Выжить любой ценой. Глава 5

Глава пятая. В тылу врага.

Если враг застал тебя врасплох, и ты еще жив — он в твоих руках.

Вантал
Оставив за спиной шум битвы, беглецы спешили в сторону леса. Артем с каждой секундой слабел все больше – слишком сильный расход Силы давал о себе знать, к тому же парень не был суперменом, у которого сил немерено.
— Черт! – прошипел Артем сквозь зубы. – И почему я не Халк? Раскидал бы этих придурков нахрен, и все!
— Кто такой Халк? – полюбопытствовал Арфис.
— Да так…не важно, — отмахнулся адепт противодействующих стихий. Шум позади постепенно стихал.
— Скоро они снова бросятся в погоню, — обеспокоенно сказал Арфис.
— К этому времени мы должны достигнуть кромки леса, — твердо произнес Артем. – Там нас трудно будет поймать. Особенно, если разделимся.
— Здравая мысль. Только как дойти туда побыстрее? – Арфис сочувственно посмотрел на Артема. Тот сжал зубы и пошел чуть быстрей. Каменистая поверхность пустыни не позволяла передвигаться бегом, иначе враги достигли бы их уже давно. Но это преимущество оказалось и главным препятствием между беглецами и лесом. Чертовы деревья никак не желали приближаться!
— Так мы никогда не доберемся до леса, — сказал Артем, поглядев на Арфиса. – Есть какое-нибудь заклятье, которое сможет на время остановить мою боль?
— Дай подумать…-Арфис почесал затылок. – Есть одно, но я им никогда не пользовался. Я же охранник, боец, а по исцелению у нас больше лекари…
— Давай его живее! – рявкнул Артем.
— Просто сосредоточься на источнике своей боли. Затем отгороди ее от своего организма куполом или стеной, чтобы не осталось ни одной щели. Со временем стена рухнет, но до леса добежать хватит, — проинструктировал друг. Артем остановился и прикрыл глаза. Представил себе свое тело изнутри. Сосредоточился на источнике боли. Тот нашелся быстро – огненная точка в центре грудной клетки, стремительно расползающаяся по всей поверхности груди. Артем мысленно принялся собирать ее в стакан, состоящий из непроницаемых стенок. Затем он наглухо «закрыл» этот стакан. Артем открыл глаза и обнаружил, что боль стихла. Он оглянулся назад, увидел невдалеке преследователей и скомандовал:
— Побежали.
Арфис подхватил на руки задыхавшегося Джи и побежал к лесу. Артем помчался следом, держась чуть позади, так, чтобы в случае столкновения, прикрыть спину друга. Мутанту он пока не доверял полностью.
Арфис почувствовал, что начинает терять темп. До кромки леса оставалось еще немного, а ноги мага начали дрожать. Плохой признак. Заболела грудь, полыхнули огнем легкие. Арфис споткнулся раз, другой. Артем подбежал и схватил товарища за руку. Потащил силком, чуть ли не на себе. Вместе они ввалились на лесную поляну. Не останавливаясь, Артем бежал дальше, тащя Арфиса и Джи.
«Откуда в нем столько выносливости?», — удивился Арфис. – «Он вроде обычный человек». Знал бы он, чего Артему стоил этот спринт.
Легкие горели огнем, грудь превратилась в саднящий синяк. Ноги подкашивались, дрожали так, будто он взвалил на плечи целую гору. Мысли рассредоточены, в голове сумбур, как после очередной ревизии в агентстве. В висках стучит, как колокол, одна лишь мысль: «Бежать, бежать».
И деревья шепчут: «Бежать, бежать».
И ветер приносит: «Бежать, бежать».
И сам ты хрипишь: «Бежать, бежать»…
 
Артем очнулся на берегу реки, протекавшей за лесом. Он не помнил, как добежал сюда. Не помнил, как дотащил еле живых от усталости друзей, чуть не сдохнув, провалившись в охотничью яму. Еле выполз оттуда, вывихнув ногу, разодрав бок и распоров лоб. Страх будто хлыстом гнал в спину.
Рядом пластом лежали Арфис и Джи.
