Зароки выполнить осталось и веки смежит мне усталость главы 1-12

       .
                 пролог       
 Это утро было ясным и солнечным, как и положено первым дням весны. Но это только здесь — за периметром. Там за колючей проволокой, в нескольких километрах, постоянная осень, скучный мелкий дождик, бурая трава, искалеченная радиацией, и еще бог знает, чем. Там Зона. Именно туда и направляется сейчас военная вертушка. Только рейс этот не простой, сегодня на борту кроме военных, гражданский пассажир: молодая девушка сидит крайней от люка и кажется спит. Голова безвольно откинута, глаза закрыты. За каким интересом ей в Зону понадобилось? А кто ее знает. Рядовому составу про то не сказано. Велено на Янтаре у ученых оставить, а зачем, почему, это никому и не интересно. Приказы, как все знают, обсуждению не подлежат. Не прошло и получаса полета, как над Зоной раздался взрыв. Странная пассажирка до места назначения не добралась.
                                               
                                         Глава №1 Сталкер по неволе
 Пути господни неисповедимы. Каждый попадает в Зону своим путем. А некоторые просто валятся с неба. Открывать глаза категорически не хотелось. Гораздо уютнее думать, что ты дома, а шершавый язык, который тебя облизывает, принадлежит любимице, полинезийской кошке Симе, нагло требующей свой завтрак. Вот только некоторые нюансы не вписываются в такую домашнюю картинку: мокрая, склизкая трава под руками вовсе не похожа на любимое одеяло. Резкая боль оборвала размышления, девушка спешит подняться, опираясь рукой на огромный валун. Рука,  поднесенная к виску, окрашивается кровью. Постепенно она понимает, куда попала и что из этого следует.

       
      --Добро пожаловать в Зону. — Говорит она себе и взбирается на валун, который встретил ее так негостеприимно. Тому есть причина: животное странного вида, ростом с кошку, одновременно похожее на крысу и кенгуру, сидит не далеко от валуна и пищит во всю глотку. Пойми, что у него на уме: обижено тем, что трапеза откладывается, или просто семью на халявный банкет созывает. Хотя, оно маленькое, и опасности вроде не представляет. Пока девушка оглядывает местность куда так "удачно" упала, животное подошло ближе и взобралось на уступ немного ниже девушки.
Местные достопримечательности оптимизма не добавляют. Чему радоваться, когда ты на смертельно опасной территории, без средств защиты, почти без оружия (если не считать отцовский браунинг с одной пулей), а в тощем рюкзаке за спиной бутылка воды, да пачка галет. Вот и все имущество. Никто же не предполагал прогулку или сафари в Зоне. Про сафари как раз мысль дельная. Вот только, кажется, охота уже идет на нее. Какая-то странная тварь, передвигается быстрыми скачками на четырех конечностях в ее направлении. Девушка опускается на камень, в слабой надежде, что это создание ее еще не заприметило и в свой рацион не записало. Вот если бы еще эту крысу прогнать или заставить замолчать. Она своими воплями животное как раз может привлечь. Девушка быстро срывает рюкзак с плеч, достает несколько галет и бросает голодной крысе. Только мера запоздалая: тварь или писк услыхала, или чутье у нее отменное, но мчится она к валуну на всех парах. Крик замер у девушки где-то в области горла. От страха его перехватило так, что стало трудно дышать. Словно тело решило капитулировать перед этим ужасом без участия мыслительных процессов. Сейчас перед девушкой во всей красе предстало то самое прыгающее существо. И еще как прыгающее! Человек- паук отдыхает. Страшно то, что раньше это нечто определенно было человеком. На нем обрывки военной формы и противогаз. На ее счастье, оно не очень умное. Иначе давно бы поняло, что с этой стороны ему при всех его возможностях на валун не запрыгнуть. А вот если обойти, то и прыгать не надо. Взобралась же она сюда, значит, этой твари и напрягаться не придется. Соображать она начала, когда осознала, что от воплей того мелкого грызуна, или кто оно там, у нее сейчас лопнут барабанные перепонки. Пока положение зверька было более критическим, чем ее собственное. Этот "человек-паук" сейчас просто сметет несчастное животное с того уступа на котором оно сидит. Особо не раздумывая над своими действиями, девушка подползла к краю, и едва не потеряв и руку и крысу, втащила еле живое от страха животное к себе на уступ. Вспомнила про пистолет, быстро достала его из рюкзака. Последняя надежда задержаться на этом свете еще немного развеялась: старому браунингу повезло гораздо меньше, чем ей, при падении. Теперь им можно разве что набить шишку этому монстру, если прицельно бросить и по какой-то случайности попасть. У нее только одна возможность убить этого монстра: несварением желудка. Или, может, он подавится бляхой ее ремня. Она уже попрощалась с жизнью, когда маленькая пакость цапнула ее за ногу. Не больно, но обидно. "И ты, Брут..."--подумала девушка, и собралась было пнуть животное. Не попала. Крыса резво отскочила вниз по валуну. Но вернулась, как только девушка снова повернулась к мутанту. И снова ухватила ее за брючину. Самое время для игры в салочки. Вот только маленькое создание все не отставало, крыса явно хотела, чтобы девушка покинула относительно безопасный камень и бежала за ней.
      --Хуже уже не будет. — Подбодрила она себя, глядя на животное, и бросилась следом за ним. Крыса бежала к огромному скальному массиву, расположенному по соседству и юркнула под развесистые еловые лапы. Проклиная Зону, и свою так некстати проснувшуюся любознательность и глупость, девушка кинулась за крысой.
      Среди еловых лап прятался лаз, и она, обдирая спину, локти и колени, старалась забиться как можно глубже. Он все не кончался, и довольно скоро она поняла, что за ней никто не гонится, а значит можно немного передохнуть, пока сердце окончательно не отбило ей те ребра, что еще не треснули от интенсивного протискивания по узкому ходу. А еще лаз стал шире, и потолок явно стал выше. Теперь она могла не ползти, а идти вполовину согнувшись. Крысы впереди слышно не было и это навевало нехорошие мысли. Что если это чей-то дом и хозяин дома? Вряд ли тут живет кто-то белый и пушистый. Еще через время лаз трансформировался в рукотворный туннель и вдали забрезжил тусклый свет. Она еще раз напомнила себе, что хуже уже не будет в любом случае, и смело вышла в круг света. Тем более что в нем сидела ее потерянная крыса и умывалась. Бояться тут пока было некого и нечего. Туннель окончился большой, неприступной дверью с кодовым замком. Еще прямо под ней лежали останки человека. Скелет был целым, из чего она сделала вывод, что, ну, допустим, раненый хозяин этого жилья вернулся домой, а сил открыть дверь ему не хватило. Может, там, на замке кнопки тугие. Да мало ли что могло ему помешать, а тут ничего, безопасно. Она устроилась у противоположной стены, дав себе немного времени перевести дух.
      --Тайм аут. Мне нужен небольшой тайм аут. А потом я буду думать.- Она произнесла эту фразу громко и ее спаситель или спасительница возмущенно пискнула. Через несколько минут она все же подняла голову с колен.
      --Сколько ни сиди, само не рассосется. Думай, Яночка, думай. Ты в полном г..., так, что думай.- Обратилась она сама к себе. Больше все равно не к кому. — Что мы имеем в плюсе? 1) ты жива и относительно здорова. Разве что умом тронешься. Потом, если выберешься.2) Ты в Зоне. В полном смысле этого понятия. Не за стенами бункера лаборатории в окошечко смотришь, а самых что ни есть полевых условиях. "Полевее" просто некуда. 3)У нас есть, а что собственно у нас есть? Посмотрим.- Она стала вынимать все, что находилось в карманах и рюкзаке.- Так, мобильный телефон — сломан; ключи от квартиры — можно выбросить; какая-то мелочь, карамелька, маленькая шоколадка. В рюкзаке: разбитый фонарик, початая пачка галет, бутылка воды. Вот и все имущество. Не густо. Еще есть запертая дверца без холста с нарисованным очагом и труп. А у трупа? — Она поднялась на дрожащие от усталости и стресса ноги и подошла к останкам, присела на колени.- Что есть у тебя мой героический сосед? Ну, прости за беспокойство.- Яна осторожно потянула к себе рюкзак.- Что у нас тут? Бутылка водки, банка консервов, какие-то таблетки в небольшом пакете, флешка в тайном карманчике на самом дне.- Она осторожно раздвинула кости и к находкам добавились: раздолбаный автомат Калашникова, пистолет, нож, часы, наручный компьютер, или штука очень на него похожая, маленький красный камешек, похожий на рубин, в проволочной самодельной оправе на остатках веревочки. Вот и все, что нашлось для выживания в Зоне. Яна отошла к "своей" стене и снова опустилась на песок. Теперь необходимо решать, что предпринять для собственного спасения. Можно проверить оружие и выходить в объятия очередного мутанта в попытке добраться до людей, которых тут, скорее всего, нет. Ученые во все глотки кричат, что жить в Зоне люди не могут в виду ее агрессивности. Дойти до Янтаря у нее столько же шансов, как до Венеры. С Венерой, правда, проще: глядя на небо можно определить направление. А тут куда идти? Подойти к первому подвернувшемуся мутанту и вежливо спросить? Если не идти к выходу, остается дверь. На панели десять кнопок, комбинация, скорее всего, из четырех цифр. Так каковы шансы методом "научного тыка" определить нужную комбинацию? В отчаянии Яна уставилась на злополучный кодовый замок. И вскочила, ибо мысль ее посетившая показалась ей гениальной в своей простоте: парень ведь был ранен, так? Руки у него были в крови (допустим, потому как если нет, то дела ее ...), значит, необходимая комбинация чисел помечена кровавыми отпечатками, и они должны быть видны. У нее хорошее зрение. Яна подошла к замку и после долгих колебаний выбрала наиболее перспективные комбинации: 1745 и 3658. С замиранием сердца набрала первую и… ничего. Абсолютно ничего. Пробует вторую-результат тот же. Дверь выиграла с разгромным счетом 2:0. Надежда отлучилась ненадолго, покинув Яну в том же плачевном положении.
      --Хорошо. Есть бутылка водки и шоколадка. Чем не праздник. Обмоем проигрыш. — Она сорвала закрутку с бутылки и отсалютовала останкам сталкера:
      --За тебя, мой неизвестный друг!- Жидкость обожгла горло огнем, но хоть немного согрела дрожащее тело. Девушка прислонилась к стене, закрыла глаза и попыталась расслабиться.
      Не надолго: тело бунтовало против такого с ним обращения. Оно требовало горячую ванну и сытную еду, иначе грозило забастовкой и полным отказом повиноваться. Мозг тоже отказывался работать и выдавать "на ура" умные мысли. Нервы шалили, и сводили на нет все потуги, придумать что-то путное. Яна заставила себя съесть несколько галет, парочку бросить крысе и сделать пару глотков воды. Ничего умного в голову не приходило, и от нечего делать девушка рисовала цифры и разные закорючки прутиком на песке у своих ног. В итоге у нее из тех двух комбинаций образовалось еще несколько:1736; 4558; 1758; 3658; 3617; 5845; 5817; 3645. Она испытала уже пять кодов, когда истошный визг крысы заставил ее насторожиться. Пока ее вопли раздавались где-то в глубине туннеля, но постепенно приближались. Совершенно обезумевшая от страха девушка вжалась спиной в дверь и ждала. Кто-то, еще невидимый, но уже страшный, обдирал бока в туннеле довольно близко, несмотря на все попытки маленького отважного зверька остановить противника. Мозги все же решили немного поработать во благо собственного спасения, и Яна бросилась к стене, у которой мирно лежало вооружение покойного сталкера. Девушка так увлеклась игрой "угадай код", что не проверила годно ли это оружие к стрельбе. Теперь вспотевшая ладонь сжимала рукоять пистолета и вовсе не известно, будет ли он стрелять, и заряжен ли вообще. Гадать уже поздно: бурая, перевитая мышцами и сухожилиями тварь  выпрыгнула в тусклый круг света. Огромные лапы с когтями почти касаются пола. А морда точная копия капитана из "Пиратов Карибского моря". Того, который щупальцами как у осьминога, играл на органе. Так или иначе, рот у этой жути окружен точно такими щупальцами, они омерзительно шевелятся и тянутся к девушке. Руки сообразили быстрее головы, что в них зажато и что с этим делать. Несколько выстрелов отбрасывают тушу монстра назад в туннель, а Яна трясущимися руками пытается набрать коды, записанные в пыли у ног. Вот только остался всего один. Остальные стерты в пылу сражения. На долю секунды она замирает: ей показалось, или тварь действительно шевельнулась? Показалось. Руки дрожат, и девушка не может набрать цифры. Третья попытка увенчалась успехом и код набран. Тишина. Яна поднимает пистолет. Нет у нее больше сил, да и выхода нет. Щелчок отпирающейся двери прозвучал как гром небесный. Если бы Яна повернула пистолет к себе, открытая дверь ей бы уже не понадобилась. Выстрел проделал еще одну дыру в голове мутанта, а Яна повернулась к открытой двери. Едва переступив порог, она рухнула на пол, и абсолютная чернота приняла ее в свои объятия. Краем затухающего сознания она отметила вспышки ламп и шипение закрывающегося замка. Яна потеряла сознание.
                                                       
                                                                       Глава№2 бункер
 
Просыпаться от шершавого языка крысы стало традицией. Подъем не был приятным. Все тело ломило, на лбу наверняка огромная шишка, и накопилась масса проблем личного характера. Стоило бы заняться их решением, и осмотреться. От двери в основное помещение ведет короткий тамбур. Яна оглянулась на дверь: она закрылась автоматически, и кодовой панели с этой стороны нет. Значит, еще придется поломать голову как при необходимости покинуть это место. Пока у нее масса других проблем и покидать убежище в ближайшие несколько часов она не собирается. Если конечно хозяин этого места не выкинет ее из своего дома. Только, скорее всего, нет его дома, хозяина. Пройдя через тамбур, девушка попала в просторное помещение разделенное перегородками на несколько зон. В меньшей,  в уголке стол с компьютером, причем, машина явно в рабочем состоянии. Зеленый глазок индикатора терпеливо дожидается, пока кто-то сотрет пыль и примется за работу. Полка, на ней пара дисков. Яна подошла к столу и активировала машину, та приятно загудела, и экран осветился голубым светом. Вторая половина помещения немного больше и оборудована как жилая: небольшой удобный диван, полки с томиками книг, стерео — система, множество дисков, преимущественно с классической музыкой. Тихий шелест привлек внимание: это включилась принудительная вентиляция. В дальней стене еще пара дверей и Яна направляется туда. Толкает первую и попадает в небольшой кухонный отсек. Глаза ее удивленно расширились: кухня оборудована по последнему слову техники. Такому оснащению позавидует любая хозяйка. Ничего лишнего, все удобно и просто. Еще одна неприметная дверь привела ее в кладовую. Девушка присвистнула:
      --С таким количеством харчей можно пересидеть ядерную зиму.- Яна переходила от полки к полке, перебирая банки. Все, что душе угодно, если это что-то можно хранить долго.
      Следующим открытием был санитарный бокс. Особенно порадовало наличие горячей воды.
Два дня девушка приходила в себя после приключений, которые свалились на ее голову, и изучала содержимое компьютера. Там оказалась масса полезной и познавательной информации о Зоне, где она оказалась. Яна папку за папкой проверяла содержимое компьютера. Прежде всего, она просмотрела все программы имеющие отношение к этому убежищу. Благо хозяин не установил паролей на эту информацию. Она поняла, что ход, которым она сюда попала только один из имеющихся и играет роль тайной лазейки на всякий непредвиденный случай. Центральный вход великолепно замаскирован, снабжен камерой наблюдения и неким оружием, в котором девушка не разобралась. Может, там стоит простая незатейливая растяжка, а может и что-то гораздо более серьезное. Камер наблюдения имеется две. Еще одна где-то высоко, возможно у шахты вентиляции. Где бы она ни была установлена, именно с нее видна часть бетонного забора, сторожевые вышки, колючая проволока. Понятно, что военный объект. Скорее всего, закрытый, а значит бросаться на шею воякам с криком "Спасите, родные!" будет ошибкой. Открытием была и сеть, по которой передавали некрологи, место, время и причину смерти. Такая информация поступала с завидной регулярностью. Девушка нашла контакты парня, который тут жил и сделала вывод, что сталкер был опытный, ходил далеко, все, что удавалось добыть, сдавал перекупщикам Сидоровичу и Бармену. Этим доставал артефакты под заказ, еще нескольким перепадала мелочь. Координаты прилагались. Нашлась и подробная карта территории Зоны, подробная на столько, насколько это возможно. Яна заметила, что время от времени она изменяется, некоторые квадраты окрашиваются в красный цвет. Девушка поняла, что Зона не стабильна и некоторые территории время от времени закрываются. Еще на эту карту накладывается другая, разбитая по секторам влияния неких группировок. Это только ученые считают, что люди не могут жить в Зоне, а сами люди, оказывается, живут. Правда, недолго и весьма не счастливо. У Яны сложилось впечатление, что народ тут стреляет друг в друга, а в перерывах  отстреливает мутантов. И то, чисто в развлекательных целях. Была информация и о самих группировках, больших и маленьких. Были "Свободные бродяги", эти просто ходили в Зону, выносили потихоньку артефакты, хорошо жили несколько недель за периметром и шли в Зону снова. Были и идейные, "Долг", к примеру. Эти боролись с любыми проявлениями Зоны, которые могли уничтожить. Яна поняла, что у них очень жесткая дисциплина, как в армии. Были "Наемники", название говорит само за себя. И еще множество других, больших и маленьких. Зона словно магнитом тянула к себе бандитов и мародеров. И эти объединялись в стаи, грабили и убивали.
      Артефактам, их стоимости, свойствам и аномалиям их порождающим, отводилась отдельная папка. Изучив ее хорошенько, Яна поняла, что из Зоны можно выйти миллионером. Один "джокер" тянул на парочку "лимонов зеленых". Только некрологи тех, кто за ним ходил, прибывают как вешние талые воды, а вот списка тех, кто его вынес и, стал, таки, миллионером, тут что-то не видно. Да и вынесли то всего один, если верить информации в компе. Статью об известных аномалиях и их проявлениях она читала особенно внимательно, как и о своеобразной флоре и фауне, данной территории. Из всего прочитанного и понятого, Яна сделала неутешительный вывод: ей из Зоны не выбраться никогда. Но теперь она точно знала (хотя от этого ничего не менялось), что ее крыса правильно зовется кенга, тварь, напавшая на нее первой это снорк, вторым был кровосос. Большое удовольствие ей доставил раздел под названием "Легенды Зоны". Очень интересно, особенно про местную "Обитель зла": некий таинственный "Выжигатель", который из людей делает зомби. Среди сталкеров целые дебаты разгораются: одни считают, что нет его, другие, наоборот: есть. Любопытны и другие герои местного эпоса: Доктор, Картограф, Темный сталкер, Дима Шухов и многие и многие.
      Целую неделю девушка предавалась чудесному ничегонеделанью. Спала, ела, снова и снова просматривала данные компьютера. Она уже выучила буквально "на зубок" всю информацию касаемо аномалий, флоры и фауны. И все больше убеждалась в своем полном бессилии покинуть Зону и вернуться к нормальной жизни. Да и есть ли она где-то, эта нормальная жизнь?
Толчком к действию послужила обнаруженная кладовка с амуницией, оружием, боеприпасами. К этому времени убежище надоело ей до зубовного скрежета. Ну, кому охота провести остаток жизни запертой в пусть и безопасном, но железном ящике. Накануне она провела сутки, едва не сорвавшись с катушек. Потом она сопоставила свое самочувствие с началом выброса и сделала, возможно, преждевременный вывод, что может чувствовать его приближение за несколько часов. Вдруг да пригодится такое чутье. Так или иначе, обнаружение кучи оружия, снаряжения и припасов подтолкнули ее к решительным действиям. "Ходят же люди по Зоне. Чем я хуже?"-- думала Яна перебирая ворох вооружения, отобранный в хранилище.- "Страшно или нет, но пробовать, горек ли хлеб сталкера, придется. Хоть для того, чтобы попытаться выйти к периметру". Целый вечер Яна разбиралась с принесенными вещами. Некоторые привели ее просто в восторг. Жизнь ее до Зоны протекала не спокойно и размеренно как у других детей. Повезло ей или нет теперь вопрос спорный, но родители ее военные, и было бы странно, если некоторые аспекты такой жизни прошли бы мимо нее. Они и не прошли. Теперь Яна любовно смазывала и приводила в боевую готовность отменную снайперскую винтовку, на которую приладила все крутые примочки, какие только нашла в чудесной кладовке и которые могли сделать ее лучше. Еще она выбрала "Волкер" с более емким магазином, хороший охотничий нож, комплект метательных ножей, к которым питала особое расположение, такую же электронную штуковину, что была у того мертвого сталкера у двери, (не особо в ней разобравшись, девушка отложила ее в сторону), несколько аптечек, запасные обоймы. В кладовой были так же комбинезоны, видимо, какие-то особенные, Яна прихватила один и теперь осматривала.
      К концу вечера вещи были приведены в надлежащий вид, аккуратно уложены в найденный рюкзак, а КПК изучен. Небольшим затруднением стал позывной: он должен быть кратким, емким и хоть немного отображать своего хозяина. Последнее, впрочем, вовсе необязательно. Яна просматривала сообщения и некрологи, и каких только позывных там не было! Некоторым сталкерам явно недостает воображения. Подписаться женским именем девушка стеснялась, справедливо полагая, что ее просто не воспримут серьезно. Решением проблемы оказалось имя древнего двуликого божества. Звали его Янус. Теперь именно так и звучал позывной новоявленного сталкера.
                                       
