Выжить любой ценой. Глава 9

Глава девятая. Любовь моя.

Все понять — все простить.
Жермена де Сталь
Артемис погрузил в сон очередного раненного солдата и, в который раз, поднялся с колен. Кости ломило, голова раскалывалась. Он пошатнулся и с трудом удержал равновесие. Сил осталось совсем немного – как собственных, так и магических.
Шел второй день после битвы. Артемис не спал всю ночь и половину дня, помогая раненным бойцам, залечивая раны и успокаивая нервы людей. Он и сам уже стал напоминать мертвеца: бледный, изможденный, с повисшей клочками бородой, по-прежнему в доспехе и в плаще, но все грязное, засаленное. Глаза его запали глубоко внутрь лица и горели лихорадочным пламенем.
Артемис споткнулся о камень, и чуть было не полетел на землю, но подошедший Арфис ловко поддержал друга.
— Тебе нужно отдохнуть, Артемис, — с беспокойством произнес он, делясь с товарищем частью своих сил. Арфис не участвовал в исцелении бойцов, он заново формировал роты из тех, кто был способен держать оружие в руках. Он теперь был капитаном, пока негласно, но никто не собирался оспаривать это его право.
— Я в порядке, — откликнулся Артемис, тщетно пытаясь отдышаться. – Просто посижу чуть-чуть, и дальше пойду работать.
— Нет! – отрезал Арфис. – Как твой непосредственный командир, я приказываю тебе идти спать! Посмотри на себя, мертвецы и то краше выглядят.
— Плевать, — устало бросил Артемис. – Я доложен помочь людям. Больше половины войска при смерти, кто им поможет, если не я?!
— Ну, так из землян же осталось человек десять магов. Отличных, смею заметить, — произнес Арфис. – Вот скажи, зачем тебе это? Зачем изматывать себя, пытаясь спасти других, которых могут спасти и без тебя?! Зачем?
— Потому что хоть так я надеюсь вернуть себя прежнего, — тихо и спокойно сказал Артемис, глядя другу в глаза. – Ты уже заметил, что я не тот Артемис, который пришел в твой отряд всего пару недель назад. За это время утекло много воды, много крови. Я просто боюсь однажды стать кем-то страшным, Арфис…- негромко, но взволнованно произнес друг. – Я боюсь себя нового.
Он направился к лежавшим на земле бойцам, стонущим от боли. Арфис задумчиво глядел ему вслед.
— Я тоже, Арти, я тоже…- прошептал он.
 
Через несколько дней остатки армии Чикасса нестройным маршем двинулись к своему государству. Воины возвращались домой.
Арфис взял курс на тот путь, которым они шли сюда. Артемис даже догадывался, почему. В одном селении, неподалеку от границы, они оставили красивую молодую девушку, которую звали Инэль. Арфис собирался жениться на ней, когда война кончится. Теперь наступило время мира, значит друг обязан заехать за своей невестой.
«А смогу лия найти себе девушку по душе?», — подумал внезапно Артемис. И вновь ему на память пришла принцесса Элен. Ее облик был таким, какой он запомнил саму принцессу: тихой, немного грустной, но такой женственной и нежной, что сердце молодого воина защемило от боли.
«Посмотрит ли она на меня теперь? Увидит ли, помимо страшной морды, внутреннюю суть? Смогу ли я тоже стать таким же счастливым, как те солдаты, что вернутся домой к своим женам, к своим семьям?», — думал он все чаще, и постоянно отвечал себе: «Нет, никогда».
От осознания этой простой истины его сердце заходилось в такой безумной пляске, что Артемис с трудом заставлял себя успокоиться. Он твердил себе, что ему не на что рассчитывать, но разум все равно пасовал перед велением души, перед тем сокровенным желанием, открыться которому он не мог. Он без ума был влюблен в Элен, он каждый миг желал с ней встретиться, но он также боялся той встречи. Боялся, что все пойдет совсем  не так, как он себе представляет.
