Сказки Старого Леса.

НЕСОСТОЯВШАЯСЯ МЕСТЬ
14

    После прошедшей ночи Тера стала заметно спокойнее. Чувствовала себя почти счастливой. Локи плюнул на то, что могут о нем сказать в поселении и переселился к ней. Часто оба засыпали только под утро. Днем женщина то летала по дому, справляясь с привычными делами с бездумной улыбкой на губах, припухающих после прошедших ночей, то застывала на месте, прислушиваясь к чему-то внутри себя с опустевшими, застывшими в одной точке глазами. Разговаривали редко и в основном по работе, когда Локи помогал. Для другого слова были не нужны.
    Локи хоть и не обладал магическими знаниями и не рвался пополнить этот пробел, но его чувствительность к различному проявлению этих сил повысилась. То ли развились естественные способности, то ли так повлияло общение с колдуньей. Где-то через месяц тролль стал замечать перемены в состоянии Теры, раньше, чем она сама поняла, что ее что-то тревожит. Он и сам стал ощущать какое-то напряжение. Над Лесом словно тучи сгущались. По пещерам шли шепотки, что в глубине леса творится нечто нехорошее. Никто не знал точно, что происходит, и неизвестность пугала. Впервые за много лет ведьма выбралась из под своей скалы. Она пол дня бродила вокруг поселения, двигала руками, бормотала заклинания, в определенной последовательности втыкала в землю колья. Это напугало всех троллей еще больше.
     Когда Локи рассказал об этом Тере, она обреченно произнесла:
     — Вот… Началось…
     Он вскинул голову.
     — Ты думаешь..?
     — Уверена! Это Марджа.
     А вечером, когда солнце уже зашло за лес и над поляной повисли сумерки, Тералита вдруг застыла посреди комнаты. Взгляд затянуло чернотой, которая всегда так нервировала тролля. Она несколько секунд провела в неподвижности, чуть склонив голову на бок, словно прислушиваясь. Потом повернулась к нему и глухо произнесла:
     — Ведьма хочет видеть тебя, срочно. Время пришло…
     Она потерла виски и быстро-быстро заморгала, прогоняя тьму из глаз. Поморщилась.
     — Впервые со мной так связываются. Что значит — время пришло?
     Локи скривился, как от кислого яблока.
     — Я… потом объясню.
     Потом притянул ее к себе, запрокинул голову и крепко поцеловал. Для этого троллю пришлось наклониться. С тех пор, как колдунья стала оборотнем, Локи вытянулся и раздался в плечах. И, похоже было, что этот процесс все еще продолжался. Он возмужал за последнее время. Меж бровей залегла складка. Тере иногда становилось больно, когда она смотрела на сильно повзрослевшего Локи. Мальчишка еще, а столько проблем и забот свалилось на его плечи. И все с ее приходом в Лес. Кто знает, как бы сложилась его жизни и жизнь остальных троллей, если бы ее тогда не спас муж.
     Локи уже ушел, а она все продолжала смотреть на дверь и думать. Потом встряхнулась, словно сбрасывая с себя дурное настроение. Не время сейчас расслабляться и впадать в уныние, не время.

     В душе Марджи поселился страх, почти такой же сильный, как и ее ненависть. В тот день, когда она оборотила Теру, стая лишилась одного бойца. Тералите удалось тогда своим ножом попасть Зарсу в яремную вену. То ли заклинания, наложенные на лезвие, сработали, то ли в момент перехода оборотни оказывались слабее, чем хотелось Марджаре. Она вдруг осознала, что смертна и уязвима, не смотря на всю свою силу и знания. Ей надо было уничтожить кузину. Вот уже почти полгода она не могла спать спокойно. Страх преследовал ее по пятам, делал нервной и мешал сосредоточиться.
Она пыталась увеличить стаю, но двое новообращенных не выдержали процесса. Один умер во время превращения, другого пришлось уничтожить благодаря разрывному зелью, потому что из него вышло агрессивное животное без единых проблесков разума.
     Лето прошло свою середину. Стая уже выходила за кромку леса. И в один из таких дней они наткнулись на отряд из семи человек с Ромдаром во главе. До людей тоже доходили тревожные вести о появившихся чудовищах. Ромдар объезжал границу леса. Люди были вооружены до зубов, но это никому не помогло. Марджа развлекалась с ними пару часов, выплескивая всю свою злость.
     Ромдар ди Карро, грэд-лойр, брат вдовствующей саризы всегда был на стороне ее кузины. Он был другом Теры, и Марджара решила начать всою месть ей с него, раз уж такая возможность появилась.

     После ухода Локи колдунья долго не могла уснуть. Когда все-таки это удалось, то сон ее оказался беспокойным и тревожным. Где-то за полчаса до восхода солнца приснился кошмар. Тера вскочила с криком. Пару секунд не шевелилась, широко открытыми глазами вглядываясь в предрассветную серость. Потом вскочила, заметалась, вылетела на крыльцо. Не скидывая ночнушки, спрыгнула со ступеней, прямо в прыжке оборачиваясь, и понеслась на северо-восток. Туда, где проходила граница Леса. Туда, где Хасса вытекала на простор. Там стряслась беда.
     Развив невероятную скорость, Тера неслась меж деревьев, обтекая их с легкостью, словно была соткана из черного непрозрачного тумана. Солнце только появилось из моря, а Тералита уже чуяла разлитый в воздухе запах крови. Запах боли и ужаса. Она выбралась за пределы Леса. Лапы взрывали дерн. Клочья травы и комки земли летели во все стороны. Зоркие глаза уже видели их. Стаю. И людей. Или то, что от них осталось. Тера затормозила, тяжело дыша, но скорее не от бега, а от того, что открылось ей во всем своем ужасе. Тела, разорванные в клочья. Кровь была повсюду, на траве, на речном песке, на двух оборотнях, что спокойно вылизывали себя, сидя в сторонке.
     Марджа в ослепительно белом платье находилась в паре метров от Ромдара. Стоя на одном колене, он опирался на воткнутый в землю меч и пытался подняться, но безуспешно. Брюки и рубашка на нем были располосованы, шрам пересекал подбородок, правая рука висела плетью. Тера раскатисто заворчала. Марджара обернулась к ней и с улыбкой на лице шагнула к мужчине, взмахивая рукой. Голова Ромдара взлетела в воздух, а тело стало заваливаться на бок. Меч он так и не выпустил из рук.
