Выжить любой ценой. Глава 8

Глава восьмая. Последняя битва.

Гораздо легче обманывать других, чем не обманывать себя самого.
Жуандо Марсель.
Они покинули город на рассвете следующего дня. Артем уже крепко держался на ногах, но на лице носил маску: кусок шелка, завязанный на затылке, да капюшон сверху. Теперь он казался сам себе каким-то мутантом из этих дурацких фильмов. Прохожие, заглядывая в лицо всаднику на гнедом жеребце, в страхе отступали, видя лишь тускло блестевшие глаза, да лицо, скрытое повязкой.
— Что ждет нас впереди? – задумчиво протянул Арфис, глядя на зарю.
— Последняя битва. А там либо Тьма победит нас и накроет своим покрывалом, либо мы выиграем эту войну и убьем мерзкого мага, — произнес Артем, скрипя зубами.
— Успокойся. Ты же жив, а это главное, — сочувственно сказал друг, глядя на фигуру в доспехах и широком плаще с капюшоном. Артем зло повернулся к нему.
— Да?! А кто вернет мне мое лицо? Ты?! Я хочу вернуть все так, как раньше, но я не маг времени, Арфис, и я уже не тот, что был прежде! – яростно высказался он. Эбстерго вздохнул.
— Я все понимаю, Артемис, но прошлого не вернуть.  Из нас никто не виноват в том, что произошло, — спокойно произнес он. Артем усмехнулся, злобно и гнусно.
— Из нас – никто, но я знаю, кого надо найти, чтобы спросить с него цену нашей жизни, — сказал он. Арфис лишь покачал головой. Он уже убедился, что прежний Артемис остался в прошлом. Вместо него появился новый – злой, беспощадный, мечтающий о мести. Артемис, которого он боялся.
Путники выехали за ворота города и Артем остановил коня. Дальше вели две дороги. Одна вела к отряду Чикасса, другая – к пещерам, где жил Провидец. Артем провел рукой по лицу, нащупав под повязкой воспаленные раны.
— Дальше мы разделимся, — произнес он. – Ты едешь к капитану Руберту, а я в пещеры.
— Почему? – удивился Арфис.
— Потому что так будет лучше. Я знаю. У нас разные миссии, Арфис, — тихо сказал Артем. – Но мы можем выполнить их вместе, — возразил друг. Артем покачал головой.
— Нет. Ты должен быть рядом с капитаном. Моя же цель – освободить своих соотечественников. В нужный момент мы встретимся, не исключено, что на поле битвы. Я приведу их, как только смогу, клянусь, — произнес Артем, глядя в глаза товарищу. Арфис понимающе кивнул.
— Хорошо, Артемис. Я скажу капитану, что ты сможешь помочь нам в нужный миг. Прощай! – крикнул он, давая шпоры коню. Артем поглядел вслед Арфису и повернул в другую сторону. Их пути разошлись. Отныне он следует своему пути.
 
К полудню Артем остановился на берегу небольшой речки, протекавшей мимо полей. Здесь все еще была территория Мануала. Впрочем, пещеры Мудрости расположились в горах, за пределами страны.
Артем отпустил коня на лужайку, а сам с удовольствием снял пропыленный плащ. Затем пришел черед доспехов. Артем с удовольствием ступил в реку, полностью обнаженный. Последний раз подобным образом он мылся невероятно давно, еще в Чикассе, когда занимался с Арфисом. После этого он лишь умывался по мелочам, да вечно куда-то бежал.