 
Армия остановилась невдалеке от селения. Арфис направился в поселок, прихватив с собой Артемиса, хотя тот отказывался всеми силами. Ему не хотелось быть свидетелем чужого счастья, тогда как собственного ему не видать.
Воины ступили на проселочную дорогу. Арфис отказался идти пешком и приказал ехать на конях. Сам он сел на белого жеребца бывшего капитана. Артемис с трудом подавил смешок. Друг выглядел рыцарем на белом коне, который едет спасать свою принцессу.
Инэль увидела своего возлюбленного в окно и выбежала навстречу. Арфис соскочил с коня и побежал к ней. Влюбленные встретились на дороге и девушка резко повисла на шее Арфиса, осыпая его бородатое лицо градом поцелуев. Артемис отвернулся. Ему было невыносимо все это видеть.
Арфис подвел девушку к своему коню. Инэль увидела Артемиса и поздоровалась. Он дружелюбно кивнул ей. Так, вместе, они поехали назад.
Бойцы, завидев девушку на коне своего нового капитана, приветствовали его свистом и веселыми криками. Арфис сидел, счастливый донельзя, и обнимал свою будущую жену.
***
В столицу Чикасса въехали на рассвете. Жители города еще спали, когда остатки армии направились в свои казармы.
Артемис вошел в свою старую казарму, оставшуюся еще со времен, когда они с Арфисом служили под началом Руберта. Кинул свой мешок на кровать и сел на пол. Мозг грозил взорваться от усталости. Артемис усилием воли подавил дикую ноющую боль в затылке и, с трудом поднявшись, направился во двор.
— Артемис, быстро к капитану! – крикнул какой-то сержант, пробегая мимо. Все солдаты теперь уважали Артемиса, еще бы, он спас их от смерти, позволил вернуться домой.
— Зачем? – крикнул Артемис.
— У нас большие неприятности, — донеслось в ответ. Артемис выругался и побежал в штаб.
Арфис стоял возле стола и смотрел в окно. Артемис громко хлопнул дверью. Друг обернулся.
— А, это ты, — произнес он. – У нас горе, Артемис. Его Величество Гарольд Чикасский скончался буквально пару минут назад. Принцесса Элен осталась одна.
— Что?! – Артемис изумленно посмотрел на друга. – Но король же шел на поправку! Я же сам его лечил! Как так?
— Его сердце не выдержало, — печально сказал Арфис. – Теперь Чикасс остался без короля.
— Черт! – выпалил Артемис. – Я должен увидеть принцессу! Ей там очень плохо, наверное!
— Нет, Артемис, — покачал головой Арфис. – Принцесса Элен уже неделю лежит неподвижно и смотрит вверх. С тех самых пор, как ей поведали о падении крепости Лорнэ.
— Тогда тем более я должен ее повидать! – упорствовал Артемис. Он махнул рукой и выскочил из дома. Принцесса в депрессии, это ясно. Нужно скорей вытащить ее из этой ямы, иначе страна останется без королевы!
***
Принцесса Элен лежала на своей кровати, все так же тускло глядя в потолок. Советник короля, Лиром Атасский, стоял рядом и смотрел на принцессу.
— Ваше Высочество, — тихо позвал он. Принцесса не реагировала.
— Ваше Высочество, Артемис Кондор жив и он ожидает вас в коридоре, — произнес Лиром. Элен все так же лежала. Затем зрачки ее расширились и принцесса вскочила с кровати.
— Он жив?! Где он?! – закричала она. Лиром облегченно улыбнулся и указал пальцем на дверь комнаты. Элен выскочила в коридор, и наткнулась на нервничающего Артемиса, который ходил с угла в угол. Увидев принцессу, он воскликнул:
— Ваше Высочество!
Элен молча кинулась ему на шею. По щекам ее текли слезы счастья, слезы радости. Впервые за много дней она проявила внешние чувства.
