Выжить любой ценой. Глава 10

Глава десятая. Новое время.

Незачем цепляться за тщетные сожаления о прошлом и скорбеть о досаждающих нам переменах, ибо перемены — основа жизни.
Анатоль Франс
Артемис в очередной раз стукнул рукой по столу и выругался.
— В чем дело? – спросил Лиром, зайдя в кабинет. Артемис устало потер глаза и посмотрел на советника.
— Не могу справиться с отчетами, — пожаловался он. – Загрузили по самое…не хочу.
— Ступай, отдохни, — сочувственно предложил Лиром. Артемис покачал головой.
— Нет, я должен все доделать сегодня, вечером же свадьба, — сказал он.
— Иди, а не то к вечеру ты будешь напоминать мертвеца! – твердо настаивал советник. – Поспи пару часов, а потом будешь как огурчик.  Я здесь закончу.
— Ладно, Цумир с тобой, — вздохнул Артемис, вставая. – Спасибо, Лиром.
— Не за что, Ваше Величество, — улыбнулся советник. – Отблагодари меня бутылочкой коллекционного вина. Разопьем с тобой как-нибудь зимой.
— Договорились, — усмехнулся король.
Артемис вышел из кабинета и направился в свою комнату. Разделся, лег на кровать. Попытался заснуть, но сон не шел. Артемис поворочался, затем поднялся, оделся и направился в сад.
Ярко сияло осеннее солнце. Пели птицы, зеленая трава колыхалась на ветру. Странно было видеть здесь в конце осени ярко-зеленую травку. На Земле в это время уже сухие листья, да суровый ветер с ливнем.
Артемис сел на берегу маленького озера. Закатав штанины, он опустил ноги в воду. Теплая. Артемис встал и вошел в воду. Постояв так несколько минут, вышел на траву. Лиром говорил, что минута стояния в этой воде может освежить и придать сил и бодрости надолго. А это может ему понадобиться, главным образом – ночью. Артемис улыбнулся. Нет, он ни в коме случае не рассматривал Элен, как предмет плотской любви. Она казалась ему идеалом женской красоты, он любил ее духовно, но и фигура у принцессы была великолепной.
Артемис направился в замок, чтобы проверить, все ли готово для вечерней пирушки. При одной мысли о том, что сегодня он станет мужем такой замечательной девушки, как Элен, у Артемиса кружилась голова. Он с наслаждением потянулся и вдохнул свежий воздух.  Ноздри его учуяли аромат пищи, доносившийся с кухни. Артемис улыбнулся. Скоро обед.
Король в раздумье остановился на лестнице, решая, куда пойти. Затем махнул рукой и направился в свою комнату, чтобы одеться так, как подобает королю. Он собирался съездить в контору гонцов, чтобы узнать, доставили ли его приглашение на свадьбу деду, или нет.
 
Артемис остановился напротив низкого столика, за которым сидел невысокий молодой человек, в бархатном камзоле, с длинными, чуть свисавшими усами. Король кивнул ему и поинтересовался:
— Мое письмо было доставлено по адресу?
Дежурный задумался.
— Это которое отправлено два дня назад? – наконец, спросил он. Артемис кивнул. Дежурный улыбнулся.
— Конечно, Ваше Величество. Вам даже прислали ответ.
Парень протянул королю конверт. Артемис быстро вскрыл его.
«Дорогой Артем!», — гласило письмо. – «Я очень рад за тебя. Наконец-то ты нашел себе хорошую пару. Надеюсь, Элен разделит с тобой твою тяжкую ношу до конца жизни. Я выезжаю сейчас же. Конечно, в нашем поселении тоже не все гладко, но мы стараемся всеми силами удерживать контроль над подвластными нам областями. Приспешники Арчибальда все еще живы, а он сам окопался где-то на юге страны, в горах. Думается мне, скоро наш друг покажет свой нос оттуда. Я готовлю новую партию учеников, они приедут со мной. Не хочу, чтобы в один из дней мне пришло письмо с известием о твоей смерти. До скорого свидания, твой дед».
Артем свернул конверт, кивнул дежурному и направился к выходу. На улице по-прежнему сияло солнце, но на душе у Артемиса теперь было неспокойно. Арчибальд жив, он вынашивает планы мести. Как скоро он снова явит себя миру? И не будет ли в этот раз победа за ним? Нет, ему, Артемису, срочно нужно новое оружие, новые силы. Старый враг должен получить по заслугам.