— Господи, неужели настанет то время, когда я смогу просто отдыхать, а не бегать и сражаться? – с горечью произнес он. Прохладная вода приятно омывала его раны, страшно уродовавшие лицо. Артем невесело усмехнулся, подумав, что принцесса теперь ни за что на него не посмотрит. На что он ей, уродец, у которого нет ни денег, ни званий, ни особой силы? Нет, силы Кондора не в счет, он же поклялся не применять их полностью, за исключением фехтования. Как маг он был вполне средним, как фехтовальщик – тоже. Обычный человек, отказавшийся от своего дара. Хотя, любой поступил бы так же, если бы почувствовал всю мощь той Силы, которая ложится на твои плечи и давит тебя сверху, прижимает к земле. Ты не можешь вдохнуть, не можешь пошевелиться, и так продолжается час. Затем тебя отпускает. Нет, конечно, во время использования, ты чувствуешь огромную мощь, могущество, которое способно сметать орды врагов, но вот последствия… Они пугают.
Артем достал из сумки вяленое мясо, купленное в трактире в городе. Впившись зубами в кусок, он подумал, что Арфис, возможно, точно так же сейчас сидит где-нибудь на поляне, уминая обед. Мысль о друге приободрила его, напомнила, что впереди еще долгий путь. Артем сложил вещи в седельные сумки, тщательно обследовал припасы, расположенные в другой и, наконец, стал собираться. Нацепил доспехи, затем плащ. Солнце, хоть и яркое, но припекало как-то по-осеннему, тепло, но не жарко. Чувствовалось приближение зимы. Арфис рассказывал, что зимы на этом континенте суровые, снега по грудь, метели целые месяцы. Впрочем, если они проиграют Мануалу, то этой зимы он может и не увидеть.
***
Арфис Эбстерго прибыл в лагерь своих на следующее утро. Капитан Руберт обосновался в избушке Парменнона, куда и был доставлен Арфис.
— Как там капрал? – поинтересовался Руберт, сидя на табурете и водя точильным камнем по клинку.
— Хорошо, сэр. Правда, внешность ему попортили изрядно, — негромко сказал Арфис. Руберт сочувственно спросил:
— Переживает?
— Да. Он решил ехать дальше сам, — кивнул Арфис.
— Это правильно, — вдруг согласился капитан. – Один он имеет больше шансов добраться до своей цели живым и незамеченным, сейчас же война. Солдаты противника могут прочесывать границы, как и мы, один он сможет проскользнуть, да и коня может оставить, пешим он проскользнет более незаметно, — пояснил он недоумевающему Арфису. Тот понятливо кивнул, поражаясь мудрости Руберта.
— Рад, что у капрал все хорошо, — подытожил капитан, вставая. – А вот у нас проблемы посерьезней. Войско противника собирается в лощине, в паре дневных переходов отсюда. Наша задача – дождаться подкрепления. Решающая битва произойдет через два дня, на равнине Карлоса. Надеюсь, король сможет к тому времени прибыть сюда с главным войском, — сообщил Руберт.
— Какова моя задача, сэр? – спросил Арфис. Руберт довольно хмыкнул и произнес:
— Бери под начало всех моих бойцов и проводи инспекцию всех вещей и оружия, затем поднатаскай их в бою.  Времени мало, поэтому действуй жестко, вдалбливая им навыки через…Ну ты понял, действуй.
— Да, сэр, — усмехнувшись, произнес Арфис, разворачиваясь и выходя из домика. Работы было много, а через два дня будет видно, кто одержал верх – они или враг.
***
Артем привстал в стременах и взглянул вдаль. Там, за кромкой леса, внизу, у подножия холма, шла граница. И по ней сновали солдаты врага. Артем чертыхнулся сквозь зубы и спешился.
— Прости, животина, но ты останешься здесь, будешь ждать моего возвращения, ясно? – сказал он гнедому коню. Тот тряхнул гривой и переступил с ноги на ногу, когда Артем снимал с него седельные сумки и перекладывал вещи в мешок. Так, припасы взять все, из вещей пару рубашек, да запасные брюки – мало ли что. Готово. Артем повесил мешок на спину и проверил, достаточно ли быстро клинок вытаскивается из ножен. Пора.
