Его лицо исказилось в жутком оскале и стало меняться, а глаза налились диким желтым цветом. А потом, он почувствовал, как по его телу, словно бы, разливается жидкий огонь. Сила! Ярость! Она бежала по его венам, наполняя собой каждый мускул. Издав низкий рык, Миха резко вскочил и бросился на ближайшего бандита, глаза которого расширились от неожиданности и ужаса, а потом с наслаждением вонзил в него внезапно отросшие острые зубы. Больше он ничего, даже смутно, не помнил о той ночи…


ГЛАВА 25
 
Вы когда-нибудь просыпались от того, что ваши ступни разжались, и вы падаете вниз? Вокруг пугающая пустота. Руки не могут найти опоры, а вырвавшийся из горла крик эхом мечется в окружающей тьме.
– А-а-а-а-а-а-а-а! – именно этим словом началось для Михи утро нового прекрасного дня.
Пролетев около пяти метров вниз, он уже весь сжался, вот-вот ожидая болезненного удара об землю, но неожиданно нырнул (иного слова трудно подобрать) вглубь неё. Земля вдруг почему-то оказалась вязкой и тёплой. Глубоко застряв в её толще, парень несколько весьма долгих секунд прикладывал титанические усилия, чтобы выбраться наверх, после чего, его голова всё же оказалась на поверхности. Встряхнув ею и разметав вокруг прилипшие к волосам ошмётки субстрата, Миха смог, наконец, вдохнуть в себя живительный воздух, выбитый из лёгких неожиданным падением плашмя. Лучше бы он этого не делал… Вонь, ударившая в нос, помрачала разум и с непривычки заставила закашляться.
Воин осмотрелся. Глаза, привыкшие к темноте, сумели разглядеть очертания каменных стен. Это определённо была пещера, причём довольно широкая. Её пол был устлан толстым слоем навоза, имевшего очень специфический запах. Раньше, Михе уже приходилось сталкиваться с подобным феноменом, поэтому он сразу перевёл взгляд наверх и тут же обнаружил производителей того, во что вляпался. Несколько десятков летучих мышей сонно копошились под каменными сводами. Громкий крик, исторгнутый им при падении, слегка растревожил ночных созданий и теперь некоторые из них с явным негодованием смотрели на своего шумного соседа, беззвучно раскрывая в его сторону зубастые пасти.
Осмотрев между делом и весь потолок, Миха, к своему удивлению, не обнаружил там каких-либо выступов или отверстий.
– Я что?! Упал оттуда?! Да не может этого быть! – в смятении подумал он, недоверчиво взирая на каменный свод, будто тот мог быть в чём-то виноват.
Всё ещё не веря, что всё это – не сон, Миха ущипнул себя за руку: ничего не изменилось. Он, мыши, потолок, пещера… Парень задумался. Всему этому должно было найтись разумное объяснение. Нужно было просто его отыскать.  Ещё раз мотнув головой, он, наконец, вытряхнул из ушей… и так понятно, что и отсутствовавшие доселе звуки послушно вернулись на место. В воздухе повисло недовольное шипение, а откуда-то сбоку послышался громкий рокот волн. С той же стороны, в пещеру проникало немного света. Резонно рассудив, что там, где свет, там и выход, парень начал выбираться из кучи того, во что попал.
Это и правда была куча. Навал гуано образовывал покатые склоны, уменьшая свою высоту ближе к стенам и образовывая пик в центре.
– Нет, ну я, конечно, хотел быть царём горы, но то было давно и в детстве! И вообще – это была неудачная мечта! – раздражённо думал Миха, с трудом спускаясь со своей сомнительной вершины. В ходе этого весьма неприятного пути, его ноги проваливались, разве что не по пояс. Через полминуты он всё же сумел выбраться туда, где чувствовалась твёрдая почва. Сапог на нем не было, и острые края твёрдой породы больно впивались в подошву.
Справедливости ради надо заметить, что на Михе вообще ничего не было, кроме Лицензии, висевшей на короткой застёгивающейся цепочке. Этот интересный факт далеко не сразу до него дошёл. Только выйдя на небольшой утёс, парень осмотрелся и увидел, что метрах в двадцати ниже плещется море, разбивая свои волны о прибрежные камни, а на этом утёсе… стоит он – Миха, подставляя рассветным лучам то, что обычно совершенно не принято выставлять напоказ в приличном обществе. 
– И как это понимать?!
Ответа на данный вопрос не было. Чтобы лучше думалось, пришлось даже присесть. Голова что-то немного кружилась. Посмотрев наверх, он обнаружил, что туда также уходила отвесная каменная стена: на этот раз, уже метров на пятьдесят. Сюда можно было бы спуститься, скажем, на верёвке, но никакой верёвки не было видно и в помине. Без неё это мог бы сделать очень ловкий и сильный человек, однако…
Миха скептически взглянул на свою правую руку и крепко задумался.
