По следам чудовища 8-11

ГЛАВА 8
 
Миха очнулся в темноте. Он чувствовал, что болтается в воде, словно аморфный кусок водорослей, прибитый к камням. Доспехов на нём не было, больно саднили раненная рука и ушибленная спина, сознание плавало в тумане, а произошедшее после падения, помнилось слабо. Сзади, буквально в нескольких метрах, с ужасным рёвом клокотало основание речного водопада, мутно подсеребрённое лунным светом.
Правда, в данный момент, Михе было не до этих подробностей. Он с трудом выполз на камни, за которые до этого держался. Скоро, его руки наткнулись на препятствие: каменная стена, возникшая на его пути и бывшая, по всей видимости, основанием обрыва с которого низвергалась вниз вода, не давала ему отползти от берега дальше, чем на несколько шагов.
Михе было всё равно. Под своими руками, он почувствовал что-то мягкое. Это было похоже на мешковину, но более гладкую, чем та, что делали у него в деревне. А может, это была и не мешковина… Миха был настолько и морально, и физически измучен дикими боями, пережитыми им в рое насекомых, что, просто, отключился на месте, обессилено провалившись в сон, словно в омут с головой. И никаких сновидений…
 
-----------------------------------------------------------
 
  Очнувшись утром, молодой воин обнаружил, что находится в небольшом гроте, вымытой брызгами с обратной стороны водопада. Нескончаемые тонны и тонны воды срывались со скал, падая совсем рядом с тем местом, где он очнулся. Пролетев несколько десятков метров вниз, они с грохотом вонзались в бушующую мясорубку каменной каверны, выбитой водой за тысячелетия кропотливой разрушительной работы, где бурлили и пенились, словно подогретый на сильном огне бульон. В воздухе витала сырость и прохлада, а на тёмных выступах скал с комфортом устроились какие-то влаголюбивые мхи желтовато-зелёного цвета, жадно впитывавшие обильно попадавшие на них брызги.
Под рукой что-то хрустнуло, и Миха с ужасом обнаружил, что лежит не на чём-то там, а на змеиной коже, причём, змея, по самым скромным подсчётам, должна была быть толще, чем он сам.
– Так! Надо подумать, как выбраться отсюда! – Миха осторожно приблизился к краю продолговатого каменного бордюра.
Действительно: с одной стороны грота скала была выщерблена до самого края водопада, правда, очень низко и узко. Змея легко могла бы проползти сюда. Мог бы и человек, правда, ему бы пришлось немало постараться. Миха вздохнул и на четвереньках полез «стараться», протискиваясь в узкую щель.
Это оказалось весьма непросто. Вода постоянно брызгала на лицо, камни были мокрыми и скользкими. А ещё они имели крайне неудобный уклон. Пару раз, парень даже чуть было не сполз под неистово бьющий поток.
Последними усилиями, он, вцепляясь в камни всеми руками и ногтями, выбрался из опасной зоны. Теперь, Миха снова был на широком каменном выступе, и отсюда сравнительно легко можно было доплыть до галечного пляжа, приветливо раскинувшегося на краю реки.
Недолго думая, прыгнув в воду, парень в несколько мощных гребков добрался до спасительного берега. Вокруг небольшого ущелья, в которое падала вода, и дальше вниз по реке, кроме камышей, обильно росли и какие-то деревья на толстых корнях, создавая довольно оригинальный прибрежный лесок. Вся анатомия местной флоры говорила о том, что им нравилось обилие воды, но не хотелось быть смытыми во время паводков. После незабываемого путешествия в расщелине под громадным водопадом, каждую секунду грозившим смыть его в клокочущий, усеянный острыми камнями,  Ад, Миха вполне мог понять и всецело одобрить мотивацию этих предусмотрительных сверхпрочно укоренившихся существ.
– Жив! – радостно подумал он, ступив ногами на успокоительную твердь и с облегчением переводя дух, однако тут же вспомнил, что ни оружия, ни доспехов у него нет, поэтому успокаиваться, как раз таки, не стоило. Сейчас он был беззащитен перед любой опасностью, а ещё надо было как-то дойти до города… Парень вспомнил про змею, про других – не менее опасных тварей, на которых насмотрелся за прошедшие месяцы, и о том, что рядом не было Иафара, который, конечно же, не дал бы ему отдать концы, применив очередную хитрость или невообразимый приём, количество которых у него, судя по всему, упорно стремилось к бесконечности. То, куда делись его соратники, было ещё одной проблемой, занимавшей его и без того озадаченный ум.
– Так или иначе, но сначала мне нужно оружие, – рассудил, наконец, Миха.
Пройдясь вдоль пляжа, он не обнаружил ничего, кроме трупа гигантский змеи, которая, похоже, и была той самой. Судя по характеру ран, она была убита мечём, что вселило в молодого воина надежду.
– Значит, они живы! – с радостью подумал он. Впрочем, в том, что Иафар каким-то образом всё равно выживет, Миха не сомневался ни на минуту. Этот человек был самой живучей тварью из всех, каких довелось встретить кузнецу на всех просторах этих сумасшедших, да даже и обычных – не сумасшедших, земель.
Немного поискав друзей по округе, парень вернулся обратно. Вероятнее всего было то, что они давно ушли. Думая об этом, Миха брезгливо покосился на тучи мелких крабов, изрядно подъевших мёртвую змею. Хоть один плюс во всём этом был: по округе, теперь, можно слоняться с несколько меньшей опаской.
Поразмыслив, парень решил найти какую-нибудь лиану, чтобы сделать из неё страховку и нырнуть с ней под водопад. В том, что его меч там, Миха не сомневался. Оружие, когда он падал вниз, находилось у него в руках. Кроме того, вода была не очень мутная, так что задумка представлялась ему вполне удачной и вполне себе выполнимой.
Когда, осуществляя этот план, он начал рыскать в прибрежных зарослях, то внезапно услышал знакомые голоса. Невероятно, но кажется, это переговаривались Иафар и маг. Миха не понимал, что они говорят, но важным было совсем не это. Радостно продираясь сквозь ветви деревьев, он двинулся в направлении, откуда доносилась их речь.
– Странно всё это. Мне казалось, что они уже должны быть рядом, а разговор всё равно слышится где-то далеко, – изумлённо подумал кузнец, спустя полминуты весьма бодрого хода.
Пройдя ещё несколько десятков метров вдоль берега и никого не обнаружив, Миха насторожился. Всё это было весьма подозрительно и наводило на определённые мысли. Хотя молодой воин никогда и не сталкивался  ни с чем подобным, ясно было одно – кто-то или что-то хочет, чтобы он шел вперёд, а значит идти туда пока что не стоит. Рассудив ситуацию таким образом, парень решил прекратить, наконец, свои оголтелые поиски и развернуться обратно, однако не тут-то было. Ноги продолжали идти сами собой, вопреки воле и желаниям своего хозяина. Не успел Миха удивиться этому, новому для него, обстоятельству, как тут же липкой волной нахлынул ужас. Парень, понял, что шел вперёд. Шёл не по своей воле и ничего не мог поделать! Финал подобных, весьма характерных для определённых ситуаций, событий представлялся ему лишь одним образом, и образ этот заставлял мурашки бегать по коже и покрываться холодным липким потом спину.
И действительно: впереди показался какой-то странный куст… или дерево… В тот момент Михе было не до различения тонкостей. Это дерево было таким же низкорослым, как и все другие, окружавшие его деревья, но в то же время заметно отличалось. У него не было листьев. Совсем… Ветви его были, скорее, похожи на щупальца, и на каждом таком щупальце было много-много мелких,  загнутых и очень острых коготков. Ствол и ветви были довольно типичного – буро-зелёного, цвета, но в некоторых местах на них росли отвратительные тёмные и, по всей видимости, очень жёсткие волоски. Миха вспомнил, какому описанию соответствовала эта хищная образина. Перед ним было манящее дерево, собственной персоной.
Парень не знал, какой умник назвал это существо деревом, очевидно, его ввела в заблуждение форма, но сейчас он готов был поклясться всем, чем угодно, что это существо – совсем не растение. Да и не питаются растения, впрыскивая внутрь жертвы разлагающие вещества, а потом выпивая образовавшийся внутри тела субстрат…
Миха собрал в кулак всю свою волю и попытался дёрнуться в сторону, однако безуспешно. До дерева оставалось лишь несколько шагов. Его ветви-щупальца уже алчно протянулись в сторону беспомощного путника. Они колыхались, пытаясь нащупать жертву. Сейчас, Миха даже говорить – и то уже не мог, хотя внутренне отчаянно кричал. Он метался внутри своего сознания, наблюдая как делает ещё один шаг… и ещё… И вдруг, в этот страшный момент, ужас сменился злостью на самого себя – беспомощного червя, который даже шкуру собственную спасти не в состоянии. Воин почувствовал, как знакомая уже ярость ослабляет тиски безволия, охватившие его тело, и тогда, он сделал единственное, что мог. Сжав челюсти, он до крови прогрыз себе щёку и нижнюю губу. Ясность боли раскалённым прутом засела в его мозгу, лавиной сметая шелуху прочих ощущений, и тогда Миха побежал. Побежал обратно, как можно быстрее, стараясь концентрироваться только на своей боли и больше ни на чём, словно она была его единственной, горящей в окружающем его мраке, путеводной звездой.
Добежав до водопада, он, тяжело дыша, рухнул на камни. Он снова чуть было не попал кому-то на обед, но за последнее время подобные случаи превратились для него уже чуть ли не в рутину, поэтому не было ни шока, ни особого ужаса от пережитого, лишь болела щека и звенела пустота окружающего боль пространства. Спустя какое-то время, Миха очнулся, сплюнув на гальку полный рот крови.
– Вот мерзость! Надо будет запомнить на будущее… – сказал он, и звук собственного голоса ещё сильней успокоил его.
Посидев, пока не остановиться кровь, парень вновь поднялся на ноги. Несмотря на потрясение, ему в голову уже пришла очередная идея. Он вернулся на каменный уступ и прополз обратно в своё убежище под водопадом. Захватив змеиную кожу, он вернулся обратно.
Походив немного по галечному пляжу, он выбрал несколько подходящих камней и с помощью своей чудовищной силы стал разбивать их один за другим, пока один из них не раскололся достаточно удачно, чтобы сойти за примитивный нож. Разрезав толстую кожу змеи вдоль, на несколько полос, Миха скрутил из них канаты и связал их между собой. Получилась достаточно длинная и, что немало важно, весьма прочная верёвка. Вся эта работа отняла у него чуть больше часа времени.
Уже приближался полдень. Закрепив один конец верёвки к ближайшему дереву, а другой – обвязав вокруг себя, парень принялся осторожно продвигаться к водопаду. Пока он находился от него в отдалении, всё само собой было хорошо. Несколько раз нырнув, кузнец убедился, что рядом с каверной его меча нет. Оставался самый сложный вариант – поискать внутри. Миха понимал, что его просто-напросто смоет как песчинку, стоит ему лишь сунуться в этот демонический котёл, но другого выбора не оставалось. Кроме того, он надеялся, что сможет выбраться оттуда с помощью верёвки, полагаясь на свою громадную силу.
Отдышавшись, как следует, он нырнул вниз. Его тут же, словно огрело веслом. Неумолимый поток буквально впечатал его в толщу воды. Воин попытался сориентироваться в этом водовороте, но его крутило и вертело, словно кривобокое пёрышко в яростную бурю. Невыбранная слабина верёвки, на которую он рассчитывал, как на помощника, опутала его со всех сторон, захлестнув шею и обмотав ноги. Поняв, что дело пахнет керосином, Миха запаниковал, тут же принявшись отчаянно барахтаться в собственной ловушке.
– Ну, я и дурак! – подумал он со злостью, но злость не помогала.
Его прижало ко дну. Миха почувствовал, что у него кончается дыхание. Пытаясь сделать хоть что-то, парень начал ползти вперёд, но его неумолимо поволокло куда-то в сторону. Вскоре, верёвка зацепилась за камни, торчавшие на дне, и он надёжно застрял в самой глубине, не в силах выбраться. С громадным трудом, ему удалось освободить шею и руки. Он осмотрелся вокруг и тогда, буквально перед самым носом, он увидел свой меч. Тот торчал вертикально, воткнувшись прямо в камни и слабо переливаясь зеленью подводного света, игравшей на его полированной чёрной поверхности. Испытывая восторг при виде возможного спасения, Миха выхватил своё снова обретённое оружие и осёк себя от удерживавших его пут.  Его сразу же потащило по дну. Это происходило всё быстрей и быстрей, и, спустя ещё несколько секунд, парень кашлял водой в уже знакомом ему убежище за водопадом.
– Никогда больше не буду вытворять такого! Честно… – вслух пообещал он сам себе, вспоминая весь идиотизм ситуации. Однако дело было сделано. Меч был у него.    
 