Артем тяжело, на негнущихся ногах, поднялся и побрел к реке. Упал на колени и припал губами к воде. Она оказалась ледяной, прямо обжигающей. Артем пил и пил, не в силах остановиться. С каждым новым глотком жизнь понемногу возвращалась в его тело. По крайней мере, сил дойти обратно хватит.
Артем доплелся до Арфиса и схватил мешок, лежавший рядом с другом и командиром. Покопавшись в вещах товарища, обнаружил большой кусок хлеба и флягу с водой. Слопав полкуска и запив водой из фляги, Артем полежал еще немного, глядя в синее небо. Затем допил остатки воды и направился к реке, чтобы пополнить запас. Набрал в флягу воды, сполоснул лицо и пошел назад. Друзья все еще лежали. Артем побрызгал водой сначала на Арфиса, затем на Джи.
Арфис пошевелился и слабо застонал. Артем смочил руки водой и похлопал друга по щекам. Маг открыл глаза.
— Где мы? – спросил Арфис. Артем поглядел на лес за спиной и на реку впереди.
— Мы прошли лес до конца и остановились на берегу реки. Не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, но в Мануале – это несомненно, — улыбнулся Артем.
— Ясно, — прохрипел Арфис. Он с трудом сел и придержал голову.
— Цумир меня дери! – воскликнул он. – В глазах двоится так, будто я гулял трое суток.
— Ты перенапрягся. Поешь, — Артем протянул другу кусок хлеба. Порывшись в мешке, обнаружил еще и сыр. Арфис принял еду и медленно стал откусывать, тщательно пережевывая.
— Куда мы пойдем дальше? – спросил он, постепенно придя в себя. Артем пожал плечами.
— Я собирался поискать своих соотечественников. Думаю, нам следует направиться к столице Мануала, мои одномиряне где-то там, — сказал он. Арфис кивнул. Артем подошел к Джи и потряс мутанта за плечо. Тот дернулся и распахнул глаза.
— Эй, все в порядке, — успокоил его Артем. – Мы в безопасности.
— Мы оторвались от них? – спросил мутант, поднимаясь на ноги. Регенерация у него была получше человеческой, вот и оправился он быстрей.
— Думаю, да, — Артем посмотрел назад. В лесу было тихо, лишь птицы пели, да шумела листва деревьев, прогибаясь под напором ветра.
— Ладно. Джи, давай перекусывай и вперед, — скомандовал Артем. – Вряд ли они успокоятся, да и пойдут они тем же маршрутом, что и мы.
— А ты знаешь дорогу? – спросил Арфис, чем поверг Артема в ступор.
— Я знаю, — успокоил друзей Джи. Артем облегченно выдохнул.
Скоро трое путников направились вниз по течению реки, следуя указаниям Джи. Лес тянулся вниз на много миль, а по другую сторону реки шли поля, хотелось верить – возделываемые. Путники шли по левому берегу, никуда не сворачивая. Примерно через два километра, река делала плавный изгиб и вела прямо через поля.
— Интересная здесь природа, — удивился Артем.
— Это удобно, — пожал плечами Джи. – Поля ведь орошаемые. Работники придумали такие трубки, которые подводятся к реке и вода по ним течет на поля в специальных лунках.
— Орошаемое земледелие, — сказал Артем. – Ясно.
Дальше тропинка была узковата. Видимо, урожай вывозили как-то с другой стороны. Артем пошел вторым, сразу после мутанта, Арфис замыкал шествие. Артем глянул вдаль. Где-то впереди, за горизонтом, мелькнула громада искореженного здания. Мелькнула, и скрылась.
— Что это было? – спросил Артем.
— Где? – вскинул голову Арфис.
— Там, за горизонтом, появилось какое-то здание или что-то вроде того, — разъяснил Артем, вглядываясь в узкую полосу, где небо пересекается с землей.
— Это дозорная башня, — сказал вдруг Джи. – На таких маги Арчибальда следят за рабочими и за границей.
— Ты уверен, что им оттуда видно? – с сомнением спросил Арфис.
— Башни оснащены всем необходимым для наблюдения, — спокойно объяснил мутант.
— Эй, откуда ты все это знаешь? – Артем недоверчиво глянул на Джи. Тот усмехнулся.