– Итак! Что мы имеем? Я разделся догола, спустился вниз по отвесной стене, на одной руке, потом обнаружил этот грот и зачем-то забрался в него, приклеив ноги к потолку… – на этом месте парень остановился и в изнеможении опустил лицо на руку. Эта версия не только не выдерживала проверки логикой, но и не вязалась с самыми элементарными постулатами здравого смысла. Иными словами – бред самой, что ни на есть, чистой воды. Хотя кто сказал, что прошедшей ночью им руководил здравый смысл?
Он вспомнил, как однажды, когда он впервые попробовал вина, во время Праздника сбора урожая в Волчьем, на следующий день очнулся в Глушках, а Глушки… они находились аж в восьмидесяти километрах южнее. Оказывается, вчера он на пьяную голову угнал, стоявшую возле кабака, повозку и ездил на ней всю ночь, куда глаза глядят, чуть не загнав лошадей. Надрали же ему уши тогда… Было бы ещё хуже, но через день Миха всё же вернул имущество на место, а его сосед – Владимир Петрович, утряс всё остальное. Он же и уши Михе надрал, и с тех пор парень был если не трезвенником, то весьма умеренным алкогольным потребителем.
– Ну ладно, тогда я хоть что-то помнил! Сейчас же – вообще, как отрезало! – удивлённо пробормотал он, всё еще отчаянно, но по-прежнему тщетно напрягая память.
Последними воспоминаниями было то, как его поймали бандиты, а потом… Кажется, он от них отбивался и кого-то даже… укусил!
– И почему на мне ничего нет?
Была, конечно, одна версия, но о ней Миха старался не думать.
Он вдруг вспомнил, как Иафар рассказывал о том, что оборотни не помнят того, что с ними было во время полнолуния. 
– Нет! Не может быть! Такого со мной произойти не могло! Точно не могло! Надо выбираться отсюда! – лихорадочно подумал он и, сосредоточившись на этой задаче, решительно прогнал прочие мысли вон.
Понятно, что Миха безбожно врал самому себе, но произошедшее с ним… Это было как-то уж слишком, даже для него – в последнее время весьма и весьма тёртого на всякие безмерные удивления калача!
Внимательно осмотрев акваторию, расстилавшуюся вокруг его одинокого утёса, парень, к превеликой своей радости, обнаружил небольшое судёнышко. Скорее даже лодку, неспешно курсирующую в небольшом отдалении от берега, метрах в восьмистах западнее. Что и говорить, это было очень хорошей новостью. Било бы глупостью рассчитывать на то, что заберешься вверх по скале, используя лишь одну руку. Попробовать, конечно, было можно,  но существовала большая вероятность сорвался и упасть на камни. Если бы не эта лодка, пришлось бы прыгать как можно дальше в море, надеясь, что там достаточно глубоко, а потом невесть сколько времени пробираться у подножия, вдоль отвесной скалы, которой не было видно ни конца ни края. В общем, явный бесперспективняк.
Подождав, когда лодка приблизится к нему достаточно близко, Миха начал громко кричать, махать руками и, вообще, подавать всяческие сигналы бедствия. Он прикладывал все возможные усилия, чтобы его заметили, даже камни швырял: ноль внимания.
До лодки было не так уж и далеко: метров сто пятьдесят — не больше. Наверное, до неё можно было бы и просто доплыть, но Внутренний голос почему-то упорно твердил, что, не зная броду, лучше не лезть в местную воду, пока совсем уж конкретно не прижмёт. Паранойя – не иначе…
– Эй, на лодке!!! Спасите!!! Я тут!!! – орал он, прыгая на уступе скалы в чём мать родила, с ног до головы покрытый гуано летучих мышей.
Думается, подобное зрелище могло бы привлечь чьё угодно внимание, но лодка упорно шла мимо. Парень даже смог рассмотреть сгорбленную фигурку человека, трудолюбиво хлопотавшего на её корме. Кажется, тот выбирал расставленную вдоль берега сеть и был так поглощён своим занятием, что совершенно не замечал ничего вокруг. Все усилия были тщетны!
– Он не слышит меня из-за шума прибоя. Надо что-то придумать, иначе придётся его вплавь догонять! – мрачно подумал парень, окончательно потеряв веру в действенность стандартных методов самоспасения.