------------------------------------------------------------
  
До города Миха добрался лишь следующей ночью голодный, грязный и оборванный. Сотник встретил его так, как будто парень был призраком.
– Демоны пустыни! Ваши друг и достопочтенный маг сказали, что вы погибли! – удивлённо воскликнул он, внимательно разглядывая Миху, очевидно желая убедиться в том, что тот точно не какой-нибудь восставший из мёртвых.
– Их можно понять. За прошедшие сутки я раз десять должен был помереть… Вероятность – странная штука… Не поймите меня неправильно, но я дико хочу есть! Потом мыться, потом спать. Вернее, даже просто – хочу есть, и сразу после этого – спать, – устало проговорил «призрак».
– Ваши компаньоны по экспедиции сейчас поминают вас в таверне. С самого утра сидят. Вообще-то я весьма удивлён, что лорд маг запил из-за простого смертного, да ещё и не мага… –  проговорил сотник, задумчиво потирая подбородок и с любопытством разглядывая Михин меч, который тот привязал верёвкой за гарду и нес за плечом, однако тот всё равно едва ли не волочился по земле.
– В таверне, значит? Ну, ладно… – молодой воин пошёл к таверне, с трудом волоча уставшие ноги и отчаянно урча животом. Приоткрыв дверь, он увидел там следующую картину:
Столы в питейном помещении были сдвинуты. Во главе этого столообразования, в обнимку восседали Иафар и лорд маг, собственной персоной. Оба были пьяные в сопли. Воин что-то напыщенно говорил. Упускать такой уникальный случай было нельзя, и Миха с интересом навострил уши.
– Он был, конечно, полным болваном… и неумехой… и бесполезным балластом в путешествии. Особенно в первое время. Я тогда всё проклял… Но,  – послышались булькающие звуки. Это Иафар, очевидно, в поисках источника дальнейшего вдохновения смачно приложился к бутылке с вином. Допив её, он разбил сосуд об пол, и без того усеянный густым ковром черепков, и продолжил вещать, – но он был самым искренним, настоящим, что ли… человеком, которого я знал. Всегда говорил, что думал, хотя не всегда думал, что говорил…
– Не такой я и простофиля, и совсем не всегда я говорил то, что думал! И… да, ладно… – обиженно надулся парень, продолжая при этом своё наблюдение. Он решил, что пока лучше не обнаруживать себя, поэтому продолжил шпионить за происходящим, оставаясь пока что за дверью.  
– А я, когда узнал, что он меня в рою… в рое тащил на себе… я так растрогался! Настоящий друг! Человечище! – распинался рядом с ним маг, временами, попадая в унисон с Серебряным мечём и весьма правдоподобно хватаясь за сердце. Его лицо было зелёным.
– Эй, командир! Выпивка кончилась! Чё дальше то?! – прокричал какой-то тип.
 Таких как он, тут собралось не меньше двух дюжин. Миха догадывался, что вряд ли они чётко понимали, зачем, вообще, тут сидят. Скорее всего, просто потому что тут есть чего выпить.  
– Эпистан! Всем выпивки ещё на золотой! – воскликнул Иафар, поднимая высоко над головой сияющую монету.
Хозяин таверны, имени которого Миха раньше не знал и, на самом деле, даже знать не хотел, проворно подбежал и ловко сграбастал своё сокровище, пока воин спьяну не уронил его куда-нибудь под столы. Убежав, он вскоре вернулся с десятком бутылок, которые ухитрялся держать всеми возможными и невозможными частями рук и тела. Шустро расставив всё это перед посетителями, он тут же убежал за очередной порцией. Зал одобрительно зажужжал. Поминки продолжались. И тут, решив, что настал, наконец, подходящий момент, Миха вошёл внутрь. Громко хлопнула дверь на пружине, которую он не смог, как следует, удержать.
Эффект был сокрушительный. Наступила резкая тишина. Кто-то даже вскочил из-за стола и во все глаза уставился на вновь прибывшего. По правде говоря, даже если они и не знали вошедшего, их реакция была понятна. Тот был с ног до головы в грязи, царапинах и жутком рванье. На подбородке красовалась засохшая кровь, а за спиной, на верёвке из змеиной кожи, болтался гигантский чёрный меч.
– Миха… Это что? Ты? – икнув, спросил Иафар.
– Да, это я, причём, как видишь, живой, несмотря на то, что кое-кто смылся в город напиваться без меня! – ответил парень, ухмыляясь кровавым ртом.
– Слушай… А мы тут… – Иафар на секунду задумался. – Эпистан! Выпивки на два золотых, и жаренного кабана! – проорал он.
– Слушаюсь, сударь! – крикнул в ответ счастливый хозяин таверны. В ту же секунду маг позеленел ещё больше и плавно съехал под стол, где благополучно и затих.
– Живо сюда! Рассказывай, какого демона ты делся демоны знают куда?! – прокричал Иафар, зазывая неожиданно снова обретённого друга к себе за стол, на освободившееся место.
– Всё равно я собирался перекусить, – подумал Миха, отчаянно зевая и направляясь к нему, – а тут ещё и поминки мои, оказывается, сегодня… Вот всегда так с этими важными датами! Да что там перекусить?! За хорошего человека и выпить – не грех…
 
-------------------------------------------------
 
Утро началось просто ужасно. Миха очнулся у себя в комнате. Страшно болела голова. Рядом спала какая-то девка, едва прикрытая одеялом, причём лишь в районе колен.
– Елки-палки! — парень отрезвел от этого зрелища настолько, что, даже несмотря на дикую головную боль, смог подняться с кровати. – Алёна мне этого точно не простит, если узнает! – в панике подумал он, но потом понял, что она вряд ли узнает. В конце концов, он был непонятно где и непонятно на какой период времени. Рано или поздно нечто подобное всё равно бы случилось…
Отправившись на улицу, чтобы развеяться, он начал вспоминать подробности вчерашней ночи. Кроме непонятного знакомства, он помнил и ещё кое-что интересное. Кажется, когда Иафар напился до состояния, когда трое магов валялись бы под столом, он ответил на некоторые Михины вопросы – те, на которые наотрез отказывался отвечать раньше …
 
------------------------------------------------------
 
– Слушай, Иафар! Вот мы путешествуем вместе уже… чёрт знает сколько… Я даже умереть успел… в вашем с Фарланом воображении. Ты мне расскажешь, наконец, кто ты такой и где выучился магии? – спросил его Миха.
– Мы думали ты погиб! Помнишь, когда мы начали падать, я вас обоих схватил? Так пряжка на твоём отвратительном доспехе разошлась ко всем трижды грёбаным демонам!
– Иафар, я хочу тебя спросить… — пытался оборвать его Миха, но не тут-то было.
– И я ору: «Маг давай!!!» – ну, он и дал… В общем, мы приземлились мягко, а ты из-за твоего доспеха… Купи себе, кстати, нормальный, наконец! Ты улетел прямо туда… куда совсем не следовало улетать.
– Иафар …
– А потом, мы тебя искали весь день, и на нас напала гигантская змея. Пришлось её… — Иафар сделал рубящее движение ладонью, от чего едва не рухнул под стол, но Миха его удержал, понимая, что такого шанса у него больше не будет.
– Иафар! Я обижусь! Ты меня что, не уважаешь?
– Я тебя очень уважаю! Только, ты не рассказывай об этом на каждом углу… Вообще никому не говори… – Иафар сделал серьёзное лицо, собираясь с мыслями и начал рассказ. Миха весь превратился в слух. – Мой батя – Высший архимаг. Я с самого детства жил в Школе. Отец учил меня всему…
— Вот это да! Так почему же ты почти не колдовал всё это время?! – удивлённо воскликнул Миха и тут же зажал себе рот, однако Иафар, к счастью, не замолк и даже ответил на вопрос.
– Я хотел рассказать тебе всё по порядку, ну да ладно. Скажу вкратце, – Миха уже проклинал себя за несдержанность. – Отец, вместе с другими членами Совета, работал над возможностью управления одной страшной штукой… С её помощью можно было бы сжигать целые города. Планировалось уничтожить пару-тройку в Ларии, для устрашения, и тогда, Саалемцы легко захватили бы все земли на континенте… или уничтожили… – Иафар снова приложился к бутыли. – Тогда же, а именно дюжину лет назад, я связался с одним сумасшедшим пацифистом, по имени Зэнни. Он не относился к Школе и умел много того, чего никто больше не умел. Я был в восторге… Ты читал книгу «Назад в будущее»? – внезапно спросил Иафар. Миха помотал головой, совершенно, не понимая, о чем тот говорит. – Так вот: мы с ним были, как тот ловкий паренёк с тем сумасшедшим магом. Творили всякие довольно неплохие дела, и так далее… Короче… Отцу было всё равно, пока я не выкрал у него ключ от Перста Бога, и, с помощью Зэнни, не уничтожил его… – сказав это, Серебряный меч ненадолго замолчал. – Он меня не убил… просто, проклял и навсегда выгнал, сказав, что знать меня больше не хочет, и я ему не сын… Взаимно! Я бы и теперь сделал то же самое! Нельзя действовать такими методами… Такое оружие не должно принадлежать никому.
Миха сидел, как громом поражённый.
– И Зэнни не смог тебе помочь? – спросил Миха, ошарашенный открывшимися перед ним фактами.
– Проклятье очень сильное…Из-за него, колдовать я почти не могу. Вообще-то, от такого человек не должен  колдовать совсем … – Иафар многозначительно ухмыльнулся. – Его, что не говори, придумал мой отец, а он знает в них толк. Его проклятье уникально, и ключ хранятся лишь у него. Без этого меня проще изжарить, чем расколдовать. И с тех пор, я живу, как получится. На Зэнни я не то, чтобы в обиде. Он не виноват, но… – не договорив он, заснул.
       – Погоди, не засыпай! – принялся трясти его Миха, но всё было тщетно.
Уложив спящего Иафара на лавку, Миха сам взял бутылку. Ему тоже надо было выпить, однако бутыль оказалась пуста.
– Эй, кто-нибудь, дайте вина! – крикнул он в зал.
– Держите… Так это вы выжили после падения в восьмидесятиметровый Радужный водопад и убили королеву сверчков?  – спросил приятный женский голос, и перед Михой возникла искомая бутылка.
 
-------------------------------------------------
 
– Так вот, как всё было! – хлопнул себя по лбу Миха, умываясь в уже знакомой ему бочке, как и прежде стоявшей на заднем дворе внизу.
– Ага! Попался! – хлестанул его холодной мокрой тряпкой по спине подкравшийся Иафар.
– Слушай! Ты хочешь, чтобы я опять стал чудищем и сожрал твою тупую голову?! – заорал парень, взбешённо разворачиваясь к смеющемуся воину.
– Не принижай моих врождённых качеств. Голова у меня, как бы ты не завидовал, очень даже сообразительная! – весело произнёс тот, раздражающе ослепляя своей лучезарной улыбкой.
– Да меня, чуть кондратий не хватил! – продолжал орать Миха.
В это время, окно Михиной комнаты со скрипом открылось. Оттуда послышалась страшная ругань и звуки бьющейся посуды. Затем, из окна полетели Михины сумки, одежда и, конечно же, меч. В довершении ко всему, из-под ставня показалось гневное лицо хозяина таверны. Полностью вылезти ему так и не удалось. Кажется, кто-то его удерживал.
– … И чтоб духу твоего здесь больше не было!… – и это был далеко не полный список слов, которые вырывались в это утро из этого окна.
– Зря ты  соблазнил его жену. Теперь, тебе негде жить, – равнодушно пожал плечами Иафар.
– Чего?! – почти вскричал Миха, ошарашено смотря на окно своего бывшего номера.
– И ещё… Кажется, я всё же не смогу тебя к нам устроить. Меня срочно вызывает организация. Это очень крупный контракт, поэтому отказаться или взять тебя с собой я, просто, не имею права, иначе, меня самого выгонят. Опальному сыну, которого ненавидит могущественный отец, очень нужно покровительство организации, – забил последний, самый длинный, гвоздь в крышку гроба Михи Иафар.
– То есть как? Что же мне теперь делать? – пробормотал, потрясённый этим заявлением, Миха. Насколько у бедного парня уже убавилось нервов, но тут даже его пробрало.
– Не волнуйся! Твои деньги я тебе отдам – не отберу. – издевательски хохотнул воин. – Ты невероятно богат, дружок! Доберёшься до столицы, а там тебя к нам с руками оторвут! Наверное… – беззаботно махнул рукой он, преспокойно идя в таверну, откуда его не выгоняли.
– Погоди… И всё? То есть… ничего больше? Хоть рекомендацию мне напиши, что ли. Вдруг пригодится… – растерянно проговорил Миха, чуть не силой останавливая Серебряного меча на пороге.
– Рекомендация? Ты уверен в этом? Хотя почему бы и нет? Это мысль! – ухмыльнулся Иафар каким-то своим мыслям.
 