     Тера хотела закричать, но из звериного горла вырвался вой. Марджару от этого звука мороз продрал. Она отступила, а колдунья двинулась в ее сторону. Ей на перерез кинулся один из оборотней. Это была Муна. Тералите понадобилось около минуты, чтоб перегрызть ей горло. В ярости колдунья оторвала голову бывшей двоюродной сестры и стала раздирать ее тело. Каждая оторванная часть оборотня вновь возвращалась в свой первоначальный вид. И через пять минут вокруг Тералиты валялись куски тела молоденькой девушки. Маржду перекосило от этого зрелища. Она не смогла заставить себя напасть в этот момент на кузину, страх сковал тело. Скрипнув зубами, вожак поредевшей стаи обернулась и кинулась обратно в Лес. Лазек последовал за ней.
     Когда пелена ярости спала с глаз Теры, то она поняла, что осталась одна. Преследовать остальных оборотней не осталось никаких сил. Она подошла к мертвому Ромдару и вернулась к своему облику. Нашла его голову, приложила к телу. Провела пальцами по глазам, закрывая их на веки и закричала. Мозг не выдержал напряжения и отключился.

     Хасса была полноводной рекой, пригодной для судоходства. Но корабли в этих водах появлялись редко. Торговых городов по берегам не было — сказывалась близость Леса. Лишь кое-где были раскиданы дикие поселения. И иногда в эти места наведывались рабовладельческие шхуны. Где покупали молодых людей, где уводили насильно, а где тихонько выкрадывали. Но только обезбашенные капитаны делали вылазки в сам Лес — ведь, чем необычнее особь женского пола, тем за большую сумму ее можно продать в гарем к какому-нибудь любителю экзотики, но и риск, связанный с этим, был максимальным. Эльфийки шли по высшему разряду. Ценились и молодые троллочки, а так же русалки.
     В это утро одна из таких шхун шла от водопада Лохвале. Они вышли за полночь, набрав в трех поселках всего с десяток обычных девчонок и пяток, пригодных для продажи, парней. К вечеру капитан рассчитывал бросить якорь в устье реки, недалеко от выхода в море. В часе ходьбы в глубь леса располагалось поселение троллей. Там можно было разжиться парочкой тролл. А потом они пойдут на север вдоль берега моря Гунов, до залива Сирен. Название говорило само за себя. Команда устроит ночную рыбалку. В трюме уже заготовлены два специальных контейнера для русалок. В этом году на них не плохой спрос. А через месяц, распродав этот груз и вооружившись поосновательней, они вернуться сюда и наведаются к эльфам. Это смертельно опасно. Но даже одна эльфийка окупит сторицей всю экспедицию.
     — Капитан! — раздался крик из «вороньего гнезда ». — По правому борту!
     Смуглокожий мужчина лет тридцати, худощавый, весь перевитый жилами, словно тонкими, но прочными стальными канатами, поднял голову, повязанную красным платком.
     — Что ты увидел, Тики? Опасность?
     — Да вроде нет, кэп. Но кто-то явно поработал хорошо.
     Хасса в этом месте делала поворот, и через пару минут, обойдя песчаную косу и оставив позади холм, закрывавший видимость, вся команда увидела результаты бойни, устроенной оборотнями. Опершись двумя руками о борт корабля, капитан Григо Зэпс, прищурившись, внимательно всматривался в раскинувшуюся перед ним местность. По его мнению, ничего не предвещало опасности, не смотря на мерзость увиденной картины. Кровь уже успела запечься на солнце, над останками трупов вились мухи, но птицы почему-то страшились подлетать близко. В небе кружил степной стервятник, но даже не пытался спускаться. Что-то решив для себя, Зэпс повернулся к рулевому.
     — Выдра! Причаливай…
     Река была глубокой даже у берегов, а течение неспешным. На якорь стали без проблем метрах в пяти от берега. Спустили небольшую шлюпку.
Григо и двое из его экипажа вышли на песок, пропитаный кровью. Запах пока еще был терпимым.
     — Видимо, все произошло ночью или на рассвете, — задумчиво произнес Зэпс, проходя мимо оторванных рук и голов. — Следопыт, что скажешь?
     — Это не люди сделали, — брезгливо произнес краснокожий парень с волосами, заплетенными во множество длинных косичек. — Какие-то звери постарались. Но почему никого не съели?
     — Кэп! Тут женщина! — закричал ушедший вперед детина с бритым на лысо черепом и рыжими усами, свисающими по обеим сторонам рта. -Похоже, что живая… — добавил он удивленно.
     Григо уже был рядом и с холодным любопытством рассматривал обнаженную, скорчившуюся рядом с телом Ромдара Теру. Она была в глубоком обмороке. Капитан смотрел на эту женщину и не находил на ней никаких видимых повреждений, хотя, по логике, этого просто не могло быть. Он еще раз внимательно осмотрелся.
     — Макрай, это — оборотень.
     Верзила отшатнулся и шлепнулся на зад. Его рука сама потянулась к полуторнику за спиной.
     --Стой! Она сейчас не опасна. Забыл? Это была последняя ночь полнолуния, а сейчас вообще день.
     Следопыт присел на корточки рядом с колдуньей. Его ноздри раздувались, как у хищника на охоте.
     — Кэп прав, в этом теле живет зверь. Что будем делать? Все это, по видимому она и устроила. Она опасна…
     — Только не сейчас. У нас ведь есть серебряные заговоренные кандалы? А такую кошечку у нас с руками оторвут. Макрай, грузи ее в шлюпку.
     — Может, хоть руки свяжем? — опасливо произнес тот.
     — Максимум, на что она сейчас способна, так это повыдирать твои усы, — усмехнулся Григо.
     Следопыт шелестяще рассмеялся. Лицо верзилы по цвету сравнялось с усами. Обиженно засопев, он закинул Теру на плечо и направился к берегу.      Злорадно сгрузил колдунью на колени дернувшемуся Следопыту и сел на весла.
