Выжить любой ценой. Глава 6

Глава шестая. Свои.

Человек навсегда прикован к прошлому: как бы далеко и быстро он ни бежал – цепь бежит вместе с ним.
Фридрих Ницше
Утром Артем спустился в зал в радужном настроении. Вчерашние невеселые думы казались теперь далекими и ненастоящими.
Артем кивнул старине Джеку и вышел во двор. Свежий утренний воздух приятно охладил тело. Солнце только-только взошло на небосклон и лениво двигалось наверх. Артем скинул новую рубаху на землю. Взмахнув пару раз руками, начал тренировочную разминку, как учил его Арфис. Сначала выровнять дыхание, затем размять суставы. Далее отработка стойки. Правильно стоять – самое главное в борьбе. Артем увидел позади таверны два тонких пенька. Встав на них ногами, он удовлетворенно кивнул. Затем, стоя попеременно то на правой, то на левой ноге, принялся отрабатывать удары. Прямой, боковой, правой, левой. Врагам нет пощады, ведь он защищает друзей.
За этим занятием его и застал Арфис.
— Разминаешься? – спросил друг, вставая рядом. Артем кивнул. Закончив разминку, он слез с пеньков на землю.
— Неплохо. Двигаться и ударять ты научился, — снисходительно похвалил друг. – На, — он кинул Артему меч. – Будем учиться фехтовать. Видел я, как ты своими магическими железками машешь – ужас просто!
— Прям и ужас? – буркнул Артем, крепче хватая меч. Арфис тоже стянул рубаху и они разошлись.
— Атакуй! – приказал Арфис. Артем насторожился. Несколько предыдущих уроков с другом научили его не доверять таким вот «атакуй». За ними, как правило, следовали сущие кошмары: хлесткий удар, подсечка, и грохот собственных костей, валящихся на землю. Конечно, со времени попадания в этот мир, Артем стал крепче, но до Арфиса ему было далеко.
— Чего ты ждешь? – усмехнулся Арфис. Артем посмотрел на живот друга, будто собирался ударить туда, а сам резко ткнул клинком в правое плечо. Сталь разочарованно звякнула о сталь.
— Нормально. Только если показываешь, что бьешь в живот, то гляди туда до конца, — сказал Арфис, отводя меч Артема и делая резкий шаг вперед. Артем успел отпрянуть, прежде чем меч друга коснулся его груди. Арфис, не останавливаясь, крутанулся на месте и врезал Артему в лоб рукоятью меча. Артем отшатнулся назад и упал на траву. Арфис навис над ним.
— Всегда будь на чеку, враг не будет ждать, пока ты оправишься от его удара. Артем, сохраняя растерянность на лице, сделал мах ногой и Арфис шлепнулся на спину. Артем вскочил на ноги и прыгнул к другу, прижав клинок к его горлу.
— Умно, — признал товарищ, тяжело дыша. – А так можешь?
В ту же секунду он пихнул в спину Артема коленями и тот перелетел через голову Арфиса.
— Теперь займемся фехтованием, — произнес Арфис, вставая.
— А до этого мы что делали? – раздраженно спросил Артем, сплевывая землю.
— Разминались, — спокойно ответил Арфис. Он взмахнул мечом, но Артем успел поставить блок. Арфис попытался крутануться, но Артем уже ткнул ему вбок своим клинком.
— Вижу, мой урок не прошел даром, — улыбнулся друг. Артем, оскалившись, резко подался вперед и от груди рубанул шею Арфиса. Тот отшатнулся и меч просвистел в сантиметре от горла. Артем, не останавливаясь, продолжил движение, поднимая меч к верху. Клинок Арфиса звякнул о меч Артема. Арфис удивленно поднял брови. Артем должен был отступить назад и закрыться, а он угадал, куда будет направлен его удар! Но следующее движение друга повергло Арфиса в шок. Артем резко крутанул меч и клинок Арфиса взлетел в воздух. Артем поймал его и прыгнул вперед. Мечи замерли у горла Арфиса, скрестившись за спиной.
— Ну как? – спросил Артем, шумно дыша.
— Неожиданно, — сказал Арфис. – Как ты угадал, куда будет направлен мой удар?
— Следил за твоим взглядом. Ты посмотрел на мою грудь и я инстинктивно закрылся, — объяснил Артем.
— Удивительно, — покачал головой Арфис. – Силы Кондора смогут даже защитить тебя от удара в грудь!