***
День катился к вечеру. Посвежело. Легкий ветерок с тихим шелестом качал кроны деревьев, пригибая их к земле. Солнце слегка поблекло, спрятав свои краски до утра. Мягкие, словно комочки ваты, облака скользили по небу.
Артемис Кондор чувствовал себя неуверенно. Пара дней правления Чикассом его закалили, но сейчас он растерял свою уверенность и волновался, как мальчишка, первый раз идущий на свидание.
«Возможно, в день свадьбы все себя так чувствуют?», — подумал Артемис глядя на небо. Рядом стоял Арфис, с улыбкой глядя на волнующегося друга. Он через это прошел, ему не страшно.
Вот открылись двери, и в холл вышла Элен, уже не принцесса, уже без пяти минут королева. Артемис посмотрел на будущую жену и сердце его заплясало от любви. Элен выглядела великолепно. Бледно-зеленое платье, тонким шелком скользившее по полу в такт ее шагам, подчеркивало всю стать фигуры девушки. Оно удивительно шло к ее глазам. Лицо Элен было слегка бледновато, но держалась она уверенно. Элен подняла глаза на Артемиса, и тот задохнулся от нежности, накатившей на него волной прибоя. Элен улыбнулась. Артемис сделал большой шаг вперед и взял руку своей девушки. Вместе они пошли к выходу из замка. Там, в замковом саду, должна была состояться церемония бракосочетания.
Длинные столы, уставленные яствами, расположились на берегу озера, подсвеченного лучами вечернего солнца. Артемис мельком глянул на них и отвернулся. На еду сейчас не тянуло, от волнения во рту пересохло, и он подозвал слугу. Тот выслушал короля и убежал, вернувшись через пару минут с кубком вина. Артемис сделал несколько больших глотков. Затем более уверенно направился к резной арке, расположенной на цветочной поляне.
Там уже стоял пожилой священник, местной религии Хандора. Он добродушно посмотрел на будущих супругов и улыбнулся. Все встали позади, предоставив священнослужителю вершить действо.
— Итак, дети мои, — прокашлявшись, начал священник. – Мы собрались здесь сегодня, дабы засвидетельствовать бракосочетание двух молодых людей – Артемиса и Элен. Артемис, — священник повернулся к Артемису. – Согласен ли ты взять в жены Элен?
— Да, святой отец, согласен, — кивнул Артемис. Священник повернулся к Элен.
— Элен, согласна ли ты взять в мужья Артемиса?
Элен молчала. Артемис скосил глаза в ее сторону и увидел, как дрожат от волнения ее губы. Тогда он легонько взял ее за руку и передал ей часть своих сил. Элен оживилась и уверенно произнесла:
— Да, святой отец.
Священник мягко улыбнулся и произнес:
— Тогда я объявляю вас мужем и женой. Теперь можете поцеловаться.
Артемис повернулся к Элен и неуверенно взглянул ей в глаза. Там он увидел безграничную преданность и любовь. Он обнял Элен и прильнул к ее губам.
Приглашенные весело закричали, приветствуя молодых. Артемис закончил поцелуй и повернулся к людям.
— А теперь прошу всех к столу! – пригласил он. Приглашенные направились к столам, усаживаясь на мягкие и удобные стулья. К Артемису подошел Арфис, радостно усмехнувшись и хлопнув друга по плечу.
— Поздравляю, Твое Величество! – пошутил он. – Теперь мы равны.
— Ты прав, Арфис. – кивнул Артемис. – Теперь мы оба имеем семьи, о которых должны заботиться.
— Мой друг, — произнес вдруг Арфис негромко. – Теперь все будет замечательно. Когда-нибудь Арчибальд вернется, но мы будем готовы его встретить. Не беспокойся, наш мир в безопасности.
Артемис благодарно кивнул товарищу.
 
Торжество продолжалось до поздней ночи. Гости говорили много приятных и добрых слов. Артемис уже целовал свою жену несколько сотен раз. Ночь схватила его в свои объятия.