                                                    Глава№3 Зона отчуждения
 
Утром Яна была готова к попытке покинуть спасительный бункер и совершить первую осознанную прогулку по Зоне. За неделю отдыха, от скуки она разобралась с дверями. Это оказалось, как и все гениальное, довольно просто. Нашелся еще один выход, он не был как центральный, снабжен вооружением, и контроль над ним был полностью переложен на компьютер. Девушка ввела необходимые цифры в свой КПК, и свободно могла пользоваться этой дверью. Она, если верить расположенной над ней скрытой камере, выходила в узкую расщелину между двух огромных скал, поросшую низкими елями с длинными, черными иглами. В очередной раз, проверив, удобно ли сидит на ней комбинезон, подогнан ли рюкзак и пояс разгрузки, быстро ли можно открыть стрельбу по противнику и не много ли груза у нее на плечах получилось, девушка замерла перед дверью. Все в норме, датчики молчат. За дверью нет ни людей, ни мутантов. Яна глубоко вздохнула и вышла в свое первое утро Зоны.
      Тихо. Пасмурно. Здесь, наверное, всегда осень. У нее за спиной с тихим шелестом закрылась дверь бункера. От этого шелеста Яна вздрогнула и оглянулась: маскировка была просто великолепна. Позади нее не было никакой двери. Только холодная скальная порода, поросшая бурым лишайником. Не удержалась, дотронулась до места, где была дверь и рука ощутила только холодный камень. Но КПК тоненько пискнул, и в углу экрана девушка заметила маленькое изображение замочка зеленого цвета. Смысл ясен: хочешь вернуться и открыть дверь — просто нажми на замочек. Теперь пискнул датчик мутагенных форм: кто-то в ста метрах и приближается. Яна замерла, стискивая в руках винтовку и готовая открыть огонь при малейшей опасности. Датчик определил существо как зомби. Знакомиться ближе девушке не хотелось, и она затаилась в укрытии, пока он не прошел мимо. Яна перевела дыхание и двинулась вперед. Она выбралась из естественного туннеля, образованного двумя поросшими кривыми, но густыми соснами кряжа, и огляделась. Картина впечатляла: она оказалась в долине, запертой с двух сторон скальными массивами. По долине разбросаны огромные валуны, кое-где она заросла кустарником и ельником. Девушка огляделась и решила для первого раза пройтись совсем недалеко: до ближайшего большого валуна, влезть и еще раз оглядеться.
Первые шаги по Зоне как по Луне, абсолютно неизвестно, куда ставить ногу и что из этого выйдет. " Это не страшно". — Убеждает она себя.--"Совсем не страшно. Если я буду очень внимательна, то до этого камня может и доберусь. Некоторые аномалии даже видны, если приглядеться. Вон там, слева, воздух, словно в пустыне мерцает. Туда я точно не сунусь". Следующую аномалию ей показала ворона, неосторожно влетев в карусель. Яна вздохнула: — "Красиво. Зато теперь я увижу эту пакость по кругу из костей и разного мусора. По прямой дороге до камушка не добраться. Пойду по дуге медленно и осторожно". Медленно не получилось. Осторожно тоже. Обогнув кустик, Яна вышла на поляну, и тут же запищал датчик: мутант прямо по курсу. Припять кабан устроился на отдых на этой поляне, а незваный гость говорят хуже татарина. От первой яростной атаки девушка увернулась. Тяжелый кабан по инерции проскочил мимо, едва не распоров девушке бок острыми клыками-бивнями. По широкой дуге заходя на вторую попытку бывший домашний бекон, отправился в долгий полет, с размаху влетев в "трамплин". Яна пожелала ему счастливого полета и на одном дыхании пролетела оставшиеся несколько метров до облюбованного камня. Еще одну встречу с соседями можно и не пережить. Камень оказался вполне надежным временным убежищем, хотя бы для того чтобы перевести дух, немного оглядеться и отправиться в обратный путь.
Вид с камня открывался унылый. Бурая долина расположилась примерно с запада на восток, и если верить карте, на юге она почти упиралась в "Свалку", а на севере подходила к некоему военному объекту и асфальтированной дороге, якобы ведущей к чему-то, обозначенному как "Выжигатель". Пути в ту сторону нет. Детектор снова тоненько запищал, предупреждая о мутантах. Девушка затаилась на своем камне, настороженно разглядывая группу людей в бинокль. Шли они странной вихляющей походкой, не свойственной нормальным людям в нормальных условиях. Это уже больше не люди — это зомби. А про "Выжигатель", скорее всего, правда. И группа эта движется от разбитого шоссе, значит, именно с той стороны. Если эта штука действительно существует и функционирует, то здесь, на равнине, их, испытавших на себе этот самый "Выжигатель" будет много. Возможно, им хватает остатка интеллекта держаться дальше от дороги, где их наверняка отстреливают военные. Что до нее, так стрелять в них девушка не готова. Может, если их не трогать, так и они не тронут. Лучше просто держаться от них в стороне. Ее размышления прервала тройка снорков, метнувшаяся к медленно двигающимся зомби. Яна напряглась на своем камне и собралась открыть огонь, но твари резко остановились и потрусили в другую сторону. Они не едят тухлятину. Путь домой был спокойным и долгим.
      Яна выходила почти каждый день. Походы ее становились  более длительными. Она все увереннее уходила  дальше и дальше от бункера. Девушка начала находить своеобразное удовольствие, наблюдая за местными обитателями. Как ни странно, мутанты не вызывали в ней былого страха и отвращения. Конечно, она убивала, и убивала не раз и не два, но каждый ее выстрел или бросок ножа только спасал ее жизнь. Если была хоть малейшая возможность избежать крови, она ее использовала. Долина оказалась весьма густо заселена. Собаки, кабаны, снорки, проходящие зомби, возможно, где-то на краю, парочка кровососов. С последними девушка (к счастью) избегала близкого знакомства. И конечно, долину посещали люди. Нос к носу Яна с ними не сталкивалась. Предпочитала отсидеться и пропустить их мимо. Вот и сейчас группа прошла, девушку никто не обнаружил. Прятаться она уже научилась, а КПК ее молчал. С некоторых пор она носит его выключенным. После одной весьма неприятной истории. Это произошло, когда ее пребывание в Зоне немного перевалило за месяц. Ее детектор дружелюбно пискнул, и девушка была обнаружена группой военных. Трем рослым мужикам было скучно и очень хотелось развлечений. Они их получили. А так же уже знакомая ей тройка снорков получила внеплановый дармовой обед. Может, оно и к лучшему, что КПК не активен. Лучше надеяться на себя да на удачу, а угробиться и с умной машинкой можно. Еще одним открытием стало, что местные песики очень даже умные создания. Не слепые псы, те полностью полагаются на чернобыльских псов, и отдают им пальму первенства. А вот Чернобыльцы, те сами обладают если не умом, то сообразительностью точно. На территории долины жила как минимум одна такая стая и очень часто Яна наблюдала за ее жизнью, с одного из валунов. Скоро они привыкли к странному компаньону и перестали обращать на нее внимание. Пока дуло ее винтовки не направлено на кого- то из стаи и сама девушка вне досягаемости их клыков. Но старый чернобылец, вожак стаи, все же загнал однажды девушку на дерево и явно рассчитывал перекусить ею. Убивать его Яне не хотелось. Она собак с детства любила, хоть и не довелось иметь собственную. Но и перспектива ночевать на дереве тоже не радовала. Опыт такого времяпровождения у нее уже имелся, но особого удовольствия не доставлял.
      --Хороший песик, хороший, шел бы ты, а? Пойди, кабана убей, тебе на неделю хватит. Нет? Конечно, Яночку куда легче слопать. Пользуешься моей добротой. Вот пристрелю как собаку, если не отвалишь!
      Пес сидел в нескольких метрах от дерева и крутил большой лобастой башкой. Изуродованные, порванные уши то вставали торчком, то снова опадали на голову, покрытую струпьями и шрамами. Глаза вспыхивали в сумерках то красными, то зелеными огнями. При слове "пристрелю" пес поднялся на мощные лапы и зарычал.
      --Типа, умный, да? Если умный, давай договоримся. Я убью для тебя кабана, а ты отвалишь, и домик мой охранять будешь, идет?
      Пес снова повел головой, словно действительно слушал и понимал. Он снова опустился на траву, все так же внимательно глядя в глаза человеку. Яна вздохнула и прильнула к прицелу. В этот раз пес не отреагировал. Через оптику девушка выискивала кабанов. Вдруг правда уйдет. Убить собаку, даже столь опасную, рука у нее не поднималась, да и не достать ему до нее, пока он опасности не представляет, а там видно будет. Время еще есть. А вот и парочка кабанов. Далеко, но попытаться попасть можно. Оружие уже стало неотъемлемой частью жизни, палец привычно лежал на спусковом крючке. Ни страха, ни волнения. Теперь это просто ее жизнь: грязь, кровь, смерть и жестокость. Другого в этом мире не дано. Но вот только понять ей это все еще трудно. Глухой хлопок, и жизнь одного из кабанов бесславно окончилась. И о чудо! Пес со всех лап понесся в направлении выстрела. А скоро оказалось, что небольшая стая собак действительно охраняет свою территорию, куда входит и убежище девушки.
      Однажды, после очередного выброса, уже возвращаясь из похода к "Свалке",  на территории которую считала своей, девушка услыхала шум драки. Свора собак яростно атаковала кого-то. Этот кто-то был очень крупным, и однозначно не был человеком. Яна взобралась на камень и в бинокль разглядывала равнину. Вот оно что! Собаки атаковали невесть как забредшего сюда псевдо-гиганта. Что гигант -то да, но почему псевдо? Это понять действительно трудно. Огромная, уродливая туша с маленькой головкой, омерзительно похожей на человеческую. Его верхние конечности похожи на крылья цыпленка, а нижние, большие, перевитые жгутами мышц и сухожилий, удивительно похожи на человеческие руки. И сейчас это чудовище методично уничтожало стаю, с которой, девушка можно сказать, сроднилась. Яна спрыгнула с камня и кинулась к воюющим мутантам. Псевдо-гигант оказался жутко живучим. Пули просто рикошетили от его лба. Наконец все было кончено. Из всей стаи осталась едва ли половина. Девушка не обращала на них внимания, она рассматривала поверженного монстра. А ведь это нечто создано из человеческого материала. И вовсе не Зона его таким сделала. Каким же извращенным умом надо обладать, что бы вообразить такое создание. И насколько жестоким, чтобы воплотить это в реальность. Или это побочный продукт, а где-то есть конечный результат этого эксперимента? Даже страшно вообразить, что это может быть. Яна повернулась и наткнулась на пристальный взгляд чернобыльского пса. Он жутко изранен, но девушка заметила, что они довольно быстро восстанавливаются. Вокруг него собрались остальные, оставшиеся в живых собаки. Девушка медленно и осторожно присела на одно колено и протянула руку. Пес вытянулся в струну и осторожно коснулся ее руки холодным носом.
      --Мир?- Спросила девушка. Пес отошел. Он уводил остатки стаи от поверженного мутанта. А девушка направилась к своему "дому". Она почти смирилась с мыслью, что выберется из Зоны еще не скоро.
 
                                     Глава№4 Корж                           
      Рация ожила неожиданно. Яна вздрогнула и едва не уронила из рук "кровь камня". Артефакт так себе, но на "ее" равнине "джокеры" не водятся. Девушка несколько раз пыталась пробиться на север, но без особого результата. Плотный огонь военных плюс какие-то совершенно дикие фантомы делают этот путь абсолютно недоступным для таких новичков как она. Ей еще крупно повезло, что жива осталась. Так, только несколько царапин заработала. Но все же пришлось вернуться. А зомби с каждым днем появляются все чаще. Военные их отстреливают. Слишком они агрессивны. Особенно "свежие", которые еще не утратили навык стрельбы. Эти лупят во все живое, пока патроны не закончатся. Видно, на север людей стремится все больше. Девушка отправилась на сигнал бедствия, на ходу укладывая трофей в разгрузку. После последнего выброса в старых развалинах на самом краю долины обосновался кровосос. Яна поначалу хотела убить его, да потом раздумала. До него в тех развалинах бандиты обретались. Девушка вполне справедливо рассудила, что соседство с кровососом куда как спокойнее, чем с отморозками. Так он там и жил. Видимо, только до этого дня. Сейчас от мутанта пытался отбиться какой-то сталкер. Получалось не очень.
      --Сталкер, брат, помоги!
      Девушка подошла ближе и открыла огонь по кровососу. Очередь прошила мутанту спину, он резко обернулся.
      --Выше, выше стреляй! В голову, что ж ты...
      Мутант был уже достаточно изранен и очень скоро огонь из двух стволов отправил его в мир иной.
      --Спасибо, друг, выручил. Дай аптечку, если есть. Я пустой совсем. Отдам хабаром.
      Девушка протянула ему аптечку и стояла, разглядывая поверженного мутанта.
      --Может, поможешь? Раны обработать. Чего ты им любуешься? Раньше не встречал такого зверя?
      --Встречала (скрывать половую принадлежность девушке показалось бессмысленным).- Она подняла забрало шлема и принялась обрабатывать раны сталкера. Кровосос хорошенько наподдал ему, прежде чем подоспела помощь. Броня спасла парню жизнь, но раны были глубокие и их необходимо шить.- Тебе в госпиталь надо. Я помогу дойти до ближайшего лагеря.
      Парень прекратил разглядывать ее и произнес почему-то утвердительно:
      --Ты девушка.
      --Спасибо что напомнил.
      --Что ты делаешь в Зоне и почему твой позывной Янус?
      --Тут я с некоторых пор живу. А позывной обыкновенный. Вот тебя в Зоне Коржом зовут?
      --Ну, да.
      --Но на заготовку для торта ты вовсе не похож.
      --Ясно. Жутко умная, да? Чего тогда в Зоне торчишь?
      --От великого ума. Вставай, уходить надо, пока еще кого голодного не принесло.
      --Куда пойдем?- С готовностью спросил парень. — Я вообще-то к периметру шел.
      --Замечательно. Вот туда и пойдем. Ты дорогу знаешь? Лазейки там всякие?
      --Ну, ты даешь! В Зону попала, а выйти не можешь. Так не бывает.
      --По разному бывает. Мы идем? — Девушка помогла сталкеру подняться. Это был молодой человек лет тридцати, невысокого роста, худощавый, но жилистый. Обыкновенный парень, каких много, русоволосый и голубоглазый. Его форма когда-то была цвета хаки, теперь выглядела линялой тряпкой, так ей досталось в этом походе. Автомат ухоженный и аккуратный. В общем, вид у парня был весьма потрепанный. Видно, в этом походе ему не очень-то везло. Он встал, но тут же пошатнулся:
      --Тебе придется мне помочь, пока анастетик подействует в полную силу.
      --Нам далеко идти?
      --Не дрейфь, доберемся.- Он окинул ее оценивающим взглядом и вздохнул.- Может быть.
      Уже минут через сорок Яна поняла, что легко не будет. Парень немного тяжелее ее самой, плюс рюкзаки, разгрузки, оружие. Корж изо всех сил старался идти самостоятельно и не очень опираться на плечо девушки. Скоро добавилась еще одна проблема: на их след стала стая слепых собак. Их вой раздавался пока далеко, но вероятность их приближения очень велика. Еще минут через двадцать Корж смог идти налегке один, а стая вроде отстала.
      --Слава Великому Сталкеру, они другую добычу нашли. — Корж шел позади девушки, предоставив ей возможность вести. Правда, только потому, что тропы тут хожены- перехожены и нет сюрпризов. До периметра близко. А уж чем грозит периметр местному зверью, оно, зверье, уже знает, и не суется. Хорошее расположение духа к нему вернулось. Да и не в его правилах сопли жевать. Он почти доволен жизнью. А чего? Жив, не вполне здоров, но это ерунда. Хабар есть, и не плохой. До периметра рукой подать. Еще немного и дома. Вот только девка эта. Женщины вообще в Зоне редкость. Да и нечего им тут делать, с мутантами воевать не их забота.
      --Ты давно в Зоне, Янус?
      --Чуть больше двух месяцев.
      --А экипировка у тебя отличная, натовская, где взяла?
      --Там больше нет.
      --Ладно, не хочешь говорить, не говори. А выбросы где пережидала? Хотя, все равно не скажешь. Тут каждый сам за себя, верно?
      --Понятия не имею. Ты первый сталкер, с которым я разговариваю.
      Парень тихонько присвистнул. А девушка в ту же минуту дернула его в кусты.
      --Ты чего?
      --Вон в той лощине впереди, люди.
      --Это далеко. Как ты узнала?
      --Бинокль дал блик на солнце. Кто это может быть? Они нас видели?
      --Ну вот, а я думал, ты неразговорчивая.- Вздохнул Корж. — Давай обойдем по дуге, от греха. Нам сейчас проблемы не нужны.
      Они сменили направление. Теперь приходилось пробираться по кустам. Дорога стала гораздо тяжелее для раненого. Через некоторое время его дыхание стало тяжелым и прерывистым. Действие лекарств подходило к концу.
      --Стой. Давай передохнем несколько минут. — Корж привалился к дереву и достал флягу. Он был бледен, испарина покрыла  лицо. Было обидно, до периметра совсем недалеко и дошли бы быстро, если бы не ее острые глаза.  "Надо бы пойти посмотреть, что там за народ в лощинке. А может, там нет никого, а мы по кустам ползаем, в индейцев играем. Привиделось девке со страху. Хотя вот на испуганную, она похожа как я на паровоз. Откуда она вообще тут взялась? Красивая, глаза просто завораживают. Вот только взгляд цепкий, холодный".
       Яна поняла, что проблемы у нее начнутся вот с этого места. Аптечки больше нет, идти, куда и сколько, она понятия не имеет. Тем более как пересечь периметр. Значит, парня терять ей никак нельзя. Вывод один и прост он как столб: найти аптечку. Любой ценой и любым способом. Она сняла рюкзак:
      --Корж, послушай, я оставлю тебя здесь, на какое-то время. Не перебивай. Нам аптечка нужна, без нее мы не выберемся. Я взгляну кто там, в лощине, добуду аптечку и сразу вернусь. Ты пока отдохни.
      --Ты осторожнее там. Это могут быть мародеры. Скорее всего, это мародеры, а с ними сильно не полюбезничаешь. Лучше не подходи близко, сразу открывай огонь на поражение.
      --Сколько ненависти к людям, ты меня удивляешь, сталкер. Конструктивные разговоры у вас не приняты. Сразу пулю в лоб.
      --Так оно надежнее, Янус.
      Но девушка его уже не слышала, тенью растворившись в кустах. Двигаться как "Апачи на тропе войны" ее научили зомби. Их непосредственная близость к ее дому. Они оказались очень злобными и очень чуткими. Теперь эти навыки пригодились. Да люди на поляне особо и не прятались. Четверка мародеров была занята разделом имущества, ранее принадлежавшим тройке сталкеров. Последние стояли теперь рядком под дулом автомата одного из мародеров в весьма плачевном состоянии. Их порядочно избили, но кое- как на ногах они еще держались. Улов, видимо был неплохой, и их конвоир то и дело отвлекался от пленников.
      --Ты, Тюха, не лови ворон. А то вон тот рыжий возьмет да и вцепится тебе в зад.
      --Этот? Этот не вцепится. Кишка тонка. Жить все хотят. Правда, Рыжий?- На сталкера обрушился еще один удар и парень, обладатель огненно рыжей шевелюры, упал на колени. -Он тихий, правда? И все отдал сразу, жизнь свою никчемную спасая. Ты, Борзый, главное, честно дели, понял?
      --Я понял. Ты за этими смотри. Не отвлекайся.
      Остальные двое раскладывали награбленное в свои рюкзаки:
      --Вот это да! Хорошо потрудились. Смотри, "золотая рыбка". Не часто попадается. Твоя, Рыжий?
      --Не, Михась.- Ответил за пленника мародер по имени Тюха.- Уже твоя.
      --Вы бы тише ржали, кони! Или хотите чтоб на ваше ржание отряд какой пожаловал?- Вступил в перепалку  старший из четверки.
      --Все, Дед, замолкли.
      Мародеры действительно притихли, занятые каждый своим делом. Но себя они уже выдали. Девушка без труда нашла поляну и увидела происходящее на ней. Надежда на бескорыстную помощь развеялась, и Яна пыталась придумать хоть что-то, чтобы помочь и себе и парням на поляне. Ничего путного в голову не приходило. Кроме совета Коржа сначала всех перестрелять, а потом разбираться. Разбираться уже было не в чем. И так все понятно. Нужно только привести в исполнение первую часть совета. Она быстро выбрала дерево и кошкой влезла на его ветви. Теперь поляна перед ней как на ладони. Дальше как говорят, "дело техники". Но не всегда получается так, как задумывалось. Одного из троицы Яна сняла легко, но старшего явно недооценила. Он быстро сориентировался и выстрелил зарядом дроби в крону дерева. Он влепился в ствол над головой девушки, осыпал ее иглами и ошметками коры. Яна сверзилась со своей ветки, на несколько секунд из нее вышибло дух, и только чудом она не заработала заряд из второго ствола. Его заработал один из пленных сталкеров, который бросился на стрелявшего мародера. Остальные повалили и прижали к земле Тюху, стоявшего в полном недоумении. Через несколько мгновений Яна снова открыла огонь. Очень скоро в живых остался только один из мародеров. Конвоир сам стал пленником бывших пленных.
      --Эй! Может поможешь нам?- Бывшие пленники не решались отпустить Тюху. У них по -прежнему оставались связанными руки. -У тебя нож есть? Режь веревки.
      Яна помогла им освободиться. Рыжий тут же подобрал автомат и расстрелял мародера. Потом он повернулся к девушке и принялся ее рассматривать.
      --Спасибо за спасательную операцию.- Проговорил он.- Ты откуда такая взялась?
      --Не за что.- Сухо ответила девушка. Она не очень удачно свалилась. Жутко болело выбитое при падении с не малой высоты плечо, на скуле царапина от острого куска коры.- Очень неплохо было бы, если бы вы дали мне аптечку за труды, и я пойду.
      --Что, дел много? Еще кого-то спасать торопишься? — Рыжий явно не собирался отпустить ее без обстоятельного ответа на его вопросы.
      --Оставь, Рыжий, она нам жизнь спасла.- Вступился другой. Он порылся в разбросанных вещах и протянул ей аптечку.- Держи.
      --Нам спасла, а Тюлень из-за нее угробился.- Рыжий все так же буравил ее глазами.- Ты когда нибудь раньше баб в Зоне встречал? Не встречал. Откуда она тут взялась?
      --А если бы не она, то угробился бы не только Тюлень. Какая разница откуда она взялась. Мы живы и это главное. Ты куда идти собираешься?- Парень дружески ей улыбнулся.- Ты его не бойся. Он суровый, но не страшный. Да и Тюлень был его другом и напарником. Несколько лет плечом к плечу, сама понимаешь.
      --Я все понимаю, и мне очень жаль. Вот только если я не вернусь к своему другу, боюсь, с ним произойдет такое же несчастье. Он ранен.
      --Значит, вы к периметру идете. Пойдем вместе. Мы поможем. Бяк прав. Ты, как ни крути, жизнь нам спасла. А долги мы отдаем.- Рыжий по прежнему пристально разглядывал ее.
      --Как он тебя назвал?- Переспросила девушка.
      --Бяк. Фамилия у меня такая.
      --И он полностью ее оправдывает. Идем. Потом знакомиться будем.- Рыжий подхватил винтовку и складывал последние разбросанные по поляне вещи. Где твой друг? Дорогу показывай.
      Корж сидел прислонившись к стволу дерева. Выстрелы он слышал и теперь гадал: что же там, на проклятой поляне происходит. Яна появилась словно призрак, из быстро наступающих сумерек.
      --Привет.- Шепнула она. — Я принесла аптечку. Сейчас тебе станет легче, и мы пойдем.
      --Что за войну ты устроила? Я волновался.
      --Все нормально. Нам помогут добраться двое сталкеров.
      Корж нахмурился:
      --Что еще за ...
      --Спокойно. Уже темнеет, нужно идти быстро. Сами мы не справимся.- Яна помогла ему подняться и вывела на тропу, где ждали Рыжий и Бяк. Сталкеры сдержанно поздоровались.
      --Повезло тебе, брат. Я и забыл, когда меня так нежно девки обнимали.- Не сдержался Бяк.
      --Хватит трепаться. — Оборвал его Рыжий. — Бери его слева, я подхвачу справа. — Он повернулся к Яне.- Бери рюкзаки и иди первой.
      --Она не отмычка.- Хрипло возразил Корж.- Так не пойдет.
      --Спокойно, больной. Тут "открывать" нечего. — Бяк снял с плеча свой рюкзак и передал девушке.- Прошу вас, Миледи.- Он с легким поклоном передал ей свой скарб.
      Яна приняла поклажу, перехватила удобнее винтовку и пошла вперед, чутко прислушиваясь к командам Рыжего. До периметра они добрались в полной темноте. Рыжий позволил группе небольшой отдых, ровно до того момента пока не проехала патрульная машина. Потом бег по пересеченной местности, немного упражнений по преодолению препятствий разного рода, потом проскользнуть под колючей проволокой, и "здравствуй, большая земля!".
      --Твой друг совсем плох. У нас тут машина неподалеку. Мы завезем его в госпиталь. У тебя есть где остановиться, Миледи?- Бяк протянул флягу ей на ходу. Теперь группа двигалась по разросшейся в целый лес заградительной полосе к грунтовой дороге, где, по словам Рыжего, должен ждать автомобиль.
      --Нет.
      --Ты можешь обосноваться в моей берлоге. Я просто предлагаю, без намеков.
      --Спасибо. Возможно, только на эту ночь.- Яна благодарно улыбнулась. Перспектива искать ночлег в незнакомом городе да еще в натовском комбинезоне, совсем не грела выбившуюся из сил девушку.- А после госпиталя вы куда?
      --Сдавать хабар. Хочешь с нами?
      --Да, немного денег мне не помешает.
                                                             