— Думаешь, это они? – с сомнением спросил Артем. Арфис кивнул.
— Уверен. Я направлял меч в татуировку, а ты рефлекторно закрылся, хотя сам никогда не смог бы такое проделать. Только Кондор, — произнес он, глядя на рисунок на груди Артема. Тот тоже поглядел туда. Татуировка тревожно сияла по краям.
— Мда, странные способности, и проявляются неожиданно, — сказал Артем, поднимая и надевая рубаху. Арфис снова покачал головой.
— Как там Инэль? – спросил Артем, когда они входили в таверну. Арфис покраснел и смутился. Артем понятливо усмехнулся.
— На свадьбу не забудь пригласить, — со смехом сказал он. Арфис шутливо двинул друга в бок и беззлобно сказал:
— Иди ты к Цумиру!
Артем рассмеялся. Поднявшись в свою комнату, он надел куртку и новые сапоги. Поглядев в зеркало, стоявшее в углу, самодовольно улыбнулся. Тут только Артем заметил, что волосы в этом мире у него отросли быстро, всего за неделю, хотя раньше были лишь длиннее среднего. Сейчас же они спускались волной до плеч и красивыми кудрями струились по куртке.
— Я так скоро в снежного человека превращусь, — пробормотал Артем, отрезая от старой рубахи лоскут ткани и связывая волосы в хвост. Нацепив меч на пояс, он спустился к завтраку. В коридоре Артем столкнулся с Инэль, выходившей из комнаты Арфиса.
«А друг зря времени ночью не терял», — подумал Артем, потирая подбородок, заросший щетиной. Надо бы побриться. Кто там у нас в Средневековье бороды брил? Брадобреи? Даешь их сюда!
— Ваши кони вычищены, милорд! – сказал подскочивший Джек, как только Артем показался в зале. Трактирщик смотрел на Артема с преклонением и…уважением?
— Отлично. Благодарю, Джек! – похвалил он, кладя в ладонь трактирщика два золотых. Они сильно не обеднеют, а пожилой трактирщик будет уважать. Престиж – это наше все, так, кажется.
За столиком в углу сидел Джи. Артем приземлился рядом.
— Доброе утро! – поздоровался мутант.
— Доброе, — усмехнулся Артем. – Давно сидишь?
— Да нет, минут десять, — пожал плечами Джи.
— Почему трактирщик назвал меня милордом? – спросил Артем, косясь на Джека, раздающего указания слугам.
— Потому что ты выглядишь как милорд. Так называют дворян, лиц благородного происхождения. Ты на него очень похож, — разъяснил мутант. Артем задумался. Дворянин? Ха! На дворянина он ну никак не катит, максимум – на военачальника. Тут Артем вспомнил, что многие военачальники были дворянами и загрустил.
— Нет, Джи, я не дворянин, — сказал он, глядя в окно. – Но я хотел бы вернуться к…одной…такой…
***
Инэль оставили в деревеньке, неподалеку от города. Староста согласился принять ее у себя, пока они не вернутся. Инэль и Арфис стояли возле дома старосты. Друзья тактично обосновались на дороге, чтобы не мешать влюбленным.
Арфис молча глядел в глаза девушки. Инэль смотрела на него, стараясь запомнить каждую черту лица, каждую деталь в его облике.
— Я вернусь, — прошептал Арфис. – Ты только жди.
— Я буду ждать…- откликнулась Инэль. – Клянусь.
Арфис склонился к девушке и поцеловал ее. Минуту они стояли, обнявшись, а затем он отстранился от Инэль и пошел к коням, не оглядываясь. Девушка еще долго глядела вслед уезжавшим. По щеке ее катились слезы.
 
На обед остановились возле небольшого ручейка, в стороне от дороги. Артем направился в сосняк, чтобы набрать дров для костра. Джи готовил обед. Арфис чистил коней, ласково поглаживая своего гнедого по носу. Взгляд его выражал печаль, так что Артем невольно посочувствовал другу.
Костер разгорелся быстро. Артем сел на траву и глядел в пляшущие языки пламени. Вот в огне мелькнуло нежное лицо Элен. Мелькнуло, и пропало. Артем вздохнул. Когда теперь он вернется?
На ум пришел Джафар, и его слова, когда они заехали к главе Ордена перед отъездом…
…Артем толкнул дверь оружейной лавки и прошел внутрь. Джафар уже ждал его, расположившись за стойкой.