Артемис встал и отошел к водной глади озера. Он зачерпнул ладонью воду и глядел, как прозрачные капли, хрупкие, словно хрусталь, причудливо блестят в лунном свете. Король поглядел на огромную луну и вздохнул. Неясное предчувствие глодало его душу. Умом он понимал, что беспокоиться не о чем, но сердце его тревожно щемило предчувствие беды. Артемис вдруг вспомнил Святого Провидца и те видения, что посетили его в момент прикосновения бога. Артемис тревожно покосился в сторону столов. Сейчас его мир был удивительно спокойным и тихим, словно гладь озера. И Артемис изо всех сил хотел сохранить этот яркий и домашний мир. Он ни за что на свете не променял бы его на все опасности и приключения.  Зачем все это, когда у тебя есть такая прекрасная жена, верные друзья, отличный и понимающий народ? Лучше сохранить то, что есть, чем брать еще. Где вероятность, что ты сможешь удержать награбленное? Что не сломишься под грузом такой ноши? Такой вероятности нет. Тогда зачем завоевывать материк, снова посылать людей в самое пекло, терять молодых воинов, которые, возможно, могли бы принести больше пользы здесь, в мирное время? Незачем. Артемис усмехнулся. Война отменяется. Не сейчас, не в этот раз.
— Ты слишком размяк, мой друг, — раздался рядом тихий голос. Артемис даже не повернулся.
— Мне незачем продолжать эту игру, старец. Я уже достаточно набегался. Больше не хочу, — сказал он невидимому собеседнику. Темнота рассмеялась и рядом с королем возник Святой Провидец.
— Ты не прав, друг мой. Война двигает прогресс, заставляет тебя думать, создавать новые технологии, новое оружие. Война мне нужна.
— Зачем? Чтобы погубить тысячи невинных людей, только для того, чтобы удовлетворить свои амбиции? – крикнул Артемис, разворачиваясь к богу всем корпусом. Провидец расхохотался.
— Ты дурак, раз считаешь, что меня волнует судьба такого государства как Чикасс. Мне плевать на все это. Мне нужно только новое оружие, новые технологии. Я хочу, чтобы мир двигался по новому пути. Много сотен лет назад я повернул его в сторону магии разрушения, чтобы поглядеть, что из этого выйдет. Теперь хочу наоборот. Мне нужна технология, которой так славится твой мир. Именно поэтому я выбрал тебя. Ты работал в турагенстве, побывал во многих местах, видел разные вещи. Ты сможешь повернуть колесо истории в нужное мне русло, Артемис Кондор.
Артемис изумленно поглядел на старца.
— Так это вы создали магию Хаоса?!
Провидец покачал головой.
— Нет. Магия Хаоса была здесь изначально. Но она была несколько другого порядка. Магия мира, магия созидания – вот как ее называли. Мне это было не выгодно, поэтому я всего лишь внушил одному из магистров Хаоса, что этим разделом магического искусства можно пользоваться в целях разрушения. Все. Мир стал иным.
— Зачем, зачем вы все это делаете? – с горечью воскликнул Артемис.
— Я хочу создать новую расу людей, в составе которой были бы одни только маги. Умные, безжалостные, пользующиеся техникой и магией Хаоса. Эта раса изменит мир, она поработит его. Когда я наиграюсь с этим, на смену Хаосу придет нечто другое, — с удовольствием произнес бог. Артемис с трудом подавил злость, крепко стиснув зубы. Старец возомнил, что может навязывать другим свою волю, свои желания? Зря он это сделал, очень зря.
— Кстати, на твоем месте я бы поскорей бежал бы в пустыню Древних, расположенную на островах неподалеку, — сказал вдруг Провидец. – Там есть кое-что, способное повысить твои умения Кондора еще на одну ступень.
— Да, и что же это? – спросил Артемис равнодушно.
— Последний из Кондоров. Дракон, — произнес старец, улыбаясь. Артемис оживился.
— Дракон? – переспросил он. – Но чем он сможет мне помочь?
— Узнаешь сам, — усмехнулся старец. – Не все же мне тебе подсказывать, верно? Дальше твой ход, Артемис. Сделай верный выбор, я верю в тебя.
Провидец собрался раствориться в ночи, но Артемис быстро крикнул:
— Постой! Почему я должен спешить туда?