                                                   Глава№5 Большая земля
 
Рыжий протяжно свистнул, и в ответ мигнули фары. Это оказался старый, раздолбанный дорогами "газик". За рулем их ждал пожилой почти седой мужчина. Лишних вопросов он не задавал, или Яна их не слышала. Она просто валилась с ног от усталости. Рыжий устроился в кабине, остальные в кузове. Как и планировали, первым делом завезли раненого. Яна постыдно проспала визит к врачу, и разбудил ее Бяк только у ворот небольшого запущенного особнячка. Ее оставили в просторной гостиной, мужчины ушли куда-то вглубь большого на вид дома. Она уже сладко спала, свернувшись в большом кресле калачиком, когда они вернулись. Бяк наклонился разбудить ее, но его одернули.
      --Оставь девушку. Пусть спит. Она останется в моем доме.
      --Но Аргусс...
      --Так лучше для вас обоих. Вы отличная команда. Мне выгодно работать с вами. Я не позволю все испортить ради какой-то девки. К тому же у вас есть работа, и я не хочу, чтобы вы запороли заказ. Идите, отдыхайте, и за работу.
      Перечить ему не решились. Парни тихо закрыли за собой дверь, а тот, кого называли Аргусс, склонился над спящей девушкой и пристально ее разглядывал. Странную историю поведал ему Рыжий. Но утро вечера мудренее. Он укрыл ее пледом, потушил свет и вышел. Спать он не собирался. Экспонаты, которые принесли ему сталкеры в этот раз, требовали изучения. И у старого ученого просто руки чесались от нетерпения.
      Пробуждение оказалось замечательным. Яна хорошо выспалась, а в комнате чудесно пахло кофе. Она потянулась в своем огромном кресле и замерла, наткнувшись на пристальный взгляд человека, которого видела вчера за рулем "газика". Он спокойно сидел в кресле против нее.
      --Доброе утро, Миледи. Так, кажется, называли тебя твои друзья. Несколько старомодно и высокопарно, ты не находишь?
      --Мне все равно. Это Бяк меня так окрестил при встрече. Кстати, где он?
      --Ну, Миледи, так Миледи.- Мужчина не торопился ответить на ее вопрос. -  Все равно вслед за ним все так называть будут. А где он сам, я понятия не имею. Ты осталась в моем доме. Вот завтрак. Угощайся.
      --Спасибо, Аргусс.- Яна все же выудила из памяти толи имя, толи фамилию, а может, прозвище этого человека. И вовсе он не шофер. Гораздо больше он похож на ученого. Девушка настороженно наблюдала за этим странным человеком.
      --Тебе вовсе не стоит меня бояться. Рыжий посвятил меня в твои проблемы, и я готов помочь тебе.
      — Помочь в чем? Что Рыжий назвал моей проблемой? Мы с ним едва десятком слов перекинулись. Мы, можно сказать, и не знакомы вовсе.
      --Да, ты просто спасла задницы моих парней. Это лучшие из тех, что у меня есть. И я тебе благодарен.
      --Вы не ответили на мой вопрос, Аргусс. Что там за проблемы у меня? — Яна словно большая кошка потянулась в кресле.
      --Рыжий настойчиво требовал вернуть вас домой, где бы он ни был, этот ваш дом. Вам тут не место. Девушка в среде мужиков, которые изо дня в день имеют дело с кровью и смертью, разве это не проблема само по себе?
      --Разобраться бы для кого.- Промурлыкала про себя Яна. Но Аргусс ее услышал и улыбнулся.
      --А ты уверена в себе, как я погляжу. И какие планы? Что ты намерена делать дальше?
      --Денег раздобыть.- Уверенно ответила она. — А там видно будет. Огляжусь немного, потом решу.
      --Я мог бы дать тебе денег, и жить, пока будешь оглядываться, можешь у меня. Наверху есть свободная комната. Я ее студентке сдавал. Там вещи ее остались, можешь взять. Вы примерно одинаковые на вид.
      --И куда она делась?
      --Ее убили. Кто и почему я не знаю. Произошло это пять месяцев назад. Меня в городе тогда не было. На симпозиум ездил с докладом.
      --Вы могли бы купить кое-что из артефактов, которые я принесла. За жилье спасибо. Предложением я воспользуюсь.
      --Ну, ешь и давай посмотрим, что там у тебя.- Аргусс поднялся из кресла и направился к двери ведущей куда-то внутрь дома. "Странная девица, ох, и странная. Надо бы приглядеться. Рыжий сказал она по Зоне, словно по парку ходит и чутье у нее, говорит, есть. Разузнать о ней надо: кто да что. Хотя, скорее всего, просто девчонка ищет экстрима и романтики".
      Яна доела свой завтрак и отправилась осматривать дом. Был он старый и запущенный, но в былые времена довольно уютный. Комната ей досталась просторная, светлая, с двумя окнами, выходящими в старый запущенный сад. Все ее убранство: небольшой платяной шкаф, кровать, на удивление большая и удобная, небольшой столик, старое потрепанное кресло, несколько полок с книгами. Шкаф действительно был полон вещей. Многие из них с бирками. Кем бы их хозяйка ни была, одежду она носила тесную и открытую. Особо выбирать Яне не приходилось. Нельзя выйти в магазин за вещами в натовском бронированном костюме для исследования Зоны. Лучше уж в рваных в самых неожиданных местах джинсах и короткой открытой майке. Скорее всего, девчонку эту местные ночные бабочки на тот свет спровадили. Конкуренция, знаете ли.
      Лаборатория Аргусса поразила ее воображение: почти все артефакты, о которых она знала, тут были представлены. Все разложено, подписано, и по мере возможности изучено. Аргусс просмотрел ее находки и похвалил:
      --Для новичка ты недурно потрудилась. Есть, конечно, ерунда, но, в общем и целом ты меня удивляешь. Что тебя вообще надоумило идти в Зону?
      --Любопытство, господин Аргусс. Я очень любознательная. Вот скажите, как по вашему, "Джокер" существует?
      Аргусс удивленно вскинул брови:
      --Вот куда тебя занесло! Выброси эти глупости из головы. Официально еще пока никто не заявил об исследовании такого артефакта. Лично я мало верю в такие штуки. "Джокер", "Эликсир", "Тюльпан", люди хотят жить вечно и готовы поверить в любую выдумку на этот счет.
      --И платить.
      --Что? Я не совсем понял.
      --Они готовы платить за любой из этих артефактов. А вот еще доктор, скажите, в Зоне есть научные лаборатории?
      --Конечно. Несколько. Работают в полевых условиях, Зону изучают. А что за интерес?
      --Простое любопытство. Только вы не поняли. Я спрашивала о других лабораториях. Эти мутанты, они же не  с неба свалились? Значит, есть лаборатории, которые работают с человеческим материалом. Так они существуют?
      --У тебя очень странный интерес. Я могу дать только отрицательный ответ. Таких лабораторий нет, и никогда не было. А мутанты,… так ты не учитываешь уровень радиации. И выкинь такие мысли из своей хорошенькой головки. У тебя полно денег, развлекайся, если домой еще нет охоты вернуться.
      --Спасибо за совет. — Девушка отправилась к себе. В комнате солнечный лучик играл на старых выцветших обоях. Яна улыбнулась ему и распахнула окно. Весенний ветер, напоенный тысячей ароматов молодых листьев и цветов, ворвался в комнату и ласково трепал волосы. На улице май. "Вот я и за периметром, на большой земле. Я выбралась, мое приключение окончено, и я могу ехать куда угодно. И что теперь? Оставить свои вопросы без ответов? Считать тот звонок просто розыгрышем? Правда, довольно изобретательным, и весьма дорого стоящим. Да и ученые на Янтаре: кто-то должен был меня там встретить. Все, что я знаю точно на данный момент: мой отец где-то в Зоне, и он хочет видеть меня там. Странное место для встречи. А эта странная история, которую мне рассказал Михаил Аркадьевич. Интересно, он откуда взялся? Я же и документов его не видела.
Душераздирающая новелла о страдающем отце и потерянной дочери, звучала очень убедительно и похоже на правду. На первый, поверхностный взгляд. Теперь она сама себе казалась наивной дурой. Не раздумывая, броситься, словно в омут, ничего не уточнив и не проверив. Поверив едва ли не на слово, незнакомому человеку. Вот о маменьке он не сказал ни единого словечка. Что с ней? Погибла при том странном катаклизме, что сотворил новую, гораздо более опасную Зону в 2012? Год моего рождения. Кто позволил беременной женщине остаться в Чернобыле? Кем вообще она была и чем занималась? Мой отец настолько ее любил, что оставил при себе, несмотря на опасность для нее и новорожденного. Тогда была экстренная эвакуация. Да и спаслись очень и очень немногие. Эвакуировали только самых "ценных": людей, так сказать, мирового масштаба". Яна тряхнула головой и произнесла:
      --Я остаюсь. Выясню хоть что-то об этой странной истории.- Она мельком бросила взгляд в зеркало, подхватила короткую кожаную курточку и вышла из комнаты.
      Неторопливо Яна шла по улице и наслаждалась забытым ощущением покоя. Никто не бросится ей на спину, чтобы откусить кусочек себе на обед. Она идет вдоль безликих домов заштатного военного городка, который живет своей жизнью, не смотря на мутантов и Зону неподалеку. Старушки, как и везде, сидят на лавочках, сплетничают и греют старые кости на солнышке. Молодые мамаши выгуливают детишек в запущенном парке, люди торопятся по своим делам. Вот и небольшой магазинчик. Девушка вошла внутрь и пошла вдоль витрин. Наверное, стоит купить что-то для Коржа и проведать его в госпитале. Она выбрала несколько ярко красных яблок и пару апельсинов для него и кое-что для себя, отправилась к кассе. Люди косились на незнакомку, что вздрагивает от малейшего стука. Яна старалась не привлекать внимания, но городок маленький, и скорее всего тут все знакомы между собой. Появление нового человека не может пройти без интереса старожилов. Ее разглядывали, за спиной шептались. "Нужно срочно придумать правдивую историю, расспросов не избежать. Рано или поздно подойдет старушка божий одуванчик и спросит: ты внученька, откель в наши края? А я что-то должна буду отвечать и желательно, похожее на правду". Она задумчиво спустилась со ступеней магазина и нечаянно толкнула одного из парней. Они стояли у входа и спорили. Тут же вся четверка повернулась и девушку взяли в кольцо. Парни были военнослужащими, скорее всего последнего года. Уж очень нагло и раскрепощено они себя вели.
      --Ты, девочка, не заблудилась? Провести до ближайшего темного уголка?- Огромный квадратный парень схватил Яну за руку. Остальные смеялись собственным непристойным шуткам и предложениям. Девушка уже приготовилась преподать небольшой урок нахалу, и устроить потасовку, но громкий окрик раздался за спинами солдат и те отступили. Ее спасителем оказался кто-то старший по званию. Яна спокойно продолжила прогулку, выдумывая "легенду". Спаситель догнал ее довольно далеко от места конфликта.
      --Я должен извиниться за своих подчиненных.
      --Извиняться Вам не за что. Но все же держите их на поводке.- Резко ответила Яна.
      --Ну, не сердитесь. Могу я предложить вам чашку кофе в знак примирения?- Капитан с улыбкой смотрел ей в глаза. — Мои парни немного одичали тут. Служба такая. Ну же, соглашайтесь. Тут неподалеку отличное кафе. И кофе там заваривают просто великолепный.- Он протянул ей руку.
      --Хорошо.- Яна подала свою.- Мир?
      --Мир.- Весело подхватил капитан и повел девушку дальше по улице.
      Помещение кафетерия было уютным и домашним. В это время зал был почти пуст, небольшое возвышение с музыкальными инструментами дожидалось вечера. Тишину зала нарушал неспешный разговор за одним из столиков, да щебет волнистых попугайчиков в клетке у стойки бара. Яна удобно устроилась в плетенном кресле, и незаметно рассматривала своего спутника. Невысок, немного выше нее самой, подтянут, как и положено военному, темноволос, обаятелен, темные глаза глядят на нее с интересом и вниманием.
      --Позволишь выбрать за тебя?- Капитан перешел на "ты".
      --Конечно. Я же здесь ничего еще не знаю.- Ответила Яна.
      --Ты недавно у нас в городе?
      --Да. Только вчера приехала. Много слышала про Зону, вот решила посмотреть.
      --И что увидела?
      --Ничего интересного, пока. Но надеюсь на большее.
      --И где остановилась такая милая искательница приключений?
      --У Аргусса. Это такой большой дом с садом, вверх по улице.
      --У Сергея Николаевича, значит. И какие планы?
      --Скажите, а Зона действительно так опасна как о ней говорят? И мутанты есть и сталкеры?- Девушка почувствовала вдруг, что ее новый знакомый далеко не так прост и мил, как ей показалось с самого начала. У нее появилось странное ощущение, что она попала в капкан и теперь он медленно захлопывается. Яна решила переменить тему и перейти со своей особы на более безопасную тему. Капитан улыбнулся и взял ее руку в свою.
      --Ты не спросишь, как меня зовут, прежде чем станешь ловко задавать вопросы?
      --Прости, я такая рассеянная. Итак?
      --Павел.
      --Павел.- Повторила она.- Мутанты действительно есть?
      --Зачем забивать такую хорошенькую головку ерундой?
      --Ладно. Я репортер. Из Киева.- Яна очень пыталась говорить уверенно.- Мне нужна статья. Желательно большая, и с фото. Тут я не официально.- Быстро добавила она.- Даже без удостоверения. Паша.- Душевно продолжала она врать, легонько сжав его ладонь.- Эта статья мой последний шанс удержаться в газете. Не мог бы ты ответить на мои вопросы? Я не буду ссылаться на тебя как на источник. Ну, пожалуйста!
      --Что конкретно тебе нужно?
      --Что-то убойное. Ну, к примеру, рассказ о тайных научных лабораториях.
      --Вот тут я тебя разочарую. Таковых просто нет. Есть научный лагерь на территории Зоны, но в его работе нет ничего интересного. Сплошная рутина.
      Поход в госпиталь к Коржу пришлось отложить. У дома Аргусса Яна появилась только к вечеру, совершенно очарованная своим новым знакомым. Эти несколько часов они гуляли по городу, но  тревога, то и дело мутным облаком окутывала девушку. Вроде бы все нормально, ее ложь звучала вполне убедительно и новый знакомый не особенно слушал. Его забавляли ее наивные вопросы. А уж как ее забавляли его героические ответы! В общем и целом вечер прошел замечательно. Можно сказать со счетом один-один. Ей не удалось узнать ничего путного от капитана, и тот в свою очередь не получил ни одного вразумительного ответа о ней. Может плохо старался? Или все проверит. Яна сделала все возможное, чтобы такие мысли его не посетили. Девушка вошла в дом, бросила куртку и натолкнулась на пристальный взгляд Аргусса.
      --Что с Вами? Привидение увидали?
      --Возможно. В некотором роде. Вам идут эти вещи, только они немного...
      --Я знаю. Слишком открытые. Но ничего другого в том гардеробе не нашлось. Как бы и меня не прибили за внешний вид.
      --Ну, это тебе не грозит. Ты, я видел, уже обзавелась поклонником. И что ты ему о себе рассказала?
      — Я журналистка из Киева, статью писать буду о Зоне. В общем, этакая гламурная дурочка. Прикид вполне отвечает образу.
      --Ясно. Ты думаешь, он дурак? У тебя в глазах Зона. Если, конечно, ты понимаешь, о чем я. Нельзя вот так просто войти в нее и выйти не изменившись. Он весьма подозрителен, а для сталкеров смертельно опасен.
      --Хочется верить, что с большим вниманием он смотрел не в глаза. А чем опасен?
      --В некоторых кругах он известен как Палач. Подробностей я не знаю. Еще он ходок. Теперь о вас весь городок шептаться будет. Похождения Павла Валентиновича излюбленная тема местных кумушек. Жену вот его только жаль. Ты Коржа то проведала? Вижу, что нет. Завтра я тебя отвезу.
   
                                                               Глава№6 Госпиталь
 
Машину свою Аргусс припарковал неподалеку от импровизированной спортивной площадки у бокового входа в госпиталь. Несколько молодых мужчин несмотря на повязки и бинты упражнялись на турнике.
      --Ладно, журналистка, мы приехали. Идем. — Аргусс помог Яне выйти из машины и повел к входу. Едва они вошли, ученого тут же подхватили под руку, и он едва успел сказать Яне:
      --Подожди меня здесь, пожалуйста, я сейчас.
      Конечно же это сейчас затянулось, и девушка уныло разглядывала небогатую обстановку холла. Серые стены, колченогие старые стулья, будто нарочно сделанные так, что сидеть на них неудобно, пыльные окна, запах лекарств и хлорки.
      --Вы что-то хотели? — К Яне обратилась молодая красивая женщина в бирюзовой униформе врача. Голубые глаза смотрят устало, но дружелюбно, из под шапочки выбилась каштановая прядь волос.
      --Да, я пришла проведать одного парня, его привезли вчера вечером...--Яна замялась. Она и понятия не имела, как зовут Коржа.
      --Девушка приехала со мной, Катя. Она хочет взять интервью у Бутусова Вячеслава Геннадьевича.
      --Интервью? Вы репортер? Откуда в нашей глуши репортеры?
      --Меня зовут Яна. Я пишу о Зоне. Сергей Николаевич обещал поспособствовать с материалом и устроить беседу с ...
      --С одним из лучших наших сотрудников института, бывшим военным сталкером. Думаю, Славе будет что рассказать. И позвольте представить Вам, Яна, это Екатерина Эдуардовна Титаренко, ведущий хирург нашего госпиталя.
      --Очень приятно.- Яна пожала руку жене своего нового знакомого.
      --Вы Катенька идите, у Вас дел много, я проведу Яну к палате Бутусова.- Аргусс подхватил девушку под руку и повел к лестнице.- Ты будь пока у Коржа. Я тебя заберу.- И профессор отправился по своим делам, оставив Яну в коридоре у палаты. Девушка постучала и отворила дверь. Тут же ее захлопнула. Коржу сейчас явно не до посетителей. Один посетитель, точнее одна, у него уже была, и заняты они были очень. Яна отошла к окну и принялась ждать. Время шло, а милая посетительница все не выпархивала. Яна уже изучила все трещины на потолке, рисунок вытертого линолиума будет сниться ей ночью, пересчитала деревья за окном и изучила ландшафт. Тут, в городе весна и цветет черемуха. Она принялась дергать оконную раму, чтобы впустить немного воздуха, напоенного ее ароматом. Огромное, покрытое белым нарядом из цветов дерево росло почти у самого окна. Наконец рама поддалась, и в коридор ворвался полуденный теплый ветерок. Яне захотелось достать ветку и сорвать белую кисть. Она казалась так близко и девушка все сильнее высовывалась из окна.
      --Решила покончить с собой от приступа ревности? — Голос раздался так близко и так неожиданно, что Яна действительно едва не выпала из окна. Сильная рука подхватила ее и втянула в коридор.
      --Нет. Я вовсе не собиралась прыгать. Я хотела...--Яна от неожиданности начала оправдываться и осеклась, наткнувшись на холодный насмешливый взгляд.- Все равно, спасибо.- Закончила она.
      Незнакомец не ответил. Он просто высунулся в окно и закурил. Девушка не представляла для него никакого интереса. Ей не оставалось ничего другого как отойти в сторону и снова заняться изучением рисунка на полу. Иногда она все же бросала быстрые взгляды на мужчину. Он был высоким: около двух метров, определила она на вскидку, хорошо сложен и довольно красив. Такой типаж рисуют на обложках любовных низкосортных романов и от таких мужчин млеет большая половина женщин. Но этот скорее пугал, чем привлекал. Ощущение опасности исходило от него как круги на воде от брошенного камня. Сейчас он просто курил и был расслаблен, но это ничего не меняло. Едва ли кто-то решился бы подойти к нему со спины. Яне казалось, реакция последует незамедлительно. И невооруженным глазом видно, что перед ней сталкер опытный, и что называется, "матерый". И еще его присутствие  почему-то ее напрягает. Вызывает примерно те же ощущения, что в Зоне мощная аномалия неподалеку. Яна не привыкла бояться и новое ощущение, вызванное этим незнакомцем, ее злило. Когда парень докурил свою сигарету и окурок отправился в полет, он неспешно повернулся, еще раз окинул ее холодным взглядом зеленых кошачьих глаз и отправился в свою палату. Яна сверлила взглядом его спину. Если бы взгляд имел силу убивать, парень бы валялся с огромной дырой в спине. Или нет. Яна умерла бы от переохлаждения, настолько холоден и равнодушен его взгляд, брошенный на девушку. "Придурок"--Окрестила она про себя парня и снова вперила взгляд в осточертевший рисунок на полу. Он будет, таки, сниться ей в кошмарах. В общем, когда,  медсестра выпорхнула из палаты, Яна была в бешенстве.
      --Ты, как я смотрю, просто половой гигант. Ты же вчера умирал!- Процедила она, входя в палату.
      --И тебе здравствуй!- Корж потянулся на своей койке, как кот который добрался до сливок.- Ты мне яблоки принесла! Обожаю яблоки. Спасибо. — Энергия и благодушие так и били ключом из раненого сталкера. -А ты чего такая смурная? Только из-за медсестры? Ну, не ревнуй!- Продолжал дурачиться Корж.- Я парень сильный могу и ...
      --А что, похоже, что я ревную?- Долго сердиться на Коржа не возможно, Яна улыбнулась.- Ерунда какая! Стань на минуту серьезным и помоги мне дружеским советом. Ты, как- никак пока единственный мой товарищ.
      --Что случилось? — Корж приготовился внимательно слушать.
      --Мне нужна кое -какая информация касательно лабораторий закрытого типа.
      --Ты можешь выражаться конкретнее?
      --Мне нужна информация о конкретном человеке, который возможно, работал или работает в закрытой лаборатории в Зоне.
      --Ты это называешь: конкретнее? Я не понял ничего. Но с уверенностью могу заявить: найти в Зоне конкретного человека, а тем более ученого не возможно. Расскажи, в чем все -таки, дело и вместе подумаем.
      --Это долгая история.
      --Я не тороплюсь. Мне тут недели две загорать, так, что рассказывай.
      --Я постараюсь кратко. Итак: жила была девочка. Нормально жила. Не хорошо и не плохо. Папа военный в элитном подразделении, мама врач. Потом папа, который отличался временами жуткими запоями и драками, что-то там натворил и семья переехала. Потом снова и снова. Мама терпела, девочка старалась меньше бывать дома. А чем заняться ребенку, который живет в военной части? И не надо так улыбаться, Корж, ребенок пропадает то в спортзале, то в тире. И делает успехи, между прочим. Ну, еще друзья, такие же, как она, дети военных. Так она и жила до семнадцати лет. Рано или поздно это должно было случиться. И случилось. Меня не было дома. В тот вечер я с Маргошей была в студии танца. Ее мама преподавала там, и мы ходили. Домой шли все вместе: семья Маргариты и я. У дома стояла машина скорой помощи и милиция. Мы подошли как раз вовремя, чтобы увидеть, как в наручниках выводят моего отца и выносят носилки с телом моей матери. Похороны и девять дней я помню как в тумане. Потом собрала кое-какие вещи и уехала в Киев. Там квартира осталась от бабушки. Жизнь постепенно налаживалась. Нашла работу, поступила и окончила институт. Жила как многие, пока в мою дверь не позвонил некто Михаил Аркадьевич и рассказал очень интересную историю в стиле "Санта Барбары", ну, или индийского кинематографа, если тебе так понятнее. Смысл его рассказа сводился к следующему: мои родители вовсе и не родители, ну, они -то родители, конечно, только приемные. Меня, натурально, подкинули к двери дома малютки. И отроду мне было месяца два. А на следующий день или ночь грохнула во второй раз ЧАЭС. На этот счет сомнений нет. Я проверяла. Действительно, меня официально усыновили, тьфу, черт, удочерили в двухмесячном возрасте. А вот дальше полная ерунда: мой папенька, я полагаю, биологический, просто с ног сбился меня ищучи, но проблема: папа жутко ученый и жутко засекреченный. Но вот радостное событие: он, наконец, меня нашел, и дядя Миша поможет нам пасть друг другу в объятия. Нужно быстро собраться и вылететь на военную базу, а вот оттуда на вертушке добраться до лагеря ученых на Янтаре. Вот, собственно и вся история.
      --Так, ты, значит, с той самой вертушки, что примерно два месяца назад в Зоне навернулась.
      --Именно. Ты что-то об этом знаешь?
      --Ничего кроме самого факта катастрофы. Трупы солдат и офицера так и не нашли. А этот, как его, дядя Миша, с тобой летел?
      --Нет. Неотложные дела появились.
      --Брось ты все это. Мутная какая-то история.
      --Да ладно. Я вот что думаю: кто-то же должен был меня на Янтаре встретить. Схожу, посмотрю.
      --Ну, давай сходим. Меня подожди, вместе пойдем.
      --Нет. Лечись спокойно. Лучше скажи, где проводника взять?
      --Зайди в бар "Боржч", там...--Продолжить Яна ему не дала
      --Как бар называется?
      --"Боржч". Что смешного?
      --Ты что Стругатских не читал? Писатели такие были, братья, Аркадий и Михаил, кажется. Они как раз первые Зону описали еще в двадцатом веке. Правда, тогда они ее выдумали. Книжка есть, "Пикник на обочине" называется про их выдуманную Зону и сталкеров. Так там бар сталкерский "Боржч" назывался.
      --Очень познавательная лекция, Миледи, могу я продолжить?
      --Да. Прости.
      --Так вот, подойдешь к Эрни, это бармен и хозяин.
      Яна снова прыснула смехом.
      --Что опять?- Корж начинал злиться, и Яна поспешила объяснить приступ веселья
      --Там, в книге бармена тоже Эрнестом звали. И если ты сейчас скажешь, что Рыжего Шухарта на днях видел, я тебе поверю.
      --Рыжего я и правда вчера видел, забегал, проведывал, о тебе, между прочим выспрашивал. А про Шухарта и я слыхал, говорят, он до сих пор по Зоне призраком шастает, сталкерам, которые закон чтут и подлян не кидают, помогает. И вообще, прекрати перебивать! Вот идешь в "Боржч" к Эрнесту...--Он терпеливо переждал очередной приступ веселья и продолжил.- Скажешь, что от меня и попросишь помочь. Ясно?
      --Ясно. Спасибо. Прости, если что не так, меня тут тип один из равновесия вывел.- Обернулась уже от двери Яна.
      --И что за тип?
      --А, такой, с патлами до плеч и глазами блудного кота.
      --Это Роланд. Он всех баб в ступор вводит. Только, хочешь дружеский совет? Лучше охоту на него не открывай. Он баб за людей не считает. И еще: он наемник, а у них друзей нет. Это каста особенная. Сами по себе. Это я к тому, что ему человека убить, что муху прихлопнуть. Сделай выводы.
      --Спасибо за совет.- Она скрылась за дверью. Корж устроился удобнее на своей койке и задумался: правильно ли поступил, что в "Боржч" ее направил? Мужики там крутые собираются, как бы чего не вышло. И так и этак прикидывал, да рукой махнул: будет, как будет. Она в упрямстве своем не боится ни черта, ни дьявола, а если сломают, домой уедет. Может и к лучшему, ежели уедет да дурь всю эту из головы выкинет. История конечно запутанная и странная, но как говорят "не суй палку в улей — медом забрызгает". Вот с такими противоречивыми мыслями Корж отправился в комнату отдыха медперсонала. Он порядком проголодался.
      Девушка вышла из здания госпиталя занятая примерно тем же вопросом, что и Корж, пока валялся на койке. Идти ли в "Боржч" самой, или просить Павла сопровождать ее. Только мысль эта явно неудачная. Сделать так, чтобы повел,  она, конечно, может. Только результат получится отличный от ожидаемого. Скорее всего, дело кончится потасовкой, разбитой физиономией капитана и потерянной возможностью пообщаться с барменом по душам. Идти придется одной. Страшно, конечно. Парни там собираются не из церковного хора. Полное помещение разгоряченных спиртным мужиков с маниакальными наклонностями в той или иной степени, откровенно пугало. Свести риск к минимуму? Легко! Пойти туда рано утром, к примеру. Только вот куда конкретно? Корж забыл упомянуть адрес. Вся в своих проблемах, девушка и не заметила, что идет вовсе не к машине ожидающего ее Аргусса, а к турнику. Очнулась, когда больно ударилась о кого-то. Парень тоже зашипел от боли. Она нечаянно задела и без того плохо заживающие раны. В этот раз псевдоплоть едва не отправила одного из лучших наемников к праотцам.
      --Извините.- Яна подняла глаза и встретилась с холодным зеленым взглядом.- Я… А ваш врач знает, что вы уже лезете на турник? — От растерянности она сказала первое, что пришло на ум.
      --У тебя Роланд просто отбоя нет, от дам, желающих тебя подлечить!- Тут же подкинули реплику его друзья.
      --Я не хотела, ...--Успела ответить Яна, но Роланд больно сдавил ее предплечье и потянул в сторону.
      --А складывается ощущение, что таки да, хотела.- В его тихом голосе проскользнула холодная неприязнь.
      --Да что ты?- Яна легко высвободила руку.- Ты мне нравишься не больше, чем я тебе. Но раз уж мы так мило беседуем, окажи мне услугу: подскажи адресок "Боржча".- Злость на человека вызывающего у нее безотчетный страх, вырвалась, но проявила себя только жестью, звучащей в голосе.
      --Западная окраина города. Улица Дубовая, дом тридцать шесть. — Он развернулся и неспешным шагом отправился делать перевязку. Рана снова открылась и начала кровоточить. 
      --Придурок.- Процедила Яна ему в след и направилась к машине Аргусса, кипя от негодования.
      --Я вижу, поклонников у тебя все прибывает.- Аргусс задумчиво смотрел вслед сталкеру.- Но позволь снова тебя предупредить...--Он повернулся к девушке, наткнулся на красноречивый, полный холодной ярости взгляд и осекся. В молчании они добрались до дома. Так же в тишине Яна покинула машину и наверху громко хлопнула дверью своей комнаты. Ученый улыбнулся и покачал головой. Репутация Роланда многое говорила о своем хозяине.
     