— Я был правой рукой Арчибальда Гхаруша, ответственным за переброс землян сюда.
— Понятно, — Артем отвернулся. Ему вдруг остро, до жути, захотелось домой. Обратно к родным, к любящим родителям, друзьям. Впрочем, были ли те друзья друзьями? Они вместе гуляли, пили, веселились, это да. Но достаточно ли этого, чтобы считать тех приятелей своими настоящими друзьями? Вряд ли. Его друзья здесь. Те, с кем он сроднился за несколько дней, те кто спасал его, не думая о себе. Даже мутант Джи пошел на риск, чтобы спасти неизвестного ему человека из наполненного солдатами лагеря.
Артем поглядел на своих друзей и улыбнулся. Такие разные, но объединенные общей целью. Арфис понятливо усмехнулся и положил ему руку на плечо, легонько сжав.
— Мы дойдем, Артемис, обязательно. Все будет хорошо.
Артем благодарно кивнул другу.
***
Они лежали в кустах, на краю пыльной дороги, ведущей к видневшемуся вдалеке городку. Это был первый после границы город Мануала. Но войти в него просто так путники не могли: денег ни у кого не было.
— Ты уверен, что по этой дороге ездит хоть один крестьянин? – раздраженно спросил Артем, уже в который раз глянув на пустую дорогу.
— Конечно, раз есть дорога, то по ней должны ездить, — отозвался Арфис.
— Очень умно, — съязвил Артем.
— Не нравится – придумай что-нибудь получше! – огрызнулся друг.
— Отлично. Почему бы нам не пойти в этот дурацкий город и не спереть там то, что нам понадобится? — зло прошипел Артем.
— Ага, ага. Только когда тебя поймает стража, то сам объясняй, как гражданин Чикасса оказался здесь без документов, без денег, да еще и ворует их товары! – язвительно произнес Арфис.
— Тихо вам! – прикрикнул на них Джи. – Едут.
По дороге и впрямь двигался небольшой обоз. Дохленькая лошадка меланхолично переставляла ноги по пыльному тракту. На козлах сидел толстый усатый мужик, уже в возрасте, но из тех, «кто даст фору молодым». Телега позади него была загружена доверху и заботливо прикрыта полотном.
— Ага! Попалась, добыча! – потер руки Артем, радостно скалясь.
— Эй, это не ты тут случайно только что возмущался? – спросил Арфис, беспокойно оглядываясь, будто искал кого-то. Артем, не глядя, пихнул друга в бок и, призвав меч Хаоса, выскочил на дорогу.
Лошадка нервно дернулась и остановилась. Мужик поглядел на Артема ленивым взглядом, как на надоедливую муху.
— Чего вам, уважаемые? – спокойно спросил он.
— Нам бы твою телегу, уважаемый, со всеми вещами, да побыстрей! – в тон ему ответил Артем, многозначительно поглядывая на меч. Толстяк так же лениво потянулся рукой к полу, где у него лежал арбалет, но ничего там не нашарил. С другой стороны телеги возник Арфис, заряженный арбалет глядел прямо в грудь усатому толстяку. Мужик вмиг побледнел и испуганно сглотнул.
— Что вам н-надо? – спросил он, утирая пот со лба.
— Я же сказал, уважаемый- твою телегу, — повторил Артем. Мужик вздохнул и заныл:
— Прошу вас, господа, не лишайте меня честного заработка! Жена дома брюхатая, семь детишек по полочкам сидят, есть просют, не забирайте, умоляю!
Артем в первое мгновение растерялся, а потом сообразил, что мужик пытается набить себе цену.
— Заткнись, — крикнул он, хватая мужика за шиворот и выталкивая его на дорогу. – Зачем лгать-то, уважаемый? У тебя на лице написано, что жируешь ты, в достатке живешь. Неужели от одного обоза обеднеешь?
Мужик затрясся.
— Не убивайте, господин! – завопил он, рухнув на колени и хватая Артема за ноги. Тот оттолкнул мужика от себя.
— Никто тебя, жирдяя, убивать не собирается. Можешь валить на все четыре стороны, — резко сказал Артем. Мужик вскочил на ноги, и кинулся было бежать в город, но Арфис ударил его по затылку рукоятью меча.