— Потому что Арчибальд идет за тобой, — было ему ответом. – Еще немного, и твои видения станут явью, Артемис Кондор. Ты забыл о твоем проклятье, что так явственно  виднеется у тебя на лице, но проклятье помнит о тебе. Спеши, пока не стало поздно.
Старец исчез, оставив Артемиса в полном смятении. Король стоял на берегу озера, раздумывая о словах Провидца. Нужно спешить, иначе будет поздно. Но как найти одного дракона на целом острове? Тоже задача.
Артемис вдохнул и направился к столу. На сегодня размышлений хватит, а завтра можно будет над этим поразмыслить вместе с Арфисом.
***
Арчибальд Гхаруш улыбался. Все шло по плану. Пусть первый его план не удался, разрушенный Кондором, но второй был приведен в действие. Мутанты выжили, вместе со своим хозяином спрятавшись в подземельях под горами. И теперь он вынашивал план мести. Он вернет себе Мануал, а заодно отберет у Кондора Чикасс!
Арчибальд злорадно рассмеялся. Он потер руки и принялся за еду. Неожиданно, рядом со столом открылся портал и оттуда возник Святой Провидец. Арчибальд вскочил, опрокинув блюдо. Старец успокаивающе приподнял руки.
-Тише, Арчибальд, тише. Я пришел кое-что тебе поведать, про нашего общего знакомого.
Арчибальд облизнул пересохшие губы. Мозг его выдавал сейчас тысячи вариантов развития событий.
— Ладно, — вымолвил он. – Проходи.
— Как любезно с твоей стороны, — насмешливо сказал Провидец, садясь на стул. Арчибальд занял свое место.
— Итак, на чем мы остановились? – спросил он.
— Артемис Кондор, — подсказал Провидец. – Он скоро будет в отъезде, так что ты можешь забрать свое государство обратно.
— А с чего мне тебе верить? – подозрительно спросил Арчибальд. – Раньше ты поддерживал его.
— Скажем так, мне надоело поддерживать слабую сторону, — усмехнулся старец. – Пока что Артемис не добился значительных успехов.
— А, все играешь в эти интриги? – рассмеялся Арчибальд. – Брось, я не верю, что ты так просто от него откажешься. Зачем тебе это?
— Ладно. Я просто хочу устроить Кондору экзамен, — признался Провидец, скрестив пальцы. – Хочу поглядеть, чего он стоит.
— Допустим я тебе поверил, — медленно произнес Арчибальд. – Но с чего ты взял, что я сумею захватить Мануал и Чикасс вместе? Оба этих государства теперь в руках землян.
— А для этого у меня есть для тебя кое-что, — Провидец протянул Арчибальду небольшую шкатулку и красного дерева, с затейливой резьбой по краям.
— Что это? – поинтересовался Арчибальд, взяв шкатулку в руки.
— Магическая армия. Откроешь шкатулку в поле, и у тебя появится многочисленная армия, способная в кратчайшие сроки захватить любое государство, — самодовольно произнес старец. Арчибальд покивал. Затем взгляд его потемнел. Он резко поглядел на Провидца и тот упал на пол, взмахнув руками. Арчибальд вскочил с места и быстро подбежал к старцу. Тот пытался подняться, но заклинание держало его крепко. Арчибальд, издеваясь, пару раз пнул Провидца под ребра, а затем приподнял его, схватив за бороду. Старец зашипел от боли.
— Ну как тебе это нравится? – насмешливо спросил Арчибальд. – Хорошо чувствовать себя зависимым от кого-то? Теперь понимаешь, каково мне было?
— Ты не был зависимым от меня, — прохрипел Провидец. – Я всего лишь ставил правила, ты сам делал свою судьбу.
— Да? А кто облек меня на такое жалкое существование? Кто сделал меня врагом Кондора? Кто нарисовал на мне этот сраный рисунок? – яростно кричал Арчибальд, с каждым словом сильнее ударяя старца ногой в корпус. Провидец хрипел и извивался. Пускай он был богом, но Арчибальд вкладывал в свои удары недюжинную магическую силу, так что богу тоже было несладко.
— Так ты все равно не избавишься от свое сути, Арчибальд, — прошептал старец. Арчибальд злобно оскалился.
— Что ты там бормочешь? Я стану свободным, убив тебя! Я стану сам себе хозяином. А потом я уничтожу Кондора и захвачу весь мир. Я стану великим, Провидец!