В этот момент в его голову пришла одна интересная идея. Он уже успел убедиться, что летучие мыши, несмотря на свои устрашающие размеры, довольно безобидные существа, и на человека вряд ли нападут… Забежав в пещеру, он начал швырять в них всё, что попадалось под руку: камни, кости, куски гуано самых же летучих мышей, громко крича и обзывая их самыми последними словами.
Неизвестно на что ночные твари обиделись больше: на несправедливую ругань или на то, что их так бесцеремонно разбудили глубоким днём, но на Миху они наброситься не преминули, вопреки всем его наивным ожиданиям.
Выбежав из пещеры в окружении целой стаи разгневанных бестий, он ошалело заметался на своём утёсе. Спрятаться там было совершенно некуда, поэтому получив несколько, довольно болезненных укусов и царапин, Миха был вынужден спешно ретироваться в объятия морской пучины, причём отпрыгнул от берега даже дальше, чем сумел бы в спокойном состоянии и с разбега.
Прохладная вода сомкнулась над его головой. Мимо взора пронеслись острые края притаившихся в глубине кораллов. Мысленно возблагодарив свою удачу, парень сделал несколько мощных гребков и, словно пробка, вылетел на поверхность. Пробиваясь сквозь волны, он тут же начал грести в направлении невнимательного рыбака, всей душой надеясь превратить его в своего благородного спасителя.
Просто невероятно, но, кажется, усилия молодого воина не пропали даром. Лодка медленно, но верно начала разворачиваться в его сторону. Очевидно, её владелец заметил, наконец, Михину битву на скале и стаю летучих мышей, до сих пор разгневанно мельтешащую над уступом, в тщетных попытках понять, куда же делся их наглый обидчик. Однако с течением времени, всё большее их количество возвращалось обратно в грот. Солнечный свет сушил им крылья и слепил привыкшие к темноте глаза. 
А Миха тем временем рассекал воды стремительным кролем, с наслаждением чувствуя, как кожа отмывается от продуктов жизнедеятельности его бывших не очень нелицеприятных соседей. Лодка приближалась. Стоявший на ней человек помахал Михе руками. Улыбнувшись, Миха помахал рукой ему в ответ. Человек снова замахал руками, указывая куда-то пальцем.
– Да что же он от меня хочет то?! – растерянно подумал одинокий пловец, на всякий случай, озираясь по сторонам.
Ответ отыскался довольно скоро. Повернув голову вбок, парень обнаружил, что из воды, метрах в пятидесяти от него, показалась какая-то плоская штуковина, как-то уж очень походившая на громадный плавник. Побыв на поверхности пару секунд, она снова скрылась из виду, явно направляясь в его сторону. При этом на водной поверхности отразились крупные буруны, указывавшие на немалые размеры неизвестного существа. Миха не знал, кто это такой, но точно был уверен, что ни за какие коврижки не хочет с ним встречаться и узнавать, поэтому ринулся вперёд с удвоенным энтузиазмом. Вероятно, попади он сейчас на соревнование, то легко установил бы новый мировой рекорд. Сделал бы всех одной левой, так сказать!
Гонка пробрела особу остроту, когда крупные завихрения образовались прямо за его спиной, и парень это почувствовал. До лодки оставались считанные метры. Секунду спустя, громадная рыбина, гнавшаяся за ним, показалась во всей красе, раскрыв свою громадную, усеянную несколькими рядами острейших зубов, пасть. Вряд ли она улыбалась.  Хотя… может и улыбалась. Кто его знает, как там всё заведено у них – у гигантских хищных рыв из другого мира.
Увидевший это парень на пару секунд, словно бы воспарил над водой. Во всяком случае, протянутой ему рукой помощи он так и не воспользовался. Как Миха потом объяснил, он её попросту не заметил. Оказался внутри лодки и всё… Как? Этого он сам не помнил.
– Ну, ты и акробат! – хозяин лодки явно был озадачен.
– Что это было!!! – вместо ответа спросил его дрожавший крупной дрожью гость, пластом лежавший на днище, будучи всё ещё не в силах отдышаться.
– Рифовая акула, конечно, правда, уж больно маленькая: всего лишь пятиметровая. Все вы сухопутные такие! Ничего не знаете о море и суётесь туда. Не поймёшь: то ли вы экстремалы, то ли дуралеи!  – покачал головой рыбак.
Им был довольно возрастной, но всё ещё крепкий старик с сухим обветренным лицом и длинной седой бородой. Широкие мозолистые руки хранили на своих ладонях отпечаток тяжёлого труда, но ясные глаза по-прежнему светились озорной искоркой.