— Ты жив, ты жив, — шептала Элен, закрыв глаза и не желая отпускать самого драгоценного мужчину в мире. Затем она отстранилась и взглянула ему в лицо. Он изменился. Изменился страшно. Теперь его щеки украшали страшные шрамы, сам он был бородат, в грязной одежде, и пах кровью и потом. Но, несмотря на все это, он по-прежнему оставался самым любимым человеком в мире.
— Да, я жив, — тихо сказал Артемис, улыбаясь, и глядя в глаза принцессы. Затем взгляд его посерьезнел и он негромко произнес:
— Но я не смог излечить твоего отца. Он умер сегодня.
Элен горестно вскрикнула и отшатнулась. Лицо ее скривилось в гримасе ужаса.
— Где…где он? – хрипло спросила она, справившись с собой.
— Он в лагере, в лазарете, — ответил Артемис.
— Я должна его увидеть, — твердо произнесла принцесса.
— Сначала приведите себя в порядок, Ваше Высочество, — сказал Лиром, выходя из комнаты. – Вы были без движения довольно долго, поэтому вам следует умыться. Ступайте к себе, слуги сейчас придут.
Элен кивнула и быстро направилась в свою комнату. Когда дверь за ней закрылась, советник повернулся к Артемису.
— Как вы выжили, юноша? – удивленно спросил он. – Насколько мне известно, всех людей в крепости уничтожили.
— Это так, но со мной и с капитаном Арфисом произошла целая история… — Артемис рассказал Лирому все, не утаивая ни малейшей детали. Советник молча слушал и кивал головой. Когда Артемис закончил рассказ, он пожевал губами и сказал:
— Значит, времена Кондора возвращаются. Чувствую я, что нас ждет непростое время, полное событий. Кондор не приходит в этот мир просто так. Он всегда приводит человечество к новому уровню, он продвигает цивилизацию в плане прогресса. Знаете, что, — обратился он к Артемису. – Я предлагаю вам стать королем Чикасса.
— Что?! – изумился тот. – Вы чего? Какой из меня король? Я даже как воин ничего не стою, а вы меня в короли, — смущенно сказал он. Лиром расхохотался.
— Дорогой Артемис! Король – это не обязательно великий воин и маг. Прежде всего король должен быть уверен в себе внутренне. В вас я чувствую эту уверенность. Вы – Кондор, а значит, наделены этим умением не зря. Поверьте мне, Артемис, вы будете великим королем, — добродушно объяснил советник. Артемис задумался. Советник прав. Арчибальд сбежал, а значит, для того, чтобы победить мага, ему понадобится сильная армия и новые умения.
— Хорошо, — произнес он, глядя советнику прямо в глаза. – Я согласен стать королем Чикасса при условии, что мои соотечественники будут моей личной гвардией, элитой.
— Это ваше право, Артемис Кондор. Его, безусловно, никто не собирается оспаривать, — учтиво сказал Лиром.
Принцесса вышла из комнаты, одетая в новое платье, причесанная, красивая, как никогда. Артемис улыбнулся ей, а она ему. Советник тактично удалился. Артемис протянул принцессе руку и они направились в военный лагерь.
***
Король Гарольд выглядел удивительно спокойным, таким, каким никогда не был при жизни. Элен смотрела в его мертвое, гладкое лицо, но не плакала. Она уже смирилась с тем, что отца больше нет. Ее мучил один вопрос: что станет с ней? Кто будет новым королем Чикасса?
Ей мучительно хотелось, чтобы королевство возглавил Артемис. Он, появившийся так внезапно, новый, почти незнакомый, казался ей каким-то великим и могучим воином, способным привести страну к благоденствию. Вот он, стоит рядом, опустив глаза. Кажется, что он о чем-то глубоко задумался.