— Чтобы не кликнул стражников, — пояснил он, ответив на вопросительный взгляд Артема. Затем достал из мешка крепкую веревку и связал толстяка. Артем скинул мужика в кусты, но так, чтобы было видно его ноги.
— Кто-нибудь освободит, — произнес он, заскакивая на козлы. Рядом сидел Арфис, державший поводья, с другого бока – Джи. Таким составом они и въезжали в город.
 
Городок назывался Приграничный, что явно указывало на отсутствие фантазии  его правителя. По обеим сторонам от массивных дубовых ворот стояли стражники, зорко оглядывая всех встречных. По дороге Артем порылся в телеге и нашел сундучок с золотом, откуда и кинул пару монет подошедшему стражнику. Тот кивнул и отошел к посту.
Город встретил путников шумом и гамом, что казалось странным, если учесть его размер. Хотя… «В тихом омуте черти водятся…».
— Куда едем? – спросил Арфис, натянув поводья. Сзади кто-то возмущенно закричал, что явно было заменой автомобильному гудку.
— Давай разделимся, — подумав, предложил Артем. – Мы с Джи пойдем в какой-нибудь трактир, а ты езжай на рынок и продай там все это добро. Заодно купи нам лошадей и хорошей одежды. Встретимся…- Артем окинул улицу взглядом. На углу виднелась вывеска «Оружейная лавка». – Вот. Встретимся возле оружейной лавки через три часа. Идет?
Арфис молча кивнул. Артем схватил с телеги мешочек с золотом и вместе с Джи направился к центру города. Арфис же повернул коня направо, к широкой улице, ведущей в торговый район Приграничного.
***
Элен проснулась с твердым ощущением того, что Артемис в опасности. Боль в сердце сказала ей об этом. Принцесса вскочила с постели и, наскоро одевшись, выбежала из комнаты.
Сад встретил ее предрассветным молчанием. Было тихо. Принцесса села на скамейку и взглянула на светлеющее небо. Быть может, она надеялась, что оно даст ей ответ на один единственный вопрос: «Что с ним?»…
***
Артем толкнул крепкую деревянную дверь и вошел в таверну. Это было неказистое здание в центре города, носящее, тем не менее, гордое название «Таверна «Парящий орел».
За барной стойкой стоял высокий седовласый мужчина, при первом взгляде на которого Артема пробрала дрожь. Трактирщик был мускулист, его развитые мышцы аж бугрились под тонкой тканью рубахи. Он цепко осмотрел вошедших и приветливо кивнул.
— Добро пожаловать в заведение старины Джека! – воскликнул трактирщик. – Старина Джек, это я, — пояснил он, подмигнув Артему. Тот представился:
— Я – Артемис, а это Джи, мой друг.
— Отлично! – обрадовался Джек. – Чего желаете?
— Нам бы комнаты снять на ночь, — сказал Артем. Это они с мутантом продумали по дороге, рассудив, что лучше ночь провести под крышей, а утром продолжить путь.
— Хорошо. Сколько вас? – спросил трактирщик.
— Трое, — ответил Артем. Трактирщик потер подбородок, что-то прикидывая.
— Так, замечательно. Выделю вам три комнаты. С вас пять золотых! – весело сказал он.
— Пять золотых? – выпалил возмущенный Джи. – Это воровство!
— Вы, уважаемый, не человек, верно? – указал на него пальцем Джек. – Значит не можете знать наших расценок. С вас пять золотых.
— Ладно, вот, — протянул Артем деньги. В мешочке у него было еще штук двадцать таких же, так что жмотничать не было нужды. Джи зло поглядел на удаляющегося трактирщика.
— Эй, Ман, проводи гостей в комнаты! – распорядился Джек. Откуда-то сбоку вышел низкий человек худощавого телосложения. Махнув путникам рукой, он стал подниматься на второй этаж. Артем и Джи последовали за ним.
Комнаты были просторные и, что более важно, чистые. Мягкая постель, удобные кресла, даже стол там был.
— Обычно в таких номерах живут богачи, — пробормотал мутант. – Видимо, он принял нас за агентов Арчибальда.
— Почему не за богачей? – поинтересовался Артем, потряхиваю мешочком с золотом. – На эти денежки мы могли бы тут жить неделю.