— Что вы хотели мне сказать, Джафар? – спросил Артем. Оружейник глубоко вздохнул и произнес:
— Господин Артемис, вы должны быть осторожны. Арчибальд Гхаруш известен тем, что любит вести свою двойную Игру. Он собирает у себя Совет магов и вместе они вертят судьбами людей и нелюдей. Я подозреваю, что у него на вас виды, поэтому берегите себя, господин.
— Я постараюсь. Спасибо за все, Джафар. Прощай! – поблагодарил Артем. Он развернулся и направился к выходу. Уже на пороге его нагнал оклик оружейника:
— Господин! – Артем обернулся. = Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, просто приходите сюда, Орден в вашем распоряжении, — сказал Джафар, почтительно поклонившись. Артем благодарно кивнул. Он не представлял, что ему может понадобиться помощь Ордена, но был рад тому, что в запасе имеется армия. Мало ли что может случиться….
Артем подбросил в костер веток. В старом котле громко булькала каша. Ей вторил голодный желудок Артема. Артем поднялся и подошел к реке. Доспехи он теперь не снимал. Арфис приказал носить их постоянно, «чтобы они стали твоей второй кожей». Уже через пару часов пути, легкие ранее доспехи, казались тяжелеными. Артем повел плечами и склонился к воде. Прохладная вода смочила горло. Артем окунул в воду голову. Жара стала терпимее.
— Обед готов! – крикнул от костра Джи. Артем кивнул и, тряхнув головой, направился обедать.
 
Засада была организована грамотно. Спереди и сзади упали огромные ели, перекрывая путь. На дорогу высыпал отряд мужиков разбойного вида.
— Чего вам, уважаемые? – спросил Артем, ложа руку на рукоять меча. Вперед вышел здоровый детина с густой лохматой шевелюрой.
— Гоните сюда коней и все вещи, и, так и быть, можете проваливать, — милостиво усмехнулся он. Артем резко вытащил меч из ножен.
— А если мы откажемся? – спросил он, ткнув мечом в разбойника. Тот расхохотался.
— Тогда вам будет бо-бо! – произнес он. Артем спрыгнул с коня и подскочил к главарю банды. Тот, не ожидавший от потенциальной жертвы такой прыти, слегка отшатнулся. Артему этого хватило. Сверкнул клинок и детина упал, зажимая распоротое горло рукой. Разбойники ошалело поглядели на мертвого главаря и, взревев, бросились на Артема. Рядом оказался Арфис, покачивая мечом. Артем кивнул другу и они бросились в бой.
Огромный амбал размахивает топором? Под колено ему крепким носком сапога, а затем мечом в живот. Какой-то шустрый пацан вертит двумя мечами? Пяткой в зубы ему, а потом клинком в шею!
Артем чувствовал себя в своей тарелке. Дремлющие силы Кондора вновь проснулись в нем и он стал демоном битвы, которого невозможно победить. Да и кто такие эти разбойники, чтобы убить мага Хаоса? Всего лишь шваль, грязь. Артем прорубался сквозь неумех, словно сквозь незначительную преграду. Очнулся он, стоя на коленях, и изрыгая из себя сытный обед. Заемная мощь потребовала огромных затрат. Пошатываясь, Артем поднялся на ноги. Арфис ходил по дороге и вытряхивал из бандитских кошельков все необходимое.
— Ты как? – спросил он, глядя на Артема. Тот покачал головой.
— Учись расходовать меньше Силы! – раздраженно сказал друг. – А то в один момент можешь и не очнуться.
Артем сплюнул едкую горечь. Во рту словно скунс нагадил. К нему подскочил Джи и подал флягу с водой. Артем залпом выпил половину, а затем прохрипел:
— Кто-нибудь выжил?
— Нет. Вы с Арфисом их всех порубали, — мотнул головой мутант. Артем прошелся по дороге, вглядываясь в лица убитых. Некоторые были совсем молодые, некоторым перевалило за полсотни лет. Зачем все они вышли на разбойничью тропу? Зачем? Безрассудно лишить себя жизни, в глупой надежде, что удастся награбить побольше деньжат? В этом ли смысл их жизни? А их семьи, родные, неужели они не подумали, что обрекают их на одиночество?