Он глубоко вдохнул и бросился вниз. Мягкая почва пружинила под ногами, бежать было легко. Артем так разогнался, что когда врезался в пару солдат, стоявших внизу, те отлетели от него как мячики. Не останавливаясь, Артем побежал дальше, перешел границу и скрылся в кустах на противоположной от холма стороне. Позади слышались громкие маты, некоторые конструкции он даже запомнил, вдруг пригодится.
Артем криво усмехнулся, поправил сползшую повязку, и побежал вперед. Теперь он был выносливей, чем раньше, когда только попал сюда, и мог пробежать много миль, прежде чем рухнет от усталости. К завтрашнему полудню он надеялся достигнуть своей цели.
 
Артем остановился и перевел дыхание. Солнце нещадно припекало, доспехи слегка накалились и он чувствовал себя как в духовке, но ничего не мог поделать: тащить на себе еще и это Артем не хотел.
Голодный желудок напомнил, что неплохо бы и поесть. Артем вздохнул и стянул со спины мешок. Порывшись, нашел на дне пару свежих, но уже сморщенных яблок, положенных на случай «перекуса». Закинув багаж обратно, он быстрым шагом направился сквозь чащу, на ходу обгрызая фрукт по кругу.
Вдруг, позади послышался шум. Кто-то ломился сквозь чащу, громко топая. Человек не стал бы красться так «неслышно», но вот дикий зверь…Артем выкинул яблоко и выхватил клинок из ножен. Выставив его параллельно земле, он стал дожидаться своего врага. Заросли раздвинулись и оттуда показался…
***
Арфис отскочил с линии удара и резко прыгнул вбок. Солдат ткнул клинком воздух и Арфис ловко подловил его, приставив клинок к горлу.
— Понял свою ошибку, Джастин? – спросил он. Солдат кивнул.
— Отлично, работай, — Арфис отпустил рядового и тот направился к своему напарнику. Сам сержант Эбстерго вытер пот со лба и взглянул на солнце. Оно находилось в зените и ярко припекало. Арфис стянул рубаху и бойцы завистливо вздохнули, глядя на правильную мускулатуру командира. Арфис усмехнулся. Погодите, ребятки, если выживете, то через пару лет и сами такую приобретете, особенно под началом Руберта…
Арфис направился к воде и сел на берегу, окунув ноги в прохладу. Приятная истома разлилась по телу. В такую жару нет ничего лучше, кроме как посидеть вот так, в воде, и ни о чем не думать.
Вдруг, сзади на Арфиса навалился кто-то большой, придавливая его к воде. Арфис забился в захвате, но убийца держал крепко. Арфис откинулся назад и резко врезал затылком в чье-то лицо. Убийца захрипел, и хватка слегка ослабла. Сержанту этого хватило. Он дернулся вперед, выскальзывая из объятий врага и стремительно повернулся. Сзади стоял высокий молодой парень, лет двадцати, с крепкой фигурой, в одеждах ассасина, но лицо его было не совсем человеческое. Чешуйчатая кожа, сероватого цвета, узкие глаза с вертикальными зрачками. Мутант.
Арфис усмехнулся и призвал свою стихию – Воздух. В руке его возник воздушный клинок. Убийца хрипло рассмеялся и бросился вперед. Арфис выставил блок, но мутант присел и рубанул его по ногам. Эбстерго взвыл от резкой боли в конечностях. Убийца выскочил сзади и схватил Арфиса за горло, проводя удушающий захват. Арфис распахнул рот, пытаясь дышать, но мутант давил сильно. Сержант понял, что сейчас умрет, и ему захотелось жить так, как никогда раньше. Арфис выбросил клинок назад и пырнул своего врага в живот. Ассасин отшатнулся и Эбстерго резко развернулся к нему и рубанул мечом по груди. Мутант упал на песок. Кровь из его ран потекла на землю, щедро смачивая ее. Арфис наклонился к убийце и спросил:
— Кто тебя послал?
Мутант рассмеялся снова и шепотом произнес:
— Догадайся, Арфис.