     Через пять минут женщина лежала у левого борта на тонком относительно чистом матраце, под тентом. Ее шею, талию, щиколотки и запястья обхватывали серебряные обручи в два пальца шириной, соединенные цепями в одну, которая защелкивалась на ввинченном в палубу кольце. Когда-то кэп не поскупился раскошелиться на этот инвентарь, и вот, наконец-то ему улыбнулась удача. Одна эта кошечка окупит его на несколько поездок вперед. А уж как с ней будет справляться покупатель, не его ума дело.
     --Отчаливаем! Русалки отменяются. Курс — домой!
     Команда радостно загалдела.
     Локи размеренно бежал через Лес по тропе, сливающейся с чернотой наступившей ночи. Звериному взгляду тролля темнота не была помехой. Когда он добрался до пещеры ведьмы, то его дыхание было таким же равномерным, как и в начале пути. Заходить не стал, знал, зачем понадобился старой тролле. Ведьма появилась секунду спустя и направилась вглубь чащи, на Скрытую поляну. Локи с рождения был назначен в Хранители-дхари своей части Леса, именуемой на мерхалите Лонгфар. Не завидная доля, как и у ведьмы, жить отдельно ото всех, кого любишь, к кому привык с детства. Отныне вся его сила должна была быть направлена на то, что бы слушать Лес и защищать его в единении с другими Хранителями. Локи еще долго надеялся избегать этой участи, но видимо со старым дхари что-то случилось, вероятнее всего сила его иссякла, а душа ушла в мир иной, покинув бренное тело. Торопливо следуя за ведьмой, Локи с холодком в груди думал о том, что сегодня ему предстоит посвящение, а затем он должен будет запалить погребальный костер для почившего Хранителя Лонгфара.
     На поляну он прошел с закрытыми глазами, как и прошлый раз, лабиринт сам вывел его. Все одиннадцать дхари уже находились здесь. И когда они успели добраться сюда? — отстраненно удивился Локи. До самых дальних уголков Леса до двух недель пути. Посреди поляны была сложена большая продолговатая куча хвороста, на вершине которой с умиротворенным лицом возлежал одетый в белую полотняную рубаху, с босыми ногами старый, переваливший за полутора-столетнюю черту, тролль Кроэль.
     Локи сглотнул вязкую слюну, когда понял, что все взгляды направлены на него. Секунду помедлил, перед тем, как сделать шаг за черту, означенную каменными гнездами, внутри которых прошлый раз защищали цвет папоротника. До хруста в челюстях сжал зубы — неизвестное всегда пугающе.
     — Хранители! — над поляной разнесся резкий каркающий голос ведьмы, — Сегодня вы приглашены, чтоб проводить в иные миры душу одного из вас. А перед этим помочь ему передать все свои силы новому дхари.
    Она обвела цепким взглядом черных, глубоко посаженых глаз всех присутствующих.
     — Все ли готовы принять нового дхари Лонгфара?
     Дружный хорт голосов слился в единое четкое «Да! „
     — Готовы ли вы проводить, как подобает, старого дхари Лонгфара? — требовательно задала еще один вопрос старая тролла.
     — Готовы!
     Над поляной полилась тоненькая заунывная мелодия. Слегка поднимаясь и опускаясь, она текла, практически не меняя ритма.
Ведьма повернулась к Локи.
     — Теперь ты — Локуэл дхари Лонгфар.
     Она сложила вместе перед грудью руки, а когда раскрыла их, на ее морщинистых ладонях плясал лепесток пламени. Ведьма протянула его Локи.
     — Зажги погребальный костер. И прими силу, полагающуюся тебе от рождения.
     Молодой тролль опасливо принял в свои, сложенные лодочкой, руки пляшущий, ярко оранжевый язычок. Ладони опалило, но он был готов к этому, и лишь слегка дрогнули плечи. Поднес маленький огонек к хворосту, и тот моментально перекочевал на сухие ветки. На несколько мгновений пропал в середине кучи, а затем полыхнуло так, что Локи отшатнулся, едва успев прикрыть глаза. Тягучая мелодия, что выводили Хранители, нарастала. Пламя гудело, пытаясь дотянуться оранжевыми языками до далекого ночного неба, на которое выплясывала огромная полная луна. Внезапно на самом верху огненной короны сформировалась призрачная фигура. Она задержалась, набирая четкость форм и силу, а затем спорхнула вниз, к Локи. Переливающаяся всеми оттенками красного и оранжевого, фигура с чертами Кроэля, подплыла к молодому троллю, взирающему на все широко распахнутыми глазами, и прижала пальцы к его вискам.
     Локи выгнулся в руках призрака и закричал — чужая память жидким пламенем вливалась прямо в душу. В мозгу словно раскаленным стилом выводили историю жизней сотен дхари, что хранили эту часть Леса до него. Сколько это длилось, он не помнил. Сквозь муть в голове видел, как душа Кроэля наконец-то уплывает в небо, покидая этот мир. Мелодия оборвалась, пламя опало разом, оставив после себя лишь тлеющие угли, стреляющие искрами. Локи потерял сознание.
     Когда пришел в себя, луна все еще висела высоко в небе. Выжигающий тело жар ушел, но легче не стало. На нового дхари Лонгфара нахлынули сотни, ранее не слышимых звуков, образов, запахов. Он на много сильнее чувствовал силу, исходящую от всего живого, но не мог разобраться в этой мешанине. Трава под ним дышала, что-то шептали деревья. Он слышал далеких водяниц, чувствовал хищниц из Русальего озере. Голова разрывалась от обилия образов. Локи застонал и зажмурился, вцепившись пальцами в волосы. Во круг него мощно пульсировала Сила Жизни. Каждое трепетание жизненных нитей молотом по наковальне отдавало в голове, грозя разорвать ее изнутри. Внезапно что-то шершавое и прохладное легло ему на лоб. Боль постепенно стала уходить. Тролль открыл глаза. Ведьма стояла на коленях, прижав одну ладонь к его лбу, а вторую положила на грудь и стала что-то бормотать на мерхалите. Энергия все так же протекала через него, но стала тише и спокойнее восприниматься. Одно ощущалось четче, другое отодвинулось на задний план.