– Ну… Не то чтобы меня кто-то спрашивал, хочу ли я таких приключений на свою шею. Я ж не специально в воду сиганул! Если не вдаваться в детали – в последнее время мне жутко не прёт. Вы не представляете, как бы мне хотелось хоть немного пожить спокойно, но жизнь почему-то, совсем другого мнения на этот счёт! – воскликнул Миха, хватаясь рукой за лицо и продолжая тяжело дышать. Судя по всему, он всё ещё переживал очередной шок, хотя, наверное, должен был уже и привыкнуть к подобному.
– Жить спокойно? Так ты видишь счастье, именно в этом? – старый рыбак как-то очень задумчиво погладил свою бороду.
– Ну, да… А в чём ещё? – пожал мокрыми плечами Миха. Он устал, ему хотелось пить и есть. Саднили покусанные летучими мышами плечи и расцарапанная спина.
– А я думаю, что счастье в борьбе! Вернее, даже не в ней самой, а в том самосовершенствовании, которое она даёт, так что не отчаивайся. Всё, что не происходит, всё к лучшему! – подмигнул своему слушателю старик, ловко перетягивая парус за шкот и возвращая лодку на прежний курс.
– Ну, ничего себе! – пробормотал Миха, не ожидавший такой пафосной тирады от первого встречного старика на море.
– Да, кстати! Раз уж ты на моём судне, изволь не быть бесполезным балластом и постоять на руле, пока мы будем лавировать в бейдевинде. Из-за тебя я сильно отклонился от курса, и теперь моя работа займёт ещё больше времени.
– Чего? – открыл рот его пассажир.
Старик обречённо вздохнул.
– Поворачивай вон ту ручку, куда скажу. Бриз дует к берегу, а нам надо дальше в море. Против ветра кораблю по прямой не пройти, поэтому лучше, если ты мне поможешь. Поверь мне – так будет намного быстрее, – терпеливо объяснил он Михе.
Парень скептически осмотрел приютивший его «корабль», имевший не больше восьми метров в длину и снабжённый одним единственным треугольным парусом, крепившимся к небольшой мачте, ближе к носу. И тут он с ужасом вспомнил о насущных делах.
– Извините, конечно. Возможно, это будет немного нагло с моей стороны, но мне срочно надо в Скалистый или ещё куда-нибудь на берег. Меня пытались ограбить, но не смогли… Или смогли… В общем, я потерял все свои вещи, и если я не догоню человека, который везёт часть из них, тогда я гол, как сокол! Нам нужно срочно отправляться на запад! Скорее! Нельзя терять ни минуты!
Миха вспомнил про торговца, ехавшего с ним и спасшегося, благодаря Михиным самоотверженным стараниям. При этом, тот увёз в своей телеге Михину сумку в которой была куча важных вещей. А ещё деньги! А ещё потерялось кольцо!
– Кольцо… А ведь точно! Пока с меня не сняли кольцо, всё было хорошо! – неожиданно вспомнил он.
Выходило, что кольцо могло блокировать не только проклятье гремлинов, но и превращение в оборотня. Как он мог его потерять?! Да без него ему… От этих мыслей, Миха вскочил не ноги и принялся носиться взад вперёд по корме, отчаянно дергая себя за волосы. 
– Что ты там бормочешь? Я ничего не понимаю из твоих панических криков! – покосился на него рыбак, всё ещё хлопотавший с парусом. Он приматывал шкот, идущий от парусины к какой-то скобе на одном из бортов.
– Я говорю, что мне срочно надо на берег! Срочно!
– На берег? Ха! Ещё чего! Пока мы не выберем сети, мой корабль никуда не пойдёт! Или гони мне четыре золотых прямо сейчас, тогда я домчу тебя, куда захочешь: хоть к морским демонам!
– Я отдам вам деньги потом, а сейчас нам срочно нужно на берег! – воскликнул Миха, с упорством дорожного указателя тыча пальцем в сторону отвесных скал.
– Слушай, балласт! Я не так прост, чтобы на слово верить любому встречному! Если ты хочешь меня убедить, то деньги мне нужны здесь и сейчас! Судя по твоему кулону, ты Меч, но сейчас мне даже на это плевать! Если ты не прячешь своё золото у себя в (нецензурное слово), то на берег мы пойдём, когда я скажу! Ты понял?! Или можешь отправляться туда вплавь! Милости просим!
Кажется, старик не шутил. Его несговорчивость сильно усложняла дело. Никакого золота, тем более там… у Михи естественно не было. При этом было понятно, что этого деда проще убить, чем переубедить. В сердцах, Миха врезал кулаком по деревянному борту. Секунду другую парень даже серьёзно обдумывал эту идею, но потом ужаснулся собственным мыслям.
– Чудовищем нас делает не природа, а мы сами, – еле слышно прошептал он, стиснув зубы.