Элен вышла на свежий воздух. После душной тесноты палатки, в которую перенесли тело короля, уличный воздух показался ей холодным.
— Провести вас до дворца, принцесса? – спросил Артемис, подходя сзади. Элен благодарно кивнула. Они пошли рядом, направляясь вверх по улице города. Сейчас она была пуста, словно город вымер, но Артемис знал, что это не так. Просто все жители направлялись к кладбищу, расположенному за городом, чтобы похоронить погибших в бою.  Там же был и Арфис.
Они остановились возле ограды. Стояли молча, не решаясь начать разговор.
— Ой, идем в сад! – воскликнула вдруг принцесса, хватая Артемиса за руку. Они направились вдоль ограды, к маленькой калитке, расположенной в конце улицы. Открыв ее, они оказались в царстве прохлады. Пели птицы, шумел ветерок. Они сели на лавочку, прямо под огромным деревом.
— Знаешь, Артемис, я должна тебе кое-что сказать, — начала Элен неуверенно. Артемис улыбнулся и произнес:
— Я тоже хотел тебе кое-что сказать.
Они переглянулись и весело рассмеялись. Затем Элен с такой нежностью посмотрела ему в глаза, что сердце Артемиса бешено застучало. Кровь прилила к голове и Артемис смутился. Элен мягко ему улыбнулась и он улыбнулся в ответ. Затем он наклонился к ней и их губы соприкоснулись…
Артемис никогда в жизни не испытывал такого удовольствия от поцелуя. Наверное, это от того, что он никогда раньше не любил по-настоящему. Он целовал принцессу, и весь мир для него исчез, осталась только она. Элен…
— Элен, — мягко сказал Артемис, оторвавшись от девушки. – Я должен признаться тебе…
— Да? – принцесса тревожно поглядела на него, чувствуя, что разговор будет серьезным.
— Я уже не тот, что прежде. После того, как я побывал в лапах Парменнона, я понял, что потерял какую-то очень важную часть себя. Я потерял возможность становиться яростным, получать дополнительные силы тогда, когда они требуются. Вместо этого я получил холодность и равнодушие. Раньше я убивал людей, понимая, что это враги. Сейчас мне уже все равно. Я боюсь, боюсь себя, понимаешь, Элен? Мне страшно. Я думаю, что, если однажды я не сумею себя остановить? Я сойду с ума, верно? Мне горько это осознавать, поэтому я говорю тебе об этом. Прежде, чем я предложу тебе стать моей женой, я хочу, чтобы ты подумала, точно ли ты согласна принять меня такого? – с горечью сказал Артемис. Элен задумалась. Затем с еще большей нежностью поглядела на своего мужчину.
— Конечно, глупый, — тихо сказала она. – Неужели ты думаешь, что это охладит мои чувства к тебе? Никогда! Я буду любить тебя вечно, Артемис, что бы ни случилось, — выпалила она, обнимая Артемиса. Он с облегчением вздохнул и крепко сжал ее в объятиях. Затем отстранился. Артемис встал на колени и взял руку Элен в свою.
— Принцесса Элен, — торжественно начал он. – Согласна ли ты выйти замуж за меня, Артемиса Кондора?
— Конечно, да! – радостно рассмеялась принцесса. Затем она нахмурилась.
— Погоди, а кто тогда будет королем Чикасса? – взволнованно спросила она. Артемис показал на себя.
— Думаю, я. Советник попросил меня стать новым королем, — сказал он. – Мне пришлось согласиться.
— Это замечательно, Артемис! – крикнула Элен, вешаясь на шею жениха. Артемис только усмехнулся.
***
 
Артемис с наслаждением завалился на мягкую постель и вытянул уставшие ноги. Закрыв глаза, он собрался было заснуть, но в дверь постучали. Артемис поднял веки и крикнул:
— Войдите!