Арчибальд что есть силы ударил старца кулаком в лицо, а затем узким стилетом отрезал ему голову. Он поднял ее высоко над головой и мерзко рассмеялся. Он обрел свою свободу, он стал независимым.
Арчибальд словно увидел себя со стороны: злой, разъяренный, с безумным взглядом, больше похожий на темное существо, нежели на человека. Когда он успел стать таким? Когда? Ровно двадцать лет назад…
 
…Арчи вытер мокрые от слез глаза и, по-прежнему вздрагивая, поднялся на ноги. Отец снова напился до поросячьего визга. Снова он избил своего старшего сына чуть ли не до полусмерти. Арчи будто виноват, что попался ему на пути, когда отец возвращался из кабака.
Арчи вышел в ночь и быстро побежал к лесу. Там, на тихой лесной полянке, он проводил свой досуг, разговаривая с деревьями, шепча им ласковые слова. Арчи верил, что у них есть душа, верил, что они его понимают.
Арчи подошел к высокому дубу-великану и поклонился до земли. Древнее дерево качнуло ветвями, словно приветствуя его. Арчи сел под деревом, удобно устроившись в его корнях, будто в кресле. Он рассказывал дубу о том, что отец снова пришел пьяный, что снова он его бил, что нет ему никакого житья в этом мире. Дуб молча выслушивал его слова.
Вдруг, позади раздался треск сучьев. Арчи испуганно обернулся и увидел высокого парня. Луна выглянула из-за деревьев, и Арчи узнал в нем сына старосты, Генри. Паренек торжествующе глянул на него и завопил:
— Вот ты где прячешься, щенок! Ну погоди, скоро все узнают, куда ты убегаешь. Тебя выпорют, а затем заставят работать на полях с утра до ночи, ибо нельзя никому уходить из деревни после заката.
Арчи испуганно вжался в дерево, стараясь стать маленьким и незаметным. Генри надвигался на него, словно монстр, раскинув руки широко в сторону и мерзко хохоча. И тогда Арчи вдруг прыгнул. Он сам не понимал, почему поступил так, но им будто кто-то руководил в тот момент. Он прыгнул и вцепился здоровому парню в глотку зубами. Генри завизжал от боли и ужаса. Арчи крепко сдавил челюсти и Генри упал с разорванным горлом.
Арчи поднялся на ноги и с ужасом глядел на мертвое тело парня. Поляна была залита кровью из разорванной глотки человека. Арчи бросился бежать. Он мчался сквозь лес, стараясь убежать подальше от этого ужасного места. Он боялся того, что совершил. Он боялся возмездия, которое могло последовать за этим убийством. Впрочем, об этом вряд ли кто узнает. Сына старосты загрызут волки, и к тому времени, как его найдут, от тела парня останется лишь набольшая часть.
Арчи остановился. Он взглянул на звездное небо и усмехнулся. Возмездия не будет. Он убил этого парня и никто ему ничего не сделает! Одна мысль о том, что он совершил убийство своего врага с малых лет, приводила его в возбуждение. Арчи коротко рассмеялся. Жди, отец, скоро и тебя постигнет кара.
 
Никто ничего не узнал. Рано утром вся деревня переполошилась: сын старосты пропал. Мальчика нашли в лесу ближе к вечеру. От трупа остались лишь кости, да пол-лица. Арчи сам видел это, когда отец взял его с собой в лес. Сельчане с ужасом взирали на это зрелище. Кости пришлось взять с собой, чтобы захоронить на местном кладбище.
Арчи ждал вечера. Он знал, что вечером сможет разделаться с самым злейшим своим врагом. Он чувствовал, как кончики пальцев начало покалывать – верный признак того, что все удастся.
Отец пришел домой голодный и злой. Он пнул сына и потребовал ужин. Арчи развернулся и исподлобья глянул на своего мучителя.
-Ну что уставился? – раздраженно крикнул отец. – Жрать давай!
— Облезешь! – отрезал Арчи, вставая на ноги. – Сам себе готовь, понял?
— Да как ты смеешь, щенок! – рявкнул отец, делая шаг в сторону Арчи. Тот вдруг почувствовал, как сильно у него зачесались кончики пальцев. Арчи вытянул руки вперед и увидел, что пальцы его разбухли и почернели. Тогда он развел руки в стороны и рассмеялся. Вокруг него возникло магическое поле, которое бросилось в сторону отца. Огонь сжег его тело, не оставив даже пепла. Арчи хохотал, как безумный, прыгая на одном месте.
