По следам чудовища. 1-7

Александр Андрейко, 2014 г.
По следам чудовища
ПРОЛОГ
 
Бывают ли чудовища,
Которых все боятся?
Бывают ли чудовища?
Скрываются ль в ночи,
Где не дождаться помощи?
Молчат, во тьме таятся.
Почуяв страх, бегут к тебе.
Ты только не кричи!
 
Молодая девушка, с венком из ромашек на голове, уже минут десять напевала этот незамысловатый и немного странный мотив. Она весело шагала вперёд, направляясь к поселковой кузнице, в очередной раз вспоминая по-детски наивное и испуганное лицо Ваньки — своего младшего брата.
– Сам виноват! – думала она. – Нечего было просить рассказывать ему о всяких страшных легендах! 
Эти легенды, народные предания и песни с незапамятных времён ходили в обиходе жителей Волчьего посёлка. Вернее, если правильно, поселка Волчье, но соседи уже давно называли их посёлок именно Волчьим и никак иначе, а жителей в нём – волчьим племенем.
– На слух конечно красиво,  да только байки всё это! Сколько их в тут… Взять хотя бы одну из самых диких – про пожирателя младенцев. Мол, живет в чаще бурое чудовище с большими чёрными глазами и длинными костлявыми руками. Ну кто в такое поверит? Смех, да и только! Ворует оно младенцев из кроватей, уносит в лес и там ест. А ещё про ведьм сказывают, которые варят всякие зелья. Приворотные например… Вот это – полезные персонажи! – на этом месте девушка мечтательно закатила глаза. – И про вампиров сколько историй. Ну то есть про мертвых людей, которые чужую кровь пьют. Встретишь такого ночью, так от живого не отличишь и если близко подойдёшь, так и сгинул, поскольку взглядом может уманить, коли будешь достаточно близко. Но это совершенно точно глупости. – подумала она, усмехнувшись, поскольку где б не носило её по ночам  с подругами, а порой даже и в одиночку, ничего интересного так и не происходило. В её симпатичной белокурой голове проносилось и много чего ещё, но мысли о цветочках, поцелуйчиках, пирожках, собачках, кошечках, солнышке, прохладном, но, тем не менее, чуть тёплом ветерке, который возникает только на закате, платьицах, подружках (всё я устал) не имеет отношения к рассказу, а потому, полагаю, стоит пожалеть читателя.
Погруженная в свои мысли она шла по улицам, обрамленными пёстро изукрашенными заборчиками и такими же цветастыми домами, утопающими в буйной зелени садов. Вокруг бегали дворовые собаки.  Кое-где, временами ныряя в придорожные кусты смородины,  гонялась друг за другом, местная детвора. Иногда кого-то из них заносило в чей-нибудь огород, и тогда бабушка, почти непреложным атрибутом восседающая на скамейке возле соответствующей избы, гневным окриком выгоняла зарвавшееся чадо вон, сварливо качая головой над потоптанными помидорами. Временами, мимо девушки лениво проползали повозки, груженые сеном или дровами. Рядом, за пару сотен метров отсюда, весело шумел поселковый рынок, и никто не боялся никаких вампиров или пожирателей детей.
За очередным поворотом показалась местная кузница, откуда доносились ритмичные удары молота по наковальне. Из трубы на крыше строения валил дымок.
–  А вот и я! Мишка встречай и радуйся! Я тебе пирожков принесла, а ещё молока! – звонко крикнула девушка, заходя в жаркую полутьму помещения. Внутри, возле наковальни, махая тяжелым молотом, работал черноволосый парень среднего роста. Глядя на него, трудно было поверить, что он кузнец. Никаких гигантских мышц, фигура скорее поджарая и жилистая. Разве что плечи немного шире, чем у всех, но и это не особо бросалось в глаза. Многие приезжие, приходившие заменить подкову или ещё по каким делам, зачастую, просили «подмастерья» не испытывать их терпения и звать самого кузнеца. Только практика могла их переубедить, но уж она-то переубеждала! Михины подковы были на порядок прочнее прочих, а какие ножи и мечи он ковал! Узоры, резкие красивые переходы металла. И всё это без потери прочности. Окрестные мастера только руками разводили. 
Не раз Волчьего кузнеца пытались переманить в соседние деревни, что побогаче и побольше, но Михе нравилось на старом месте. Слишком много воспоминаний, слишком много пережито тут, чтобы вот так все оставлять. Отец тут в земле лежит, мать рядом… Ещё с тех пор, как ему было четырнадцать. Тогда чуть прахом всё не пошло, но селяне его не оставили. Поддержали, доверились малолетке, пока на ноги совсем не встал. Многому пришлось учиться самому, почти с нуля, да видно талант у него к металлу. Понимал его Миха и всё тут.
– А теперь, когда появилась Алёна, можно будет и жениться, – думал кузнец, доделывая заказанную ему с утра косу. – Подожди немного. Я скоро, – сказал он девушке через плечо. Уже вслух.
Алёна постояла рядом, вздохнула и начала выкладывать провизию на маленький столик, притаившийся в углу. Понятно, что отвлекаться сейчас Михе нельзя, а то вся работа насмарку пойдёт. За металлом нужен глаз да глаз, чтоб не перегреть, не переохладить, наклепать правильно и ещё куча всего. Страшно подумать, сколько всего хорошему кузнецу надо уметь!
Выложив еду, она подошла к наковальне и стала зачарованно смотреть на огонь в который временами погружалась будущая коса, на искры, летящие после каждого удара, на Миху, словно сухой веткой, махавшего громадным молотом и думала, что если бы был какой-то специальный бог кузнечного ремесла, то он выглядел бы именно так. Да! Сомнений нет — она влюблена! 
Улыбнувшись своим мыслям, она, видя, что коса закончена, вернулась обратно к столу.
Миха подоспел через несколько минут. Мокрый и немного усталый, словно нагулявшаяся за день псина, он с аппетитом набросился на всё ещё горячие пирожки.
– И почему же в нашем мире нет ничего волшебного?! – завела свою любимую тему Алёна. – Так было бы здорово, если бы вокруг жили какие-нибудь лешие, феи, ну или… хоть одна ведьма в округе! А ты мог бы спасти нашу деревню от оборотня, например, и тогда… и тогда и Зойка, и Машка и даже Лида – все бы обзавидовались, какой ты у меня герой! – вздохнула Алёна.
 Миха знал про то, что она с детства росла на сказках, которые ей очень любила рассказывать бабка и вот… выросла. Но это было неважно, ведь зато с ней не скучно, да и готовит она – будь здоров. С этими мыслями, кузнец еще пуще напустился на пирожки. 
       Перехватив её насмешливый взгляд, он перестал жевать, хищно улыбнулся и подхватив Алёну на руки, словно та ничего и не весила, закинул её себе на плечо, начав кружиться по всей кузне, будто бешенный вихрь. девушка испуганно визжала и просила поставить её обратно. Ромашковый венок полетел на пол, но ему повезло, и он так и не попал под варварские ступни разбушевавшегося Михаила.
– Хочешь, чтоб тебя черти унесли? Так вот же тебе! – орал Миха.
Дверь кузни скрипнула и внутрь заглянул Владимир Петрович – здоровенный седой мужик, а если учесть то обстоятельство, что он был отцом Алёны, то и вовсе легко понять, почему Миха тут же поставил девушку обратно на твёрдую почву, хотя та воспользоваться всей полнотой этой возможности сразу не смогла и покачнувшись села на стул, едва не промахнувшись мимо цели.
– Мишка! Тебе что, уши надрать, злодей? Как знал, что вас двоих нельзя оставлять! Вот женишься, тогда что хошь делай… хотя нет! И тогда тебе веры полной нет! Всё б вам дурью маяться! – однако в противоположность словам, его тон, скорее, был больше дружелюбным, чем рассерженным. Любил он кузнеца – чего греха таить. Любил, как сына. Когда тот без родителей остался долго его ещё опекал.
Про себя он понимал, что лучшего мужа Алёнке и не сыскать, поди, да и любят друг друга, похоже. Кузнец же в свою очередь уважал Владимира Петровича и любил, как отца. Да и по силе, во всей деревне только против него не стал бы, просто так, на кулаках выходить. Многих других, особенно местных драчунов, приходилось поколачивать. Происходило это в основном из-за Алёнки, конечно, но все они были легко биты, даже трое на одного. Один вот, до сих пор жевать нормально не может, зато, вроде, поутихло. Все поняли что к чему. Дело шло к свадьбе.
 
-----------------------------------------------
 
В воскресенье в Волчьем заведено было отдыхать, но вся деревня бурлила. На завтра намечалось торжество. Женщины ворошили сундуки в поисках праздничных платьев и готовились угощения. Невеста была тщательно спрятана. Мужики рубили дрова для праздничных костров. Некоторые, в том числе и жених, бродили по окрестностям в поисках дичи.
Процесс охоты доставлял Михе неописуемое удовольствие. Он любил природу, неизведанные уголки, сырой прохладный воздух болотистого озера, куда попадал пройдя участок леса и спустившись под небольшой откос. Любил шелест камыша, кваканье лягушек, замиравшее при его приближении.
За спиной у него висел тугой дубовый лук и стрелы с утиным оперением. Кстати, ради уток Миха и проделал вест этот путь, однако, походив немного на своём любимом месте охоты, он понял, что кто-то его уже опередил. То тут, то там попадались следы и помятый камыш. Через некоторое время появился и сам незваный гость. Это был тот самый – с подбитой челюстью. Семён его звать.
– Знает, конечно, что это моё место так и пришел сюда. Бегом бежал, наверно! – подумал Миха, но вслух сказал другое.
– Утречко, сосед! Как охота? Настрелял, поди, а то место то тут знатное… – и тут же осёкся, со всей очевидностью заметив, что Семен, судя по всему, ничего не настрелял. Истоптал всю местность, извел кучу стрел, да только то ли день не тот выдался, то ли руки с луком в принципе не дружат. Миха готов был поспорить, что скорее второе. Тем не менее сейчас главное, чтобы тот его слова за насмешку не принял. Ссоры накануне праздника были Михе не к чему.
Сосед же посмотрел на него как-то пусто, словно ему было всё равно, но кузнец нутром почувствовал, что невольно попал не в бровь а в глаз. Не в первый раз уже, надо заметить…
– Да не так и хорошо место-то твое. Гиблое. Никакой дичи тут нету, – соврал Семён. – голос его едва заметно дрожал.
– Тогда нам надо поискать другое, – как можно более дружелюбно заключил Миха и пошел прочь, краем глаза успев заметить, что его собеседник, вдруг, как-то странно повернулся к нему. Будто бы…
Да! Так всё и было. Тот уже держал натянутый, направленный в сторону Михи лук. На лице его застыла холодная злобная гримаса.
– Сём, ты чего? – тихо проговорил Миха.
В воздухе повисло жуткое молчание. Было слышно как пронзительно звенят комары у самого уха. Секунда тянулась за секундой. Внезапно, Семён дернул луком, и стрела пронеслась в паре метров от Михи. Оставшиеся фрагменты мира с кваканьем лягушек, шелестом болотной растительности, завыванием ветра, лаем собак и бульканьем пузырей на водной глади обрушились на кузнеца со всех сторон, а Семён стоял и о что-то негромко бормотал себе под нос.
– Иди куда шел! Не видишь, утка ушла?! – сквозь зубы процедил он.
И Миха пошел, потому – что его лук был за плечом, да и если бы был в руке… оставалось бы только два выхода и не один из них ему не нравился. Он шёл быстро. Уйдя от озера, он углубился а чащу леса, часто останавливаясь, прислушиваясь не идёт ли кто следом. Кажется никто не шёл. Опасность миновала.
Тем временем, цель охоты оставалась недостигнутой. Тупое упрямство гнало кузнеца вперёд, несмотря ни на что. Миха не хотел возвращаться обратно без ничего, да ещё накануне свадьбы. Сегодняшний день, как он рассудил, просто, стал неким новым вызовом, а кузнец не привык отступать. Таким уж упрямым его сделала жизнь. Если всю жизнь трястись, опасаясь зависти соперников, то как, вообще, жить-то?
За этими мыслями он ещё дальше отошел от деревни. Местность здесь образовывала небольшую лощину, со всех сторон окруженную деревьями. В её центре был небольшой водоём. По следам было понятно, что в это место любят наведываться на водопой животные, поэтому кузнец затаился на её окраине, в кустах, и стал ждать.
Примерно, часа через полтора его терпение было вознаграждено. Разморенный полуденным солнцем, на водопой вышел прекрасный трехгодовалый олень. Его роскошные рога напоминали лесную корону. Он настороженно повернулся  в сторону, где, затаившись, сидел Миха и тревожно тряхнул пятнистой шерстью, однако, спустя пару секунд, всё равно продолжил путь к воде. То ли ветер поменялся, то ли пить ему очень хотелось. Полюбовавшись на прекрасного зверя ещё чуть-чуть, охотник натянул тетиву, задержал дыхание и выпустил стрелу.
Снаряд попал точно в сердце, поэтому олень умер почти сразу. Кузнец подошел к зверю и взглянул в его тускнеющие глаза. Затем посмотрел на древко стрелы, глубоко вошедшее в тело животного. Он не любил мучить зверя, поэтому очень хорошо стрелял и не травил никого собаками, предпочитая выслеживать добычу самому.
– Отлично. Теперь можно и домой, – подумал Миха. Быстро не получится, но в принципе — можно. – для кузнеца тащить на себе девяносто килограммов  не составляло особых проблем.
Внезапно, его внимание привлёк странный предмет на дне мелкого озерца. Миха вошел в воду, чтобы разглядеть его получше. Это был небольшой, около ладони в ширину, камень. Он был какого-то зловещего, но, в то же время, притягательно прекрасного кроваво-красного неоднородного, петляющего в разводах цвета, а главное на нем не было ни слизи, ни водорослей, ни грязи. Он словно вбирал в себя свет Солнца, резко диссонируя с освещенным полуденными лучами, дном. Завороженный Михаил медленно опустил руку в прохладную воду, нащупав камень, и тут же её отдернул. Камень был тёплым! Тёплый камень в холодной воде!
Отойдя на пару шагов Михаил отдышался и снова взглянул на дно водоёма.
– Странно это всё, но какая красотища! Его б резчику отдать, вот сделать можно было бы вещицу. И серьги Алёнке и браслеты, и что хочешь. Все подруги обзавидовались бы! – думал парень. Но что-то настораживало его. Что-то было не так.
Постояв около странного камня, он снова полез за ним в воду. Его рука уже готова была вновь обхватить тёплую красную поверхность, и неважно, какой он там этот камень на ощупь, но в последнюю секунду остановилось. Сердце, к голосу которого Миха привык прислушиваться, вдруг истошно заверещало. «Нет! Не трогай это! Не трогай, иначе быть беде!» И Миха остановился.
– Не к добру это всё! – подумал он и начал разворачиваться обратно, чтобы забрать оленя и идти домой, как и хотел раньше, но вдруг почувствовал сильный толчок в спину и ноющую боль в груди. Ошалело опустив глаза вниз, он увидел торчащую из груди стрелу. Всё ещё не веря в происходящее, он обернулся  к берегу и тут же получил в живот ещё одну стрелу.
Конечно же это был Семён. Его глаза светились безумным торжеством, а руки дрожали. Миха почувствовал, как его ноги сами собой подкосились. Он упал на колени, выставив вперед правую руку, чтобы не упасть в воду лицом. Правой он зажимал живот и грудь, но, судя по всему, это было уже бесполезно. Из груди слышались булькающие хрипы, изо рта закапала кровь, а где -то рядом уже слышались тяжелые хлюпающие шаги.
– Ну как? Нравиться валяться у кого-то в ногах? Нравится? – заорал ему в самое ухо Семён, а затем с размаху зарядил ногой в челюсть, да так, что Миха упал на навзничь. Прямо на камень…
Семён  достал из колчана ещё одну стрелу и вложил её в лук, с громадным трудом, но натянув тетиву до предела. Ярость придавала ему сил.
– Спасибо за оленя. Я его Алёне сам отнесу, – прошипел он, направляя наконечник стрелы, откованной Михой, ему же в лицо, но вдруг всё озеро озарилось нестерпимым кровавым светом. За вспышкой последовал взрыв, нечеловеческий крик пробился сквозь гром. Гигантский смерч разметал все, что было рядом, в чудовищном хороводе сорвавшегося с цепи ветра, поднимая вверх воду, камни, землю и траву.
Семён, отброшенный в сторону, зажимал руками уши, из которых текла кровь. Он не соображал где находиться. Сознание отказывалось понимать: где верх, а где низ, где свет, а где тьма, и когда он уже готов был сойти с ума, внезапно, все прекратилось, также неожиданно, как началось.
Отряхиваясь трясущимися руками от налипшей на мокрую одежду земли, Семён осмотрелся. Вокруг лощины повалило деревья, а трава была словно перепахана, и ни озерца, ни Михи на прежнем месте не было, как будто их никогда и не бывало.  
 
ЧАСТЬ 1
  
ГЛАВА 1
 
Липкий  свет навязчиво пробивался в сознание. Михаил пытался его игнорировать, но ничего не получилось. Что-то было не так и мучило, держало на месте. Мир трясся в агонии, а сознание пыталось сбежать от этой агонии туда, где потемнее, но ему снова не дали. Миха бился о стену абсолютной безумной боли, но не мог уйти в ничто. Сознание упорно возвращалось. Капля за каплей оно наполняло его мир воспоминаниями. К одним он тянулся, от других пытался отпрянуть, но они всё равно настигали его, изменяя, казалось бы, устоявшийся мир, так быстро, что едва он приноравливался к одной форме своего существования, как всё опять становилось на голову. Картинки сменяли друг друга с бешеной скоростью и вдруг пропали.
Он открыл глаза, всё ещё не понимая кто он. Вокруг не было ничего знакомого.
– Что это за дом? – подумал кузнец, попутно вспомнив значение слова «дом» и вдруг вспомнил всё, что с ним произошло. Вспомнил своего мерзавца соседа, который…
– Да. Как ни странно, но я всё ещё жив. Но надо, для начала, понять где я. В соседнем городе? Нет. Слишком всё богато обставлено, и обстановка странная.
Михаил попробовал приподняться на кровати, но почувствовал такую боль в груди и животе, что в холодном поту снова рухнул на кровать и потерял сознание.
Очнувшись, он понял, что на дворе уже ночь. Того же дня или следующего? Он вспомнил о свадьбе и Алёне. 
– Что она подумала? Не решит же она, что я сбежал? – подумал он и заскрежетал зубами от такой мысли. – Эй! Есть тут кто-нибудь? Отзовитесь!
Однако никто не ответил. Поразмыслив, Михаил пришел к выводу, что хозяев, просто, пока нет дома. Должен же был кто-то сюда его принести. Повернув голову, он заметил на тумбочке, возле кровати, кружку ещё тёплой кипячёной воды. Значит кто-то был рядом совсем недавно и только что ушёл… Попив, Михаил снова заснул.
Проснувшись утром, он почувствовал себя настолько хорошо, что смог спуститься с кровати. Вокруг никого не было, а на столе стояла не только кружка с водой, но и ещё теплая каша. Он снова позвал, но, как и раньше, никто не ответил. Становилось очевидным, что кто-то прячется от него. Вопрос: «зачем он это делает?» 
– Впрочем, вряд ли у него плохие намерения, – подумал Миха, наворачивая отличную кашу из чего-то там.
Перекусив, он отправился исследовать свой странный приют. Раны уже не болели. Осмотрев их, Миха заметил на них какой-то компресс из трав. Заживление шло с поразительной скоростью, и это его ободрило.
– Сейчас пойму где я, найду хозяина, кем бы он ни был, и договорюсь, чтоб посодействовал мне в возвращении домой. Наверняка, я где-то недалеко. Так… Прикинем… Пяток дюжин серебряных у меня дома заначено, даже с учётом свадьбы… Рассчитаемся, если что, – думал Миха, подходя к окну, но взглянув в него, он сразу обо всем забыл.
За окном, находящимся на высоте метров сорока – не меньше, расстилалась бескрайняя лесная масса, кроны уходили сплошным ковром во все стороны. Парень заметался от окна к окну. В другом из них: с невероятной скальной высоты, закрывавшей половину панорамы, низвергался водопад, над которым висела самая прекрасная радуга, какую Миха только видел в своей жизни. Горная речка уносила свои воды вдоль высоченной скальной стены и терялась за деревьями. Лес, радуга, скалы. В груди Михи, словно, забил тугой барабан. Он заковылял вниз – туда, где по его расчётам, должен был быть выход.
Дверь не встретила его каким бы то ни было сопротивлением, открыв довольно тускло освещённую винтовую лестницу. Осторожно ступая по ней, Михаил вглядывался в темноту. Ноги держали его всё ещё с трудом, но он упорно шагал вниз. Ему то и дело попадались двери, ведущие в различные помещения, однако он, не останавливаясь шел вниз, вниз и вниз, пока, наконец, не спустился в уютную гостиную. В гостиной горел огонь.
– Должно быть, дымоход в этом камине просто гигантский, – подумал Миха, направляясь к входной двери.
На ней висел внушительных размеров  засов, поднимаемый рычажно-блочной системой. Немного поискав, парень нашел в углу башни отпирающий рычаг и повернул его, однако система не сработала.
Снова осмотрев засов, Миха выругался: на нем была ещё одна внутренняя защёлка, что было весьма логично, ведь дверь, наверняка, можно отпирать и снаружи, а запираться-то как-то надо. Однако лишь только он протянул к ней руку, сзади раздался непонятный крик.
Обернувшись, Михаил к своему безмерному удивлению, увидел полупрозрачного старика. Полупрозрачность, тем не менее, совсем не мешала тому что-то кричать. Это было уже слишком. Миха ничего не понимал. Окружающая реальность всё больше напоминала галлюцинацию. И вдруг в дверь ударили, да так, что вся башня заходила ходуном. С потолка гостиной посыпалась какая-то пыль и каменная крошка, закачалась люстра, упал один из подсвечников, а прозрачный человек скривился, как от удара в живот. Он начал что-то читать на непонятном языке и этот стих странным образом действовал на Миху. Ему ужасно захотелось спать. Еще несколько секунд и он окончательно заснул.
Проснулся он всё в той же постели, но на этот раз прозрачный старик уже не прятался, а сидел рядом и пристально смотрел на него. Миха уже ничему не удивлялся. Вся способность к удивлению была истрачена им ещё утром. Он, просто, воспринимал окружающие события так, как их видел и почти полностью смирился со своим безумием.
– Кто вы такой? Где я нахожусь? Скажите хотя бы примерно! – взмолился Миха, однако старик лишь вздохнул и, указав на себя пальцем, произнёс:
– Зэнни.
Миха всё понял и тоже, обречённо вздохнув и указав на себя пальцем, сказал:
– Михаил.
 
-----------------------------------------------
 
– Ну и как тебе мой саалемский? – спросил Михаил, отпивая глоток вина из стоящей рядом кружки. – Лихиево, кажется. Да, вроде так назывался этот сорт вина, – подумал он уже про себя, с наслаждением смакуя отличный и, видимо, дорогой напиток.
– Просто ужасно! Поразительная способность к отвратительному неизживаемому зубодробительному акценту! Почему ты не смягчаешь согласные на конце? Ты разговариваешь, как людоед из Миджи! – ответил на это призрак.
За прошедшие полтора месяца призрак и Михаил успели изрядно сдружиться на
почве изучения Михой географии и культуры мира, а также языка Саалемского королевства, который был распространён на большей части Великой земли. Так назывался тот гигантский участок суши на котором очутился Михаил.
Да. Именно очутился, потому что другого объяснения, если взять на веру факты, изложенные призраком, он не находил.
Парень спрашивал о землях, где он до недавнего времени жил, описал язык, традиции и культуру, на что призрак сказал, что не знает ни такого государства, ни такого языка, ни народа, живущего по описанным Михой канонам. Ничего похожего, хотя призрак, по его словам, прекрасно знал географию от Туманного архипелага, до Далекого острова.
Михаил не спешил верить в это, да и не особо хотел, да и незнакомые географические названия ничего ему не говорили. Он часто думал об Алёне, но перед ним вновь и вновь вставали неоспоримые факты в пользу того, что он находится в совершенно чуждых землях, которые ну никак не могут быть рядом с его домом.
Миха вспоминал, как после своего пробуждения ото сна, вызванного непонятным стихом, он жестами спросил у Зенни, кто сотрясал его башню. Поняв, что от него хотят, призрак подозвал Миху к окну и показал на кроны деревьев, растущих перед башней.
Сперва парень ничего не понял, но потом рассмотрел, как внизу, в просвете между деревьев, мелькнуло что-то огромное и темное, как зашатались стволы задеваемых этим «что-то» громадных деревьев. Памятуя о происшествии с дверью, призрак объяснил ему, что в лесу обитает немало неприятных тварей, поэтому в одиночку, и без оружия не стоит куда-то идти. Как ни хотелось Михе отправиться немедленно, но он понимал, что капля благоразумия ещё никому не вредила, и решил не спешить.
– «Не спешить!» В какую сторону не спешить? – эта мысль приводила его в отчаяние.
Позже, уже немного научившись языку, Миха узнал, что подножие башни облюбовала гигантская огненная ящерица.
– Этих тварей так и тянет к местам скопления сильной магии. Они тут, как на солнце греются, но территорию свою защищают рьяно, иначе, их бы тут уже целое стадо было, а не одна, – просветил его призрак.
– К местам скопления чего? Магии? Это, когда люди огнём и молниями швыряются? Так что ли? – саркастически пробормотал Миха.
– Не только, но, вообще, ты прав. А что, у вас там никто не колдует? – удивился Зэнни, отчего стал почти полностью прозрачным.
– И драконов с призраками у нас «там» нет! Ну, то есть мы знаем, что это такое, но только из легенд, – ответил на это Миха.
Услышав это, призрак стал ещё прозрачнее.
– Место, в котором ты жил, точно не здесь, не рядом, и даже не на окраине материка. Вообще, я понятия не имею, откуда ты такой взялся, – он воспарил над полом и начал «бродить» из угла в угол, очевидно напряженно размышляя. Это продолжалось с минуту, пока он, наконец, не остановился. – Судя по внешним признакам, путь твоего появления здесь – магический. Точнее сказать не могу. Я, конечно, сам маг, но, как видишь, я умер некоторое время назад и не могу всего того, что мог раньше. Если честно, я сейчас почти ничего не могу. Даже от башни уйти надолго, потому, что просто исчезну. Я и так исчезну, но если уйду, это произойдёт быстрее, – сокрушенно развёл руками призрак.
– Подожди-ка! Куда ты собрался исчезать? – опешил Миха.
– Я – призрак. Что тут непонятного? Призраки вообще недолговечные создания! – раздражённо отмахнулся его собеседник.
– А почему ты стал призраком? Ну, то есть понятно, конечно… – смутился Миха, – Но, вообще, это потому, что ты маг? Ну… был магом. Или это, в принципе, нормально для здешних мест?
– Нет, не нормально. Я не ушёл, как положено, поскольку у меня остались сильные сожаления о не сделанном, – вздохнул (скорее по привычке) Зенни.
– И о чем же, если не тайна?
– Дело в том, что… у меня нет учеников. Мне некому всё оставить, а мои знания скоро уйдут в никуда, – Не стал скрывать призрак. Его фигура медленно подплыла к окну. – Здесь воистину благословенное место. Не так, как когда-то, но все же… Я бы хотел и дальше созидать этот мир, но, видно, более это не в моих силах.
Михе стало жалко этого прозрачного старика, который, судя по всему, искренне хотел творить добро. Неважно, какие у него там были мотивы.
– Послушай! Вот я, а вот ты. Учи меня, чему хочешь. Я не против научиться этой твоей магии. И тогда – иди себе с миром! – вырвалось у Михи.
В ответ на это призрак расхохотался.
– Научить тебя?! Магии?! – но потом успокоился и, видя недовольство своего собеседника, принял более приличный тон. – На это нужны годы, а у меня осталось от силы пару недель. Ну… может, месяц. Прости. Ничего не выйдет, но всё равно: спасибо за предложение. Я правда тронут твоими словами, особенно видя то, как сильно ты хочешь домой. Ведь ты хотел задержаться ради меня? Не так ли?
– Не важно. Ты уже научил меня языку и спас жизнь. Если что, это не так уж и мало, и пусть ты и не считаешь меня своим учеником, но для меня ты всегда будешь учителем. Спасибо тебе! – сказал Миха.
Наверно, если бы призраки могли плакать, то тот бы расплакался: до того проникновенно всё это прозвучало, но он не мог, и в этом было его преимущество. Зэнни не отвёл взгляда и спокойно пережил этот душещипательный момент.
– В чём-то ты, тем не менее, прав. Чтобы вернуться обратно, тебе нужна магическая помощь. Если честно, то я вообще никогда не слышал про магические путешествия, а я, уж ты мне поверь, был не самым плохим магом. Впрочем, я знаю что делать, – призрак поплыл к двери, по привычке открыл её и направился вверх по лестнице. Миха последовал за ним.
Под самой крышей башни, откуда открывался ещё более захватывающий вид, располагалась голубятня.
Тут было несколько клеток, и в каждой находилось по нескольку голубей с бело-коричневым оперением и мохнатыми ногами. В дальнем её конце располагался столик с перьями, чернилами, бумагой и маленькими кожаными футлярчиками для писем. Зенни подошёл к столику и быстро составил какое-то письмо.
Подманив одну из птиц хлебным мякишем, призрак проворно схватил голубя и привязал к его ноге послание, а затем выпустил в окно.
– Я написал весточку своему старому приятелю. Не знаю, успеет ли он застать меня, но, возможно, сможет помочь тебе.
– Он что? Маг? – с надеждой спросил Миха.
– Не то чтобы… Но с чего-то же тебе надо начать, – развел прозрачными руками призрак. – А пока я научу тебя, чему успею, – добавил он потом. 
 