Джи лишь с сомнением покачал головой.
— Посмотри на нас: в грязной одежде, сами не ахти, без оружия, какие из нас богачи? А вот хорошо замаскированные разведчики Мануала, возвращающиеся домой с набитыми карманами – это вполне может быть.
— А что, такое встречается? – заинтересовался Артем. Джи уверенно кивнул. Артем хмыкнул.
***
Арфис осторожно ехал по торговым рядам, интересуясь, нужен ли кому товар. Пока что ему не особо везло. Все торговцы качали головами в ответ на предложение приобрести товары. Арфис начинал потихоньку закипать. Он и так не отличался терпимостью, а тут уже час ездил по этим рядам, ничего не продав.
— Молодой человек, вы хотите продать ваши товары? – раздался рядом с телегой чей-то бесцветный голос. Арфис взглянул туда и увидел сухощавого лысого старика, опирающегося на палку. Он стоял в тени продуктовой лавки, молча глядя на Эбстерго.
— Конечно, хочу, — кивнул Арфис. Старик вышел из тени и подошел к телеге.
— Меня зовут Ральф, я скупщик краденого. Мне кажется, что ваши товары ранее принадлежали одному богатому землевладельцу, — произнес старик, глядя в лицо Арфиса своими белесыми, почти лишенными зрачков глазами. Арфис содрогнулся. Ему вдруг показалось, что на него смотрит в упор не человек, а змея. Venenum hedera. Самая ядовитая в мире.
— Что вы предлагаете? – спросил Арфис, заранее зная ответ. Старик внимательно поглядел на него и сказал:
— Я дам вам сорок золотых за все товары и лошадь с телегой в придачу. Согласны?
— Идет, — произнес Арфис, слезая с козлов. Старик быстро кинул ему мешочек с монетами. Арфис пересчитал их, а затем, довольно кивнув, направился прочь от лавки. Что скупщик будет делать с вещами дальше, его не беспокоило. Легко пришло, легко ушло.
Арфис двинулся к конюшням, где, немного поторговавшись, за двадцать золотых приобрел трех отличных скакунов. Уже выходя с торгового центра города, он увидел неприятную сцену.
Четверо мужиков самого разбойничьего вида: небритые, с блестящими глазами, в рванье, с длинными изогнутыми клинками, набросились на старика-скупщика. Один вскочил на козлы оставленной телеги, другой схватил старика за горло, а третий шарил по карманам. Последний стоял на стреме. Закончив обыскивать скупщика, бандиты перерезали ему горло и, запрыгнув в телегу, поехали прочь. Из глубины лавки донесся чей-то громкий плач. Арфис бросился туда. Старик лежал на мощеной булыжниками мостовой. Из его горла тугими толчками хлестала кровь, будто кто-то невидимый выталкивал ее оттуда.
Арфис наклонился и закрыл глаза скупщика. Затем встал и направился в лавку, где рыдала какая-то женщина.
Молодая светловолосая женщина, даже девушка, сидела на табурете у стены и, закрыв лицо ладонями, безудержно плакала.
— Тише, тише, — пробормотал Арфис, опускаясь рядом на колени. – В чем дело? Это был твой отец? Дед?
Девушка помотала головой, утирая слезы. Она подняла заплаканное лицо на Арфиса, и у него перехватило дыхание: девушка была прекрасна. Мягкие, нежные черты лица. Большие синие глаза. Светло-русые волосы.
— Это был мой хозяин, — произнесла девушка. Голос у нее оказался под стать: мягкий, грудной. – Теперь мне негде работать.
— Пойдем со мной, — предложил вдруг Арфис. – Я помогу тебе найти новую работу.
Девушка улыбнулась. Арфис взял ее за руку и повел на улицу. Он схватил за поводья коней и направился к месту встречи с друзьями. Девушка шла рядом.
— Как тебя зовут? – обратился к ней Арфис. Девушка посмотрела на него своими глубокими синими глазами и сказала:
— Инэль.