ГЛАВА 9
 
Иафар, как настоящий друг, уехал в тот же день, даже не удосужившись попрощаться, как следует. Лишь всучил Михе письмо, отдав его через какого-то малолетнего курьера – наверное, градауправительского. С письмом воин на словах передал, что в столицу надо ехать по южной дороге, а сам он срочно отправился на юго-запад. Дела у него, видите ли. Миха, почему-то, остался убеждён, что этот индивид ни капли не сомневается в том, что полностью сдержал данное им Зэнни слово. Хотя, что уж там мелочиться! Перевыполнил! Причём, конечно же, с блеском и, да и вообще… пятилетним запасом вперёд.
 Письмо, столь неожиданно попавшее Михе в руки, было адресовано некоему Морсбери и запечатано сургучной печатью, с оттиском совы, важно восседающей на еловой ветке. Вскрывать его Миха, естественно, не стал, убрав письмо поглубже в недавно купленную им сумку. 
Заглянув в несколько знакомых мест, приведя себя в человеческий вид, а также прикупив новый доспех и лук со стрелами, он, в конце концов, взобрался на свою лошадь и направился к городским воротам.
Ножен для своего громадного двуручника он так и не нашёл. Делать их на заказ времени не было, поэтому пришлось выходить из положения и включать мозги. Немного пораскинув ими, Миха придумал купить длинный кожаный ремень. Сшив на конце петлю, так, чтобы она надевалась на остриё, он обмотал им меч от низа до верха, где сделал ещё одну петлю – побольше, после которой завязал узел, наподобие «бантика», соорудив всё таким образом, чтобы меч удобно висел за спиной. Теперь, его было удобно носить, а при желании, дёрнув за конец ремня, можно было легко его развязать и почти мгновенно высвободить оружие.
Проезжая мимо жилища Доминика, которое Миха имел честь посетить под чуткой стражей сотника, он заметил Фарлана. Маг тоже куда-то собрался, переметнув небольшую походную сумку через плечо.
– Эй, лорд маг! Вам попутчик по пути в столицу, случайно, не нужен? – крикнул парень, махая тому рукой и подъезжая ближе.
– А! Это ты, Миха! – тот был явно рад его видеть. Да что там! Сегодня добродушие так и лучилось с его лица. Оказывается, совместные смертельно опасные приключения невероятно повышают уровень взаимопонимания и обыкновенного бытового дружелюбия. Просто, на порядок… – Нет, извини! Мне не до тебя! То есть… не до того! – покачал головой маг. – Столица это, конечно, хорошо, но теперь, я решил подзадержаться, чтобы тщательнее изучить своё открытие, – пока его собеседник делился с ним планами, Миха успел отметить, что светился Фарлан не столько от доброжелательности к нему – Михе, сколько, просто, от хорошего, буквально обухом не перешибаемого настроения, словно ребёнок, дорвавшийся, наконец, до сладкого, которое родители долго-долго берегли, да вот… всё же не уберегли. – Находка исключительная! – воздел палец кверху, с возбуждением грозя им в сторону гор, Фарлан. — Я уже послал запрос, чтобы Совет немедленно отправил мне подмогу, а до этого времени попытаюсь хоть немного расчистить нам путь. Опыт у меня теперь есть… Если честно, конечно, аж мурашки по коже, но это – мой билет наверх! Меня точно повысят, если реликвии храма не уйдут в чужие руки! – с этими словами маг вздохнул, тоскливо взглянув на Михин меч. – Ладно. Не волнуйся! Это оружие — твоё по праву, – тут же поспешил успокоить он собеседника, перехватив его настороженный взгляд.
– Я понял… Жаль, что ты не едешь. Вместе было б веселее, – печально молвил Миха, опуская голову. – Слушай, Фарлан, ты тоже думаешь, что отец Иафара прав? – немного помолчав, спросил он.
– Конечно, прав. Если у человека нет таланта, и, вообще, плохие показатели, то ему не место среди магов! Хотя теперь я сильно поумерил свой пыл на его счёт… Высший, конечно, жесток… Но, с другой стороны, можно понять его разочарование. Учитывая способности отца, ожидали, что Иафар будет самым талантливым учеником Школы за последние полвека, и это как минимум… – пожал плечами Фарлан, вздыхая и поправляя висевшую на плече сумку. – Ну, всё. Мне пора. Увидимся в столице! – помахал он на прощанье Михе рукой и чуть не вприпрыжку удалился прочь.
– Да, увидимся… – задумчиво бросил тот, в свою очередь, трогая свою лошадь в путь.
Выезжая за ворота, парень обернулся. И не зря… Симпатичная женушка хозяина таверны, махала ему рукой вслед.
– Да ну его, этого Эпистана. Буду здесь проездом – обязательно её навещу, подумал Миха, глядя на горизонт и ещё сильнее пришпоривая лошадь.
 
----------------------------------------------------------------
 
Горноочажное осталось позади. Дорога летела на юг. Река, как и прежде, вторила ей слева. Местность становилась всё пустыннее. Под ногами лошади всё чаще попадался песок, поэтому медленной рыси Миха предпочёл быстрый шаг: так его средство передвижения уставало меньше. Кроме этого, в окружающей степи жили странные существа, похожие на тушканчиков. Правда, размером они были с кошку, имея в виду, конечно, нормальных кошек с Михиной родины, а не местных камышовых монстров, которые потрошили собак единым ударом острых когтей.
Порой эти «тушканчики» прорывали ходы, прямо под дорогой, о чём свидетельствовали косвенные признаки в виде холмиков земли вокруг вентиляции нор, так что всаднику, проезжавшему здесь, стоило быть очень осторожным. На быстром ходу, лошадь вполне могла сломать себе ногу, провалившись ею в скрытые полости.
Трава понемногу уступала место колючкам и сушеным кустам перекати-поля, которые неслись навстречу Михе, подгоняемые суховеями, постоянно дующими со стороны пустыни.
Через какое-то время, горная гряда, сопутствовавшая реке всю дорогу, стала отдаляться от неё всё дальше и дальше, пока совсем не пропала из виду. Впереди – в едва обозримой дали, Миха различил место, где река, словно испугавшись песков, вслед за горами поворачивала налево. Как его напутствовали в предыдущем городе, именно здесь должен был находиться последний оплот цивилизации, располагавшийся по эту сторону Пустыни поющих костей — город Архаваль: место, откуда уходят быстроногие караваны.
Подъехав ближе, Миха действительно обнаружил город. Тесная россыпь невзрачных домов, притулившаяся у изгиба реки, издалека очень напоминала кусок мощёной дороги. Этот город был ещё более своеобразен и непохож на те, к которым Миха привык с детства. Воин никак не мог отделаться от мысли, что с каждым шагом он всё дальше и дальше удаляется от дома, словно существовало какое-то определённое направление, в котором это «дальше» проявлялось всё сильней. Гоня эти мысли прочь, он пришпорил свою лошадь.
Через полчаса парень уже топтался на лошади возле городской стены. В отличие от ограды Живитинска и Горноочажного, она была выполнена не из дерева, а из камня. Очевидно, доставке сюда леса, мешал водопад, в котором парень не так давно успешно «искупался», чуть не свернув себе шею.
Присмотревшись, он заметил, что на камнях, которые служили столпами каменного ограждения, были какие-то надписи и непонятные символы, однако в глаза летел песок, и Миха не стал их разглядывать. Вместо этого он поплотнее обмотал лицо пустынным платком, купленным в предыдущем городе, в который раз благословляя свою предусмотрительность.
Тем временем, его, наконец-то, заметили. В ближайшей к нему сторожевой башне, которых в городе имелось лишь две, зато каменных, стала заметна какая-то активность, а затем над городом повис гулкий рёв рога. Михе никогда не приходилось слышать чего-то подобного. Звук проникал внутрь него, наполняя душу всепоглощающим, неминуемым ожиданием чего-то тревожного. Это было весьма неуютно, но в то же время внутренне тормошило и заставляло собраться. Долго звук не продлился, очевидно, дозорному и самому не очень-то нравилось ощущение, которое тот вызывал.
 Дальше, всё прошло по уже знакомой воину схеме, и всего через десять минут Миха был внутри, бодро вышагивая по узким улочкам Архаваля и ведя лошадь под уздцы рядом с собой.
Внутри было чисто – никакого песка и ветра, что удивляло, учитывая буран, постоянно нёсший песок в глаза путнику всё последнее время. Дома, при ближайшем рассмотрении, оказались не такими уж и мрачными. Не то, что издалека. Каменные стены местных построек были густо украшены узорами и надписями искусной ручной работы, многие из которых внутри были прокрашены побелкой, что придавало низкорослым постройкам сходство с гигантскими пряниками.
Мимо то и дело сновали прохожие, а откуда-то издали долетали отголоски музыки. Она неуловимо напоминала звук рога дозорного, хотя и не пускала мурашек по телу.
 Подойдя ближе, воин различил, что к звуку рожка… или дудочки приплетаются струнные и ударные инструменты. Их странный звук и необычный ритм заставлял плясать. Парень и сам не сразу заметил, что настроение его сильно поднялось, и он даже начал немного приплясывать на ходу, однако, затем, взял себя в руки. После случая с манящим деревом, Миха стал куда больше следить за тем, что с ним происходит. Вряд ли в музыке заключалась какая-то опасность, но теперь Михе не нравилось, когда на него вот так что-то находило.
Скоро, он вышел на довольно широкую базарную площадь. Народа здесь было полно, в том числе и услышанный Михой оркестр, и основная толпа бурлила именно рядом с ним. Некоторые просто глазели, некоторые повторяли ритм, притопывая ногами, а кто-то откровенно танцевал, причём, зачастую даже парами. Внезапно старая музыка закончилась, и заиграла новая – слегка тревожная, обильно приправленная ударными, но в то же время удивительно красивая. Вперёд вышла статная солистка, разодетая в цветастые платки, а толпа восторженно загудела и захлопала в ладоши. Когда эта приветственная какофония немного стихла, зазвучала песня.
 
Если твой след потерялся в пустыне,
Если случайно ты сбился с пути,
Пусть души огонь не остынет.
Только лишь музыка может спасти!
 
Ты благородный или из черни,
Коли настигнет в пути тебя бой,
И рыщут вокруг пустынные черви,
Славно, коль музыка будет с тобой!
 
Кажется, теперь плясали чуть ли не все, кто находился на площади. Все, кроме торговцев, и Михи, конечно же. Немного постояв и поглазев на это зрелище, он направился дальше.
Кроме музыкантов, на рынке было много другого, на что стоило бы обратить внимание. Местные умельцы заработать с энтузиазмом пускались кто во что горазд. Одни глотали мечи, другие пускали огонь изо рта, третьи жонглировали, но гораздо большее количество что-то продавали.  Михе ничего особо не требовалось, поэтому он пошёл между рядами, скорее, из чистого любопытства.
– Настоящие артефакты! Подходите – не пожалеете! Отважные охотники за сокровищами, рискуя жизнями, добыли их из самых древних и затерянных храмов! Подходите и покупайте! Оружие Эпохи Богов по смешным ценам! – кричал какой-то парень, стоя за прилавком, усеянным чёрными мечами. Заинтересовавшись такой рекламой, Миха направился к нему.  
– И сколько вы хотите за этот нож? – спросил он, подойдя ближе и указывая, для пробы, на лежащий правее всех клинок.
Торговец среагировал моментально, услужливо развернувшись к новому потенциальному клиенту, словно лёгкий вымпел по ветру.
– О-о-о! – благоговейно протянул он, чуть не закатив глаза. – Этот нож – настоящее произведение искусства! Посмотрите на эту ковку, на этот орнамент. Я – единственный у кого до сих пор всё ещё можно приобрести столь редкую вещь. Если упустите этот шанс, то будете корить себя всю жизнь! Прямо сейчас, вы можете приобрести артефакт по смешной цене – всего пять золотых, и он ваш и только ваш!
– Что-то не похож он на артефакт… – наморщил лоб Миха, разглядывая невзрачное изделие. – По-моему это обычная воронёная сталь.
– Вы что! – возвысил голос торговец, сделав такое лицо, как будто Миха, по меньшей мере, страдал слабоумием. – Артефакты выглядят невзрачными, но внутри них скрыта невероятная сила, и при определённых обстоятельствах, она может проявиться! – сделал жутко таинственное лицо продавец.
Миха с натугой выдохнул скопившийся в его лёгких скепсис.
– Я не верю. Если здесь нет ничего интересного, то я пошёл, – пробормотал он, отворачиваясь и собираясь идти далее.
– Стойте! Вы меня раскусили! – замахал руками торговец, едва не вывалившись из-за стойки. – Настоящие артефакты я на витрине не держу. Сами понимаете… – с этими словами он зачем-то осмотрелся и торжественно полез под стойку, после чего почти полминуты чем-то там шуршал.
– Вот! Этот кинжал – настоящая жемчужина моей коллекции, но за него я запрошу справедливую цену… Двадцать золотых! Не меньше! – тихо проговорил он, заговорщически подмигнув Михе и протягивая ему увесистый клинок с весьма искусно сделанной рукоятью и чёрной полированной поверхностью лезвия. На этот раз всё было похоже на правду, поэтому Миха остановился.
– Сейчас проверим, – коротко бросил он, снимая с плеча свой громадный меч.
Немного размотав ремень, Миха обнажил часть глянцевой поверхности лезвия. Приложив артефакт торговца к своему, он с усилием провёл одним об другой. На двуручнике не осталось даже следа, в то время как на другом «артефакте» прошла глубокая царапина.
      – Спасибо за предложение, но, наверно, я откажусь, – протянул клинок обратно ошарашенному торговцу Миха.
– Невероятно! Это была наилучшая сталь! – забыв о всякой конспирации, воскликнул тот.
Не теряя здесь больше времени, Миха продолжил свой путь, осторожно пробираясь между частыми рядами лоточников.
– Молодой человек, не желаете ли рунический свисток, отгоняющий песчаных червей? Уникальная вещь, жизненно важная для любого странника, оказавшегося в пустыне  – спасёт вашу жизнь и усладит музыкой слух! – крикнул ему какой-то бородатый мужик, сидящий за прилавком на несколько метров далее.
– Нет, спасибо! Я не скупаю барахло! – раздражённо отмахнулся от него парень.
      Местный народ был довольно ушлым, особенно в том, что касалось торговли, поэтому Миха, насилу отбиваясь от десятков навязчивых предложений, направился прочь с рынка, с облегчением выныривая на простор окружавших его относительно тихих улочек. Единственная полезная вещь, которую удалось сделать – это продать лошадь, причём за целый золотой, и это было ещё большой удачей. К сожалению, как выяснилось уже тут, пересечь пустыню на лошади было невозможно. Даже если закрыть глаза на то обстоятельство, что лошади вообще не любители ходить по песку, она, просто, не угналась бы за быстроногим караваном или издохла в пути от жары, но гораздо вероятнее  – попала бы, вместе со своим всадником, на обед пустынным тварям. В этих условиях торговцы вовсю наживались на путниках, скупая их транспорт за бесценок.
День тем временем спешно клонился к концу, и Миха поспешил найти себе крышу над головой, чтобы спокойно переночевать и за кружкой пива поспрашивать, не снаряжает ли кто караван в ближайшее время. За всеми этими его раздумьями, он не замечал, что за ним увязалась небольшая группа людей, так же как раньше, не обратил внимания на то, что торговец «артефактами», сразу после ухода Михи, свистнул из толпы какого-то мужичка и, шепнув тому что-то на ухо, указал на скрывающегося в толпе воина.
 