Артем злобно стукнул кулаком по дереву. Люди всегда совершают не то, что требуется, а то, что хотят. В этом вся беда. Иногда нужно лишь поразмыслить, чтобы понять: а верно ли я поступаю? Не будут ли мои действия вредными для других? Но нет, человек идет на поводу своих инстинктов, живя лишь настоящим. Теперь Артем понял, что главное в этой жизни – научиться отвечать за себя и за других, чтобы уметь принять единственно верное решение.
***
К вечеру путники достигли очередного леса, непохожего, однако, на другие. Дремучие корявые деревья, с облетевшей листвой, фантастическими тенями ложились на землю. Казалось, будто это неведомые существа пытаются вырваться из древесного плена.
Артем направился в лес, в поисках ароматной травы, для ужина. Джи остался у костра, а Арфис искал лапник, чтобы соорудить лежанки на ночь. Было тихо, лишь где-то в глубине леса гулко ухала ночная птица. Артем осторожно ступал по хрустящим веткам. Вдруг, рядом мелькнула тень. Артем резко обернулся. Никого.
— Арфис, это ты? – произнес он. Поляна, как назло, осталась далеко позади. Оружие тоже. Сейчас на нем был только стальной панцирь, остальные детали доспеха Артем снял. Тень мелькнула ближе. Артем призвал Природу и в руке засиял клинок, выхватив из тьмы гротескную морду неведомой твари.
Широкая морда, покрытая мелкой чешуей. Огромные глаза, лишенные зрачков и век. Узкий рыбий рот, ощерившийся мелкими острыми зубами. За мордой проявилось и туловище: крепкое, худощавое, тоже в чешуе, руки с длинными острыми когтями. Чудище ухмыльнулось и бросилось на Артема. Тот выставил вперед меч, но упал, придавленный весом твари. Чудовище зашевелилось, но Артем глубже воткнул меч в его тело. Чешуйчатое существо дернулось и затихло. Артем, обливаясь потом от страха, вылез из-под туши твари. Плюнув на траву, повернулся и побежал к поляне.
— Ты чего такой? – удивленно спросил Арфис, едва Артем выбежал к костру. Тот тяжело плюхнулся на траву и, шумно дыша, объяснил:
— Я пошел за травой, а тут кто-то сбоку пробежал. Я повернулся – чудовище какое-то. Само чешуйчатое, с когтями, глаза – во!
Арфис внимал рассказу Артема, а Джи вдруг весело рассмеялся.
— Что с ним? – изумленно спросил Артем.
— Не знаю, — так же изумленно ответил Арфис. – Может, заболел?
— Ну вы и дураки! – воскликнул мутант. – Ладно Артемис, он из другого мира, но ты-то, Арфис, должен знать про жабов!
— Про кого? – переспросил Артем.
— Жабы, — вместо Джи ответил Арфис. – Дружелюбные твари, живут в болотах, торгуют с людьми икрой, рыбой. Вполне безобидные. Это он на тебя напал, жаб.
— Д-дружелюбные?! – Артем начал заикаться. – Ни хрена подобного! Он на меня бросился, я еле меч успел выставить!
— Ну да, они немного диковаты. Наверное, поблизости потомство растет, вот жаб и хотел тебя отпугнуть, — пожал плечами Джи. Артем, под дружный смех друзей, обалдело захлопал глазами.
— Ладно, — сказал Арфис, когда ужин был позади, и друзья лежали вокруг костра, глядя на пляшущие языки огня. – Куда дальше идем? Джи?
— Дальше столица Мануала, город Ампер. Колония землян к северо-востоку от него, в джунглях, рядом с болотами, — откликнулся мутант.
— А можно миновать столицу и сразу идти к джунглям? – спросил Артем. Джи задумался.
— Можно, — наконец, ответил он. – Пойдем через лес, завтра к вечеру достигнем границы джунглей, там до твоих сородичей рукой подать.
Артем кивнул. Скоро он встретится с дедом! Скоро он освободит своих соотечественников и вместе они уничтожат Арчибальда.
 
К вечеру следующего дня путники стояли на границе джунглей. Прямо перед ними возвышалась высокая каменная стена, обрамлявшая врата. По стене расхаживали часовые.
— Охрана здесь на уровне, — уважительно протянул Арфис. – Не то, что была в Лорнэ.
— Конечно, — кивнул Артем. – Что-что, а охранять мы умеем. Научились.
Он подошел к вратам и постучал в них кулаком. В бойнице возникла голова молодого паренька, лет семнадцати.