Сержант выматерился и поднялся на ноги. Арчибальд Гхаруш устраняет друзей Артемиса. Джи уже мертв, теперь его черед.
Ассасин дернулся и широко распахнул глаза. Дыхание его прервалось. Арфис разрезал клинком свою штанину и ругнулся: рана опухла и на глазах наливалась синевой. Эбстерго изо всех сил побежал в лагерь, с каждым шагом чувствуя, как ноги начинают онемевать. Он забежал в палатку к капитану и прохрипел:
— Сэр…Я ранен…отравленным клинком…
Капитан Руберт вскочил с табурета и кинулся к сержанту. Арфис упал на колени и взвыл: боль в ногах была неимоверная! Перед глазами у него все потемнело, и Арфис потерял сознание.
***
…Заросли раздвинулись и оттуда вышел Медведь. Не тот медведь, который два метра ростом и силен как бык, нет. Это был тот пес, которого Артем встретил в джунглях, в саду Гарольда Чикасского.
— Эй, Медведь, черт возьми! – изумленно крикнул Артем. – Как ты здесь оказался?
Пес дружелюбно гавкнул и подбежал к хозяину. Артем потрепал его по загривку и спросил:
— Ты сбежал от сестры Арфиса и нашел меня здесь?
Пес утвердительно кивнул головой. Артем покачал головой, поражаясь мудрости животного.
— Ты молодец, Медведь! – похвалил он пса. – Твоя помощь мне понадобится.
Он еще раз погладил пса и повернулся назад.
— Идем, Медведь, — позвал он. – Нас ждет трудный разговор. Пещеры уже близко.
Пес весело гавкнул и потрусил рядом с Артемом. Тот улыбнулся. Теперь он был не одинок.
 
Горы были огромны. Они возвышались над Артемом, словно великаны. Вот только размер скал был разный и форма тоже, будто огромный человек бросил на землю большой камень и тот раскололся на части. В середине центральной горы зиял провал пещеры. Артем вздохнул, посмотрел на собаку, и шагнул вперед.
В пещере царила темнота. Артем шел осторожно, старясь не наткнуться на стену. Сейчас он даже пожалел, что не владеет магией Огня, и не может зажечь небольшой шар, освещающий путь. Под ногами хрустели камни, пару раз что-то гулко стукнуло, и эхо разлетелось по сводам пещеры.
Артем призвал меч Природы и тот осветил темноту ярким зеленым росчерком. Артем увидел низкие своды пещеры, нависавшие над ним. Впереди зиял темный проем, где-то в глубине него виднелся тусклый свет.  Артем посмотрел на пса и подмигнул ему. Медведь в ответ высунул язык и улыбнулся.
В конце пещеры был зал. Артем поглядел вверх. Потолок виднелся где-то наверху, Артем даже не видел его. Тусклый свет излучал небольшой фонарь, стоявший на столе. Зал выглядел обитаемым. У стены стоял крепкий стол, в центре зала лежал мягкий ворсистый ковер, на котором стоял диванчик. Из зала вела дверь, расположенная в другом конце пещеры. Вот только сама пещера была пуста.
Артем прошел к столу. Помимо фонаря, там лежало несколько листов бумаги, стояла чернильница с пером. Артем взял один лист. Тот был испещрен незнакомыми ему символами. Видимо, при переходе ему дали только язык, письменностью он должен был овладеть сам.
— Приветствую тебя, Артемис Кондор, — раздался под сводами зала громкий голос. Артем вздрогнул и повернулся к его обладателю. Дверь была распахнута и на пороге стоял высокий мужчина, лет шестидесяти, почти лысый, в белом балахоне. В целом он напоминал Гэндальфа из фильма «Властелин колец», только у Провидца не было бороды, так, короткая бородка. В полумраке пещеры его глаза странно блестели ярким синим светом.
— Приветствую и я вас, Святой Провидец, — произнес Артем, кивнув этому странному человеку. Впрочем, человеку ли?