Дверь открылась и вошел Лиром. Артемис сел в постели и приглашающе хлопнул по кровати. Советник не стал ломаться и сел рядом. Поглядев на будущего короля, он произнес:
— Я слышал, вы собрались жениться на принцессе?
— Да, — кивнул Артемис. – А что, с этим есть какие-то трудности?
— Что вы, — советник поднял руки и рассмеялся. – Абсолютно никаких. Только сначала должна пройти коронация, а затем ваша с Элен свадьба. И еще: вы должны будете прилюдно объявить, что берете принцессу в жены.
— Понятно, — кивнул Артемис. – Когда коронация?
— Думаю, через пару дней. Нужно еще украсить замок, сообщить горожанам, чтобы в городе начались праздничные дни, — сказал Лиром.
— А что, коронация – это всенародный праздник? – удивился Артемис.
— Конечно, — засмеялся советник. – А какие еще развлечения здесь видят горожане, кроме таких вот праздников и бродячих артистов?
— Кстати, об артистах, — вспомнил Артемис. – Две недели назад меня хотела похитить такая труппа. Может быть такое, что эти артисты связаны с Арчибальдом?
— Вполне, — согласился Лиром. – Тогда ты был нужен Арчибальду как неизвестный, но крайне заманчивый зверек. Он хотел встретиться с тобой побыстрей. Впрочем, я думаю, что скоро мы с ним увидимся, — произнес он, задумчиво потерев подбородок. Артемис молча кивнул.
— Ладно, отдыхайте, Ваше Величество, — шутливо сказал советник, поднимаясь с кровати. – Жду вас завтра в саду, нам следует обсудить кое-что очень важное, — сообщил он на прощание. Артемис встал и вышел на балкон. Вдохнув свежий ночной воздух, он подумал, что все только начинается. Это лишь начало его пути, впереди его ждет гораздо большее.
 
Последующие три дня город погряз в суете и суматохе. Горожане то и дело сновали туда-сюда, наряжая окна домов и натягивая через всю улицу яркие флаги. Солдаты отрабатывали марш и построения. Слуги замка вовсю трудились, готовили горы еды и приводили помещения в праздничный вид. Многие уже приготовили для будущих молодоженов огромную королевскую спальню. Лиром ходил повсюду, раздавая ценные указания и проверяя слаженность действий. Два раза в день он обязательно посещал военный городок, проверяя готовность солдат показаться перед новым королем, таская с собой Артемиса. На возмущенные вопли будущего короля он не обращал ровно никакого внимания, резонно заметив, что Артемису, как новому главе государства, будет вполне полезно все запоминать и подмечать. Артемис несколько раз ворчал, но вскоре сдался. Молодой советник поражал его своей целеустремленностью, оптимизмом и трудолюбием. У него было чему поучиться даже опытным старикам.
Принцесса Элен все это время проводила в обществе служанок, следуя наказам Лирома «выглядеть бесподобно». С Артемисом она виделась всего два раза в день, изредка – три. Ее будущий муж постоянно пропадал в городе, исправляя неточности и создавая все так, как было задумано советником.
Артемис толкнул дубовую дверь и зашел в кабинет Арфиса. Друг сидел за столом и покусывал кончик пера, явно собираясь с мыслями. Артемис постучал рукой по косяку и Арфис поднял глаза.
— А, это ты! – обрадовался он. – Заходи! Где пропадал столько времени?
— Да, дел много, — махнул рукой Артемис. – Лиром хочет меня устроить к себе на работу, а там вверх по карьерной лестнице.
— Отлично, Артемис! Слышал, кстати, что у нас новый король? – спросил Арфис.
— Слышал, — кивнул Артемис. – А кто?
— Да, не знаю, говорят, что кто-то могущественный, какой-то сильный маг, — пожал плечами Арфис. – Да приходи на церемонию коронации, сам увидишь, — пригласил он.