— Чего вам? – спросил он, без приветствия.
— Нам бы, уважаемый, Михаила Александрова увидеть! – усмехнувшись, ответил Артем.
— А кто вы такие? Может, он даже разговаривать с вами не станет? – резонно вопросил подросток. Артем вздохнул.
— Передай ему, что пришел Артем, его…гм…родственник, — сказал он, улыбаясь. Настроение зашкаливало. Он дошел! Добрался до своих!
— Ладно, жди! – сказал пацан, скрываясь внутри.
— У вас там, в твоем мире, все такие вежливые? – подозрительно спросил Арфис.
— Ага! Это еще один из грубиянов, — рассмеялся Артем. Арфис пробурчал:
— Зачем я только сюда поперся? Сидел бы себе в спецотряде, ребят муштровал.
— Не волнуйся! – хлопнул его по плечу Артем. – Скоро вернемся.
— Скорей бы, — мечтательно протянул друг, видимо, вспомнив об Инэль.
Через пару минут в бойнице снова возникла голова того паренька.
— Вы можете войти! – крикнул он. – Только все оружие сдадите мне!
— Хорошо, — кивнул Артем, невзирая на возмущенный вопль Арфиса. – Мы дома, друг. Нам нечего здесь бояться! – сказал он.
Ворота заскрипели и открылись. В проеме возникло двое дюжих молодцов, за их спинами стоял пацан.
— Оружие, — твердо сказал он. Путники сдали все железо, оставшись в доспехах: Артем, в своем легком и Арфис, в своем черном панцире, с затейливой гравировкой, в виде меча, обвитого плющом.
— Следуйте за мной, — махнул рукой паренек. Артем ступил на территорию колонии землян, надеясь увидеть здесь своих соотечественников, в ободранной одежде, в шкурах, собирающих фрукты на пальмах, но нет, он увидел совсем иное.
Вместо джунглей здесь был город. Одно- и двухэтажные домики стояли по обеим сторонам улицы. Сложены они были из бревен, очень добротно. Дорога была выложена булыжниками, невдалеке виднелась площадь, уставленная лавками. Артем восхищенно присвистнул:
— Когда же вы все успели?
— Так нас тут много, вот и успели! – с гордостью, будто сам все это создал, ответил пацан.
— Я Артем, — представился Артем. – Это Арфис и Джи, мои друзья.
— Ух ты, настоящий мутант! – на Арфиса пацан внимания не обратил, но Джи вызвал у него интерес. – Я видел такого однажды, когда Михаил брал меня в столицу!
— Ты знаком с Михаилом? – удивился Артем.
— Ну да, — пацан пренебрежительно махнул рукой. – Он всех поименно и в лицо знает. Он был первым здесь, в этом мире и вообще. Это он решил создать здесь поселение, — сообщил он. – Ах да, меня, кстати, Павликом звать!
— Угу, — сказал Артем, разглядывая людей вокруг. Земляне одевались в хорошие одежды, подходящие под определение среднего горожанина. Город землян напоминал Приграничный, где одевались похоже.
Павлик вел их к трехэтажному зданию в конце площади. Люди на площади торговали фруктами и овощами, на глаза попались даже несколько воинов в доспехах. Пацан поднялся на крыльцо дома и толкнул дверь. Артем шагнул вперед и оказался в просторном холле. Везде была красивая, явно купленная здесь, мебель. Узкий коридорчик вел в гостиную. В кресле, за высоким дубовым столом, сидел лысоватый мужчина, шестидесяти лет, с седыми усами, с морщинистой кожей, развитой мускулатурой, в легкой кольчуге на белую рубаху. Он поглядел на вошедших. Артем сглотнул ком в горле и, шагнув к столу, прошептал:
— Здравствуй, дедушка…
Мужчина побледнел, губы его мелко задрожали, будто он силился заплакать, но не мог. Он вскочил, опрокинув кресло, и бросился к Артему. Заключив его в крепкие объятия, он прохрипел:
— Артемка, Артем…Внучек мой…Ты здесь…Господи, как давно не виделись…
 
Артем смахнул слезы. Дед с любовью глядел на внука.
— Как ты сюда попал? Когда? – спросил он.