Огонь сжег все селение, не пощадив никого. Арчи стоял на пригорке, глядя вниз. Всю ночь он с наслаждением слушал какофонию этих звуков:  визг скотины, крики людей и треск сгорающих деревьев. Но больше всего ему нравился тот хруст, с которым лопались сгорающие кости.
Арчи в последний раз глянул на пепелище и развернулся на север. Он направился в степи, где скоро стал лучшим воином среди кочевников. А ровно через десять лет имя Арчибальда Гхаруша загремело по всему миру…
***
Артемис с наслаждением потянулся, зевнул, и увидел рядом с собой жену, сопевшую во сне. Ласково улыбнувшись, Артемис укрыл Элен простыней и вышел на балкон. Город медленно просыпался. Вот торговец молоком везет свою телегу на рынок, чтобы продать к обеду. Вот старый фонарщик тушит свечи в фонарях. У всех есть его место, его работа.
Артемис улыбнулся снова. Теперь у него есть жена. Скоро будут дети. Возможно, когда-нибудь он станет великим правителем.
Артемис быстро накинул шелковые штаны и халат. Затем направился в кабинет. Там, на мягкой подстилке, спал Медведь. Пес постоянно уходил, вечно что-то исследуя. Но он всегда возвращался.
Артемис позвал слугу.
— Озло, позови моего деда сюда, — попросил он, когда тот явился. Старый дворецкий молча кивнул и удалился. Слуга усердно служил династии Чикасских королей, его род славился своим умением и выдержкой. Артемис успел в этом убедиться. Дворецкий вел себя как дрессированный пес, исполняя все приказания с абсолютной точностью.
Открылась дверь и в кабинет короля вошел Михаил.
— Доброе утро, Артем, — приветствовал он внука. – Зачем звал?
— Дед, нам нужно кое-что обсудить, — серьезно сказал Артемис. Михаил вопросительно изогнул бровь.
— В чем дело?
— Арчибальд готовится нанести новый удар. Святой Провидец вчера сам сказал мне об этом. Он посоветовал искать в пустыне Древних один…э…артефакт, способный мне помочь в грядущей войне с этим магом. – сказал Артемис. Дед нахмурился.
— Не успела отгреметь одна война, как тут же близится другая, — произнес он, качая головой. – Когда все это кончится?
— Дед, — твердо сказал Артемис. – Ты должен будешь занять мое место, пока меня не будет. Сохрани Чикасс, плюнь на Мануал. Перенеси сюда поселение землян, вместе вы сможете победить. Поверь, сейчас очень важно для всех нас, чтобы я нашел то, что отправлюсь искать.
— Ты уверен, что я справлюсь? – с сомнением спросил Михаил.
— Конечно, — кивнул Артемис.
— Ладно, я буду защищать Чикасс ценой своей жизни, — пообещал дед. – Кого ты возьмешь с собой?
— Как всегда, — усмехнулся Артемис. – Только Арфиса.
— Ты уверен, что вы справитесь вдвоем? Эта пустыня славится своим коварством. В ней живет много таких существ, которых больше нигде нет.
— Ну так на то я и Кондор, верно? – улыбнулся Артемис. – Не волнуйся, мы справимся.
— Очень на это надеюсь, — вздохнул Михаил.
 
Арфис в очередной раз проверил свои вещи, которые жена тщательно упаковала в мешок. Инэль подошла сзади и обняла мужа, положив голову ему на плечо.
— Ты уверен, что должен идти туда? – беспокойно спросила она.
— Брось, дорогая, — рассмеялся Арфис. – Я иду вместе с Артемисом, а он отличный маг и хороший воин. Что может быть опасного в пустыне? Ветер? Песок?
— Будь осторожен, милый, — Инэль поежилась от свежего осеннего ветра. – У меня плохое предчувствие.
— Все будет хорошо, любовь моя, — прошептал Арфис, целуя жену. – Верь мне.
Он вскочил на коня и поскакал ко дворцу. Маленькая фигура жены вскоре скрылась за поворотом.