-------------------------------------------------
 
В последние дни призрак стал почти неразличим. Он уже не брал в руки предметы и не открывал двери, а всё чаще, просто, проходил сквозь них. Замечая это, он становился все мрачней. Часто срывался на Михе, когда тот что-то переспрашивал и подолгу смотрел в окно на едва различимую за деревьями дорогу. Миха знал в чём дело, но помочь ничем не мог и не подогревал конфликты. Понимал, что исчезать – не очень приятная штука.
И вот – почти через неделю после отправки последнего почтового голубя, а их Зенни отправлял уже трижды, под стенами башни послышалась какая-то возня. Миха услышал внизу низкий рык, потом рёв, потом башня заходила ходуном, отчего призрак заморгал, временами и вовсе пропадая, и корчась, как от боли. Однако это не помешало ему, проявив настоящие чудеса ситуативной готовности, резво выпрыгнуть из окна, на ходу начиная выкрикивать уже знакомый Михе стих. Помня о последствиях, парень предусмотрительно заткнул уши руками.
Спустя пару минут призрак появился вновь, вынырнув прямо из пола.
– Хорошо, что ты не уснул. Уши заткнул? Молодец! Соображаешь! А теперь лети вниз и открывай ворота. К нам гость.
– А как же дракон? Он точно спит? – спросил на всякий случай Миха.
– Да точно, точно! Открывай давай! – нетерпеливо оборвал его Зенни.
Спустившись вниз, Миха, наконец, привёл в действие систему, которую видел в самом начале. Громадный засов медленно отошел в сторону, после чего тяжёлые створки так же медленно отворились, впуская в гостиную сумеречный лесной свет и открывая довольно дивное зрелище. На дороге валялась дымящаяся и, очевидно, бездыханная лошадь. Призрак Зэнни на повышенных тонах ругался с каким-то мужиком лет тридцати на вид, как и Миха черноволосым, одетым в красивые и лёгкие доспехи, чёрно-серебряного окраса и имеющим осанку, лицо и замашки какого-нибудь лорда. На фоне этого выдающегося пейзажа, спал гигантский чёрно-зелёный дракон.
Заметив, что на месте действия появилось новое лицо, оба спорщика, как по команде, повернулись  к Михе. Кажется, их спор прекратился сразу после того, как они увидели его лицо.
– Нет, ну а чего вы хотели? От такого, кого хочешь перекосит, – только и смог выдавить из себя Миха.
 Острая фаза конфликта была погашена, но не разрешена, и его участники удалились внутрь башни, справедливо полагая, что пробуждения дракона дожидаться не стоит. Дискуссия предстояла долгая.
Через час с небольшим многие основные моменты прояснились, как для одной, так и для другой стороны.
– Так значит, ты – очень не местный гость Зенни, который хочет вернуться домой? – констатировал воин в чёрно-серебряном. – А ты, – добавил он уже в адрес призрака, – хочешь чтобы я взял его под своё крыло?
– Да, Иафар. Один он, не то что домой не вернётся – недели здесь не протянет. Нужен кто-то, кто помог бы ему на первых порах, а вообще, нашему другу нужно помочь вернуться домой. Попал он сюда при очень странных обстоятельствах. Ты же любишь тайны? – проговорил Зенни, невинно улыбаясь.
– Ага… Взять к себе, помочь освоиться, вернуть туда не знаю куда. Я ничего не упустил? – проговорил Иафар, всеми доступными средствами обозначая сарказм и преувеличенное внимание. – Если больше ничего, тогда я тебе вот что скажу:  мне всё это не нравиться! Ты хочешь сыграть на моей жалости и моём невероятном благородстве. Если я пообещаю тебе всё это, то до конца дней не исполню, потому, что нутром чую – это невыполнимо. Даже твоя последняя просьба не заставит меня пойти на такое, даже моё любопытство, да и вообще, я же наёмник всё-таки! Что я за это получу, кроме твоей бесценной призрачной благодарности? Твою башню в глухих лесах?
– Нет. Башня служит мне якорем и проводником-накопителем. Я всё ещё здесь, только благодаря ей, но, к сожалению, за всё надо платить, – пожал плечами призрак.
– То есть: ты уничтожил всё своё наследие? То-то огненная ящерица так и льнёт сюда, – открыл рот Иафар.
– Именно! Я уже чувствую, как истлевают башенные камни. Скоро не станет ни башни ни меня, – тихо ответил призрак.
– Мне очень жаль, дружище. Тем не менее, вернёмся к насущным вещам. Что я получу за то, что выведу его из леса и приму к себе? Да! Именно так. Остальное не обещаю. И если это надолго, то дорогу домой пусть ищет сам, – спокойно проговорил Иафар.
– У меня есть семьдесят восемь монет золотом. Десять из них будешь должен Михаилу, чтоб не прирезали его за них ненароком. Отдавай понемногу, как попросит, кроме этого бери всё, что сможешь унести, правда башня рухнет до того, как ты вернёшься сюда с подводами, да и лошади у тебя теперь нет, – также спокойно проговорил Зэнни, словно речь шла не о разграблении его башни, а о погоде. Спорить об условиях он даже не стал пытаться.
– По твоей, между прочим, вине. То, что ты призрак, ты в своём письме подробно описал, а такую мелочь, как огненная ящерица, млеющая под стенами твоей башни, ты не посчитал нужным указать. Молодец! Шутка была ничего – почти смешная, зато у меня есть твой друг! А твои пыльные книги мне и даром не нужны. Всё равно их никто, кроме тебя, уже не переведёт. Я согласен! – Иафар хлопнул в ладоши в знак договорённости и повернулся к молчавшему почти весь разговор Михе. – Ну что сидишь? Собирай вещи, только не очень много, а то у тебя будут и другие сумки! И прихвати наше золото оттуда, где оно валяется без дела, – с этими словами он встал с кресла, стоявшего в гостиной, и пошёл вверх, очевидно, высматривать, чего бы ещё прихватить.
– Он точно твой друг? – покосился на Зенни Миха, когда Иафар скрылся из виду.
– Работали пару раз вместе лет десять назад, – ответил призрак. – Но он человек чести, – поспешно добавил он.
– Да? По нему это ясно видно! – язвительно заметил парень.
 
-----------------------------------------
 
На следующий день, готовые к  путешествию, Иафар и Миха стояли в гостиной. Гипнотическая мантра была пропета, и дракон снова крепко спал перед открытой дверью в небольшом отдалении от башни.
– Хреново выглядишь, – констатировал воин, оглядев тускло мерцающего призрака.
– Бывало и похуже! – криво усмехнулся тот.
Михаил ничего не говорил. Его взгляд был красноречивее всяких слов. По щеке парня скатилась слеза и упала на пол.
– Ладно тебе, Миха. Не надо. Если захотел меня оплакать, то ты опоздал больше чем на год. Не плач. Ты дал мне спокойствие, а это гораздо больше, чем мог дать мне любой мой ученик. Я ухожу без сожалений, и уж будь уверен, спокойно сумею переродиться. Магия  уже давно доказала эту возможность…  Иди и не оборачивайся, – еле слышно проговорил тускло мерцающий призрак Зенни. Повернувшись к  Иафару, он добавил. – Всё-таки не уходите, не осмотрев место, где я его нашел. Я уже говорил где оно.
– Ну и навернул ты пафоса, дружище… Ладно. Осмотрим! Чёртово любопытство никогда не доводило меня до добра, но на многое не надейтесь, – ответил воин, затем он круто развернулся и, не оборачиваясь, быстро пошел прочь. Миха еще какое-то время стоял рядом, а затем в один момент повторил маневр Иафара и бросился за ним вдогонку, тоже – не оборачиваясь.
Он шел вперёд, пока не услышал за спиной гул падающих камней. Это рушилась гигантская башня мага Зэнни. Миха впервые видел её со стороны. Монументальная конструкция из тёмно серого камня поражала своими размерами. Остроконечный пик над голубятней, из которой Миха ещё вчера выпустил всех голубей, возвышался на высоте не менее шестидесяти метров. Михаил вспомнил, сколько раз он поднимался и спускался по ступеням этой башни, ведь в нижних этажах нельзя было открывать окна из-за дракона. Вспомнил уроки и рассказы Зэннни, его манеру открывать двери, когда можно было без этого обойтись и много-много чего ещё.
– Он был хорошим человеком, – хрипло прошептал Миха, силясь выдавить из горла вставший там ком.
– Я знаю, – ответил Иафар. Он тоже обернулся и смотрел, как падает гигантская башня.
Вскоре, на её месте осталось только взметнувшееся облако пыли. Двое путников зачарованно смотрели на эту нелепую кляксу конца, как вдруг поднялся лёгкий ветерок, и из-за пыли проглянула уже знакомая Михе радуга.
– Пошли, – сказал воин в чёрном, потрепав парня за плечо.
Миха ничего не ответил, но всё же пошел следом за Иафаром. На душе его было легко.
 
ГЛАВА 2
 
Дорога была старая, едва заметная под слоем упавшей листвы и обломанных веток. Сквозь полумрак и заросли густого подлеска сквозила постоянная тревога. Воздух был влажный и тёплый, словно дыхание живого существа. Выглядывая из-под слоя валежника, тускло мерцали какие-то грибы, а на стволах деревьев то и дело попадались густые шапки мха. В воздухе висели крики птиц и тонкий гул жужжащего комарья. Пришибив одного из них за его подлым занятием, Миха поразился чудовищным размерам насекомого.
– Сегодня я спать не буду. Эти твари, наверное, за ночь могут человека полностью высосать! – предположил он, стряхивая насекомое с ладони.
Иафар без особого интереса взглянул на комара и пошёл дальше.
– Обычный комар. Естественно, рой комаров непременно убьет идиота, который просто так, ничем не защитившись, заснёт в лесу, – ответил он совершенно будничным тоном.
– Что?! Они фактически жрут людей! Да, как вы тут спите, вообще? А звери тут у вас есть? Ну, кроме таких милах, как огненные ящерицы? – нервно хихикнув, воскликнул Миха.
– Ты даже этого не знаешь? Кстати, тут придется свернуть с тропы. Иди прямо за мной. Никуда не сворачивай, а то, не ровён час, на манящее дерево наткнёшься, – Иафар достал меч и стал аккуратно прорубаться вбок, справа от тропы.
– Куда мы? – тут же полюбопытствовал Миха.
– На место происшествия, – довольно туманно пояснил воин.
– Чего?
– Зэнни просил меня осмотреть место, где он тебя нашёл. Ты должен был появиться очень эффектно, чтобы даже призрак, сидящий в защищенной магией башне, обратил на тебя внимание, находясь за целых полкилометра отсюда, – объяснил, наконец, свою мысль Иафар.
– Ясно, – пожал плечами Миха. – Тогда пойдём. И, кстати, что с комарами? Как мне не помереть тут у вас в первую же благодатную ночь? – вернулся он к старой теме.
– Смотри на лесных обитателей. Кто-то ищет на ночь факельник или свет-дерево. Это такие растения, которые светятся по ночам или особым образом пахнут. Все насекомые летят на них и крутятся у их цветков. Кто-то под мухохлёсткой спит. Кабаны – в грязи валяются, а, вообще, можешь намазать открытые участки кожи вот этим, только не переборщи. Это загрубляющая мазь, – пояснил Иафар, протягивая Михе небольшую коробочку с какой-то дрянью.
Михаил провел пальцем по светло синей мази и почувствовал, что кажа на нём потеряла чувствительность, став твёрдой и плохо гнущейся.
– А это пройдет? – с тревогой спросил он у воина, с интересом наблюдавшим за его манипуляциями.
– Да. Часов через шесть пройдёт, как и не было. Многие постоянно этим мажутся, – усмехнулся Иафар. Прозвучало это несколько злорадно.
– Не… Это как-то не по мне. Оставим этот способ на крайний случай. Мы ведь найдем этот факельник и свет-дерево? – с надеждой спросил Миха.
– Возможно да, а возможно нет, – беззаботным тоном ответил его лесной гид, уверенно прорубая очередной участок зарослей.   
Таким образом, они через какое-то время оказались на небольшой лесной прогалине, имевшей около тридцати метров в ширину. Здесь даже был виден небольшой кусочек дневного неба, выглядывавший на месте нескольких десятков, вырванных с корнем толстенных деревьев.  
Иафар даже присвистнул, разглядывая воронку, образовавшуюся из поваленных стволов в четыре человека толщиной, полу-упавших на соседние деревья и припорошенную сверху градом толстенных отломанных веток и оторванной коры. Земля в её центре была перепахана и перемешана с валежником. Кое-где на стволах деревьев зияли глубокие подпалины. Всё вокруг носило отпечаток дикого катаклизма, и даже воздух здесь, казалось, всё ещё не пришел в себя после испытанного потрясения.
Осмотревшись вокруг, Иафар обошел воронку по периметру, временами пиная ногой какой-то мешавший ему мусор, и заглядывая за стволы деревьев.
– Ты говорил про какой-то странный артефакт в озере. Расскажи-ка поподробнее, как он выглядел, – спросил он у Михи, не отрываясь от своего занятия.
– Ну… Красный такой камень с кулак, весь в разводах, словно не смешавшееся вино и очень жидкое вишнёвое варенье. Да! Еще: когда я до него дотронулся, он показался мне тёплым, – начал припоминать Миха, морща лоб.
– Ты дотронулся до него и перенёсся? – уточнил Иафар.
– Нет, не совсем. Меня потом подстрелили из лука, и я упал прямо на то место, где он лежал, – ответил Миха, проходя на середину прогалины.
– Так ты был в крови? – устремил на него свой взгляд Иафар, приподнимая брови.
– Естественно, в крови. Меня подстрелили двумя стрелами, почти навылет. Даже удивляюсь тому, что этот криворукий Семён смог попасть во что-то два раза подряд… – задумчиво ответил Миха, с содроганием припоминая этот – не самый приятный в его жизни момент.
– Две стрелы насквозь? Ты не шутишь?
– Ну да.
– И сколько времени ты был у Зэнни?  – спросил воин, почему-то задумавшись.
– Пару месяцев уже, – чуть помедлив, ответил кузнец.
– А взглянуть можно? Я тоже кое-что смыслю в медицине. Нам до ближайшего поселения ещё далеко, а тебе ещё тащить четыре сумки с вещами, между прочим. Вдруг нужна помощь? – предложил воин в чёрном.
– Да, нет… Там и осматривать уже нечего. Даже шрамов не осталось, – отмахнулся Миха. – Всё-таки Зэнни – великий маг, как ни крути.
– Ну да. Ну да… – пробормотал Иафар, почему-то задумчиво потирая подбородок, – А камень этот ты потом не видел? Или или, может быть, Зэнни что-то рассказывал? – не унимался воин. Видно, любопытство действительно было его слабостью. Или наоборот – сильной стороной. Это — уж как посмотреть.
– Нет, не видел, да и Зэнни, когда я ему об этом рассказал, ответил, что ничего похожего тут не находил. Я как-то и не задумывался. Думаешь, этот камень мог бы вернуть меня обратно? – Миха был явно озадачен.
– Не исключено. В любом случае – надо все здесь обыскать. И ты не стой. Между прочим, для тебя стараемся. Бросай ты уже сумки. Тебе что, не тяжело? А то там, вообще-то, куча золота и прочего тяжелого барахла, – Иафар уже вовсю лазил по окрестным кустам.
– Да нет, не очень. Я у себя кузнецом был, – ответил Миха.
– Да ну? По тебе и не скажешь. И каким? Ювелиркой занимался? – спросил Иафар, из-под какой-то поваленной коряги.
– Ну вот! И ты туда же! Обычным нормальным кузнецом я был. Подковы, косы, даже мечи ковал и, между прочим, очень многие хвалили! – немного обиделся на это предположение Миха, вороша неподалёку ногой валежник.
– Ну ладно! Ладно! Верю, а то обидишься ещё. Успокаивай тебя потом! – отмахнулся Иафар, продолжая искать. – Кстати, давай уже начинай. Осмотри ближнюю половину, а я ту, что подальше.
Однако потратив на поиски несколько часов, они так ничего и не нашли.
– Ну, по крайней мере, здесь его точно нет, – констатировал воин в чёрном, утирая пот со лба. – Дальше оставаться здесь бессмысленно, да и опасно.
– Это почему же? – удивился Миха.
– Судя по всему, тут находится одно из дневных логовищ тролля. Днём они неопасны, поэтому, если выдвинемся сейчас, то успеем уйти на безопасное расстояние, – с этими словами Иафар подобрал с земли свою небольшую и удобную походную сумку.
Миха вздохнул, посмотрев на свои громадные вьюки.
– Откуда ты знаешь, что тут спит тролль? – спросил он, встревожено осматриваясь вокруг. О троллях он слышал, и то, что он о них знал, оптимизма совсем не внушало.
– Приглядись к тому краю, – Иафар кивнул в строну одного из краёв поляны. – Видишь? Там ветки стащены на большую корягу. Не очень, конечно, аккуратно, зато довольно неприметно: троллю в самый раз. Я туда залазил, правда, хозяина внутри нет. Надеюсь ты не разочарован этим обстоятельством? Если хочешь – можешь глянуть.
– Я никогда не видел дом тролля, – удивленно проговорил Миха, осторожно направившись к неприметному шалашу. Вход был полу-завален ветками с высохшими листьями. Такие же ветки устилали крышу и стены строения.
Зайдя внутрь, Миха оказался в темноте и напряг зрение, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. В нос тут же ударил тошнотворный запах тухлятины, вокруг зажужжали мухи. Зажав нос, он попытался выйти наружу, когда под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову вниз, он попробовал поднять предмет, но тут же его отбросил. Это была какая-то кость. Парень очень надеялся, что животного. В это время его глаза окончательно привыкли ко мраку, и он увидел, что таких костей здесь полным-полно. Они усеивали весь пол, перемежаясь с клоками какой-то длинной шерсти и кучами помёта, а особенно много их было в дальнем углу. Целая гора!
В основном, как удалось разглядеть, это были скелеты оленей, антилоп и кабанов, но похоже, тролль жрал и волков и даже медведей. Человеческих скелетов тут не было, но осадок всё равно остался. Миха не хотел более оставаться в этом месте ни минуты. Он вышел наружу и с облегчением сделал полный глоток свежего неизгаженого воздуха.
– И Алена ещё жалеет, что в наших местах подобного нет!  – подумал Миха, идя к своим сумкам.  Иафар весело смотрел на его ошарашенное лицо.
– А чего ты хотел? Тролль, елки! – усмехнулся он, разворачиваясь на им же сделанную просеку, ведущую к дороге.
 
-------------------------------------------------------
 
Вечером, сидя у костра на привале, Иафар подвёл итоги дня.
– Итак. Что мы имеем? На месте твоего исчезновения был непонятный артефакт. Описание опустим. Это один.
В процессе твоего, как бы это назвать… путешествия-перемещения, задействована твоя кровь, что наводит мысль на ритуальную природу артефакта. Заклинаний, которые кого-то или что-то перемещали бы на гигантские расстояния, я не знаю и даже не слышал о таких, разве, что телекинез, но он не требует лесоповала, и вообще, даже если бы ты жил на самом отдалённом островке Туманного архипелага, то точно умер бы, пока какой-нибудь сумасшедший переносил тебя сюда, а ты явно живешь не ближе. Вообще, бред… В общем, это, наверное, два.  Камня, который, судя по всему, мог бы стать ключевой нитью, на месте твоего появления нет. Это три. Вопрос: «где он?». Кстати, можно я кое-что проверю? – с этими словами Иафар достал такой же красивый, как и его доспехи, черно-серебряный нож с непонятным  гербом на рукояти и подошел с Михе.
– Ты чего задумал? – отпрянул Миха.
– Не боись: жить будешь, – садистски ухмыльнулся воин, зловеще нависая над Михой с холодным оружием в руке.
Неуловимым движением, он быстро и аккуратно чиркнул ножом по Михиной руке. Царапина получилась неглубокая, но было довольно-таки больно.
– Ты чего творишь, псих?! – вскочил опешивший парень, намериваясь со всей дури врезать Иафару по наглой морде, однако это оказалось не так просто. Воин в черно-серебряном был не просто быстр – он был нечеловечески быстр и хорошо знал приёмы рукопашного боя, которых Миха не знал совсем, поэтому всё кончилось быстро, точнее — через пару секунд. Иафар легко, словно ребёнка, сбил своего противника с ног, выкрутил руку и приставил ему нож к горлу.
– Успокойся, – тихо проговорил он. Я должен был кое-что обязательно проверить. Если я неправ, то я извинюсь перед тобой, – объяснил воин.
Щёлкнув пальцами, он сотворил небольшой световой шар, что повергло Миху в немое изумление, и внимательно осмотрел  царапину от ножа. Это наблюдение продолжалось минуты три не меньше, после чего вздохнув, он убрал от Михиного горла нож.
– Приношу официальные извинения! – церемонно произнёс он, подавая руку своему бывшему подопытному.
– С тебя три пенделя, – улыбнулся Миха, немного помедлив, но всё же хватаясь за протянутую ему руку.
– Вряд ли у тебя получится, – вернул улыбку Иафар.
Кажется, конфликт был улажен, а это было главное. Миха понимал, что ссориться со своим единственным проводником в лесу, наполненном такими существами, как тролли, не стоило. Иафар же, со своей стороны, чувствовал некоторую вину и дал себе слово в ближайшее время полностью загладить происшествие.
– Так в чём была соль? Что ты хотел найти? – полюбопытствовал Миха, после того как они оба, как ни в чём не бывало, снова уселись у костра.
– Видишь ли… Когда ты сказал, что у тебя не осталось даже шрамов от стрел, я забеспокоился. Есть много видов нечисти, которая быстро регенерирует и выглядит совсем, как человек, – начал объяснять Иафар.
– Но я же тебе сам про это рассказал! Какой мне резон? Да и всё это заживление, наверное, из-за магии Зэнни, – замахал руками Миха.
– А такой, что можно быть оборотнем и даже не знать этого. Встречал я людей, которые думали, что они простые лунатики, а на самом деле, несколько раз в месяц такие лунатики душили скот и даже рвали людей на части. В конце концов, можно быть, просто, одержимым чем-нибудь. В этот случае важно вывести человека из себя… Ладно… Это, всё равно, не твоя ситуация, потому, что нож, которым я тебя… проверил, сделан с примесью серебра. По ране было бы видно, что ты связан с нечистью, а шрамы от стрел – это по-прежнему загадка. Зэнни, будучи призраком, не мог пользоваться почти никакими заклинаниями. Даже для ритуала нужно заклинание, хотя и намного менее затратное, но он и такого бы не потянул, – пустился в разъяснения воин. – Может, в твоей стране все так быстро исцеляются? Страна суперлюдей, так сказать! – вывел умозаключение Иафар, впрочем, в его интонациях всё же мелькнула нотка сарказма.
– Нет, – поспешил разуверить его парень. – У нас, я бы абсолютно точно такого не пережил.
– Ладно… Ясно, что с этим ничего не ясно. Теперь надо хотя бы понять, куда делся камень, – воин снова наморщил лоб. — Вариант «А» – Камень остался на месте твоего исчезновения, тогда вообще труба. Вариант «Б» – камень забрал Зэнни. Это маловероятно. Слишком честный он малый. Понятно, что камень мог обладать любыми свойствами, но зная, что от него, возможно, зависит твоё возвращение домой, он бы точно поставил тебя в известность. Вариант «В» – Камень сгорел при ритуале переноса. Тут вообще ничего не проверить. С таким же успехом можно предположить, что у камня выросли ноги, и он пошёл на реку позагорать с соплеменниками. И, наконец, единственное, что можно по настоящему проверить – это вариант «Г». Вариант «Г» с большой буквы Г – камень забрал тролль! – торжественно закончил он.
– Тролль? Зачем ему камень? – удивился Миха.
– Сразу видать салагу в деле борьбы с нечистью… да и вообще — салагу. Тролли любят всякие цацки. Они не только людей жрут, но коллекционируют весь хлам, который у них отбирают: золото, колёса от телег, посуда, которая тут же бьётся, брошенная на кучу хлама, если она не золотая, конечно… Троллям всё равно. Наверно, это – их видовое хобби, – ухмыльнулся Иафар.
– И мы пойдём к нему? Когда? – спросил Миха, почувствовав внезапно охвативший его озноб.
– Сразу на заре. Или ты хочешь поискать его сейчас, прямо в темноте? А что? Давай! Я думаю, он будет очень рад. Кстати, в темноте они видят превосходно! – рассмеялся Иафар.
— Нет, спасибо. Терпение – одно из моих наилучших качеств, – буркнул Миха.
— Ладно, не обижайся. Утро вечера мудренее. Я покараулю за двоих, так что спи и не волнуйся, – сказал воин. Взяв меч он прислонился спиной с дереву, почти слившись с его корой.
– Ну, как знаешь, – ответил на это  Миха, устраиваясь на ночлег.
 Где-то выла волчья стая, но парень не беспокоился. Слишком уж далеко от них она находилась. Он лёг возле костра и почти мгновенно уснул. Во сне ему снилась Алёна и родная кузница, а потом… ночной Михин бред начал набирать обороты.  
Пришел Семён. Он был огромного роста и почему-то покрыт шерстью, а в зубах у него была корова бабы Нюры, которая жила по соседству с кузней. Кажется, эту корову когда-то звали Зорькой… Она болталась в зубах Семёна и конвульсивно дрыгала задней ногой. Семён посмотрел на Алёну и, выплюнув корову, потянул к ней свою бесконечную руку. Миха рванулся на помощь к невесте, но расстояние, отделявшее его от Алёны, всё никак не сокращалось. Сколько бы он не бежал, он не мог даже немного к ней приблизиться…   
       
---------------------------------------------------
 
Ночь прошла спокойно, но Миха не особо-то и выспался. Наверное, сказалась ночёвка на жёсткой земле, а может, это было побочное действие загрубителя, которым он намазался вечером. В голове роились бессвязные образы ушедшего сна, но Миха уже забыл, о чём было его ночное видение. Остались лишь муторное ощущение и разбитость.
– Эх! Что-то изнежился я совсем в магической башне на дармовых харчах, – подумал он и усилием воли взял себя в руки. Его спутник же, словно в укор Михе, просто лучился утренней бодростью и уже что-то пёк на костре на завтрак.
– Ты точно всю ночь дежурил? – недоверчиво спросил Миха, с трудом выбираясь из-под походного одеяла.
– Я что, самоубийца, чтобы не дежурить на границе территории обитания тролля?! – воскликнул Иафар и вперил в своего спутника преувеличенно-внимательный взгляд, словно выискивая в нем признаки слабоумия, однако злоупотреблять не стал и тут же ободряюще (или самодовольно) улыбнулся, мол: «с добрым утром, мой никчёмный попутчик!»
Миха зло подумал, что от такой улыбки можно и ослепнуть ненароком.
Зябко ёжась в предрассветной прохладе, он подсел к костру и взял оттуда несколько горячих печёных картофелин, предусмотрительно захваченных из башни.
– Надо будет немного поохотиться после охоты на тролля, – сказал Миха, закусывая картошку хлебом.
– Если доживем! Если доживём, мой юный друг! – воскликнул Иафар, невольно улыбнувшись Михиной тавтологии.
– Никогда не любил чёрный юмор, – буркнул Миха.
– Придётся полюбить! Наша профессия весьма опасна, а если начистоту, то это страх, а порой и дикий ужас, трупы и постоянное наблюдение за чужим горем. Есть ещё золото, но вот беда – чем больше ты сражаешься, тем больше тебе его надо, чтобы развеяться. И тут на арену выходит его Величество Чёрный Юмор, и когда ты высмеял ситуацию, таким образом, пропустив её через себя, ты воспринимаешь её уже не так остро, а иначе можно и рехнуться.
– Ну да. Кто-то уже кажись того… – подумал про себя Миха, выслушавший тем не менее эту тираду с каменным лицом.
– Я вижу, ты уже поел. Собирайся. Возьмём с собой только самое необходимое, остальное припрячем. Сражаться, кстати,  чем-нибудь умеешь? – полюбопытствовал Иафар.
– Вообще-то, я весьма неплохо стреляю, – как-бы небрежно бросил Миха.
– Великолепно! Осталось только сгонять в ближайший посёлок купить тебе лук, – снова рассмеялся Иафар. – Ладно. Что-нибудь придумаем… А для начала возьми это, – порывшись в одной из сумок, он достал оттуда топор, которым они с Михой пользовались для разведения костра.
– Топор? И это всё моё оружие на тролля? – возмутился парень, предчувствуя, что пора сочинять про себя чёрноюморные анекдоты наступает быстрее, чем он рассчитывал.
– Ну что ты! Конечно же нет, но сейчас большего и не надо. С начала, нам надо найти главное логово нашего нового «человеколюбивого друга», – ответил его проводник, прячя их сумки в кустах. Михе всё больше казалось, что тот над ним издевается, но спорить он не стал. Всё равно: сумасшедшему ничего не втолкуешь…
 Миха и его спутник не стали возвращаться к логову, которое они нашли вчера. Оно было слишком далеко. Иафар рассказал Михе, что обычно, тролль – существо большое и тяжелое, поэтому следов оставляет много и они глубоки. Существует, конечно, несколько разных видов троллей, но нынешний случай классический, а по сему: поиски не должны затянуться. Через несколько часов увлекательной прогулки по опасным лесным тропам, водопоям и чащам, им удалось напасть на свежий след тролля. Цепочка весьма характерных следов чётко просматривалась на влажной прибрежной почве. Передвигался он на двух ногах и оставлял за собой глубокие чёткие отметины от ног, размером втрое больше человеческих, правда, расстояние между ними было относительно невелико. Видно, эта тварь была весьма коротколапа.
Пройдя по следам несколько километров, охотники попали на довольно большую лесную прогалину, поросшую травой. Пройдя по ней вперёд, они вышли к заросшему травой и водорослями озерцу.
– Ого! Кажется, наш друг нашел тут кого-то, кем можно полакомиться! – воскликнул Иафар, походя к краю воды. Взглянув на следы, он уже хотел продолжить свой монолог, но Миха его опередил.
– Тролль затаился в тех кустах и стал ждать. Спустя некоторое время, сюда пришёл лось, чтобы полакомиться водорослями. Судя по помёту, это было не так давно – под самое утро. По следам видно, что ходил он сюда часто. Тролль забежал в воду и, пользуясь тем, что он выше, добежал по жертвы по дну и убил её. Чуть дальше… – Миха прошелся вдоль берега. – Здесь! Он вытащил тушу на берег.
      – Ладно. Молодец! То, что ты следы читать умеешь – это хорошо. А самое главное, что раз это было под утро, то и логово его тоже недалеко, – выразил главную полезную мысль Иафар, прервав Михины излияния.
Пройдя немного вглубь леса, они вдруг остановились.      
– Руби вот это деревце, – приказал наглый воин, остановившись перед растением непонятной породы, в три руки толщиной.
– Ну, хорошо! Не хочешь ничего объяснять – не надо! – подумал Миха, и в несколько ударов срубил непонятное дерево, словно это оно было виновато во всех его бедах.
– Ого! Вот это силища! Кажется, я начинаю верить, что ты кузнец, – одобрительно кивнул Иафар. – Ты, наверное, хочешь спросить, зачем этот лесоповал? Так вот: это — наше с тобой секретное оружие. И раз уж ты такой весь из себя лесоруб, то у меня есть еще идейка!
 