     — Ну? Полегчало? — хрипло поинтересовалась ведьма.
     Локи попытался кивнуть, от чего его слегка замутило. Ведьма поняла.
     — Вставай потихоньку. Скоро все придет в норму. Ты быстро научишься пользоваться новыми способностями.
     Локи медленно сел. С минуту переждал головокружение. Стал оглядываться. Поляна опустела. Быстрое посвящение- только что был свободен, и вот уже на твои плечи свалилась ответственность за жизни всех, кто принадлежит Лесу. Тролль нахмурился — что сказать Тере? Он поднялся, все еще не зная, что ему делать. Ведьма словно читала мысли. С усмешкой произнесла:
     — Иди. Твоя колдунья, небось, заждалась тебя.
     Локи в недоумении вскинул голову. Он впервые, и наверное единственный, увидел в этих глазах отблеск веселия.
     — Чую, твоя сила с ее переплетена крепко. Вам на пару теперь Лес смотреть и хранить.
     От этих слов у него словно крылья выросли. Тролль развернулся и бросился прочь с Поляны. Вслед ему донесся негромкий каркающий смех старой ведьмы.

     Луна еще не дошла до горизонта, а уже стремительно бледнела под лучами заявившего о своих правах солнца. Вся ночь промелькнула незаметно. Уже и утро уступало место жаркому дню. Локи не спеша возвращался домой. Ему удалось избежать участи, что тяжким грузом лежала на нем с тех самых пор, как он узнал, кем ему предстоит стать. У дхари не бывает семьи. В поселениях на него смотрят с уважением, смешанным с большой долей страха. Он живет только Лесом и для Леса, погружаясь в его жизненные нити и отрешаясь от остального. Но ведьма почему-то предрекла ему изменение заведенного порядка. Молодого тролля сейчас меньше всего волновало, почему его жизненный цикл должен двигаться по иному, отличному от заведенного, пути. Его сердце было переполнено счастьем, которое растекалось по всему телу. И он щедро делился этой энергией с жизнью, что текла во круг него и через него. Нити доверчиво отвечали на его прикосновения, и Локи понемногу учился управлять ими.
     А дома его ждал ужас. Он на столько увлекся новыми впечатлениями, что понял, что что-то не так, уже когда ступил на крыльцо. Дом ГОРЕВАЛ. Святые Хранители! Оказалось, что он тоже живой! Или ожил, благодаря тому, что в нем поселилась Тералита. Локи погладил дверь, пытаясь понять, что же произошло. Тера пропала. Локи почувствовал ее боль и страх. Проследил дальше — нити травы и еловых лап нервно пульсировали от воспоминаний об огромном звере, что пронесся здесь.
     Дхари запаниковал. Он был уверен, что так сорвать с месте колдунью могли только твари, некогда бывшие ее семьей. И он понятия не имел, куда именно она направилась. А идти по нитям на такие расстояния еще не мог. Нужно опять к ведьме. Тролль кинулся бежать обратно.
     В поселении нарастала паника. Перед пещерами стояли тролли и молчали. Только глаза с тревогой следили за ведьмой и тролем из соседнего поселения. Локи перешел на шаг, за тем вообще остановился. Все взгляды тут же устремились к нему. Дхари нервно сглотнул, но одернул себя и решительно направился к ведьме. Тролля, что стоят рядом с ней, он знал. Троклих был учеником знахаря. И видимо случилось что-то по настоящему серьезное, если он тут. Ведьма требовательно уставилась на Локи.
     — Тера пропала.
     Та в ответ только кивнула, словно что-то подобное и предполагала.
     — Ходят слухи о тварях, что беснуются по Лесу. Только теперь их двое. Может это и связано как-то с твоей женщиной.
     Локи облизнул пересохшие губы. Ведьма внимательно посмотрела на него.
     — Знаю, ты еще не в состоянии толком управлять своими способностями, но что-то ты должен был почувствовать. В какую сторону она направилась?
     — К реке. В сторону моря.
     Она кивнула.
     — Пошли. Ты тоже.
     Переглянувшись, Локи и Троклих направились за ведьмой.

     Скрытая поляна вновь приняла гостей. На ее противоположном краю, выделяясь своей статью и мощью среди остальных деревьев, росла огромная раскидистая ива. Ведьма подошла к ней, обняла, на сколько смогла, ствол, закрыла глаза и что-то стала бормотать. Ниоткуда спустился ветер, прошелестел в кроне, тронул ветви-плети, свисающие почти до самой земли. Локи показалось, что он что-то разбирает в этом шепоте. Он подошел и прижал к шершавой коре ладони. Нити-проводники вспыхнули перед его мысленным взором. Они привели дхари на другую поляну. Там, у такой же ивы, стоял эльф-дхари. Но на их языке его называли слахэт. Локи и сам не понял, как обратился к нему.
     — Приветствую тебя слахэт народа эльфов. Лес сейчас в опасности. Но я думаю, что это тебе известно. В защите нам очень может помочь женщина-колдунья, которая живет недалеко от нашего поселения. Но она ушла куда-то в вашем направлении и пропала. Помоги найти ее. Я стал хранителем лишь этой ночью, и мне многое еще не подвластно.
     Эльф кивнул.
     — Где-то через час я появлюсь у вас. И если что-то узнаю, мы вместе пойдем за ней.
     Локи убрал руки и обессиленно опустился на траву. С непривычки контакт забрал много сил.
      — Как долго. Час… Это очень долго.
     Ведьма положила ему на плечо руку.
     — Потерпи. Сейчас спехом ничего не решить.
     Эльф-слахэт появился раньше. Быстро нашел, тайными тропами прошел. Не смотря на то, что выглядел он не старше Локи, хранителем был уже без малого триста лет. Говорят, что эльфы бессмертны. Ни кто не мог сказать наверняка. Лес знал тысячелетних представителей этого народа, потом они куда-то уходили. Из-за долгожительства в их поселениях детей было очень мало и появлялись они крайне редко.