– Чего ты там всё время бурчишь? Говори внятнее! – недовольно гаркнул на него дед.
Приняв какое-то окончательное решение, Миха развернулся к нему.
– Давай, говори что делать. Нам нужно очень быстро собрать твой улов!
 
--------------------------------------------------
 
Следующие несколько часов, Миха вкалывал на рыбном промысле. Сначала они каким-то образом, против ветра, вырулили на прежний маршрут старика. Тем временем тот, кажется, окончательно вошёл в роль капитана каравеллы, а может, сошёл с ума… Миха не был уверен на все сто, какой из версий отдать большее предпочтение.
– Руль три румба вправо! Стаксель-шкот на левый борт! Какого (нецензурное слово) у нас штаг разболтался?! А ну подтянуть! Флаг поднять, ядрён батон тебе в (нецензурное слово)! Шевели (нецензурное слово) (нецензурное слово), юнга!!!
Да! На этой лодке был и флаг! Две скрещенные рыбины на чёрном фоне.
— Интересно, это у всех моряков так или только у него? – вздохнул про себя Миха.
Когда они достаточно отдалились от берега и встали на нужный курс, «капитан» сообщил Михе, что руль можно закрепить в одном положении, и они вдвоём начали выбирать сеть. Миха, конечно, хотел возмутиться, мол «У меня же одна рука!», и всё такое, но старик только рассмеялся, сообщив, что знавал одного парня. Так у того был не только крюк вместо руки, но и деревянная нога, что не мешало ему рубить в салат из ламинарий любого, кто сунется к нему на борт.
Так прошёл день. Ближе к вечеру, «капитан шхуны», как частенько в течении дня величал себя сам старый рыбак, соизволил доставить их с Михой в Скалистый. Там он, оказывается, и жил. Впрочем, если немного пораскинуть мозгами, это было и немудрено. Скалистый был единственным селением между столицей и Лихиевским баронством и первым местом, где худо-бедно было можно пристать к берегу без риска разбиться о камни.  Кроме него, и плыть то тут было некуда. Особенно на том, в чём Миха сейчас был.
– Кстати! У вас нет какой-нибудь одёжки, а то я немного не при параде! – спохватился он, видя, что Скалистый уже совсем недалеко, а местные вряд ли с пониманием относятся к эксгибиционистам.
– Извини, но всё что есть, оно на мне! – хрипло рассмеялся дед.
Миха осмотрел его тощую фигуру, облачённую лишь в закатанные штаны. Взять тут, действительно, было нечего.
– Ну, хоть какую-нибудь тряпку! Хоть что-нибудь! – взмолился парень.
– Балласт, посмотри на дно моего корыта. Ты видишь тут трюм? – ласково спросил старик.
– Нет, не вижу!
– Тогда, где я спрячу от тебя хоть что-то на этой посудине? А?! Чего нет того нет! – отрезал суровый капитан.
– Понятно, – печально вздохнул Миха. 
 Пришлось снова включать воображение. Его взгляд упал на водоросли, втянутые в лодку вместе с сетью.
– До чего я дожил! – воздел очи к небесам он.
Набрав достаточное количество подходящего материала, молодой… «тарзан» начал плести себе экстренный гардероб класса «я дитя природы», представлявший из себя нелепую травяную тунику, укреплённую на поясе чем-то вроде лианы, только буровато-красной и морского происхождения.
В общем, когда лодка подошла к небольшому деревянному причалу, Миха уже был во всеоружии и без тени смущения, можно сказать даже немного гордо, стоял на баке. Гордиться было чем: всё же не каждому дано сваять такой «тихий ужас», да ещё одной рукой. Хотя ладно! Старик ему всё же помог, но только совсем чуть-чуть.
Пришвартовав лодку, они выбрались на ветхий деревянный причал, врезавшийся в крутой каменистый пляж. И всё бы хорошо – «ура приехали», но осмотревшись вокруг, старик вдруг нахмурился.
– Что за дела?! Где все? Все демоны морей  их дери! – удивлённо пробормотал он.
Заметив его реакцию, Миха тоже начал оглядываться. Действительно, если подумать, было ещё не настолько поздно, чтобы окончательно расходиться по домам. Даже солнце не село. Кроме того, недалеко виднелись несколько торговых лотков: судя по всему, тут и продавалась выловленная в море рыба, однако сейчас пристань и её окрестности пустовали: ни торговцев, ни покупателей. На улицах, виднеющихся дальше, было так же пустынно.
Внезапно дверь ближайшего домика отворилась, и оттуда осторожно высунулось лицо какого-то мужика.
– Флюгель, это ты? Ты жив! – чуть не разрыдался тот, увидев старого рыбака, который в свою очередь, тоже сразу же бросился к нему.