--------------------------------------------------------
 
Солнце почти зашло за горизонт, и вечерние тени быстро росли, пожирая и так нечастые солнечные зайчики, коим и так лишь каким-то чудом повезло пробиться в царство полумрака, царившего на уровне подлеска. В слоях валежника и редких зарослях травы уже начинали петь сверчки. Постепенно замолкали птицы, укладываясь спать в кронах деревьев.
Логово тролля было найдено. Оно оказалось внутри какой-то заброшенной шахты, находившейся в скальной части невысокого холма. Место было довольно мрачное. Сквозь корявые деревья, лепившиеся почти вплотную к скале, почти не проникал свет. Даже днём здесь стояла густая темень. Нижние ветви деревьев и кусты были оплетены толстой прочной паутиной, в которой засели жирные пауки, неизвестного Михе вида. Они ловили таких же жирных мух, слетавшихся к логову тролля на запах падали.
– Зачем мы тут стоим? Не проще ли убить тролля внутри, пока он спит? – спросил Миха, поправляя топор, висящий на поясе.
– Плохая идея. Спит он чутко, а внутри: мало места для манёвра и негде спрятаться. Тролль, просто, сомнёт нас в узком коридоре. С ним надо биться здесь. Тут мы, при определённом везении, сможем бесконечно удирать от этой коротколапой твари. Хотя бы даже вокруг деревьев бегать, – пояснил Михе их бедующую тактику Иафар.
– И то верно, – не смог не согласиться парень.
– Не мандражируй, кадет. Все через это проходили! – ободрительно хлопнул по его плечу Иафар.
– Легко тебе говорить. У тебя почему-то простая роль, в отличие от меня, хотя ты старше, опытней и… Должно быть наоборот! – нервно зашипел в ответ Миха.
– Взгляд дилетанта! – усмехнулся воин в чёрном. – Да и вообще: тебе это надо или мне?
– Ладно. Я всё понимаю. Такие как ты только с виду благородные, а на деле: жульё жульём! – возмущённо зашипел Миха. Иафар в ответ на эти слова рассмеялся, почти в голос.
– Ладно, замолчи! Кажется начинается! – вдруг одернул он Миху.
– Что это за шум оттуда? Это что? Тролль? – на пределе слышимости прошептал тот.
Его спутник не отвечал. Он напряженно вглядывался в темный лаз шахты из которой доносился пока ещё негромкий низкий гортанный рык. Даже из их укрытия в кустах, Миха слышал, как громадная туша протискивается к выходу из шахты. Очевидно, тролль помещался внутри только на четвереньках, но даже так – двигался он довольно быстро.
Через дюжину мгновений томительного ожидания, Миха увидел, как из отверстия шахты выползает что-то громадное, покрытое буро-рыжей шерстью. Нечто, вдруг, ненадолго остановилось на пороге шахты и шумно втянуло воздух огромными удлинёнными ноздрями, как будто сомневаясь стоит ли ему выходить, но затем продолжило свой путь наружу. Ещё немного, и тролль показался из шахты во всей своей «красе», распрямившись во весь, более чем трёхметровый, рост, и полутораметровую ширину.
В тот же момент Иафар бросился вперёд из своего укрытия, крича на ходу:
– Миха давай!!!
Подобрав с земли какой-то тяжелый сук, он что было силы швырнул его в тролля. Сук угодил тому точно в морду, но особого вреда всё же не причинил.
Потревоженный монстр заревел от бешенства. Никогда ещё Михе не доводилось слышать такого ужасного рёва. В нём была та жуткая первобытная ярость хищника, помноженная на самоуверенность короля лесов и скал. Тролль был не просто рассержен: он был в бешенстве от того, что какая-то букашка, которыми он обычно ковырял в зубах, посмела его ударить. Он рванулся вперёд с налитыми кровью глазами, ломая небольшие деревья и вытаптывая целые кусты.
Иафар, оценив обстановку, бросился наутёк, спрятавшись за громадным деревом и продолжая кричать
– Миха давай!!!
А Миха тем временем давал. Он со всей возможной скоростью бегал с зажженным факелом от одной заготовленной кучи хвороста к другой и поджигал их. Постепенно местность вокруг места схватки стала озарятся светом, и в этом свете Миха уже мог различить ход схватки между троллем и Иафаром, который проявлял просто чудеса акробатики и реакции, чтобы не быть убитым на месте.
– Всё таки он прав. Я бы так не смог, – нервно сглотнув, подумал Миха.
Вот тролль в очередной раз замахнулся, целясь в воина своей длиннющей рукой,  усеянной громадными когтями, способными одним ударом выпотрошить взрослого лося, но ловкий воин всякий раз успевал отпрыгнуть или пригнуться, и тролль лишь впустую кромсал деревья, вокруг которых, словно заяц петлял его противник. Вот он, казалось, поймал воина в чёрном в ловушку, но вдруг на секунду сверкнул ослепительный свет, и Иафар снова исчез прямо из под носа ослеплённого чудища.
Миха, пока суть да дело, подбежал и поджег последний костёр, сваленный прямо у входа в шахту. Огонь быстро разгорелся и вокруг стало ещё светлее.
– Готово!!! – Что было сил заорал он и побежал обратно к месту их засады.
Иафар тем временем, воспользовавшись тем, что тролль немного прислеп, внезапно исчез.
– Ну, настал мой конец! – с ужасом подумал Миха и что есть мочи закричал на тролля, пытаясь привлечь его внимание. Чтобы привлечение внимания прошло эффективнее, он, одновременно с этим, со всей своей немереной дури, кинув в него топор.
Парень ожидал, что топор ударится о чудише и заставит его к нему повернуться, но топор, сделав несколько оборотов в воздухе, глубоко врезался острым краем прямо в спину тролля. Орать уже не требовалось… Неуправляемая махина, способная своим весом, проломить дубовые ворота изгороди, понеслась на Миху, словно беспощадный в своей фатальности горный обвал.  
Тролль уже толком ничего не видел. Вокруг были костры, которые слепили и пугали его, но ярость клокотала в его груди, застилая глаза кровавым туманом. Странный неуловимый обидчик куда-то подевался, а потом, сзади раздался крик, и что-то больно ужалило его в спину. Тогда, он понял что делать, мгновенно развернулся и переполненный жаждой крови, ринулся на звук.
– Сюда! Давай! – дрожащим голосом заорал Миха и начал отходить назад. Тролль быстро приближался, и тогда парень неожиданно запустил руку в валежник, достав оттуда большое заострённое бревно. Плотно уперев его задним концом в землю, он стал ждать тролля, чувствуя, как всё внутри, просто, холодеет.
– И какого я на это согласился! – в ужасе подумал он.
Громадных, просто, титанических усилий стоило ему не бросить рогатину на землю и не броситься бежать. Тролль приближался. От его топота дрожала земля. Он так разогнался, что уже не мог бы отвернуть, даже если бы хотел. Ещё секунда, и он всем своим гигантским весом наткнулся на бревно. В последний момент Миха зажмурился, а потом громадный дрын, который он сжимал, содрогнулся и поехал, зарываясь тупым концом в землю под аккомпанемент ужасного треска и оглушительного рёва. Упёртый конец пропахал больше метра, а потом оторвался от земли! Тролль был ещё жив! Даже проткнутый насквозь, он поднялся вновь. Его громадные, предназначенные для ночного зрения глаза сфокусировались на Михе, а длинные острые уши, напоминали рога демона. За спиной монстра горели костры. На их фоне он выглядел, как вестник неминуемой смерти. Громадная когтистая рука замахнулась для последнего удара, как вдруг где-то сбоку раздался треск, и ещё более громадное бревно, привязанное на верёвках, на манер качель, набирая скорость и энергию, со всего размаху врезалось в плечо тролля.
Удар был такой силы, что снаряд чуть не переломился надвое. Этого хватило, чтобы, наконец, сбить тролля с ног.
– Что сидишь? Беги! Беги, если жизнь дорога! – Заорал Иафар Михе откуда-то из кроны дерева сбоку, и тот побежал, очнувшись от своего оцепенения. Подбежав к ближайшему  стволу, он начал что было сил взбираться на него.
Едва он успел это сделать, как дерево содрогнулось от удара. На землю посыпались листья, а ветви жалобно заскрипели. Внизу в бессильной ярости бесновался всё ещё живой тролль.
– Ты как? В порядке? – крикнул Иафар, сидевший на соседнем дереве.
– Не знаю, – честно ответил Миха. Его сердце выпрыгивало из груди.
– Юмор, мой юный друг! Придумай пару анекдотов, подыши. Это помогает, и время у нас есть. Эта тварь будет дохнуть очень-очень долго. Главное теперь, чтобы он не заполз в шахту, а то поди разбери живой он там или нет. Ты достаточно дров навалил перед входом? – на всякий случай спросил воин.
– Достаточно, – ответил Миха, отдуваясь и глядя на полыхающую территорию перед шахтой. – А мы тут лесной пожар не устроим? А то придётся нам слезть, чтоб от него бежать, – забеспокоился он.
Пожар, к счастью, так и не начался. Скорее всего из-за царившей в этой части леса сырости.
 
---------------------------------------------------------
       
До самого утра они не сомкнули глаз, сидя на деревьях и отбиваясь от комаров.
– Слушай, я теперь не смогу спокойно спать на земле, – сообщил Миха сидящему на соседней кроне Иафару.
Тот повернулся и понимающе ухмыльнулся.
– Не волнуйся! Такие громадные тролли редки. Обычно, они раза в полтора меньше.
– Это не очень-то утешает, – ответил Миха.
– Не надо трястись от страха. Надо уметь слушать лес, быть хорошим акробатом, воином, бегуном-прыгуном, стрелком и ещё много чего уметь… Вообще, мне бы не составило никакого труда удрать от этой неповоротливой махины, но мы же вознамерились именно убить его, имея в своём распоряжении всего-то тебя, меня, да нас с тобой. По-моему, мы добились отличного результата, учитывая имеющиеся ресурсы! – патетически продекламировал Иафар.
– Спасибо тебе. Я, кажется, понял, –  не удержался от улыбки Миха.
– Вот именно! Два идиота уложили гигантского тролля сами, вместо того, чтобы использовать отряд лучников с отравленными стрелами, сидящих на деревьях, и собак или магов, если деньги позволяют! В общем, это было что-то! – рассмеялся воин, словно констатируя плюс одну совершённую Михой (и собой заодно) глупость… или великую победу…
– Ладно, завязывай, а то мне уже становится стыдно за наш с тобой бессмертный подвиг, – скривился Миха, но цель была достигнута. События вчерашней ночи отступили куда-то, чуть-чуть подальше. Не настолько далеко, чтобы он потерял бдительность, но достаточно, чтобы можно было снова начать действовать. Иафар, кажется, тоже понял это и вероятно намного раньше.
– Солнце взошло. Пора искать наш трофей. Понятно, что он, скорее всего, уже сдох, но так мне буде спокойнее, что ли… – сказал он, спускаясь с дерева. Миха последовал его примеру.
Тролля долго искать не пришлось. Ночью он отполз от места битвы на полкилометра и  благополучно издох в каких-то странных кустах.
– Вот. Полюбуйся. Как тебе? – спросил Иафар. 
– Вообще, не очень красиво, да и что на этого тролля любоваться. Я на него вчера во-о-о-от так насмотрелся! – Миха провел ладонью по горлу, показывая запредельную степень того, как он насмотрелся на тролля.
– Да я не про то! Полюбуйся! Это, друг мой, куст мухохлёстки, если ты его раньше никогда не видел. Под ним можно спать, не боясь комаров, – весело отрапортовал Иафар.
Словно в подтверждение его слов, одна из веток куста, свёрнутая спиралью, хлёстко развернулась и насадила на шипчики, находившиеся на конце ветки, жирную муху.
– С этим дохлым троллем будет кусту раздолье! – сказал Иафар с такой искренней радостью, словно этот куст был его родственником.
– Ну и зачем эта сволочь именно тут решила разлечься? – процедил Миха, расчёсывая многочисленные комариные укусы.
– Да ладно! Я же, просто, ради примера сказал. Нам надо взять трофеи, раз уж мы его всё равно нашли, и идти дальше. По правде говоря, с тролля брать нечего. Шкура паршивая и воняет. Мясо: сам понимаешь. Единственная ценность это – его желчь. Из неё можно сделать антикомариную мазь. Щас я её достану, — Иафар достал нож и с видом опытного мясника, стал копаться в туше. Вонь стояла невообразимая, но Миха аж воссиял от счастья. Не обращая внимания на запах, грязь и кровь, он тут же принялся помогать Иафару.
– Ах, какая жалость! – вдруг сокрушенно проговорил тот.
– В чём дело? – насторожился Миха.
– Ну надо же было так неудачно всадить кол! Прямо в печень, и желчный пузырь, конечно же, разорван! – Иафар достал свои руки из живота дохлого монстра и вытер об траву, но вонять они от этого меньше не стали. Миха сел на землю и выругался, заметив, что его новый костюм, который ему дал призрак, тоже испачкан в крови.
– Блин! На меня теперь мухи слетаться начали! Час от часу не легче! – обиженно взвыл он.
Пришлось идти на реку — омываться от тролля, правда, совсем без трофеев они не остались. Сходив за топором, Иафар отрубил троллю верхние клыки и один из них отдал своему напарнику по охоте. Зуб был тупой и жёлтый, но, как говориться: «что поделать!»
– Это тебе на долгую память о первой битве, – сказал Иафар и рассмеялся.
 
--------------------------------------------------------
 
Несмотря на пережитые потрясения и разочарования, воин и его спутник – новоявленный победитель гигантских троллей, всё ещё не сделали самого главного, а именно – не осмотрели шахту, где находилось основное логово.
Дело шло уже к полудню, когда они, наконец, смогли вступить под её своды. Взяв с собой обычный факел, чтобы не тратить магических сил, Иафар осветил мрачный пейзаж шахты.
– Что, интересно, здесь добывали? – Миха задал этот вопрос в пустоту штольни, и эхо унесло его отголоски далеко вглубь каменного тоннеля. 
– Понятия не имею. Я не шахтёр, – отмахнулся его спутник. – Могу сказать только, что не золото и не магические кристаллы. В шахтах по их добыче я был, и эта на такие шахты не похожа. Скорее всего, здесь добывали железо. Видишь, какие бурые стены?
– И всего то? – разочарованно вздохнул парень.
– А чего ты ждал? Сундуков с золотом и табличкой «специально для Михи»? – хохотнул Иафар.
Напуганные светом факела, с потолка сорвались несколько летучих мышей, величиной с ладонь, и унеслись во тьму тоннелей, подальше от непрошенных гостей. Миха почти умилялся, глядя на этих милых неопасных зверушек.
– После комаров я уж думал, что тут и летучие мыши величиной с собаку.
– Так, они с собаку и величиной, а то, что ты видел это – ночные мотыльки. Они тоже не любят свет, – безжалостно вернул его в суровую действительность Иафар.
– Понятно… – только и произнёс Миха, крепче сжимая топор.
– Не напрягайся так. Тролль, наверняка, уже сожрал или распугал их колонию, если она тут и была, – сказал Иафар и ободряюще подмигнул своему спутнику.
Михино ободрённое настроение, впрочем, продлилось недолго. Свет факела выхватил из темноты грязно-белый человеческий костяк, причём ног у него не было. Грудную клетку скелета, сквозь которую теперь проросли какие-то белёсые корни, прикрывала мешкообразная рубаха, почти развалившаяся от сырости. Скелет был тут, судя по всему, уже давно, но корни так часто вплелись в него, что казалось, будто его кости до сих пор скреплёны хрящами. Вокруг валялись и другие кости, но они были поменьше человеческих.
– Какому-то бедняге сильно не повезло, – мрачно и даже как-то слишком спокойно для себя констатировал Миха. После вчерашней схватки с троллем, у него уже не осталось сил на сильные эмоции, поэтому он не стал зацикливать на скелете внимания. Его спутник же и вовсе почти не обратил внимания на бренные останки, застрявшие в корнях. Его гораздо больше занимали сами корни, проросшие сквозь мертвеца.
– Обрати внимания, Миха, – Иафар схватил его за плечо, заставив повернуться к неприятному зрелищу снова. – К этим корням лучше не приближаться. Это растение называется хищным корнем. Если к нему подойти, то оно обхватывает тебя и поминай себя как звали. Растёт главным образом в пещерах и шахтах, но может встречаться и в заброшенных замках, храмах и вообще везде, где нет света, и есть еда.
– Спасибо, учту, – проговорил Миха, внимательно вглядываясь в странное растение и зарекаясь приближаться к нему ближе, чем на метр. Теперь он заметил, что белёсые корни то и дело попадались на протяжении всей шахты. – И что они жрут здесь, что их так много развелось? – возмутился он засильем нежелательной флоры.
– Наверно, ошмётки пищи тролля, а, может, летучих мышей. Не исключено и то, что тут ещё кто-то живёт… – пожал плечами Иафар, словно напоказ не замечая, как покосился на него, после го последних слов, идущий рядом спутник.
Пройдя ещё метров сто вперёд, он и Миха обнаружили, что шахта разделяется на два рукава. Один рукав шёл под небольшим углом вправо и сильно вниз. Другой же, уходил влево почти под прямым углом и оставался на уровне пола основного коридора.
– Глянь-ка! – воин в чёрно-серебряном снова привлёк Михино внимание. – Корни продолжают появляться и дальше по правому тоннелю. Их там даже больше. Интересно, правда? – его глаза озорно блеснули.
– Так нам туда? – спросил Миха, ежась от темной сырости и затхлости, которой оттуда, как по заказу, повеяло.
– Нет. Одно из неписанных правил охотников на нечисть гласит: « если ты увидел такой вот странный тоннель, и тебе не платили, чтобы ты туда пошёл, то лучше не иди, и дольше проживёшь», да и вообще – посмотри на следы. Тролль протоптал тропинку налево, а направо ни разу так и не ходил, – сказал Иафар и решительно пошёл налево.
– Ладно. Мне тут не нравится. Пошли уже заберём этот грешный камень из его логова, наконец, – Миха старался не отставать.
Пройдя метров пятьдесят вперёд, они нашли то, что искали. Это был довольно просторный, специально для чего-то расширенный отнорок, метров пятнадцать в длину и метра четыре в ширину. По его центру, словно солдаты, в одну колонну стояли подпорки. Правда, многие из них были вырваны или сломаны. Потолок, тем не менее, был хорошо укреплён, поэтому так и не рухнул. Судя по всему, раньше здесь было какое-то хозяйственное помещение. Возможно, здесь хранили провизию или инструменты. В пользу этого предположения говорили и кучи гнилых сломанных ящиков и вездесущих бочек. На всём этом великолепии густо произрастали небольшие слабо фосфоресцирующие грибы. Вдобавок, всё вокруг было буквально пропитано плесенью, а в нос ударила уже знакомая Михе вонь.
Были тут и кости, вернее их тут было, просто, море. Они ровным и толстым ковром устилали всё пространство у дальней стены склада. Попадались среди них и человеческие. Сделав пару шагов внутрь, Миха с ужасом обнаружил, что наступил на чей-то череп.
В этот момент в дальнем конце комнаты послышалось какое-то шуршание, потом ещё раз – уже ближе.
– Миха! Доставай оружие! – негромко, но внушительно бросил Иафар.
Тот не стал задавать глупых вопросов, а просто вытащил из-за пояса топор, тем более, что всё уже было понятно. Шурша костями, устилавшими пол, к ним ползла здоровенная чёрная сколопендра. Михе ещё никогда не приходилось видеть таких. Он был готов поклясться, что она толще его руки и не меньше двух метров в длину. За несколько метров от людей она вдруг остановилась и приподнявшись начала шевелить усами, словно принюхиваясь. Её ногочелюсти возбуждённо задвигались, предвкушая поживу, однако Иафар не стал ждать, пока она изготовиться для нападения и тут же молниеносным движением меча снёс ей голову. Миха даже охнуть не успел.
Тем не менее, это было далеко ещё не всё. За первой тварью показались следующие. Они расползались в разные стороны, нападая на людей то справа, то слева и теперь уже Михе пришлось вступить в бой.
– Осторожно! Они очень ядовиты! – крикнул своему напарнику Иафар.
– Я почему-то даже не сомневался! – бросил Миха, отчаянно отбиваясь сразу от трёх, решивших полакомиться им существ. Если бы не Иафар, который зарубил уже полдюжины тварей, то Михе было бы несдобровать.
Отступая назад, они отбивались от разбушевавшихся ядовитых тварей. Миха всё никак не мог достать не одну из них. Ручка топора была слишком коротка, а сколопендры делали довольно длинные выпады вперёд. Едва не схватив пару укусов, он бросил топор в одну из них, увесисто долбанув её ровно посередине длинного тела. Послышался треск расколотого хитина и тварь, неистово защёлкав ногами, начала бешено извиваться на одном месте. Оставшись без оружия, Миха схватил большую доску и размахивая ею начал крушить оставшихся и вновь подползших сколопендр, а их было очень немало.
Битва закончилась лишь через десять минут, в ходе которых Михе с Иафаром пришлось изрядно отступить по коридору к основной ветке шахты. Когда позже они посчитали убитых противников, у них получилось больше двух дюжин.
– Ну и ну! Какие ещё сюрпризы тут есть? – устало вздохнул воин в чёрном, вытирая свой меч, позеленевший от внутренностей сколопендр.
Вернувшись в логово тролля, Миха подобрал свой топор и они приступили к поискам.
Тролль обжил это место уже довольно давно, поэтому успел натаскать сюда множество самых разнообразных вещей.
– Кажется, один из бедняг, которых сожрал наш общий друг, был торговцем, – сообщил Иафар, доставая из какого-то ящика, лежавшего на боку в углу, бутылку вина. Взглянув на этикетку, он поморщился и поставил бутылку на землю. – Не очень богатым торговцем, – добавил он.
Ещё немного порывшись в хламе, он что-то торжественно извлёк на свет
– Вот оно! – воскликнул Иафар.
      Спотыкаясь через плесневелые ящики, Миха радостно ринулся в его сторону, но тут же остановился.
– Слушай, твои шуточки у меня уже вот где! Что это такое? – озадаченно спросил он.
– Это, друг мой, твоё первое более-менее нормальное оружие на этой благословенной земле, – Иафар благоговейно возвёл очи к потолку.
– Но это же хлам! Что это, вообще, такое? Мы, если ты забыл, камень ищем, красный такой, весь в разводах, – съязвил Миха, увидев в руках своего компаньона по путешествию непонятную ржавую железяку.
– Не придирайся. Сейчас продолжим искать твой камень, но ты должен понимать, что его может тут и не быть, а эта вещь – вот она. Немного отмыть рукоять, почистить лезвие и у тебя уже есть, пусть и не новый, пусть и не очень большой, но меч. Да за такой меч дюжины серебряных не жалко! –  продолжал бессовестно нахваливать свою находку Иафар.
– Хорошо. Вынужден признать, что ты прав. Всё равно: ничего лучше нет, кстати, странная у него форма какая-то. – наморщил лоб Миха.
– И ничего не странная. Это ты – странный! А это – обычный фальшион с усеченным остриём. Не самое популярное оружие, конечно, но тоже ничего. Найдём что получше, тогда поменяешь.
– Знаешь. У меня такое чувство, что ты уже заранее уверен, что мы ничего не найдём, – сказал Миха, внезапно опустив плечи.
– Я ни в чём никогда не уверен, пока не проверю как следует, но мы действительно вряд ли найдём  твой камень, – не стал скрывать хода своих мыслей Иафар, продолжая в то же время ворошить окрестный хлам.
– Не найдём? – Миха, кажется, до последнего не верил в эту возможность. Он гнал её от себя все эти дни. Вспоминая всё, через что ему пришлось пройти за последние пару месяцев, он не мог поверить в такой исход. Всё просто не могло закончиться так!
Парень с удвоенной энергией стал копаться в окружающем мусоре. Пару раз среди костей и хлама ему чудился красный камень, тогда, он с трепещущим сердцем хватал эту вещь обеими руками, но всякий раз там оказывалось что-то другое. Через пять часов, излазив все уголки и перевернув вверх дном всё, что было в комнате, он сдался.
– Ладно. Я понял — здесь ничего нет, – мрачно констатировал он.
– К этому следовало быть готовым, – развёл руками Иафар. – Зато мы нашли тебе меч, а также золотое кольцо и несколько монет. В общем и целом, почти на четыре золотых! Я, как честный человек, а не тот беспринципный гад, коим ты меня, наверное, до сих пор по своему невежеству считаешь, отдам тебе ученическую долю в размере сорока серебряных.
– А, может, у этого тролля есть ещё логова? – тихо проговорил Миха.
– Может, и есть. Может, их ещё полдюжины, но если этой вещицы не было в ближайшем логове, то оставалась небольшая вероятность, что он унёс её в основное, то есть – сюда. Дальше – сам решай, – ответил на это Иафар, глядя на Миху, который всё ещё напряженно думал над сложившейся ситуацией.
– Ну и нытик же я! – вдруг подумал парень. – Этот, почти незнакомый мне, человек уже несколько дней почти не спит и рискует жизнью, чтобы я имел хотя бы смешной, но шанс и надежду на возвращение домой, хотя мог бы просто сказать: «забудь!» и  использовать меня, как вьючного осла, пока мы не доберёмся до первого поселка. Там меня можно было бы пришибить под ближайшим деревом и «привет»! Золото в кармане, новая лошадь, кабаки… Но этот тип не таков! А я ещё разнылся тут, как малолетняя девочка! – парень вздохнул и повернулся к своему лесному гиду. – Ты что-то говорил про сорок серебряных… Я думаю, что за мой героический подвиг с рогатиной, особенно в свете моей крайней неопытности, я заслуживаю, по меньшей мере, целого золотого!
– Золотой?! Да щас! Шестьдесят серебряных и точка! – ответил его неумолимый собеседник, просияв.
– Семьдесят! – не унимался Миха.
– Молодец! Борешься, значит живешь. И никогда не опускай рук. Если будешь очень хотеть, то рано или поздно обязательно что-нибудь придумаешь и добьёшься того, чего хочешь. А больше шестидесяти я тебе не дам, – отрезал Иафар и пошел к выходу.
Не долго думая, Миха подхватил свой «новый» ржавый фальшион и пошёл за воином в чёрно-серебряном.
 
ГЛАВА 3
 
Многое успело произойти, пока Миха со своим спутником пробирались к цивилизации. На них нападали не раз и не два. Особенно Михе запомнилось нападение гномов. Раньше он был абсолютно уверен, что гномы – это такие добродушные маленькие дедушки, носящие шляпки от мухоморов, вместо панам. Если неосторожный ребёнок, вдруг, потеряв свою конфетку, заблудится, а рядом будет их жилище, то благородные гномы тут же ринутся к нему на помощь. Мило улыбаясь, они отведут попавшее в беду чадо в свой подземный дом, тщательно прибранный и обставленный как дворец короля, где накормят его, напоют, а потом, решением их подземного владыки, восседающего на брильянтовом троне, самый отважный гном вернёт дитё родителям – прямо в постельку, да ещё оставит ему на память какой-нибудь из ювелирных даров матушки Земли.
Реальность же оказалась жестока… Остервенелые мохнатые твари с руками, похожими на лапы кротов, целыми стаями выползали из земли. Иногда, прямо из-под ног. Лязгая острыми и мелкими, словно иголки, зубами, они напали на двух притомившихся за день пути человек, причем Миха точно знал, что они с Иафаром совсем не заблудились, потому что дорога была совсем рядом. Гномов это обстоятельство не смутило, а может они просто обиделись, что Миха так быстро повзрослел…
В тот момент всё это было не важно. Мелкие, в половину высоты голени твари очень больно кусались, причём их было проще отрубить, чем просто оторвать. В отличие от Иафара, у Михи не было вообще никаких доспехов, поэтому через пять минут боя он был весь в крови. Отбиваться со всех сторон было невозможно, поэтому, ни смотря на то, что он яростно рубил в капусту, своим мачетэобразным мечём, передовые отряды гномов, то и дело кто-то прыгал ему на спину или кусал за пятки. Это было ужасно… Когда он, вместе с Иафаром, решил взобраться на дерево, гномы, просто, подрыли его корни. На это у них ушло меньше получаса, так что всё началось по новой, и двум бравым воинам пришлось спасаться бегством. Гномы преследовали их ещё почти километр, однако в конце концов сказалась разница в легкоатлетической комплекции.
– Быстрые ноги тумаков не боятся! – весело хохотал Иафар на котором не было почти ни одной царапины.
Миха же напротив, просто, истекал кровью. Укусов на его теле, было великое множество, и они очень сильно саднили.
Спустя какое-то время, они, посчитав, что убежали достаточно далеко, остановились на новую стоянку. Солнце к тому времени уже почти скрылось, и на землю, неотвратимо  быстро ложились сумерки.
– Бродить по чаще в стороне от реки сейчас не стоит. Тут мы, если что, хотя бы в воду можем зайти, хотя и там небезопасно… Да и раны твои надо промыть, – сказал воин, осматривая Миху и всё больше хмурясь. – Как бы заражения не было. Вряд ли гномы полощут рот после еды. Утром я поищу какое-нибудь растение к случаю, и тогда мы всё продезинфицируем, а пока потерпи.
– Легко тебе говорить «потерпи», – проворчал Миха, но больше спорить не стал. Иафар, как всегда, был прав.
Тем не менее, утром состояние Михиных ран было таким хорошим, что никто ни за какими травами так и не отправился.
– Просто, удивительно, – пробормотал Иафар.
– Не могу не согласиться, – Миха, судя по всему, тоже был весьма озадачен.
– А ты всё на Зэнни валил. Я тоже не был до конца уверен. Вдруг старый хрен открыл новое сочетание лечебных трав? Но теперь факт налицо. Когда я тебя порезал, то упустил возможность посмотреть на процесс заживления. Совсем забыл с этим твоим троллем, но теперь кое-что встает на места, – говоря всё это Иафар имел вид человека, познавшего, наконец, смысл бытия.
– Что ты имеешь ввиду? – видя это позёрство, заинтересовался Миха.
– Я имею ввиду, что, похоже, твой организм приобрёл иные свойства, нежели раньше. Ты ведь точно не колдуешь? – прищурился воин.
– Нет, конечно. Я, вообще, понятия не имею, как это делается. Кстати, ты бы научил меня хотя бы, как светить из пальцев что ли, а то я тут, похоже, единственный, кто этого не умеет и даже никогда не умел, – ответил Миха, обиженный недоверием спутника.
– Не-е-е-е! – отмахнулся Иафар. – На это нужны годы. Так просто не объяснить… И, вообще-то, ты неправ. Даже такой, казалось бы, мелочью, как магический свет, мало кто владеет.
– Да что вы всё? Сговорились что ли? Одну и ту же фразу талдычите! Годы! Годы! Тебе вот, дай бог, тридцатник, а ведь умеешь. Чем я хуже? Наверняка же, ты этому научился так же, как и всему остальному – в походах, случайно от кого-то… – надулся Миха.
– Вообще-то, меня учили с раннего детства… Впрочем, не важно. Поверь мне на слово: этим надо заниматься специально и не полчаса в день, хотя в чем-то ты прав, – улыбнулся Иафар.
– И в чём же? – спросил Миха, разочарованный этой отповедью.
– Тебе просто необходимо, заняться магией. Для этого у тебя, пока что все предпосылки. В магии важнейшую роль играет количество внутренней энергии, коей у тебя, кажись, навалом. Ещё ум, конечно же, чтобы понять, как её правильно применять, но ты, вроде, не дурак. А самое главное, что выгорает вариант «В», да ещё на каких условиях! – торжественно проговорил Иафар.
– Какой вариант «В»? – не понял Миха.
– Э-э-эх! Да какой из тебя маг с такой памятью? Вариант «В» – камень уничтожился в процессе ритуала. Так вот одно из правил магии… Мотай на ус, пока можно. Чтобы получить какое-нибудь постоянное свойство, надо уничтожить какое-нибудь другое ненужное постоянное свойство. На этом базируется Школа Рун и Чар. Так вот! – продолжил лекцию Иафар. – Ты получил постоянное свойство. При простом временном заклинании такого бы не произошло, а значит, почти наверняка, магический артефакт уничтожен, – закончил речь Иафар.
– И это просто великолепно! Ты хотел добить жалкие остатки моей надежды? –  схватил его за ворот доспеха Миха.
– Да, ты опять ничего не понял. Сразу видно салагу в магическом деле. Теперь ты – сам ключ к своему возвращению обратно. Но каким образом – совершенно непонятно. Тебе надо в  Школу Великого Искусства внутренней Энергии! Это твой единственный шанс. Ни один шарлатан вне её стен тебе не поможет и архимага тебе на работу не нанять… Да, и никому не нанять, чтобы ты знал, – усмехнулся воин, сделав это таким тоном, словно был крупным специалистом в найме всяких там архимагов.
– Почему? Стану торговцем или буду наёмничать… Украду тысячу золотых, в конце концов, и всё! Даже архимагам нужны деньги, ведь едят же они что-то. Заплачу какому-нибудь знатоку, и пускай меня вернёт назад, – глаза Михи разгорелись энтузиазмом новой идеи.
– Э нет, друг! В том то и дело, что не очень то и нужны. Нанять самого завалящего мага стоит не меньше сотни золотом, а уж дипломированного… Ты же не король какой-нибудь страны? Вообще, магам нужного тебе уровня, уже давным-давно чихать  на золото и вообще на всё. Они оперируют такими силами, что подумать страшно, – покачал головой воин.
– Ну ладно! Тогда я скажу, что нашёл странный артефакт, и они клюнут. Главное — заинтересовать, – не сдавался Миха.
– Не вздумай! Не вздумай говорить об этом ни одной живой душе! Кроме меня, конечно. Эти ребята тебя на запчасти разберут ради магических знаний. Твой случай просто беспрецедентный, поэтому церемонится никто не станет, если только ты не поступишь к ним на обучение, – говоря это Иафар очень строго посмотрел на Миху, в надежде, что того проймёт его эмоциональный монолог.
– Разберут? А учеников они что, не разбирают? – тихо проговорил опешивший парень.
– Ну… Есть устав Школы, который запрещает убивать и просто так мучить учеников, а вообще, лучше всё равно ничего никому не говорить, а то кто-нибудь, чего доброго, найдет способ обойти закон. Вообще же, тебе надо помнить, что даже среди них, нет специалистов по перемещениям в пространстве. Лучше докопайся до всего сам, ведь самый лучший подарок – сделанный самому себе, своими собственными руками. Слышал такую фразу? – Иафар легкомысленно пожал плечами и захохотал.
 