------------------------------------------------------------------------------
 
Через какое-то время, на пути молодого воина попалась невзрачная, но вполне сносного качества вывеска, изображавшая какое-то страшилище, бодро лакающее кружку пива, залихватски расположившись при этом на кровати. Надпись внизу гласила: «Приют усталого демона».
– Как раз то, что нужно, – подумал Миха, толкая толстенную дверь и входя внутрь. – Петли хорошо смазаны. Открывается почти без усилий, – удивился он мимоходом.
Внутри было довольно людно. Осмотрев местный контингент, Миха пришёл к неутешительному выводу, что приличных людей тут, судя по всему, днём с огнём не сыскать. Одна морда краше другой, однако парень устал, и искать что-то ещё ему было лень. Кроме того, Михе почему-то казалось, что ночлег здесь не очень дорогой.
Решив для начала немного промочить горло, он направился к стойке за которой торчал тощий костлявый жердь лет сорока с чёрной повязкой на левом глазу.
– Здравствуйте, уважаемый! Будет ли у вас что попить? – вежливо осведомился Миха, усаживаясь на высоченный барный стул.
– Выпивка самая разная: ром, грог, вино для тех, кто понежнее! – на этих словах, бармен усмехнулся, сотрясаясь какими-то неприятными каркающими звуками.
Впрочем, парню было всё равно, как там смеётся бармен. Он пришёл сюда не за тем, чтобы вслушиваться в подобные звуки.
– А пиво у вас есть? Лучше даже просто – кипячёной воды, – попросил Миха, мотая головой в знак отречения от местного меню и тут же замечая, что после этих его слов ухмылка прямо-таки сползла с лица одноглазого.
– Может, тебе ещё молока дать? – негромко прохрипел тот, злобно прищурившись в сторону новоприбывшего, очевидно, всё ещё не понимавшего, куда он попал.
– Ну, раз нет воды… – пробормотал парень, заметив на себе многочисленные косые взгляды, – то… пиво тоже сойдёт, –  Миха, однако прямо-таки спиной почувствовал, как мгновенно изменилась обстановка в зале. Кажется, он ляпнул что-то особенно не то, и теперь им заинтересовались. На секунду повисла тишина, а потом кто-то ехидно крикнул.
– Ты кто таков? Мы девочек не вызывали! – этим словам вторил гул неистового смеха.
– Да он, просто, потерялся! Думал тут мамаша за прилавком, а оказалось – бар! – дико ржал кто-то другой.
В это время в помещении возникло ещё несколько человек. Немного постояв у входа, они оценили обстановку и решительно направились к Михе. Самый здоровенный подошёл к нему вплотную, причём так близко, что задышал сидевшему за стойкой парню почти в лицо и проговорил.
– Какого демона у тебя делает мой меч?
В его интонациях чувствовалась хорошо сыгранная обида, правда Миха не помнил, чтобы они вообще когда-либо где-либо встречались.
– Что? Какой ещё твой меч? – не понял парень.
– А вот какой! – взревел громила и со всей дури залепил ему в челюсть слева.
Это был нокдаун. Миха упал на пол, а громила, не останавливаясь на достигнутом, подбежал к воину и начал дубасить его ногами по рёбрам. Он бил с такой силой, что с каждым новым ударом Миха проезжал по полу добрых полметра. Скоро он оказался у стены, и удары стали ещё чувствительнее.
– Бей его! Так его! Давай по лицу! Сильней! – неистово орала собравшаяся вокруг них толпа.
Миха скрючился от боли. В голове звенело, внутренности пылали огнём, а глаза застилала красная пелена ярости.
Тем временем, здоровяк, похоже, решил, что уже достаточно отделал своего недолгого собеседника.
– Ну же, давай его сюда! Молодым людям, вроде тебя, не стоит ходить с таким серьёзным оружием, – проговорил он, вздохнув и протягивая руку к мечу.
Однако собеседник дал понять, что ещё не закончил разговор.
– Держи!!! – заорал, он в диком исступлении. Его душила злость. Всё было, как тогда – во время жуткой бойни в рое сверчков, когда головы насекомых хрустели под ударами лезвия.
Схватив громилу за палец, он, что есть силы, вывернул его в сторону, пока с радостью не услышал хруст. Схватившись за руку, громадный бандит отступил назад. Толпа затихла. Этих мгновений замешательства хватило Михе, чтобы подняться, и тогда он со всей своей кузнецкой силы двинул гиганту кулаком в глаз, да так, что тот неверно засеменив ногами, сделал оборот вокруг своей оси и рухнул на стол, опрокинув его на бок при падении.
В это время толпа очнулась. В полумраке помещения никто не замечал, как пожелтели Михины глаза, став похожими на два угля.
– Ах ты, урод! – пронзительно заорал кто-то, словно давая отмашку для последовавшего за этим дичайшего мордобоя.
Миха не слышал ни этого вопля, ни других. Он раздавал страшной силы оплеухи, молотя своими кулаками направо и налево. Одного небольшого мужичка, он в пылу схватки зашвырнул прямо в проём закрытой двери. В полёте, тот открыл её лицом, пересчитал им все вертикальные рейки, набитые на её внутренней стороне, и благополучно мешком приземлился на улице. После этого Миха понял, зачем надо было так тщательно смазывать дверные петли, в дешёвом кабаке.
Тем временем побоище продолжалось. Воин продолжал бушевать. Он опрокидывал столы и бросался стульями, бил бутылки об головы нападавших, яростно пробиваясь к выходу. Вскоре ему это удалось. Разбив на прощанье длинную скамейку о спины двоих забулдыг, пытавшихся перерезать ему путь к двери, он вырвался на улицу и побежал куда глаза глядят, пытаясь сбросить яростное наваждение.
Между тем, за ним, как назло, увязалась какая-то тень. Пытаясь от неё оторваться, Миха петлял по сумеречным улицам города, поминутно ныряя в проулки, но всё было тщетно. Неведомый бегун имел просто невероятные ноги. Решив с этим покончить, парень остановился.
– Осторожно, дружёк!!! Я сейчас и убить могу!!! – проорал он, разворачиваясь к неведомому спринтеру и принимая самую угрожающую позу на какую был способен.
Преследователь остановился. Он был один, однако Михина бравада его, судя по всему, не проняла. Невысокая тень в сером плаще неспешно подошла ближе.
– Чего тебе надо! – нервно процедил воин, делая, на всякий случай, шаг назад.
– Я хочу тебе помочь. Эти парни будут тебя искать, а у меня как раз есть, где спрятаться,  – ответила тень. Миха с удивлением понял, что перед ним была девушка.
– И с чего бы мне тебе верить? – спросил он, подозрительно щурясь на странную собеседницу.
– Эти ребята, тебя в любой таверне найдут. Тот верзила, которому ты так красиво зарядил, был отнюдь не последним человеком в местной шайке. Они выбивают деньги из торгашей и приезжих, у которых есть что взять. У тебя, судя по всему, что-то есть, хотя… уже неважно… В общем, они теперь от тебя не отстанут, так что решайся: можешь пойти с неопасной милой девушкой либо ждать в гости этих опасных и совсем не милых обезьян, – ответила незнакомка. Даже в темноте было видно, как она ухмыляется.
Миха яростно выругался, он терпеть не мог такие вот самоуверенные ухмылочки, но доводы были убедительными.
– Давай, пошли! Только без глупостей, а то я намного опасней, чем кажусь! – напыщенно проговорил он, беспардонно грозя девушке кулаком.
– Конечно-конечно… Некогда разговаривать. Давай за мной! – девушка проворно нырнула между домами, так что Миха едва успевал её догонять. Скоро они оказались в каких-то трущобах и, поплутав там немного, остановились перед большим и довольно приличным, по районным меркам, домом. Зайдя зачем-то с чёрного хода, девушка быстро постучала в дверь особым стуком. Внутри послышались шаги.
– Кто это там? – раздался из-за двери дребезжащий голос древнего старика.
– Это Маляри! Джинн, открывай! – негромко проговорила она. Послышалась возня и звук отодвигаемого засова.
– А это ещё кто? – почему-то насторожился старик, увидев Миху, тоже мявшегося на пороге.
– Это со мной. Он для дела, – коротко пояснила Маляри.
– Он точно не из стражи? – зачем-то уточнил старик.
– Нет! Этот — из наёмников. Слишком уж оружие у него доброе, – ответила девушка, усмехнувшись.
После этого вся троица скрылась внутри.                  
 
---------------------------------------------------------
     
Как выяснилось позже, Миха попал в дом Организации лихих дел. В неё по желанию входили воры, бандиты, грабители и прочее отрепье, а также искатели сокровищ. Принцип работы сей сомнительной конторы, тем не менее, мало чем отличался от принципа работы тех же пресловутых Мечей. Агентурная сеть находила информацию и предоставляла её за процент от прибыли. Кроме этого, как оказалось, все подобные организации всегда и во всем тесно сотрудничали между собой. Мечи помогали Торговцам в охране караванов, Лихим людям в поисках сокровищ и их охране, иногда даже бандитам в грабежах, правда такое было редко и никогда официально не признавалось…  Торговцы скупали краденное и найденные сокровища у Лихих, и так далее, и всё в таком духе… Были, правда, ещё Школа, Сектанты Кровавого Бога или Чёрного Бога, как его ещё называли, Наёмные убийцы, и вообще невесть кто, но эти, были больше себе на уме.
      Невысокая девушка Маляри, так вовремя подобравшая Миху на улице, была из искателей сокровищ – сумасшедших, которые лазили по древним развалинам, минуя многочисленные ловушки и чудовищ, и находили там различные ценные вещи, вроде той, что сейчас висела у Михи за спиной.
  – Ты мне подходишь. Я знаю где находится один из храмов Гьёхве, –  сказала Маляри, загадочно улыбаясь Михе.
 
10 ГЛАВА
 
Я смеюсь! Я просто в восторге! Всё складывается лучше некуда. Тьма присутствует внутри каждого. Это – непреложный закон Вселенной. Война добра с добром – не плод моей фантазии! Теперь в дело вступит ненависть!!!
Раны, которые я получил, прежде чем скрыться, заживают очень плохо, но заживают! Я ещё слаб, но, думаю, вернусь, чтобы точно ничего не пропустить…
Она не сопротивляется: наверное, думает, что так даже лучше, хочет, чтоб её страдания закончились. Однако её стражи иного мнения. Они отчаянно пытаются остановить Его – того, кого остановить в принципе не в силах. Мне даже немного жаль… Жаль, что не я лично уничтожу этих прекрасных созданий! Хотя неплохо уже и то, что удастся своими глазами узреть конец этой Эры, и я-то уж точно буду наблюдать за ним из первого ряда! 
 
– Всего лишь сон… – проговорил Миха, очнувшись посреди ночи от своего очередного кошмара. Жуткие сны, в причине которых он никак не мог разобраться, продолжали исправно навещать его по ночам.
 Подойдя к окну, он долго смотрел на ночное небо, пытаясь успокоиться. Внезапно его взгляд изменился.
– Вторая луна… взошла, – прошептал он, наблюдая на горизонте маленький кроваво-красный полумесяц.
 