     Темнокожий и черноволосый хранитель был из солнечных эльфов. Тонкокостный и изящный, он создавал своим внешним видом у окружающих обманчивое впечатление хрупкости и изнеженности. Только Локи не рискнул бы на себе проверять его силу и выносливость. Назвавшись Дроксватариэлем, слахэт сообщил, что обнаружил четкие следы женщины-оборотня в направлении северо-востока. И что она там не одна была. Там и другие оборотни резвились, устроив кровавый пир. Локи дернулся от этих слов. Смугловатая кожа посерела.
     — Она жива, — успокоил его эльф. — Но в плену. На рабовладельческой шхуне.
     — Ты смог так много увидеть? — удивился Локи.
     — Эта женщина сильная. У нее яркий и стойкий след. Идем?
     Троль-дхари кивнул.
     — Могу я с вами? — вдруг обратился к ним Троклих, молчавший все это время. — Может помощь понадобится?
     Эльф кивнул и направился к выходу с поляны. Сзади послышалось бормотание ведьмы, но Локи через секунду уже позабыл о ней. Все мысли были о Тере. Куда же она ушла? Что ее позвало? И что с ней сейчас? Эльф сказал, что она жива, но цела ли? Новоявленный дхари на полном автомате продвигался вслед за Дроксватариэлем. Они проскользнули через густой кустарник, и под ноги им легла тропа. Не звериная, чистая и ухоженная. Отметив в привычном ландшафте это не соответствие, Локи даже остановился.
     — Где это мы?
     Эльф усмехнулся.
     — Скоро и сам научишься ходить этими путями. Так. А теперь за мной, и желательно не отставать.    
     И он побежал. Троклих следом. Через мгновение и Локи присоединился к ним. Правильно решив, что сначала дело, а уж потом будет разбирать, что это за дороги, которые и он скоро научится использовать.
     Дроксватариэль бежал легко и размеренно. Тула со стрелами и луком висела за его спиной, как приросшая. Длинный тонкий плащ вился следом, словно призрак. Троли не отставали не на шаг. Прошло минут десять, и эльф стал замедляться, вскоре перейдя на шаг. Свернув в сторону, он проскользнул через очередные заросли. Тролли выбрались следом не так изящно. Локи на этот раз просто заглотнул свое удивление и молча осмотрелся. Они вышли из леса на берег Хассы. При чем не на том берегу, с которого начинали свой поход. До этого места они должны был добираться с пол дня, не меньше. И тролль мог поклясться чем угодно, что реку они не переходили ни где. Эльф махнул рукой и побежал вдоль берега, который в этом месте делал поворот. Пробежав метров триста, слахэт остановился и стал вглядываться во что-то на той стороне. Ширина в этом месте составляла метров двести. Локи остановился рядом. Не смотря на расстояние, он хорошо видел, что творилось на другом берегу. Дхари передернуло. Судя по звуку за спиной, Троклиха вырвало.
     — Вот тут ее и забрали, — Эльф махнул рукой по направлению течения. — Корабль там.
Локи кинулся бежать вдоль берега. Солнце уже подбиралось к зениту. Оно щедро роняло свои лучи на землю. Водная гладь слепила глаза. У него вновь начала болеть голова. Он чувствовал себя беспомощным, не понимая, что делать дальше. Вот уйдет корабль в море и все. Конец!
     Эльф, бежавший рядом, тронул его за плечо и указал на что-то впереди. Тролль присмотрелся. И вправду. Это была шхуна.
     --Сворачиваем в лес!
     Дроксватариэль тут же сам и последовал своему совету, проскользнув сквозь кустарник. Локи, не раздумывая, нырнул в заросли следом. Троклих не отставал. Дхари казалось, что он уже уловил особое ощущение, что возникало при переходе на тайные тропы, но ему сейчас было не до анализа своих эмоций. Потом будет разбираться и учиться. Конечно, если останется сегодня живым. Он стиснул зубы и постарался не отставать от эльфа.
     Когда они сошли с тропы второй раз, Локи уже устал удивляться — перед ними лежало море Гумов. Легкий ветерок создавал не его поверхности небольшую рябь. Глубокое синее небо было без единого облачка. Пахло водорослями и солью. Песчаный берег отвоевал здесь у леса кусочек, по которому было разбросано с десяток рыбацких хижин. Рыбаки были людьми, но остальной цивилизованный мир вряд ли захотел бы признать их за своих. Они были язычниками и поклонялись морским богам.
     — Где мы?
     Локи здесь ни когда не был. Слишком далеко от дома.
     — Нити подсказывают, что эти работорговцы частенько бывают в этом выселке. Смотри, похоже на то, что скоро установится штиль. И им опять придется остановиться здесь. Пойду поговорю с местными. А вы пока возьмите.
     С этими словами он что-то небольшое достал из поясной сумки и протянул троллям. Это оказались плащи, такие же, как и у него. Тонкие и невесомые.
     — Плащи? В такую жару?!
     Троклих впервые за все время из похода подал голос. По губам эльфа проскользнула легкая усмешка.
     — Оденьте и сами поймете, что так лучше.
     Он сам накинул себе на голову капюшон и скользнул к хижинам. Хотя возле них и не было никого, что странно. Эльф обошел одно жилище, второе, возле третьего постоял и вошел внутрь. Минут через пять- семь он вернулся.
     — Шхуна будет здесь где-то через час. Они тут и вправду останавливаются регулярно — когда ночуют, когда просто рыбу жареную берут и уходят. Старик, с которым я поговорил, представит нас капитану, как покупателей живого товара.
     — А если он не поверит? — Троклих выразил их с Локи общее сомнение.
     — У меня полный мешочек самоцветов. Он не откажется. Но вот захочет ли капитан продать нам эту женщину? — Дрокватариэль посмотрел на дхари.
     — Мне главное- на палубу попасть.
     — Ладно, — Эльф опустился на траву, что пробивалась через песок и уперся спиной в ствол дерева. — Поднимемся на корабль все. Я сам буду разговаривать, а ты ищешь оборотня. А пока можно подремать.
     На глазах у ошалевших троллей он запахнулся в плащ, натянул капюшон на глаза, став похожим на невесть откуда взявшийся тут камень, и перестал шевелиться. Троклих пожал плечами и повторил маневр эльфа.
     Локи пометался перед ними, сообразил, что сделать сейчас ничего не в состоянии и уселся прямо на песок, нахлобучив капюшон на голову, от чего вопреки всем законам стало прохладнее, скрестил ноги и тоже застыл.