-----------------------------------------------------
 
Примерно через  три недели, после того, как они покинули стены магической башни, Миха и Иафар добрались до ближайшего поселения.
Примерно за пару километров до него, деревья начали редеть. В просветы между ними всё чаще стало проглядывать пасмурное в этот день небо, от вида которого Миха почти успел уже отвыкнуть. Миха с Иафаром, предчувствуя еду и мягкую постель, ожидающую их впереди, заспешили вперёд с новыми силами и где-то через двадцать минут такого бодрого хода, они очутились возле стен небольшого городка под названием Живитинск.
Городок имел около трёхсот человек населения. Внешний периметр его был обнесён частоколом, а со стороны леса был даже вырыт небольшой ров, не заполненный водой. Возле ворот, которые находились ближе к реке, возвышалась сторожевая башня, сделанная из дерева, внутри которой скучал одинокий лучник.  Заметив путников, идущих по дороге, он встрепенулся.
– Стоять! Кто такие? – крикнул он выглядывая из окна башни.
– Усталые путники, которые хотели бы пополнить казну вашего города в обмен на еду и нормальную постель. Неужели не видно? – удивился такой настороженности Иафар.
– Вы уж извиняйте Вашество, что я вас с вашим пажом не пропускаю…Видеть то видно, да только в городе, нынче, пес знает что твориться. За две недели, двух покойников нашли, и все как есть, кем-то погрызены. Первого, так вообще не узнать было. А раньше  – так покойники вообще с кладбища исчезали, но это-то пёс ними. Исчезали, так хоть живых не трогали, а теперь что? Безобразие, – с этими словами стражник вздохнул и три раза позвонил в небольшой, висевший в башенке колокол, надтреснутый звон которого неприятно резал уши.
– Щас десятник наш придёт. С ним и решайте, – сказал стражник, глядя на внутренний двор.
– Я похож на пажа? – обиделся Миха.
– А на кого ж ещё? Сразу видно, что в стражу берут только самых достойных и умных. Цвет сельского общества, так сказать! Сразу понял кто тут Вашество, а кто сумки носит! – довольно подбоченился Иафар, не обращая внимания на буравящий его переносицу взгляд Михи.
– А вот и десятник идёт! – известил их стражник.
– Сколько их? – спросил кто-то изнутри.
– Двое, Вашество! – ответил стражник
– Открыть ворота! – крикнул тот же голос.
– Кажется, у твоего обожателя, каждый второй – Вашество! – ехидно заметил Миха.
 Городские ворота, тем временем, немного приоткрылись, и Миха с Иафаром прошли внутрь. За воротами их ждал немолодой дяденька с заметным брюшком. От двух парней помоложе, стоявших за ним, он отличался наличием потрёпанных временем, но всё ещё крепких доспехов.  
– Добро пожаловать, милостивые судари! С какой целью вы прибыли к нам? – поинтересовался он.
– С целью поесть и поспать, – без тени раздражения, продублировал сказанное стражнику Иафар.
– Такс! Такс! Вы, значит, из лесу? По дороге, значит, пришли? – не унимался десятник. Вероятно, он придерживался мнения, что порядок есть порядок. Просто так пропускать нельзя: надо помурыжить на входе, чтоб знали! А, может, пытался вывести гостей «на чистую воду», но каверзных вопросов, раскрывающих чужую подноготную, придумать всё никак не получалось.  
Миха уже хотел ответить на это, что: «Нет! По небу из облаков спустились!», но Иафар наступил ему на ногу, чтобы тот помолчал.
– Да! Да! Вы очень проницательны, уважаемый десятник. Если помните, я проезжал тут с месяц назад и останавливался у вас на ночь, – добродушно ответил Иафар.
– Ах да! Ну конечно же! Сударь Ингмар, если не ошибаюсь! Как же, как же! Я, знаете ли сударь, ничего не забываю! – погрозил пальцем неизвестно кому в небесах десятник.
– Если быть точным, то меня зовут Иафар, но тут, вероятно, виноваты эти дурацкие правила правописания. Они на подсознательном уровне слегка искажают то, что мы однажды точно запомнили. Знаете как  говорится «всево», а пишется «всего», – натянуто улыбнулся Иафар, видимо сам не до конца веря в убедительность своих слов.
– Ну да! Ну да! Чёртова каллиграфия! Приятно встретить умного человека в такой глуши! Так, порой, хочется поговорить о высоком. Обернёшься вокруг, вздохнёшь: ан не с кем! – десятник уже, кажется, разошелся не на шутку. Даже руку к сердцу приложил.
– Ну, так теперь у вас будет эта возможность, мой дорогой друг! Я с радостью составлю вам компанию, пока буду в вашем прекрасном городе, а пока мы бы расположились в «Белой лошади». Надеюсь, там найдётся пару комнат для гостей, хотя если бы получилось остановиться у вас, как и в прошлый мой визит, было бы просто чудесно! Посидели бы, выпили вина из ваших чудных запасов! – сказал Иафар, уже повиснув на плече десятника, словно заправский побратим. Глядя на это, Миха только закатил глаза.
– Разумеется! Селитесь ко мне без проблем, а ваш паж может пожить  в сарае. Заодно лошадей почистит, – закивал головой десятник.
– Ну, если честно… – начал Иафар, после того, как Миха толкнул его в бок. – Это не совсем мой паж. Вообще-то, он мой дальний родственник! Единственный! Заметьте это! Единственный племянник сестры моей матери! У него небольшой акцент, потому что в детстве он был трудным подростком и сбежал из дому. Потом, в ходе многолетних странствий он попал в рабство к пиратам Туманного побережья. Много лет работал гребцом на галере, чем заработал немалую физическую силу, но кормили его там плохо, поэтому внушительности нет, а так – силач! Отличный следопыт! В этом деле я даже сам ему доверяю, а как поёт! Вы не поверите. Ежедневно стрелял скальных чаек на обед своему капитану, пока они полгода стояли на привязи у Топора ветра из-за болезни оного, поэтому, он ещё и отличный стрелок. И ведь поправился капитан! По правде говоря, за ним-то я в леса Гьёхве и ездил. Мне приказали молчать, но Вам, мой друг, я расскажу всё! Один мой старый друг – отшельник и охотник на троллей, послал мне весточку, поэтому я незамедлительно ринулся туда, – широким жестом Иафар отхватил добрую половину дикого леса, – в неизвестность! Человек такой судьбы и таких талантов, наверняка, скоро станет значимой фигурой на виду у самого короля! Командование не могло этого не понимать, поэтому не просто отпустило меня – отправило за этим не огранённым самородком, чтобы он был зачислен в ряды наших элитных наёмников немедленно, как только доберётся до столицы. Сарай – не место для такого перспективного знакомого. Вы же понимаете, к чему я веду! – выдал Иафар, а Миха, словно со стороны увидел, как густо багровеет его собственное лицо.
 
-------------------------------------------------------
  
– И тебе не стыдно? Как у тебя только язык не отсох после такого? Как небеса не разверзлись и не поразили тебя молнией? – махал руками Миха, разбирая свои дорожные сумки в доме у десятника, который (и это было просто невероятно для Михи) принял за чистую монету весь бред, который нёс ему его спутник.
– Для того, кому удалось переехать из сарая в богато обставленную гостиную, у тебя очень неблагодарный язык, – насупился воин.
– Да ты же заставил сударя Торфла съехать из собственного дома на постой в таверну! Ты — сама беспринципность! – не унимался Миха.
– Ты, просто, подкинул мне идею. Я с самого начала хотел снова поселиться у этого простофили, но слушать его речи… Я бы с ума сошел! А от твоего нытья у меня за месяц уже выработался иммунитет. Ничего! Щас обустроимся, выпьем винца из запасов сударя Торфла, и как рукой снимет! – захохотал Иафар, уходя в свою комнату.
– Я уверен, что сударь десятник просто не захотел жить с тобой под одной крышей! – крикнул ему вслед Миха.
– Зато некоторые правдолюбы очень даже могут! – крикнул в ответ Иафар.
– Я не правдолюб и способен оценить все выгоды, но что это за нелепая биография? Если уж врёшь, так ври правдоподобно! – снова крикнул Миха, продолжив эту словесную дуэль.
– А по-моему очень даже правдоподобно, особенно, если сравнивать с твоей настоящей биографией, особо выделяя место твоего рождения и то, как ты сюда попал. Ты же всё равно не собираешься никому говорить правду. Я прав? – продолжил обмен выкриками Иафар. Кажется, этот диалог его весьма забавлял.
– Прав, конечно, и меня бесит, что ты опять прав…, но можно же было придумать что-нибудь попроще, – Миха уже разложил вещи и сел в удобное кресло возле камина.
– Не волнуйся. В такой глуши, куда почти не доходят новости, немного приукрасить рассказ – почти правило хорошего тона, да и заметь, что моя история объясняет все вопросы насчёт твоих странностей, а они поверь мне есть. Стоит только повнимательней на тебя посмотреть, – сказал Иафар, возникая неподалёку. В его руках уже откуда-то появилась бутылка с вином.
– Это по-твоему «немного»? Я ничего не знаю ни о Туманном побережье, ни о тамошних пиратах, ни о Топоре ветра. Как я буду врать? И ещё этот «единственный племянник сестры моей матери». Надеюсь, никто больше не слышал… – бессильно откинулся в кресле Миха, глядя в пустой очаг остановившимся взглядом.
– Притворись глубокомысленным молчуном или скажи, что душевная травма не дает тебе вспоминать прошлое без непереносимой боли. Если не получится не вступать в разговор, придумай что можешь. Если не можешь придумать, то спиши всё на амнезию, вызванную травмой головы, полученной при охоте на тролля в лесах Гьёхве. Если же всё будет совсем худо, то зови меня: я объясню что угодно, – беззаботно ответил Иафар, отпивая вина. – Этому десятнику надо иметь дело с винами, а не стражей командовать. Великолепный вкус! – ухмыльнулся он.
– Ладно, я понял, – вздохнул Миха.
– Ну если так, то пошли купим нам пару лошадей и лук со стрелами для тебя. Кстати, в утешение своей совести, можешь думать о том, что скоро мы спасём весь город, – воин отставил бутыль с вином в сторону и поднял указательный палец вверх. 
– Да! Кстати, почему ты не завёл с десятником разговор о странных смертях? Им же, наверняка, нужен профессионал по борьбе с нечистой силой? – задал уже давно мучивший его вопрос Миха.
– В таких делах нельзя торопится. Будем навязываться сами – получим меньше, чем положено, а если они сами придут, то можно цену наоборот набить, – пояснил Его Бессовестность. – Не волнуйся. Я согласился бы, даже если бы у них не было денег, и они, просто, слёзно попросили, но это страшная тайна! – шепотом добавил Иафар.
– Ну, насчёт этого – ты не волнуйся. Я понимаю, что без финансирования любое дело, каким бы благородным оно ни было, рано или поздно захиреет, а борцы с нечистью этим местам, судя по всему нужны, как воздух, – грустно вздохнул Миха.
– Ты очень правильно всё понимаешь!  – потряс его за плечо воин.
– После битвы с троллем, я в любом случае уже не смог бы винить тебя, за то что ты берёшь за свою работу деньги, сколько б ты не заламывал, – парень снова вздохнул и плеснул вина в свой стакан. – Да, действительно отменное!
Внезапно в дверь дома кто-то постучал.
– Сударь Иафар! Сударь Михаил! Вы дома? Я посыльный от городского управляющего. У него к вам важное дело! – раздался на улице голос совсем юного паренька.
– Ну, что я говорил? Кажется, за лошадьми пойдём позже. Нас ждёт заказ! – воскликнул Иафар.
 
ГЛАВА 4
 
Договориться с градауправителем было проще простого. Он разве что только не разрыдался от счастья, увидев кого-то из Серебряных мечей. Судя по всему, проблемы были серьёзные. Настолько серьёзные, что Иафар выторговал за свои труды аж тридцать золотом. Стоя рядом, Миха смотрел на этот процесс с таким же спокойствием, с каким умиротворённый монах обретает целостность духа, вглядываясь в потоки текущей воды. Совершенно не имея понятия о соотношениях цен в Саалемском королевстве, он, просто, не знал, сколько это в товарном измерении. Знал только одно – немало. Иафар своего точно бы не упустил.
– Итак, раз уж мы договорились о цене, то приступим непосредственно к делу. Расскажите мне всё, что так или иначе касается происшествий со странными смертями. Можете делиться своими подозрениями, подавать идеи, в общем, постарайтесь ничего не упустить. Это в ваших же интересах, – взял наконец быка за рога Иафар.
Градауправитель тяжело вздохнул, налил себе небольшую стопочку какой-то настойки, залпом выпил её, вытер платком вспотевшую лысину и, наконец, начал свой рассказ.
– Странности в нашем городе, если честно, начались уже давненько. Сначала скот стал пропадать. Мы тогда естественно подумали на волков. Отряд охотников снарядили. Те в лес пошли, да ничего сделать не сумели, акромя того, что страху полные штаны набрали. Говорят, что в лесу было что-то страшное, а что именно – никто точно не рассмотрел. Удирали кто как мог. Дикая неразбериха и паника была!
– Так получается охотники – здоровые вооружённые мужики испугались чего-то, а чего не знают? – удивился Иафар.
– Говорят, что оно было мохнатое и шибко большое, а ещё с огненными глазами. Когда они пустились в погоню, оно на них, зыркнуло так из темноты! – на этом месте своего повествования, градауправитель даже состроил страшную рожу, чтобы слушатели могли полнее ощутить, как чудовище зыркнуло из темноты. – Страшное дело! Я не могу вам сказать точнее, ведь меня там не было, – как бы извиняясь, добавил он.
– Продолжайте, – невозмутимо кивнул Иафар.
– Так вот. Никого они не поймали. Скот с тех пор, правда, стал пореже пропадать, и народ потихоньку смирился с такими делами. Знаете, как говорят: «Лишь бы не нас» – проговорил градауправитель, хохотнув при этом, совсем не к месту.
– Очень благородная позиция для любой ситуации, – вставил своё слово Миха.
– Мой компаньон имеет ввиду, что защита своей жизни, дарованной тебе Богами, есть высшая благодать, – поспешно добавил Иафар, незаметно наступая Михе на ногу.
– Да! Да! Я всё понимаю, – приторно улыбнулся градауправитель, очевидно, уловив недружелюбный Михин тон.
– Так, до недавнего времени у вас пропадал только скот, да и то — нечасто? – поспешил вернуть разговор в старое русло воин.
– Ну, не совсем так… Еще временами убийства стали случаться, но это в ведении городского десятника, кроме нескольких случаев… А ещё: кто-то ворует покойников из могил или они сами… – замялся в конце градауправитель.
– Так, подождите! Давайте по порядку. Когда, как и кого убивали?  – остановил его бормотание Иафар.
– Это было довольно давно, и я могу путать детали, – нерешительно продолжил допрашиваемый. – Через несколько недель после случая в лесу, начался настоящий кошмар! Сначала, пропала Кларисса – жена лесоруба Йорлана. Тут уж делать нечего. Мы направили людей, и под вечер её нашли… Это было ужасно сударь! – всплеснул руками градауправитель и снова протёр лысину. Покончив с этим делом, он, очевидно собравшись уже с духом, продолжил рассказ. – Затем, мужики снова пошли в лес, и на этот раз уже у них были потери. Одного из охотников, по имени Дирк, зверь утащил, прямо, во время облавы. Все участвовавшие говорят, что это произошло так молниеносно, что никто и пикнуть не успел, не то, что заметить, а Дирка нашли позже: на дереве. Кто-то оставил часть его на потом. Вы понимаете, как мне трудно вспоминать об этом?! – продолжил нервные излияния градауправитель.
– Всё нормально. Я понимаю, как вам трудно, – поддержал его Иафар, причём настолько правдоподобно, что Михе даже показалось, будто он говорил это искренне.
– Да! Это просто ужасно! Так ужасно, что ты до сих пор никого не нанял, при этом, в доме у тебя, как во дворце! – зло подумал Миха.
– Так вот. Потом всё это продолжилось. Была убита жена пекаря – Амели. Её труп нашли прямо в чёрте города. Он был жутко обезображен, – продолжал тем временем свой рассказ градауправитель.
– В черте города? А свидетели были? – уточнил Иафар.
– Нет. К сожалению, это было на окраине. Там рядом одни хозяйственные постройки и всего пару домов, которые довольно далеко.
– А стража? – удивился Миха.
– Стражи мало. Вместе с Торфлом, их чуть больше дюжины человек. Большинство посменно охраняет лесорубов во время работы, ещё двое дежурят на башне и ещё двое караулят улицы. Даже их содержание очень недёшево, – замахал руками градауправитель, строго сверкнув очами на Миху, ничего не понимавшего в «высшей экономике».
– Ага! Конечно! Лесорубы же – самые беззащитные люди в деревне, да и деньги ты срубаешь именно на них! Остальные – экономический балласт! – подумал Миха, и не думая отводить взгляда.
– Так почему вы не вызвали кого-нибудь из Мечей раньше? Наша организация с удовольствием помогла бы вам разобраться с вашей неприятностью, – резонно заметил Иафар.
– Наконец-то ты это спросил! – внутренне возликовал Миха.
– Видите ли… Потом, странные смерти прекратились. Чудовище очень редко воровало скот, и всё… Ну, ещё могилы…, но это… ведь не живые люди, – ответил градауправитель, пожав плечами и с глупой полуулыбкой почёсывая затылок.
– Странные смерти прекратились, а не странные? – почувствовал недомолвку Миха.
– Не странные? Ну да… было несколько убийств, но это явно дело рук человека, и они находятся в ведении десятника… – запинаясь, ответил градауправитель.
После этого уже Иафар пристально посмотрел на градауправителя.
– Ясно. Об этом я поговорю с десятником сам. А потом? Я ведь думаю, это ещё не всё? – бесстрастно продолжил он допрос.
– Да, вы правы. Позже, нападения возобновились: уже два случая за прошедшие несколько недель. Чудовище вернулось, и я прошу вас уладить всё по-быстрому, сударь! Народ уже волнуется, но появление Вас, вместе с вашим невообразимым родственником, спасёт законные устои нашего несчастного городка. Бунт был бы крайне нежелателен! – с тревогой в голосе проговорил этот представитель власти.
– Я тоже надеюсь, что до этого не дойдёт, уважаемый. Мне нужно полное ваше содействие и одобрение. Мне также понадобится ваша виза с разрешением делать в интересах следствия то, что я сочту нужным и требовать этого от всех, включая сударя десятника. Детали я обговорю с сударем Торфлом лично, – проговорил воин, словно бы отдавая градауправителю распоряжение.
– Да, конечно! Я всё понимаю, только уладьте это дело поскорей! – чиновник достал бумагу и поспешно начал что-то там писать. Закончив, он поставил на бумаге свою печать и протянул её воину. Тот, в свою очередь, взял её и быстро пробежал глазами.
– Благодарю вас и позволю себе откланяться. Это именно то, что нужно, – с этими словами, Иафар не медля направился к выходу. Миха вздохнул и отправился следом. Он предчувствовал грядущие напасти на свою, и без того опухшую от череды событий последних месяцев, голову.
 
-------------------------------------------------------------
  
Собирать информацию предстояло долго и муторно, но сначала Иафар отправился вместе с Михой в магазин оружия.
Проходя по улица Живитинска, Миха поразился их запустению и контрасту с улицами Волчьего. Не было ни играющих на улицах детей, ни собак. Дома вокруг были цвета серой древесины, цвет которой разнообразили только те места, которые были подсмолены. Дополняли унылую архитектуру, соломенные крыши болезненного грязно-жёлтого цвета, да черепа оленей, прибитые над некоторыми из крылец. Рынок функционировал еле-еле, а народ ходил на него в основном группами. Некоторые из этих групп как раз проходили мимо и, завидев воина в чёрно-серебряном, таращились на него во все глаза, словно на редчайшую из диковинок.
Магазин оружия представлял из себя средних размеров строение, снабженное двумя пристройками. Одна — с каминной трубой на крыше, судя по всему, служила хозяину непосредственно жилищем. Другая же, похоже, была кузницей. Над главным крыльцом висела потускневшая от времени бронзовая табличка: «Всё металлическое от Джо».
– Эх! Вот – ещё один несчастный человек, который нас с тобой понимает, Миха! Ему тоже, не убежать от работы домой! – вскинул руки в направлении постройки Иафар, влив в свою интонацию лошадиную долю картинной печали.
– Хреновые у тебя шутки… Мог бы и не сыпать соль на рану, – вздохнул парень.
– Неблагодарный человечишка! За это я тебя покидаю, оставляя тебе на всё про всё один золотой, а сам отправлюсь за лошадьми. Хватит с меня пеших прогулок! – Иафар горделиво вскинул подбородок и исчез в направлении конюшен.
– Ну и ладно! Сам разберусь! – зыркнул ему вслед Миха и решительно толкнул дверь магазина.  
 Внутри, за стойкой, никого не оказалось, но на полках сзади, ободряюще поблёскивали самые разные виды кузнечных изделий. Пройдя внутрь, он, за неимением продавца, начал присматриваться к содержимому полок сам. Ассортимент, похоже, не блистал. Миха не увидел ничего лучше своего старого фальшиона, а луков не было видно вообще.
– Блин! Это что, магазин под названием: «Никого нет, бери – не хочу»? – вырвалось у него.
– Я сейчас кому-то руки пообрубаю, а не «бери – не хочу»! – неожиданно раздался из-под прилавка голос, и оттуда показалась всклокоченная поджарая пятидесятилетняя тётка. Это было… неожиданно.
– Извините. Я не хотел… Я думал никого нет и… Вы что, там спите? – удивлённо пробормотал Миха, видя, что прямо за стойкой была установлена кровать, на которой хозяйка магазина до этого, судя по всему, дрыхла прямо в одежде.
– Не твоё дело, слюнтяй! Чё ты мямлишь там неразборчиво? Это заведение для настоящих мужиков, а тебе сколько? Ты что тут, конфетку потерял? – проговорила неприветливая хозяйка магазина.
– Нет. Я, вообще-то, за оружием сюда пришёл, – ответил Миха, слегка смущенный таким началом.
– Я не продаю оружие детям. Иди куда шёл! – грубо отмахнулась от него тётка, умудрившись при этом сделать насмешливое лицо.
– Как знаете! В таком паршивом магазинчике всё равно ничего нормального не купить, даже если у тебя золотой в кармане! – сделал безразличное лицо Миха, разворачиваясь к выходу.
– Чего? Иди сюда, пустозвон! Думаешь сможешь победить женщину в борьбе на руках? Если да, то получишь любую вещь, причём за полцены. Идёт? – тут же крикнула ему вслед тётка.
– Идёт! – не стал скрывать своего торжества Миха.
Расположившись за стойкой, со соей стороны, он перехватил оппонентку за руку и приготовился к борьбе.
– Готов? Тогда начали! – неожиданно крикнула та. Миха едва не упустил момент, но вовремя среагировал. Ему пришлось немного попотеть, чтобы одолеть жилистую хозяйку магазина. Миха не удивился бы, если бы в итоге выяснилось, что та — самый сильный человек в городе.
– А ты хорош! – уважительно присвистнула Михина соперница, видимо сменив, наконец, гнев на милость.
– Вы всегда так с посетителями? – рискнул спросить Миха.
– Почти всегда, если меня будят такими высказываниями про мой магазин, – ухмыльнулась силачка.
– А почему «Джо»? – снова полюбопытствовал Миха.
– Джо – это мой муж, правда, недавно он уехал за металлом в Горноочажное, и я тут совсем одна, вдруг стрельнула глазами тётка.
– Приступим к делу… В смысле, мне нужен лук, желательно получше, – осекся Миха, тут же отметив алчный взгляд, который в него вперила продавщица.
– Сейчас что-нибудь найдём! – сказала тётка и кокетливо развернувшись, стала рыться на полках, поднимая какие-то накидки и переворачивая целые горы металла. Через какое-то время, она подошла к стойке, неся в руках увесистый двуслойный лук на деревянно-роговой основе.
– Для тебя – всё что угодно! – проворковала продавщица, подходя к Михе вплотную.
– Не поймите меня неправильно… Я вам почти во внуки… начал Миха, и тут же осёкся. – Я почти женат. Моя невеста – дочь капитана пиратов Туманного побережья. На меня наложили проклятье. Если какая-нибудь женщина, кроме неё испытает мою любовь, то заразится чумой и станет блуждающим духом, распространяющим споры, а это может привести к Концу Света… Кроме этого, мы действительно любим друг друга, и одно лишь упоминание об измене ей, откликается болью в моём преисполненном любви сердце! И ещё у меня амнезия! – выпалил он, вырываясь из её рук.
– Придумал чего поправдоподобнее хотя бы! – фыркнула хозяйка магазина, тут же возвращаясь за стойку.
– А лёгких доспехов на коже, с пластинчатым усилением, у вас нет? – поинтересовался Миха, внутренне проклиная Иафара и его уроки местного «этикета».
– Это штука слишком дорогая, да и нет тут на них спроса, поэтому и не держим. Охотники вон — из шкур делают вещи куда проще и сообразнее местным запросам, – ответила продавщица, застёгивая одежду в районе декольте.
– Да ну! Тут же столько тварей водится! Неужели никому жизнь не мила? – удивился Миха.
– В том-то и дело, что мила. Профессиональных убийц чудовищ или супервоинов среди местных, как ни странно нет, – съязвила его собеседница. – Для них важнее иметь возможность быстро бегать, чем иметь хорошую, но тяжёлую защиту. Как можно дожить до семнадцати и всё ещё этого не понимать? Хотя… Ты — тот самый второй Воин Меча? Ясно откуда в тебе столько дури! – хлопнула себя по лбу тётка, словив вдруг охватившее её озарение.    
– Ну… Вообще — да, правда, я ещё никуда не вступал и вообще, думаю в маги податься, – смущённо пояснил парень.
– В маги!? Ха-ха! Насмешил! Да, кто ж тебя туда возьмёт? – хрипло расхохоталась продавщица. У тебя что? Есть талант и тысяча золотом?
– Сколько? – выпучил глаза Миха.
– Ты-ся-ча! — по слогам повторила продавщица. – Ты меня уже второй… Нет, третий раз, просто, поражаешь! Неплохо звучит – третий раз! – ухмыльнулась она каким-то своим мыслям.
– Я об этом не знал, – растерянно пробормотал Миха. Что говорить? Он об этом действительно не знал.
– Ну, теперь знаешь. Давай уже деньги за лук, – оборвала его тётка.
– Сколько с меня? – поинтересовался Миха.
– Семьдесят серебряных за лук, десять за колчан и двадцать за двадцать стрел. Всего – золотой, – огласила развёрнутый прейскурант продавщица.
– Не много ли вы хотите?! – воскликнул Миха, но в голосе его прозвучало куда больше неуверенности, нежели возмущения. Шансов этот выкрик не имел.
– Не много! Если не нравится, ищи другой магазин! – твёрдо отрезала продавщица.
Делать было нечего.
Немного подумав, Миха отдал ей все деньги, взял своё новое снаряжение и пошёл к конюшням на пути к которым встретил Иафара. Тот уже вёл под уздцы двух весьма хороших на вид лошадей – пегой и чёрной масти.
– Только посмотри! Я купил всё это великолепие всего за три с половиной золотых! Думаю, в честь этого нам надо срочно отправиться в «Белую лошадь» и перекусить на остатки твоего золотого, – лучезарная улыбка Иафара, показалась Михе самым омерзительным зрелищем на свете.
 