— Попал в грозу, забежал в магазин, а там появился белый шар такой, похожий на шаровую молнию. Потом вспышка, очнулся в саду Его Величества Гарольда Чикасского. Он устроил меня в спецотряд, где я познакомился с Арфисом, который меня спас. Потом оказалось, что я Кондор, что я маг Хаоса и Природы, и я стал учиться. Затем нас с Арфисом определили в пограничную крепость. Ночью на нас напали и меня взяли в плен, откуда меня вытащил этот мутант – Джи. Затем мы сбежали от Парменнона, я решил идти искать тебя. Вот мы и здесь, — рассказал Артем.
— Занятно, — протянул дед, поглаживая небольшую бородку. – Говоришь, Кондор? За что же Святой тебя так?
— Не знаю, деда. Но мне не нравится то, что он мне уготовил, — мотнул головой Артем.
— Нам уготовил, — поправил его Михаил. Артем непонимающе на него посмотрел. Дед стянул кольчугу, рубаху, и показал внуку татуировку огромного огненного льва, рычащего на всякого, кто осмелится взглянуть на него.
— Лев. Лев-помощник, — прошептал Джи. – Эта татуировка дается тому, кто должен во всем помогать Кондору.
— Вот так, Артем, — усмехнулся дед. – Мы теперь повязаны.
Артем молча глядел на деда.
— Нам нужна помощь! – сказал он. – Мануал хочет идти войной на Чикасс, а я обещал помочь королю выиграть сражение. Крупную битву.
— Сожалею, но я не могу тебе помочь, — вздохнул Михаил. – Мы все связаны с Арчибальдом, мы должны подчиняться ему.
— То есть, если он скажет тебе убить меня, то ты убьешь? – раздраженно спросил Артем.
— Не надо так…- прошептал дед. – Ты же знаешь, что я не могу, но и ослушаться этого мерзавца я тоже не могу.
— Как вообще получилось, что он вас в рабство обратил? – спросил Артем, глядя в окно. Люди суетились, жили обыденной жизнью, тогда как тут шел важный разговор.
— Когда я попал сюда, в числе первых, то оказался в лаборатории Арчибальда. Он сказал, что мы нужны ему, как сила. Военная мощь. Он дал мне землю, дал материалы для постройки, а дальше мы с ребятами сами. Раз в месяц он зовет меня на Большой Совет, где собираются все его лучшие маги. Там он решает разные вопросы, выслушивает наше мнение. Но он ясно видит каждого из нас, вертит людьми, как хочет. В обмен на помощь Арчибальда мы согласились служить ему, — рассказал Михаил. Артем произнес:
— И что мне теперь делать?
— Служить Арчибальду, — сказал дед. – Оставайся с нами. Будешь генералом армии, — предложил он. Артем вперил в Михаила разгневанный взгляд.
— Я не собираюсь служить этому мерзавцу, ибо я присягал на верность совсем другому человеку! – чеканя каждое слово, произнес он. – Если есть средство спасти вас из лап Арчибальда, то скажи – я все сделаю.
— Есть одно средство. Но я не знаю сам. Нужно спросить у Святого Провидца, он живет в пещерах Мудрости, расположенных на два дня пути отсюда. Если он тебя выслушает, то ты сможешь помочь нам, — сказал Михаил, прикрыв глаза.
— Я найду его. Я спасу вас от Арчибальда, клянусь! – воскликнул Артем. Дед молча кивнул.
— Оставайтесь здесь на ночь. Можешь выбрать любое снаряжение, Артем. Ты и твои друзья.
— Нет, спасибо. У меня уже есть меч Кондора, большее мне не требуется, — отказался Артем. Зато Арфис оживился.
— Есть эльфийская броня? – спросил он Михаила.
— Конечно, — ответил тот. – Самое лучшее железо в твоем распоряжении. Павлик, проводи юношу, — приказал он пацану, стоявшему возле двери. Все молча вышли, давая деду с внуком побыть наедине.
— Смену себе готовишь? – усмехнувшись, спросил Артем.
— Нет, — покачал головой дед. – Готовлю хорошего руководителя. Скоро он нам понадобится.
— А я? – жалобно спросил внук. Михаил усмехнулся.
— Ты уже доказал мне, что ты хороший воин, раз смог добраться сюда. Теперь наше будущее в твоих руках, Артемка. Я верю, что ты сможешь победить.
***
Элен стояла на балкончике совей комнаты и смотрела вниз, на вечерний город. Принцесса любовалась закатом, бледно-розовым сполохом озаряющим дома и улицы. Она скучала. Ей не верилось уже, что Артемис вернется. Конечно, в пограничной крепости работы много, особенно накануне войны, но он же должен вернуться!