– Марк, что тут твориться?! Только не говори мне, что на нас снова напала эта тварь! – воскликнул старик, которого, оказывается, звали Флюгель.
С Михой частенько происходило нечто подобное: сведёт судьба с человеком, делаешь с ним дело бок о бок, рука об руку, а имя не сразу даже и спросишь. Оно вроде как и не нужно. И так всё хорошо…
– Нет! Теперь всё стало ещё хуже! Я не знаю, что за бесовщина вообще происходит, но теперь на нас нападает ещё кто-то! – плакался тем временем Флюгелю Марк.
– Ещё кто-то? – вытаращил глаза рыбак.
– Именно так! И не думай, что я снова перепил или стукнулся о чей-то кулак в питейной. Истинную правду говорю! Я о таком и сам раньше не слыхивал никогда, но вчера своими глазами видел, как на нас напал человек-летучая мышь!


ГЛАВА 26
 
   Если вкратце, то история Марка заключалась в следующем: не далее, как прошедшей ночью, некий неопознанный субъект, человекообразной фигуры и с перепончатыми крыльями за спиной, сверкая глазами, горящими желтым демоническим огнём, навестил данное селение, неожиданно нагрянув с воздуха и начал дико бушевать. Случилось это глубокой ночью.  К счастью обошлось без жертв. Да и вообще, ни скотина, ни люди странную тварь не интересовали.
 На этом месте рассказа Миха облегчённо выдохнул, заметив при этом, что рыбак как-то странно на него покосился. Парень задумался: может его благодетель и не задал ему ни одного вопроса, касательно того, откуда его спасённый вообще взялся, но на дурака он похож явно не был.
– Неужели он что-то подозревает? – с беспокойством подумал он.
Марк тем временем продолжал свой рассказ. Оказалось, что не всё так гладко – пострадал градауправитель. Разломав крышу и часть стены его дома, человек-летучая мышь, как его потом прозвали в народе, выхватил того прямо из постели, где тот, как и положено добросовестному семьянину, честно возлежал со своей супругой, и некоторое время носился с ним над городом, предоставляя выбежавшему на шум люду, возможность созерцать весьма любопытную картину – сверкающий в лунном свете, голый зад городского начальника. Некоторое время спустя, чудовище выпустило вопящую и извивающуюся в его когтях жертву. Произошло это на высоте без малого шесть метров, и тут бы не избежать ей серьёзных травм, да на счастье подвернулась внизу свинарня, куда пострадавший благополучно и приземлился. Почему благополучно? Да потому, что приземлился он в тот самый угол, куда сносили хозяева свинарни навоз: данное обстоятельство и смягчило опасное падение.
На этом месте повествования Миха понимающе поморщился. Если вышеизложенные факты его только повеселили, то этот вызвал даже некоторое сочувствие.
– Эх, бедняга! – невольно подумал он, с содроганием вспоминая, что и на его пути не везде было лишь мёдом намазано…
Марк тем временем продолжал свой рассказ, и Миха сжался, ожидая новых подробностей. Он, конечно, старался убедить себя, что не имеет ко всему этому никакого отношения, но почему-то совсем не получалось.
– А потом, он ещё и лавочника, который у тебя рыбу для засолки скупал, на крышу маяка посадил. Едва сняли! Тот до сих пор оклематься не может. И в питейную забрался, хотя та и закрыта на ночь была: много хорошего вина там повыпил. Особенно на Лихиево налегал, так Хью – хозяин питейной, до сих пор убыток посчитать не может! И тех, которых с морей занесло, тоже застращал. И по крышам прыгал, хохотал, как сумасшедший. И браншев с загона спустил: по всему посёлку ловили. Хорошо, хоть городская ограда есть. И не потухшие уголья из кузни швырял. Прямо голой рукой! Чуть амбар не сгорел! Насилу вовремя потушили. В общем, всего не упомнишь, а только народ теперь в панике. Ежели эта скотина вернётся, городу несдобровать!
– А в лицо его кто-нибудь видел? – зачем-то поинтересовался Флюгель.
– Какое лицо? Там бы себя спасти было, а не лица у всяких нечистых высматривать! Силуэт его, народ видел – на человеческий похож, а лицо… Да пёс его знает, какое у него лицо. Может там и харя какая клыкастая, – замахал на него руками Марк. – Хотя…  А! Вспомнил! Одна рука у него была! Вот!
Услышав это, Миха весь похолодел. Флюгель тем временем тут же зачем-то уставился на Михину руку.
– Батюшки! У вас одна рука! Дак это ж вы! – схватился за голову Марк. – Это ж вы в прошлом году пытались кормить с рук рифовую акулу!