— Я в курсе, зачем ты пришел ко мне, и у меня есть для этого средство, — сказал Провидец, проходя и садясь в кресло. Он кивком указал Артему на место напротив стола. Артем послушно сел.
— Я понимаю, что ты не в восторге от той перспективы, которую я тебе навязал. Арчибальд и Михаил, поверь, тоже. Вы все связаны неким магическим символом, жестом Судьбы, если угодно. Вмешательство в жизнь одного неизменно вызовет вмешательство в жизнь другого, — туманно произнес старец.
— Я не совсем понимаю, о чем идет речь, — раздраженно сказал Артем. – При чем тут Арчибальд?
— При том, что он отмечен знаком змея Ярости. Это значит, что Гхаруш изначально твой враг, вот почему он хочет поймать тебя. Он задумал убить тебя с особой жестокостью, — пояснил Провидец.
— Понятно. А что это даст ему? – поинтересовался Артем. Старец усмехнулся.
— Свободу. Так он считает. На самом деле, из моих пут не вырваться даже ему. Я сознательно связал вас троих, так как был уверен в вашем потенциале.
— Зачем все это? – спросил вдруг Артем. Провидец коротко рассмеялся.
— Богам тоже бывает скучно, Артемис. Поверь мне, после многих тысяч лет тебе хочется чего-то нового, а простые игры людей и войны не забавляют так, как дрязги избранных. Это веселит и будоражит кровь, мальчик. В конце концов остается только один. Надеюсь, это будешь ты, — тихо сказал старец. Артем вдруг понял.
— Вы бог?! – изумился он. Провидец кивнул, весело улыбаясь.
— Но зачем вы выбрали меня? Почему меня, а не кого-то другого?! Я не настолько особенный, как вам кажется, я всего лишь человек, который страшится своих неведомых сил. Вы могли хотя бы поинтересоваться, хотим ли мы, трое, той судьбы, что вы нам уготовили! – с горечью воскликнул он. Провидец расхохотался.
— Ваши желания для меня ничего не значат, Артемис. Все будет так, как захочу я, ибо только мои желания имеют здесь цену. Ты хотел только выжить, когда попал в этот мир, парень. Выжить, и найти деда. Но твои цели нашли отголосок в целях Гарольда Чикасского, и ты стал несвободен. Ты всегда теперь будешь зависеть от тех, кто сверху. Всегда будет кто-то, перед кем ты преклонишь колено. Впрочем, ты можешь отказаться. Я смогу дать тебе знание. Знание, которое поможет тебе освободить своих одномирян и знание, которое позволит тебе свободно использовать силы Кондора. Так как? Твой выбор, Артемис! – горячо и зычно сказал бог. Артем замер в кресле, не смея пошевелиться. Он чувствовал, что сейчас решается его судьба. Дальнейшее зависит от того, что он выберет. Если он откажется, то не сможет освободить своих соотечественников и в нужный миг привести их на помощь Чикассу. Если же он согласится, то он больше никогда не будет ни от кого зависеть, он выживет, вот только…Какова будет цена?
— Я согласен, — сказал Артем, глядя в глаза старцу. Провидец кивнул и встал с места. Подойдя к Артему, он положил руки на его виски и приказал закрыть глаза. Артем повиновался. В следующий миг его мозг сотрясли ужасные видения будущего. Вот дед, раненный в грудь, падает замертво. Вот Арфис, лежащий на земле, тянет к нему руки и что-то говорит побледневшими губами, а затем откидывается и тело его сотрясает судорога. Вот Элен, бледная, не похожая на себя, лежит на кровати, и кожа ее медленно сереет, а жизнь вытекает из тела. Вот он сам, сидит на земле, под сильным дождем и тянет руки к небесам, моля богов о чем-то.
Артем широко распахнул глаза. По щекам его текли слезы, вызванные ужасающей точностью кошмаров. Напротив него стоял старец и пристально изучал его лицо.