--------------------------------------------
 
В «Белой лошади» стоял шум и гвалт. Была середина дня, и многие горожане  пришли сюда выпить прохладного пива. За стойкой сидело несколько охотников один из которых, вдобавок к пиву, жадно уплетал какие-то копчёности. За столиками, по соседству от Михи и, составлявшего ему компанию, за его же Михин счёт, Иафара, сидело несколько лесорубов. Временами между столами сновала симпатичная разносчица, которую то и дело шлёпали по заднице.
– Ха-ха-ха! Значит тебя надули? Причём, втрое! Впрочем, это было ожидаемо, – узнав подробности Михиного похода за покупками, Иафар хохотал как сумасшедший.
– Откуда я знал сколько что стоит? Я тут, в ваших сумасшедших землях, только что! И вообще, мог бы и помочь!  – воскликнул Миха, находясь в негодовании за свою несправедливо поруганную житейскую мудрость.
– Я же не могу всё время водить тебя за руку, – неожиданно серьёзно ответил воин. – Это будет тебе неплохим опытом на будущее и уроком того, что не все на свете такие правдолюбы, как ты. Многие из людей — настоящие чудовища, причем жрут себе подобных похлеще, чем самые жуткие реальные твари. Надо быть жестче и больше думать о себе, – Иафар отхлебнул пива из кружки и неопределённо повёл плечами. – Само пиво хорошее, да и тут всё изгадили! Зачем было разбавлять? – вопросил он в потолок.
– Всегда поражался твоей способности уходить от ответственности. Начал серьёзный разговор, вправил мне мозги и ушел от темы, не получив сдачи, – вздохнул парень, отворачиваясь на стуле куда-то в сторону стойки.
– А что её ворошить, эту тему? Я, как всегда, прав! Держись меня, дружище, и всё будет как надо! – снова хохотнул Иафар, смачно отпивая только что раскритикованное им пиво.
Однако Миха лишь покачал головой.
– Прав, конечно, да не совсем. Я думаю, что  не стоит побеждать, отыгрываясь на тех, кто слабее тебя, не обращая внимания на их внутренние качества. Это не одно и то же, что не давать себя обмануть.
– Мой друг! Ты так наивен, но жизнь это исправит! – с этими словами Иафар допил свою кружку до дна.
– И, кстати, когда ты собирался посвятить меня в некоторые нюансы, насчёт поступления в эту вашу Школу Великого Искусства внутренней Энергии? Недавно мне сообщили, что у меня слегка не хватает денег! – Миха снова повернулся к своему собеседнику.
– А! Это? Ну, ты ж сказал, что всё равно украдёшь тысячу золотых, вот я и подумал, что такая мелочь, как бренный метал, тебя не остановит, – пожал плечами воин.
– Конечно! Но теперь-то я знаю, что на эти деньги можно небольшую армию купить! На лошадях! – сказав эту фразу, Миха тут же уронил своё лицо на руки.
– Не волнуйся ты так! Работа в моей организации даёт редкостные преимущества тем, кто решил совершить сей славный поступок! Новобранцы получают всё: кровать, обмундирование и таз для умывания, а выполняя несложные для мозгов контракты, можно быстро накопить денег на осуществление самых заветных желаний. – тоном дешёвого зазывалы продекламировал Иафар.
– Ага! Если не умрешь, – добавил к этому Миха.
– Тогда, грабь короля. Я на это посмотрю! – снова расхохотался воин.
– Хочешь, чтобы я стал Серебряным мечём? – устало спросил Миха.
– Нет, конечно! Рано тебе ещё быть Серебряным мечём. Для начала будешь Железным мечём. Потом, если повезёт, Стальным мечём и только потом, если очень повезёт, Серебряным мечём, – пояснил Иафар, важно подбоченясь.
– Так ты, оказывается, важная шишка там, в этих всех мечах? – удивился Миха.
– А то! По мне что, сразу не заметно? – спросил воин в чёрном, довольно ухмыляясь.
– Не очень! – признался Миха.
 
-------------------------------------------------------
 
На лошадях перемещаться было проще и быстрее. У Михи с Иафаром ещё был остаток дня, поэтому они решили, не откладывая дело в долгий ящик, сделать хоть что-то. Начинать надо было со сбора информации, поэтому путь их первым делом лёг в отделение Стражи. Встретив там десятника, который сразу же поинтересовался, как почтенным охотникам на нечисть живётся в его доме и не нужно ли чего, Иафар подробно расспросил его о случаях странных смертей и осквернения могил, начавшихся в городе после появления таинственного чудища, и просмотрел записи стражи по этим происшествиям. Среди прочего там значились даты происшествий.
– Очень интересно! – улыбка воина говорила сама за себя.
– Что-то уже стало ясно? – заинтересовался Миха.
– Что-то стало! Несколько случаев смертей, а именно – в самом начале и предпоследняя, пришлись на полнолуние, — пояснил воин, поднимаясь из-за стола.
– Похоже на оборотня, – наморщил лоб Миха. – А почему некоторые? Были странные смерти и не в полнолуние?
– Да. Множество так называемых «человеческих» убийств таинственного местного душегуба, приходились именно на период перед очередной полной луной. Это наводит на мысль. Правда, остаются неясности. Например: жена пекаря и последняя жертва, были убиты в совсем другое время,  – Иафар забарабанил костяшками пальцев по столу.
– В городе что? На самом деле: два чудовища? – удивился Миха.
– Всё возможно… – задумчиво ответил воин.
– Кстати, следующее полнолуние уже скоро.
– Завтра, – уточнил Иафар, очевидно, отлично знавший лунный календарь.
Поразмыслив пару секунд, Миха повернулся к десятнику.
– Оборотня надо искать среди людей. Надо узнать – не поселился ли кто в деревне перед началом нападений.   
– Нет. Не появился, – оборвал его Иафар. — Я уже проверил эту возможность. Не знаю, как в ваших краях, а в наших с людей собирают налоги, поэтому вновь приехавшие учитываются в соответствующих книгах, которые есть и у представителя власти любого поселения, – воин кивнул на сударя Торфла.
– А за городом? – взялся за подбородок парень, который сегодня, похоже, был не на шутку преисполнен искрой детективного запала.
– Маловероятно, но надо поспрашивать у местных, – согласился с его предположением Иафар.
– Если и есть кто-то, кто знает всяких чудиков, живущих без защиты со стороны городов, так это Травница, – сказал вдруг один из проходивших мимо стражников.
– Что ещё за Травница? – тут же оживился Иафар.
– Не стоит вам туда ехать. Она, по всему, сумасшедшая или ведьма. От таких одни проблемы, – махнул рукой десятник, скривившись при этом, как от зубной боли. Очевидно, с Травницей его не связывало никаких приятных воспоминаний.
– Она только нас – стражу не любит, сударь! – народ ведь к ней лечиться ходит, и ничего, – опроверг  шефа тот же стражник, занявший теперь, когда на него обратили внимание, позицию на пороге кабинета начальника стражи.
– Цыц! А то я тебя прямо щас на дежурство отправлю! – набросился на подчинённого десятник. Того тут же, как ветром сдуло.
– Ещё и ведьма? Интересные у вас места, но раз так, я просто обязан её навестить, – вздохнул Иафар, с вялым интересом наблюдавший за этой «семейной» разборкой.
– Поедем к ней? – спросил его Миха.
– Нет. Если она ведьма, то я лучше сам её навещу, а ты пока расспроси жильцов домов, которые были рядом с местом смерти жены пекаря. Надо попытаться узнать, откуда взялись смерти не по графику, – ответил воин, поднимаясь из-за стола. – Кстати, Сударь Торфл, вам необходимо усилить охрану улиц города, начиная с завтрашнего дня. Сегодня ночью всё оставьте как обычно, а завтра у вас аврал. Бросайте уже охранять только своих лесорубов. Всё равно они работают днём, да ещё и вооружены. На ночь загоняйте всех в дома, но официально комендантский час не объявляйте.
– Но градауправитель сказал охранять рабочих в первую очередь! – запротестовал десятник.
– Не волнуйтесь. Он полностью поддерживает мои действия. Вот бумага, которую он мне дал, – воин протянул десятнику завизированный указ градауправителя «О полном содействии».
– Ладно, как скажете, но это не может продолжаться долго.
– Больше двух дней эта мера не потребует. Так и передайте градауправителю, если вдруг возникнут вопросы, – бросил Иафар, забирая бумагу и выходя вместе с Михой из кабинета начальника стражи.   
 
-----------------------------------------------
  
– Ну и как тебе местная ведьма? – спросил Миха у Иафара, когда вечером тот вернулся в дом десятника, ставший, с лёгкой и бессовестной руки хитроумного воина, их личной резиденцией.
– Да никакая она не ведьма! Просто бабка, разбирающаяся в травах и ещё пёс знает в чём, – устало ответил тот, вытягиваясь в кресле возле камина и бросая рядом какую-то коробку.
– И она что? Собирает свои травы сама и не боится всего… что бродит вокруг? – не на шутку удивился парень.
– Ну, я же не сказал, что она божий одуванчик. Кое-что она может: выстрелить в тебя из пращи небольшой склянкой с особым составом, который причиняет серьёзные ожоги, например. Пару раз она чуть им в меня не попала. Думала я от десятника и буду с неё налоги трясти, – расхохотался Иафар, очевидно вспоминая этот момент .
– А она, получается, их не платит? – улыбнулся Миха.
– Как, впрочем, и ты, – охладил его веселье Иафар.
– А ты? Честно говоря, мне с трудом верится, чтобы ты хоть кому-то хоть что-то отдавал. Вот что-нибудь взять у них… Это да-а-а! – протянул Миха.
– Не обвиняй законопослушного человека. Я плачу организации каждый год в Месяц Полной Ночи или, если забуду – в следующий, с небольшой пени. За это они помогают мне своим влиянием, вытаскивают из тюрьмы и предлагают заказы, которые на улице не найдёшь. Простой же народ, имеет счастье платить раз в месяц. Сколько ты уже тут уклоняешься от своего гражданского долга, пользуясь моим влиянием на сэра Торфла и остальных?  – медоточиво пропел его язвительный собеседник.
– Ладно. Я понял, что кабы не ты, то давно б я пропал, и всё такое! Не думай, что я похож на тебя и всё это забуду, – ответил Миха, вздохнув.
– Конечно, не забудешь. Кто ж тебе даст? Лучше расскажи, что удалось узнать, – усмехнулся Иафар.
– Если в общем и целом, то живущие возле места убийства, ничего не видели, что неудивительно, если учесть то, где всё произошло. Очень уединённое местечко, как нарочно. Правда, они слышали рычание крупного зверя. Или даже двух…
– Да? Всё это довольно туманно, хотя лучше, чем ничего, – Иафар потёр виски.
– Что смог, то сделал! – развёл руками Миха.
– До полнолуния осталось меньше суток. Если не успеем, то умрёт кто-нибудь ещё. Как ни печально, но не время отдыхать. Время работать! – ни с того ни с сего оживился воин, подскакивая с кресла.
– То есть как? Сейчас? – опешил  Миха.
– Именно! Судя по всему, оборотень – это кто-то из местных. Ведьма сказала мне, что если бы в округе кто жил, она бы знала. Я склонен верить бабушке.
– Погоди! Ты же сказал, что она не ведьма! – в недоумении перебил его Миха.
– Не важно… Если Серебряный меч говорит, что кто-то не ведьма, то она не ведьма, – отрезал Иафар.
– Ясно… – пробормотал Миха.
– Так вот. Наш оборотень не знает, что мы знаем, что он оборотень. Не знаю почему он медлил до сих пор, но у него осталось не так уж и много времени, чтобы найти себе жертву на полнолуние, а значит он попытается на кого-нибудь напасть в человеческом облике сегодня вечером, а может и ночью, пока ещё не поздно, – сказав это, Иафар потёр руки, словно бы в предвкушении чего-то.
– Так мы будем патрулировать улицы? – Миха устало потянулся в кресле, постепенно начиная понимать, к чему всё идёт.
– Нет. Тогда он точно не покажется до завтрашней ночи. Мы будем ловить его на живца, – хитро прищурился воин, глядя на Миху.
– И кто будет живцом? Я вряд ли на него похож, – усмехнулся бывший кузнец.
– Это-то как раз не проблема! – с этими словами Иафар открыл стоявшую рядом с ним коробку и достал оттуда женское крестьянское платье и пуховый платок.
– Чего?! И ты хочешь, чтобы я это одел?! Да меня весь город засмеёт! – теперь уже Миха вскочил из своего кресла, в котором до этого нежился весь вечер, и решительно убрался в сторону от Иафара и всех этих, возникших перед ним, карнавальных атрибутов, изо всех сил замотав из стороны в сторону головой и руками.
– Послушай, городу сейчас уж точно не до смеха, – состроил серьёзную мину Иафар, всячески подчёркивая важность возлагаемой им на Миху миссии. – Ты имеешь шанс спасти кому-нибудь жизнь. Где же твоя любовь к бескорыстному благу и самоотверженной добродетели? Или, похоже, как только дело доходит до себя, твой пыл истощается? – насмешливо проговорил воин.
Возвышенная патетика плюс расчет на «слабо» с треском оправдали себя на все сто.  
– Давай сюда своё тряпьё! Хотя, вообще-то, лучше бы ты весь город порезал своим серебряным ножом!  – вздохнул Миха, забирая свой новый наряд.
– Кромсать триста человек ножом мне бы крайне не хотелось, а то могут и камнями побить…, но если не останется другого средства, то мы пойдём и на это. Сейчас же у нас есть и другие рычаги, – поднял указательный палец вверх Иафар, словно читая наставление.
Подождав, пока тот напялит на себя платье, воин заставил своего подопечного пройтись по комнате.
– Ну и плохой же с тебя актёр! Если бы женщина ходила так мужиковато, то лично я бы к ней ни за что не подошел. Даже с целью убийства! – покачал головой воин. – Надо немного потренироваться, пока не принялись за настоящее дело.
– За что мне всё это? Что плохого я сделал в прошлой жизни?! – с тоской и грустью думал Миха, в очередной раз, спотыкаясь о длиннющий подол, натирая мозоли в узких женских башмаках и обливаясь потом под пуховым платком.
 
-----------------------------------------------------                                                                         
 
Наступил поздний вечер. Сумерки, наконец, налились глубиной тёмных красок, гнетущий мрак которых, разбавлялся лишь редкими факелами, трепетавшими на просторах тихих улочек. В городе было пустынно. Народ забился в свои жилища, причём без лишних понуканий, и только одинокая женщина бродила по тёмным проулкам, очевидно отыскивая приключений на свои широкие плечи и небритое лицо.
Миха был зол на Иафара за то, что дал так легко себя уговорить. В конце концов, тот мог бы и сам попозориться на его месте, но, как говорится, дилижанс ушёл.
– У него бы вышло намного лучше. Он же прирожденный артист, а я что тут делаю? Кого, вообще, может обмануть моя фигура? – гневно вздыхал Миха, неумело ковыляя в тесных туфлях.
– Сударыня! Что вы здесь делаете в такой поздний час? – раздался внезапно голос из тёмной подворотни.
Миха тут же напрягся, ожидая нападения, но оттуда, навстречу ему, вышел один из стражников, патрулировавших город сегодняшней ночью.
– Я иду домой. Мне пора, – быстро бросил Миха, неумело имитируя смехотворно тонкий голосок.
Стражник нахмурился, но отстать и не подумал. 
– С вами всё в порядке? Вы, кажется, испуганы чем-то. Может вас проводить? – не унимался он.
– Нет. Спасибо большое. Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми мужчинами, – ответил Миха, порываясь, как можно скорее, скрыться и матеря надоедливого стражника последними словами.
– Постойте, я провожу вас. Вы знаете… Жизнь стражника так трудна и одинока, – затянул этот субъект. — Я уже давно хочу найти кого-нибудь, чтобы… познакомиться поближе. Ну вы понимаете, – внезапно он схватил Миху за руку. – Я бы хотел видеть ваше лицо, прекрасная незнакомка! Кажется, это — любовь! – воскликнул вдруг стражник, чем заставил Миху обливаться холодным потом.
– Подождите! Я так не могу… – Миха понял, что нежданно-негаданно влип по-крупному, кроме того высвободить руку в рамках «предположительно женского уровня усилий» всё не получалось.
– Я не отстану от вас! Я буду петь серенады под вашим окном! Где вы живёте? Я хочу познакомиться с вашими родителями! – кажется стражник, несмотря на свою излишнюю напористость был честным малым. Что ж… честным тоже не всегда везёт.
– Вы так решительны! Я чувствую, что у вас действительно серьёзные намерения. Следуйте за мной! – пропел Миха тем же тошнотворно-писклявым тонким голоском, уводя стражника в тень, за угол. В следующую секунду, оттуда раздался звук глухого удара тупым тяжелым предметом и шум падающего тела.
Тяжелым и тупым предметом, оказался Михин кулак, которым он вырубил любвеобильного «суженного», который теперь лежал около стены с протянутыми вперёд руками. Хорошо не ногами…
– Жаль ты ему отказал, да ещё в такой грубой форме. Вы неплохо смотрелись вместе, и я уже начал думать, что смогу отдать тебя в хорошие руки, – раздался вдруг недалеко от Михи голос Иафара.
– Да я тебя! – однако продублировать свой хук Миха не сумел. Серебряный меч увернулся от него с такой легкостью, словно был тенью, на которую, впрочем, и был похож больше всего в темноте, да ещё в чёрных доспехах.
– Ладно, я же пошутил, да и такое, если ты забыл, мы уже проходили. Подучись сначала, а потом уже нападай на такого великого воина, как я! – с явной издёвкой усмехнулся Иафар. – На самом деле, ты неплохо вышел из ситуации. Правильно сделал, что вырубил его не посреди улицы, а тут – по-тихому, – примирительно добавил воин-тень и зажёг крошечный и очень тусклый световой шарик. Другой рукой он достал уже знакомый Михе нож.
– Это точно не он, – сказал Миха воину, но было уже поздно.
– Твоя правда. Никакого эффекта, но раз уж он попался на мою наживку, то я обязан был эту рыбку проверить, – ответил тот, вставая и собираясь уходить.
– Мы что, оставим его прямо здесь? – удивился Миха.
– Ладно. Хватай его за ноги, – вздохнул Иафар.
Вдвоём они оттащили бессознательного стражника за поленницу и там положили поудобнее — так, чтобы его было трудно найти. Утром тот должен был проснуться с дикой головной болью, но ничего более, ему не грозило. Разве что разбитое сердце…
Через некоторое время, Миха, как ответственный живец, вернулся на свой маршрут, хотя ночь совсем сгустилась, и он уже отчаялся, что произойдёт что-то кроме нападения гигантских комаров. Однако вскоре в дальнем конце улицы нарисовался чей-то неприметный силуэт. Он тихо шел в отдалении, не привлекая к себе лишнего внимания, но постепенно сокращая расстояние.
Миха даже сперва ничего не замечал, но поворачивая на следующую улицу, на границе поля зрения уловил, что за ним кто-то идёт. С трепещущим сердцем он прошел ещё сотню шагов и обернулся.
Следом за ним шел самый обычный, на первый взгляд, человечек в серых штанах и такой же серой неприметной рубахе. На голове у него была мятая льняная шляпа, частично скрывавшая его лицо от света фонарей.
Миху поразило то, как неслышно передвигался странный преследователь, словно он был не человеком, а диким хищным зверем.
Заметив, что на него обратили внимание, фигура в сером, как бы невзначай, свернула на другую улицу, но Миха и не думал расслабляться.
– Хочешь в прятки поиграть? Ну, хорошо. Я тебе помогу, – подумал он и тоже, как бы невзначай, направился в безлюдный район.
Там он пошёл быстрее, сделав вид, что хочет побыстрее миновать это опасное место. В этот то момент преследователь и показался снова. Теперь он появился спереди и, перегородив Михе дорогу, решительно пошёл прямо на него. Парень невольно попятился, увидев как неестественно быстро, даже как-то паукообразно, тот к нему продвигался, словно ноги у него были длиннее, чем надо. Отходя назад, Миха, будто в плохой комедии наступил на подол дурацкого платья и упал на спину. Увидев его беззащитность, фигура в сером стремглав бросилась к нему. Невероятно шустро преодолев последние метры, мужик в сером со слегка горящими красным глазами, обеими руками вцепился в горло своей жертвы. Миха уже вполне мог рассмотреть его во всей красе. Лицо мужика показалось ему знакомым, и в следующий момент, парень вспомнил почему, хотя… вообще-то было не до воспоминаний.
В то мгновение, Миха внутренне ужаснулся ужасающей физической силе нападавшего. Если бы жертвой была девушка, а не закалённый и невероятно сильный, даже для своей профессии, кузнец, то её шея давно уже была бы сломана, причём, в нескольких местах. Перед взором полузадушенного Михи поплыли цветные пятна, однако он из последних сил вырывался и даже несколько раз довольно крепко заехал монстру ногой, попав тому в живот и колено.
Не ожидавший столь бурного сопротивления оборотень, присмотрелся к тому, кого держал в руках, и его лицо, в первое мгновение отразившее удивление, сложилось затем в страшную гримасу.
– Это что, шутка? Ты кто такой?! – заорал оборотень и ещё сильнее придушил Миху.
Теперь тому показалось, что его шея всё же начала хрустеть.  От него уплывали остатки сознания, когда в плечо чудища с хрустом вошла стрела.
Оборотень отшвырнул Миху и, словно не понимая, что произошло, посмотрел на древко, засевшее в его теле. В этот момент в него вошёл ещё один снаряд, на этот раз – почти точно в сердце. Ещё бы чуть-чуть…
Однако странного Мужика это не проняло. Ужасно зарычав, он бросился бежать, на ходу вырывая из себя стрелы. Прямо над его головой со свистом прошла ещё одна стрела, но ушла в никуда, лишь чиркнув по густой шевелюре и сбив шляпу.
– Проклятье! – словно из ваты услышал Миха голос Иафара. Через несколько секунд тот присел рядом. – С тобой всё в порядке? – спросил он, вглядываясь в лицо напарника.
– Нет! – ответил Миха, с трудом вставая на колени и сухо откашливаясь.
– Ладно, я за ним. Раненный он от меня не уйдёт! – злобно бросил Иафар, растворяясь в гуще сумерек.
Несколько секунд спустя, оттуда послышалось страшное рычание, а затем жалобный визг, а ещё через несколько минут, оттуда вернулся злющий, как демон воин.
– Вот тварь! Натравил не меня каких-то громадных собак и  ушёл. Перемахнул через частокол, как-будто того и нет! – он опустился рядом с Михой, который отчаянно разминал шею.
– Я уже видел этого парня. Он точно один из охотников, – хрипло ответил парень, всё ещё не отошедший от захвата.
Воин удивлённо уставился на Миху.
– На это я даже не надеялся. Когда ты успел его запомнить?
– Как-то раз мы сидели в таверне и там был и этот тип, правда одет был по-другому. Я его специально не запоминал. Врезался в память и всё. Он всё время что-то ел, когда другие только пиво глушили… Наверное из-за этого, – пояснил Миха, выглядевший уже несколько лучше.
– Бежать за оборотнем сейчас, да ещё в одиночку – глупо. Всё равно у него фора, да ещё и луна помогает. Он сейчас быстр и опасен. Я даже не думал раньше, что у кого-то симптомы оборотня могут проявляться и при не совсем полной луне. Надо собрать всех охотников… нет лучше вообще всех, прямо сейчас и выяснить кого нет, а утром начать облаву, – вывел план дальнейших действий Иафар, помогая Михе встать.
   
-----------------------------------------------
 
Облава началась рано утром. Никто не успел, как следует, отдохнуть, однако потеря времени была бы непозволительной роскошью. Охотник Риг наверняка рассуждал так же и уже вовсю пытался скрыться. В том, что это он, сомнений не осталось, особенно после того, как на ночном собрании деревни по описанию Михи составили портрет.
Заспанные, уставшие за день люди, сначала, не могли понять, зачем среди ночи их вдруг стали будить на какое-то сборище, однако когда выяснялось, что речь идёт об избавлении города от оборотня, они соглашались без дальнейших вопросов.
Довольно скоро была сформирована группа добровольцев. В основном, она состояла из числа стражи и охотников, но согласилось и несколько простых людей, которые собрались идти за оборотнем с вилами и топорами. Иафар не возражал против подобного подкрепления, сообщив, что днём оборотень будет не сильнее обычного человека, а значит, чем больше людей пойдёт, тем лучше. По этой же причине выдвигаться решено было с утра. После этого, в группу добавилась почти вся стража и охотники, а также без малого дюжина «вилоносцев», как в шутку окрестил их Иафар И теперь, когда темноту разбавили всё ещё слабые утренние сумерки, а воздух застыл, словно скованный утренней прохладой, разношёрстный отряд начал продвигаться вперёд.
У некоторых охотников, как и у Рига, были собаки, что серьёзно облегчило дело.
Иафар с Михой шли впереди колонны, вместе с охотниками, ведущими ищеек. Серебряный меч с удовольствием отмечал следы крови, время от времени попадавшиеся там, где пробежал раненый Риг.
– Всё-таки стрельба — не самая сильная твоя сторона. Если бы стрелял я, то нам не пришлось бы за ним бегать, – сказал Миха, заметив раздражающе довольное и даже азартное выражение, то и дело, мелькающее на лице воина.
– А скромность и уважение к чужим заслугам, с некоторых пор, кажется, стали твоими не самыми сильными чертами, – парировал тот.
– Если бы ты пошёл на роль наживки, то я бы этому Ригу попал в голову! Да, нет, прямо в глаз! Причём, с первого раза! – продолжил словесное наступление парень, стукнув ладонью по луку, который он одалживал напарнику для ночного прикрытия себя.
– Хочешь сказать, что ты бы смог незаметно работать на поддержке? Не смеши меня! При всём уважении к твоим отточенным навыкам и громадному опыту, я думаю, что вряд ли. Ты не представляешь, какая чуткая и подозрительная тварь этот Риг. Ночью он каким-то образом смекнул, что что-то не так и, сперва, чуть не скрылся. Мне пришлось ещё больше увеличить дальность слежки, чтобы он клюнул, поэтому, и стрелять пришлось: сначала, издали, а потом на бегу. Зато ты, друг мой, так убедительно сыграл замешательство жертвы, а падение, так вообще было, просто, пальчики оближешь! Я тебе искренне аплодирую! – Иафар и правда несколько раз хлопнул в ладоши.
– Мне чуть шею не свернули! Ты послал меня на смерть!  – не унимался Миха, чувствуя, тем не менее, что весомость его аргументов начинает ослабевать.
– Извини. Я правда не думал, что проявление свойств оборотня возможно не только в конкретную дату. Раньше я такого не встречал. В своё оправдание могу сказать, что мои доспехи под платье не засунешь, да и меч тоже, а без снаряжения я был бы не лучше твоего. Вполне возможно, что я уже был бы убит… Не хочется тебя лишний раз хвалить. Это всегда вредно для перспективных людей, но твоя физическая сила просто поразительна. Я бы не отделался просто синяками на шее, – проговорил Иафар, покачав головой и печально посмотрев на Миху.
– Ты, просто, мне льстишь, чтобы я заткнулся, – недоверчиво, но уже вполне дружелюбно сказал тот.
– Может и так, – не стал раскрывать своих искренних мотивов воин.
– Чего? Тебя не поймёшь… Слушай, получается, этот оборотень убивал весь месяц? Тогда зачем весь балаган с могилами?
– Да уж. Не стоило тебя хвалить! – с нотками картинного разочарования воскликнул Иафар.
– Почему не стоило? Я просто спросил, – надулся парень.
– Ты ещё не понял? Собаки. Он имитировал нападения монстра среди месяца с помощью собак. Именно они оставляли на теле жертвы раны, похожие на те, что первое время оставлял сам Риг. Помнишь, что свидетели смерти жены пекаря слышали рычание? Они слышали собак, – объяснил воин.
– Ясно. Ну и непростой же тип этот Риг. Крутил такие аферы, что заморочил голову всем горожанам, – присвистнул Миха.
Следы ведут к реке, – сообщил Иафару один из охотников.
– Ты прав, Миха. Этот парень отнюдь не дурак, – согласился с Михой воин в чёрном, взглянув в сторону реки.
– Собаки не смогут идти по его следу,  – понял Миха.
– Да! И теперь мы не знаем, куда он пошел, – задумчиво проговорил Иафар. –Выбора нет. – встрепенулся он. – Остаётся разделиться на две группы. Вряд ли он рискнул переплыть реку. С кровоточащей раной это самоубийство.
– Не уверен, что хочу узнать почему, – пробормотал Миха, с подозрением глядя на, казалось бы, такую мирную и спокойную гладь реки.
– Я возьму с собой половину людей и пойду по течению – от города. Скорее всего, Риг пошёл именно в ту сторону, чтобы увеличить расстояние и выиграть время, но остаётся и вторая возможность. Вряд ли, конечно, но проверить стоит. Вторую группу поведёшь ты, Миха. Если найдёте следы, сразу посылай за нами человека, – распорядился Иафар.
– Погоди? Я что, пойду сам? – удивился парень.
– У нас нет выбора. Нужно торопиться, чтобы избежать самых крупных проблем. Не успеем до ночи, и у нас будут серьёзные неприятности. Ты чего? Боишься? – понимающе посмотрел на него воин.
– Да, не в том дело. Просто, удивлён неожиданным доверием, – улыбнулся Миха, уже собираясь идти.
Иафар остановил его.
– Только, не надо геройствовать, и поосторожнее там. Один сюрприз этот Риг нам уже преподнёс. Если найдёшь следы, сразу посылай за нами. Пойдём вместе, – повторил он, глядя Михе в глаза.
– Ладно, понял. Нахожу, жду. Элементарно! – беззаботно отмахнулся парень.
– Ну! Ну! – ответил на это Иафар.
 
-------------------------------------------
           
Поиски затягивались. Солнце уже давно перевалило свой зенит и потихоньку стало клониться к закату. Вестей от второй группы всё не было, но Миха совсем не был уверен, что Иафар, к этому времени, не обтяпал уже всё в одного.
– С него бы сталось. Он бы точно не стал ждать, чтобы я ему помог, – печально думал Миха, глядя на дикое речное побережье.
За последние несколько часов, он стал свидетелем несколько довольно жутких эпизодов из жизни прибрежных обитателей.
 Сначала, ему пришлось наблюдать, как уродливого вида растение, переваривает пойманную им громадную лягушку. Вместе с ногами, та была не меньше метра в длину.
– Да такой цветочек и ребёнка сожрёт, если поймает! – с ужасом думал Миха, внимательно смотря, куда наступает.
Затем, из зарослей выпрыгнула крупная камышовая кошка и, прежде чем была убита, сильно ранила одну из собак. Видя это, Миха решил отпустить охотника, который был хозяином животного, обратно в город. Теперь, в группе осталась всего одна собака.
– Надо будет беречь её, как зеницу ока, а то придётся самим след брать! – с тревогой подумал Миха. К счастью, месяц пути по жуткому лесу Гьёхве, научил его справляться с напастями, да и следы он читал неплохо.
– Есть след! – внезапно крикнул один из охотников. Произошло это через несколько часов после того, как группа потеряла собаку. За это время они дошли чуть ли не обратно до города, и Миха давно ничего не ждал. И тут – на тебе! Приехали!
– Неужели он вернулся в город? Решил рискнуть и отсидеться там, где никто не будет искать? – подумал Миха.
– Вы двое! – бросил Миха двум ближайшим охотникам. — Отправляйтесь и найдите вторую группу. Они идут вдоль побережья в другую сторону.  
– Будем их ждать? – спросил кто-то из оставшихся.
– Нет времени. Уже вечереет, а вторая группа ушла довольно далеко. Надо решать самим, тем более, что скорее всего оборотень вернулся в город, – ответил Миха.
В группе послышался гул негодования и ужаса.
– Надо срочно идти! – послышалось откуда-то из толпы.
– Согласен что, стоять просто так не стоит, – решил Миха, после чего все ринулись дальше – по следу охотника-оборотня.
Однако вскоре выяснилось, что тот направился совсем не в Живитинск. След вел дальше – вверх по течению, проходил по берегу между городом и рекой и уходил на дорогу, в лес Гьёхве, который так хорошо помнил Миха. Соваться туда без Иафара не особо хотелось. С другой стороны – делать было нечего. Время уже действительно поджимало.
 