 
----------------------------------------------------------------------
 
Они отправились рано. Девушка уже давно была готова в дорогу. Ей недоставало лишь компаньона. Миха же понятия не имел, что ему может понадобиться для успешного обследования храма, поэтому специально готовиться не стал, и… тоже мог ехать. Вообще, он понятия не имел, кто такой этот Гьёхве, и почему его храм заброшен, зато ему было кристально ясно, что дело пахнет деньгами, которые были так нужны, причём, чем скорее, тем лучше. Парень проворно соорудил на лице мину настоящего профессионала и, не задавая странных вопросов, согласился на предложение Маляри.
Быстроногий караван не понадобился. Как узнал воин: следующий из них, должен был уходить только лишь неделю спустя. Ввиду некоторых обстоятельств, находиться в городе столь продолжительный срок, Михе не хотелось, а Маляри, как оказалось, уже раздобыла где-то аж четырёх ездовых… варанов. Двоих из них пришлось вернуть за ненадобностью, но девушку это лишь радовало, впрочем, как и её спутника.
– Вчера я отправилась в тот гадюшник, чтобы присмотреть несколько ребят покрепче. Желательно даже из Мечей, но, как назло, никого стоящего там не оказалось. Потом, ты начал чистить морды всем посетителям бара, и я тут же смекнула, что могу обойтись и одним компаньоном. Так и выгоднее, и безопаснее. Чем меньше отряд, тем меньше шансов, что кто-нибудь заденет то, что ни в коем случае не надо задевать или начнёт качать права, – сказала она, когда они подходили к паре чешуйчатых страшилищ, весьма хищного вида, имевших больше метра в высоту.
– Вот это да! А они нас не сожрут?! – тут же забыл о серьёзной мине Миха.
– Они сейчас сыты. Мы их весь вчерашний день кормили, но, на всякий случай, лучше не поворачивайся к ним спиной, – предостерегла его Маляри.
Подобное заявление не очень успокаивало, но Миха всё же постарался спасти жалкие остатки своей уверенной мины.
– Ну, тогда всё в порядке… только, просвети меня, как ими управлять, а то я всю жизнь провёл в Живитинске, знаешь ли… Только недавно решил оттуда уехать, потому что один друг из Мечей слёзно уговаривал перебраться к ним в столицу,  – произнёс он максимально небрежным тоном, мягко останавливая девушку за руку.
– Ты никогда не пересекал пустыню и не ездил на варанах? – не смотря на его усилия, не на шутку удивилась та.
– Так уж сложилось, – развёл руками Миха, чувствуя, как его медленно, но верно прожигают взглядом.
– Невероятно… Но где же ты взял такой меч?
– Я же говорю. У меня есть друг из Мечей. Однажды я участвовал с ним в одном пыльном деле. Тогда и нашёл, – развёл руками Миха.
– Но это же настоящий артефакт, а их ещё побегай, поищи… Я археолог, так что сразу заметила. Хочешь сказать, что ты, разгуливая с оружием, достойным какого-нибудь былинного героя, всю жизнь провёл по эту сторону… нигде больше не был, не избороздил весь континент вдоль и поперёк, облазив все возможные и невозможные дыры в его поисках, после чего тебе всё же несказанно повезло, а просто… нашёл его… случайно?! – подозрительно прищурилась девушка.
– Да, – кивнул Миха, уверенно храня на лице святую простоту.
– Ладно. Не хочешь рассказывать подробностей – не надо. Предположим, что ты не врёшь. Не пешком же ты пришёл на дикую сторону континента… Нет, ну вы это слышали! – всплеснула руками Маляри, всё ещё пребывая в сомнениях.
– Ну да, неоткуда я здесь взяться не мог… – пробормотал Миха.
Покончив с попытками копания в тёмном прошлом, путники вернулись к делам насущным.  
– Смотри сюда, – девушка подошла к одному из варанов. – Упряжь, такая же как и на лошади. На них ты, я думаю, ездил… – подождав, пока Миха кивнул, она продолжила. – Это – кусок мяса на палке. Без него ты их и шагу ступить не заставишь. Чешуя у них толстая, так что тут не помогут ни плётка, ни шпоры. Не снимай с них намордник, а то точно сожрут. Не поворачивайся к ним спиной. Они всё же хищники и если почувствуют, что ты отвлёкся, могут ударить когтями. Когда они сыты, то могут не пить и не есть больше недели, так что кормить их не обязательно. Удачи, – шутливо поклонилась девушка, закончив свой краткий ликбез.
– Ясно… – только и сказал парень, с явной опаской приближаясь к своему устрашающему средству передвижения.
Несмотря на его сомнения, ездить на варанах оказалось очень даже удобно. Ранним утром, почти никем не замеченные, они выехали в сторону пустыни.
Ящерицы развивали поразительную скорость. Они перебирали ногами так резво, что у Михи только ветер в ушах свистел. Маляри ехала впереди. Она ловко лавировала между барханов, уверенно направляя своего «скакуна» с помощью палки с мясом. Прекрасно ориентируясь по солнцу, девушка легко держала нужное направление.  
Вокруг расстилался однообразный песчаный пейзаж. Куда не повернись, Миха видел лишь бесконечные пустынные просторы. Правда, однажды он заметил, как где-то сбоку вдалеке песок взмыл вверх, словно из-под земли бил гигантский песчаный гейзер. Заинтересовавшись, он спросил у Маляри, что это было, но та лишь посоветовала ему прибавить ходу. Теперь они понеслись ещё быстрее.
Внезапно до слуха путников донёсся звук. Это было похоже на свист ветра и пение, производимые одновременно, только тембр звука был ниже. Миха почувствовал, как всё внутри него сжалось от невыразимой печали, причины которой он не мог объяснить. Это продолжалось несколько минут, пока источник странного звука не остался далеко позади.
– Что это было? – спросил пораженный парень, поравнявшись со своей проводницей.
– Это – те самые, знаменитые Поющие кости. Они тут попадаются, время от времени. Местные делают из них музыкальные инструменты, – крикнула в ответ девушка.
Почему-то этот ответ Миху совсем не порадовал, словно ему смутно вспомнилось что-то неприятное.
 
--------------------------------------------------
 
Через несколько часов они достигли первого оазиса. Молодой воин никогда не видел ничего подобного. Это место было безлюдно и красиво. Небольшое озерцо с кристально чистой водой, такой, что на дне можно было различить каждую песчинку, обрамляли странные высокие деревья с громадными листьями, похожими на паруса. В воде росли цветы, раскрываясь навстречу неявному тенистому свету. От воды веяло прохладой и уютом. Недалеко, Миха заметил остатки очага. Очевидно, быстроногие караваны тоже проходили этот место и частенько останавливались здесь на ночь.
– Как его ещё не засыпало? И вообще, странно… Кругом ветер, а внутри спокойно, – Миха был не на шутку озадачен.
– Рунические камни,  – коротко ответила Маляри, показывая на один из каменных столбов, стоявших по периметру зелёного массива и исписанных какими-то странными знаками.
– И что они делают? – не отставал любопытный Миха.
– Заставляют ветер обтекать это место и отгоняют песчаных червей. Ну и дальняя же глушь же у вас там, в Живитинске, раз ты и этого не знаешь! – поразилась девушка.
– Дальняя – это точно, – уверенно кивнул её спутник.
 Оазис был прекрасен, однако пора было ехать дальше. Пополнив запасы воды, и немного отдохнув, они сели на сомлевших на солнце ящериц и продолжили путь. На этот раз, Маляри направилась куда-то на юго-запад. В ушах Михи, снова засвистел ветер, а сердце защемило от невероятной скорости. К тому моменту, он вполне освоился в седле и уже сильно начинал жалеть, что варанов не используют на остальной территории королевства. Слишком уж это было опасно, да и затратно. 
Солнце подходило к зениту, и жара набирала обороты, а они всё ещё неслись среди бесконечного песчаного моря. Их движение было неравномерным: временами Маляри замедлялась и начинала производить какие-то непонятные манипуляции. Заинтересованный Миха подъехал поближе, чтобы понять, что она делает.
– Это лозы. Ты и их никогда не видел? – усмехнулась девушка, уловив повышенный интерес к своей персоне.
– Лозы? И для чего они? – кажется, нанятый ею «профессионал, стоящий целого отряда», только и делал, что задавал дурацкие вопросы.
– Храм должен быть возле оазиса. Оазисы стоят в местах скопления воды, а воду можно найти при помощи лоз, – устало пояснила она.
– Таким макаром, мы приедем назад, – пожал плечами Миха, прикинув что-то в уме.
– Лозы улавливают только то, на что они направлены. Вообще, если не разбираешься в этом, то лучше помолчи и дай мне, наконец, сосредоточиться, – отмахнулась уставшая от этого бесконечного вопросительного диалога девушка, на что Миха, лишь пожал плечами.
– Опять песчаный гейзер… Даже несколько! – воскликнул он, несколько больше, нежели его спутница, смотревший по сторонам. Всё-таки, и от него была польза.
– Проклятье! Уносим ноги! – почти крикнула Маляри, поднося мясо к самой морде варана.
Уловив в голосе спутницы нескрываемый страх, Миха поспешил последовать её примеру, и ящерицы немедленно рванули вперёд, на разгоне взметнув из-под лап целые тучи песка.
– Что это было? – спросил Миха, видя что «гейзеры» следуют за ними, хотя и немного медленней.
– Песчаные черви, конечно же! – крикнула девушка, заставляя варана плавно огибать очередную высоченную дюну.
– Они довольно быстрые, – отметил Миха, бетонно не замечавший чужого изумления своему всё более прорисовывавшемуся невежеству.
– Мы немного быстрее, как и пустынные караваны. В общем, только поэтому путешествия через эти места и возможны, – пояснила Маляри этот невесть-какой по счёту за сегодня вопрос.
– Эти черви такие ужасные? – сказав это, Миха снова обернулся назад.
– Даже хуже, чем ты можешь себе представить! – глухо отозвалась девушка.
Через какое-то время, они снова замедлили бег. Михина проводница всё чаще сверялась со своими непонятными указателями.
– Уже близко! – уверенно крикнула она.
      Услышав это, Миха тут же начал осматриваться вокруг, пытаясь различить какие-нибудь признаки построек, но на глаза ничего не попадалось.
       – Скорее всего, это здесь! – снова крикнула Маляри, указывая на один из ближайших барханов.
– Ты уверена? Там ведь должен быть оазис, – проговорил Миха, скептически рассматривая голую местность.
– Он, почти наверняка, там. Уж поверь археологу, перелопатившему не одну тонну книг! Лозы показывают именно на это место. За тысячу лет даже рунические камни могло засыпать, – усмехнулась она, направляя варана прямо на вершину дюны.
– Ну ладно… тебе лучше знать! – пожал плечами Миха, устремляясь за ней.
В горку, вараны шли намного хуже. На уклоне, большой вес, заставлял их лапы соскальзывать вниз и увязать в песке. Тем не менее, скоро Миха и Маляри достигли вершины.
– Ничего себе! Так вот оно что! – только и проговорил Миха, подъезжая к ней.
Маляри молчала. Её глаза были красноречивее всяких слов. Да что там! В них плескался неприкрытый восторг.
Увиденное ими стоило того. Обратной стороны бархана не было. Песок был нанесён на храм лишь с одной стороны, оставляя другую абсолютно свободной. Древняя магия и по сей день вершила своё непростое дело.
Спустившись вниз и объехав песчаный холм по периметру, путники смогли полностью оценить всё великолепие открывшегося зрелища. Это действительно был оазис, а за ним были каменные ворота, вделанные в стену, сложенную из громадных отдельных блоков. Вся поверхность ворот была усеяна орнаментом, изображавшим диких зверей, рыб, птиц, пресмыкающихся и ещё кого-то. Всех было не разглядеть. Наверху, над всеми прочими существами, было изображено множество людей, воздевающих руки к небу, а над всем этим – вне рамок ворот, был изображён трон, на котором восседал некто обвитый травой. Растения, растущие из трона, укрывали его от солнца, которое занимало место выше всего прочего. Миха присмотрелся повнимательней.
– Маляри… Гьёхве – это ведь женщина? В смысле… богиня? – спросил он.
– Странный ты парень,– скрестила руки на груди девушка, – не знаешь элементарного, но в курсе тонкости, о которой и профессора-то не всегда слыхали, – одобрительно изогнула одну бровь она.
– Понятно… Значит, богиня… – хмуро пробормотал Миха.
– Пошли! Попробуем попасть в храм, – махнула ему тем временем рукой Маляри, уже пустившая свою ящерицу «под откос», в недра затерянного оазиса.
Попасть внутрь, через громадные ворота не представлялось возможным. Здесь не помогла бы даже громадная Михина сила. Немного осмотревшись внизу, Маляри остановилась и полезла в свою сумку. Достав оттуда кошку с длинной верёвкой, она с неожиданной ловкостью и силой раскрутила её и швырнула наверх. Улетев примерно на двадцать метров, та зацепилась за край каменного выступа, весьма похожего на балкончик.
– Я знаю, как устроены такие строения. На средних уровнях, там должны быть кельи. Если получится в них проникнуть, то оттуда мы сможем пройти и в сам храм, – сообщила девушка, забираясь наверх. Делала она это, надо признать, удивительно ловко.
– Эй! А вещи? – закричал ей вслед Миха.
– А вещи – на тебе! Начинай уже отрабатывать долю! – крикнула та с высока.
– Ещё один умник мне в компаньоны! – вздохнул парень.
Подождав, пока девушка скроется на балкончике, он закинул за спину её мешок и легко, на одних руках, забрался следом. Оказавшись наверху, он осмотрелся. На небольшой площадке было лишь несколько каменных кадок. Заглянув внутрь, Миха обнаружил там обычную землю, присыпанную песком. Судя по всему, в них когда-то что-то росло. Его компаньонка, тем временем, уже пыталась открыть одно из окон.
– Помоги мне! Окно заблокировано камнем. Может, ты сможешь его сдвинуть? – сказала Михе девушка, видя что тот уже её догнал.
Вместе они с немалым трудом, но всё же смогли сдвинуть громадный блок, лежавший в проёме окна. С грохотом, усиленным гулом эха, тот провалился в темноту помещения, которое пустовало целую бездну времени. Пахнуло спёртым воздухом и чем-то тошнотворным.
– Держи! В таких местах в воздухе живёт всякая дрянь. Он пропитан специальным составом, – сказала Маляри, надевая на лицо платок-повязку и протягивая спутнику ещё один.
– Мне что, постоянно надо это носить? – удивился парень.
– Жить хочешь? Тогда, пока мы будем внутри – постоянно. Тебе решать, – пожала плечами она.
Достав из своего мешка факел и огниво, Маляри подожгла факел и, подождав, пока он разгорится, бесстрашно полезла в чернеющий проём. Немного погодя, за ней отправился и Миха, нацепив-таки отвратно пахнущий платок и с опаской вступая под мрачные своды древнего строения.
Тусклый свет, выхватил из темноты пыль, тысячелетнюю грязь, запустение и разбитую посуду. Обстановка вокруг была более чем скромная: каменная кровать и полка, на которой не было ничего, кроме праха. Голые стены наводили уныние и тревогу. Потолок был таким низким, что Миха почти бился об него макушкой, но несмотря на это, девушка была просто вне себя от счастья.
– Ты только посмотри! – запрыгала от счастья Маляри. – Так вот, как они жили! Мне не терпится пройти дальше. Зная описание предметов, я смогу найти в текстах ещё больше скрытых ссылок на местоположение храмов, – её восторг не знал предела.
– Ну, да! Всё это очень интересно, но давай уже дальше пойдём. Мне тут как-то не по себе, – проговорил Миха, тревожно озираясь по сторонам.
И они углубились внутрь строения. Архитектура в этой части оказалась довольно запутанной. Приходилось петлять по многочисленным коридорам. Маляри это учитывала, тщательно зарисовывая их маршрут, где изображала пройденный путь и отмечала обследованные помещения.
Теснота и сумрак давили на сознание. Миха помнил, что они прошли уже тьму поворотов, однако выход на нижние этажи до сих пор не был найден. Как объяснила ему девушка, Святилище должно было находиться где-то там.
Между тем, эти блуждания уже начинали утомлять. Им обоим то и дело чудились странные звуки, долетавшие до них из мрака, хотя это могло быть следствием усталости или духоты.   
– Ты знаешь, мне тоже как-то не по себе. Я даже не знаю, как это объяснить… — тихо проговорила Маляри, когда они остановились на очередной развилке, чтобы нанести её на карту, – У меня такое ощущение, словно рядом есть кто-то ещё. Ты ничего не слышишь? — её голос, до этого всегда твёрдый, предательски дрогнул.
– Да ладно тебе! Просто в помещениях гуляют внутренние сквозняки. Снаружи жара. Стены греются, поэтому здание издаёт всякие звуки, – ответил ей Миха, чтобы приободрить испуганную девушку, но почему-то сам не очень-то верил своим словам. Опыт прошлых месяцев говорил ему другое.
 Внезапно, из дальнего конца коридора раздался явственный шорох. Миха почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Вытащив из-за спины меч, он приготовился к нападению невидимого нечто, спрятавшегося в темноте. Маляри тут же предусмотрительно отступила за его спину. Постепенно продвигаясь по коридору, Миха вглядывался во мрак, окутывающий всё на расстоянии дальше десяти шагов. Под ногами что-то хрустнуло. Опустив глаза вниз, воин увидел что это всего лишь жуки. Они копошились и издавали шорох. Что-то привлекло их на данный участок поверхности. Найдя, наконец, источник шорохов, Миха немного успокоился.
– Это жуки, – уже спокойно проговорил он.
– Смотри. А там ещё! Да они тут всюду! – воскликнула девушка, скорчив гримасу отвращения. Создавалось такое впечатление, словно кто-то нарочно рассыпал жуков по полу, пройдя здесь с ведром насекомых.
– Ну, да… Это как-то странно… – пробормотал Миха, осторожно продвигаясь дальше. — Мне это тоже не нра…
Внезапно, из одной из комнат, на него выдвинулась тень. Отпрянув назад лишь в последнюю секунду, он не удержал равновесия и рухнул на спину, подмяв под себя девушку. Пируэт был до ужаса нелеп, зато позволил ему избежать смертельного удара. Костлявые пальцы лишь слегка оцарапали Михе горло.  Маляри истошно завизжала, пытаясь выбраться из-под своего спутника, чем ещё больше мешала ему сориентироваться, а гнилой труп, с провалившимися внутрь глазницами, уже опять тянулся воину, причём с невероятной для трухлявого куска плоти ловкостью. Из его горла вырывалось хрипение. Серые пальцы шевелились, пытаясь нащупать Михину шею.
Не найдя другого способа что-либо сделать, парень инстинктивно выставил перед собой меч, попав твари остриём в рот. Меч легко, словно сквозь гнилое дерево, прошёл через голову мертвеца и вышел с другой стороны – из затылка. Тварь совершенно не смутилась этим обстоятельством. Миха с ужасом услышал, как по лезвию заскрежетали зубы, быстро приближаясь к гарде и его рукам. Дёрнув меч в сторону, он вырвал его из головы ходячего трупа сбоку и, перекатившись назад, резко вскочил на ноги. Размахнуться в такой тесноте было нельзя, поэтому Миха взял меч прямо за основание лезвия, благо оно было там не заточено, и действуя им, как секирой, рубанул приближавшееся нечто вдоль, прорубив бестию до середины живота. Тело мертвеца  раскрылось, словно какой-то жуткий цветок, и рухнуло на пол, но даже тогда тварь всё ещё была «жива». Она отчаянно извивалась на полу и всячески пыталась достать опешивших охотников за сокровищами.
Пришедшая в себя Маляри, тут же разбила об неё бутылку с маслом и  поднесла факел. Заполыхав, как сухой хворост, чудище принялось извиваться ещё сильнее. Его плоть затрещала, на глазах расходясь по швам. Скоро на полу лежала только горстка пепла и обугленные кости.
Миха был бледен и хрипло дышал. Нервы… Оказывается, они у него ещё остались. Маляри выглядела не лучше. Немного придя в себя, через какое-то время, парень, наконец, смог что-то произнести.
– Ну… по крайней мере, мы теперь знаем, чего ждать, – выдавил он.
Лишь позже он поймёт, насколько сильно ошибся.
 