— Это…это случится? – спросил Артем пересохшими губами. Провидец кивнул, сочувственно глядя на Артема.
— Там умер кто-то из близких? – спросил он. Артем отвернулся к стене, глядя на фонарь, он прошептал:
— Там умрут все, кто составляет смысл моей жизни…
Старец повернул его лицо и твердо посмотрел ему в глаза.
— Когда это случится, Артемис. Если это случится. Ты придешь ко мне, чтобы познать природу своих сил, дабы сделать этот мир лучше. Ты придешь, ты понял? – уверенно вещал он. Артем кивнул.
— Отлично. Теперь ты знаешь, как спасти своих и знаешь, как использовать свои силы. Теперь ты можешь называть себя Артемисом Кондором по праву, мальчик. Ступай, тебя ждут твои друзья. Главная их битва скоро, но твоя битва еще не настала. Прощай, а вернее, до встречи! – Провидец направил его к выходу. Артем посмотрел в лицо этому богу и кивнул в знак признательности. Что ж, если ничего не изменить, то он примет свою судьбу, как должное.
Артем вышел из пещеры. Медведь стоял рядом с ним. На горизонте сверкнуло солнце, и Артемис Кондор твердо посмотрел вперед.
***
Арфис тяжело поднялся с кровати и прошел к выходу. После операции, проведенной капитаном, прошло полдня. Руберт выжег весь яд, попавший в рану, и срастил ее края, но Арфис все равно паршиво себя чувствовал. Раны страшно ныли, свежую корку шрамов ужасно хотелось почесать, но Арфис удерживал себя в руках. До завтрашней битвы он должен прийти в норму.
Сержант вышел на крыльцо домика капитана и взглянул на горизонт. Красное солнце медленно, но верно, закатывалось за край земли. Арфис с грустью подумал об Артемисе. Как он там? Успеет ли вовремя подоспеть на помощь армии? И когда подойдут основные силы Чикасса?
— Пусть тебе сопутствует удача, друг мой! – шепнул Арфис. День переходил в ночь.
***
Артемис Кондор быстро бежал сквозь лес, используя свои новые способности. Медведь неслышно скользил рядом. Со стороны они представляли собой странное зрелище: крепкая высокая фигура мужчины, с мешком за спиной и клинком на поясе, с закрытым куском ткани лицом, и здоровый пес, бодро бежавший рядом.
Артемис надеялся успеть добежать до лагеря землян к середине ночи. Только-только закатилось солнце, и мир погрузился в сумерки. Артемис бежал неслышно, он казался себе тенью прошлого себя. Теперь, когда старец открыл в нем способность использовать свой талант, Артемис умел многое, чего раньше никогда бы не сделал. Например, он мог обходиться под водой без воздуха целых два часа. Он мог быстро и выносливо бежать, не зная усталости, несколько дней. Он мог хорошо фехтовать. Он мог создавать сильнейшие воздушные потоки, разрубавшие врагов напополам. Этого хватило бы для сражений, а большего он пока и не требовал.
Артем перепрыгнул через поваленное дерево и, не останавливаясь, пробежал по отвесной стене холмика. Затем он остановился. Лес кончился. Далеко внизу раскинулся город землян. На этот раз Артемис подошел к нему с другой стороны.
Кондор спрыгнул вниз, с высоты почти четырех метров, и мягко приземлился на ноги, спружинившие о землю. Сверху прыгнул пес, которого Артемис поймал внизу. Вскоре они уже стояли перед воротами города.
— Кто там? – прокричал стражник, свесившись с бойницы вниз головой. Артемис усмехнулся и крикнул:
— Меня зовут Артемис Кондор, я внук Михаэля, может, слыхал?
Стражник почесал переносицу и честно ответил:
— Неа.
Артемис рассмеялся и произнес:
— Открывай, Артем я.