                                                             Глава№7 «Боржч»
 
Идти в бар Яна решила днем, справедливо полагая, что в это время он будет пуст. Или почти пуст. Но подготовиться все же решила: надела самый бесформенный свитер, какой нашла в гардеробе. Он должен скрыть "Волкер", а небольшой нож занял ножны на голени. Этого должно быть достаточно. Тут же не Зона. Но на душе как-то неспокойно. Она вышла из дома гораздо раньше, чем собиралась. Смутная тревога не покидала ее и не позволяла сидеть на месте. Теперь она шла прогулочным шагом, поглядывая на названия улиц и номера домов. Пути к этой самой Дубовой она не знала, но и спрашивать не торопилась. Время еще есть, можно просто пройтись и успокоиться. Белые черемухи навевали мысли о белом свадебном платье, но девушка одернула себя и огляделась. Она явно оказалась на окраине города, скорее даже за городом. Двух и трехэтажные дома сменились домишками с пустующими окнами, и огородами, заросшими сорной травой. Теперь она шла по грунтовой дороге, мимо этих брошенных домов. Тишина, тлен и запустение. Девушке стало не по себе среди окружающей ее тишины. Она вовсе не была полной, птички чирикали, насекомые проносились мимо нее, но уже даже не тревога сковала ее сердце, а тоска и странная безысходность. Где-то за этой разросшейся лесополосой раскинулась Зона. Это ее смрадное дыхание едва заметной ноткой вплеталось в хоровод почти летних запахов. А вот и привет от подружки: вон там, у самой стены деревьев притаился среди веселого разнотравья бурый куст, с крупными шипами и ярким крупным цветком. На его запах идет разная мелкая живность, которую он ест. "Как он сюда попал? И как может расти вне Зоны?"--Испуганно думала девушка.- "Или то, что я чувствую предвестник катастрофы? Будет выброс и город накроет".- Она тряхнула головой, отбрасывая дурные мысли. Она ускорила шаг, будто старалась убежать и от Зоны и от себя. Местность снова постепенно оживала: сначала появились жилые домики с картошкой на огородах, потом она перебралась через овраг по крепкому еще мостику и оказалась в мире людей. Ее снова окружали квартирные дома и люди спешили по своим делам. "Дубовая, 24"--Прочла она на ближайшем доме. Яна облегченно вздохнула и пошла вдоль улицы.
      --Яна? Ты зачем тут? Откуда ты узнала адрес?- Павел схватил ее за руку и потянул в неухоженный парк, дальше от чужих глаз. Яна перевела дух. От его выкрика она едва не подпрыгнула на месте, а рука автоматически потянулась к оружию. Еще немного и красивая девушка Катя осталась бы вдовой.- Это она тебе рассказала? Она послала тебя? — Продолжал задавать вопросы Павел.
      "Аргусс меня предупреждал, да кто ж слушал".- Подумала она, а вслух сказала
      --Можно немного спокойнее, я тоже рада тебя видеть. Но я ничего не поняла. Кто и что должен был мне сказать и куда послать? Я просто тут мимо прохожу, гуляю.
      --Ты мне зубы не заговаривай! Мимо она проходит! Мне Катька вчера скандал устроила и про тебя упомянула.
      --Ладно, капитан, не парься. Я поняла. Так вот: нет, Катя не посылала меня за тобой следить. Мы с ней и десяти слов друг другу не сказали. Нет, я понятия не имела, что твоя любовь тут обитает. А из того, что ты так психуешь, я делаю вывод, что девочка она не простая, а чья-то подруга. Паша, будешь так трусить, выдашь себя не только мне. Да и городок маловат. Развернуться тебе негде. Не спасет тебя конспирация, Паша.- Яна брезгливо освободила руку.
      --Ты сдохнешь в этом городе. Очень скоро.- Мужчина стиснул ее предплечье.
      Удар не был сильным, просто капитан был к нему не готов. Дыхание сбилось, и Павел вынужден наклониться, но слова его Яна услыхала
      --Я ж тебя убью, сука. Достану с того света.- Он лихорадочно пытался набрать воздух в легкие.
      --Это потом, Паша. А пока передавай привет своей любимой.- Второй удар поставил капитана на колени. Девушка отправилась своей дорогой с невеселыми мыслями о том, что нервы надо таки лечить. Определенно Зона сделала из нее неврастеника с агрессивными наклонностями, если даже такая мелочь как этот инцидент может вынудить ее применить оружие. Вот и дом, который ей нужен и вывеска неприметная над железной дверью. Зал, куда она вошла с улицы приятно удивил. Она ожидала увидеть грязное небольшое помещение с пластиковыми липкими от пива столами и пивные банки вместо пепельниц. Ничего подобного. Большой зал отделан деревянными панелями, добротные деревянные столы и стулья им в пару. На стенах репродукции к "Пикнику" и фото авторов. В дальнем конце небольшая барная стойка. Арка слева, ведет, скорее всего, к бильярдным столам. Оттуда доносится грохот шаров. Оказывается, даже в такое время есть желающие поиграть в бильярд.
      --Ну, будем оглядываться, или пройдем и сделаем заказ?
      Девушка снова едва не схватилась за пистолет. "Определенно, нервы надо лечить пока не угробила кого". Она пошла к стойке и человеку за ней.
      --Эрни, может, она заблудилась? Детка, проводить тебя до дома?- Один из столиков в углу был занят. Раньше там шел неспешный разговор, но прекратился, как только девушка возникла на пороге бара. Теперь все немногочисленные завсегдатаи глазели на странную посетительницу. Даже шары перестали грохотать по зеленому сукну бильярдных столов.
      --Ну, уж нет.- Ответили из того же угла.- Девушка только пришла. Эрни, "Лазурный берег" за мой счет!
      — Вот всегда ты Грицай, вперед лезешь! Детка, все остальное за мой счет. Эрни, ты понял? А позже я тебя провожу.- Ребята за столиком наперебой предлагали ей свои услуги в эскорте. Девушка устроилась на высоком стуле у стойки, и Эрни тут же поставил перед ней высокий бокал.
      --Здравствуйте, Эрни. Я гляжу, Вы поклонник творчества братьев Стругатских. Мне нужна некоторая помощь и Корж сказал, Вы можете помочь.
      С ответом Эрнест не торопился. Все так же тщательно и неторопливо он протирал бокалы. Яна тоже не торопилась, растягивала свой коктейль как можно дольше. Наконец, бармен принял какое-то решение:
      --Иди за мной. Костя, пригляди!- Бросил он парню в кресле у выхода. Девушка обошла стойку, попала в короткий коридор, упирающийся в дверь, вызывающую уважение своей неприступностью.
      --Входи, садись. Что с Коржом?
      --Он в госпитале. Чувствует себя неплохо. Скоро будет на ногах.
      — Люди говорят, ты тут всего три дня, а уже с Палачом вяжешься. Правда это?
      --Ни да, ни нет. Смотря, какой смысл Вы вкладываете в такую формулировку вопроса.
      --Ты, девочка, не юли. Говори как есть. Я ложь за пол — версты чую.
      --Нет. Его шпионом в стане врага я не являюсь. А с сегодняшнего дня у меня "черная метка". Вы в детстве "Остров сокровищ" читали?
      --Читал, как же. Чем Палачу не угодила? Смотри, я каждое твое слово проверить могу.
      --Трудно сказать. Ну, врезала пару раз. За разрушенный романтический образ. Он, наверное, обиделся.
      --Давай оставим эту тему. Вас, баб сам черт не разберет. От меня что нужно?
      --Немного. Проводника до Янтаря.
      --Это не трудно. Вечером приходи, с ребятами познакомлю. На Янтарь много народа ходит. Путь проторенный. И еще, пушку дома оставь. Стрельбы в баре я не потерплю.- Эрнест махнул рукой, разговор окончен.
      Сумерки не торопились опускаться на землю. День боролся за каждый сантиметр света. Яна не находила себе места. Она бродила по запущенному саду, а ощущение неотвратимой беды стискивало сердце. В Зоне скоро выброс. Но почему она тут так остро ощущает его приближение? Объяснение у нее было одно, и Яна гнала страшные мысли, но они возвращались словами капитана: "Ты здохнешь в этом городе. Быстрее, чем ты думаешь". Вот он вечер, еще немного и можно отправляться в бар. Пистолет придется оставить, ни к чему понапрасну народ будоражить.
      "Боржч" встретил ее громом музыки, гулом разговоров, сигаретным дымом и конечно хватившими лишнего сталкерами. Первое знакомство случилось на ступенях. Там стояло несколько выпивших мужчин, травили байки, курили.
      --Ты к кому такая красивая?- Один из них обратил на нее внимание.
      --К Эрнесту.- Коротко ответила Яна.
      --Он не староват для тебя, детка? Может, я смогу помочь?
      --Может, если завтра в Зону собираешься, на Янтарь.
      --Не собираюсь. И давно это у нас девки по Зоне разгуливают, или ты первый раз?
      --Пропусти ее, Хват. Миледи, ты чего сюда пришла?- Рыжий загородил девушку от пьяных друзей. -Что за проблемы? Ты меня найти не могла?
      --Если честно, даже не искала.
      --Идем, поговорим.- Он потянул ее за собой в бар.-Ну, что стряслось?-Спросил он, когда устроил девушку за столиком.
      --Мне нужен проводник на Янтарь. К ученым, в лабораторию.
      --А нет уже там лаборатории, одна большая яма осталась. Сталкер один передал, что сунулись они туда, на маячок. Там спасать уже некого. Он чуть проводника второго не потерял. — Влез в разговор парень, сидящий за соседним столиком.
      --Плохо дело. — Девушка задумалась. Ниточка, ведущая к разгадке, оборвалась. — Ладно, пойду я, пожалуй. Проводник мне уже не нужен. — Она кивком попрощалась с друзьями Рыжего и отправилась к выходу, совершенно растерянная.
     
 
                                                                   Глава№8 Выброс
 
Утром к завтраку Яна вышла бледная и с раскалывающейся от боли головой. Аргусс, обычно внимательный к своей подопечной, сегодня едва кивнул ей, здороваясь.
      --Что-то случилось? — Спросила девушка.
      --Да. Я тут нашел в кресле флешку. Это не твоя?- Ученый бросил на стол перед девушкой носитель информации.
      --Моя. И что вас так поразило? По- моему, там бред сплошной. Легенда о Хозяевах Зоны в несколько иной трактовке.
      --Где ты ее взяла?
      --В рюкзаке у трупа сталкера. Позывной "Призрак", кажется. Информации я о нем в сети почти не нашла. И жила я, скорее всего, в его домике. Удобный такой домик. Бункер в скальном массиве. Вы знаете о них?
      --Вам крупно повезло, моя дорогая. Бункера эти очень надежны, их рабочий потенциал огромен. И самое интересное, их места расположения в Зоне утеряны. Это чудо, что ты его нашла и еще большее, что смогла ним воспользоваться. — Аргусс говорил о бункерах, но думал о чем-то совершенно другом.
      --Так что там с флешкой?- Напомнила Яна.- Что особенного в легенде, кроме некоторых нюансов и самого факта ее записи?
      --Ничего, моя дорогая, не берите в голову.- И уже своим мыслям Аргусс добавил.-Значит, Мецнер, и он по- прежнему там. Что же, черт возьми, теперь будет? Апокалипсис. Ах, ты, как же все совпало невероятно.
      --Аргусс, может, объясните мне кратко, что Вас так встревожило?- Новый приступ головной боли заставил ее потереть виски.
      --Ничего, детка, с тобой все будет хорошо.- Аргусс поднялся, отправился в свою лабораторию, и девушка слышала, как щелкнул замок. Ученый заперся. А Яна поднялась к себе и рухнула на постель. Боль мешала не то, что думать, она мешала дышать. Странная фамилия неприятно резала слух и занозой засела в мозгах. Где-то она уже слышала эту немецкую фамилию, и мысли даже были по этому поводу. Но вот вспомнить где, когда слышала и какие были мысли, мешала боль. Девушка приняла пару таблеток и забылась тяжелым сном.
      С постели ее будто выбросило уже в сумерках. В висках тяжело бухала кровь, будто стала она густой как сироп. Где-то рядом выла и билась в истерике на цепи дворовая собака.
      --И ты это чувствуешь.- Прошептала Яна. — Выброс. Он накроет город.- Девушка, шатаясь от боли, спустилась по лестнице и подошла к двери в лабораторию Аргусса. Он лихорадочно собирал остаток своей коллекции.
      --Уезжаете, профессор?- Спросила Яна.- И как давно идет эвакуация?
      --Не говорите ерунды!- Взвизгнул ученый.- Нет никакой эвакуации.
      --Значит, город решили сдать Зоне. С гражданским населением. С женщинами и детьми. Как вы будете спать по ночам, профессор?
      --Не смей упрекать меня, девчонка! Ты-то будешь жить! Тебе ничего не грозит, вот смотри.- Он махнул рукой в сторону открытой бронированной двери в дальнем конце лаборатории.- Этот бункер не хуже того, что ты нашла в Зоне. Решили сдать! Нет выбора! Нет, пойми! Выброса такой силы никто никогда не предполагал. Предвидеть его невозможно! Его что-то или кто-то спровоцировал.- Аргусс захлопнул коробку, и немного потеснив девушку в дверях, вышел из лаборатории и покинул дом. Яна двинулась за ним.
      --Последний вопрос, профессор, сколько осталось?
      --Часов семь, восемь, не больше.- Машина взревела мотором и рванула с места.
      Яна набрала номер Эрнеста и ждала пока тот возьмет трубку. Наконец, трубку взяли и Эрнест произнес:
      --Да, профессор. Это Эрнест.
      --Выброс через семь, восемь часов, сметет город.
      --Миледи? Откуда вести?
      --От Аргусса. Он только что покинул родные пенаты.
      --Понял. Я твой должник. Сообщи Коржу. И вот еще что: ко мне попала кое-какая информация. Говорят, ты лабораториями интересуешься и Призраком, так вот, говорят он что-то про "Мираж" нарыл. Про то, где это, много слухов ходит. Но своей информации я верю. Темная долина. — Эрнест отключился.
      Яна постаралась забыть о выматывающей боли, сверлом впивающейся в виски, подхватила в своей комнате пистолет и куртку. Слетела по ступеням, хлопнула входной дверью. Ночь опускалась на город. Его последняя ночь за пределами Зоны. То и дело взгляд девушки натыкался на людей, лихорадочно запихивающих свой скарб в автомобили. Но их была ничтожно малая часть. Остальные горожане коротали теплый весенний вечерок кто за телевизором, кто на лавочке перед домом. Большая их часть погибнет в своих постелях. Кто-то, конечно, останется в живых, чтобы погибнуть в новорожденных аномалиях и в зубах тварей Зоны. К зданию госпиталя она добралась в темноте. Естественно, центральный вход заперт. Яна обошла кругом, в поисках открытого окна. Ей повезло. На втором этаже окно одной из палат немного приоткрыто, водосточная труба рядом с ним. Большого труда не составило взобраться по ней к окну, осторожно приоткрыть. Яна могла мамой поклясться, что сделала все без единого шума. Но едва спустилась с подоконника, как билась уже в сильных руках, задыхаясь и хрипя. Удушающий прием хозяин палаты провел мастерски. Как она ни изворачивалась, все напрасно. Наконец, она просто расслабилась, прекратила всяческое сопротивление и ее тут же швырнули на больничную койку. Клацнул выключатель, вспыхнул свет.
      --Какого черта ты делаешь в моей палате?- Загремел над ней голос Роланда.
      Может он и ждал вразумительного ответа, но благодаря собственным стараниям, едва ли мог его получить. Горло у Яны саднило, голос пропал, да и дышать она могла с трудом.
      --Придурок.- Прошипела она сквозь зубы.
      --Я не расслышал. Что ты сказала?- Роланд наклонился над девушкой и тут же получил несколько болезненных ударов. Дверь палаты распахнулась, и на пороге возник Корж, вооруженный пистолетом.
      --Какого черта тут происходит? Миледи, я удивлен. Роланд, она может мне и надоела, но заказа ее убивать, я не давал.- Корж, как всегда юморил к месту и не к месту.
      --Я буду тебе благодарен, если ты будешь держать ее на поводке. Ты не устаешь от такого дикого темперамента?- Роланд отпустил девушку и она, вырвав руку, отошла за спину Коржа.
      --Ты не хочешь мне ничего объяснить?- Спросил Корж, когда закрыл за собой дверь своей палаты.
      --Чего он такой бешеный? Я ничего не сделала.
      --Только влезла ночью в его палату.- Напомнил Корж.- Еще довела до истерики его женщину, а еще вязалась с Палачом. Достаточно?
      --Про первое я поняла.- Хрипло ответила Яна.- А вот про остальное нет. Поясни.
      --Ну, ситуация такова: Катя наш хирург, и мы все ее любим. Стас с ней, наверное, в общем, ее проблемы, его проблемы. Ты понимаешь?
      Яна кивнула.- Пока да. Я тут причем?
      --Катя-жена Палача. Теперь понятно?
      Яна снова кивнула.- А у вас, значит, треугольник.- Добавила она хрипло. Горло все сильнее распухало, и говорить было все сложнее.
      --О чем ты?- Насторожился Корж.
      --Я скажу, как я это вижу: ты влюблен в своего врача, который в свою очередь спит с наемником. И к этому коктейлю еще Палач, который спит со всем женским населением этого городка. Только я тебя обрадовать пришла.- Она снова дотронулась до горла.- Рискуя жизнью, между прочим. Часов через шесть все это будет в прошлом. Выброс накроет город.
      --Не может быть! — Корж удивленно смотрел на девушку.- Информация откуда?
      --Мои личные ощущения, плюс слова сбежавшего из города Аргусса. Некоторые жители в курсе событий и в тихую покидают город. Это я сама видела, пока сюда добиралась. Да и Палач проговорился.
      --В постели он становится откровенным?
      Яне очень хотелось нагрубить другу, но она сдержалась и продолжила.- В доме Аргусса есть схрон, присоединяйся.
      --Спасибо. Такое предложение дорогого стоит. Иди и будь там. Когда все кончится, я приду за тобой. Ты поняла? Сиди, пока я не приду.- Корж спешно собирался.- И еще. --Добавил он.- Прости если обидел. Ты хороший друг, хоть и девушка.
      Яна кивнула и скрылась за дверью. Она нисколько не сомневалась: сейчас Корж развернет бешенную спасательную операцию. Но попадут туда далеко не все. Вражда и конкуренция здесь есть как везде. Девушка медленно спускалась по ступеням. Боль накрыла ее словно ватное одеяло, перед глазами плыли красные пятна. Тем неожиданнее прозвучал вопрос:
      --Яна? Что вы тут делаете? Госпиталь закрыт. Как вы попали внутрь?- Катя стояла у лестницы и с недоумением на красивом лице смотрела на бледную журналистку из Киева. Но заботили ее вовсе не эти вопросы. — Разве вы не покинули город сегодня с моим мужем?
      --Как видите, нет. Ваш милый муж покинул город с кем-то другим.- Слова давались ей все труднее. Горло болело, казалось, сильнее головы.
      --Значит, я в тебе ошиблась.- Катя задумчиво терла переносицу.
      --Ты не могла ошибиться в человеке, которого не знаешь. Но благодаря тебе мой друг считает, что я спала с твоим мужем.
      --Результат я вижу на твоей шее. Прости. Я вовсе и не думала, что за такой короткий срок, ведь вы всего пару дней знакомы, в нем проснется такой вулкан страстей. У тебя на предплечье должен быть огромный синяк. Я видела, как вы ссорились. Мне жаль. Правда.
      "Бред".- Подумала Яна.- Катя вы в курсе почему ваш муж так быстро уехал?
      --Не терпелось ему. Вот и сорвался.
      --И вместе с ним полгорода. Катя, город сметет выброс. Хотите остаться в живых давайте двигаться.
      --Если это правда, Яночка, то идти нам некуда. Смерть нас накроет, где бы мы ни были.- Катя села на ступени и закрыла лицо руками.
      --Катя, у меня нет ни желания ни сил справляться с вашей истерикой. Я предлагаю вам укрытие и возможность выжить. Ваше право принять или отклонить мое предложение. Только, пожалуйста, решайте быстрее. Нам добираться далеко, а я не в лучшей форме.
      --Ты действительно хочешь мне помочь? Несмотря на ссору между вами из-за меня?
      --Да.- Устало ответила Яна. Она окончательно запуталась в предполагаемых отношениях.
      Катя поднялась, отперла дверь и девушки вышли на темную улицу. В городе росло напряжение, и тревога казалось, сочилась прямо из воздуха. Выли и рвались с цепей собаки, им вторили их запертые в квартирах собратья. Даже в темноте птицы покидали город и стайками неслись как можно дальше от обреченного города. Катя едва не завизжала от ужаса, когда дорогу им преградил сплошной поток бегущих грызунов. Еще пару кварталов они прошли без приключений. Яне становилось все хуже, и они свернули к припаркованному автомобилю.
      --Ты водить умеешь?- Спросила Яна. Сама она этим умением не обладала, а время истекало.
      --Умею. Открыть как?
      --Легко.- Яна разбила боковое стекло рукоятью своего пистолета.-Готово. Садись за руль, и едем.
      Катя немного поколдовала над проводами, машина послушно заурчала мотором и двинулась.
      --Куда ехать?- Катя вопросительно смотрела на новую подругу.
      --К дому Аргусса. Ты знаешь, где это?
      Катя не ответила. Прибавила газа, и автомобиль послушно покатил по дороге.
      --Приехали. Идем в дом. У нас есть немного времени. — Яна вышла из машины и едва не упала. У нее закружилась голова. Катя ввела ее в дом и заботливо уложила на диван в гостиной.
      --Ты лежи пока. Я есть приготовлю. Тебе нужно.
      Ужинали в молчании. Каждая думала о своем. О прошлом и настоящем. А вот о будущем думать не хотелось. Слишком оно туманно и непредсказуемо. В шкафчике Катя нашла бутылку отличного виски.
      --Устроим девичник?- Спросила она.
      --Если хочешь, можем вызвать стриптизеров.- Вымученно улыбнулась Яна.
      --Нет уж. Стриптиза с меня довольно. Паша гулял с одной стриптизершей из бара, "Шти", кажется, он называется. Скорее всего, с ней и уехал.
      --Это вряд ли. "Шти", если я не ошибаюсь, сталкерский бар. Там свободные бродяги собираются. Чтобы Палач, да с девочкой из такого бара встречался, верится с трудом. Да и крутить любовь с ней тоже рискованно. Она ведь наверняка чья-то, девочка эта. Можно и пулю получить.
      --Ты не понимаешь. Ты слишком мало знаешь о сталкерской среде и о Павле. Он ведь не просто военный, он "особист". Они сталкеров за людей не считают. Хуже мародеров. Я знаю. Он со своими людьми группе или одиночке войти в Зону давали, а потом как кот нору сторожили. Идет бродяга обратно, его берут, без суда и следствия расстреливают как разносчика заразы, а хабар делят между собой и начальством. У него и кличка соответствующая была: Палач. А Дину эту жаль. Она, может, рассчитывала шест бросить, уехать. Из "Штей" этих и из города этого проклятого. Детей родить, жизнь с любимым прожить. А он, он столько жизней разрушил!
      --Особо-то не волнуйся. Вот как раз ее, Дину эту, ее милый сталкер и выручит, увезет от заразы. А вот у нас с этим как раз проблема. Нам выкручиваться самим придется.
      --А мы сможем выкрутиться? Давай выпьем за баб, которые умеют выкручиваться из такого вот дерьма.
      --Значит, за нас!- Добавила Яна. Но в душе она сомневалась, сумеет ли выжить в этот раз.
      Проснулась она как от толчка. Нулевая точка. Равновесие между прошлым и будущим, между смертью, готовой собирать новый урожай и жизнью все еще готовой сопротивляться, пусть и напрасны эти старания. Она пружиной подскочила с дивана. Внутри нее другая пружина, взведенная до предела, и готовая лопнуть отзывается какой-то особой болью в голове. Тонкой, словно сильно натянутая струна. Девушка подносит руку к лицу: на пальцах осталась кровь. Перед самым началом выброса у нее всегда идет кровь носом. Яна кинулась будить Катю, но и та уже не спала.
      --Вот и конец? Что-то мне неуютно как-то. Тоскливо.
      --Идем. — Яна бросила ей в руки одежду.- Времени совсем не осталось.
      Девушки бросились к двери в бункер, так заботливо подготовленный для себя Аргуссом. Едва они заперли дверь, начался выброс. Захотелось забиться в самый дальний и самый темный угол и просто умереть. Так плохо Яне не было ни в один из выбросов пережитых ею. Катя сунула ей в руки бутылку виски.
      --Пей, быстро!
      Яна сделала несколько глотков. Спиртное обожгло огнем раненое горло, и она закашлялась. Так они и сидели, передавая бутылку из рук в руки и размышляя над своим будущим. Скоро обеих сморил сон.
      От тяжелого сна Яна проснулась совершенно разбитой. Катя выглянула из кухонного отсека и сочувственно спросила:
      --Кофе будешь? У тебя вид — краше в гроб кладут. Погоди, не вставай.- Уложила она Яну обратно на диван.- Сейчас я тебя вылечу. Мне тебя терять нельзя. Я тогда тут загнусь от одиночества. — В отличие от Яны, Катя была свежа как майская роза. — Руку давай. — Возникла она перед Яной со шприцом в руках. Она взяла ее за руку и ввела ей желтую жидкость. — Сейчас ты еще полежи минут десять, пятнадцать. Потом будешь как огурчик.
      Так оно и случилось. Яна выпорхнула из душа в хорошем расположении духа и набросилась на еду.
      --Видно, что тебе лучше.
      --Да, спасибо.
      --Дальше что делать будем? Сидеть и ждать, пока нас найдут? — Катя пристально смотрела в глаза Яне.
      --Боюсь, искать нас некому. Военные не будут организовывать спасательных операций. Они новый периметр стараются удержать. Там сейчас ад. Эту территорию, скорее всего, объявят мертвой. Единственный, кто знает, где мы — Корж. Но сама понимаешь, всякое могло случиться.
      --Мы тут заперты.- Утвердительно произнесла Катя.- И будем сидеть тут пока не умрем. Лучше уж выйти и умереть под небом. Чем сидеть в этом гробу! Но люди ходят по Зоне! И выброс могут пережить! Тут должны быть люди!
      --Выброс люди пережить могут. А мутантов и аномалии?
      --Я не хочу умереть здесь!
      --Никто и не собирается умирать. Успокойся! Мы пересидим день, два и пойдем себе тихонько к периметру. Вот только зверье успокоится немного и пойдем.
      --Ты умеешь ходить по Зоне?
      --Ну, ты же хотела умереть под мутным солнцем Зоны.
      --Ты не журналистка. Кто ты?
      Яна пожала плечами.-- Сталкером я себя не назову, но с Зоной знакома и ходить по ней могу. Обещаю, в первой аномалии мы не навернемся. Может, во второй. А там, глядишь, еще, кто опытный выходить будет, и мы с ними.
      --Что ты в Зоне ищешь? Только не говори, что денег, не поверю. Почему ты такая скрытная? Вдруг я могу помочь.
      --Некто, с позывным Призрак, тебе не знаком? — Яна выпалила вопрос быстрее, чем обдумала его.
      --Лично не знакома, и в глаза никогда не видела. Но смутные слухи среди сталкеров ходят про некую лабораторию, где — то в Припяти. Что-то связанное с легендой о Хозяевах Зоны. Парни называли того, кто туда ходил Призраком. Особо я не слушала, кто же мог знать, что все так обернется. Только, говорят, он пропал, где-то полгода назад.
      --Он мертв. А в его КПК есть упоминание о человеке по фамилии Мецнер. Только говорил он о нем как о мертвом. И еще что-то очень испугало Призрака. Что-то, по его словам, толи вырвалось, толи вырвется на свободу. Запись плохая, я не разобрала. А еще Аргусс когда запись прослушал, в лице переменился и эту немецкую фамилию произнес в контексте апокалипсиса.
      --Конец света. Это что же они там такое делали? А тебе зачем этот Мецнер?
      --Предположительно, к этому человеку я и должна была попасть в Зоне. Только в моей версии он должен был быть жив, здоров и находиться в лагере ученых на Янтаре. Не сходится.
      --Что теперь будешь делать? И еще, можно спросить, что это за камушек у тебя на шее? Он вроде как пульсирует красными искрами, артефакт?
      --Нет, скорее просто сувенир. От Призрака. Не артефакт, просто стекляшка. Он тоже ее на шее носил. Я думаю, это просто талисман. Дальше для начала, попробуем выбраться к периметру.
      --Тогда давай сейчас пойдем. Вот поедим, соберем, что скажешь, и пойдем. Пока у зверья еды много. Ну, не могу я в этом гробу сидеть! Если уж суждено мне этот кошмар не пережить, так быстрее бы уже все кончилось.
      --Как хочешь.- Яна пожала плечами.- Сейчас сколько? Шесть утра. Совсем уж далеко Зона прыгнуть не могла. Пусть километров шесть, семь, не больше, а может и меньше. Городок небольшой, к вечеру должны успеть выйти. Значит, давай вещи собирать. Тут у Аргусса арсенал хороший подобран, идем?
     