— Обязательно приду, куда я денусь? – усмехнувшись, сказал Артемис. Они еще немного поговорили, а затем он вышел на улицу. Свистнув Медведя, Артемис направился во дворец. Солнце только-только добралось до полудня, а значит, что после плотного обеда Лиром снова будет его таскать повсюду. Артем улыбнулся и подставил страшное лицо ласковым солнечным лучам. Бабье лето было в самом разгаре. Скоро будет суровая снежная зима, трудная и беспощадная. Впрочем, до зимы у Артемиса были свои планы, планы мести, которые нужно было претворить в жизнь.
***
Артемис стоял перед высоким, во всю стену, зеркалом. Слуги суетились вокруг него, надевая королевский наряд по частям. Сам бы Артемис на такое не решился бы, ибо одежда состояла из такого количества деталей, что он в страхе глядел на бедных слуг.
Скоро процедура закончилась. Из зеркала на Артемиса глядел высокий молодой человек со статной фигурой, в красивом наряде, состоящем из зеленоватого камзола, бархатных штанов, высоких крепких сапог, длинного плаща, сделанного из белого меха. Сверху все это было украшено шелком, серебром, инкрустацией. Артемис повесил на красивый вычурный пояс свой меч и вздохнул. Коронация начнется через несколько минут. Артемис надел на голову кожаный ремешок, удерживающий его длинные волосы. Затем он развернулся и вышел в коридор. Лиром уже ждал его там. Советник поднял на Артемиса свой взор и его умные глаза расширились.
— Артемис…Ваше Величество…Вы выглядите как настоящий король! – восхищенно протянул он. Артемис закатил глаза и произнес:
— Брось, Лиром, какой из меня король? Давай уже закончим все побыстрей.
Советник кивнул и повел будущего короля вниз, к парадному входу. Элен уже ждала их там. Артемис бросил на нее мимолетный взгляд…и не смог оторваться. Будущая королева выглядела великолепно. Ее стройная тонкая фигура была облачена в легкое изящное платьице, которое удивительно ей шло. Лицо ее было чуть бледнее обычного, а на щеках играл легкий румянец. Все это создавало такую приятную картину, что у Артемиса захватило дух. Впрочем, Элен глядела на него такими же глазами, как и он на нее. Она видела, что его наряд вплотную обтягивает его крепкую фигуру. Видела, что его шрамы ничуть не портят общего впечатления, а наоборот, создают ощущение бывалого человека. Но его глаза…Его глаза, вместо обычных ледяных, стали теплыми и весело блестели. И Элен поняла, что этот человек – ее судьба, ее все. Ее жизнь и смерть отныне в его сильных руках.
Втроем, они спустились по лестнице вниз, где сели в королевскую карету. По обеим сторонам улицы стояли люди и приветствовали нового короля. В небе то и дело мелькали брошенные кем-то цветы. Артемис чувствовал легкий мандраж, как перед каким-нибудь экзаменом. Умом он понимал, что это всего лишь повышение по службе, но сердце его то и дело заходилось в бешеной скачке. Артемис покосился на Элен. Принцесса сидела прямо и глядела в окно. Артемис подумал было, что она совсем не волнуется, но заметил, как дрожат ее пальцы. Он протянул свою руку и легонько сжал тонкую кисть принцессы. Элен благодарно на него посмотрела.
— Сначала я объявлю о провозглашении нового короля, затем скажу кто это будет и выйдешь ты, Артемис, — в очередной раз объяснил Лиром. – Скажешь, что тебе очень приятно быть королем Чикасса, и все такое, а затем объявишь, что берешь принцессу Элен в жены. Все понятно? Ну, там можешь добавить чего-нибудь для встряски народа, — улыбнулся советник. Карета остановилась на главной площади столицы. Артемис глянул в окно и заметил посреди площади высокую сцену. Он глубоко вздохнул и открыл дверь кареты. Одновременно с этим он натянул на лицо красивую бархатную маску, чтобы его никто не видел, до поры, до времени. Рядом возник Лиром, направился сквозь толпу к сцене. Элен пошла слева от Артемиса, то и дело поглядывая на будущего короля. Артемис ободряюще ей улыбнулся и она улыбнулась ему в ответ.