— А-а, внучок Михаила? Сейчас, мигом, — воскликнул мужик, скрываясь внутри. Артемис весело покачал головой. Ворота заскрипели и распахнулись. На этот раз его встречал не отряд вооруженных до зубов воинов, а сам стражник. Он махнул рукой Артемису и пропустил его в город. Ворота с шумом закрылись.
Город спал, лишь малочисленные фонари тускло мигали на улицах. Артемис прошагал к резиденции деда и постучал в дверь. Та распахнулась, видимо, Михаила предупредили заранее.
Артемис прошел в гостиную и сразу попал в объятия деда.
— Ну, с чем пожаловал? – полюбопытствовал Михаил. – Нашел лекарство?
— Нашел, — кивнул Артемис. – Старец научил меня, как освободить вас.
— Да, и как же? – спросил дед. Артемис сел на диванчик и спокойно ответил:
— Нужно всего лишь провести обряд и принести в жертву животное. Я смогу проделать это на рассвете, потому что к полудню мы должны быть уже на полях сражений.
— Ты уверен, что твой обряд нам поможет? – взволновался дед.
— Уверен, — кивнул Артемис.
 
На рассвете он стоял на площади города, голый по пояс, с видным всем рисунком Кондора на груди, и резал быка, проливая его кровь на колдовской чертеж, взятый из памяти, пополненной Провидцем. Горожане еще спали. Рядом с Артемисом стояли лишь немногие дед, Павлик, пара стражников. Артемис закончил лить кровь и запел заклинание. Одновременно он почувствовал, как быстро истощается запас его сил. Мысленно он потянулся к Медведю и попросил:
«Помоги!».
Пес коротко гавкнул и щедро плеснул ему своих сил. Возможности разговаривать с псом его также научил Провидец. Медведь и впрямь был не совсем простой собакой. Разум у него был устроен как у человека.
Артемис закончил обряд. Уничтожив чертеж, он подошел к Михаилу. Дед потрясенно ощупывал свою шею, где, как знал Артемис, все земляне чувствовали незримый ошейник.
— Ты смог, — прошептал дед, обнимая внука. – Смог…
— Конечно, — улыбнулся Артемис. – А теперь будите гарнизон. Всем магам собраться за воротами города через час. Мы поскачем быстро, очень быстро, ибо через несколько часов начнется битва.
Стражники кивнули, в знак согласия, и побежали выполнять приказ. Артем глянул на светлеющее небо и с горечью понял, что он перестал быть прежним. Он стал жестче и холодней к другим людям. И это стало его пугать.
***
Арфис Эбстерго в последний раз проверил свое снаряжение. Меч на поясе, вынимается легко. Кинжал тоже в ножнах, доспехи сидят крепко. Кажется, готов.
Армия короля Гарольда подошла на рассвете. Части сразу разошлись и стали проводить последние приготовления. Войско противника виднелось невдалеке, за холмом. По негласному соглашению, битва должна была начаться в полдень.
Арфис подошел к капитану. Руберт был серьезен и подтянут.
— Все готово, сэр, — доложил Арфис. – Ребята все в броне и при оружии. Ждем полудня.
— Отлично. Слушай, Арфис, — заговорил вдруг капитан. – Пообещай мне, что если я погибну, то ты возьмешь все части в свои руки. Обещаешь?
Арфис замер. Настроение капитана заставило его задуматься.
— Сэр, вы не умрете, — начал он, но Руберт перебил его:
— Ты обещаешь мне, Арфис?!
— Да, капитан, обещаю, — сдался сержант.
— Спасибо, Арфис. Ты настоящий друг, — горячо поблагодарил его капитан. Арфис кивнул и отошел к воде. Мысли его терзала одна лишь мысль: «Что, если Артемис не успеет? Что, если он не сумел снять заклятье Арчибальда? Что тогда?».
 
Две армии сошлись в полдень. Арфис пригнулся, уходя от удара клинка, и резко выбросил свой меч вперед, натыкая врага как на вертел. Сбоку на него напал здоровяк, вертящий в руках огромный топор. Арфис усмехнулся и швырнул ему под ноги сгусток воздуха. Верзила упал на землю, и Арфису ничего не стоило добить врага.