— Любуешься? – спросил отец, выходя на соседний балкончик. Элен кивнула. Гарольд помолчал.
— Знаешь, — задумчиво сказал он. – Я должен тебе сказать. Крепость Лорнэ пала несколько дней назад. Весь гарнизон погиб.
Элен ахнула. Весь мир перевернулся перед глазами, краски поблекли, потеряли свои цвета. Принцесса ухватилась за перила, чтобы не упасть.
— Что с тобой? – словно во сне услышала она возглас отца. Элен плакала от отчаяния. Артемис мертв! Почему так? Почему он погиб, так и не успев вернуться обратно? Она даже не сказал ему самое главное – что любит его…
Элен легла на мраморный пол балкона и свернулась калачиком. Слезы горя тихо текли по ее щекам. Больше ей незачем было жить, ибо тот, ради кого был весь этот мир, все эти краски, природа, все люди и чувства, погиб, пал на войне. А раз так, то прощай жизнь, тебе не нужно больше цепляться за бренное тело!
***
Великий маг Арчибальд Гхаруш сидел в кресле перед камином и неспешно потягивал вино. За окном разразилась гроза. Бушевал ливень, гром грохотал вовсю. Пару раз ярко сверкнула молния, выхватывая тела деревьев, прогибающиеся под тяжестью струй и ветра.
Арчибальд любил такие вечера, когда можно посидеть перед камином, выпить вина, поглядеть на огонь, ни о чем не думая. Арчибальд тихо рассмеялся. Все эти маги, воины и мутанты-карели думают, что он возомнил себя великим гением, захотевшим власти над миром. Как они все ошибаются!
— Ваше Магичество, к вам посетитель! – доложил карель-слуга, заглянув в гостиную.
— Пусть заходит, — махнул рукой Арчибальд. Дверь открылась и в зал вошел Парменнон.
— О, братец, ты уже явился? – усмехнулся Арчибальд. – А я думал, что ты ловишь Артемиса Кондора, который в этот самый миг сидит в гостиной дома своего деда, Михаэля Шумахера, и попивает горячий чай, болтая с друзьями.
— Что?! Так вот, куда он пошел! – закричал Парменнон. – А я-то думал…
— Сядь, — Арчибальд кивнул на кресло. Парменнон послушался.
— Слушай меня, полудемон, — жестко произнес Гхаруш. – Твоя задача – не дать Артемису выйти за рамки моей Игры. Ясно?
Воздушник, а точнее, полудемон, кивнул.
— Умница, — похвалил Арчибальд. – Поймаешь его в лесу, невдалеке от столицы. Приведешь ко мне. Хотя…Лучше поиздевайся над ним, руны повырезай! – улыбнулся он новой идее.
— А выдержит? – с сомнением спросил Парменнон.
— А то. Он парень крепкий, недаром Кондор. Выживет. Пусть потом идет ко мне, я с ним потолкую. Уверен, он поймет, что играет не за тех, — рассмеялся Арчибальд.
— Точно, — хихикнул полудемон. – Мальчик ошибся, когда пообещал Гарольду помощь в войне. Как теперь будет выкручиваться?
— Его проблемы, — отрезал Гхаруш. – Ты меня понял? Не убивай, покалечь. Он нужен мне живым.
— Да понял я, понял, — раздраженно откликнулся Парменнон, думая о своем.
— Славно. Можешь идти, — разрешил Арчибальд. Когда за братом закрылась дверь, он еще раз рассмеялся.
— Что может быть лучше Игры? Ничего!
Пола халата сползла вниз, открывая взору татуировку на груди Великого мага: огромную хищную змею, свернувшуюся кольцами, но готовую атаковать в любой момент. Змей Ярости. Враг Кондора.
— Святой Провидец очень умен, — прошептал Арчибальд, потирая рисунок. – Что может быть лучше, чем правила и пешки, расставленные верно? Вот только он не учел одного: я не собираюсь быть просто пешкой. Я сам ставлю правила, и это моя Игра! Артемис Кондор присоединится ко мне, или умрет. Другого быть не может, — произнес спятивший маг. – Я вырвусь из установленных рамок. Я сам сделаю свою судьбу!
В тиши ночного дома снова прозвучал безумный смех.