                                              Глава№9 Поверженный город
 
Через полчаса обе девушки готовы к выходу. Конечно, натовских комбинезонов тут не нашлось, но вполне приличная одежка отыскалась. Оружие так же. Яна вышла первой. Картина впечатляла: дома, в котором жил Аргусс больше не было. Словно тут пронесся бешеный торнадо. Несколько стен рухнуло, остальные устояли. У дальней притаилась новорожденная "комариная плешь", еще одну изувечила воронка.
      --Ты чего замерла? Пройти нельзя?
      --Можно. — Яна посторонилась и дала подруге выйти из подвала.
      --Вот это да!- Выдохнула Катя.
      --Тише. Сейчас я пойду вон туда, видишь? К остаткам окна. Когда я выберусь, пойдешь ты, строго по моим следам. Тихо и осторожно. Поняла?- Яна внимательно глядя под ноги и по сторонам, добралась до окна, и осторожно выбралась в сад. Через несколько минут Катя стояла рядом. Яна повела ее к разрушенному забору и грунтовой дороге за ним. На мгновение девушка напряглась: на секунду все ее мышцы свело судорогой, а мир изменился: ярче и контрастнее стали краски, острее запахи. Всегда тусклая Зона стала вдруг нестерпимо наполненной и яркой. Все происходящее на мгновение обрело иной смысл, не доступный человеку, но такой понятный ей сейчас. И все схлынуло, вернулись на свое место тусклые тоскливые краски. Словно на старой, выцветшей фотографии. Яна сделала вдох: "Ну, здравствуй, подруга, соскучилась?". Катя с удивлением разглядывает девушку: куда подевалась та, которую она узнала вчера? Сейчас перед ней другой человек: холодный, собранный, готовый немедленно действовать. Она с восхищением разглядывала эту незнакомку, с кошачьей грацией идущей перед ней. Прямая девичья спина, волосы до лопаток цвета красного вина собраны под пятнистой банданой, легкие бесшумные кошачьи шаги. Резкий толчок и Катя отброшена в сторону, а на том месте, где она стояла минуту назад, уже вспарывает острыми роговыми копытами мягкий грунт небольшая псевдоплоть. Тварь крутит головой, соображая, куда же делся ее обед. А вот обед умирать категорически отказывался. Обе девушки уже на ногах и обе поливают мутанта свинцом. Первая встреча девушек с новыми обитателями этого города закончилась в пользу девушек.
      --Интересно, кого надо было так изувечить, чтобы получить вот это?- Катя с брезгливым любопытством разглядывала мутанта.
      --Говорят, овцу.- Равнодушно ответила Яна. Она не могла оторвать взгляд от разрушенного города. Его панорама отлично видна с этого холма. Вид впечатлял: некоторые квартала все еще пылают, другие лежат в руинах. Зона отлично позабавилась на новой завоеванной территории.
      --И что у нее от овцы? Мирный характер и привычка жевать травку?- Отвлекла Катя подругу. Действительно, эта тварь вовсе не походила на животное, которое ей приписывают в родственники. Ноги как у краба, очень тонкие и оканчиваются роговыми очень острыми копытами. Эти копыта легко пробивают бронежилет. Еще у нее парочка хитиновых пил на передних конечностях. Ими она с легкостью шинкует в капусту свою добычу. Большое тело венчала голова очень похожая на человеческую, с маленьким ротиком. Яна слышала, что эти твари с легкостью могут воспроизводить человеческую речь. Только путают местами буквы и звуки. Даже такой способ охоты изобрели: из засады в кустах выслеживают одинокого сталкера, и блеют что-то вроде просьбы о помощи. Если мужик не отморозок, то кидается в кустики и попадает на званый обед в качестве обеда.
      --Как оно ест? — Снова спросила Катя.
      --Сначала режет пилами, потом маленькими кусочками сунет в рот. Катя, идем уже, хватит любоваться. Боюсь, у нас впереди обширная программа.- Яна кивнула на руины города.
      Через сорок минут девушки вступили в разрушенный город. Картина разрушений стала еще более красочной. Асфальт кое- где провалился под воздействием аномалий, в некоторых местах вздыбился небольшими скалами. В темноте подъездов мерцала "электра", или "ведьмин студень" тянулся языками вверх. Яна вела подругу в хорошем темпе по самому краю тротуара, кое- где обходя подозрительные места. Дома встречали их выбитыми окнами, изувеченными дворами. Изредка они пережидали, пока пройдет свора собак или стадо кабанов в поисках падали. Трупов в больших количествах они не видели, но это не вселяло надежды. Выброс уничтожил город поздней ночью, люди так и остались в своих постелях.
      --Ты думаешь, все погибли?- Тихонько спросила Катя. Она шла позади Яны на два шага.
      --Если ты хочешь спросить одни ли мы в городе, то нет.
      --Ты видела людей? Когда?
      --Уже несколько раз, но вовсе ни к чему привлекать внимание. Постой, ты ничего не чувствуешь? Кажется, становиться все холоднее.
      --Ну, да. А это важно?
      --Еще не знаю.- Яна осторожно обходила подозрительную кочку. Они вышли из-за угла дома и она резко остановилась.
      --Твою мать!- Выдохнула позади нее Катя.- Что это?
      По удивительно ровной линии весь квартал перед ними покрыт ровным слоем инея. Улицы, дома, деревья, все. Холод там стоял арктический. И нигде никаких следов на инее, ни людей, ни мутантов. Яна прошла вперед еще несколько метров: лицо и руки тут же заныли противной болью. Миледи отступила.
      --Что теперь? Идем назад и обойдем?- Катя вглядывалась в детскую площадку у соседнего дома.
      --Нет, обратно в Зоне не ходят. Через дом пройдем на ту сторону и обойдем "холодильник" стороной. Что ты там увидела?
      --Там на лавочке люди.
      --Молодая пара. Попали под выброс. Идем.- Яна направилась к ближайшему подъезду.
      --Вот уж точно любовь до гроба.- Пробормотала Катя, следуя за своим проводником. Яна вошла в подъезд и направилась к ближайшей квартире и прислушалась: тонкий гул, скорее вибрация. Идти туда нельзя. Вторая квартира порадовала отсутствием двери: тут взорвался газ и горел теперь ровным факелом почти до потолка. Яна осторожно двинулась к соседней двери: за ней тишина. Со второго толчка дверь поддалась, и девушки осторожно вошли. Яна впереди- Катя след в след. Какая-то сила разметала в щепы всю обстановку. Теперь огромная куча досок, стекла и бумаги красовалась в дальнем углу гостиной. Яна оставила подругу у двери и прошла к кухне. Тут выбраться на другую сторону невозможно: гравиконцентрат раскатал плиту в тонкий блин металла на полу. Среди обломков она заметила "кровь камня". Подняла и у двери протянула Кате.
      --Держи. Сувенир на долгую память о Зоне.- Она вошла в зал, внимательно разглядывая кучу хлама. Вроде ничего опасного. В углу, почти у самого окна -жадинка собрала небольшую кучку из осколков и мусора, до которого хватило ей сил дотянуться. Но она не помеха. Едва Яна дошла до окна, как шорох из кучи привлек ее внимание: куча неуверенно зашевелилась, и из нее показались изувеченные руки. Катя коротко взвизгнула и вместо того, чтобы сделать шаг назад, бросилась к Яне и застряла, попав в жадинку. Та вцепилась девушке в берцовку и не позволяла сойти с места. Яна рванулась к подруге и резким рывком выдернула ее из аномалии. Но пройти к выходу возможности уже не было. Из кучи поднимался мужчина, и Катя задохнулась от страха, замерев на месте, когда увидела, что у него нет половины головы. Яна выглянула из окна и едва не застонала: прямо под окном блестела черными масляными боками большая лужа. Она встряхнула Катю.
      --Лезь на окно, быстро! Не смотри на него! Слушай внимательно: я бросаю болт, видишь?- Болт перелетел лужу и упал вполне нормально в паре метров от нее.- Шум за спинами девушек усилился. Хозяину не терпелось встретить гостей.- Прыгай.- Продолжила Яна.- Прыгай точно на болт. Это не трудно. Я помогу, ну же, давай, раз, два, три, прыгай!- Она изо всех сил толкнула Катю и сама взобралась на окно. Зомби волоча ноги, подходил все ближе. Ему не хватило нескольких минут, чтобы сжать девушку в своих объятиях. Лужу она перепрыгнула, но упала неудачно: снова выбила плечо. Болело оно теперь нестерпимо. Катя расширенными от ужаса глазами наблюдала за зомби. Тот добрался до окна, видимо, сообразил, что птички улетели, и издал душераздирающий вой. Яна зажала рот Кате, что бы та не ответила. Зомби перегибался все ниже из окна, пока не упал в маслянистую лужу под ним. Лужа покрылась рябью. Что-то там происходило, зомби погружался все глубже и, в конце концов, издал еще один вопль, и лужа поглотила его. Зато из другой квартиры раздался ответный вой, а потом еще и еще. Яна развернулась, и, волоча за собой подругу, бросилась из квартала. Скоро квартал зомби кончился, вой утих, погони за ними не было и они остановились передохнуть. Яна достала флягу и сделала несколько глотков. Катя сидела, пытаясь выровнять дыхание, как из ближайших кустов донесся вопрос:
      --Можно и мне немного воды?- Чумазый мальчишка настороженно выглядывал из детского домика на площадке. От пули его спасло только выбитое плечо Яны и невнимательность Кати. На вид ему лет десять и он совершенно нормален. На нем грязный спортивный костюм, а еще он босой. Теперь он испуганно и жадно разглядывает девушек, темно- синими, почти черными от пережитого страха глазами.
      --Откуда ты взялся?- Яна перевела дух и опустила дуло винтовки.- Я же тебя едва не пристрелила, балбеса.
      --Из того дома.- Ребенок шмыгнул носом и рукой указал на дом. Этот оказался последним в квартале "зомби".- Ну, теперь можно мне воды?
      --Вот, держи. Можешь себе оставить.- Катя протянула ему свою флягу.
      --Как ты выброс пережил?- Яна все так же пристально разглядывала мальчишку. Дуло винтовки снова качнулось в его сторону, но парень этого даже не заметил. Его глаза светились щенячьей радостью: ведь теперь он не один в этом, ставшем вдруг безумным, мире.
      --Я в подвале был. Остальные мальчишки разошлись по домам, а я штаб сторожить остался, ну, и уснул. Проснулся, когда бабахнуло что-то сильно. Я испугался и не вышел. — Мальчик всхлипнул и Катя тут же взяла его за плечо успокаивая.- Мы в войну играли.
      --А обувь где?- Яна настороженно оглядывалась, что-то ее беспокоило в том покое, который их окружал.
      --Бросить пришлось. Там на полу лужа какая-то появилась, ботинки так и зашипели. Я на окошко сиганул, воняло, страсть! Так и сидел, пока вас не увидал. Вы же спасатели? Вы всех спасете? Там мои родители, вон наши окошки, мы будем их спасать?
      --Нет, не будем. Спасать там не кого. Прости.- Яна сказала это спокойно, почти равнодушно, глядя парню в глаза. Он опустил голову, и одинокая слеза упала в пыль перед его ногами.
      --Я это знаю. Уже ничего не будет как раньше. Да?- Он вскинул глаза на Яну.
      --Да, дружок. Теперь все будет не так. Что же теперь с тобой делать?
      --С нами пойдет. Не бросать же его одного. Сожрут.- Катя потрепала светлые вихры на его голове.
      --Босиком он не пройдет и ста метров. Где ему сандалии раздобыть?
      --Я знаю где!- Парень указал на дом.- Вон те окна, на первом этаже видите? Там мой друг живет, жил.- Поправился он.- У нас один размер. Можно в окошко влезть.
      Яна вздохнула и огляделась вокруг: вроде тихо.- Какое окно? Вон то, слева? Катя, оружие на изготовку, смотри по сторонам. Если что стреляй и отходи.- Яна направилась к окну. Рука и плечо отдавались болью при каждом движении, но это не помешало ей влезть в квартиру. Она, как ни странно, осталась практически целой. Все на своих местах, включая и хозяев. Выброс не потревожил их сна, просто сделал его вечным. В своих постелях лежали мумии. Их качеству могли позавидовать египетские фараоны. Яна чутко прислушивалась к происходящему на улице и осматривалась в квартире. Вот и пара кед для пацана. Едва девушка наклонилась поднять их, как за одной из дверей послышался невнятный шум, дверь начала открываться и в проеме Яна увидела огромного, ростом с хорошую овчарку, паука. Черный красавец медленно выдвигался в сторону девушки. Все восемь глаз масляно блестели, Яна видела в них свое отражение, а еще смерть. Очередь из винтовки разнесла его в клочья, Яна медленно отступала к окну. Еще одного паука она расстреляла уже стоя на окне. Снова досталось выбитому плечу, но кеды она не выпустила из рук. Спутники ждали ее на том же месте. Яна подошла, быстро сунула обувь парню в руки:
      --Надевай, быстро. Нам нужно идти.
      Парень подчинился, занял место позади Миледи, и она быстро повела свою группу дальше. Привал пришлось устроить через час. Ребенок не мог долго держать темп заданный ведущим. Они остановились в запущенном парке: Яна растирала плечо, Катя и парень пили.
      --Тебя как звать?- Спросила Яна.
      --Михеем. А мы к выходу идем? Разве тети бывают сталкерами? А ты "мозг в колбе" видела? А кровососа?- Парень забросал Яну вопросами.
      --Ты, я смотрю, уже отдохнул. Тогда, вперед.- Яна повела группу дальше, но уже через полчаса они остановились, прислушиваясь: в нескольких кварталах от них началась стрельба. Девушка включила КПК и тут же получила сообщение: "Просим помощи, нас атакуют мутанты. Все, кто слышит, прием, нужна помощь. Нам не продержаться!" Яна вздохнула и запеленговала сигнал.
      --Мы туда идем? А оружие ты мне дашь?- Тут же влез Михей.
      --Замолчи.- Оборвала его Катя, но было поздно. На небольшую группу людей выскочило стадо кабанов.
      --Михей, на дерево, живо! Катя оружие к бою, стань спиной к дереву! — Крикнула Яна. Теперь треск выстрелов, хрюканье, сопенье и визг раненых животных разорвали тишину. Две группы людей пытались отвоевать свои жизни у Зоны.
      --Яна, сзади! Берегись!- Крик Михея потонул в общем хаосе сражения. Миледи пропустила одного из кабанов за спину, и теперь он тараном пер на девушку и сбил ее с ног. Яна покатилась по земле, оглушенная падением. Первый его удар вспорол землю у ее головы. Но неожиданно и сам кабан, сбитый кем-то, покатился по земле, роняя клочья кровавой пены и визжа. Кабаны, что остались в живых с визгом рванули в разные стороны. Только тот, что едва не убил девушку, катался по земле пытаясь сбросить с себя огромного чернобыльского пса, мертвой хваткой вцепившегося ему в загривок. Люди остолбенело наблюдали за кровавой схваткой двух мутантов. Катя вскинула свою "гадюку" и собралась пристрелить обоих мутантов.
      --Не стреляй!- Яна едва успела выбить дуло в небо.- Собаку убьешь.- Она обошла мутантов и выстрелом в голову пристрелила кабана. Пес, шатаясь, поднялся на лапы: его бок пропороли страшные бивни, раны на голове кровоточили. Только сейчас люди обратили внимание, что стая слепых собак взяла их в кольцо.
      --Не стрелять.- Повторила девушка.- Катя, дуло вниз. Ты заставляешь их нервничать.
      --А они меня типа нет.- Ответила Катя побелевшими от страха губами.
      Яна опустилась на одно колено и протянула собаке руку: Привет. Помнишь меня?
      Пес внимательно наблюдал за девушкой налитыми кровью глазами и медленно подходил все ближе. Катя, казалось, перестала дышать: одна из собак улеглась на траву у самых ее ног и тихонько порыкивала на малейшее ее движение. Вожак потянулся к протянутой руке, втянул воздух, и подошел ближе, едва заметно махнув хвостом.
      --Ну, вот. Ты меня вспомнил. Хороший пес.- Яна легонько поглаживала покрытую струпьями и шрамами голову.
      --Тетенька, а что это вы делаете? — Подал голос Михей.- Это же мутант, их убивать надо.- От удивления Михей забыл, что обращался к Яне на ты и по имени.
      --Прежде всего, это пес. — Резко ответила Яна. Она уже обрабатывала его раны.
      --Ты уверена, что это ему не повредит?- Подала голос Катя.- Их метаболизм не такой как у нас.
      --Не повредит. Вот эти раны, видишь?- Яна указала на несколько шрамов.- Я обрабатывала их несколько месяцев назад. Они зажили более ровно. Это мы от псевдогиганта отбивались. Тогда только он да вон те трое в живых остались. — Яна закончила обрабатывать раны, и пес отряхнулся, а стая подтянулась ближе к убитым кабанам.- Теперь нам лучше уйти. Михей, медленно слазь с дерева. Катя, отходим.- Группа медленно покинула поляну, на которой теперь намечался пир. Выстрелы вдали прекратились.
      --Думаешь, мы опоздали?- Катя на ходу перезарядила свою "гадюку".
      --Надеюсь, что нет. Но нужно торопиться.
      --А почему нельзя машину взять, они что, не работают?- Михей просто падал с ног от усталости.
      --Очень даже работают и очень даже можно. Ты голова, Михей!- Катя потрепала его по волосам, а Яна направилась к автомобилю. Парк они прошли и теперь выбрались к площади перед большим зданием. Там стояло несколько машин. Та, которую выбрала Миледи, была открыта и это настораживало. Что-то с этой машиной не так. Она не стала выяснять что именно, просто перешла к следующему авто. Это ее вполне устроило, и она позвала остальных. Автомобиль завелся и через несколько минут они добрались до группы. У подъезда одного из домов четверо кровососов зажали людей, как минимум один из которых был сталкером.
      --Наконец, Янус. Рад тебя видеть. Можешь помочь? У нас патроны на исходе, а эти твари живучие.- Ожил ее КПК.
      --Сколько вас там, Старк?
      --Четверо. Трое гражданских.
      --Мы на машине. Сейчас отгоним тварей, а вы бегом в автомобиль. Как понял, Старк?
      --Понял тебя Янус. Начали.- Из подъезда открыли огонь.
      --Катя подгони машину максимально близко, только не разбей об этих.- Она кивком указала на нападающих кровососов. — Я их отгоню.- Яна выскочила из машины и открыла огонь. Мутанты, двое из четверых, тут же повернулись к ней. Одного она уложила несколькими выстрелами в голову, второй ударом когтистой лапы оторвал рукав ее костюма и зацепил руку. Катя выскочила из машины и открыла стрельбу, отвлекая мутанта на себя и давая возможность Яне зарядить винтовку. Последнего кровососа машиной сбил Михей. Он перелез за руль. Из подъезда выскочил мужчина в форме свободного сталкера, на руках у него сидела маленькая, испуганная до смерти девочка лет трех. Следом за ним вылетела молодая пара. Когда все они разместились в машине, та резко дернулась с места и понеслась по дороге.
      --Не гони! В аномалию влетим!- Яна активировала КПК. На экране тут же высветились несколько точек.
      --Эй, Янус, сюда! Нас тут прижали, Миледи! Давай к нам, пока не поздно.- Корж отключился.
      --Катя, сейчас влево! Там Коржа бьют. Так, молодец, осторожно, прими влево, отлично. Приехали. Старк, ты со мной? Катя выведи машину из под пуль. Остальные, на пол!- Яна выскочила из машины, следом за ней выскочил Старк. Миледи быстро огляделась: разношерстная группа мутантов успешно сокращала и без того немногочисленный отряд сталкеров. Появление новых действующих лиц оттянуло на себя часть тварей. Яне досталась довольно крупная псевдоплоть. Через несколько минут в их диалог вмешался кабан. Теперь девушка только и успевала, что уворачиваться да отстреливаться от многочисленных врагов. Кто-то прикрыл ее спину от очередного врага, она оглянулась и увидела молодого парня из подъезда. Он выскочил из машины вооруженный только пистолетом, в котором уже заканчивались патроны. На другой стороне поляны с парой кровососов сражалась Катя в связке с несколькими сталкерами.
      --Дай обойму! У меня больше нет.- Крикнул ей парень, и резко пригнув ее, всадил последние патроны в морду кабана.
      --Держи!- Миледи всунула ему в руки обойму и толкнула его себе за спину. Какая-то тварь сбила ее с ног, и девушка покатилась по земле. Поднялась, чтобы увидеть как парень, недавно спасший ей жизнь, застыл перед занесенными пилами псевдоплоти. Не думая, что делает, Яна кинулась к нему и в последний момент вытолкнула его из зоны поражения. Псевдоплоть отпрянула, толкнула девушку и та покатилась ей под острые копыта. Тварь достаточно израненная, перебирала острыми копытами, сохраняя равновесие. Девушка едва успевала уклоняться, но понимала, что долго это не продлится. Рано или поздно тварь или наколет ее на острое копыто, или раздавит, когда рухнет мертвая. "Вот и кончилась моя эпопея"--успела подумать Яна, когда кто-то рванул ее за плечи и лямки рюкзака, выдергивая из под оседающего мутанта. И снова она катится по земле, оглушенная ударом.
      --Ты жива?- Катя держала ее голову на своих коленях, рядом склонился Корж.
      --Все со мной в порядке. Спасибо.- Она слабо улыбнулась.- Я рада тебя видеть.
      --Я тебя тоже. Только ты лишила нас славы. А мы -то с Роландом тебя спасать идем. А ты! Эх ты!
      --Я не могла ждать. Катя на волю просилась. Ее и ругай.- Яна медленно поднялась. Голова кружилась, а перед глазами метались мошки.
      --Присядь. Я раны обработаю.- Катя быстро вскрывала ампулы. К ним подошел парень и нерешительно присел рядом:
      --Спасибо.
      --Не за что.- Яна стиснула зубы: универсальный антидот --укол болезненный.- Ты чего вообще из машины вылез? Жизнь надоела? Кстати, а Михей где?
      --Вон, к Роланду пристает. Это он тебя из под плоти вытащил.
      --Не забыть сказать спасибо. -  вздохнула Яна и покосилась на сталкера терпеливо отвечающего на восторженные вопросы пацана.
      
      --Все, пора уходить. Собаки собираются на падаль.- Корж помог Яне подняться.- Давайте к машине.
      --Я остаюсь.
      --Ты куда собралась? Жить надоело? Мы должны выйти, устроиться в "Чернобыле-5". Посмотри, ты ранена, ну, куда ты идешь! — Катя вцепилась ей в руку.- Нужно выходить к периметру, неужели ты не понимаешь?
      --Куда собралась, чудо мое?- Ласково спросил Корж.- Не нагулялась? Мало приключений?
      --Я остаюсь. — Твердо повторила Миледи.
      Катя неуверенно взглянула на подругу и влезла в машину. Корж хотел что-то сказать, но махнул рукой и пошел к ожидающему в стороне Роланду. У них тоже планы. Машина тронулась, Катя последний раз махнула рукой девушке.
                                                                      
                                                                    Глава№10 «Долг»
      
      Вот уже вторые сутки Миледи мокнет под нудным дождем Зоны, а конца ему все нет. От сырости снова начало ныть едва затянувшееся плечо. Почти десять дней она "зализывала раны" и помогала Эрнесту обустроить новое помещение. "Боржч" погиб, а его хозяин и несколько сталкеров выброс пережили. Теперь к ним стягивались такие же счастливчики. Приходили и горожане, потерянные, испуганные, они находили защиту и пищу у Эрнеста. Сталкеры рассказывали о новых странных созданиях, которые появились в Зоне после этого выброса. Отмечали появление колоний огромных пауков и других тварей, которых раньше в Зоне не водилось. А теперь она на пути к Темной долине, только старого проверенного пути туда больше нет. Есть карта с отметками в КПК, который она подобрала вчера у останков сталкера Кирилла, позывной Киря. Пал этот Киря, скорее всего во время выброса, а останки его ретиво спрятал в кусок бетонной трубы какой-то запасливый хищник. КПК остался лежать в грязи с разорванным острыми клыками ремешком и отозвался он на пассивный сигнал детектора девушки: "вот он я, мол, а хозяин мой мертв". На карте той другой путь до долины, но и его возможно, уже тоже не существует. От изучения детектора Кири, Миледи оторвал сигнал о помощи: на квад "Долга" в нескольких километрах от девушки напали мутанты, и квад настоятельно просит помочь. Долг группировка сильная и влиятельная, на их просьбы настоятельно рекомендуется отзываться. Как, впрочем, на любую такую просьбу. Не ровен час сам так вляпаешься, что подмога будет просто необходима, а Зона, она, говорят, воздает по заслугам. Яна быстро собралась и отправилась на зов. Помогла выбить несколько кабанов и разогнать стаю собак. Решила зайти к долговцам на базу: обсохнуть, поесть горячего и хабар сдать. Спасенный от уменьшения численности квад вернулся на базу с гостьей. Теперь она сидела в баре "Сто рентген" и уже полчаса терпеливо сносила нападки молодого пьяного долговца, который развлекал товарищей лекцией на тему: "О положении женщины в современном обществе и, о ее присутствии в Зоне в частности". Высказывания становились все резче, а терпения у Яны все меньше. Затевать ссору не хотелось, опасная это затея, но слушать взрывы хохота над очередной фривольной шуткой ей надоело. Под внимательным взглядом бармена девушка выложила на стойку пистолет и нож, тряхнула мокрой гривой волос и направилась к неугомонному парню. Гомон и разговоры в баре стихли: все наблюдали, как девушка подходит к нему и касается его лица кончиками пальцев. Она так соблазнительно близко, что парень, не раздумывая с чего бы это ей как кошке к нему ласкаться, по хозяйски прижимает ее к себе. Его пистолет мгновенно меняет хозяина и упирается ему в пах. Он замирает, а девушка интимно шепчет ему на ухо:
      --Именно потому, что я та, кто я есть, я могу убить тебя и тебе подобных, очень, очень, очень легко. Ты меня понимаешь?- Давление пистолета на тело немного усилилось.
      --Да. Я все понял. Это была шутка. Пистолет убери.- Сдавленным от ярости голосом ответил парень.
      Яна холодно улыбнулась, вернула оружие хозяину и отправилась на свое место у стойки.
      --Круто ты с ним обошлась. Не боишься нарваться?- Бармен поставил перед ней тарелку с жареной картошкой и стакан чая.
      --"Долга" бояться в Зону не ходить. Все, что мне нужно, это место у костра. Или эта база не является тем местом, где усталый сталкер может найти временный приют?
      --Если соблюдает правила хозяев и не задирает бойцов.- Вступил в разговор сосед.- Привет, я Саймон. Могу предложить тебе спокойное местечко у костра моего квада.
      --Спасибо.- Яна допивала свой чай. Хабар свой она уже сдала, деньги получила и могла оставить бар, но Саймон явно не торопился.
      --Тебя как звать?- Спросил он.
      --Сталкеры Миледи прозвали.
      --А позывной, значит, Янус. Ну, идем?
      --Да.- Яна поднялась с места, кивнула бармену и отправилась вслед за Сайманом. Он ждал ее у двери. Долговец привел девушку к небольшому полуразрушенному домику с матрасом, костром и квадом внутри.
      --Располагайся.- Он указал девушке на матрас у костра.- Я обещал, что вы будете вести себя смирно.-Обратился он к друзьям.-Знакомьтесь: это Миледи. Она помогла кваду Герасима. Миледи, это мой квад: Кинг, наш лидер, Текс снайпер, Мэтр и я просто хорошие парни.
      --Приятно познакомиться и спасибо за любезно предоставленный ночлег.- Миледи располагалась у костра.
      --За это в Зоне не благодарят.- Кинг хмуро оглядывал девушку.- Ты откуда взялась?
      --Мимо проходила.- Яна укрылась одолженным плащом Саймона и закрыла глаза. И не было ей дела до того, что только о ней сегодня разговоров в "Долге".
      