ГЛАВА 11
   
       Выход на нижние уровни всё же был найден. Маленькая каменная лестница, круто спускающаяся в черноту, не вызывала у Михи энтузиазма, однако он всё же взял у Маляри факел и пошел вниз. Проходя этаж за этажом, воин явственно слышал какие-то звуки, однако проверять их источник ему совсем не хотелось.
В условиях темноты и многочисленных дверных проёмов, нападения можно было ждать откуда угодно, поэтому Миха сказал Маляри, чтобы она прикрывала их сзади, и девушка рьяно выполняла это указание, испуганно вглядываясь в темноту лестницы со стороны пройденных этажей. Миха мог её понять. В конце концов, он сам ещё не был опытным и надёжно обстрелянным воином. Что значили два месяца его жалких испытаний, да ещё под прикрытием  опытных вояк, в сравнении с опытом того же Иафара, который провёл в постоянных сражениях почти всё сознательное время?
Тем не менее, жизнь ставила перед Михой необходимость двигаться вперёд, сшибая лбом препятствия и бросаясь на очередные, подкинутые ею амбразуры. Всё равно, ещё ни разу за время пребывание в этих мире, а в том, что это другой мир, кузнец уже не сомневался, ему не удавалось срубить денег по-лёгкому. Каждый раз, когда он вступал в игру, каждый его шаг к дому, был усеян жестокими терниями и лежал за гранью всяких требований инстинкта самосохранения. Осознав это один раз, он отбросил сомнения – ему оставалось только одно. Необходимо было победить всё и всех на своём пути, иначе жизнь изменится навсегда, а чувства к Алёне превратятся пустой отголосок безвозвратно ушедшего прошлого.
Спускаясь по лестнице, наполненный этими размышлениями и чувством острой тревоги, он уловил грузное шарканье на ступеньках. Создавалось такое впечатление, словно по ним поднимается дряхлый старик, обутый в рваные шлёпанцы. До этого момента им везло. Никого не встретив, они прошли несколько длинных коридоров и лестничных пролётов.
По опыту боёв, происходивших внутри роя сверчков, Миха помнил, что если выдать себя громким шумом, да ещё в ненужном месте, то придётся иметь дело с целой армией врагов, а схватки с целой толпой ходячих мертвецов ему, если получится, хотелось все же как-нибудь избежать.
– Гаси факел! – шепнул он Маляри.
– Что? Ты с ума сошел? Мы же не увидим их в темноте! – запротестовала та.
– Они нас тоже! Туши! – отрезал Миха, увлекая её в ближайший проход, уводящий с лестницы.
Девушка всё же погасила факел, и они вдвоём прижались к стене, замерев в темноте и ловя собой каждый долетавший до них звук. Шаги приближались. Миха уже мог слышать сопение странного существа. Судя по его характеру, это было что-то большое. Оно громко и гулко сопело, и было слышно, как свистят и клокочут, словно дырявый баян, его объёмные лёгкие.
Рядом с их этажом шаркающая поступь вдруг прекратилась. Даже через повязку Миха почувствовал трупную вонь, донёсшуюся с той стороны. Несколько раз раздалось шипение. Существо с шумом втягивало в себя воздух, очевидно уловив какой-то заинтересовавший его аромат. Миха и Маляри, зажавшая себе рот обеими руками, чтобы не издать ни звука, сидели за углом. Казалось, прошла целая вечность. Внезапно, существо начало удаляться, продолжив своё движение наверх, но в гулкой пустоте лестничных пролётов Миха ещё долго слышал его тяжелые шаркающие шаги.
Вздохнув с облегчением, он уже собирался уходить, когда его рука нащупала нечто весьма сильно напоминавшие оголённые рёбра. В ту же секунду, на его плечо упала чья-то костлявая кисть. Это произошло так неожиданно, что парень в диком ужасе дернулся и, словно ошпаренный кот, прыгнул в сторону, на всём ходу врезавшись во что-то плечом.
В гробовой тишине давно забытого храма, раздался тихий хруст, а затем послышался ужасный грохот, затем удар, снова грохот и так далее. Они чередовались множество раз, удаляясь в пространство непроглядной черноты, пока через четверть минуты все не остановилось, однако разбуженное эхо долго ещё испуганным привидением металось средь каменных стен.
– Ты что, смерти нашей хочешь? – возмущённо прошипела девушка, снова зажигая факел.
 Его свет проявил разгром, воцарившийся в просторном помещении. Очевидно, это была библиотека. Многочисленные ряды её каменных полок, были варварски сброшены на пол, словно костяшки домино и местами разбились. В воздухе висела густая пыль.
– Там кто-то бы… – начал было оправдываться Миха, но тут его взгляд наткнулся на обычный безобидный скелет, упавший на бок возле письменного стола, за которым его, очевидно, когда-то и настигла кончина.
Миха выругался, резво поднимаясь с каменного пола.
– Удивительно! – проговорила Маляри. Кажется, она даже забыла, что должна была до сих пор злиться на Миху за его дурацкую выходку. – Ты только посмотри! У этого скелета на столе лежит книга!
– И что с того? Это место весьма похоже на то, где могут быть книги. Хотя… она подозрительно целая. Остальной «склад науки» вон как на куски рассыпается! – согласился с девушкой Миха, беря книгу в руки и стряхивая с неё почти сантиметровый слой пыли.
– Она похожа на весьма ценную штуковину. Думаю надо взять её с собой, – проговорила Маляри, быстро проходя мимо упавших рядов и мимоходом изучая их содержимое.
 Однако, кроме единственной книги, брать здесь было нечего.
– Хорошо, – Миха быстро убрал книгу в сумку. – А теперь бежим! Я не хочу оставаться и ждать, когда сюда сбегутся все ходячие трупы, чтобы проверить, кто же тут нашкодил, иначе мы окажемся здесь в ловушке.
 С этими словами они быстро покинули помещение библиотеки. Пока они убегали, глазастая девушка успела углядеть и цапнуть золотое колечко с драгоценным камнем, украшавшее до её вмешательства указательный палец усопшего библиотекаря.  
Скрытность накрылась медным тазом, поэтому ничего не оставалось, как действовать напролом. Взяв меч поудобнее, воин приготовился к встрече с обитателями тьмы. И они не заставили себя долго ждать. Скоро Миха увидел, что навстречу им уже поднимаются несколько мертвецов, ловко перебирая полусгнившими ногами.
При спуске вниз у Михи было преимущество в том плане, что он стоял на несколько ступенек выше нападавших. Пинками ног, обутых в тяжёлые ездовые сапоги, он одного за другим отправил любителей свежего мяса в полёт – в зазор между пролётами лестницы. Яростно хрипя и нелепо размахивая конечностями, они с хрустом бились об углы и ступени, ломая, отлетая, ударяясь и снова ломая себе все кости. Миха понимал, что вряд ли их это убьёт, но прыти точно поубавит, а именно этого ему и было надо. Сзади тоже кто-то напирал, но оттуда их было намного меньше. Этих, Миха сначала доставал ударом своего длиннющего меча, а потом, также как и прочих, отправлял в турне до первого этажа.
Враги, тем временем, множились, и побоище стремительно набирало обороты. Скоро уже и девушке пришлось взяться за оружие. С тихим лязгом из её ножен показались ножи, один из которых имел подозрительнее сходство с Михиным мечом.
Оказалось, что археологу палец в рот не клади. Она так молниеносно рубила ноги нападавшим, что Миха даже невольно присвистнул.     
– Давай быстрее расчищай путь. Долго я в таком темпе не продержусь! Я всё же девушка, а не штурмовик! – крикнула она Михе.
Тот и сам это понимал, поэтому ещё активнее заработал двуручником.
Всё же, не смотря ни на что, благодаря скорости и вопиющей наглости их атаки, Миха, вместе с Малярии, сумели относительно легко прорваться вниз. Усталые и мокрые от пота, они вырвались на простор главного зала. Это место находилось как раз за увиденными ими снаружи дверями.
 В здешней архитектуре, было много общего с Чёрным храмом, где Михе уже как-то приходилось бывать: те же ряды колонн, те же письмена и барельефы на стенах, на изучение которых снова не было времени, причиной чему снова были многочисленные враги, которые, к слову сказать, уже к ним бежали. Вернее, кто-то бежал, кто-то ковылял сломанными ногами, демонстрируя выпирающие из гнилой плоти обломки костей, а кто-то и вовсе полз. Приготовившись встретить эту несуразную шевелящуюся массу, воин крепче стиснул рукоять клинка.  
– Пригнись! – бросил он девушке, отходя на самую середину зала. Взяв свой чудовищный меч обоими руками, он начал вращать его вокруг себя, всё увеличивая скорость оборотов. Подбегавшие мертвецы, как он и ожидал, совершенно не имели чувства самосохранения. Ими двигал лишь инстинктивный всепоглощающий голод. Крутясь в сумасшедшем вихре, Миха видел, как алчно горят их глаза, мерцая в полумраке едва освещённого зала, как тянутся вперёд их иссохшие руки. И когда этот жуткий вал нахлынул, он со всей своей чудовищной силы, врубился в их строй, рассекая набегавших зомби на части и превращая их толпу в фарш из гнилой плоти, трухлявых внутренностей и дроблёных костей. Михины мускулы дрожали от громадного напряжения, пока его клинок, словно гигантская мясорубка, кромсал набегавшую массу нежити. Это продолжалось около минуты, пока он не удостоверился, что враги больше не могут эффективно передвигаться. Тем не менее, даже порубленные в салат, твари продолжали шевелиться.
Подхватив сжавшуюся в комок девушку, воин побежал в конец храма, где по расчетам Маляри и должен был находиться алтарь.
– У нас есть немного времени, пока здесь чисто, – сказав это на бегу, Миха покосился на шевелящееся месиво из частей тел, которое всё так же упорно пыталось ползти в их сторону.  
– Я знаю, – отмахнулась девушка, не отставая от него ни на шаг.
Буквально пролетев через весь зал, они взбежали на несколько ступенек вверх и оказались на церемониальной площадке. Там и находился искомый алтарь. Внешне он был разделён на два равных сектора – чёрный и белый. Все его бока были исписаны надписями, а на поверхности, Миха обнаружил две звезды, смутно напоминавшие ему начертания для ритуала. Сразу за алтарём располагалась статуя, сидящая на уже знакомом Михе травяном троне, однако правая рука и голова у неё были, почему-то, отколоты. Создавалось такое ощущение, будто рядом с ней прогремел мощный взрыв.
– Что мы тут ищем, если не секрет? Изучением росписи камней лучше заняться потом! – потряс за плечо Маляри Миха, напряжённо вглядываясь в темноту и от души пнув ногой особо рьяный обрубок зомби, который уже тянулся к ним единственной уцелевшей рукой.
– Посвети-ка мне вот сюда, – попросила девушка, указывая на одну из боковых сторон алтаря и передавая Михе факел. Взяв его в руку, парень с интересом стал следить за её манипуляциями. – Это – ритуальный алтарь. Внутри него, раньше хранили церемониальные предметы, использовавшиеся для демонстрации божьей силы, – пояснила она, видя его интерес. 
Присев на корточки, девушка стала внимательно изучать письмена, покрывавшие алтарь с боков.
– Это, конечно, интересно, но давай уже доставай из него всё и пошли куда-нибудь. Я совсем не уверен, что у нас больше не будет гостей, – поторопил её Миха.
– Реликвии всегда защищались от попыток их украсть. Если алтарь попытаться открыть  неправильно, то оттуда под давлением хлынет кислота или выстрелят отравленные дротики или плита сверху упадёт, – возразила девушка, продолжая изучать надписи. – В разных храмах было по-разному.
– То есть, ты уже открывала что-то неправильно? – удивлённо приподнял брови вверх Миха.
– Было дело, но всего пару раз. В основном я всё делаю правильно. То были досадные случайности… Так… Тут шифр, основанный на одной из догм учения Гьёхве. «Земля есть Жизнь, Жизнь есть Огонь, Огонь есть Смерть, Смерть есть Земля»
– Это – бред, – задумчиво пробормотал Миха. – Получается, что жизнь это смерть.