Инэль. Какое звучное, нежное имя, как оно подходит ей! Арфис понял, что влюбился. Раньше он бы обязательно насторожился и вел бы себя хладнокровно, но этот Арфис…он шел по улице и беззаботно болтал с девушкой, рассказывал ей истории и читал стихи. Он совершенно забыл, что за ними гонятся, что люди Арчибальда могут появиться в любой момент. Он просто пользовался случаем, чтобы отвлечься от мыслей о войне. Даже самым высокопоставленным чинам нужно иногда отдыхать, а Арфис таковым не был, но он тоже устал. Вчерашнее бегство еще оставляло в нем свой след, свой отпечаток. Даже сердце стало побаливать, чего раньше не было вовсе.
 
Артем и Джи стояли под вывеской оружейной лавки. Они еще издалека заметили Арфиса, идущего вместе с неизвестной девушкой.
— Где он ее нашел? – спросил Артем, с интересом разглядывая блондинку. Джи пожал плечами.
— Мало ли девиц по улицам ходят? Понравилась, вот он ее и клеит, — усмехнулся он. Артем рассмеялся.
— Привет, — сказал подошедший Арфис. – Это Инэль, — представил он девушку.
— Очень приятно. Я Артемис, это Джи, — представил Артем себя и мутанта. Девушка кивнула.
— Ну что, мы едем? – спросил Арфис.
— Нет. Мы решили, что лучше переночевать в городе, — покачал головой Артем. Арфис задумался.
— А что, если они найдут нас здесь? – с сомнением произнес он.
— Думаешь, мы такие приметные? – усмехнулся Артем. – Не волнуйся, сейчас мы пойдем в лавку через дорогу, оденемся получше, а затем в оружейную. Помимо моего магического оружия нужно иметь еще и простое.
— Ладно, веди, — сдался Арфис. Друзья направились за одеждой. После полуторачасовых мучений, они выбрали неплохую одежду, в чем им очень помогла Инэль. Артем взял легкую белую рубаху, на всякий случай, две пары, плотные кожаные брюки и такую же плотную куртку, со множеством карманов. Сапоги он купил крепкие, созданные специально для походов, в чем его долго уверял лавочник.
Оставив в лавке десять монет, друзья пошли покупать доспехи.
Артем толкнул легкую дверь и вошел в помещение. В лавке царил полумрак, на стенах висели самые разнообразные доспехи, причем в строгом порядке: на одной стене оружие, на другой доспехи. Из подсобного помещения вышел подтянутый седовласый мужчина. Назвать его стариком было бы неверно: он был крепок, на лице его имелся широкий рубец, шедший от левого уха до челюсти. По сему, было видно, что лавочник в прошлом бывалый воин.
«Везет мне на старых мужчин сегодня», — подумал Артем.
— Чем могу служить, молодые люди? – вежливо спросил мужчина. Артем отошел в сторону, предоставив говорить Арфису, разбиравшемуся в воинском деле куда лучше него.
— Нам бы кольчуги, две штуки, наручи, поножи, набедренники, нагрудники, — перечислил друг, выйдя вперед.
Лавочник помолчал, перебирая что-то в уме, а затем выдал:
— Все это у нас есть, но не лучше ли вам купить полный доспех?
— Нет, — покачал головой Арфис. – Он слишком тяжел для моего друга.
— Ха, — рассмеялся мужчина. – Я могу дать вам такой доспех, что ваш друг практически не ощутит его на себе. Причем сравнительно недорого.
— Ладно, давайте, мы посмотрим, — вздохнул Арфис. Оружейник усмехнулся и вышел из лавки в подсобку. Через пару минут он вернулся, неся в руках груду железа. Артем, конечно, видел фильмы про рыцарей, и все такое, но вживую доспехи он не видел. Он подошел ближе. Оружейник свалил железо на прилавок.
— Подойдите, молодой человек, — поманил он пальцем Артема. – Будем примерять.
Артем послушно подошел к прилавку. Лавочник взял из груды поножи и, присев, принялся ловко надевать их на ноги Артема. Затем пришла очередь кольчуги. Сверху оружейник нацепил панцирь, а затем затянул потуже наручи. Завершил все это круглый, с т-образным вырезом, шлем. Артем все время стоял, не шевелясь, боясь даже вздохнуть, чтобы чего-нибудь не испортить.