     Кажется Локи все же задремал. Его толкнули в бок. Он тут же сбросил капюшон и завертел головой, забыв, где он и что тут делает. Растерянность длилась секунду. И тут он увидел шхуну, что медленно двигалась вдоль берега. Кажется, этой посудине понадобилось больше часа, чтоб дойти сюда. Солнце светило им в спины, когда троица спустилась к морю. Край светила уже зацепился за верхушки деревьев. Возле крайней хижины стоял старик. Дубленую коричневую кожу прорезали морщины, словно борозды дерево. Он мельком глянул на непонятных пришельцев, и опять замер, словно один из идолов, которым тут поклонялись.
     Шхуна наконец-то закончила свои маневры и бросила якорь. Минут через пятнадцать к берегу пристала лодка. Из нее вышел сам капитан и трое из команды. Старик направился им на встречу. Склонившись, что-то стал говорить негромко. Вроде как оправдывался. Потом махнул в сторону эльфа и троллей. Даже от сюда было заметно, что капитан заинтересовался. Эльф качнулся и вот он уже стоит за стариком. Разговор продолжился. Либо кэп оказался жадным на деньги, либо Дроксватариэль обладал даром убеждения. Вот эльф повернул голову и чуть качнул ею. Локи помнил, как люди относятся к троллям, поэтому постарался, чтоб плащ скрыл от глаз посторонних как можно больше, тем более, что и сам слахэт был закутан так, что только глаза поблескивали из глубины капюшона. Тролли подошли к лодке. Двое из команды и старик ушли, видимо за данью.
     Капитан и трое пассажиров сели в лодку, и она отошла от берега. Верзила с рыжими усами и бритым черепом сидел на веслах. Он хмурился и с подозрением поглядывал на троицу, закутанную в такую жару с ног до головы, но капитану не посмел противоречить. К тому же на шхуне вся команда, а этих всего трое. Капитан и гости поднялись на палубу, а верзила погреб обратно. Пока покупатели осмотрят товар, пока поторгуются, они соберут всю рыбу и вернуться на шхуну. Может девок потискать успеют. Кэп сказал, что ночевать сегодня будут на шхуне.
     Капитан велел вывести всех из трюма на палубу. Одиннадцати ни чем не примечательных девчонок-дикарок. От двенадцати лет до шестнадцати. Все были полностью обнажены. Единственным украшением были металлические обручи на талии, обернутые тряпками, чтоб не попортить кожу, и цепь, что соединяла их всех вместе. Девочки были напуганы. А еще в их глазах читалась обреченность, словно они всегда знали, что им уготована именно эта участь. Выбравшись на верх, они тут же уселись на горячие доски и замерли, опустив головы. Дроксватариэль бросил мимолетный взгляд на рабынь, обвел глазами шхуну, словно пытался зафиксировать каждого боеспособного мужчину на этом корабле, и кивнул Локи, а сам признался что-то обсуждать с капитаном, а может торговался. Все трое еще надеялись мирно разрешить это дело. Локи жалко было этих несчастных, многие из которых были младше его, но они были человеческими женщинами, и это их людские разборки, а у них беда похуже.
     Тролль-дхари заметил Теру сразу, как они поднялись на палубу, но, доверившись эльфу, не кинулся к ней сразу. Вот и сейчас он медленно шел вдоль шеренги рабынь, делая вид, что рассматривает их. Самая последняя, хрупкая и светловолосая, внезапно напомнила ему Лакаму. Локи дернулся было посмотреть ей в лицо, но остановил себя, напомнив, что все они будут в ужасе, когда поймут, кто он. И ненависть этой девчонки к нему может проявиться намного сильнее, чем к будущему господину. Он отвернулся от нее. Сделал еще три шага и опустился перед Терой. Колдунья медленно подняла голову и приоткрыла глаза. Она была болезненно бледной. Щеки запали. Пряди волос слиплись и висели сосульками. Локи учуял запах спекшейся крови.
     — Как ты сюда попал? — Голос звучал тускло и невыразительно, в глазах пустота.
     Локи прекрасно знал это состояние. Он вздохнул и приготовился к долгому разговору.
     — Я тебя искал. Дроксватариэль договорится о твоей покупке. Я надеюсь, мы все решим миром и скоро уйдем от сюда.
     — Нет… Мне нельзя возвращаться.
     — Ты уйдешь отсюда со мной.
     — Ты не понимаешь! — горячо зашептала Тера. — ОНА УБИЛА Ромдара! Чтоб мне отомстить. Если я останусь, она доберется и до остальных… И тебя убьет.
      — Твоя сестра УЖЕ крушит все в Лесу! Если ты ее не остановишь, погибнут многие! Ты должна вернуться.
     — Не могу… Я только несчастья приношу…
     — Да ты пойми! — Тролль схватил колдунью за плечи и хорошенько встряхнул. — Марджа сошла с ума от страха. Ей плевать, где ты и жива ли вообще. Она вымещает свой страх на нас. Прямо сейчас! Пока ты сидишь здесь и жалуешься на жизнь!
     — Эй! Эй! — Послышался голос капитана. Он обратил, наконец, внимание, кем из рабынь заинтересовался покупатель, и заволновался. — Как вас?
    — Меня зовут Локуэлл дхари Лонгфар. — Локи медленно поднялся во весь свой рост. Тера от этих слов дернула головой и распахнула глаза, в которых появилось, что-то похожее на заинтересованность. — Ты что-то хотел сказать?
     — Эта рабыня не продается, господин Лонгфар. Вы можете выбрать вот из этих. Одну или двух, если сговоримся о цене.
     Эльф мельком взглянул на колдунью, развернулся к капитану и негромко произнес, развязывая кошель с самоцветами:
     — Вот этого будет достаточно за эту женщину?
     Григо Зэпс сглотнул, наткнувшись на переливчатый блеск камней, и с трудом смог заставить себя отказаться, уже зная, кому он предложит этого оборотня, и что там за нее могут предложить раза в четыре больше.
     --Нет, — прохрипел он. — Этого мало.
     Вмешался Локи.    