      --Доброе утро, Миледи.- Генерал Крылов пристально разглядывал девушку серыми глазами.
      --Вам того же, генерал.- Яна одернула себя, чтобы не вытянуться в струну под этим взглядом, как она не сомневалась, делали многие его подчиненные. В своей короткой жизни она встречала таких вот военных, преданных своему делу, но, как правило, не оцененных начальством. Или опальных, из-за невыполнения приказов этого самого начальства.
      --Я обдумал ваше появление в "Долге" и в Зоне в частности. И принял решение отправить вас за периметр. Возможности такие у меня имеются, стало быть, через тридцать минут квад выведет вас на точку, там подберет борт. Пока можете быть свободны.
      --Прошу прощения, генерал, но я не намерена покидать Зону ни по вашему, ни по чьему бы то ни было другому приказу. Все, что вы можете предпринять, так это выставить меня с территории вашей базы. Но и в этом случае я требую объяснения.
      --Вы очень самонадеянная девушка. Не рассматриваете вариант, что я просто прикажу пристрелить вас?
      --Это в награду за помощь вашему кваду? Очень оригинальный способ. Потеряете авторитет своих солдат, генерал. Может, просто разойдемся?
      --И вас сожрет первая же тварь, которую мы не успели выбить.
      --Зачем так мрачно. Как то я добралась до Агропрома, правда? Может, и дальше доберусь.
      --Вам не место в Зоне. Решение принято. Квад выведет вас.
      --Генерал, вы же не хотите потерять квад? Я не подчиняюсь "Долгу", как не подчиняюсь и кому либо еще.- Яна стала терять терпение.
      --Вы угрожаете? Вы в своем уме?- Крылов побледнел от бешенства.- Строптивая девчонка! Хотите пари? Испытаем вас на Арене. Терять тебе нечего.
      --Что это значит?
      --Ты против человека или мутанта, на выбор. За деньги.
      --Условия? Проигравшему- смерть, победителю- слава?
      --Не только. И деньги, и жизнь в итоге. В твоем случае- свобода. Возможность идти, куда тебе будет угодно. И подохнуть.
      --Я попрошу больше, генерал. Шеврон с вашего кителя. И еще небольшое условие: я не буду биться против людей.
      --Ты, девочка, самоубийца. Неужели тебе настолько надоело жить? Я спокойно принимаю твою ставку. Противника и оружие для тебя определит жребий.- Крылов раздраженно махнул рукой. Разговор окончен.
      Весть о необычном бое и еще более необычном пари быстро облетела лагерь. Ставки взлетели до небывалых размеров.
      --Ты озолотишься, если выиграешь, каким -то чудом. Ставки огромные и все против тебя.- Порадовал Яну Саймон.- Советую принять чего нибудь бодрящего. Хочешь, я достану тебе наркоты?
      --Нет. Спасибо. А вот за чашку настоящего кофе я готова дорого заплатить.
      --Всего-то. Подожди меня тут. Я знаю, у генерала есть запас. Он без кофе не может.
      --Да, ты пойди к нему, скажи, это мое последнее желание перед смертью. Он на радостях тебе выдаст.
      Саймон потрепал ее по плечу и сорвался с места. Яна осталась горестно вздыхать над своим завтраком, думая о том, что форма с таким трудом подобранная ей Эрнестом, придет в негодность.
      --Не волнуйся, может и обойдется.- Обратился к ней бармен.- Зря ты генерала до бешенства довела. Он у нас горячий, на расправу скорый.
      --У вас костюм на меня найдется?- Спросила Яна.
      Бармен хмыкнул:
      --Ты о жизни своей молодой задумайся. На том свете экипировка тебе не понадобится.
      Объявился Саймон. Он передал пакетик бармену и что-то зашептал ему на ухо.
      --Все, ты мне должна. Попробуй только проиграть. Я на тебя все деньги поставил.- Он сел рядом.
      --Надо же, не испугался. Или не слишком богат?
      Бармен поставил перед ней одноразовый стаканчик, из которого волшебно пахло кофе. Не какой-то там бурдой из пакетика, а натуральным, только что смолотым и заваренным по всем правилам.
      --Ладно, пей свой кофе, и идем. Пора жребий тянуть.
      --Ну, идем.- К Яне вернулось хорошее расположение духа. Она подхватила стаканчик и направилась к выходу.
      --А как же...--Начал Саймон, но махнул рукой.- А, ладно.
      На площадке перед Ареной было многолюдно. Крылов что-то писал на бумажках. Он не замечал девушку до тех пор, пока до него не донесся аромат кофе. Он обожал этот напиток, доставляли его в Зону издалека, и стоило это денег. А тут эта сучка пьет кофе из его личных запасов и насмешливо смотрит ему в глаза, словно не ей вовсе выходить сейчас на песок Арены в битве за жизнь, которую она, видимо, не ценит нисколько. Он ожидал другого, совсем другого. Что одумается она, к нему бросится, попросит вывести за периметр. Он же не зверь какой, вывели бы ребята, но урок бы она запомнила. Еще немного и обратного пути у нее уже не будет. Они пристально смотрят друг другу в глаза.
      --Выбирай.- Генерал протянул ей каску с бумажками. Миледи, сделав глоток, выбрала бумажный квадратик и протянула Крылову.
      --Ты будешь биться со снорком. Без огнестрельного оружия.- Вынес приговор генерал.
      --Лучше сразу пристрелить ее, генерал, чем мучить.- Заволновались бойцы.- Это жестоко, генерал.
      --Бой через полчаса.- Крылов повернулся спиной к солдатам и удалился.
      --Ну, все. Плакали мои денежки. Против снорка и с оружием не всегда, а без, так вообще...--Саймон с жалостью смотрел на девушку.
      --Спокойно, Саймон. Мы выиграем бой.- Холодно и спокойно ответила Миледи.- Мысленно, она уже настраивалась на предстоящий поединок. Не зря она потратила столько времени на изучение повадок этих тварей.
      Через полчаса ей предложили отдать огнестрельное оружие. Ножи ей оставили. Перед дверью на Арену она постаралась расслабиться. Шансы выиграть бой у нее были. Сила снорка в его нереальной прыгучести, но в этом и его слабость. Если только не стоять на месте и не паниковать в самый ответственный момент. А комбинезон опять изорвут. Яна тяжело вздохнула.
      --Тебе пора.- Ее легонько подтолкнули к открытой двери.
      Она оказалась в большом ангаре, с множеством укрытий и посыпанным песком полом. Наверху полная сталкеров галерея, идущая по периметру. Девушка оглядывалась, прикидывая как вести бой. Нельзя позволить противнику спрятаться, иначе шансов у нее не останется. Другая дверь отворилась, и монстр появился на песке Арены. Яна потянулась к поясу с метательными ножами. Едва снорк поднялся на ноги в жесте устрашения, как пара ножей нашла свою цель. Это его только разозлило. Вот он несется на девушку, вот его коронный прыжок, который должен положить конец ее жизни. Но Яна пригибается и кидается под летящего в прыжке монстра, всаживает нож в беззащитное брюхо. Он изворачивается в воздухе и лапа с острыми когтями рвет ее костюм на спине и раздирает кожу. Удар отбрасывает девушку к бетонному блоку, и она теряет сознание на несколько долгих секунд. Вой мутанта приводит ее в чувство. Он сидит практически над ней, теперь ничего не мешает ему убить ее, но он медлит. Вой переходит в визг, и лапа ударила по бетонной плите в нескольких сантиметрах от ее лица, осыпав ее бетонным крошевом. Все, что ему нужно, это спрыгнуть с этого куска бетона и добить ее. Но он по-прежнему скулит наверху. Девушка ощупывает оставшиеся на поясе ножи, их осталось всего два. Есть еще большой охотничий на поясе и маленький в берце. Только чем это может помочь? Как теперь вообще сохранить свою жизнь? Она делает вдох, словно пловец перед прыжком и бросается на середину арены, каждую секунду ожидая на своих плечах смертоносный вес снорка. Видимо, она ранила его сильнее, чем думала. Прыгнул он на несколько секунд позже, чем требовалось, и девушка, увернувшись, всадила охотничий нож ему в шею по самую рукоять. Бой окончен. Ей повезло и в этот раз. Арена взорвалась криками и свистом. Саймон, расталкивая сталкеров, кинулся к ней.
      --Ну, ты даешь! Я такого в жизни не видел, чтобы на снорка вот так!
      Яна поморщилась, вытерла кровь с лица, дотронулась до огромной шишки на затылке и едва не подскочила от резкой боли: кто-то хлопнул ее по раненой спине.
      --Не плохо он тебя приложил. Придется задержаться тебе у нас в гостях. У нас, Док знаешь какой! Живо тебя на ноги поставит.- Продолжал говорить Саймон, подхватив пошатнувшуюся девушку на руки.
      --Вам крупно повезло, моя дорогая. Снорк очень опасный противник и я удивлен такому исходу боя.- Док мыл руки, а Миледи удобно устроилась на койке и почти спала. Доку пришлось наложить несколько швов ей на спину и вколоть антидот. — Ну, и задержаться у нас придется денька на два, три. К тому же выброс скоро. Отдыхайте.
      Проснулась Миледи в сумерках. На столе у кровати стояла тарелка с кашей да тушенкой, и стакан остывшего чая. Немного попив, девушка снова провалилась в сон.
      --Ну, соня, просыпайся! Я тебе горячую еду принес!- Разбудил ее Саймон. Тарелку он поставил на стол.
      --А кофе не прихватил?- Яна вопросительно смотрела на сталкера.
      --Наглеешь. Зато я принес вот это.- Он бросил ей на колени несколько пачек долларов.- Здесь двадцать тысяч. Ты их заработала.
      --И зачем мне это в Зоне? Тут это не более чем бумага, за которую могут жизни лишить.
      --Ага, бумажки. Не знаешь, значит, что делать? Обратись к бармену, он может положить их на депозит в любом банке мира. Идем?
      --В чем? Моя форма порвана в клочья. Сам отнеси. Банк пусть будет швейцарский.
      --Ты не боишься, что вот я возьму денежки и исчезну?
      Яна только головой покачала.
      --Бери бумажку, кодовое слово пиши. По этому слову будешь иметь доступ деньгам в любом месте в любое время.
      Яна взяла бумагу и написала: Янус. Бумагу сложила и отдала Сайману. Тот обернулся у самой двери:
      --Ты меня удивляешь. Ты же не ценишь ни жизни своей ни эти бумажки.- Он потряс пачками.-Что ты тут забыла, на этой помойке?
      Яна пожала плечами и поморщилась от боли:
      --Так уж сложилось, что я сюда попала. Теперь вот не уйду, пока на некоторые вопросы ответы не получу.
      --Ищешь смысл бытия? Не валяй дурака! Нет его тут, смысла. Кровь и смерть только одни кругом.- Он закрыл за собой дверь.
      Вернулся он на следующее утро, как всегда с завтраком и новым пакетом под рукой.
      --Я вчера не заходил, у тебя тут и без меня весело было.- В этом он прав. Девушку проведывал не только он один. За эти несколько дней у нее появились друзья среди "Долга". Вчера ребята развлекали ее новыми историями и шутками. Еще показали видео с ее участием. Весь бой кто-то тщательно снял на КПК, и это видео по их словам разошлось по всей Зоне.- Ты теперь звезда. И я должен гордиться, что знаком с тобой.
      --Перестань, Саймон, что случилось?
      --Вот. Посмотри, это тебе.- Он бросил ей на колени сверток. В нем оказался отличный натовский комбинезон для исследования Зоны. Он был гораздо лучше, того, что она нашла в бункере в долине.
      --Спасибо, но он стоит огромных денег. Где ты его раздобыл?
      --Не заморачивайся. Все в норме. Я сегодня с квадом в патруль выхожу. Ты меня дождись здесь, на базе.- Он молча вышел.
      На рассвете Миледи вошла в бар.
      --Ну, привет. Я смотрю, костюмчик тебе в пору. Саймон за него столько выложил, сталкеру за эти деньги год пахать как проклятому.- Бармен поставил перед ней завтрак.
      --Сколько он вам должен? Только не юлить.- Яна устроилась на высоком табурете.
      --Я тебе честно скажу: он мне голову снесет уже за то, что я вообще проговорился.- Бармен лукаво взглянул на девушку.
      --Сколько он должен?- Яна повторила вопрос.
      --Пятнадцать тысяч.
      --Он передал вам мои двадцать, покройте его долг. А вот на эти.- Она положила на стойку несколько купюр.- Припасы, патроны, все как обычно.
      --Уходишь?
      Яна кивнула.
      --Так, оно, девочка, лучше. Идешь куда? Заданьице прихватишь?
      --Посмотрим.- Яна взяла свою тарелку с завтраком и устроилась в уголке.
      --Привет. Уже собралась уйти? Так, может, тебе инфа какая нужна? Я не дорого возьму.- Подсел к ней информатор.
      --И что же ты такое интересное знаешь?
      --Могу рассказать, где находится "Черное солнце".
      --Эту легенду и я могу тебе рассказать. Как насчет информации о Призраке?
      --О нем мало что известно. Он скорее легенда, чем реальное лицо. Ничего конкретно я о нем не знаю.
      --Лаборатория, прозванная в народе "Мираж". Она в Темной долине?
      --Лаборатория там есть. Но она это или нет, точно не скажу. Вход где-то в развалинах, и будь осторожна, прошла информация, что там выращивали контролеров. Эвакуация проходила в спешке. Опытные образцы вроде уничтожили. Да только откуда они тогда после каждого выброса появляются?
      --Спасибо и на этом.- Девушка поднялась, положила перед парнем купюру, кивнула бармену и вышла. У самого выхода ее встретила группа бойцов. Ей желали легкого пути. Небольшая толпа расступилась, и девушка предстала пред светлы очи генерала. Он пристально поглядел девушке в глаза и протянул сорванный с кителя шеврон.
      --Спасибо, генерал. С вами приятно иметь дело. До встречи. Пока, ребята!- Она попрощалась с друзьями и отправилась своей дорогой. Ее ждала Зона.
 