Артемис обошел сцену сзади и незаметно заскочил на нее, оставаясь в тени тяжелой занавески. Элен встала рядом. Артемис видел, как Лиром взошел на сцену и повернулся к народу. Люди радостно загомонили, приветствуя советника короля. Лиром поднял руку, и зрители затихли.
— Уважаемые дамы и господа! – начал Лиром. – Я рад приветствовать вас сегодня здесь, дабы вы засвидетельствовали коронацию нашего нового короля. Все мы скорбим о потере доблестного Гарольда Чикасского, но наша страна должна находиться в руках умелого руководителя. Именно такого я и нашел, смелого, талантливого, отличного вождя и могущественного мага – Артемиса Кондора! – крикнул он. Артемис выдохнул, стянул маску с лица и вышел на сцену. Люди закричали и засвистели, приветствуя его. Артемис постарался придать лицу надменно-холодное выражение. Лиром отошел назад, предоставляя Артемису сказать речь.
— Дорогие чикассцы! – начал Артемис, подбирая нужные слова. – Я безгранично рад, что мне предоставили такую возможность, оказали такую честь – стать вашим королем. Скажу честно: как король я еще не годен, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы защитить вас, чтобы наша страна процветала. Я, Артемис Кондор, — Артемис повысил голос. – клянусь вам защищать Чикасс до последней капли своей крови, клянусь, что скоро на этом континенте останется только одно государство – наше!
Сзади подошел Лиром и торжественно надел на голову Артемиса золотую королевскую корону. Народ ликовал. В воздух полетели шляпы.
— Да здравствует король! – крикнул кто-то. Жители столицы подхватили клич:
— Да здравствует король! Да здравствует король Артемис!
Артемис стоял и улыбался. Вся его напускная надменность исчезла. Народ признал его королем! Значит, он прошел экзамен.
Артемис поднял руку, и люди смолкли. Он повернулся и поманил принцессу Элен. Та медленно вышла на сцену. Артемис обернулся к людям и сказал:
— Есть еще одно. Я, Артемис Кондор, король Чикасса, беру в жены принцессу Элен, дочь короля Гарольда. Все с этим согласны?
Вместо ответа народ закричал:
— Ура-а! Слава королю Артемису, слава принцессе Элен!
***
Арфис Эбстерго сидел на коне и ошеломленно смотрел на сцену, где его друг Артемис обращался к народу, как новый король Чикасса. Он сказал, что Лиром берет его к себе на службу, но не сказал кем. Теперь все встало на свои места. Арфис стер с лица изумленное выражение и усмехнулся. Ой, Артемис! Тебе еще предстоит узнать, каково это – быть королем. Бумажная волокита, спорные вопросы,  указы, многое другое, — вот, что составляет основу обязанностей короля. Впрочем, кто справится лучше, чем Артемис? Никто. Его друг учится быстро, со временем он станет великим воином и великим королем. Пусть сейчас на сцене стоит всего лишь молодой король, то скоро там будет стоять мудрый король, Арфис был в этом уверен. Ну а он, Арфис Эбстерго, командир королевской армии, поможет новому королю поднять Чикасс и сделать его лучше.
***
Артемис Кондор сидел в своем королевском кабинете и устало разбирал бумаги, которые ему сунул советник. Оказывается, обязанности короля это не отдых, а совсем наоборот. Артемис как-то не так себе все это представлял. Он думал, что первое время Лиром будет ему помогать, а тот положил на стол бумаги, сказал разбираться самому и ушел. Вот кто он после этого?
Хлопнула дверь кабинета и в комнату зашел Арфис. Артемис улыбнулся и приветствовал друга:
— Здравствуй, Арфис!