     — Твои люди еще не успеют собрать дань с рыбаков, как я смогу присоединить к этим камням еще и полный кошель с золотом.
     Григо уже решительнее мотнул головой.
     — Простите, господин! Но эта женщина стоит дороже. Как минимум в четыре раза.
     — Что в ней такого необычного? — вдруг подал голос Троклих, — Что ты надеешься заполучить за нее такую цену?
     — А что вы знаете о ней, господа? — вдруг усмехнулся капитан, отходя от эльфа на пару шагов, — Что готовы выложить за нее такие ценности?
     — ОНА. МОЯ. ЖЕНА, — угрожающе отчеканил Локи, — И я не уйду с этого корабля без нее! — Он выпростал из под плаща руку, с зажатым в ней охотничьим ножом. Тера, с ужасом глядя на четырех лучников, что моментально нацелились на этого помешанного, вцепилась в полу его плаща.
     — Что ты собираешься сделать?
     — Сдохнуть я тут собираюсь! — зло заорал он ей в лицо, дергая завязки. — Мне без тебя смысла нет возвращаться…
     Тера отшатнулась, и плащ остался у нее в руках. На лицах людей появилось выражение брезгливости при виде ушей и хвоста, что хлестал троля по ногам.
     — Чертовы дикари! — расхохотался капитан. — Только вас мне тут не хватало. — Убрать! — Кивнул он своим людям.
     Эльф только что стоял рядом с Троклихом, а вот он уже позади бесчувственного капитана, прижимая его к себе рукой за горло. Он, словно танцуя, увертывается от двух стрел, нацеленных в него. Стрелы уходят в воду. Лучники тянутся в колчаны за другими, но слишком медленно. Еще две готовы поразить Локи. Он успевает увернуться от одной, она лишь чиркает по руке. Но вторая стрела, нацеленная в горло… Тера видит все это очень четко, словно время для нее замедлилось. Ясно видит, что стрела вот-вот разорвет ее Локи яремную вену, и даже ее искусство врачевания окажется бессильным перед этой раной.
     Раздается женский крик, перешедший в яростное рычание. Со звоном лопаются кандалы, словно они не из заговоренного металла, а из хрупкого фарфора. Огромная черная зверюга заслоняет собой тролля, перекусывая стрелу с паре пальцев от его горла. Теперь время словно опять ускорилось. Многоголосый девичий визг длится ровно секунду, и рабыни отключаются. А по доскам палубы растекается одна большая общая лужа.
    — Оборотень! Это адский демон!!! — Мужские голоса по высоте не на много отстают от женского визга. Раздается звон брошенного на палубу оружия, затем всплески воды. Тера, настроившаяся на решительный бой, в недоумении топчется своими огромными лапами по горячим доскам — на шхуне, после ее обращения, в течении пары секунд не остается ни одного работорговца, кроме капитана. И то, только потому, что тот был без сознания.
     Троклих с посеревшей кожей спрятался за Дроксватариэля. Эльф отпустил капитана, и тот с глухим стуком упал на доски. Тера, поворчав для приличия, фыркнула и развернулась к Локи. Она прижала свою огромную уродливую голову к его груди. Троль прикрыл глаза, почесывая оборотня за ухом. В эти мгновения им больше ничего не было нужно. От этой картины Троклиху стало еще хуже. Оборотень наконец отстранился, и зашел за дхари. Тералита вернулась к своему облику. Она закуталась в плащ, что скинул Локи, и вышла из-за его спины. Кивнула на рабынь.
     — Что с ними будем делать?
     — Думаю, — Локи хмыкнул, — они вряд ли будут счастливы куда-либо направится с нами.
     Пришедший в себя от шока Троклих, первым сообразил. Он опустился перед капитаном и снял с его пояса кольцо с ключами. Путем подбора нашел нужный и поснимал с девочек все обручи. Потом развел руками.
     — Что дальше, не знаю.
     Эльф спокойно рассудил:
     — На этот корабль команда не вернется довольно долго, если вообще рискнет. Все девочки из речных поселков, значит, хорошо плавают. Сами выберутся. Нам тоже надо возвращаться. Плавают все?
     Тера крутанулась, сбрасывая плащ. От огромной зверюги всплеск был такой, что брызги окатили Локи. Широко улыбнувшись, тролль перекинул плащ эльфу, легко вспрыгнул на бортовое ограждение и без всплеска ушел под воду. Троклих свой плащ сложил медленно и аккуратно. Эльф спрятал свое имущество назад в поясную суму.
     — Странная пара, — Троклих все еще опасался покинуть корабль.
     — Не спорю. Но от них сейчас безопасность всего Леса зависит.
     И Дроксватариэль нырнул. Троллю-знахарю не оставалось ничего, как последовать за ним.
     Старик все с тем же философским спокойствием проводил сонным взглядом оборотня и странных пришельцев, которые оставляли после себя мокрые следы.
     Тера первая нырнула в заросли. Локи не успел ее остановить, пришлось протискиваться следом. Каково же было его удивление, когда он понял, что они вновь попали на ту же тропу, по которой пришли сюда. Колдунья стояла в человеческом обличии и с интересом осматривалась.
     — Ты тоже можешь проходить тайными тропами? — Для тролля это было откровением.
     — Я знала про них. Но мне сюда пути были заказаны. Странно, почему же сейчас смогла так легко пройти?
     Услышав шелест, она вновь перекинулась. На тропе появились Дроксватариэль с Троклихом. Эльф был удивлен не меньше Локи.
     — Я думал, что потерял вас. Смогли таки пройти. Вперед?
     Тера взрыкнула и потрусила во главе. Вначале ее бег был размеренным, за тем, словно что-то услышав или учуяв, развила такую скорость, что троица едва поспевала за ней. Оборотень вылетел с тропы так внезапно, что тролль-дхари едва не проскочил это место. Он выскочил следом, да так и замер на месте. Эльф едва не влетел в его спину. Троклих столкнулся с обоими. Всех сразу оглушило громовое рычание, вой и скулеж, смешанное с грохотом водопада, к которому вывела их Тера. По поляне, раздирая дерн так, что трава и земля летели во все стороны, ломая кусты и молодые деревца, катался огромный мохнатый клубок из неизвестного количества тел. Но если принять во внимание, что Марджара осталась только с Лазэком, а настигла их Тералита, то вполне логично было предположить, что по поляне катались трое оборотней, раздирая друг друга в клочья, которые летели во все стороны, не хуже земли.