                                                                              
                                                                                      Глава№11 Лабаратория
      
 Она сверилась с картой покойного Кири: теперь ей нужно взять севернее, до Милитари. Там база "Свободы", или анархистов, как называют их в "Долге". Связываться с ними девушке не хотелось. Достаточно новых знакомств. Так и головы недолго лишиться. Она решила пройти мимо и добраться до заброшенного хутора. По карте этот отрезок пути должен быть спокойным и относительно легким. Так оно и оказалось. Всего несколько аномалий, вполне узнаваемых, а потому безопасных. Да несколько собак, которые охотились на пару кабанов на безопасном расстоянии. Через несколько часов пути Миледи увидела свою цель. Хутор выделялся своей водонапорной башней. У ее подножия девушка решила устроить небольшой привал. Весь хутор это несколько покосившихся домов, оставленных доживать свой век в объятиях Зоны.
Люди предали его дважды. Первый раз в восемьдесят шестом, когда рванул "мирный атом". Потом некоторые вернулись и хутор ожил. Окончательно он умер после второй катастрофы, когда стал частью Зоны. Теперь он смотрел на девушку выбитыми окнами, покосившимися ставнями, с немым укором и угрозой. Мысль о привале в таком месте показалась ей не совсем удачной. В развалинах всегда селится какая-то пакость вроде кровососов, а теперь, возможно, и пауков. От громкого "бух" она как ужаленная подскочила на месте. А ведь в карте Кири указана эта злополучная "электра", которая разряжается в бок старого Запорожца.
      Говорят, от любопытства кошка сдохла, а Миледи и раньше находила проблемы на свою голову, но в самый большой дом на хуторе, сохранившийся лучше других, она вошла. Просто из любопытства. Она аккуратно поднялась по ступеням, многие из которых давно сгнили и провалились. Над дверью нависло немного "жгучего пуха", но с таким комбинезоном какой теперь у нее, это не беда. Она медленно продвигалась вперед, водя фонариком и оглядывая дом. Жили люди, как все: смеялись, ругались, плакали, детей воспитывали. И все кончилось в один миг. Рев тревоги, быстрые сборы, страх в глазах взрослых и непонимание в детских. Забытая второпях кукла Зина и слезы по забившейся в страхе под дрова собаке Жучке, которой придется остаться в этом кошмаре. А дальше: неизвестность. Живы ли? Или сгинули от рака и лучевой болезни? А в старом доме остались призрачные воспоминания о былом, и еще боль. О разрушенной жизни, надеждах, любви несбывшейся, детях не рожденных. Ведь любили они этот дом, еще дедом, вернувшимся с войны построенный. Добротно, для большой семьи, для внуков, для правнуков. Может и уцелел кто в городе, но сердцем, душой к дому родному тянулись. К лугам этим, солнцем залитым, дождями омытым. К речке, где каждую песчинку знаешь и как с родной здороваешься. К семейству аистов, что по соседству гнездо свое свило. Все это жизни человеческие. И не одна, не две, а множество их было. И что осталось? Здесь: тлен, смерть и запустение, дыхание, чего-то людьми не понятого, но возможно, ими же сотворенного. Там: боль сердечная о былом счастье, прошлой жизни, что теперь, наверное, только во снах приходит. Или ничего. Яна держала в руках старое фото: большая семья, все улыбаются. Старики немного грустно, молодежь с радостью смотрит в объектив, для них жизнь прекрасна и полна перспектив. Детвора, те просто живут, потому, что жить-- это чудо. У них есть теплое солнце, и радуга после дождя, им большего пока и не надо. Девушка смотрит на фото и по лицу ее катятся слезы. Возможно, только теперь она понимает, насколько хрупко все то, что составляет для человека счастье. Как легко сами мы рушим, даже не замечая и не останавливаясь, жизни других людей, не нами им данные. Миледи смахнула влагу с глаз, положила фото на ветхий стол, повернулась к выходу и остолбенела. В проеме двери стоял зомби. Он протянул к ней руку и силился что-то сказать, указывая на фото.
      --Я не понимаю.- Прошептала девушка, слегка покачав головой. Зомби все настойчивее указывал на стол. Яна снова взяла фото в дрожащие руки и протянула зомби. Тот осторожно взял его, спрятал в остатках рубахи, протянул изуродованную руку к лицу девушки, коснулся влажной щеки и посторонился. Яна вылетела из дома, и только оглянувшись с порядочного расстояния, увидела, что он тут не один. Рядом стояла мертвая женщина и держала мужчину за руку. Они не покинули свой дом.
      "Это называется быть вместе в печали и радости и умереть в один день".- Пробормотала Миледи про себя, уходя все дальше от хутора.
Остановиться на привал она решила на небольшой, вроде бы безопасной полянке. По сути, это уже Темный лес. По карте, если идти прямо через лес, то часов через шесть выйдешь в Темную долину. Только Киря пошел в обход и время потерял. Причина должна была быть веской. Разводить костер Миледи не стала, справедливо рассудив, что до темноты может пройти еще несколько километров. Просто устроилась под деревом, достала банку тушенки и несколько галет. Едва она приступила к еде, как ветки кустарника неподалеку от нее раздвинулись, и из них показалась мордочка кенги. Животное тщательно принюхивалось, скоро выбралось из кустов и подбиралось все ближе к девушке.
      --Ну, держи.- Яна бросила животному галету. Потом еще и еще одну.- Будем считать, что духа Зоны я задобрила. Идет?- Девушка собрала мусор в пакет, надела рюкзак и отправилась дальше. Скоро она поняла, почему Киря пошел в обход: жгучий пух, он был повсюду и чем дальше в лес, тем больше пуха. Даже в таком снаряжении идти прямо это неоправданный риск. Время еще есть, до выброса пара суток, она успеет дойти до Темной долины, а там найдется место, где переждать. Она сверилась с картой и пошла по краю леса. Он становится все темнее, оправдывая свое название. В нем сумрачно и тихо. Вороны изредка поднимут шум из-за падали, кабан с шумом начнет ломать валежник или собаки поднимут вой, загоняя добычу. Но и это не в глубине леса, а на его окраине. Никто не отваживается пробираться далеко в лес. Он живет своей нехитрой жизнью: или ты убьешь и съешь, или тебя убьют и съедят. Внимание девушки привлек невнятный шум и доносился он из хищного куста. Просто куст, растет себе и растет, ветки гибкие, колючки большие. Да только под ним множество костей разбросано, всякой мелочи он съел множество. Потому и вырос он почти с Миледи ростом. А в самом центре, словно в клетке бьется существо: похожее на теннисный мячик, только коричневый. Девушка оглядывалась по сторонам в поисках палки. Очень не хотелось в этот куст руками лезть. А там под кустом еще и артефакт лежит. Такого она еще не встречала, только слышала. Просто моток проволоки, самой обыкновенной: белая переплетается с оранжевой, словно нерадивый хозяин смял в один комок, да и выбросил. Яна нашла две палки, раздвинула прутья "клетки", мячик вывалился на траву. Теми же палками она выкатила "моток" и закатила его в свинцовую разгрузку. В лесу быстро темнело. Стоило подумать о ночлеге. Ночевать в лесу в одиночестве опасно и Яна отправилась дальше в поисках подходящего дерева для ночлега. Нашлось оно быстро. Девушка взобралась на удобную ветку, достала кусок хлеба и колбасы приготовилась немного перекусить. Замерла с кусками в руках. Шоколадный шар висел у ее руки, из его тела протянулась тонкая спица и ощупывала колбасу. Яна бросила кусок на траву, мячик полетел следом.
      Вот и новое утро. Яна спрыгивает с дерева и потягивается. Ее ночной гость куда-то отправился по своим делам. Внимательно оглядевшись и едва не принюхиваясь к Темному лесу, она достает осточертевшие галеты и банку с напитком. Быстро позавтракав, она идет дальше. Если повезет, то сегодня к полудню она будет в Темной долине. Странная поляна привлекает ее внимание. Почти идеально ровная, с изумрудной, словно газонной травкой. А посреди этой милой поляны цветок красоты неописуемой. Семь полупрозрачных лепестков, на которых играет разными красками утреннее солнце, а середина: яркий, почти белый в своей желтизне шар. Яна застыла в изумлении: никогда она не видела такой красоты. Цветок завораживал своей нереальной для этого мира красотой и лаконичностью. Определенно, это артефакт, о котором она никогда и нигде не слышала. С землей он соединялся едва видимым в утреннем свете стеблем. Миледи бросила к его основанию один болт, потом следующий, и еще один. Ничего. Все абсолютно спокойно. Но подходить к нему девушка все также не решается. Тогда в ход пошли подручные средства: она нашла несколько увесистых палок и бросила одну за другой. Все так же, ничего агрессивного или опасного. Но едва она сделала шаг на поляну, как цветок взметнулся на несколько метров вверх. Девушка отпрянула в ужасе: перед ней вознеслась к небу огромная, склизкая живая башня черно-лилового цвета. Поняв, что добычи нет поблизости, конусообразное рыло раскрылось, словно огромный пурпурный цветок, несколькими лепестками, усеянными острыми, разных форм и размеров клыками. Рыло гигантского червя тыкалось по сторонам, в поисках жертвы. Яна поспешно покинула поляну. Это вовсе не артефакт. Местная фауна, таким образом, научилась заманивать сталкеров в свои смертельные объятия. Разочарованная и испуганная, девушка отправилась своей дорогой, предварительно нанеся на карту координаты "артефакта".
      Просека появилась перед девушкой ближе к полудню. Яна уныло оглядела вставшее перед ней препятствие: пройти его быстро не представлялось возможным. Сломанные, полусгнившие стволы прятались в траве, и один неверный шаг грозил переломом. Да и мало ли еще что может скрываться под слоем прелых листьев. Идти в обход это еще одна ночь в лесу, да и выброс все ближе. У Яны зрела уверенность, что грянет он вне расписания и до темноты необходимо найти укрытие. Переход занял около двух часов и вымотал ее, но прошел успешно. Она выбрала место для небольшого отдыха и активировала КПК. Необходимо проверить почту: несколько новых сообщений о смерти, привет от Коржа, который сообщил, что вышел в Темную долину еще вчера, сообщение от бармена: "нащупал интересную тебе инфу, зайди на базу" вот собственно и все. Немного отдохнув, она снова двинулась в дорогу. После просеки, которая отняла у нее столько сил и времени, идти по лесу сплошное удовольствие. "Интересно, что Корж забыл в Темной долине?"--думала она, настороженно глядя по сторонам.
      --Он идет к выходу, а в долине собирается переждать выброс.
      Яна резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену, настолько неожиданно прозвучал этот странный голос. "Контролер".-Подумала она.-"Самое умное и самое опасное порождение Зоны". Она сглотнула подкативший к горлу ком. Говорят, с ними даже общаться можно, если "Большой" к разговору расположен. Из всех мутантов и порождений Зоны, она больше всего боялась и ненавидела именно их, контролеров. Всегда считала смерть в драке с тварями или в аномалии по глупости, более достойной, чем то, что сотворит с ней эта тварь. Стать разлагающейся бездушной, безвольной куклой, вначале исполняющей команды, потом заживо поедаемой. Нет для нее более страшной участи, чем перестать быть собой. Это страшнее, чем просто перестать быть. Она стоит, непроизвольно выпрямившись и ожидая, что вот сейчас в эту минуту она больше не сможет думать и чувствовать. Еще секунда и страшный ментальный удар сделает из нее марионетку, а кукловодом будет почерневший от радиации урод!
      --И за что ты нас так ненавидишь? Мы же вроде еще не встречались.- Голос был холодный и бездушный. Так мог говорить компьютер, если бы ему вздумалось вдруг озвучить свое несогласие с оператором-человеком на нем работающем. Еще несколько секунд Миледи стояла, ожидая удара. Потом медленно повернулась на голос. Перед ней, на старом пне, с которого она поднялась минуту назад, сидел самый обыкновенный на вид парень. Очень бледный и болезненно худой, с совершенно седыми волосами до плеч, серые, почти бесцветные глаза прячутся за очками с толстыми линзами. Штаны когда-то были частью костюма, теперь они грязны настолько, что трудно определить их цвет. Рубаха под бывшим некогда светлым плащом замарана кровью, которая уже стала черной. Вид у него скорее жалкий, чем страшный. Как ни странно, он был один, без "свиты" из собак и зомби. И совсем не походил на то чудовище, которое рисовало воображение девушки во время рассказов сталкеров.
      --Что, не подхожу под описание, которое тебе дали твои друзья? Не похож на того монстра, которого ты так ненавидишь? Я из последней партии. Прерванный эксперимент. Гораздо более совершенный. И как видишь, провожу вмешательство гораздо более эффективно.
      --Пока я вижу перед собой только жалкого студента очкарика. Потерянного и грязного.- Она даже винтовку на него не подняла. Просто стояла и рассматривала, словно диковинного зверя.- Значит, "Мираж" действительно в Темной долине?
      --Там, куда ты идешь, нет ничего кроме смерти. Уходи. Уходи из этого места и из Зоны уходи. Тут тебя кроме смерти ничего не ждет.
      --Это предупреждение? Или ты местный пророк? Только пророчество твое дорого не стоит. И если ты зомби или еще чего из меня делать не собираешься, то я, пожалуй, пойду.
      --Если бы мог, давно бы сделал. Но ты сестра нам, созданиям Зоны.
      --Ну, ясно. Вот уж не знала, что и контролеры слетают с катушек.- Миледи раздраженно поправила рюкзак.- Пока, братец.- Она развернулась и отправилась дальше, раздраженная и злая. " Ученый студентишка отстал от своей группы и со страху слетел с катушек. Возомнил себя контролером. Надо бы его к людям вывести, пропадет совсем".
      --Я помогу тебе попасть в лабораторию.- Парень шел следом за ней.- Ее необходимо уничтожить, иначе королева уничтожит весь твой мир как только выберется и наберет достаточно сил.
      Яна снова резко остановилась:
      --Что за бред ты несешь? Какая королева?- У нее отчего-то резко заболела голова. Если вдуматься, то многое совпадает: Призрак говорил о ком-то, кто выберется и принесет смерть. Его слова подтвердила реакция Аргусса.- Ты можешь все нормально, связно объяснить?
      --Могу. Но ты не слушаешь. И не веришь.- Он снял очки с треснувшими и кое где разбитыми стеклами, протер носовым платком в кровавых пятнах и снова водрузил на нос. Огляделся и предложил:
      --Давай присядем вот тут, я все расскажу, потом будешь решать, что делать.- Он устроился на жухлой траве под деревом. Девушка последовала его примеру и приготовилась слушать.- Я действительно один из подопытных из "Миража". Почти все образцы были уничтожены при эвакуации, но мне удалось ускользнуть. Лабораторию сворачивали в большой спешке, людям бы только ноги унести, опасность для них возрастала с каждой секундой. Уровень радиации возрастал, помещения лаборатории заминированы, но что-то там не сработало, и часть помещений в воздух так и не взлетела. Один из залов с подопытными остался цел. Она там, она голодна и она хочет выбраться. Я ее чувствую, она зовет меня.- Речь его становилась все более прерывистой и сумбурной. -Последние эксперименты были удачными. Я, например, могу работать практически незаметно для реципиента. Покорю его волю, а он и не заметит. Будет выполнять мои команды как собственные желания. Могу покинуть Зону. Но сделать весь мир Зоной не смогу. А она сможет. Как только выберется из лаборатории. С моей помощью. Она призывает меня и скоро наступит момент, когда я не смогу больше бороться. Именно по -этому я проведу тебя в лабораторию, и ты ее уничтожишь.
      --Очень интересная история. Почему именно я?- Девушка пристально смотрела в потухшие серые глаза. -Ты можешь заставить любого из сталкеров.
      --Могу. А вот тебя заставить я не могу. Могу только просить. Моей силы для твоего зомбирования не хватает. Я же сказал.- Он устало опустил голову.- Ты как-то связана с Зоной. Она хранит тебя.
      --Да уж. Хранит.- Яна поежилась, припомнив множество схваток с мутантами, в которых едва не погибла.
      --Но ты все еще жива.- Отозвался на ее мысли контролер.- Да и не говорил я, что ты можешь по Зоне как по городскому парку ходить.
      --Ладно.- Миледи поднялась на ноги, удобнее перехватила свою снайперскую винтовку, сверила направление по карте и не глядя на мутанта отправилась в Темную долину. Тот пошел следом. Скоро они вышли к старой АЗС. Перед ними раскинулась Темная долина. Цистерна, обозначенная на карте, все еще на месте. Девушка остановилась, Киря, пусть ему хорошо лежиться, сделал отметку на карте: кровососы. Вроде он старого матерого завалил, но все же.
      --Идем. Нет тут кровососов, только люди.- Контролер обошел девушку и двинулся вперед.
      --Куда ты так торопишься?- Теперь девушка двигалась по следам мутанта.
      --Выброс скоро. Да и сталкеры рядом.
      --Ты что, боишься выбросов?
      --Не волнуйся, сталкеров твоих я не трону. Выбросы мне действительно не страшны, но как-то неуютно. Иди вон к тем строениям. Это ферма, которую ты так искала. Люди там, и не бойся, других жильцов в этих зданиях нет.
      --Спасибо.- Проворчала девушка, включила КПК на прием и открыто направилась к руинам фермы. КПК тут же ожил:
      --Ну, привет, привет моя пропажа! Миледи, где тебя носило? Заходи к нам!- Корж отключился.
      Миледи без приключений добралась до входа. Да и какие могли возникнуть проблемы с мутантами, когда ее прикрывали две винтовки с оптическими прицелами. Месторасположение одной из них, она вычислила еще на холме: оптика солнечным зайчиком выдала своего владельца. В развалинах почти с комфортом устроилась группа сталкеров из четырех человек. Двое из них хорошо знакомы Яне. Корж поднялся навстречу девушке и принял ее в свои объятия. Роланд невозмутимо остался сидеть у костра, лишь небрежно кивнув ей. С ними еще двое, Яне неизвестные.
      --Привет. Ты выглядишь неимоверно уставшей. Иди, поешь горячего.
      --Здравствуйте.- Поздоровалась девушка и почти рухнула у костра.
      --И тебе не болеть.- Ответил ей молодой незнакомый сталкер, и протянул плошку с кашей. -Поешь. -Спокойный взгляд темных глаз изучал девушку с головы до пят.
      --Ты где пропадала столько времени? Я думал, мне Катя плешь проест упреками и расспросами. На связь почему не выходишь? У тебя КПК для красоты просто на руке болтается?- Корж пылал праведным гневом и Роланд, как ни странно, решил вмешаться.
      --Оставь ее в покое. Дай хоть поесть спокойно, потом будешь воспитывать.
      --Классный костюм. Анималы дорабатывали? — Проигнорировал Роланда парень.
      --Да.- Разговаривать Яне не хотелось, а Роланд и вовсе сбивал ее с толку. В его присутствии она терялась словно девчонка, и начинала злиться на себя за это.
      --Меня Майком зовут.- Продолжил молодой сталкер. -Корж о тебе рассказывал, немного. А правда, что ты у Крылова шеврон выиграла?
      --Да.
      --Круто ты того снорка завалила. Мы видео как раз сегодня просмотрели. Оно наверное уже всю сеть облетело.- Майк по-прежнему доставал уставшую девушку.
      --Да, чудо мое, тебе мало опасностей, так сказать, "природного характера" в Зоне. Тебе еще на Арене захотелось ребят поразить своей храбростью и сообразительностью.- Влез в разговор Корж. -Отправить бы тебя за периметр. А то я смотрю, "наш пострел везде успел!"
      --Корж хочет донести до тебя, светлую мысль, что "геройствовать" тоже надо с головой. И если ты свернешь свою красивую шею, он будет очень расстроен.- Внес свою лепту в разговор Роланд.
      Пока старшие соратники ее ругали, девушка пристально вглядывалась в четвертого сталкера, который благоразумно держался в тени, спрятав лицо в капюшоне. Она легко, по-кошачьи быстро вскочила на ноги, скользнула к парню, сорвала капюшон с его головы и выволокла его в круг света от костра.
      --И как это называется? Я же тебя за периметр отправила!
      --Я не хочу за периметр! Я буду как Роланд, самым крутым сталкером. Он меня научит!- Михей осторожно придвинулся ближе к Роланду, дальше от разъяренной Миледи.
      --Вот как? Значит, он тебя научит. Михей, он наемник! Положит он тебя в ближайшей аномалии, как отмычку, если ему будет так надо!- Она перевела взгляд на Роланда, который собирался что-то сказать, но она не дала ему такой возможности.- Вот значит, как! Как ты он хочет быть. А ты не забыл ему рассказать о своем ремесле? Чем наемники в Зоне денежки зарабатывают? Да и не это важно, ему же и пятнадцати еще нет! Он еще ребенок совсем. Ты рассказал ему о том, что можно инвалидом никому не нужным остаться? Уродом? Или вообще не выйти из Зоны? А о пуле, которую можно в затылок от друга получить за хабар ценный, не забыл рассказать? О том, что тут кроме зверья людей бояться нужно, тоже упомянул? Или только о романтике, славе сталкерской, деньгах шальных.- Ее знобило от злости на этого тупого ублюдка, который не остановится ни перед чем, если на кону деньги.- Наемник.- Сказала презрительно и зло, словно ругательство.
      Все молчали.
      --Хорошо.- Спокойно сказал Роланд.- После выброса я выведу его и тебя за периметр. Ты абсолютно права, женщинам и детям не место в Зоне. Особенно в кампании монстров и наемников.
      --Его ты точно выведешь. — Снова взвилась Яна.- А про себя я сама решать буду. Я совершеннолетняя. Давно. И как-то сама решу, куда и с кем мне идти. — Она хотела еще что-то добавить, но ее перебил Корж.
      --Довольно. Ты не права. Роланд хоть и наемник, но вовсе не так плох как...
      --Мне абсолютно все равно, Корж. Но Михея вы выведете.- Перебила его Миледи.
      --Выброс. Нужно в подвал спуститься.- Нерешительно произнес Михей и группа в молчании спустилась в подвал. Яна выбрала местечко для себя, завернулась в плащ и закрыла глаза. Михей немного повозился у ее спины и затих. Начался выброс. Миледи сжалась в комок, и приготовилась терпеливо ждать конца этой пытки. Скоро она уснула.
      Утро встретило ее хмурым небом и головной болью. Корж сунул ей в руку флягу.
      --Глотни, а то вид у тебя...
      Миледи послушно сделала глоток и зашлась в кашле. Виски был качественный и дорогой. Скоро флягу у нее отобрал Роланд. Глядя, как он пьет, девушка не удержалась от колкости в адрес наемника.
      --Не только меня корежит после выбросов.- Злорадно порадовалась она.
      --Да нет, это похмелье. Он за ночь бутылку "Козаков" приговорил.- Корж как всегда в хорошем настроении и готов подшучивать над друзьями.
      --Он еще и алкоголик. Михей, смотри с кого ты берешь пример.- Яна поднялась на ноги, подхватила винтовку и пошла к выходу.- Я немного осмотрюсь.
      --Я пойду с тобой.- Михей подхватил свою "гадюку".
      --Хорошо. Девочки на лево, мальчики на право.- Корж и Майк вышли следом.- Миледи перестань Роланда доставать. Заметь, он проявляет чудеса терпения.- Серьезно попросил ее Корж. — Я ему жизнью обязан, но если вы сцепитесь, в общем, я бы не хотел...
      --Да ладно тебе. Он не пробиваем.- Миледи не особо слушала друга. Ее внимание привлек собачий вой где-то вдалеке. Казался он знакомым, и было в нем столько смертельной тоски, что девушку пробрала дрожь.- Я немного пройдусь, если ты не против.- Она быстро скрылась в зарослях кустарника. Отчаянный вой снова полоснул по натянутым нервам, и она бросилась бежать. Совсем скоро стали слышны и другие звуки: рычание, шум драки. Скоро она поняла, в чем дело: ее знакомую стаю пытался захватить контролер. Нескольких слепых псов он подчинил своей воле, а чернобылец, вожак, все еще бился на пси поводке, отказываясь подчиниться. Теперь на него накинулось несколько собак, подчиняясь контролеру. Снова отчаянный вой, пронизанный смертной тоской, вспорол тишину утра. Миледи вскинула прицел, выискивая среди темного кустарника темную же фигуру мутанта. Еще мгновение и его голова разлетелась кусками, расплескав по кустам черную кровь.
      --Он живой?- Михей подошел к девушке и рассматривал труп контролера.
      --Этот уже нет, а пес вроде да.- Миледи подошла к собаке и опустилась на колени. Пес был жив, но очень ослаблен. Девушка смочила его морду водой из фляги, и судорожное движение боков стало более спокойным. Пес поднял голову и зарычал.
      --Миледи, медленно встань и отходи. Только без паники. Михей ты тоже.
      Яна удивленно повернулась: в нескольких метрах от них стоял Роланд и намеривался выстрелить. Михей все еще стоял у трупа контролера и с недоумением в глазах смотрел на своего кумира:
      --Ты стрелять собираешься? Зачем? В кого? Ты Миледи убить хочешь?
      Роланд не сводил глаз с девушки, стоящей на коленях перед мутантом.
      --Что, черт тебя подери, ты делаешь?
      --Не стреляй. Опусти оружие. Я объясню.
      --Я готов тебя выслушать.- Его "обокан" не сдвинулся ни на йоту с выбранной цели.
      Яна медленно поднялась на ноги. У ее бедра с усилием поднялся на лапы мутант, позади них ощерили клыки несколько слепых псов.
      --Я все еще жду.- Холодно напомнил наемник.
      --Все просто. Многие твари в Зоне чувствуют нашу агрессию и страх. И отвечают адекватно. Не пробовал не тыкать им в морды своим стволом? С этим псом мы старые знакомые. Просто дай им уйти.
      --Это все? Большей чуши я не слышал. Не знаю, почему они не порвали тебя в клочья, но позволить им уйти это значит завтра получить несколько новых некрологов.
      --Они не нападают на тебя. Это неоправданное убийство.
      --Они нападут на других.
      --А ты не думал, может, они имеют на это право? Может, они мстят нам за то, что мы сделали их такими, а теперь отстреливаем, словно в парке аттракционов?
      --Что, если она права, Стас? Опусти оружие, пусть уходят. Это даже не ее гипотеза. Первым до этого дошел Болотный доктор. Ты сам видел, он помогает не только сталкерам, но и обитателям Зоны. И никто из них его не трогает.- Корж спокойно стоял на поляне и не обращал внимания на собак, круживших у его ног.
      --Давно ты стал заботиться о местной фауне?- Холодно и насмешливо спросил Роланд.- Или эта стерва так на тебя влияет?- Его "Обокан" все так же смотрел в голову девушки, и ей казалось, что точка, куда упирается черный зрачок смерти, пульсирует в такт биения сердца. Пес у ее ноги напрягся, и Миледи каждой клеткой своего тела ощущала мощь огромного сильного тела приготовившегося умереть за нее или вместе с ней.
      --Роланд, ты не справедлив. Остынь. Опусти оружие. Дай ей шанс. — Корж все так же беспечно стоял безоружный в окружении двух слепых псов, которые, впрочем, вовсе не проявляли агрессии, наоборот, делали вид, что это двуногое вооруженное существо, от которого пахнет смертью, вовсе не их заклятый враг. Просто недоразумение, невесть как забредшее на чужую территорию. В данный момент Корж не проявлял агрессии к ним. У него другая проблема, и зовут ее Роланд.
      Он опустил оружие и молча повернул обратно к развалинам. Уже давно он не был так разозлен. О Болотном Докторе и он конечно наслышан. И о его теории тоже. И о специальном оружии которым тот пользуется, если можно так сказать о фантоме-пользуется. Но в эти слюнявые истории не верил ни на йоту. Чушь и ерунда. А девка эта просто чокнутая на всю голову. Совершенно не понятно, отчего Корж с нее пылинки сдувает. Если уж так она ему нужна, черт с ней. Не сегодня, завтра сожрет ее какая-то особо прыткая тварь, да и дело с концом. Как бы только не померла эта безвинная тварь от несварения желудка. Слишком уж ядовитая эта…. Кто именно Роланд затруднялся подобрать определение. Девушка и раньше выводила его из равновесия, правда, причину он и сам понять не мог, да и не раздумывал над этим. Теперь его слегка била нервная дрожь и сам он задавался вопросом: а действительно ли он только что был готов, да что там был готов, едва не пристрелил человека. Вот так, просто, глядя в глаза, едва не нажал на курок. И кто, черт ее подери, из них большее чудовище? Девка, поящая мутанта с рук, или он, Роланд, убивавший и тех и других не раз и не два? Оправдывает ли его то, что никогда он не стрелял в спину? "Наемник"--вспомнилось ему. Слово, выплюнутое словно оскорбление, словно обвинение, полное горечи и презрения. "Наемник".
      --Миледи, я действительно беспокоюсь о тебе. Ты заставляешь меня нервничать.- Корж шел рядом с ней и Михеем. Они возвращались следом за Роландом к месту ночевки. Мужчины для того чтобы собрать нехитрые пожитки и хабар и отправиться к выходу, Яна чтобы продолжить поиски.- Он действительно едва не пристрелил тебя. Тогда мне пришлось бы убить его.- Он немного помолчал и со вздохом добавил.- Тогда твоя подруга осталась бы без любимого человека.
      --Ты про него или про себя?- Спросила Яна, проявив любопытство.- Впрочем, можешь не отвечать и так все понятно. И про него и про себя. Да не заморачивайся. Он бы все равно не выстрелил.
      Корж остановился и резко повернул девушку к себе:
      --Знаешь, что меня в тебе удивляет? Это твоя совершенно необъяснимая вера. Ты абсолютно уверена в своей неуязвимости. И что самое странное, и Зона в это верит. И с тобой, ненормальной, не связывается. Но это только пока. Будь же серьезней, я прошу тебя. Ты уверена, что тебе нечего терять. Тебе может и правда нечего, но даже тут, в Зоне, есть люди, которым ты вовсе не безразлична. У тебя есть Катя. Она с ума сходит от страха за тебя. Но тебе все равно, верно?- Он махнул рукой.- Ты неисправимая эгоистка.
      --Ты почему Катю не отослал из этого чистилища? Я думала, она уехала.
      Корж покачал головой:
      --Она такая же упрямая. В этом вы сестры. Да и работа у нее. Не может она нашего брата без медицинской помощи оставить. Сейчас сама понимаешь...
      --Понимаю.- Вздохнула Яна.
      --Ни черта ты не понимаешь.- Воскликнул в сердцах Корж.- Я тебя об одном прошу: не доставай Роланда. Он ведь и вправду пристрелить может. Потом пожалеет, конечно, но лично тебе от его жалости жизнь не вернется.
      --И многих он так пожалел?- С сарказмом спросила Миледи.
      --Тут Зона, Миледи! Пойми это, наконец, и будь серьезней и осторожней, пожалуйста!- Корж начал терять терпение.
      --Обещаю.- Яна насмешливо отсалютовала товарищу, как в старые времена пионеры на параде.
      --Пионеры говорили "Клянусь", горе ты мое.- Проворчал Корж.- Идем.
      Когда они вернулись, в развалинах уже горел костер, и вкусно пахло кашей. К удивлению и стыду Миледи, Роланд все же не обделил ее пайкой вкусной каши с кусочками тушенки и чашкой горячего чая. Но ее "Спасибо" и нерешительную улыбку проигнорировал, будто девушки вообще здесь нет и вовсе. Покончив с едой, парни принялись собираться. Миледи не сдвинулась с места. Даже когда Роланд бросил ей на колени ее собственный рюкзак и весьма красноречиво дал понять, что возиться со строптивой дурой не намерен. И что пойдет она к выходу как миленькая, а впредь в Зону и носа не покажет. Обычно немногословного Роланда в замешательстве слушали все. Тут уж он дал себе волю и вдоволь излил свою злость на голову бедной девушки. Она выслушала все, что о ней думает наемник, и приняла к сведению, что если кто ее закажет, Роланд первым с радостью заказ тот выполнит. И большого труда это ему не составит. Так, что ей настойчиво рекомендуется поднять свой красивый зад, собрать шмотки и топать к выходу строго по его, Роландовым следам. Иначе он швырнет ее в первую попавшуюся аномалию. Ну, и тому подобное.
      --Я никуда не пойду.- Четко и раздельно произнесла Миледи, когда Роланд выдохся и замолчал. Он шагнул было к девушке, намериваясь задать ей трепку как и угрожал, но дорогу ему преградил Корж.
      --Не надо, Стас. Оставь. Пусть делает, что считает нужным. Да и тебе ведь нет до нее никакого дела, верно? — Он потрепал друга по плечу и продолжил.- Нет, ну если есть, то тогда конечно, пожалуйста, можешь поучить ее уму. Делай как знаешь.- Он, скрывая лукавую улыбку, отошел к своему рюкзаку. Остальные напряженно ждали. Роланд окинул Миледи холодным презрительным взглядом, подхватил свои вещи и вышел. За ним коротко кивнув девушке, вышел Майк. Михей быстренько обняв Миледи, выскользнул следом.
      --Ох и доиграешься ты, мать.- Неодобрительно покачал головой Корж.- Будь осторожна. А то, может, с нами?
      --Ты же знаешь, мне нужно найти...
      --Ты ловишь призрака в Зоне. Я говорил тебе, что это бесполезно?
      --Я упрямая.
      --Да. Ты молодая ослица. Бывай. Не задерживайся.- Он махнул ей рукой, прощаясь, и скрылся за разрушенной стеной.
      Она осталась одна и теперь неторопливо допивала остывший чай. Покалывание в висках в этот раз явилось предвестником появления странного контролера. Серая тень скользнула в развалины и парень присел у костра и протянул к огню руки.
      --Ты заставляешь нервничать не только своих друзей, но и меня. Я хотел было вмешаться, когда этот верзила едва не пристрелил тебя вместе с твоим ручным мутантом.
      --Он бы все равно не выстрелил.- Ответила Яна задумчиво.
      --На твоем месте я бы не был так уверен. Ты его здорово разозлила. Ну, да ерунда. Ты готова идти?
      Миледи не сдвинулась с места, пристально глядя в глаза контролера.
      --В чем все таки подвох?- Спросила она.-Если эта лаборатория, этот "Мираж" твой дом родной, зачем ты его сдаешь врагу? Я человек, следовательно, тебе враг.
      --Я уже все объяснил. Больше добавить мне нечего. Мы идем или нет?
      --Идем.- Яна со вздохом поднялась с места.
      --Рюкзак можешь тут оставить.- Бросил на ходу контролер и вышел. Миледи последовала его совету, еще раз проверила оружие и амуницию, вышла вслед за мутантом. Он как раз направлялся к развалинам здания неизвестно чем бывшем раньше, но очень пострадавшем при взрыве. Лаз отыскался под треснувшей почти пополам плитой. Миледи без помощи контролера искала бы его долго, да и нашла бы вряд ли.
      --Насколько хватит кислорода в твоем костюме при замкнутом цикле?
      --Часа на полтора, два, не больше. А что?
      --Там, скорее всего, радиация. Но осталось от лаборатории не так много, успеем.- Парень заметно нервничал. Наконец они протиснулись в тесную щель и оказались на разбитых ступенях. Дозиметр возмущенно защелкал. Не максимум, но устойчивая середина. Они осторожно спускались в лабораторию. Лестничный пролет окончился длинным коридором, в который выходило множество дверей. Первая скрывала что-то вроде склада запчастей и оборудования. Ничего интересного. Следующая дверь вела в комнату, где коротали время то ли охрана, то ли диспечеры. Все здесь осталось целым. Даже колода карт разлетелась по полу. Небольшой застланный полусгнившим одеялом тапчан, стол с компьютером, несколько стульев, шаткий шкаф. Вот и вся обстановка. Миледи подошла к компьютеру и попыталась его запустить. Старая машинка с натужным гудением начала грузиться. Девушка за этим шумом не услыхала, как в дальнем конце комнаты с тихим шорохом поднимается один из охранников, оставшийся тут навсегда. Только когда он закрыл и без того тусклую лампочку, Яна обернулась и вскрикнув, подняла дуло винтовки. Стрелять ей не пришлось: контролер ветхим стулом разметал останки по всей комнате.
      --Будь внимательней. В этом компе нет ничего интересного кроме, разве что игры "в дурака" с голыми тетками. Идем.
      Миледи вышла из комнаты. В соседние она теперь только заглядывала ради любопытства. Ее проводник уверенно вел все дальше. Несколько рабочих кабинетов, столовая, спортзал, жилые отсеки. Появились двери с кодовыми замками, радиационной защитой, еще какими-то лампочками, мигающими разноцветными огоньками. Постепенно нарастал шум работающих агрегатов. Ей очень хотелось верить, что работают они вхолостую. Прошли они и несколько операционных боксов. При виде множества приспособлений: ножей, ножниц, разных пилок ее провожатый морщился, словно от боли.
      --Дальше камеры, где нас держали. Лучше к дверям не подходить. Мало ли что. проинструктировал он девушку. -Центральный компьютер вон в том большом зале. И мой тебе совет: включи пси защиту на максимальную мощность. Там стоят по всему залу огромные колбы, лучше не смотри. Видишь, перед тобой дверь? Тебе нужно войти и набрать код. Я продиктую. Готова?
      Девушка кивнула и вошла в небольшое темное помещение. Датчики радиации и пси активности взвыли разом.
      --Четыре, дельта, восемь, юнир, шесть, омега, ноль, гамма, два, альфа.- Голос проводника стал прерывистым и хриплым.- Набрала? Рычаг уничтожения там же у компьютера. У тебя будет только десять минут.- Он резко сорвался с места, и кинулся куда-то в центр зала, что-то бормоча. Миледи провела его взглядом и наткнулась на жуткий взгляд маленькой девочки лет пяти. Она стояла в одной из колб, упираясь ручками и лобиком в стекло. Сарафанчик на ней казался черным от запекшейся крови. Верхняя часть ее черепа аккуратно срезана и ничем не прикрытый мозг медленно пульсировал. Тук-- один медленный удар маленьким кулачком по стеклу колбы. Тук, тук, тук, удары сыпались все сильнее и громче. С трудом отведя глаза от ребенка, Миледи двинулась вглубь зала следом за контролером. Она нашла его в центре у колбы с неправдоподобно красивой девушкой лет двадцати. Она была бы совершенно красива если бы не пробитые трубками виски. Яна вздрогнула, когда та открыла глаза и вперила в нее взгляд. Он завораживал. Яне вдруг захотелось подойти ближе и рассмотреть эту совершенную красоту. А еще лучше разбить колбу и дотронуться до белоснежной, словно мрамор кожи, провести рукой по гриве рыжих волос, дотронуться до алых губ. Миледи тряхнула головой, прогоняя странные, почти эротичные мысли. С усилием она отвела глаза и поднялась по ступеням в небольшую комнату, где стоял компьютер и находился рычажок взрывателя не сработавший ранее. Грохот заставил ее вернуться и выглянуть в зал: проводник изо всех сил колотил по стеклу, стараясь освободить королеву. Почти во всех колбах бились мутанты, они стремились на зов. Яна вздрогнула: где-то в глубине с грохотом обвалилось стекло. Девушка не стала ждать продолжения. Она бросилась к компьютеру, пока он грузился, отыскала какой-то диск и запустила систему копирования. Пока шла запись, она с ужасом наблюдала, как окрашиваются кровавыми брызгами стекла колб: мутанты разбивались в кровь, стараясь выбраться на зов. Пока ее защита справлялась с импульсами, но голова  кружилась все сильней. Еще немного и она сама пойдет к королеве. Запись едва успела окончиться, и Миледи упрятала диск в карман комбинезона, когда волна накрыла ее. Она не заметила, как оказалась в зале посреди умирающих мутантов. Та самая маленькая девочка вцепилась ей в руку, стараясь прокусить плотную ткань комбинезона и добраться до горячей крови. Боль отрезвила, и Миледи отбросив маленькую тварь, бросилась обратно к компьютеру. Вот он заветный рычажок, она рванула его вниз, потом снова вверх. Виски сжало болью словно тисками, Яна вцепилась мертвой хваткой в дверь, стараясь заставить тело повиноваться ей, хозяйке, а не той, другой, которая зовет, нашептывает обещания. Перед ослепленными болью глазами вспыхнули цифры. Начался обратный отсчет, на этот раз система сработает и "Мираж" окончательно перестанет существовать. Возможно, вместе с нею, Миледи, если она не сумеет выбраться. Мысль мелькнула и тут же пропала вытесненная сладким голосом звучащим как прохладный ручей, обещающий покой. От резкой боли в груди она вскрикнула и очнулась. Прошло четверть времени отпущенного на спасение. Боль, неизвестно откуда пришедшая, яркой звездой пылала на ее груди и не собиралась уходить. Яна бросилась к выходу. Перед глазами порхали бабочки, боль живьем вынимала из груди сердце, но она упорно двигалась к ступеням. За ее спиной с грохотом захлопнулась дверь, отрезав зов. Шатаясь и падая, она добралась до ступеней, ведущих наверх, к ветру, небу и жизни. Потом вихрь взрыва подхватил ее, и Миледи потеряла сознание.
 