-------------------------------------------------------
 
 Солнце висело над самыми кронами, а его свет приобрёл характерный оранжевый оттенок, однако Миху ободрял тот факт, что след стал совсем свежим. Риг проходил здесь недавно, и Миха отчётливо это чувствовал, поэтому наращивал темп погони. Вернуться в город засветло группа уже не успевала, и теперь оставались только две альтернативы: либо они нагонят оборотня раньше ночи, и тогда всё будет кончено, либо… О второй вероятности парень старался не думать.
– Знаете, я лучше пойду. Мы не успеем найти его до темноты! Мы все погибнем в этом лесу! – раздался чей-то голос в толпе. Ему тут же начали вторить другие.
– Так, стоп! – Миха остановился, оглядев народ. С этой ситуацией надо было что-то делать. – Я никого не гоню насильно. Деньги за эту работу получаю я, и именно я должен вас защищать, а вы – просто мне помогаете, потому что это, – Миха указал в сторону Живитенска, — ваш дом! – затем, он снова повернулся к толпе. – Мы можем достать убийцу ваших родных прямо сейчас. Что будет потом, если мы его упустим – неизвестно. Скорее всего и как минимум – чья-то смерть, а после, он безнаказанно уйдёт куда-нибудь ещё – туда где его не знают и будет убивать там. Так что ж вы теперь решите? Кто из вас со мной? – Миха ещё раз обвел всех внимательным взглядом. В патетике он был не особо силён. Что поделать…
– Знаешь… Ты правильно сказал про то, что именно ты получаешь за это деньги. Лично я – ухожу, и думайте, что хотите, – раздался голос из задних рядов.
– И я… Уж прости, но у меня семья! – сказал кто-то ещё.
– А я – вообще не умею сражаться. Вон у меня: вилы одни! Я пошел.
Ряды облавы быстро таяли, и скоро вместе с Михой осталось меньше дюжины человек.
– Очевидно, здесь только пострадавшие семьи, но всё равно спасибо, что не ушли. Вместе у нас будет больше шансов, – поблагодарил оставшихся Миха.
– Я, просто, повиновался слову Великого Духа, – ответил один из них. Это был громадный человек с нетипичным для местного населения лицом и приплюснутым носом. Когда он говорил, Миха заметил, что зубы у него клинообразные и заострённые.
– Ты нездешний? – заинтересовался парень.
– Он из Миджи. Неужели людоедов можно с кем-то спутать? Ты поражаешь меня! Уже в четвёртый раз, надо заметить, – ответил за людоеда знакомый голос.
– Ты оружейница из «Джо»! –  поразился Миха, увидев в оставшейся группе поджарую тётку, способную вырубить быка ударом кулака.
 – Ну да – это я. Кстати, меня зовут Фирис, так что будем же, наконец, знакомы! – представилась она.
– Хорошо. Я запомню. Кстати… в вашей деревне живёт людоед? Вы не боитесь? – удивился Миха.
– Великий Дух должен знать, что Слуги Духа едят тела, лишь врагов, причём выбирают лишь самых достойных из них, чтобы завладеть их силой, – пояснил громадный человек.
– А… Ясно. Только, я не совсем понимаю о чем ты, ну ладно нам пора…
Остальных храбрецов Миха не знал. Думая о непонятных словах людоеда, он стал пробираться дальше в лес. Внезапно, один из его спутников громко вскрикнул и повалился на траву. Миха подбежал, чтобы посмотреть в чём дело, и обнаружил, что ногу лесоруба, который шел справа от группы, зажало в устрашающего размера волчьем капкане. Края захватов этого жуткого устройства были усеяны металлическими шипами. Миха содрогнулся от мысли, что и его нога могла попасть в такую же жуткую ловушку. Пришлось, несмотря на протесты, отправить пострадавшего обратно вместе с ещё одним охотником, которого Миха отрядил ему в помощь. Теперь, включая Миху и ещё одного стражника, их осталось шестеро.
Через некоторое время, пробираясь по лесу, внимательный людоед нашел ещё два капкана: таких же устрашающих и очень хорошо замаскированных.
– Он хочет задержать нас! – пробормотал Миха, находя очередное свидетельство того, что Риг совсем ещё недавно был здесь. Совсем недавно…
Вскоре, он обнаружил сломанную ветку какого-то дерева. Из ранки на стволе сочился свежий сок.
– Он проходил здесь десять минут назад, – пробасил людоед. Его глаза сверкнули в сгущающейся тьме, и Миха подумал, что не хотел бы встретиться с этим человеком на поле боя в ночи, – Пошли. Я поведу, – махнул рукой Миджи, словно прочитав Михины мысли и приглашая весь отряд следовать за ним.
Скоро, они вышли на небольшую поляну. Риг был там. Он стоял к ним спиной, не собираясь больше бежать.
– А вы упорные! Мне это уже надоело! – сказал он, не поворачиваясь, словно был уверен, что никто даже теперь ничего не сможет ему сделать.
– Вот и всё. Если не будешь доставлять нам хлопот и дашь себя связать, то мы тебя так и быть не будем убивать сейчас, – крикнул Миха, натягивая лук.
– Великий Дух, луна показалась! – пробасил в сторону Михи людоед.
– Вы думали поймали меня? – охотник развернулся к преследователям лицом. Его глаза были красными, как угли.  – А! А! А! – он, словно издеваясь, поводил пальцем руки из стороны в сторону. – Это я вас поймал! – резко закончил он.
В этот момент Миха спустил тетиву, но Риг с нечеловеческой быстротой метнулся в сторону, и стрела прошла мимо. Секунда, один прыжок, и охотник-оборотень исчез в зарослях, окружавших поляну.
– Проклятье! Стать спина к спине! – скомандовал Миха.
– Это вас не спасет, жалкие клопы! – Риг неожиданно выпрыгнул сбоку. Играючи, словно тот ничего не весил, он схватил какого-то стражника за горло одной рукой, и лёгким движением сломал ему шею, затем увернулся от стрелы, пущенной Михой с десяти метров, и, молниеносно подскочив к нему, что есть сил зарядил противнику ногой по рёбрам. В последнюю секунду Миха успел заблокировать удар, но всё равно ему показалось, будто в тело врезался таран. Парень отлетел в сторону, чувствуя, что не может дышать. Внутри всё сжалось от боли.
В это время громадный людоед набросился на оборотня, размахивая здоровенным тесаком. С другой стороны на него насела оружейница Фирис. Остальные, кажется, исчезли, в страхе разбежавшись кто куда. На какое-то время завязалась борьба и, улучив момент, Миха выпустил ещё одну стрелу. Та нашла цель, глубоко войдя между лопаток оборотня.
Раздался страшный крик, больше похожий на рык, переходящий в разъяренного медведя: это кричал Риг. Получив ранение, он тут же начал превращаться во что-то невообразимое. Его руки и ноги стали больше и длиннее. Одежда с треском рвалась, а тело быстро покрывала густая шерсть грязно-белого цвета.
Теперь, дело принимало жутковатый оборот. Взмахнув ужасающей трансформированной рукой, оборотень с одного удара убил гигантского людоеда, просто, оторвав ему голову, а затем швырнул его тело в оружейницу. От страшного удара её унесло далеко в кусты. Миха выстрелил снова, но оборотень закрылся лапой, и стрела, летевшая в голову, попала в неё.
– Не серебро, – прорычал Риг. Он ещё мог говорить и, очевидно, всё ещё полностью себя осознавал. – Ты, просто, пародия на борца с нечистью. Кто ходит охотиться  на оборотней без серебра? – хрипло расхохотался он. – Ты ничего не стоишь, как охотник и так же, как и все, не понимаешь в чём истинная сила! – оборотень слизал кровь со своих когтей.
– И в чем же? Давай объясни! – тут же спросил Миха, чтобы потянуть время, доставая, тем временем, ещё одну стрелу.
– Сила? Сила это – я! Я не такой, как другие трусливые слюнтяи, не такой, как жалкое ничтожество, которое укусило меня в прошлом году! Когда я вошёл в силу, то разорвал его в клочки, чтобы не мешало! Все они боялись самих себя! – Риг снова легко закрылся от стрелы рукой. Та проткнула её почти насквозь, но, похоже, это не доставляло оборотню особых проблем или беспокойства. Посмотрев на неё, как на досадливую муху, он продолжил. – Они старались себя подавить, ограничить. Кто-то кончал жизнь самоубийством, узнав что он уже не человек, – Риг снова рассмеялся. – Как можно быть таким дураком, чтобы не видеть очевидных преимуществ? И цена за это совсем невелика! – оборотень снова слизал кровь с когтей, очевидно смакуя её вкус.
– И какая же? Как же ты добился своего выдающегося результата? Объясни? – с сарказмом поинтересовался Миха, доставая уже фальшион.
– Всё просто! Нужно есть, как можно больше, мяса! Отбирай то, что тебе нужно! – взревел оборотень, окончательно превращаясь в какой-то жуткий гибрид обезьяны и волка. Его лицо вытянулось и покрылось волосами. Клыки окончательно удлинились, став по-настоящему огромными и жуткими. Оборотень поднялся во весь свой рост и утробно завыл на луну. Сейчас он был не меньше двух метров в высоту. Неестественно длинные руки и ноги бугрились громадными мышцами, шерсть сверкала серебром в лунном свете. Затем, посмотрев на Миху, стоящего в атакующей позе с мечём на изготовку, монстр бросился вперёд.
За прошедшее время Иафар частенько находил время для того, чтобы поупражняться с Михой в бою на мечах, называя эти тренировки «избиением калеки». По сути результатов тренировочных поединков, это было почти верно. Михе не разу не удалось не то что зацепить воина в чёрно-серебряном, но даже хоть сколько-нибудь изменить скучающее выражение его лица, однако кое-что он всё-таки усвоил.
Готовясь к этому последнему в своей жизни (в этом Миха не сомневался) выпаду, он полностью успокоился, расслабился и полусогнул ноги, а затем, когда оборотень ринулся в атаку, он напрягся, превратив своё тело и меч в один сокрушающий удар. Летя вперёд, со свистом рассекая воздух, фальшион врезался в тугую плоть чудовища и с громким хрустом перерубил толстенную кость передней лапы оборотня в районе плеча, однако гигантская  пасть зверя всё же его достала. Желтые, но острые зубы сомкнулись на Михином плече. Боль от неожиданного удара заставила оборотня ухватить его именно там, а не за шею, куда он метил ранее. Парень почувствовал, как с треском ломается его ключица, а потом где-то сбоку, краем глаза он смутно различил какую-то тень.
Внезапно, оборотень страшно заревел и выпустил Миху из своих зубов, при этом зачем-то разворачиваясь и беспорядочно отмахиваясь от кого-то, оставшейся лапой и обрубком второй, отрубленной Михой конечности. В этом рёве Миха уловил остервенелую ярость и боль.
Больше он не слышал ничего. Сознание его покинуло.                     
 
ГЛАВА 5
 
 – Ну и боль!  – Миха медленно выплывал из забытья. Когда сознание достаточно прояснилось, он поймал себя на мысли, что уже не в первый раз находится в подобном положении. Похоже, всё это входило у него в какую-то довольно дурную привычку.
Сколько же он провалялся? Отчётливо, помнились только кошмары, которые мучили его, казалось, вечность. Это были отголоски тех же кошмарных снов, что с некоторых пор повадились навещать Миху по ночам, правда, теперь, на месте Семёна, был Миха – собственной персоной. Это он бежал за Алёной, подгоняемый неутолимой жаждой крови, видя в ней только кусок мяса. Его руки были длинным смертоносным оружием, ноги – неудержимым ветром, а во всём теле, ключом била неудержимая сила, способная сокрушать что угодно: горы, леса, само небо, если понадобится, лишь бы получить свою очередную жертву.
Алёна убегала от него, крича и заливаясь слезами, и это выражение ужаса, написанное на её лице, отчетливо отпечаталось в Михином сознании.
 
-----------------------------------------------------
 
– Бабка! Я тебя не за то перед стражей из Живитинска прикрывал, чтобы ты плохо очистила раны! – услышал он разгорячённый голос Иафара. Он был в соседней комнате  и громко с кем-то спорил.
– А я их хорошо очистила, милок. Я вообще-то сделала всё, что смогла, и даже поболее того. Я не виновата, что на него всё действует… не как на людей, – ответил на этот упрёк бодрый и даже, как будто, наглый старушечий голос.
Миха попытался осмотреться. На этот раз, он лежал в каком-то тёмном помещении, окно в комнату которого было заставлено всяким хламом, из-за чего свет с улицы едва-едва пробивался внутрь. Под потолком висела всякая… дрянь. Другого слова, парень и подобрать-то не мог. Тут были мумии летучих мышей. Сушёные, они стали даже ужасней, чем в образах, рождаемых пылким воображением Михи, до этого, так не улучившего возможности воочию лицезреть местный гигантский «прототип». Кроме мышей тут были и какие-то змеи, лягушки, рога животных, насекомые, причём самых разных видов и размеров, грибы, и, как приятный гарнир к странному блюду: связки растений. Многие из них были, на первый взгляд, обычными цветами, но попадались и уже знакомые Михе белёсые корни, и явно недружелюбные зубастые ростки, размером с тарелку. Всё это висело у парня над головой, а кое-что даже свалилось ему за шиворот. Чувствовалось, что там что-то лежит и неприятно колется. Вздрогнув от сознания того, что там находится какая-то неведомая гадость, Миха попытался её достать, но новый приступ боли, заставил его отказаться от этой опрометчивой идеи.
Переместив взгляд вправо, он застонал. Его рука и часть груди были зафиксированы деревянными рейками и туго забинтованы. Даже дышать было трудно. Бинты были накрыты льняной марлей, приподняв которую другой – здоровой рукой, Миха обнаружил, что те очень густо пропитались засохшей кровью.
Ругань в соседней комнате, тем временем, продолжалась.
– Слушай, шарлатанка старая. Я тебя первый на костёр отправлю, если с моим другом что-то произойдёт, – кричал Иафар.
– Да ты знаешь, кто я? Хотя куда тебе – молокососу, не прожившему и полвека, знать. Прежде чем орать, надо слушать получше. Ничего с твоим другом не случится, особенно если он выдержит восход двух лун, тогда вообще можно считать, что кризис миновал, а кроме того: тебе б не об этом лучше беспокоиться, – не отставала от Иафара по громкости крика старуха.
Михе стало казаться, что каждое его пробуждение после серьёзного ранения усугубляло его безумие. Вот и опять… вокруг какой-то сюрреализм ландшафта и словесный балаган.   
– Каких двух лун? Я знаю только одну луну… Может, я потерял память и, просто, забыл, что есть вторая, а она… действительно есть? Может, они не о том вообще. Может я не ранен, а умер ещё в тот раз – от стрел Семёна? Правда, если всё взвесить, то на смерть моё состояние не похоже. Я думал смерть это легче! – он снова поморщился от боли в плече. – Тогда в чём дело? – думал Миха, напряжённо перебирая в уме варианты объяснения творившегося вокруг и всё не находил ответа.
Перепалка, происходившая по соседству с его «одром», тем временем всё не утихала.
– А о чём же ещё, кроме того, что его чуть не перекусил пополам оборотень, мне беспокоиться? Может о том, как поймать ещё одну ведьму и получить за неё награду?– возмущённо сорвался на бабку Иафар.         
– Меня тебе, милок, уже незачем ловить. Ты это сам знаешь, тем более ещё неясно, кто бы кого поймал, – после этих слов бабка рассмеялась и от её смеха у Михи мурашки побежали по спине. – Беспокоиться тебе надо не об оборотнях или каких-то там ранах, а о том, что друг твой, похоже, является источником Чёрного джи-шу. Не знаю, как он с этим связан. Возможно, это временный эффект заклинания…
– Чёрный джи-шу? Ты не шутишь? Я знаю только один источник чёрного джи-шу! – Миха впервые слышал, чтобы Иафар был настолько чем-то удивлён.
– Погоди. Я чувствую, что он очнулся, – Миха услышал, что бабка зачем-то втягивает носом воздух. – Ну, да. Бодрствующий дух, – констатировала она.
– Тсс! Слушай, не надо ничего ему говорить. Напугаешь, только, этими рассказами про Чёрный джи-шу. Парень молодой и не то что от такого… от магии и то далёкий. Заработает депрессию, и рука будет долго срастаться, – тихо, так чтобы Миха не слышал, шепнул старухе Иафар.
– Как знаешь, но чую, ты где-то темнишь, – проворчала она, однако возражать не стала.
– А-а-а! Очнулся! Тебя, вообще, можно убить? Я уже начинаю бояться с тобой ссориться, – весело воскликнул воин, бодро вломившись в Михину кунсткамеру.
– Иафар… Меня укусили, – слабым голосом обречённого проговорил Миха.
– Укусили? Да ну? Я и не заметил бы, если бы ты не сказал, – Иафар сделал испуганное лицо.
– Ты что? Опять издеваешься? Меня оборотень укусил! Прямо, зубами! Я теперь стану как Риг! – со слезами возопил Миха, опять пытаясь пошевелиться, чем снова причинил себе боль в руке от которой тут же взвыл ещё громче.
– Тихо! Да прекрати ты и послушай! Оборотнем ты не станешь! – Иафар потряс его за плечо и тут же отпустил, спохватившись, что трясёт за забинтованное.
– Это не очень то и приятно! – снова скривился от боли Миха.
– Не очень то и приятно? И это всё? – поползли на лоб брови ведьмы, но Иафар строго на неё посмотрел, и та, пожав плечами, замолчала.
– Мы прочистили твои раны, и если ты не будешь забывать пить лекарство в течение следующего месяца, то всё будет нормально. Главное, держи себя в руках, а там слюна полностью выйдет из твоего тела и можешь забыть об этом укусе, как о страшном сне. Меня самого два раза кусал оборотень, а один раз даже вампир. Как видишь, я ещё не сгораю на солнце и не вою на луну, – ободряюще ухмыльнулся Иафар.
– На одну или две луны? – с замиранием сердца решил уточнить Миха.
– Ни на первую, ни на вторую, ни на две сразу. А что? Думаешь, при двух лунах у тебя будет больше проблем? Будь уверен: до двойного полнолуния ты уже оклемаешься раз сто.
– Ясно. Спасибо что успокоил, – только и ответил на это раненный.
– Как рука? Сильно болит? – решил проявить ещё больше участия воин.
– Если не двигать плёчом, и вообще ничем не двигать… то нет, – ответил Миха.
– Да! Удивительный ты индивид! Этот Риг так покусал тебя, что я думал хоронить тебя придётся, а ты вот – выжил опять. Цени эту способность. Это не зло. Точно тебе говорю, – сказал Иафар.
– Кстати, что вы имели ввиду, когда говорили, что я — источник Чёрного джи-шу? – поинтересовался парень, переводя взгляд на старуху.
– Она имела ввиду, что подсознательно у тебя тяжёлый характер. Чёрный, можно сказать, склонный к чёрным мыслям, хотя твоё «я» и не может их сознательно воспринять. Кстати, про это лучше никому не говорить, а то на тебя будет нетрудно наложить проклятье, соответствующее типу слабости внутреннего мира, – выдал за неё Иафар. Миха заметил, что бабка вытаращила глаза и смотрит на воина в чёрном, как на больного.
– Не все разделяют мою точку зрения на угол, под которым стоит раскрывать актуальность проблемы. Милая сударыня, оставьте своё мнение при себе и не подрывайте мой авторитет, – ответил на её вопрошающий взгляд Серебряный меч.
– Ну, хорошо. За «милую сударыню» я тебе позволю всё, что хочешь, – тут же улыбнулась ведьма. Иафар умел льстить, когда это было ему зачем-то нужно.
– «Всего, что хочешь» мне не надо. Я удивительно скромен и предпочитаю любоваться розами на расстоянии,  – добавил он с небольшим галантным поклоном в сторону зардевшейся старухи.
– Бес языкастай! Ладно! Всё равно это не моё дело. Лет сто назад я бы так просто такой шанс не упустила, но теперь с меня хватит. Я стала куда осторожнее, а то так можно и до пятисот не дотянуть…
Иафар так и не понял про Миху она или про него, но что за шанс уточнять не стал.
 
----------------------------------------------------
 
Выздоровление раненного надолго не затянулось. Уже через трое суток он был настолько в порядке, что мог сносно сидеть на лошади и, почти, как раньше, пользоваться правой рукой.  
– Думаю пару дней исправят и это, а ведь у него было пять рёбер перекушено. Парень далеко пойдёт, если не сорвётся, хотя и тогда тоже… правда, уже по-другому… — сказала ведьма Иафару перед их с Михой отъездом. Всё это время она с любопытством рассматривала выздоровевшего, как ни в чём не бывало рысью разъезжавшего вокруг дома, на своей пегой лошади. Так – для разминки.
– Держи за молчание, – сказал ей воин, протягивая три золотых, – но если проболтаешься, то пощады не жди! – резко закончил он.
– Угомонись, милок! Я ж не полная дура, в конце концов. Сама понимаю, что если кто-то узнает, то лучше этому миру уж точно не станет, – ответила та, но деньги всё же взяла.
– Точно не станет, – повторил её слова Иафар и, махнув Михе, неспешно поскакал по дороге от избы.
Деньги, обещанные градауправителем, он забрал ещё вчера. Тогда же пополнил припасы, поэтому, теперь, им не было необходимости возвращаться в город. Путники двинулись мимо.
Когда они проезжали рядом со сторожевой башни раздались частые удары колокола. Путники обернулись на звук и увидели, что на частокол взобралось несколько человек, потом ещё и ещё. Среди них были и дети и взрослые, и мужчины и женщины. Приглядевшись к толпе, Миха с радостью и облегчением различил там помогавшую ему оружейницу. Похоже, она осталась жива. Тем временем, весь народ, пришедший на это сборище, стал кричать «ура!» и бросать вверх шапки. Они продолжали это занятие, пока всадники не скрылись из виду.
– А градауправитель не вышел нас проводить. Наверное, потому, что за твоё ранение я вытряс с него на десять золотых больше, – усмехнулся Иафар, с притворной меланхоличной грустью рассматривая плывущее по небу облако. Облако, надо заметить, действительно радовало глаз.
– Знаешь. Не думал, что скажу такое. Классно ты его нагрел. Аж завидки берут, – сказал в ответ его спутник, уставившись на то же облако.
– За рану и кровь героя этого мало, но за тот огрызок оборотня, что ты мне оставил – пожалуй, слишком много. Мне было даже немного скучно его убивать. Короче, поехали в следующий город. 
 Иафар пришпорил лошадь, переходя с шага на быструю рысь, так-что Михе пришлось его догонять.
– Погоди! Какова моя доля за ту жуткую образину? – крикнул ему вслед Миха.
– Думаю, пяти золотых тебе, как новичку, хватит. Радуйся! Теперь у тебя примерно тринадцать золотых. Осталось всего-то девятьсот восемьдесят семь и можно будет поступать, – ответил Иафар.
– Что?! Пять золотых?! Да, ты там не опух, часом?! – не своим голосом заорал Миха, в свою очередь пришпоривая лошадь.  
 
----------------------------------------------
 
Два дня перехода по Межевой степи, прошли без особых приключений. После всего, что ему удалось пережить, Миха ожидал, как минимум: нападения шайки бандитов или оравы гоблинов. Несмотря на эти его тревоги, поездка приятно удивила: ни оравы гоблинов, ни даже торговцев или хотя бы просто путников он так и не повстречал. Тишь да гладь. Видимо, Живитинск был весьма дремучим местом. 
Один раз мимо, на довольно большом расстоянии, пробежала стая волков, однако было похоже, что звери уже шли по чьему-то следу, поэтому не обратили внимания на двух, пахнущих опасным человеческим запахом, путников. Второй раз на Миху решила напасть какая-то громадная хищная птица, и тому пришлось её подстрелить. После этого птица скрылась, сумев улететь даже будучи пронзённой стрелой. Пожалуй, это был единственный мало-мальски опасный инцидент, но после всяких там троллей и иже с ними чем-то из ряда вон выходящим он уже не казался.
Временами на просторах степей попадались большие стада каких-то незнакомых Михе копытных. Иафар сказал, что их называют кимланами, однако это название ничего парню не сказало.
Дорога, как и прежде, шла вдоль реки, которая величалась, как между делом узнал гость этих прекрасных и неприветливых мест, Радужной. Судя по всему, источником вдохновения неизвестного ныне географа, служил Радужный водопад, находившийся у её истоков.  
Степные растения, на протяжении большей части пути, не уставали баловать глаза путников своим разнообразием, однако чем дальше те уезжали от леса, тем суше становился климат. Травяной ковёр приобрёл более жухлый цвет, а яркие растения и в особенности цветы стали попадаться всё реже.
К концу второго дня, Миха с Иафаром, наконец-таки, добрались до цели своего путешествия – города под названием Горноочажное.
Городок в общем и целом повторял стиль Живитинска, но был почти в два раза больше, а также заметно шумней и суетливее. Несмотря на то, что солнце почти село, Миха слышал из-за городской ограды частые удары молотов, звуки рубки древесины и крики множества людей. По всему выходило, что внутри, даже сейчас, кипела весьма напряжённая работа.
По периметру города было установлено три дозорных башни, что обеспечивало сравнительно надёжное прикрытие. Куда лучше, чем в прошлом городе. Да и сами оборонительные строения были выполнены куда добротнее. Лучник мог легко прятаться в своём укрытии и доставлять незваным гостям очень серьёзные проблемы.
Для того, чтобы попасть внутрь города, пришлось объезжать его снаружи вдоль забора. На входе Миху с Иафаром ждала уже знакомая им процедура, правда, на этот раз, всё было намного серьёзнее: часовой не разговаривал больше, чем это требовалось и не пересказывал ситуацию в городе каждому встречному-поперечному, а начальником стражи оказался целый сотник. Командовал он, правда, как впоследствии узнал Миха, всего сорока людьми, но главное было не это. Дядя, оберегавший покой местных граждан, был обладателем весьма внушительной комплекции и роста, аж голову выше, чем у новоприбывших. Его внешность, действия, отношение к нему подчинённых — всё выдавали в нём настоящего профессионала, что невольно внушало уважение.
Подробно узнав у новоприбывших, кто они такие и зачем прибыли в город, сотник на пару мгновений задумался, но, затем, все же пустил путников внутрь.
– Я уж думал, нам в лесу придётся спать, – с облегчением выдохнул Миха, когда они отдалились на достаточное расстояние вглубь города – подальше от сурового вояки.
– Нечему тут удивляться. Здесь добывают больше половины железной руды королевства. Можно сказать, стратегический ресурс. Кстати говоря… Градауправитель Живитинска, с которым ты так настойчиво хотел поссориться, отвечает за поставку сюда древесины, которая идёт на производство древесного угля, без которого местной рудой можно разве что дорогу мостить. Он может докладывать и жаловаться напрямую ближайшему сюзерену короля. Я это говорю тебе на будущее, причём совершенно бесплатно, – не упустил случая прочитать Михе лекцию в ответ на его реплику Иафар.
– Ничего себе! Интересные детали! – опешил тот.
– Нам надо отправиться в таверну и хоть немного отдохнуть. Завтра мы достигнем пустыни, а там всё будет намного сложнее, – пробормотал Иафар, зевая в седле.
Миха, меж тем, с любопытством осматривался вокруг себя. Как оказалось, внутри города было аж две кузницы. Проезжая мимо одной из них, бывший кузнец с завистью заметил внутри поддувальщика, двух молотобойцев и даже подмастерья. Тот должен был заменять мастера-кузнеца на работах, которые попроще. Сам Миха о таком и мечтать не смел, и в своей кузнице всегда работал один-одинёшенек.
Но кузницы были лишь одним из звеньев громадной цепи рабочих построек, занимавших добрую половину города. Здесь были и плавильни, и кричечные, и угольные ямы, и лесопилка. Всё это дымило, стучало, скрипело и вообще по-разному шумело. Везде были люди, и все что-то делали.
Миха уже подумал, что у него скоро голова пойдёт кругом от всего этого гомона и шума, но внезапно кто-то ударил в колокол, находившийся где-то среди этих построек, и всё стало потихоньку замирать. Не сразу, но этого было достаточно, чтобы парень понял, что люди в этом городе всё же спят по ночам. Это открытие его успокоило.
Путники уже привязывали лошадей возле таверны, когда к ним подошел всё тот же габаритный сотник.
– Чем могу помочь вам снова, сударь? – учтиво осведомился у него Иафар.
– У меня приказ доставить Вас к Его Превосходительству градауправителю Доминику и лорду Фарлану, – отчеканил сотник, блестя прямо в глаза Михе отражением закатного Солнца на своих стальных доспехах. Миха заметил, что за его спиной уже стоят двое дюжих стражников.
– Лорд? Какое дело может к нам быть у мага? – тут же нахмурился Иафар, но спорить не стал и пошёл за сотником.
– Ну всё! Приехали! – подумал Миха.
 