— Помолчи… Это философская мантра без начала и конца. Не важно, что получается логически, а важно, что теперь делать практически. С какого из элементов начать? – нахмурилась малярии, разглядывая древний орнамент.
– Начинай уже с чего-нибудь, а то у нас опять гости! – с тревогой сказал Миха, отдавая девушке факел.
С мечём наперевес, Миха вышел вперёд – навстречу трём смутным фигурам, возникшим из мрака. Эти новоприбывшие зомби отличались от прочих. Они шли все вместе и были похожи, скорее на патруль, охранявший свои владения, нежели случайную группу. Обнаружив в этих владениях явный непорядок, в виде двух нарушителей, они глухо зарычали и стали медленно обступать своего противника. Впрочем, чего-то иного ожидать от них было трудно. Парень, конечно, надеялся… но, честно говоря, не очень-то рассчитывал на хлеб да соль.
Не дожидаясь хода противника, он молниеносно взмахнув мечом и рубанул по ближайшему из них, вложив в удар всю свою ужасающую силу. Удар был быстрым, однако пропал в пустоту. Судя по всему, Миха всё же действовал не так молниеносно, как думал.
Краем глаза он успел заметить, что сбоку, ему на лицо, быстро опускается чья-то нога. Сильный удар заставил его развернуться всем корпусом, однако парень не потерял равновесия. Продолжив вращение, он опёрся рукой об пол и с разворота рубанул нападавшего, пока тот был в воздухе. Громадный меч рассёк мертвеца по талии, и две его части, нелепо кувыркаясь в воздухе, одна за другой рухнули на пол.
Однако двое других не дремали. Пока инертный меч их противника был в полёте, они синхронно, словно до этого специально сговорились, ударили его ногами по рёбрам, с двух сторон.  Миха всем телом почувствовал, как с него, словно с ударенного топором в дождливую пору дерева, слетают капли пота. Дыхание сбилось, а внутри у него всё, словно разом полыхнуло огнём. Не теряя времени, один из мертвецов схватил воина за руку, которой тот держал оружие и, ловко вывернув кисть, выбил его из Михиных рук.
Это было уже что-то новенькое. Монстры, которые владели бы приёмами рукопашного боя, молодому воину ещё не попадались. Ринувшись вперёд, он схватил удерживавшую его длань своей второй рукой и, оторвав её от себя, вырвался из захвата. Перекатившись по полу, он оказался за спиной у врагов.
Это было не так и хорошо, как казалось в начале. Теперь Миха стоял лицом к источнику света и куда хуже видел то, что творили его противники. Поэтому он вновь словил удар в лицо, затем ещё и ещё. Поняв, что так ни к чему хорошему не прийти, Миха начал быстро смещаться вбок, так, чтобы факел не светил ему в глаза, а зомби оказались от него на одной линии и не могли нападать вместе.
Тем временем один глаз у парня уже заплыл, но ему хватило и одного другого, чтобы на свету успеть среагировать на прямой удар рукой, который попытался провёсти ближайший мертвец. Перехватив его руку, Миха не стал церемониться, а просто и без изысков сломал её об колено. Та повисла бесполезной плетью. Однако второй мертвец всё же достал его. Прямыми пальцами он врезался Михе в бок, и будь у того ребра чуть менее прочны, пробил бы его насквозь. Изо рта воина брызнула кровь.
– Это что, конец? – успел подумать Миха, оседая на пол и судорожно хватаясь за бок не в силах пошевелиться от боли.
 Однако в этот момент, мимо него что-то промелькнуло. Раздался гулкий удар, сопровождаемый хрустом, словно по вязанке хвороста зарядили тяжёлой кувалдой, и один из врагов улетел в темноту.
Это была Маляри. Миха не стал спрашивать, как у неё так получилось, а собравшись с силами, притянул оставшегося костяка за руку-плеть и, прочно ухватив его за лицо, всем весом впечатал череп противника в располагавшуюся неподалёку колонну. Осколки костей разлетелись вокруг, словно черепки. Этого оказалось достаточно, очевидно, у зомби всё же было уязвимое место.
 Тем временем Маляри исчезла. Миха растерянно огляделся вокруг. Вдруг из темноты раздалось несколько звуков быстрых рубящих ударов, а потом она мгновенно появилась возле него. Нет, она не исчезала, просто стала очень быстро бегать. Просто невероятно быстро.
– И каких демонов, я всё это время сражался на передовой один? – обиженно спросил парень, с трудом поднимая меч и всё ещё морщась от боли в боку.
– Вообще-то, я ж не всегда так могла! – отмахнулась девушка. – Это всё артефакт. Он называется Шаги Гьёхве, и это – великолепная вещица. Честно говоря, за ним я сюда и приходила. Кстати, надо было нажимать все четыре элемента сразу! Представляешь?! Я – просто гений! – с этими словами, девушка продемонстрировала Михе пару симпатичных браслетов из белого металла, одетых на ноги. – По-моему мне идёт! – довольно ухмыльнулась она.
– Продавать их мы, судя по всему, не будем, – нахмурился Миха.
– Ты что? С ума сошёл? Конечно, не будем! С их помощью я буду неуловима! – возмущённо воскликнула девушка. – Впрочем, мне больше ничего не нужно. Всё остальное можешь забрать себе. Спасибо за помощь и… пока, дурачёк!
 После этого она бросила Михе ещё один факел и, подхватив свою сумку, всё так же молниеносно скрылась из вида.
– Какого чёрта?! – заорал он, но было уже поздно. Девушки и след простыл.
Его снова захлестнула ярость – настолько жгучая и сильная, что переполняла через край. Подняв меч, Миха в сердцах рубанул им по колонне, а потом ещё и ещё. Во все стороны полетела каменная крошка. Он пришёл в себя только тогда, когда обнаружил, что прорубил колонну почти до половины.
С тревогой осмотрев оружие, и не найдя на нем ни царапины, Миха всё же смог немного успокоиться. Необходимо было что-то делать. Уходить из храма с пустыми руками не хотелось. Внутри парня, снова проснулось то необоримое упрямство, которое заставило его упорно искать дичь в лесу, после той – судьбоносной встречи с Семёном.
– Так! Значит, меня использовали… Что же. Земля круглая. Ещё свидимся! – мстительно подумал он. Болело лицо и рёбра, но Миха знал – это пройдет безо всякого следа всего через пару дней. Надрезав опухоль над глазом, он почувствовал, что та начинает уменьшаться, а он, что было весьма кстати – прозревать.
Для начала следовало осмотреться. Подхватив свою сумку, которая одиноко лежала на каменном полу, и взяв с собой оставленный ему факел, Миха побрёл вдоль стены, злобно пиная копошащиеся куски мертвецов и выискивая в стене двери, ведущие в необследованные помещения.
Обратив внимание на стены, он увидел там довольно интересные изображения. На одном из рисунков была женщина, от которой исходил свет, и под ногами которой росла трава, стояла с каким-то мужчиной, от которого так же, как и от неё, исходил свет, правда более яркий. Другая картинка, была частично разрушена. На ней стоял тот же мужик, глядя на облупившийся ныне участок картины, так что было непонятно, что она значила. Следующая картинка, изображала женщину, браво поражающую молнией какое-то жуткое гротескное чудовище чёрного цвета. Монстр имел все атрибуты необходимые типичному злодею: острые клыки, красные глаза и устрашающей длины когти. Очевидно, здесь были представлены типичные фрески торжества главных божеств над гипотетическими силами зла. Казалось бы, что в них необычного? Но они поселили в душе Михи какое-то смутное беспокойство, словно он знал, что они означают. Вернее, даже лгут… Михе почему-то казалось, что чудовище совсем не было побеждено, возможно, даже, что всё случилось как раз наоборот, хотя парень ни в чём не был уверен до конца.
И тут, в тишине зала раздался звук. Это были те самые шаркающие шаги, от которых по телу бегали мурашки. Правда, теперь Миха не стал прятаться. Ему очень хотелось выместить на ком-нибудь свою обиду, и случайный зомби, забредший сюда сейчас, на свою беду, подходил бы на эту роль как нельзя лучше. Миха почти с радостью направился вперёд, крепко сжимая в руках чёрный меч.  
То, что он узрел впереди, заставило его остановиться, а затем попятиться назад.
В полумраке медленно нарисовалась громадная горбатая фигура, прикрытая лохмотьями. Ноги, виднеющиеся из-под них снизу, были до нелепости разной толщины и перевиты множеством каких-то костей, перехлёстывавших одна через другую. Заметив, что впереди кто-то есть, тварь остановилась. Маленькая голова, на которой было два полусгнивших лица, с шумом втянула воздух двумя парами своих громадных ноздрей. Миха понял, что существо слепо и ориентируется по запаху, возможно, что ещё и по слуху.
Тем временем монстр начал раздуваться. Его накидка, казалось, могла растягиваться. На самом же деле, просто, приподнимались её длинные полы, пока наконец не кончились, и из под накидки не показалось то, что там на самом деле было. Миха просто онемел.
 В действительности существо выглядело как гигантский паук из плоти и костей, и на каждом конце его ужасной «ноги» находилось зазубренное остриё или рука или челюсти. Вырвавшись наружу, его «ноги» начали шустро извиваться и тщательно ощупывать всё вокруг себя. Миха заметил, что когда они натыкались на обрывки зомби, то оплетались вокруг них и тащили внутрь шевелящегося костяного кома, из которого состояло тело страшилища.
Слепо шаря по полу в поисках пищи, тварь, между тем, так и норовила добраться до Михи. Ему же несколько раз, приходилось обрубать костяные ноги, пытавшиеся его схватить. Самое страшное, что теперь он оказался отрезан от лестницы, по которой сюда пришёл, а других дверей в главный зал, кроме парадных, судя по всему, не было. Меж тем, жуткое существо быстро поглощало останки зомби, отчаянно барахтающиеся в его лапах, и неумолимо продвигалось вперёд.
Сообразив к чему всё идёт, Миха попытался прорваться сквозь мельтешащую завесу, буквально на глазах разраставшихся и умножавшихся конечностей «паука», у боковой стены. Размахивая огромным мечом, он начал врубаться в костяной частокол, но едва не стал очередным блюдом, попав под несколько сильных ударов. Тонкая костяная пика пробила ему ногу в районе икры. Парень потерял равновесие и в тот же момент почувствовал, что его поволокло внутрь шевелящейся образины. Закричав от боли, он, преодолев острую боль, отрубил пику, молниеносно перекатившись назад. Как раз вовремя: в следующее мгновенье, в место, где он только что лежал, впилось множество таких же пик, костяных челюстей щёлкающих пожелтевшими зубами и рук, яростно загребающих с пола пыль, словно надеясь, что их добыча, просто, каким-то образом закопалась в пол.
Приволакивая ногу, Миха подхватил факел и вынужденно отступил назад, к алтарю. Деваться дальше ему было уже просто некуда.
– Я ненавижу тебя, Маляри! – прошипел Миха в сердцах, понимая, что, теперь ему, судя по всему, точно конец. Шевелящаяся стена конечностей неумолимо приближалась. Воин отступил к стене, вжавшись в неё всем телом и спрятавшись за разбитую статую. Внезапно Миха резко развернулся. Ему сразу показалось странным, что за статуей есть ниша.
– Зачем она здесь? – вместе с этим вопросом у него мелькнула и догадка.
На стене были какие-то символы, обрамлённые тонкой каймой-орнаментом. Осенённый мыслью, Парень обернулся назад: так и есть! Они полностью совпадали с символами на алтаре. Миха не знал того, какой из них какой, но это и не было нужно. Он нажал все четыре сразу, и «о чудо!». Дверь тихо щелкнула и подалась внутрь. Торжествующе улыбаясь вне себя от счастья, Миха нырнул в проём, однако на пороге он задержался, обернувшись назад. Костяные щупы уже облизывали алтарь. Ещё немного, и тварь будет прямо здесь собственной персоной. Спасёт ли тогда от неё дверь, парень не знал.