                                                                Глава№12 Бандиты
 
      Вот уже два часа Роланд ведет группу к периметру. Говорить не о чем, глухое раздражение все еще ворочалось, темным облаком поднимаясь к горлу. Под горячую руку подвернулся Михей. Он совсем немного сошел со следа старшего, чтобы подобрать "пчелиный глаз" и тут же был отброшен обратно на тропу. Роланд бросил болт и над вожделенным "глазом" с шипением разозленной гадюки пронеслась жарка. Корж сбил ее металлическим увесистым шариком, и Михею было позволено поднять артефакт. Майк злорадно ухмыльнулся: уж он-то жарку заметил. Вот "глаз" проглядел. Ну, да бог с ним. Зато не его как кутенка, на тропу швырнули. Шли они уже часа два и в хорошем темпе, вдруг группа не сговариваясь резко остановилась: в Темной долине где они оставили Миледи, прогремел взрыв.
      --Черт, доигралась дура тупая!- Сквозь зубы выругался Роланд.
      Парни, не сговариваясь, рванули обратно. В Зоне, как известно, обратной дороги нет, Роланд повел группу другой тропой. И проблем они не избежали. Сходу наткнулись на нескольких, молодых кровососов, потеряли время.
     
Яна лежала на коричневой, вялой траве и какой-то гоблин лупил ее по лицу.
      
      --Смотри радиации не нахватайся, как собака блох. Костюм ее фонит во всю. И где только ее носило, что так нахваталась. Ты заодно и таблетки ее проверь. Может пристрелить ее будет лучшей услугой.
      --Жить будет. А костюм я как раз снимаю. Жаль, такая вещь испорчена. Таблетки еще в норме, от радиации не загнется.
      --Да брось ты ее, Змей! Тут такой хабар, закачаешься. Тысяч на двадцать потянет. Ты гляди, девка, а хабара набрала знатного.
      После очередного удара девушка открыла мутные глаза. Тот, кого назвали Змеем, поддержал ей голову и поднес к губам флягу.
      --Пей.
      Яна повиновалась. Мерзкого качества коньяк обжег горло. Девушка вырвалась из рук и ее вырвало. Змей поддержал ее за плечи, оттащил в сторону и снова уложил на землю. Она с трудом приходила в себя, силясь вспомнить все, что с ней приключилось. Постепенно воспоминания возвращались. Медленно она села и взглянула на руины. Сильно они конечно не изменились. Только там, где была лаборатория, кружился дымок. А еще над ней навис какой-то парень, другой вывернул все содержимое ее рюкзака на траву и перебирал вещи.
      --Очухалась? Вот и хорошо. Нам долго рассиживаться некогда. — Парень присел рядом.- Тагир, сложи ее вещи. Через минуту выходим. Как бы еще кого на грохот не принесло. И чего тебя туда понесло, а? Жить надоело? Поговаривают, тут под комплексом, "Мираж" был, верно?
      --Не знаю. Я едва вниз спуститься успела, как радиация, я обратно. Потом как шарахнуло, дальше я не помню.-Миледи снова прилегла на траву.
      --И чего тебя туда понесло, чучело?- Весело спросил Тагир.-С таким хабаром как у тебя к периметру идти надо, быстро-быстро. Пока плохие дяди вроде нас не поймали и не обидели. Змей, ты вообще баб в Зоне раньше видел? Приключений захотелось, девочка?
      --Не видел. Только слыхал, будто была такая группировка, "Вызов", вроде называлась. Там сплошные бабы были. Прикинь, говорят, они по Зоне в платьях ходили. В ярких таких: кто в голубом, кто в розовом.
      --Вот это прикол! Я бы хоть одну такую встретил.-Тагир хищно улыбнулся.
      --А вот про эту девочку ты, Тагир, знать должен. Помнишь, у Борова видео интересное появилось? Кто-то из наших ему принес КПК какого-то Саймона? Там эта девочка и была.
      --Точно! Ты Янус!- Воскликнул Тагир.-Ты на Арене снорка мастерски положила. Только вот морду лица ты ей основательно испортил. Не узнать прямо.
      --Ничего, Боров узнает. Не зря он на ту запись слюни роняет. Вот ему подарочек. — Змей окинул девушку критическим взглядом.-Ну, помял немного. Пройдет.
      --Ай да мы! Змей, мы в полном шоколаде. И хабар и девка. Глядишь, и не вспомнит Боров о проваленной вылазке.
      --Да уж. Вставай, идем!- Миледи ткнули в бок и рывком за плечи поставили на ноги.-Руки давай!-Змей, накинув на нее свою куртку, связал девушке руки.-Вперед, за Тагиром.
      Яна шла следом за бандитом, не разбирая дороги. Глаза застилали слезы, и капли одна за другой срывались с длинных ресниц и падали на желтую траву. "Что ж ты, Саймон, так и не вернулся с того дозора"--думала она. Голова снова кружилась все сильнее, каждый шаг давался с трудом, а идут они всего каких-то два часа. Скорбь по другу сменилась сонным отупением и равнодушием к собственной жизни. Она идет след в след за ведущим, тупо считая шаги: шаг, еще шаг, и еще один. Потом снова и снова. Пока не споткнулась и не упала на колени. Сознание медленно затухает и она падает в колодец темноты. Ее снова бьют по лицу, приводят в сознание и она чувствует теплый ручеек крови текущий по губам и подбородку. Яркой сверхновой вспыхивает ярость и Яна уклоняется от очередного удара и наносит ответный, связанными перед собой руками. Змей замирает на мгновение, пропускает еще один удар, теперь уже ногой, и падает на спину. Тут же перед разъяренной девушкой появляется дуло ее собственной винтовки.
      --Назад.-Тагир не спуская глаз с девушки, помогает Змею подняться на ноги.-А ты шустрая, только это не поможет. Еще одна такая выходка и ты останешься тут. Поняла?
      Яна вытерла кровь с лица связанными руками.
      --Я никуда не пойду.- Твердо сказала она.-Можешь стрелять.
      Прогремел выстрел и Тагир рухнул под ноги своему товарищу. Змей кинулся к Яне и приставил нож к ее горлу. Он крутился на месте, закрываясь ею как щитом.
      --Эй, кто там, выходи! Или я зарежу эту овцу! Договоримся!
      --Ну, давай поговорим.- Роланд бесшумно появился за спиной бандита. -Отпусти девку.
      --Наемник! — Змей облегченно вздохнул.- С тебя причитается. Я, считай, шкурой рисковал, за тебя работу делал. Эта телка знаешь какая! Чуть причиндалов меня не лишила. С тебя двадцать процентов. За физический и моральный…. --Окончить фразу он не успел: Роланд вскинул автомат и выстрелил. Миледи вскрикнула, когда теплая кровь брызнула ей на лицо. Корж прижал ее к своей груди, успокаивая и вытирая кровь.
      --Все, все Миледи. Уже все окончилось. Идем.- Он повел ее в сторону от тропы. Неподалеку, на небольшой поляне устроилась вся группа. Израненные и измученные ребята встали навстречу девушке.
      --Миледи!- Кинулся к ней Михей. В его глазах стояли слезы.- Ты живая!
      --Живая.- Отозвалась девушка.- Что с тобой? Что случилось?- Она оглянулась на Коржа.
      --Нарвались на кровососов, пока до тебя добирались. Михею и Майку досталось.
      Яна виновато обняла мальчишку
      --Прости. Я не должна была оставаться.
      --Ничего, Миледи, ничего. Мы справились. Правда, Майк?
      --Правда. Ты не волнуйся, мы выберемся до периметра. Вот увидишь.
      Яна отошла к ручью и принялась смывать кровь свою и чужую с разбитого лица. Ее душили слезы. Это только из-за нее парни мотаются по Зоне, и она будет виновата, если уставшие и израненные Майк или Михей не выйдут к периметру. А на Коржа или Роланда она вообще не смела поднять глаз. Ее робкое "спасибо" последний проигнорировал, будто ее вообще не существует. Через час Роланд повел группу дальше.
      Вот уже несколько часов они кружат по лесу. В сумерках стало ясно, что ночевать придется тут же, в лесу. Что-то странное происходит с компасом. Его стрелка мечется, словно всполошенная, поочередно указывая на все стороны света, ходит по кругу. Они попали в какую-то аномалию и сбились с пути. Роланд, злой, как все черти ада, молча принялся устраиваться на ночлег. Они выбрали небольшую поляну, окруженную почти со всех сторон густым кустарником. Миледи с ребятами развели костер и приготовили немудреный ужин. Ребята беседовали о своих первых схватках с местными чудовищами, Корж прикрыв глаза смотрел в огонь и курил, Роланд проверял оружие, а Миледи рылась в своем рюкзаке в поисках чистой рубашки. Ну так и есть: бандиты ее просто выбросили. Майка на ней заскорузла от крови, куртка Змея, так на ней и оставшаяся, абсолютно не грела озябшее тело.
      --Роланд, я знаю, у тебя свитер есть, дай Миледи. На нее смотреть  жалко.- Попросил за нее Корж.
      Роланд молча достал свитер и бросил его на колени девушке.
      --Можешь не возвращать.
      --Спасибо.- Ответила Миледи, все еще роясь в рюкзаке. Тагир перетряхнул все ее вещи, и она никак не могла найти диск с информацией из "Миража". Теперь ее это беспокоило, и она корила себя за то, что вообще записала информацию. Если диск попадет не в те руки… собственно без разницы, в какие руки он может попасть, но информация на нем вполне может привести к большим проблемам. Или все не так плохо?
       Первое дежурство досталось Роланду, второе Коржу и остаток ночи дежурить должна Миледи. Майка и Михея от дежурства освободили. Парни уснули, едва их головы коснулись рюкзаков. Корж с Роландом о чем-то говорили тихонько, Миледи дремала на своем плаще. Сон ее был не спокоен. Ей снился Саймон. Он укоризненно качал головой и спрашивал, почему она его не дождалась. Он звал ее куда-то в темноту леса. Она не хотела идти, боялась. Боялась шепота и бормотания, доносящегося из темноты, и бледной синевы лица своего друга. "Ты мертв"--говорила она себе. А он укоризненно мотал головой и звал ее, звал. Потом ей приснилась мама.
      Роланд приподнял голову и прислушивался. Что-то шуршало ветвями кустов там, на самом краю неверного света от затухающего костра и темени враждебного леса. В который раз он взглянул на девушку по ту сторону костра. Она спит, но спит неспокойно, что-то мучает, не отпускает ее даже во сне. В неверном свете костра ее лицо по-детски беззащитно. И в который раз он задает себе вопрос: "что она тут делает? И почему раздражает его как никто другой? Что заставило его, хладнокровного, опытного сталкера, бежать сломя голову ей на выручку, рискуя своей жизнью и жизнями молодых парней"? От мыслей его отвлекла легкая тень, скользнувшая в темноту леса от костра. Он тряхнул головой и тихо выругался сквозь зубы. Плащ, на котором спала девушка, был пуст.
      Она была там, за неверными языками костра. Она улыбалась ей и манила к себе рукой. Ее глаза сияли мягкостью и добротой. "Иди сюда, родная. Иди сюда, ко мне. Позволь я обниму тебя как прежде, моя девочка, моя маленькая девочка". Яна приближалась, а ее мать, словно играя с ней, отходила все дальше и дальше от спасительного света костра. "Стой, мама, остановись, там опасно!" хочет крикнуть Яна, но не может. И идет, все быстрее и быстрее, чтобы не дать ей уйти, вернуть к зыбким, но все же безопасным языкам костра, к Роланду. Это имя на секунду останавливает ее, и она, было, решает повернуть назад. Но вот же она, ее мама, смеется и машет ей рукой, как когда-то давно, в ее детстве, где нет места страху и смерти. Есть только беззаботная радость и любящая, ласковая мама. Яна делает шаг вперед, прямо в объятия матери. Животная вонь бьет в ноздри, что-то упругое, словно жесткая простыня обхватывает ее, стискивает грудь, не позволяет ни крикнуть, ни вдохнуть. Она судорожно бьется в этих объятиях смерти, легкие раздирает огнем, нет воздуха. Кровь бьет в виски, словно молот. Что-то невыразимо мерзкое прижимается к ее телу и будто множество маленьких тонких игл разом впиваются в шею ниже затылка. Девушка бьется из последних сил, но иглы все глубже и глубже впиваются в нее, причиняя острую, нестерпимую боль. Выстрела она не слышала, почти не чувствовала, как ее высвобождали из плена кожистых крыльев твари. Как Роланд пытался вдохнуть воздух в ее легкие, стараясь заставить ее дышать. Первый судорожный вдох, она закашлялась, горло перехватило огнем. Ей в губы суют горлышко фляги, она делает глоток, снова горло перехватывают спазмы, от кашля на глаза наворачиваются слезы. Вокруг них темень ночного леса. Отблеск костра где-то далеко, словно в другой вселенной.
      --Что случилось?- Хриплым шепотом спрашивает она.
      --Заткнись.- Грубо ответил Роланд, подхватил ее на руки и понес к костру. Не очень нежно ее сбросили на плащ. Все так же молча, он достал аптечку и сделал ей несколько инъекций. Миледи морщилась от боли, но молчала. Экзекуция окончилась, ее оставили в покое, но спать ей уже не хотелось. Яна силилась сквозь боль вспомнить хоть что-то. Как и почему она оказалась в ночном лесу, что заставило ее покинуть лагерь, но не смогла. Головная боль только усилилась, перекрывая и уничтожая остатки воспоминаний. Сном она забылась только под утро и абсолютно не помнила, что или кто ей снился. Утро принесло с собой мелкий противный дождь и обычные, утренние хлопоты.
      --Эй, посмотрите, что за тварь я нашел! Правда, она дохлая, но я таких еще не встречал.- Майк вернулся к костру, возбужденный находкой. Все пошли смотреть, кроме Роланда. Сегодня он был еще более хмурым, чем обычно, но о ночном происшествии, ни словом не обмолвился. Только бросил тяжелый взгляд на Миледи, когда та поспешила следом за остальными.
      --Это мара.- Рассказывал Корж за завтраком.- Очень опасная тварь. Что-то вроде вампира. Только способ охоты другой. Эта тварь может вскрыть память, словно консервную банку, влезть в мозги и выискивать там образы дорогих нам людей и таким образом заставить выйти из круга света костра. Они ночные хищники, света в принципе не выносят. Ну, и кто ночью покидал лагерь?
      --Я.-Призналась Миледи.- Совершила очередную глупость, простите.
      --Маре трудно противостоять. Нужно только точно знать, что того человека просто не может быть в этом месте. Она не поранила тебя?
      --Немного. Меня Роланд спас. Спасибо.
      Роланд ничего не ответил, и под его хмурым взглядом притихли остальные.
      --Нужно собираться. Дальше идти.- Корж начал споро собирать мусор, чтобы по пути бросить его в какую-то аномалию. Остальные быстро собирали вещи.
      Снова дорога и снова навигаторы просто сходят с ума, показывая то на север, то на юг, то просто стрелка бродит по кругу, будто раздумывая, где остановиться. С короткими остановками группа идет целый день.
      --Стойте. Слышите, где-то электра бухает?- Майк остановился прислушиваясь.
      --Точно. — Поддержала его Миледи.
      --Это хутор. Ну, тот самый, от которого к свалке рукой подать. Там еще как в сказке: на лево пойдешь к "Долгу" на агропром выйдешь. На право пойдешь — к "Свободе" попадешь.
      --Не мели ерунды.- Раздраженно ответил Роланд.- До этого хутора нам еще идти и идти. Он в другой стороне. Мы примерно вот тут.- Он показал на карте.- А хутор ваш вот здесь.
      --А двух одинаковых электр не бывает.- Упрямо ответил Майк.-Эта бахает точно так как та, на хуторе. Промежуток между разрядами одинаковый. Это точно. Не зря я в музыкальную школу ходил, надо же, пригодилось.
      --Идем на звук, там видно будет.- Корж подхватил свой рюкзак и двинулся вперед. Почти в полной темноте они добрались до хутора. Майк оказался прав. Это действительно тот самый хутор, где в большом доме Яна встретилась с парой зомби. Именно к этому дому сейчас направился Корж с намерением остановиться там на ночлег.
      --Корж, только не туда.-Остановила его девушка. Тот удивленно взглянул на нее, но спорить не стал и пошел дальше. Для ночлега он выбрал небольшой, но еще крепкий домик. Знаком оставив группу на месте он вошел в него, проверил на пригодность, и выйдя на крыльцо, знаком подозвал остальных.
      --Тут можно переждать ночь. А утром двинем дальше. Выше носы!- Подбодрил он Майка и Михея.-Мы почти дома.
      Яна вслед за остальными вошла в домик и устроилась в уголке комнаты, которая служила хозяевам спальней. Тут все осталось, как было в прежней, мирной жизни: пружинная кровать, перина на ней, даже подушки сохранились и ковер на стене.
      Тихий, едва различимый шорох разбудил ее. Она осторожно подняла голову и увидела настороженно поднявшегося Роланда. Корж тоже не спал.
      --Что?- Одними губами спросила у него Миледи.
      --Крысы.- Так же тихо ответил он.- Волк нас учуял. Под полом идут.- Он осторожно подтянул к себе автомат. Девушка подвинула свой и взводимый курок тихо щелкнул. Писк и шорох утих на несколько минут и в тишине ночи раздался душераздирающий вой полный такой смертной тоски и отчаяния, что Миледи стоило огромных усилий не сорваться с места и не броситься вон из дома прямо в объятия того ужаса, так испугавшего крысиного волка. Майк и Михей, враз проснувшиеся, с побелевшими от страха лицами, сидели, забившись в дальний угол. Роланд бесшумно поднялся и двинулся к выходу из комнаты. Вернулся он быстро, знаком дав понять, что шевелиться нельзя, замер. Следом за ним в комнату вплыло нечто чернее всей черноты мира. Этот сгусток космического вакуума висел неподвижно, время от времени выпуская щупальца и пробуя ними темноту. Волна ужаса затопила душу девушки. Нет и не может быть в нормальном мире такой безисходной, не оставляющей ни капли надежды, черноты. Только бы удержаться, не сорваться с места в глупой попытке сохранить жизнь. Сгусток повисел еще немного и выплыл из комнаты в другую, где как раз преждевременно успокоенные крысы нашли лаз. Уже через секунду дом огласил такой предсмертный визг, что Миледи отшатнулась, зажмурилась и закрыла руками уши. Пир неизвестной твари продолжался до самого рассвета. Наконец все затихло, и Роланд снова покинул комнату. Тихим свистом он позвал остальных. Бледные и измученные, они вышли на крыльцо, под унылый утренний дождь. Не сговариваясь, двинулись в путь. Через несколько часов Роланд остановился.
      --Ну, все. Дальше без меня.
      --За периметром увидимся. Вынеси хабар, а я пацанов выведу.- Корж передал ему свой рюкзак.-Пока.
      Роланд скрылся в пелене утреннего тумана и дождя. Миледи с завистью вздохнула: профессионал. Даже капля с ветки не упала, так мастерски тихо и аккуратно он скрылся за деревьями. Миледи активировала свой КПК. Вот он некролог по Саймону, сухие, официальные строки: "позывной Саймон, группировка "Долг", причина смерти: огнестрельное в грудь". Был человек, и не стало человека.
      --Ты чего?- Участливо спросил Корж, заглядывая через ее плечо на экран.-Это тот парень, что на ролике тебя на руках нес? Жаль. Ты с нами к периметру?
      --Нет. Зайду к "Долгу". Бармен просил. Может, нарыл чего по моему вопросу.
      --Брось, а? Ну зачем тебе? Ты просто гоняешься за призраками. Идем с нами. Катя, опять же, мне голову снесет, если я снова без тебя выйду.
      --Именно. Я гоняюсь за Призраком. Значит, Мецнера этого он видел не в "Мираже". И речь не о той королеве. И предсказанный Аргуссом апокалипсис все еще в силе. Пойду, я, пожалуй.
      --Послушай, что ты несешь! Какой Мецнер, какой апокалипсис! Ерунда!- Корж начал злиться.
      --Ну, не злись. Я выйду, завтра, ребята меня выведут. Не волнуйся.
      --Ты упрямая молодая ослица! — Корж ее обнял.-Но все равно ты мне дорога. Будь осторожна.-Он еще раз кивнул ей прощаясь и повел парней к выходу. Яна выбралась на старую асфальтную дорогу, не скрываясь, пошла к базе "Долга".
      --Эй, Янус!- Ожил ее КПК.-Миледи, ты ли это? Мы тут в километре от тебя с мутантами боремся. Не поможешь? И быстрее, пожалуйста, а то успеешь как раз на наши похороны!
      Миледи вздохнув, порысила на зов. Когда до места схватки осталось несколько метров, Яна принялась оглядываться в поисках подходящего дерева. Сил для новой потасовки у нее не было. Куда как проще влезть на ветку дерева и через оптику перестрелять мутантов. Действительно квад "Долга" держал круговую оборону и пока успешно оборонялся от странного вида животных. Стая особей в двадцать уже потеряла большую часть своего коллектива, но отступать явно не собиралась. Через перекрестье прицела мутанты были видны во всей красе. Так изображают оборотней в фильмах ужасов, которые не закончили свою трансформацию. Или если взять медведя и человека, тщательно перемешать и вылепить одно существо. Девушка собралась и принялась отстреливать особо рьяных особей. Растерянность и непредвиденные потери слегка остудили их пыл и оставшиеся в живых бросились врассыпную. Но и там наткнулись на чей-то плотный огонь.
      --Спасибо Миледи. Ты вовремя. Про Саймона уже в курсе? Жаль, хороший был мужик.-Ныч потрепал девушку по плечу.-Пусть ему хорошо лежится.
      --Пусть.- Устало ответила девушка.- Кто это? Откуда они берутся?
      --Да кто ж его знает? Ты на базу идешь? Давай с нами.
      --Спасибо.- Миледи перезарядила винтовку и пошла следом за парнями.