ГЛАВА 6
 
 Дом градауправителя Доминика внушал уважение своей основательностью, да и внутренне убранство в нём, как выяснилось, вкуса лишено отнюдь не было. Стены, покрашенные на манер тёмной бронзы, прекрасно гармонировали со шкурами кимлана, мрачной резной мебелью и тяжёлыми бархатными шторами. Картин было ровно столько, сколько требуется, чтобы придать законченность интерьёра, причём, все они были таких же неброских тонов, как и окружавшая их обстановка, включая, люстру, грузно повисшую под потолком и гордо ошерившуюся несколькими рядами новеньких свечей, бывших, думается, весьма недешёвым удовольствием. В гостиной был большой камин и несколько птичьих чучел. Похоже, хозяин дома любил охотиться на мелкую дичь.
Выйдя из-за поворота прихожей, Миха тут же смог лицезреть его, собственной персоной. Это был невысокий и чуть полный пятидесятилетний человек с непримечательным лицом, сидевший, в данный момент, за обеденным столом.  Единственными деталями, за которые цеплялся взгляд, были тонкая бородка и внимательные глаза, которыми он методично изучал двух приведённых к нему людей, изредка отвлекаясь на свой ужин.
– Что скажите, уважаемый лорд? – спросил он через некоторое время, повернув голову в сторону второго, сидевшего за столом, человека. Очевидно, это и был тот самый, упомянутый сотником, маг.
– Не вижу ничего особенного: ни в первом, ни во втором, – ответил тот.
Магом оказался парень лет двадцати пяти на вид. Одет он был в бордово-красный  плащ, белой прожилкой на котором выступал рисунок в виде четырёхконечной звезды. Несмотря на то, что маг был сильно моложе градауправителя, общались они вполне себе на равных, и второго это ничуть не смущало.
– Вы действительно, сударь Иафар и сударь Михаил? – решил зачем-то уточнить градауправитель.
– Да — это мы, – утвердительно кивнул Иафар.
 Миха скорее почувствовал, чем увидел, как тот напрягся.
– Надо быть готовым текать по сигналу, – тут же мысленно решил он.
– Мы наслышаны о вас. Особенно, разумеется о вас, сударь Иафар. Сегодня утром один из крестьян, сплавивших нам по реке очередную партию леса, рассказывал в городе, что вы э-э-э… оказали крупную услугу моему феодалу и всему городу в частности. Я весьма заинтригован, – разрушил, наконец, интригу Доминик, вновь просветив гостей своим оценивающим взглядом.
– Всё это действительно так, – с облегчением вернулся в свою колею Иафар, впрочем, внешне он ничем этого не выдал, – У вашего подчинённого завелась проблема, которая была, как раз, по плечам мне и моему спутнику. Как вы, вероятно, знаете, за достойное вознаграждение Мечи с лёгкостью решат любые проблемы подобного рода, причём на высшем уровне. Если вы собрались обсудить с нами детали какого-либо контракта, то я, в свою очередь, всегда к вашим услугам, Ваше превосходительство, – воин отвесил собеседнику изящный поклон, от которого так и веяло немалой придворной сноровкой.
Маг и градауправитель переглянулись.
– Что это у вас за поясом? Это что, артефакт? – спросил маг, увидев чёрный меч. От Иафара не ускользнуло, насколько тот хотел не выдать своего удивления.
– Да, – стараясь, чтобы его голос звучал небрежно, бросил воин, – эту вещицу я нашёл во время экспедиции в один из затерянных храмов. Знатное, скажу вам, было дельце, хотя всё равно не особо то и трудное.
– Экспедиции? – вскинул брови маг. – Участие в расхищениях артефактов, вполне достойно вашей репутации, но никак не фамилии. Теперь я всё больше и больше начинаю понимать решение вашего отца, – он хотел, чтобы его слова прозвучали высокомерно, однако в них всё же сумели просочиться нотки зависти.
– В таком случае, почему бы вам не заняться этим делом самим? Школа с радостью скупает то, что поставляют ей так называемые расхитители, ведь своими шкурами вы рисковать не желаете, – губы Иафара побелели от гнева. – А с этой, так называемой «фамилией», я уже давно не имею ничего общего. Я просто наёмник по имени Иафар, – Миха впервые видел, чтобы тот настолько заводился из-за чьих-то слов.
– Ладно! Лорд маг, оставим прошлое в прошлом и перейдём, наконец, к конструктивному разговору, – остудил присутствующих градауправитель, которому уже надоело терять время.
– Чего вы от нас хотите? – прямо спросил Иафар. Которому всё это так же начинало надоедать, но в его случае конкретно: общение и присутствие в одной комнате с магом.
– Лорд Фарлан судит о вас несколько предвзято… по своим личным соображениям. Но это неважно. Я позвал всех вас сюда не затем, чтобы вы вволю пообщались, а потому, что в этом городе действительно существует проблема, и проблема большая, – перешёл, наконец, к сути градауправитель. – Как вы знаете, наш город – стратегический поставщик железа и стали для всего королевства. Король постоянно интересуется, как у нас дела, и мы не можем его разочаровать. Вам-то уж это должно быть ясно, сударь Иафар! – градауправитель встал со своего кресла и начал расхаживать туда-сюда по комнате, пытаясь подобрать взвешенные формулировки, – С некоторых пор, добыча внутри шахт стала… затруднительной… Более затруднительной, чем раньше. Причина этому – гигантские плотоядные сверчки. Год назад они докопались до третьей шахты, и после серии некоторых, весьма неприятных инцидентов, её пришлось закрыть. Это ощутимо ударило по производству, но ситуация оставалась терпимой, пока недавно насекомые не начали появляться и в двух оставшихся в нашем распоряжении разработках, – Доминик вздохнул и перестал ходить из угла в угол.
– Гнездо сверчков, состоит из ходов транспортировки и вентиляции, в которых обитают рабочие и солдаты роя, а также кладки, где находиться их королева. Если найти их королеву и уничтожить её, то проблема шахт решится в течение года, – степенно добавил маг.
– Громадное спасибо за неоценимые сведения! Возможно, это может вас шокировать, но не одни вы изучали бестиологию! – сухо ответил на это Иафар.
– Я не собираюсь выслушивать мнение этого… – маг хотел договорить, но градауправитель вовремя положил руку ему на плечо и, взглядом попросил его успокоиться.
– А вы, сударь Михаил, что скажете? – обратил своё внимание на Миху глава города.
– Я пока что стараюсь больше учиться и слушать, чем пытаться высказывать своё мнение, – ответил Миха, сам поразившись тому, какую обтекаемость вдруг сами собой приобрели его формулировки в этом паучьем гнезде.
– Он, просто, скромен, а на деле – настоящий сорвиголова в бою. Однажды, он в одиночку брал трёхметрового тролля на простую рогатину. Я могу вам засвидетельствовать и поклясться честью, что это чистая правда, – прервал его Серебряный меч.
– Это так? Вы, должно быть, великий безумец и настоящий берсерк в бою, хотя по вам и не скажешь, – брови Доминика поползли вверх.
– Да. Такое действительно было, – пробормотал Миха.
– Что же! Я думаю, что действительно найму вас обоих. За эту работу я предлагаю сотню золотом. Очень! Вы понимаете? Очень важно, чтобы всё получилось, – поднял палец кверху градауправитель, снова принявшись мерить комнату шагами. Миха даже не заметил, как отпала его нижняя челюсть, но Иафар быстро толкнул его в бок.
– Сотня золотом – это хорошо, но гнездо плотоядных сверчков — это последнее место, где мне хотелось бы окончить свои дни, кроме этого, не забывайте, что вы нанимаете лучших из лучших. Я требую две сотни золотом. Задача уничтожения целого гнезда сверчков, очень объёмна. Даже если подключить вашу стражу… Кроме того, не сомневаюсь, нас ждут и сопутствующие проблемы, – не стал сразу же соглашаться воин.
– Действительно. В шахтах частенько бок о бок живут самые разные твари, а также хищные растения. Всё это может создать немалые проблемы, а проблемы – это трудозатраты и риск! – вставил свою фразу Миха, уже уловивший суть и принявший максимально авторитетный вид.
– Да. Я вижу, опыт у вас действительно есть, – задумчиво прищурился градауправитель, глядя в сторону Михи. – Тем не менее, всё не так ужасно, как вам кажется. Стража не понадобится. С вами пойдёт сам лорд маг. Цена в сотню золотых и так равна величине небольшого состояния. На эти деньги можно открыть таверну или купить роскошный дом. Чего вам ещё? – Доминик снова принялся измерить комнату шагами, очевидно, это была одна из привычек местного сюзерена.
Однако Иафар и теперь не спешил соглашаться.
– Надо же? Даже господин маг, соизволит запачкать свои руки в столь низменном деле? Это вполне соответствует вашим талантам, лорд Фарлан! Теперь прошу меня простить, Ваше Превосходительство, но мне ещё дорога жизнь! – с этими словами Иафар вдруг кивнул, развернулся и направился к выходу. Миха растерянно стоял посреди комнаты, как громом поражённый.
– И вали, недоучка грёбаный! Разберёмся без черни! – закричал ему вслед взбешённый его словами и реакцией маг.  
– Молча-а-ать!!! Всем стоять на местах!!! – заорал Доминик. Сейчас Миха понимал, как этот невзрачный человек умудрялся оставаться у власти, – Вы, лорд маг, думайте, прежде всего, о деле и о приказе короля, а вы, сударь, получите свои… сто пятьдесят золотых, но дело должно быть сделано, причём, как следует! Иначе, даже ваше происхождение меня не остановит! – уже тише, но отнюдь не менее внушительно закончил он.
– Я согласен, – ответил Иафар, ненадолго остановившись, развернувшись к Доминику и отвесив тому в знак согласия ещё один церемониальный поклон.
– До свиданья… – пробормотал Миха, повторяя жест Иафара и выходя вслед за ним.
Проследив за тем, как гости покидают его резиденцию, Доминик снова повернулся к магу.
– Что думаешь? – спросил он.
Фарлан всё ещё багровый от гнева, ответил:
– Он очень умён. Сразу оценил масштаб проблемы и понял, что мы наймём его за любые деньги, но… я в некотором недоумении. Неважно кто он там… Как можно платить наёмникам, почти столько же, сколько и мне? – скривившись закончил маг.
– Он действительно тот, кто нам сейчас нужен. Главное, чтобы работа была сделана, а после… я не удивлюсь несчастному случаю. Рой – очень опасное место для всяких самонадеянных авантюристов, – задумчиво погладил бородку градауправитель.
 
--------------------------------------
  
Я – великий хитрец. Недавно я нашёл место, куда она ходит, чтобы любоваться закатом. О! Её можно понять. Закат в горах  просто прекрасен! Валуны, разбросанные на склонах, служат для неё троном. Трава льнёт к её ногам, а вода сама омывает их. Она очень красива! Просто невыносимая, ослепительная красота! Но я пришел сюда не за тем, чтобы вздыхать о той, кого никогда не получу. Я вижу, что она не одна. У ней на руках ребёнок. Это ИХ дочь, а значит и мой шанс. Микроскопический шанс, но я не могу упустить его. Сегодня я пойду на всё, чтобы получить, то чего хочу.
Жертва ещё не может от меня защититься, но уже владеет силой, данной ей по рождению.
Мои ноздри широко раздуваются, вдыхая запах пищи. Пищи куда более сладостной и желанной, чем всё что было раньше. Более сытной, чем всё вместе взятое, что было съедено мной за прошедшие тысячелетия.
 Я понимаю, что мой облик ужасен. Мне надо замаскироваться, чтобы подойти поближе, поэтому я применяю магию, более древнюю, чем этот мир. Теперь я стал белокурой пастушкой, пасущей стадо браншей на зелёных склонах. То, что нужно, чтобы не вызвать подозрений.
 Я белозубо улыбаюсь и выхожу из своего укрытия. Она замечает меня, но я не вызываю у неё беспокойства.
– Вы и ваш ребёнок так прекрасны! – говорю я. На моём лице написан искренний восторг. Я так близко!
– Что ты здесь делаешь, дитя? Это очень уединённое место, и оно так далеко от ваших селений, – её голос, ещё прекраснее её лица. Я на секунду немею, но потом вспоминаю зачем я здесь.
– Я хожу там, где хочу, пью дождевую воду и сплю под открытым небом. Я лишь стараюсь впитать красоту природы, уходя дальше, чем другие, – отвечаю я, не отводя восхищённого взгляда.
 Она улыбается.
– Я понимаю тебя, как никто другой! Думаю, это чувство станет ещё сильнее, когда ты сама станешь матерью.  
Она смотрит на закат. Последние лучи солнца вот-вот пропадут за горизонтом.
– Можно попробовать, как это? Можно её подержать? – спрашиваю я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься прямо сейчас и не разорвать её ребёнка прямо у ней на руках.
– Да, конечно! – отвечает она с улыбкой.
Солнце зашло…
 
----------------------------------------------
 
Миха проснулся в холодном липком поту, мелко дрожа всем телом, каждой своёй клеткой.  Жуткие тени ушедшего сновидения всё никак не желали оставить его в покое. Ему казалось, что он всё ещё чувствует вкус крови на своих губах.
За окном уже рассвело, и город понемногу наполнялся привычными для себя звуками. Полуодевшись, Миха вышел во двор таверны и опустил голову в бочку с остывшей на утренней прохладе водой. Лишь после этого его начало понемногу отпускать.
– Уже проснулся? Молодец, кадет! Кто рано встаёт, тот рано встаёт! – как всегда неожиданно ударил Михе по нервам своим оптимизмом Иафар, выполнявший свои обычные утренние упражнения с мечом. Вот уж кому тонуса было не занимать.
– Доброе утро! – невесело пробормотал Миха, моргая невыспавшимися глазами.
– Ну и ну! Да на тебе лица нет… Миха… – Иафар на секунду замолчал, глядя на своего спутника. – Успокойся, пожалуйста. Ладно? Всё нормально. Умойся ещё пару раз, подыши…
– В чём дело? Что тебе снова не так?! – удивился парень, чувствуя, как к горлу подступает ком злости на этого вечно жизнерадостного треклятого болвана, который, похоже, никогда и не знал слово «печаль».
Несмотря на это, он побрёл снова умываться. Подойдя к бочке с водой, он заметил своё отражение и остолбенел.
– Иафар! У меня что, глаза жёлтые?! – ужаснулся он.
Испугавшись этого зрелища, он тут же нырнул в бочку, причём чуть не по пояс, пробыв в холодной воде аж несколько минут.
– Кажется, прошло! Что это было? Ты же говорил, что всё будет нормально! – на Миху было больно смотреть. Гнев сменился испугом. Он присел возле бочки, обхватив голову руками.
– Да успокойся ты! Надо, просто, держать эмоции под контролем, тогда не будет никаких желтых глаз. Подумаешь, беда! У некоторых они голубые, у кого-то зелёные, а у тебя вот: порой жёлтые. Что тут такого? Ты так сокрушаешься, как будто убил кого-то, – беззаботно отмахнулся Иафар, но Миха понимал, что он тоже обеспокоен произошедшим и, просто, пытается разрядить атмосферу.
– Знаешь… Сегодня мне приснилось, что убил, и самое страшное… мне это понравилось, – почти прошептал Миха.
Иафар ненадолго задумался, а потом подошел к нему и ободряюще потрепал по плечу.
– В любом случае: веришь ты в это или нет, но всё зависит от тебя. Только тебе решать, как жить с твоими проблемами. Позволить задавить себя и крушить окружающую действительность, потому что от этого тебе становиться немного легче или взять судьбу в свои руки и быть тем, кем ты хочешь быть. Надо помнить об этом, иначе, в конце концов, действительно можешь стать тем, кем быть страшишься, – с этими словами он направился внутрь таверны. – Пошли перекусим! Сегодня у нас напряжённый день. Думаю, он сумеет прочистить от шлака твои ненормальные мозги, – добавил он, проходя мимо Михи.
 
----------------------------------------------------
 
Дела и в самом деле были лучшим лекарством от дурных мыслей. Это Миха знал ещё с детства, поэтому, позавтракав, он отправился прямиком в кузницу. Недавно он решил почистить свой фальшион и обнаружил на нём небольшую трещину. Очевидно, она образовалась в последнем бою. Поправить дело было бы сложно. Для починки пришлось бы полностью перековывать меч, иначе тот грозил подвести в самый неподходящий момент. Миха как кузнец, а теперь и воин, понимал это тем острей.
– Что же! Всё равно, рано или поздно надо было покупать что-то посолиднее, – подумал он, переступая порог кузницы, которую видел вчера, приезжая мимо.
Внутри ничего не поменялось. В горне, несмотря на ранний час, вовсю горел огонь. Поддувальщик старался на славу, пока молодой паренёк, очевидно, подмастерье, нагревал в огне стальную болванку. Молотобойцы весело болтали о чём то своём, стоя в стороне и поджидая работу. Судя по количеству металла, лежавшего в горне, её предстояло много. Мастера-кузнеца, почему-то, нигде не было.
– Доброго утра! – за неимением оного обратился к Миха к пареньку.
Миха видел, что сейчас, пока тот калит заготовку, у него есть единственный шанс хоть на время завладеть вниманием кузнеца.
– И вам того же! Говорите скорее, а то я сейчас занят буду, – ответил тот, не отвлекаясь при этом от работы.
– Мне нужен меч, причём срочно, – коротко изложил Миха.
Кузнец вздохнул.
– Сколько раз вам всем говорить? Проходите кузницу, там — прямо по коридору, потом направо, там – склад. В нем сидит кладовщик – Патрик. Спросите у него и не отвлекайте меня от дел. Мастер куда-то смылся, а я за него сегодня один отдуваюсь.
Разговаривать дальше смысла не имело. Кузнец уже вынул заготовку из огня и направился к наковальне. Теперь его сам демон от работы не оторвёт, поэтому Миха, не долго думая, последовал совету и пошёл искать Патрика.
В указанном месте действительно обнаружился склад.
Внутри было весьма сумрачно, тем не менее, Миха разглядел крепкого лысого старика, который сидел за столом, озарённый неверным светом крошечной свечи и что-то записывал, непрерывно бормоча себе под нос какие-то цифры.
– Так… Двадцать килограммов гвоздей, две тысячи скоб…из них пятьсот ушло на шахты. Плюс двадцать килограмм… Этим отдали три…
Миха подошел поближе.
– Доброе утро, сударь! – учтиво поздоровался он. — Мне срочно нужен меч и мне сказали обратиться к вам.
– А-а-а? – не понял старик.
– Ваш кузнец сказал мне, что здесь я смогу приобрести хороший меч, – уже громче повторил Миха.
– Чего? Чего? Я вас не пойму. Не мямлите так тихо, – проорал старик, с неохотой отрываясь от своего занятия.
– Мне, чтоб тебя, нужен меч и получше!!! – сам не свой заорал в ответ Миха, с ужасом понимая, что снова теряет над собой контроль. После этого он глубоко вздохнул, прогоняя злость подальше.
– Ну так бы и сказали. Работа в кузнице плохо влияет на слух, знаете ли, – невозмутимо пожал плечами старик, вставая, наконец, из-за стола.
Оценивающе оглядев Миху, он двинулся вдоль длиннющих полок, заполнявших почти всё пространство склада. На них покоились самые разнообразные металлические изделия, начиная от дверных петель, заканчивая цепями и хозяйственным инструментом в виде кирок, топоров и лопат без рукоятей.
Пройдя в дальний конец склада, они остановились около последней полки, где и обреталось здешнее оружие.
– Бедноватый выбор, – заметил Миха, не забыв на всякий случай повысить голос.
– Ну, здесь же не окраина леса. Тварей меньше, поэтому мы держим только несколько комплектов, на случай, если кому из стражи что понадобиться. Простому народу здесь только кирку подавай! – вздохнул кладовщик, как будто малая концентрация тварей в степи была великим злом, – Вам, судя по всему, надо небольшой меч, чтоб полегче, – тактично осведомился старик, снова оглядывая неброскую фигуру покупателя.
– Нет! Вот этот полуторник как раз подойдёт! – сказал Миха, беря с полки здоровенный, больше метра в длину, меч.
Легко удерживая его на вытянутой руке, парень с удовольствием отметил идеально прямое лезвие и отличную заточку. Над вещью работал настоящий мастер.
– Вот те раз! Как говорится: «не суди по внешнему виду»… Так что же сразу двуручник не купите, если вам сила позволяет? – удивлённо пробормотал кладовщик, отступая и любуясь на это престранное зрелище, скрестив руки.
– Нет, спасибо, но сегодня мне придётся драться в тесном пространстве. Там сильно не размахнёшься, – пояснил Миха, засовывая меч в его, лежавшие рядом, ножны.
Осмотрев и их и не заметив на них каких бы то ни было явных дефектов, он повернулся к кладовщику.
– А доспехи у вас имеются? – спросил он, мимоходом приметив горы готовых стрел, лежавших в небольшом отдалении.
– Да вы, очевидно, один из тех Серебряных мечей, что прибыли на зачистку шахт! Я много о вас слышал. Говорят, вы задушили тролля голыми руками! Я не верил, но вы действительно довольно сильны, особенно для вашей комплекции, – восхищённо проговорил кладовщик, очевидно, сопоставивший какие-то факты и осенённый, теперь, внезапной догадкой. Слухи расползались быстро…
Миха вздохнул, но спорить не стал. Если народ что-то приукрасил, то пусть. Чем легендарнее герой, который примчался на выручку людям, тем им спокойнее.
– Да, я на зачистку шахт. Мне нужен доспех, как вы помните, и  ещё я купил бы у вас колчан, который крепится на пояс и штук сорок стрел.
– Конечно! Конечно! Спасителю города я не пожалею ничего. Знаете, если выработки закроются, то сюда, конечно, придёт королевская армия, но до этого времени город будет голодать. Я вас очень прошу! Помогите! – взмолился старик, доставая из какого-то тёмного угла комплект доспехов, такой же, каким щеголяли рядовые стражники города. – Извините, но ничего другого нет, – сокрушенно покачал головой кладовщик, вручая Михе кожаный доспех, усиленный спереди металлическими бляхами.
Примерив его, Миха быстро сменил скепсис на смирение. Несмотря на местечковость, для дела амуниция подходила весьма хорошо: не стесняла движений и давала довольно надёжную защиту, особенно от атак спереди.
– Шлем нужен? – спросил кладовщик парня, теперь уже, наконец, похожего на какое-то подобие воина.
– Нет. Обойдусь, а то он сильно обзор закрывает. Это всё, что мне было нужно, – покачал головой тот. – Сколько с меня, кстати? – решил уточнить Миха, пока они возвращались к выходу со склада.
– С вас я возьму по минимуму. Так… Доспех, меч с ножнами, колчан и сорок стрел… Посчитаем, – старик ужом юркнул за свой стол и скрючился над счётами. – Если округлить, то отдам всё за три золотых, – подвёл он, наконец, итог.
– Беру, – вздохнул Миха, отдавая три из пяти золотых, взятых у Иафара утром. Его  утешало то, что после зачистки шахт он, вероятно, забудет об этих тратах.
– Я уверен, что уж вы то справитесь. Кому, кроме вас? – напутствовал его кладовщик.
– А что? Кто-то уже пытался? – удивлённо спросил Миха.
– Да, пытались! Не далее, как пару недель назад, к нам приезжали трое Стальных мечей, да так все внутри и сгинули. Но они-то вам не чета! – воскликнул старик, всплеснув руками. Кажется, его вера в Миху не знала границ.
– Ну да. Конечно… – задумчиво проговорил Миха, гадая, когда же он успел обрести такую мощную харизму и одновременно ощутив охватившее его смутное беспокойство.
Вернувшись в таверну, он заметил, что Иафара в номере уже нет. Взяв с собой флягу воды и немного провизии, ибо на быстрый исход дела надеяться не приходилось, Миха отправился к оговорённому месту встречи – входу в заброшенную шахту. Утром маг прислал записку, что по его расчетам, экспедицию следовало начинать именно с неё.
Захватив заплечный колчан и переложив туда часть стрел, Миха подхватил лук, поправил меч и, щеголяя новым доспехом, вышел из таверны.
Наблюдая по дороге то, какую реакцию вызвал его внешний вид, парень даже немного смутился. Прохожие останавливались и во все глаза глядели на него. Кто-то из них выкрикивал что-то в стиле: «Давай! Задай там этим тварям!» и так далее. Дети раскрывали рты и провожали его завороженным взглядом. Некоторые из них бежали за следом, выкрикивая что-то про Серебряный меч.
К моменту, когда бряцающий оружием при каждом своём шаге Миха добрался до места встречи, он был окружен уже немалой свитой восторженной детворы.
– Да ты, оказывается, великий любитель пафоса, дружище! – умилённо поглядел на этот балаган Иафар. – Я чувствую себя не у дел! Хотя… Смотри, твои неверные фанаты теперь вьются за нашим магом! – усмехнулся он, видя реакцию детворы на человека в красно-белом плаще.
– Подите прочь, мерзкая чернь! Здесь не место для детей! – заорал на толпу маг, сделав страшное лицо, от чего тех, как ветром сдуло.
– Да ты, просто, чудовище! – заметил Иафар, наблюдая убегающих в слезах малышей.
– Вообще-то, тут опасно находиться. Я не виноват, что глупые крестьяне не учат их уму разуму. И хватит болтать. Я должен поскорее покончить с этой мерзкой работой, – процедил сквозь зубы маг, зажигая яркий световой шар и уверенно заходя в шахту.
– Ну что же? Пошли? – пожал, глядя на Миху, плечами Иафар.
 
ГЛАВА 7

В шахте было темно и сыро. С потолка свисали пучки уже знакомых Михе хищных корней, причём, в некоторых из них виднелась свежая добыча. 
Ею, корням служили летучие мыши, многоножки и ещё невесть что, чему Миха даже названия не знал. Один из костяков, застрявших в растениях, он  даже принял за скелет небольшого человека или подростка, но присмотревшись, обнаружил, что у «человека» были мощные, сильно выдающиеся вперёд, клыкастые челюсти и непропорционально большие ступни и кисти рук. Очевидно, это был ещё один, не встречавшийся до сих пор Михе, тип монстров. 
Вокруг однообразно тянулись бурые стены, угнетающий вид которых разбавляли лишь старые деревянные подпорки, совершенно не внушавшие доверия своим состоянием. Кое-где на глаза отряда попадались светящиеся грибы и густые сети паутины, населённые её законными жильцами, ловившими себе на обед здоровенных мохнатых мотыльков, дремавших в заброшенной штольне в светлое время суток.  
 Собственно говоря, Миха и не ожидал увидеть здесь чего-то другого. Совсем недавно, он  бывал в похожей шахте, правда, теперь, он был несколько опытнее и, стараниями своего друга, стал намного более умелым воином. В то же время, с другой стороны: задача, вставшая перед ним на этот раз, была куда как сложнее, чем пройти сотню метров, свернуть в ближайший тупичок и зачистить его скромную площадь. Парень отчётливо помнил, какой чернотой неизвестности и ужаса веял тот – соседний проход лесной шахты, и сейчас молодой воин снова испытывал нечто сродни этим чувствам.
– Как много корней… Похоже, жизнь здесь ключом бьёт, иначе такие дебри и не прокормить, – пробормотал Миха, сказав это больше для того, чтобы разрядить напряжённое молчание. Они так и висело в воздухе, с тех пор, как Иафар поссорился с магом, на входе в шахту.
– Чувствуешь слабый запах аммиака? Это помёт летучих мышей. Где-то здесь их колония, и это плохо. Не так ли, великий бестиолог, лорд маг? – насмешливо бросил тому Иафар.
Миха, тем временем, уже начал жалеть, что снова сорвал эту словесную лавину взаимных оскорблений. Ситуация ничуть не разрядилась, скорее даже усугубилась.
– Знаете, за ночь я понял, что злиться на всякую чернь – не уважать самого себя. Тем не менее, я отвечу: это действительно не очень хорошо, – в голосе мага прорезались, чопорные нотки.
– И почему же? Они что, такие опасные твари? – не удержался от вопроса любопытный Миха.
– Летучими мышами питается не только хищный корень. Их колония, а также наличие черных сколопендр, жаб, слизней и прочих обитателей пещеры, создаёт кормовую базу для более крупных хищников. В этих проходах мы можем столкнуться с чем угодно. Впрочем, если вы будете следовать моим приказаниям, то сможете спастись, – так же высокомерно пояснил маг.
– Вот это да! Ну, слава Богам! Теперь я, наконец, спокоен! Однозвёздочный маг научит меня, как выжить в дикой шахте! – воздел руки к потолку Серебряный меч, прыснув затем от смеха.
– Вы должны осознавать, что даже, просто, идти со мной в группе – уже громадная честь для вас, а слушаться – тем более. Впрочем, лечить вас от глупости всё равно, что пытаться научить говорить тролля, – маг был всё так же холоден, очевидно, решив всю дорогу придерживаться тактики поведения: «Что с вас, низших форм жизни взять!»
Впрочем, с этим не все были согласны.
– Теорию-то ты знаешь, а как насчёт практики? Ты хоть раз истреблял серьёзных чудовищ? – невинно поинтересовался Иафар. 
– Подобная практика, как вы знаете, входит в обязанности учеников. В своё время я победил многих опасных существ, – ответил на это Фарлан, однако было заметно, что этот вопрос его взволновал.
– Да? И каких же? Троллей, оборотней, вампиров, драконов, гренделей, ведьм, василисков, приходилось убивать? – продолжил свой «допрос» воин, с интересом навострив уши, ожидая ответ.
– Я побеждал русалок и привидений, – скрипнув зубами, выдал, наконец, маг.
– Великолепно! Рыбаки от русалок даже вёслами отбивались, если догадывались заткнуть уши и не были пьяны, а привидения, вообще, годятся только детей пугать! – пренебрежительно и даже будто бы разочарованно махнул рукой воин.
– Это не важно! Всё равно: в реальном бою любой маг стоит пяти, таких как вы! — почти вскричал Фарлан, чувствуя, что Иафар начинает тихонько посмеиваться.
– Не важно? – приподнял брови воин. – Я знал учеников Школы, которые на последнем курсе отправлялись на тролля. Они швыряли в него огнешарами, думая что дело в шляпе, а тот пер вперёд как горный обвал. Они знали, что такое тролль, но не знали, что потревоженный, он не успокоится, пока не догонит и не разорвёт обидчика, ведь эти чудища, даже смертельно раненные, дохнут очень долго. Тогда, эти «настоящие ученики магов, стоящие нескольких таких, как мы» бросались от него убегать, вместо того, чтобы спокойно наколдовать ледяной шип, на который эта туша, всегда прущая по прямой, благополучно бы напоролась. Знал я и таких, которые гибли, посмотрев в глаза вампиру, охотясь на него ночью. Про тех, кому «посчастливилось» разбираться с ведьмами, я почти не слышал – их вообще выжило единицы. Самых же непослушных учеников отправляли к василиску. Из них не вернулся ни один. Ты же, судя по всему, долгое время был на хорошем счету, – процедил последнюю фразу Иафар. – До недавнего времени. – сухо усмехнулся он.
После этого, в группе снова воцарилось тягостное молчание, но тут на помощь пришло то, ради чего все здесь, собственно говоря, и собрались – работа. Как говорится: «Когда нет слов, остаётся действие».
Внезапно, впереди раздалось тревожное шуршание, и в свете магического шара возникли первые обитатели заброшенной шахты. Ими оказались две громадные чёрные сколопендры, пировавшие на трупе летучей мыши, попавшей в корни. Насекомые аккуратно отщипывали от неё кусочки, стараясь, при этом, не задеть растение самим. 
Почуяв чьё-то приближение, они молниеносно развернули свои головы в сторону, приближавшейся к ним, группы людей. Их усики и ногочелюсти задвигались в трепетном предвкушении, ожидая возможности впиться в свежую добычу. Бросив старую трапезу, твари проворно зашуршали к свету, однако, вскоре, в голову одной из них, а затем и второй, вошло по стреле, надёжно пригвоздившей бестий к полу.
– А я думал, ты просто хвастался! – искренне восхитился Иафар. 
Подойдя ближе, он рассёк, продолжавших извиваться, сколопендр на части и  вернул Михе выпущенные им стрелы.
– Ещё пригодятся, так что лучше забери, – посоветовал он.
С помощью этой нехитрой схемы, они довольно долго, шаг за шагом, двигались вперёд, а магу, так и не вступившему в битву, удалось сэкономить немало сил. Через какой-то промежуток времени им попалась развилка. 
– Ну? Куда прикажете, лорд? – приторным голоском преданного приспешника осведомился Иафар.
– Я… Я думаю направо. Там больше корней, а значит, и гнездо находится там, – нерешительно ответил маг, растерянно переводя взгляд с одного прохода на другой.
– Ну да! И мы попадём прямо в гнездо, правда не сверчков, а летучих мышей. Тоже малополезные твари, но мы то здесь совсем не по их души, – покачал головой Иафар.
– Тогда веди сам! Я посмотрю, каков великий Серебряный меч Иафар, в действии! – напыщенно проговорил маг, не хотевший так просто признавать свою некомпетентность.
– Отлично! Люблю, когда все на своих местах… Обратите внимание, что на полу левого коридора присутствует несколько больше слизи, чем на полу правого. Этой слизью, сверчки метят свои тропы. Основные тропы, помечены сильнее, чем побочные, поскольку ими чаще пользуются, поэтому даже в темноте, они могут находить кратчайшую дорогу в рой. Спасибо за внимание! – закончил краткую лекцию Иафар. С этими словами он направился налево.
И действительно, через некоторое время им попался первый плотоядный сверчок. Произошло это совершенно неожиданно. Из-за тёмного окраса, тот был практически незаметен на фоне чёрноты прохода. 
Сам он уже давно уловил свет, исходивший от группы людей. Его фасетчатые глаза отмечали каждое их действие. Люди находились слишком близко от входа в рой, поэтому сначала он хотел поднять тревогу, но, затем, инстинкт подсказал ему, что эти мягкие, не имеющие прочной брони червяки – просто, хорошая пища. Наблюдая за их приближением, сверчок медленно пополз вперёд. Он затаился за одним из сплетений корней, которые были слишком слабы, чтобы схватить такую громадину, и прижал свои острые как бритвы передние секущие лапы к брюшку. 
Пища приближалась, даже не подозревая о его засаде. Внезапно, один из них, одетый в чёрное с серебряными узорами, остановился. Его спутники тоже перестали идти. Сверчок не мог больше ждать. Выскочив из своего укрытия, он бросился вперёд.
– Проклятье! Вот это громадина! – вырвалось у Михи, когда в десятке метров от него, неожиданно возникло гигантское насекомое и, растопырив лапы, кинулось в атаку. Миха выпустил стрелу, но она не причинила твари почти никакого вреда.
– Ха! – крикнул маг, выпуская в сверчка огнешар. Полыхнула ослепительная вспышка, раздался грохот, и сверчка буквально разорвало на части. Миха заворожено смотрел на это зрелище. Ошмётки разбросало на стены и всё, что находилось вокруг. Хищные корни, словно мышеловка, мгновенно скрутились  вокруг обрывков внутренностей и частей тела насекомого. Иафар флегматично стряхнул с доспеха какую-то гадость.
– Неплохо, но можно было это и потише сделать. Сейчас сюда сползутся все солдаты, которые были поблизости, – с беспокойством проговорил он.
– Это не проблема! Главное, чтобы вы не были для меня балластом! – высокомерно ответил маг. К нему вернулась вся его былая самоуверенность. Замешательство прошлых минут казалось ему теперь лишь дурацким недоразумением. 
– А ты, в следующий раз, старайся попасть точно в глаз. Это твой единственный шанс быстро остановить сверчка, – сказал Иафар Михе, совершенно не обращая внимания на браваду Фарлана. 
Тем временем, растревоженные звуками боя, солдаты не заставили себя долго ждать. Один за другим целая куча этих существ показалась из глубин подземного коридора. Они были куда больше сверчка-рабочего, встреченного группой ранее. Спереди их хитиновая оболочка превращалась в настоящий доспех, будучи намного толще и прочнее брони рабочих. Передние лапы были усеяны рубящими зубьями, а жвала непрерывно щёлкали.  
Не дожидаясь их нападения, Фарлан выпустил огнешар, не мудрствуя лукаво, целясь им в первого солдата. Снова послышался оглушительный грохот, усиленный эхом в узком пространстве, но на этот раз, сверчку, в которого попал снаряд, оторвало всего лишь одну переднюю лапу. Размахивая второй, он ринулся на оторопелого мага, как вдруг, в глаз ему с хрустом вошла стрела. Пройдя по инерции ещё пару метров, чудовище, наконец, рухнуло на пол, но из-за него уже выползало следующее.
– Отступаем!!! – прокричал Иафар. – А ты, маг, чего встал? Швыряй в них, что можешь и отступай!!!
Пятясь по коридору, они продолжали отбиваться. Миха стрелял, маг швырял огнешары, но твари всё равно прорывались слишком быстро, и если бы не Иафар, с невообразимой ловкостью уклонявшийся от смертельных атак в ближнем бою и рубивший головы самым резвым тварям, то всю экспедицию смяли бы в два счёта. Сражение продолжалось лишь несколько минут, но Михе показалось, что он бился целую вечность. Нескончаемый вал насекомых не останавливался, а оба колчана почти опустели. Но всё же группа выстояла. Когда Иафар добил последнее чудовище, то у Михи оставалось лишь две стрелы.
После такой жуткой трёпки, все были подавлены и с большим трудом переводили дух. Хуже всех пришлось магу. Для него подобное вообще было в новинку.
– Это безумие. Нам никогда не пробраться в рой, – проговорил он дрожащим голосом. На некогда бравого лорда было жалко смотреть. Он весь побледнел и не мог унять дрожи в руках. Очевидно, сказывалось магическое истощение. Поспешно запустив руку в карман плаща, он достал оттуда бутылочку с зельем и жадно приложился к ней губами.
– И ты понял это только сейчас? Значит, ты не знал куда шёл? – сухо рассмеялся Иафар. — Ты не ссорился со старшими магами в последнее время? Можешь не отвечать! Что-то мне подсказывает, что да! – констатировал воин. – Как бы там ни было, но тебе крупно повезло, что с тобой пошли именно мы. Скорее всего, ты выживешь. Мы же не собираемся умирать! Правда кадет? 
– Конечно, нет! У меня большие планы на эту жизнь, – устало отозвался Миха.
– Может, это покажется безумием, — продолжал, тем временем, Иафар, – но именно сейчас у нас появился самый реальный шанс сделать дело. Как ни странно, но кое-чья глупость не прикончила нас, а неожиданно породила неплохую возможность. После таких потерь, у насекомых оголён целый сектор, поэтому, нужно немедленно нападать. Солдат мы перебили, а рабочих наш маг кладёт на раз. – Серебряный меч просто излучал кипучую энергию. И это после такого-то боя! – Миха! Собери все стрелы, которые сможешь! А вы, лорд Фарлан, как можно скорее восстанавливайте силы. Мы идём на прорыв! – торжественно закончил он.
– Что? Вы с ума сошли? Я… я не пойду! – вырвалось у мага, но своевременная затрещина быстро привела его в чувство.
– Пойми! Не пойдём сейчас – придётся идти позже! – перешёл на ты воин. – Приказ короля ты не отменишь, а стража и прочая рядовая пехота – плохие помощники. Они годятся только в качестве мяса для отвлечения. Им конец сразу, как только они напорются на солдат. Им и рабочие то, с трудом по зубам! Тебе неоткуда просить помощи, если не хочешь идти по их трупам, и поздно менять условия сделки. Сейчас или никогда?! – Иафар протянул Фарлану руку, и тот нехотя, но ухватился за неё.
Уже через три минуты, все члены группы закончили свою подготовку. Миха вытащил стрелы, а Фарлан стал немного розовее. Плохо было лишь то, что большинство стрел пришло в негодность, а маг всё ещё нетвёрдо держался на ногах. Короче, всё было не ахти. 
– Я не знаю как, но надо постараться! Вперёд! – взревел Иафар, подбегая к пролому в стене штольни, уводящему в непроглядную темноту неизвестности. За ним, не отставая ни на шаг, последовали и два его спутника.