     Локи стоял в растерянности. Тут он просто бессилен был что-то сделать.
     Клубок распался, и один из оборотней свалился с метрового каменистого берега в воду. Вынырнув почти сразу, он активно погреб прочь. Два других, не обращая на это никакого внимания, ощерились друг против друга. Теру Локи вычислил сразу. Вторым оборотнем, судя по ярости колдуньи, должна была быть Маржда. С рычанием и визгом, черные звери вновь сцепились, молотя друг друга лапами с чудовищными когтями, и выдирая клочья шерсти с мясом. Вот один из оборотней изловчился и запрыгнул другому на спину, вцепившись тому в холку зубами.
     Марджа в ужасе гребла лапами землю, пытаясь вывернуться из железной хватки сестры. Но Тера не позволяла ей, сжимая челюсти все сильнее. Хрустнули позвонки. Тера дернула головой, выдрав из хребта половину позвоночного столба. Затем саданула пару раз лапой, и голова Марджи откатилась в сторону, трансформируясь на глазах. На земле осталась лежать изуродованная красивая девушка в роскошном белом платье, разорванном и испачканном кровью и грязью. Раньше Марджаре всегда удавалось сохранять свою одежду белоснежной. И сейчас, глядя, как это платье истаивает на глазах, Тера наконец-то поняла, как ей это удавалось.
     Ярость и ненависть покинули колдунью. Она обернулась, не обращая внимания на эльфа и троллей. Приложила голову сестры к телу и прикрыла ей глаза.
     --Ох! Сестренка… Зачем тебе все это понадобилось. Глупо… Очень глупо и бессмысленно. --Помолчала.
     — Ее надо сжечь! — Громко объявила она троице и, больше ничего не объясняя, обернулась и бросилась в воду.
     Лазэк сидел, скорчившись, в самом темном углу пещеры, за стеллажами. Когда вход в пещеру закрыла чья-то туша, он тихонечко завыл от страха и жалости к себе.
     Тера легко нашла укрытие, где поживала стая. Когда она подошла ко входу в пещеру, закрыв собой свет, в глубине послышался скулеж. Тера обернулась. Вошла. Обилие полок с книгами ее поразило.
     — Лазэк! Выходи. Марджара мертва. И тебе никуда от меня не скрыться.
     Кузен выбрался из своего темного закутка… Он медленно обошел большой овальный стол, что стоял по середине пещеры, так, чтобы между ним и сестрой было препятствие. Хлипкое для оборотня, ненадежное, но оно хоть немного создавало иллюзию защищенности. У Лазэка еще были силы, чтоб поддерживать свою одежду в безупречном состоянии. Тера же не стеснялась своей обнаженности. Она не видела в этом человеке мужчины, к тому же, через несколько минут он будет мертв.
     — Лазэк, Марджа всегда страдала манией величия, она была больна мыслью о власти. А зачем тебе это было нужно? Ты же всегда был спокойным и рассудительным.
     Брат пожал плечами. Жест этот был нервным.
     — Ей же невозможно было противостоять… Сначала… было интересно… Свобода! Мы никого не трогали. Но ЕЙ было этого мало. Марджа действительно словно сошла с ума. Неудача с тобой была этому причиной. Это было уже страшно. Но… растущему зверю внутри уже невозможно было сопротивляться. Я… и сейчас с трудом его сдерживаю. Но не хочу с тобой драться. Устал. Вот только… если ты сейчас обернешься, я тоже перекинусь. Не устою. И буду защищаться до последнего… Не хочу!
     Тера молча слушала его, не испытывая ни капли жалости. Она стала обходить стол. Лазэк дернулся и вскинул руку.
     — Погоди!
     — Что ты еще хочешь сказать? Ты ведь знаешь, что в живых я тебя не смогу оставить. Не имею права. Лес должен жить спокойно, не испытывая страха, что ты тоже сойдешь с ума окончательно.
     — Нет. Я не прошу оставить меня. Я просто не хочу драться с тобой. У Марджи было тут разрывное зелье. Ты должна знать о нем. Марджара пыталась создать еще оборотней, кроме нас, но все эксперименты провалились. Подопытные либо умирали, не выдерживая боли, либо превращались в зверей, без проблесков разума. Марджа предохранялась от этих случаев, всем давая тайком зелье. Вот… я его и выпил… Ты ведь знаешь, как с этим обращаться? Все будет быстро. Моментально. И без бойни.
     Тера глядела в глаза брата и понимала, что он не врет. Она опустила взгляд и произнесла три трудновыговариваемых слова. Лазэк резко дернулся, выгнулся назад под несовместимым с жизнью углом и стал заваливаться на каменный пол. Изо рта хлынула густая темная кровь. Колдунья подошла к мертвому оборотню. Его глаза двумя пустыми бельмами смотрели в потолок пещеры. Тералита присела и закрыла их. Несколько секунд постояла не шевелясь, словно прощалась. Потом стала накидывать на тело книги. Нашла свечу и кремень, выбила огонь, подожгла книги, убедилась, что огонь не потухнет, завалила стеллажи с остальными книгами, склянками с различными жидкостями и вышла.
     Все было кончено. Ужас ушел из Леса, и Тералита надеялась, что на долго.
Когда она вернулась на поляну, рядом с водопадом, от Марджары осталась лишь горстка пепла. Дроксватариэль ушел, уведя с собой и Троклиха. Локи вскочил на ноги, когда увидел Теру на другом берегу. Она переплыла реку, легко выбралась на берег. Отряхнулась и медленно подошла к троллю, оборачиваясь прямо на ходу. Прижалась в его широкой груди. Локи за год вымахал уже на голову выше ее. И сейчас колдунья в его руках чувствовала себя под полной защитой.
    — Все закончилось? Можно спокойно возвращаться домой?
     Тера кивнула и что-то пробормотала. Локи приподнял ее голову за упрямый подбородок, наклонился и поцеловал. Долгим-долгим поцелуем.               
              КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