Артемис стоял в саду и спорил с Элен. Арфис подошел к ним.
— А, Арфис, здравствуй! – приветствовал его король. – Вот скажи ей, что она не должна с нами ехать!
Элен нахмурилась и поглядела на Арфиса. Артемис тоже. Арфис поежился, неуютно себя чувствуя под прицелом этих глаз.
— Э…я считаю, что она может поехать с нами. Видишь ли, мы с тобой привыкли есть готовую пищу, а кто там будет нам готовить? Раньше этим занимался Джи, а теперь? Ты готовишь ужасно, уж прости, я помню ту стряпню, которой ты нас тогда накормил. Меня неделю тошнило. Пусть Элен едет с нами, защитить мы ее сумеем, — сказал он. Артемис нахмурился, но затем лицо его просияло.
— Арфис, ты гений! Хрен с вами, пусть едет. Только готовка на тебе, ты меня слышала? – грозно спросил он у жены. Элен быстро закивала и, пока муж не передумал, побежала в замок.
— Не ошибся ли я в своем решении, как думаешь? – спросил Артемис у Арфиса, глядя жене вслед.
— Не знаю, Артемис, — честно ответил тот. – Мы же не изучали пустыню. Мы не можем ответить, какие тайны она хранит. Скоро мы сами это испытаем, на своей шкуре. Возможно, твоя жена станет воитильницей, а может – умрет сразу же.
Артемис вздохнул.
— Это меня и беспокоит, друг. Я слишком люблю ее, чтобы рисковать напрасно.
— Не волнуйся, — Арфис положил руку ему на плечо. – Все будет отлично.
Артемис благодарно ему улыбнулся.
 
Небеса медленно багровели, сквозь тучи прожилками выглядывали солнечные лучи. Природа готовилась выдать затяжной ливень, способный размыть любые дороги.
Артемис стоял на носу корабля и смотрел на берег, медленно удалявшийся по мере того, как корабль набирал скорость.
Король думал о том, как сильно он поменялся. Он стал жестче, сильнее. Он теперь маг, он Кондор. У него есть друзья, есть своя армия, воины которой готовы защитить его любой ценой. Он смог выжить и спасти свою страну, своих соотечественников.
Артемис поднял глаза и поглядел на небо в той стороне, куда они плыли. Там виднелась сплошная желтая завеса пыли и песка. Казалось, будто сами небеса над островом пропитались пустыней. Пустыня была везде. Она не отпускала. Артемис вдохнул морской воздух и задумался.
Не ошибся ли он, оставив государство на волю случая? Что, если Арчибальд захватит его, уничтожит всех жителей, а деда зверски убьет? Артемис не был уверен в своем решении. Он пытался побороть внутренние чувства, но тревога не отпускала. Больше того, по мере приближения острова она нарастала, как снежный ком.
Сзади подошла Элен. Она обняла мужа за плечи и прижалась лбом к его щеке.
— Все будет хорошо, Арти, — мягко сказала она. – Я с тобой. Мы сможем преодолеть все проблемы, все препятствия.
— Спасибо, — прошептал Артемис, нежно целуя ее в щеку. – Не могу справиться с предчувствием, — пожаловался он. – Тревожно на душе.
— Все будет хорошо, — повторила Элен. – Я верю в это.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнул Артемис. – Эх, хотел бы я быть гигантом. Непобедимым, непробиваемым, могучим. Я смог бы пойти и растоптать Арчибальда, просто как насекомое. Жаль, что я не атлант. И не бог.
— Это хорошо, — улыбнулась жена. – Ты замечательный человек, Арти. Ты сможешь достигнуть всех вершин, какие можно представить. Я верю в тебя, ибо ты самый любимый мой человек, на всем белом свете.
— Спасибо тебе, Элен, — шепнул Артемис, ласково обнимая жену. – Ты у меня чудо.
Закат осветил их спокойные лица, озаренные счастьем. Пройдя через множество испытаний, они были вместе. Они добились друг друга, они обрели свою любовь и свое счастье.
Солнечный диск ярко мигнул и погас. Сумерки опустились на мир. Впереди маячила громада волшебного острова, где их ждала пустыня Древних.
Они были вдвоем, и мир был им по колено.
Они чувствовали друг друга – и в этом была их сила.
Но кто сказал, что счастье будет длиться вечно?