Кажется, и у Михи, и у Флюгеля разом отпала челюсть.
– Кормить с рук? – пролепетал молодой воин, пряча покалеченную конечность за спиной и обливаясь холодным потом.
– Ну да. Вы к нам ещё прошлым летом с женой приезжали! Во-о-о-от такой бабищей! Хвастались! – Марк широко развёл руки в сторону, пытаясь как можно нагляднее передать ширину той бабищи.
– А… Ну да! – неуверенно пробормотал Миха, косясь на Флюгеля. Тот молчал, очевидно, о чём-то размышляя.
– Ладно, Марк. Спасибо. Мы, пожалуй, пойдём, – старик настойчиво потянул Миху за локоть.
– Ладно. Не за что… – лишившись слушателей, разочарованно пробормотал Марк, – Будьте осторожны! Человек-летучая мышь где-то рядом, да и вторая тварь тоже! – добавил он мистическим голосом вслед уходящим.
 Некоторое время они шли молча. Миха уже даже начал подумывать, а не в отделение ли стражи они идут, но тут старик нарушил молчание.
– У меня к тебе имеется предложение.
– Какое ещё предложение? – моментально напрягся парень. Не любил он всякие такие предложения, от которых нельзя отказаться…
Флюгель, словно специально, выдержал небольшую паузу.
– Ты должен помочь нашей деревне. Ты же меч, как я понял, а у нас как раз есть одна проблема по твоей части, – Флюгель сощурился. – Да и кто убьёт чудовище легче, чем другое чудовище!
– Что… Что ты сказал? – поперхнулся словом Миха. – Я не понимаю, о чем ты говоришь!
Старик только усмехнулся, услышав эти наивные слова.
– Обычно мне всё равно. У меня самого далеко не белое и пушистое прошлое, поэтому я не лезу в дела других, но сейчас, случай коснулся моего посёлка. Моего! Понимаешь? Места, где я наконец-то обрел отдохновение души! – он пристально посмотрел Михе прямо в глаза. – Мне здесь хорошо. Вернее мне здесь хорошо, когда всё спокойно, а сейчас всё совсем не так!
– Послушай… – Миха задумчиво почесал затылок. – Что за патетические речи? Я ничего не понимаю, и вообще, мне пора! Как ты помнишь, я очень тороплюсь.
– Я полагаю, ты пойдёшь искать своего приятеля прямо в таком виде? – саркастически ухмыльнулся Флюгель.
– Я… – Миха скрипнул зубами. – Вообще-то, я хотел одолжить у тебя денег и какую-нибудь одежду. Когда я верну свои деньги и вещи, я тут же рассчитаюсь с тобой, причём вдвойне.
Старик лукаво посмотрел в сторону воина. 
– Нет уж! С чего мне тебе помогать? Кроме того, вполне вероятно, что это ты вчера напал на наш город. Скажу прямо: я думаю – ты оборотень, нечисть, чудище… – повисла звенящая пауза. – Если бы не случай с градауправителем, – на этом месте Флюгель не удержался и расхохотался. Этот смех сорвал пик внутреннего напряжения, а его собеседник, кажется, выдохнул, – и если бы мы не знали друг друга аж целый день, то я уже сообщил бы о тебе в стражу или ещё куда, а там найдётся что-нибудь серебряное, чтобы подтвердить мои слова. Либо так, либо соглашайся мне помочь. Подумай хорошенько!
Михино лицо исказилось яростью. Ему было нужно добраться до торговца, забрать свои вещи. Свои вещи! Не чужие! И тут этот раздражающий старикашка встал у него на пути! Смести его! Уничтожить!
– Что? Убьёшь меня прямо здесь? Я видел тебя в лицо, знаю твоё имя и приметы, а также подобрал тебя при очень странных обстоятельствах. Впрочем, ты можешь сбежать, свернуть мне шею и украсть лошадь, а потом ищи тебя свищи! – насмешливо проговорил его наглый собеседник.
– Ты играешь с огнём… – пробормотал парень, вздохнув. Его приступ ярости продолжался всего несколько секунд и затих, поглощённый проступившим ужасом перед самим собой. – Я ведь могу и последовать твоему совету!
– Вряд ли! – старик отмахнулся от этого предположения, как от назойливой мухи. –  Я много повидал людей и неплохо в них разбираюсь. Чтобы пойти на такое, ты слишком отчаянно цепляешься за свою человечность, цепляешься за свои принципы. Был бы ты настоящим монстром, пришиб бы меня ещё в лодке, чтоб время не терять. Вместо этого ты весь день мне помогал. Что сработало однажды, сработает и впредь! С тобой можно договориться! Помоги мне, а я помогу тебе. Ведь такой путь тебе больше по душе?