--------------------------------------

Они уже около получаса продвигались по подземным ходам сверчков. Иафар безошибочно определял, где находятся главные дороги, а на каких не стоит терять времени. Группа почти бежала, работая на прорыв. 
Вот в проходе появился очередной рабочий. Он видит нарушителей и начинает издавать громкий звук, заставляя своё крыло вибрировать движением длинной задней ноги, но тут же разлетается на куски, разорванный мощным взрывом. В ходах роя нет белёсых корней, потому что здесь царит абсолютная чистота. Рабочие подбирают каждый кусочек пищи, брошенный кем-то другим. Каждая веточка прилеплена к стенам их клейкой слюной. Однако Михе и остальным некогда любоваться на местные виды. Скоро. Уже буквально вот-вот, здесь будут сверчки-солдаты, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они их нашли, иначе – смерть. 
Иафар нутром чувствовал, что они уже в районе центра роя. Где-то здесь должна была быть кладка, рядом с которой находилась их основная цель. Следы слизи должны были привести их именно к ней, ведь кладка — это главное помещение всей подземной системы переходов. Пробежав очередной коридор, запыхавшаяся группа повернула за очередной изгиб тоннеля и оказалась, вдруг, в просторном помещении.
– Где мы, демоны побери этих насекомых?! – выругался Иафар, упирая ладони в колени, чтобы отдышаться. 
Ругаться было от чего. Вокруг лежали трупы. Здесь были тела летучих мышей, многоножек, птиц, зверей, червей и много кого ещё. Зачастую, каких-то незнакомых Михе существ. Переведя взгляд чуть в сторону, Миха понял, что здесь были и шахтёры, которых сверчки утащили из шахт.
– Это же Стальные мечи! – воскликнул Иафар, разглядев в куче мёртвых тел несколько, облачённых в доспехи. 
– Смотрите! А кто-то из тварей ещё жив! – сказал Миха, осматривая летучих мышей, склеенных каким-то составом. Те бились в нем, как в коконе, не в силах освободиться и жалобно пищали, бессильно ожидая своей страшной участи.
– Они оставляют жертв живыми, чтобы те дольше хранились, – понял Иафар, рассматривая склеенных таким же составом мёртвых воинов. 
– Эти люди умирали уже здесь? – ужаснулся Фарлан, делая световой шар ярче, словно испугавшись мрака, прописавшегося в серых глазницах погибших.
– Надо срочно убираться отсюда! – проговорил Иафар, пятясь и разворачиваясь к выходу.
 Но было уже поздно. В кладовую роя один за другим начали заползать солдаты. Их было так много, что скоро Миха, просто, сбился со счёта. Широкое пространство давало насекомым преимущество, и это было очень плохо. Даже неопытный в сражениях Миха понял, что им не остановить настолько широкий фронт подобных противников.
– Огонь!!! – заорал Иафар, пытаясь вывести всех из ступора. 
Услышав это слово, у Михи, словно, что-то щёлкнуло в голове. Он пришёл в себя и начал, наконец, стрелять по наступавшим тварям. В тот же момент он заметил, что в рядах гигантских насекомых, произошёл громадный взрыв. Это маг, тоже очнувшись, принялся вносить свою лепту. Иафар же уже давно рубил чудовищ на куски. Его меч легко рассекал, похожий на камень, сантиметровый слой хитина. Сильно помогало то, что многие сверчки, стараниями мага, добирались до него уже не целиком. Однако, несмотря на все их старания, нападавших было слишком много. Группу медленно, но верно зажимали в угол.
– Сюда сбежался весь рой! – прокричал маг в ужасе, посылая в толпу тварей очередной огнешар.
 Его лицо снова побледнело, а руки начинали дрожать. Достав остатки зелья, он залпом выпил то, что оставалось на дне, внутренне проклиная себя за незапасливость. Он совершенно не ожидал чего-то подобного.
– У меня кончились стрелы! – взволновано крикнул Миха, отбрасывая в сторону, ставший бесполезным, лук и, мешавшие ему двигаться, колчаны. Он чувствовал, что сердце выпрыгивает из груди, а ощущение близкой гибели взрывает багровой пеленой творящуюся вокруг какофонию неуправляемой мясорубки. 
Резким движением, вытащив из ножен свой новый меч, молодой воин приготовился к рукопашной. Как раз вовремя. На него уже полз громадный солдат. Размахнувшись так, что кончик меча чиркнул о свод потолка, Миха опустил лезвие на голову приближавшегося сверчка, остро чувствуя, как его охватывает уже знакомая ему ярость, переходящая в упоение битвой и острое наслаждение чужой смертью. Раздалось противное чваканье, и голова твари разлетелась надвое, как спелый арбуз. Во все стороны брызнула вонючая зелёная слизь, хотя, казалось бы, трупный запах, витавший здесь, должен был напрочь перебивать любой другой. 
Насекомые всё не кончались, их поток казался бесконечным. Один из солдат достал Миху скользящим ударом в грудь, но доспех спас своего хозяина, позволив тому отделаться лишь большим синяком. Тем временем, парень исступлённо и даже с наслаждением рубил, подползающих к нему врагов, непонятно где находя всё новые силы для чудовищных по мощи ударов. Мага сильно ранили в ногу. Даже у Иафара было поцарапано лицо, а уж это красноречивей всяких слов говорило об отчаянности положения. 
Месиво насекомых продолжало исступлённо бесноваться, пытаясь достать ненавистных нарушителей, которые по какой-то странной, непонятной им причине до сих пор отказывались умирать. Нужно было срочно что-то делать.
– Пробиваемся к тому входу!!! – крикнул Иафар, начав смещаться вдоль стены в сторону одного из коридоров. 
Миха, с трудом воспринимающий окружающее, и Фарлан, отличавшийся от него лишь разительным контрастом цвета лица, начали продвигаться за ним. Насекомые набросились на них ещё яростнее, чем прежде. Они уже не осторожничали, а бросались в смертельную лобовую атаку. В пылу этой схватки, Миха оказался ранен в плечо, и это немного привело его в чувство. Очнувшись от острой боли и тут же увидев, что Фарлан вот-вот упадёт в обморок, он подхватил мага и со всех ног бросился в тоннель до которого, тем временем, уже прорубился их невообразимый спутник. Иафар прикрывал их бегство, но даже ему это стоило, просто, титанических усилий.
– Забегайте поглубже! – крикнул он, запуская ладонь в свою сумку. – Я берёг вас на Королеву, но, видно, не судьба. Привет от Травницы! – с этими словами, воин достал две довольно большие склянки с чем-то светящимся внутри, и швырнул их в потолок. Тот мгновенно задымился, а затем оглушительно взорвался, рухнув вниз и отрезая группу Михи от кладовой роя, полной разъярённых сверчков-солдат. 
      – У нас есть немного времени, пока они найдут обход… Как он? – спросил Иафар, покончив с коридором и подбегая к спутникам.
– Ранен. А ещё: он весь горит. Температура такая, что мне даже нести его жарко! – удивлённо повернулся к нему Миха.
– Похоже, он колдовал в долг! Вот идиот! – воскликнул Иафар, подбегая к Фарлану и прикладывая руку к его лбу.
– Колдовал в долг? Это как? – не понял парень.
– За работу элементов стихий, маг платит своей внутренней энергией. Если она кончается, а он всё равно отдаёт приказ стихии, та превращает в энергию тело самого мага, чтобы погасить долг. Скоро он, просто, сгорит, – мрачно констатировал  Иафар.
– Что делать-то?! Мы ведь можем ему помочь? – ужаснулся Миха.
– Можем. Надо предложить что-то за него! Пошли, надо срочно найти жертву для ритуала, — воин побежал по коридору, подсвечивая себе левой рукой, которой светил с тех самых пор, как вырубился маг. Миха, взвалив Фарлана на плечо, ринулся вслед за ним. Он кожей чувствовал, как тот в буквальном смысле раскаляется.
– Наконец-то! – Иафар так обрадовался, увидев сверчка-рабочего, будто перед ним был один из его старинных друзей. Несколькими взмахами меча он отрубил насекомому ноги, оставив его при этом в живых.
– Неси его ближе! – скомандовал он Михе.
Парень подбежал и положил горящего в лихорадке мага туда, куда показал Иафар.
– Теперь приступим. Точно вымерять нет времени, но надеюсь, что я ещё не потерял навыки… – с этими словами, воин быстро и очень точно начертил на полу две одинаковые звезды. Внутри одной из них был размещён Фарлан, а внутри другой оказался ещё живой сверчок. Нарисовав возле каждого из пяти лучей обоих звёзд по символу, и написав что-то кровью на теле сверчка, Иафар начал читать заклинание. Сначала, звёзды озарились тусклым зеленоватым сиянием, а затем звезда со сверчком ярко вспыхнула, и с конца её луча, направленного на бессознательного мага, протянулась яркая черта, которая быстро достигла границы второго рисунка. Миха увидел, как всё ярче разгорается звезда Фарлана, и, как тускнеет звезда сверчка. Вот она погасла совсем и, внезапно, сверчок стал дымиться. Его тело затрещало, усы задёргались, а потом застыли. Вскоре, он полностью истлел. Не осталось даже панциря. В воздухе повис дым и запах палёного хитина.
– Много же он задолжал! Такая здоровенная туша и почти полностью сгорела, – озадаченно присвистнул Иафар.
– Что это только что было? Откуда ты всё это знаешь? Ты точно обычный воин?  – разом выпалил Миха, но Иафар его оборвал.
– Много будешь знать — скоро состаришься. Хватай мага и побежали. Не всё ещё потеряно – таинственно добавил он.
– Что ты имеешь ввиду? То есть? – Миха давно уже смирился с мыслью, что не всегда может понять своего странного спутника и, ему хотелось верить, друга.
– Посмотри туда… – воин указал Михе на тоннель, буквально вымощенный слизью, густо серебрившейся на его полу.
– Это может быть только…– Миха всё ещё не мог поверить в их удачу.
– Вот именно! – подтвердил Серебряный меч. 
Иафар побежал по коридору. Миха, взвалив спасённого ими Фарлана на плечо, ринулся следом. Пробежав немного вперёд и уничтожив по ходу дела нескольких попавшихся им рабочих, Миха с Иафаром, наконец, очутились в помещение кладки.
– Вот это да! Это что? Древние катакомбы? – удивленно воскликнул парень, разглядывая место, где обосновалась королева.
Иафар почему-то нахмурился.
– Я уже видел нечто подобное. Это – храм Кровавого бога, которому, в наше время поклоняются людоеды, и сектанты в Ларийском королевстве, – просветил он своего спутника, дико озиравшегося вокруг.
– А где Королева? – решил полюбопытствовать парень, насмотревшись на древнюю архитектуру.
– Разе не видишь? Вот же она, – Иафар сделал свой световой шар в несколько раз больше, и Миха, наконец, увидел пятиметровый силуэт королевы плотоядных сверчков – их цели. 

---------------------------------------------------------

Это было громаднейшее насекомое. Одна её голова, была размером с колесо от телеги. Может, когда-то давно королева и cмогла бы пролезть в обычный проход роя, но теперь, её брюшко разрослось до таких размеров, что занимало площадь, ни много ни мало, среднего дома. Рядом с ней услужливо копошилось несколько дюжин муравьёв-рабочих, которые постоянно снабжали её пищей и забирали отложенные яйца. 
Помещение древнего храма было весьма просторным. Становилось понятно, почему сверчки выбрали именно это место. В таком просторном логове королеве не мешали её громадные габариты.
Почуяв незваных гостей, все обитатели помещения, как по команде, повернули головы в их сторону. Сверчки, увидев чужаков и предчувствуя неладное, тут же тревожно заводили усами и защёлкали жвалами, после чего с шуршанием набросились на врага.
Миха спустил Фарлана на пол, положив его голову, прямо, на одно из яиц в кладке сверчков, которая была аккуратно разложена вокруг.
– Ну, давайте! Сожрите меня, если сможете! – крикнул он.
– Мне очень нравится твой настрой! Бодрит! – насмешливо крикнул ему Иафар, нанося, тем временем, первый удар.
В ходе боя, Миха с удивлением обнаружил, что, имея опыт сражений со сверчками, можно понять и предсказать стиль их нападения. В основном, те, не мудрствуя лукаво, нападали в лоб, пытаясь вонзить передние лапы в голову противнику сверху или, на худой конец, наискосок. Миха научился ловко смещаться, технично уходя от их стремительных атак. Реакция вполне позволяла ему проворачивать этот трюк, а сила давала возможность быстро обрушивать меч на место сочленения головы и груди противостоящих ему насекомых. После ужасающей по накалу битвы с солдатами, битва с рабочими совсем не показалась молодому воину сложной, хотя их и было много и пришлось изрядно поманеврировать, скрываясь от врагов между колоннами просторного зала. Несмотря на это, не прошло и пяти минут, как Королева осталась совершенно беззащитна.
 Теперь, Иафар достал из своей небольшой, но полезной сумки обычный факел.
– Пожалуй, теперь, мне нужны будут обе руки, – сказал он Михе. 
В тот же момент парень с удивлением увидел, что тот поджигает факел от светового шара. 
– Отвлекай её направо. Ты своим мечом её не прорубишь, скорее он об неё сломается, – бросил ему Иафар, закрепляя факел в углублении на стене. 
Миха мгновенно понял, что ему нужно делать. Месяцы, проведённые в боях бок о бок, давали о себе знать. Он поудобнее перехватил меч, который, за первый же свой день в деле, покрылся глубокими зазубринами, полученными от ударов о похожие на камень панцири солдат, и ринулся вперёд, как и было оговорено, забегая справа от морды королевы. Иафар, в свою очередь, тут же начал оббегать её с другой стороны. 
Подобрав один из камней, парень с силой швырнул его в голову громадного насекомого. Королева, следившая до этого за Иафаром, резко развернулась к Михе. Её передняя лапа неожиданно оказалась куда длинней, чем казалось вначале. Не ожидавшего такого парня, лишь слегка задело неожиданным ударом королевы, но и этого хватило, чтобы его со страшной силой отшвырнуло в сторону, где он врезался в груду слизи и яиц, разбросав их словно мячики. Благо, ввиду этого обстоятельства, он не получил серьёзных ранений. Снова, заныло раненое плечо, но Миха стиснул зубы и снова вскочил, собираясь, несмотря на боль, снова ринуться в бой, но тут же остановился. Кляня на чём свет стоит окружающий его бедлам, парень понял, что потерял меч. 
А пока он был вне игры, тварь успела переключиться на Иафара, положение которого, теперь, стало весьма и весьма сложным. Королева оказалась намного опаснее, чем думали нападавшие. Серебряному мечу пришлось перейти в оборону и прятаться,  в то время, как страшные передние ноги-крюки насекомого бешено молотили по укрытию, где он в данный момент находился. Лапы громадной твари, работали без остановок, вышибая из колонн каменную крошку и поднимая густую пыль. При этом они имели массу толстых брёвен и обладали подвижностью хлыста. Любой из их ударов мог сломать человеку все рёбра или даже мгновенно убить на месте. План стремительной атаки на два фронта проваливался с громким треском.

------------------------------------------

Фарлан очнулся от забытья. Вокруг было сумрачно. Свет давал лишь единственный факел, с трудом освещавший какое-то большое помещение. Впереди слышался грохот. Создавалось ощущение, будто бы по камням бьют гигантской стальной палицей, отчего те крошатся и брызгами разлетаются в разные стороны. Приглядевшись, он с удивлением обнаружил, что находится в секторе кладки плотоядных сверчков, а впереди уже вовсю идёт бой с их королевой. Это поразило мага настолько, что он даже не обратил никакого внимания на вопиющую рукотворность окружающей его обстановки.
Первые мгновения он, просто, оторопел от гигантских размеров представшего перед ним насекомого, но все же сумел взять себя в руки и, наконец, трезво взвесил открывшуюся перед ним ситуацию. А она была весьма неутешительной. Иафар прятался за толстенной колонной, лишь каким-то чудом уворачиваясь от увесистых ударов насекомого, яростно молотившего передними ногами. Михи же вообще нигде не было, и оставалось только гадать: жив он или уже мёртв. Что было особенно странно: Фарлан точно помнил, что истратил всю внутреннюю энергию и даже больше…  
– Почему я так хорошо себя чувствую? – поразился он, но, затем, отбросил эти мысли. Поняв, что сейчас настал его шанс. – Со своим нынешним запасом энергии, я могу выпустить не меньше трёх дюжин огнешаров и превратить и это место, и это мерзкое насекомое, и этого наглого недомага в кашу из горелых костей и крошева оплавленных камней! Градауправитель имеет большое влияние на короля. Через его протекцию я смогу восстановить свой авторитет и место в магическом сообществе. Всего несколько огнешаров… Нужно лишь избавиться от компаньонов… От этого мусора… 
 Фарлан сконцентрировался на внутренней энергии, переводя её расход на максимум. Тем временем, тварь достала-таки Иафара одним из своих ударов. Он отлетел в сторону, где тотчас же вскочил, но был пойман за ногу. Меч-артефакт отлетел в сторону, и воин не мог им воспользоваться, однако он вывернулся, вогнав в сочленение лапы, кинжал. Тварь пронзительно запищала и выпустила свою неподатливую жертву. Иафар ловко извернулся в полёте и приземлившись на ноги, собравшись убегать.
Воин оказался близко к королеве. Маг понимал, что сейчас, пока тот занят схваткой, можно одним ударом убить его и оглушить чудовище, а затем, добить королеву полудюжиной огнешаров. Это был бы идеальный исход. Фарлан сконцентрировался и крикнул. 
– Ха!
Услышав это, Иафар резко обернулся. Через помещение Чёрного храма летел весьма крупный огнешар.
– Маг! Ублюдок! Он решил прикончить нас, чтобы градауправителю не пришлось нам платить! – тут же понял воин. 
Эта мысль единой молнией пронеслась в голове воина, а потом грянул страшный взрыв. С потолка посыпалась каменная крошка, даже пол дрогнул. Вокруг разлетались куски хитина, крови, внутренностей и недоразвитых яиц. 
Когда всё стихло, Иафар обнаружил, что он до сих пор жив, хотя и отброшен в сторону. Снаряд мага попал Королеве прямо в яйцекладущее брюшко, которое, просто, разорвало, превратив его в кровавую массу и оторвав от от тела. Несмотря на эту утрату, Королева была ещё жива. Кроме того, она стала намного подвижнее и сумела бы со временем отрастить новое. Тварь завизжала от боли, и вырвалась со своего «насеста», ища своего обидчика. 
Тем временем, маг заряжал новый огнешар, но не успел он этого сделать, как сверху, из какой-то ниши, появилась тень. Не поверив своим глазам, маг узнал в этой тени Миху. В руках парня чернел чудовищных размеров фламберт. Забравшись наверх, молодой воин с разбегу пригнул в сторону насекомого и, совершив широкий замах, словно топором, всем весом врубился в шею королевы. Меч разрезал шейный щиток и, пройдя до половины шеи, намертво там застрял. После этого парню ничего не оставалось, как отпустить рукоять и рухнуть вниз на ноги. 
А в зале началось нечто невообразимое. Королева завизжала ещё громче и пронзительней, забив лапами во все возможные и невозможные стороны. Миха неловко отпрыгнул подальше, не в силах убежать на временно отбитых, после прыжка с многометровой высоты, ногах. Королева повернулась к нему, намереваясь пронзить жертву хотя бы своим последним ударом, однако в это время ей в голову попал ещё один огнешар. Затем, подбежавший Иафар несколькими ударами отрубил ей две ноги, и она, тяжело завалившись, рухнула, наконец, на пол и конвульсивно забилась в агонии. 
Повисла тишина. Миха с Иафаром тяжело переводили дух, не веря в то, что всё уже закончилось. Даже маг был бледен как смерть, хотя для него это было, как раз таки нормально. Все перечисленные события: от того момента, как Иафар воткнул факел в стену, и до нынешнего, заняли меньше двух минут, но участникам казалось, что пролетела целая жизнь.
–  Мы сделали это, – дрожащим голосом проговорил Миха.
– Как вы? – спросил подошедший Маг, морщась от боли в приволакиваемой ноге.
– Я уж думал, ты решил нас угробить! – ответил Иафар, улыбаясь ему усталой, но, тем не менее, доброжелательной улыбкой.
– Я подумал, что копировать тебя в этом желании – признак плохого вкуса. Я же всё-таки лорд, а не какая-то там чернь! – в голосе мага слышались те же чопорные нотки, но они больше никого не бесили.
 Иафар расхохотался. Затем, он посмотрел на устрашающих размеров фламберт, глубоко засевший в шее Королевы.
– Чудовищный меч для чудовища!? – ехидно спросил он, глядя на Миху.
– Я нашёл его в одной из ниш, когда потерял свой старый, – смущённо объяснил парень.
–  Это же артефакт! – поражённо проговорил маг, устремляясь к гигантскому  мёртвому насекомому. Кажется, ради такого случая, он даже позабыл о боли в ноге. Фарлан попытался вырвать меч из шеи бестии, но как ни старался, не смог.
– Дай-ка я попробую, – потеснил его Иафар, в свою очередь, подходя к мечу, однако даже Серебряному мечу пришлось изрядно попотеть. – Знатно рубанул! Наверно, даже получше, чем смог бы я сам, – покачал головой он, протягивая, после краткого осмотра, чёрный меч его новому владельцу.
Неожиданно, маг оживился ещё больше. Двум воинам даже, сперва, показалось, что у него началась посттравматическая истерика.
– Посмотрите вокруг! Невероятно! Это же величайшее археологическое открытие последних лет! Мы в Чёрном храме! – закричал вдруг он, зажигая яркий магический свет и начиная бродить из стороны в сторону, восхищённо любуясь колоннами и облупившимися пыльными стенами. 
Иафар равнодушно смотрел на эту картину.  Его совершенно не занимали восторги Фарлана, только лишь сейчас, наконец, сообразившего, куда его занесло.
– Я не знаю почему, но все здесь кажется мне таким уютным и… знакомым, – удивлённо проговорил Миха.
– Уютным, знакомым? Ну ты и шутник! Ты лучше посмотри на эти символы! Здесь описывается гибель последних Богов этого мира. Правда, много фрагментов разрушено… Нам нужно остаться здесь для изучения! – с восторгом продолжал тянуть свою волынку маг.
– Я очень рад за вас обоих, но, вообще-то, нам некогда! – охладил их Иафар, указывая на проход, из которого они сами ещё так недавно объявились. В это время, из него с шуршанием и щёлканьем, повалили солдаты-сверчки.
– Проклятье! Они нашли нас! – закричал Миха, бросившись бежать за уже улепётывавшим Иафаром. Схватив по пути за плащ, засчитавшегося ворон мага, он припустился вперёд, что было мочи. Наверное, если бы не это, Фарлан так бы и стоял на месте, любуясь на свои драгоценные стены.
– Бежим!!! – заорал Иафар, оборачиваясь назад и подгоняя спутников, правда, этого уже и не требовалось. Спутники сами улепётывали во все лопатки, спасаясь от смертоносной лавины, шуршавшей за спиной. 
Они бежали и бежали вперёд. Иафар помнил, где у таких храмов выход, но его смущало то обстоятельство, что гнездо находилось совсем рядом с этим самым выходом. Что-то здесь было не так. Добежав до места, воин понял в чём дело. Выход, на который он рассчитывал, был заблокирован громадным завалом. Кладка была в безопасности, а экспедиция оказалась в ловушке. 
– Наверх! – тут же скомандовал Серебряный меч. 
Оставалась последняя надежда. Убегая от смертоносных преследователей по лестнице, они очутились в каком-то коридоре. Оказалось, что через узкие, буквально в ладонь толщины, окошки, сюда проникает свет.
– Маг! Шарахни по стене так сильно, как только сможешь!  – бросил Иафар Фарлану.
Тот кивнул и стал сосредотачиваться. В коридоре уже показались твари. Они громоздились одна на одну, яростно протискиваясь вперёд и давя друг друга. Занимая весь объём коридора, громадные насекомые царапали в давке стены, пытаясь первыми добраться до ненавистных им врагов.
– Ха-а-а-а!!! – что есть мочи рявкнул маг.
 Громадный огненный шар ударился в камень, прямо, возле шевелящегося членистоногого месива, разрывая, отшвыривая, сплющивая панцири сверчков. Яркая вспышка, потоки воздуха и каменная пыль на время оглушили и ослепили людей, повалив их на пол, однако дело было сделано. Большая дыра в стене уже пропускала внутрь коридора свет заходящего солнца, и Миха понял, что они пробыли под землёй, почти весь день. Ворвавшийся в пролом поток сквозняка уносил с собой пыль и дым.
Подойдя к отверстию, Иафар и другие увидели, что находятся внутри крепостной стены горного храма, прилепившегося на отвесной скале и соединённого с внешним миром лишь узким серпантином, вьющимся где-то далеко справа. Здание висело прямо над пропастью, в которую низвергался очередной — громадный водопад Радужной реки. Наступило молчание, в ходе которого Иафар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом.
– Нет! Это нереально сделать! – отступил на шаг назад маг, словно прочитав его мысли. А по коридору уже неслась новая волна алчущих их плоти тварей.
– А что нам остаётся?! – воскликнул воин, хватая обоих своих спутников и увлекая их прямо в бездну.