Подхватив с пола камень, который когда-то был куском разбитой ныне статуи, Миха метко швырнул его в активирующие символы на алтаре. Пролетев по прямой, тот попал в один из них. Последствия не заставили себя долго ждать: через пару секунд сверху посыпалась каменная крошка, а затем, Миха увидел, как с потолка храма начали срываться и здоровенные блоки. Поспешив закрыть дверь, он побежал прочь по подземному коридору, чувствуя, как содрогается под ногами пол. Он понимал, что вряд ли развалится весь храм, но с вниз должно было упасть достаточно камней, чтобы наверняка похоронить любую группу грабителей. Твари этого тоже должно было хватить.
Вскоре, впереди показалась дверь. Вернее это было одно название, а не дверь. Когда-то она была сделана из дерева и, вероятно, заперта. Теперь же легко рассыпалась от одного Михиного пинка. За ней обнаружилась небольшая комнатка, где можно было немного отдохнуть.
Спустя пять минут, перевязав, наконец, свою многострадальную ногу и оглянувшись вокруг, Миха присвистнул. Похоже, это были тайная комната какой-то важной храмовой шишки. Самого хозяина помещения здесь не было, но воин не сильно опечалился этому обстоятельству. Он почему-то был уверен, что конструктивной беседу между ними не получилось бы.
Из-под истлевших остатков шкафа, проглядывало золотое шитье – всё, что осталось от богатой некогда одежды. Это было хоть что-то. Не брезгуя «цветметом», Миха решил разобрать эти «развалины», но, к сожалению, почти ничего там не нашёл. Зато в примостившемся неподалёку каменном столе обнаружилась настоящая сокровищница – шкатулка с золотом. Похоже, это была ни много ни мало касса храма. Там же, перемежаясь с монетами, было и множество ювелирных украшений. Порывшись ещё, Миха, кроме всего прочего, обнаружил в столе ещё одну целую книгу. Более ничего ценного не было, но и то, что было им уже найдено, как подсказывало Михино чутьё, тянуло на запредельно гигантскую сумму. По грубым прикидкам – несколько сотен золотом. Да и ценность книг была неясна, но Миха решил разобраться с этим позже. Сейчас ему надо было как-то выбраться наружу.
– Так… Если бы я делал себе тайное убежище, то непременно построил бы себе запасной выход. Надеемся, что древние были не глупее меня, – пробормотал он, озираясь вокруг.
 Начать поиски парень решил со стен. Обшарив каждую подозрительную впадину на каждом блоке и потрогав все светильники, он, снова задумавшись, сел на каменную кровать.
– В стене нет. Значит… – внезапная догадка осенила его. Поднявшись, он попробовал сдвинуть кровать. Та подалась неожиданно легко, открыв проход, ведущий вниз. К сожалению, он был полностью заполнен водой. Миха скрипнул зубами.
Картина вырисовывалась безрадостная. Первая дверь была завалена, да и кроме всего прочего, воин не открыл бы её ни за какие коврижки, даже если бы и мог. Вторая дверь была затоплена. Теоретически можно было попробовать пронырнуть коридор, но Миха не знал, какова его длинна. Такая попытка, могла закончиться весьма и весьма плачевно. В поисках решения этой проблемы парень снова сел на кровать. Его взгляд упал на большой бронзовый кувшин для воды, стоявший в углу.
– Мне кажется или эта кровать волшебная?! – подпрыгнул он. В его голове стремительно возникла новая идея.
Хотя сосуд и имел достаточно большой вес, а горлышко у него было узким, но он мог дать Михе, несколько глотков воздуха под водой, а это могло сыграть решающую роль в безумной авантюре, которую тот замыслил. Положив кувшин на землю, воин одним резким взмахом меча-артефакта срубил у него узкое горло. Теперь, надетый сверху, полу-кувшин доставал ему почти до талии.
– То, что надо! – подумал Миха, довольный получившимся изделием.
Единственной проблемой оставалась невозможность освещать себе путь. Накрытый колпаком светильник гаснет – это Миха знал. Знал он и то, что огонь пожирает воздух. Сетуя на то, что не владеет магическим светом, парень подхватил свои вещи, надел на себя свой импровизированный «акваланг» и самоотверженно ступил в чёрную холодную воду, где его тут же окутала тьма.
Миха брёл на ощупь, стараясь удержать равновесие, ступая по неровному песчаному дну. Сосуд был довольно тяжёлым, так что, по крайней мере, ему не приходилось беспокоиться о том, чтобы не всплыть. Ход и вправду оказался очень длинным, и парень благодарил судьбу, что не решился нырнуть туда просто так – наудачу. Временами ему попадались повороты, и тогда он, ударяясь о стену, с ужасом, словно слепой, искал направление дальнейшего движения, изо всех сил надеясь, что это не тупик.
Воздух меж тем кончался. Миха чувствовал, что ему не хватает кислорода. Внутри кувшина стало влажно и жарко, словно в бане. В этот момент он понял, что запросто может так и не найти выход. Проход мог разделяться на ответвления или быть в десять раз длиннее уже пройденного. Миха почувствовал, как липкие пальцы паники сжимают его горло. Почему-то вспомнилась мантра. Он ухватился за неё, как за соломинку, стараясь думать только о земле, огне и о том, что смерть – это жизнь. Воздух кончился. Миха уже не шел – он бежал, отчаянно дергался, пытаясь пробраться как можно дальше. Ему стало казаться, что кувшин душит его. Он сбросил его, затем сбросил мешки и тут под своими ногами нащупал ступеньку. Миха бросился вперёд, гребя всеми частями тела, и вдруг вырвался из воды, разбросав вокруг себя брызги, кашляя и вдыхая такой живительный, такой желанный воздух.
– Проклятье! Чтоб я ещё раз такое повторил?! – простонал он, сотрясаясь всем телом. Вокруг было темно, но теперь темнота его не волновала. По сравнению с его предыдущим приключением, это был сущий пустяк.
Отдышавшись, Миха смог таки набраться храбрости, чтобы нырнуть за вещами. Вытащив их наверх, он принялся шарить по стенам своей новой невольной резиденции. В одном месте, он нащупал небольшую каменную плиту. Если в архитектуре этого «чёрного хода» была хоть какая-то логика, то это должен был быть выход.
– Хватит с меня на сегодня храмов, воды, алтарей и богов! Я хочу выбраться! – прошипел он, отодвигая её в сторону. Кажется, судьба услышала его молитвы. В лицо ему пахнул свежий ночной воздух забытого оазиса. Миха некоторое время вдыхал его, с наслаждением смакуя и пробуя на вкус, словно самое лучшее в мире лакомство. В тот момент, так оно и было. 
Надышавшись, он вылез наверх. Ночное небо усыпали крупные разноцветные звёзды. Миха даже удивился, почему никогда их не замечал. Две луны ярко освещали ясное, без единой тучки, небо.
Пройдя к месту их стоянки, Миха рассмеялся. Маляри так и не забрала второго ящера. Наверно была уверена, что он без проблем выберется из храма, попсихует немного и благополучно забудет. Ведь, как на неё можно злиться – неуловимую красавицу, неописуемую умницу. Если повезёт, то даже найдёт чего-нибудь. Ну-ну! Он и вправду чего-нибудь нашел. Судьба была к нему в последнее время, как-то по-особому, извращённо-садистски благосклонна.
Закинув тяжёлый мешок на ящера, Миха собирался уезжать.
– А вот и он – наш бравый расхититель проклятых храмов! – внезапно услышал он за спиной знакомый бас.
Резко обернувшись, Миха понял, что он здесь не один. Подсвеченный светом двух лун, недалеко стоял его недавний знакомый – громила из кабака, который избивал Миху ногами.
– Чего тебе? За добавкой пришёл? – глаза молодого воина хищно блеснули в темноте. Теперь это было явственно заметно, потому что здоровяк тут же отступил на несколько шагов назад. Однако, страха в нём Миха не почувствовал. Тот, просто, подобрался и достал нож, тускло блеснувший в неявном ночном свете. У его смелости были причины.
– Мне всё равно, что ты там за тварь на самом деле. Может ты упырь или ещё кто, но мне всё равно. Я искал тебя по своим каналам и узнал, что ты куда-то собрался с одной мерзавкой, которая специализируется на сокровищах. Тогда я понял, что назревает что-то крупное. Вижу я не ошибся… Гони всё, что нашёл. Со мной сорок человек. Даже чудовищу не одолеть такой отряд в одиночку, – глухо пробасил детина.
 Миха не мог не согласится с вескостью его доводов, особенно учитывая, что как минимум трое из присутствующих стояли с натянутыми луками. Он скрипнул зубами, но лишь для того, чтобы ненависть не заставила его кинуться в слепую необдуманную атаку.
– Сейчас… Твоя взяла… Я всё отдам, – процедил сквозь зубы парень. Развернувшись, он медленно пошел к своему варану.
– Давай без глупостей. Всё выкладываешь и объясняешь что почём. Тогда я оставлю тебя здесь живого. Разве что, наверное, отрублю тебе руку за оскорбление, но это ведь пустяки по сравнению со стрелой в животе! – рассмеялся громила, уже предчувствуя богатую поживу.
– Да уж, пустяки! – проговорил Миха, подходя к ящерице.
Сделав вид, что копается в мешке, он незаметно ослабил упряжь, закреплённую на гигантской рептилии, а затем неожиданно схватил кусок мяса на палке и зашвырнул в толпу бандитов, тут же бросившись под прикрытие нескольких деревьев. Почуяв свободу, ящер побежал прямо в толпу.
Это вызвало мгновенную реакцию. Кто-то выстрелил по Михе, но в сумерках промазал, а у кого-то сдали нервы: две стрелы полетели в ящерицу, которая и без того уже была раззадорена видом еды. Болезненные, но абсолютно неопасные для неё уколы привели рептилию просто в ярость, и она начала дико бушевать в смешавшихся рядах  врага, хватая начавших драпать от неё бандитов зубами и разрывая их когтями.
– Идиоты! Не надо злить варана! – заорал на них громила, но уже было поздно. На него с мечом наголо нёсся Миха. Ярость всего этого дикого дня, все разочарования, ужасы и обиды выплеснулись наружу. Молодой воин дико зарычал, размахнувшись громадным чёрным фламбертом. Его глаза горели огнём,  а длинные чёрные волосы развевались, словно змеи. Он рубанул неистово со всей силы, легко разрезав тело бандита от плеча и до пояса. На лицо ему брызнула кровь, но Миха этого даже не заметил, Он уже искал новую жертву.
Паника в толпе усилилась. Последний оставшийся лучник видел, что вокруг него вдруг началось страшное кровавое побоище. Он впал в панику, не зная в кого стрелять. Слева рвал людей в клочки гигантский варан, справа ещё более успешно сеял смерть Миха. Он был уже с ног до головы в крови.
– Демон! Демон! Это демон! Спасайтесь! – кричали вокруг.
Лучник выстрелил в Миху, но его руки тряслись, и он промазал. В панике, многие его товарищи побежали за периметр рунических камней, пытаясь найти спасение в пустыне, однако там их сразу же настигли песчаные черви, привлечённые шумом множества людей и уже поджидавшие поживу. Из приехавших в оазис бандитов не спасся почти никто. Только несколько самых шустрых вовремя сообразили, что к чему и успели прыгнуть на своих варанов. Миха не стал их догонять. Он заворожено смотрел, как из-под земли появлялись гигантские шипастые отростки, жадно раскрывавшие зубастые пасти, похожие на усеянные ножами колодцы. Они с невероятной быстротой хватали беззащитный корм, в панике бегущий по песку прямо к своей погибели. Рядом пировал ящер. Миха его не опасался. Теперь уж он точно наестся до отвала. Зайдя в озеро, он немного постоял там, видя, как темнеет от крови некогда прозрачная вода оазиса.
– Это место больше не будет таким, как раньше… – задумчиво проговорил он, смывая с лица багровые потёки.
Затем, подхватив сумки, сброшенные ящерицей вместе со сбруей, воин погрузил их на одного из варанов, оставленных бандитами. Рубанув на прощанье упряжи, удерживавшие остальных ящериц, он понёсся, рассекая ночь в сторону юга – подальше от Архаваля и этих мест. Если повезёт, то удастся миновать пустыню за пару дней.
– Смогу ли я не спать пару ближайших дней, если не найду оазис? – безразлично подумал Миха.
И тут же понял, что сможет. Где-то вдалеке пели кости…