— И вам добрый день, Ваше Величество! – шутливо и насмешливо сказал тот. Повышение Артемиса ничуть не сказалось на их отношениях. Да и в чем разница? Арфис – глава армии, Артемис – глава государства. Это лишь формальности, на деле они практически равны.
— Как идут королевские дела? – поинтересовался Арфис. Артемис устало вздохнул и покачал головой.
— Не так, как хотелось бы.
— Брось, не унывай, ты скоро научишься со всем этим разбираться, — подбодрил его Арфис. – Мне тоже поначалу было трудно, но потом оказалось, что это не так уж и сложно.
— Надеюсь, я научусь, — улыбнулся Артемис. – Как там Инэль? – спросил он. Арфис смутился.
— Завтра свадьба, — сказал он. Артемис обрадовался.
— Точно? Не врешь? Это же отлично! Когда?
— На рассвете, — сказал друг.
— Великолепно, — произнес Артемис, перебирая бумаги. – Так, на завтра у меня никаких дел, а послезавтра у меня тоже свадьба. Значит, мы с Элен сможем прийти.
— Я передам Инэль, — кивнул Арфис. – Спасибо тебе, Артемис.
— За что? – удивился тот. Арфис усмехнулся.
— За все, что ты сделал для нас. Думаешь, моих финансов хватило бы на такой шикарный дом, а? Думаешь, я не знаю, кто сунул мне в карман мешок с золотом?
Артемис покраснел.
— Я просто хотел помочь, — оправдывался он. Затем они с Арфисом переглянулись и расхохотались. Именно такие минуты делали их ближе. Именно это делало их лучшими друзьями.
 
На рассвете состоялась свадьба Арфиса. Артемис смеялся, глядя на слегка бледноватого друга. Впрочем, он не сомневался, что завтра будет выглядеть таким же. Свадьба – слишком серьезный этап в жизни любого человека, чтобы быть к этому равнодушным. Артемис нежно посмотрел на Элен. Эта девушка растопила лед в его сердце, она заставила его вновь радоваться жизни. Именно за это он был ей благодарен.
Молодожены сидели за столом  и улыбались. Артемис поднялся и взял в руку бокал.
— Кхе-кхе, — прокашлялся он. – Прошу внимания! Я хочу произнести тост в честь своего лучшего друга, Арфиса Эбстерго. Дорогой Арфис, — обратился он к товарищу. – Ты мне как брат, честное слово. Мы столько пережили вместе, что теперь без твоей дружеской поддержки и твоих советов я не могу представить себе жизнь. Сегодня самый лучший день в твоей жизни. Я хочу пожелать тебе всегда быть таким добрым, смелым и самоотверженным человеком, как сейчас. И еще: люби свою жену и никогда ее не бросай, что бы ни случилось! За молодых! – крикнул он вскидывая бокал вверх. Люди загомонили, одобряя слова короля. Арфис благодарно кивнул Артемису. Для него это были самые лучшие мгновения.
Чуть позже, когда народ обсуждал между собой последние новости, Артемис отошел к озеру. Свадьба проходила в саду Арфиса, который находился за его новым домом.
Артемис стоял и смотрел на красивую гладь озера, блестевшую в свете луны. Он думал о превратностях судьбы. Он попал в этот мир всего месяц назад, а казалось, будто прошло лет двадцать. Он приобрел друзей, врагов, магические способности, стал солдатом, потом королем. И всегда рядом был Арфис. Артемис потрогал шрамы на лице, уже зажившие, но все равно напоминавшие о себе болью в сердце. Артемис не верил, что будет спокойно жить до конца своих дней. Арчибальд жив, и он ни за что не успокоится. Пускай пройдут годы, но мерзкий маг напомнит о себе. Артемис взглянул на бледный диск луны и улыбнулся. Пускай, теперь он сможет защитить себя и близких. Теперь ему есть, что защищать.