Дальнейшее он помнил смутно. Арфис прорубался сквозь нескончаемые ряды врагов, круша мануалцев направо и налево. Пару раз его ранили, в ребро и в ногу. Арфис морщился от царапин, но упрямо шел дальше. Рядом  с ним шагали его бойцы. Трое уже мертвы, их осталось всего ничего. Погиб весельчак Лорн, умер коротышка Жак. Их больше нет. Погиб и капитан Руберт, подтвердив свое мрачное предсказание. Арфис сглотнул слезы и принялся биться дальше.
Где же Артемис? Он не пришел. Без помощи магов, не такая уж и большая армия Чикасса, обречена на погибель.
Но вдруг, кто-то из бойцов радостно кричит. Арфис не слышит его слов, звон стали все еще отдается в его ушах, но он поворачивает голову и видит, как из леса выскакивает конный отряд, под предводительством Артемиса, чьи сияющие на солнце доспехи сложно спутать с чужими. Маги землян врезаются в строй врагов, сея смерть и панику. Артемис поднимает руку и враги разлетаются от него в разные стороны, разрубленные гигантским смерчем. Когда он успел стать таким сильным? Наверное, Провидец помог ему…
Арфис идет дальше, еще дальше. Враги уже кончились, а он все еще брел вперед, бессильно держа меч в руках. Он видит бегущего к нему Артемиса, видит, как друг простирает к нему руки, но он ничего не слышит. Звуки мира потерялись в голосе войны. Арфис делает шаг, но его ноги подкашиваются, и он падает лицом в пропитанную кровью землю, теряя сознание, теряя этот мир…
 
Артемис сидел на коленях рядом с другом и пытался вернуть того к жизни. Полученные от старца азы лекарского искусства помогли ему остановить кровотечение из двух серьезных и широких ран. Теперь Артемис обратил внимание на заживленные раны на ногах друга. Какой неуч так заживил их, что некоторые линии жизни оказались не там, где надо? Поправить их, направить в нужное русло.
Арфис открыл глаза и увидел над собой Артемиса.
— Артемис, это ты? – воскликнул он. – Ты сумел их привести! Я уже было потерял надежду!
— Да друг, я сумел, — произнес Артемис, пряча глаза. Солдаты Чикасса, собиравшие убитых, шарахались от него, завидев его страшное, испещренное шрамами лицо. Повязка слетела в пылу боя.
— Капитан погиб, — печально произнес Арфис, поднимаясь на ноги. – Он просил меня взять руководство, если с ним что-либо случится. Он будто чуял, что умрет, понимаешь?
— Такое бывает, — тусклым голосом сказал Артемис, вставая и отряхивая колени. – Но мы выиграли войну, верно? А это значит, что все остальное не важно.
— Да, ты прав, друг, — положил ему руку на плечо Арфис. – Армия Мануала никогда больше не сумеет нас потревожить.
— Да, конечно, — сказал Артемис, подходя к высокому магу землян, стоявшему неподалеку. – Мануал теперь наш, это государство в наших руках, — обратился он к нему.
— Не так быстро, Артем, — покачал тот головой. – Арчибальд бежал. В столице еще остались воины, несколько тысяч да еще в некоторых городах есть гарнизоны. Мы выиграли крупную битву, возможно, самую большую, но главная победа еще впереди.
— Хорошо. Я возвращаюсь в столицу Чикасса. Передайте деду, что скоро я вернусь, — произнес Артемис, погладив шрамы. Его собеседник кивнул головой и направился к коням, пасшимся невдалеке.
Артемис посмотрел на поле битвы. Всюду лежали тела солдат, мануалцев и чикассцев. Маг был прав, главная битва с Арчибальдом впереди. Только один вопрос мучал Артемиса: какой ценой будет заработана следующая победа?