– Да ты просто философ! – страдальчески закатил глаза Миха. – Это, конечно, очень интересно, но я, пожалуй, сделаю вот как: я не буду никого убивать, просто украду лошадь, отправлюсь в Лихиевское баронство и найду того торговца вином, который укатил с моим состоянием. Там куча денег! Ты понимаешь? Куча! Вернусь – рассчитаемся! Я всё сказал. Точка! Где у вас тут конюшня! – с этими словами он решительно пошёл прочь от своего собеседника.
– И в какой город поехал этот торговец вином? – насмешливо крикнул ему вслед Флюгель.
Миха остановился на месте, постоял несколько секунд в нерешительности, а потом обернулся.
– А в каком городе его там продают?
– Примерно в полудюжине! – развёл руками старик, ухмыльнувшись.
– Ты не врёшь? – нахмурился Миха.
– Чтоб меня морские демоны сожрали живьём! Ты думаешь только у нас в стране это винишко попивают? Если что: оно идёт и в Ларию, и на Туманные острова, и к Топору ветра и иже с ним, и к Северным утёсам. Даже людоеды им не брезгуют! В Лихиевском баронстве прорва виноградников!  Гораздо разумнее подождать твоего приятеля здесь и устроить ему засаду. Сама судьба хочет, чтобы ты сотворил доброе дело! Прислушайся к ней!
Миха задумался. Понятно, что старик просто-напросто пытается заставить его – Миху плясать под свою дудку, но слова Флюгеля имели смысл. Торговец  наверняка уверен в смерти хозяина неожиданно обретённых денег, поэтому может попытаться вернуться назад и той же дорогой, что приехал, просто прихватив более солидную охрану, чем в прошлый раз. В любом случае, даже если он поедет в объезд Скалистого, он не будет таиться и его можно будет отыскать через скупщиков этого самого вина в столице, куда он непременно вернётся. В любом случае, он не уйдёт.
– Единственное: только бы его не ограбили до этого времени… – с тревогой думал Миха.
 Ещё молодого воина заботила судьба его незаконных, с таким трудом обретённых чёрных фолиантов и оставшегося куска артефакта. Он уже жалел, что вообще, везде и всегда таскал с собой весь свой скарб.
– Что подумает торговец, когда найдёт в моей сумке аж три книги по чёрной магии? – пришла ему тревожная мысль. – А! Ладно! Что бы не подумал – мёртвых не судят, да и без обломка меча я как-нибудь обойдусь! Главное – вернуть золото! Похоже, надо соглашаться. Всё равно, если старик не врёт, этого торгаша на такой площади будет трудно найти…
Приняв окончательное решение, он развернулся обратно.
– Я вижу, ты согласен? – довольно проговорил старик.
– Так уж и быть! Добрые дела в первую очередь! – с видом сдержанного благородства вздохнул Миха. О том, что это «доброе дело» было его изначальным заданием, он решил на всякий случай промолчать.
– Вот и по рукам! – торжественно ухмыльнулся старый интриган. – Пошли ко мне домой: хоть приоденем тебя во что-нибудь, а то разгуливаешь тут, как папуас! Повезло ещё, что народа на улицах нет! Даром, что Марк не удивился. Он – известный деревенский олух!
– Как будто мне это нравится! – пожал плечами Миха, но пошёл следом за спасшим его рыбаком, хотя ему было немного обидно за такие отзывы о его бессмертном творении в области одежды.
Пройдя через половину города, который, как и прежде, хранил пустынность своих улиц, они пересекли рынок, прошли через, следовавшее далее, скопление жилых домов и вышли на центральную улицу. Она пересекала весь жилой массив от края до края, упираясь с двух сторон в Восточные и Западные ворота, защищённые каждые своей сторожевой башней. Затем, миновав конюшни и постоялый двор – единственное место в городе, остававшееся оживлённым даже сейчас, они повернули направо. Дорога здесь забирала вверх и быстро поднималась на широкий утёс, нависавший над городом сбоку.
– Обязательно было селиться на такой верхотуре? – проворчал воин, перебиравший босыми ногами по мелким острым камням, усыпавшим чуть ли не весь подъём.
– Не я выбирал место, где ставить этот дом! Так уж получилось, да и вообще, будь благодарен, что вообще с собой взял! – огрызнулся Флюгель.
Подъём скоро кончился. Выйдя на утёс, слева отделённый от остального пространства внешней оградой города, а справа обрывом, Миха увидел два жилых строения: одно крупнее и богаче другого.
– Ну, ничего ж себе! – воскликнул он. – И в каком из них живёт наш бедный рыбак?