Оружейник отошел в сторону, давая друзьям возможность полюбоваться на обряженного в броню Артема.
— Хм…Неплохо выглядишь, дружище! – ухмыльнулся Арфис. – Только вот живот втяни, а то выпирает!
Все засмеялись. Артем смутился. Он всегда был худощав, но, попав в этот мир, тело начало набирать обороты. То ли свежий воздух тому причиной, то ли еще что, но Артем стал расти в плечах. Теперь он был уверен, что весит на десять кило больше, чем раньше.
— Ну как, двигаться удобно? – спросил Арфис, обходя Артема по кругу. Тот попробовал сделать шаг. Доспех был легкий, будто и не доспех, а папье-маше он на себя нацепил. Весило все это от силы семь кило. Артем, с непривычки, чуть было не упал. Поножи не желали гнуться в коленях. Оружейник достал откуда-то небольшой сосуд, напоминавший лампу Алладина. Он  подошел к Артему и капнул немного смазки на железо. Артем с наслаждением согнул ногу. Теперь ходить было легче. Артем попробовал сделать в доспехе зарядку, и чуть не заехал по лбу Арфису.
— Эй, осторожней! – крикнул тот. – Хватит! Мы видим, что все нормально. Берем! – кивнул он лавочнику.
— Отлично. Оружие? – спросил тот. Арфис засуетился.
— Погодите, у вас нет еще одного такого же доспеха? – спросил он. Оружейник помотал головой.
— Нет. Но есть кое-что другое, идемте, я вам покажу, — вместе с ним, Арфис вышел в подсобку. Вскоре оттуда донесся лязг железа.
Артем отошел к стене с оружием. Чего там только не было! Эспадоны, кинжалы, ножи, двуручники, луки! Раньше Артем увлекался холодным оружием, читал журналы, но это было в пору подросткового возраста. Сейчас он с восторгом глядел на все это разнообразие. Артем направился вдоль стены, в другой конец зала, но неожиданно его внимание привлек один меч. Артем остановился и повернулся к оружию.
Меч был необычен. Узкий, ширина всего в два пальца, с длинным лезвием, начинающимся зазубринами у рукояти и кончающийся листовидным острием. Рукоять была выполнена в виде птицы – ворона, или кого-то в этом роде. Голова птицы была навершием, крылья – рукоятью, а ноги – крестовиной. Артем вгляделся и ужаснулся: это была не птица, а Кондор! Его хищное выражение лица, его доспехи на крыльях, на всем теле, его когти, сейчас вытянутые рукоятью. Артем протянул руку и взял меч. Его руку пронзило электрическим разрядом. Артем вскрикнул и выронил оружие. Меч, громко зазвенев, упал на пол. Из подсобки выскочил оружейник. Он приблизился к Артему и поглядел на пол. Увидев меч, он нагнулся и поднял его. Затем внимательно посмотрел в лицо Артема.
— Юноша, вы – Кондор? – спросил он, щуря глаза.
— Да, — сказал Артем. Отпираться не было смысла. Оружейник все понял без слов. Но то, что произошло в следующую минуту, потрясло Артема до глубины души. Старый мастер опустился на одно колено и вручил меч Артему на вытянутых руках.
— С возвращением в наш мир, Повелитель, — благоговейно произнес он, преданно глядя на Артема. Тот испуганно посмотрел на вышедшего Арфиса. Тот не менее испуганно глянул на Артема.
— Почему вы назвали меня Повелителем? – спросил Артем оружейника. Тот опустил глаза.
— Я – глава Ордена Кондора, Джафар эт’Сеноре. Мы – последователи великого Кондора, воина-мага, убитого пятьсот лет назад. Мы верили, что Кондор вернется, и вот, это случилось. Теперь ты должен взять Орден в свои руки, как и пятьсот лет назад, Повелитель, — с чувством выговорил мужчина, все так же протягивая Артему меч. Тот неуверенно взял его.
— Сколько же людей в вашем Ордене? – спросил он. Джафар поднялся на ноги.
— Три сотни. Это только в городе. Мы живем, как мирные горожане, ни правитель, ни стража даже не подозревают, кто мы на самом деле, — сказал он.
— Вы маги? – воскликнул Артем, озаренный внезапной догадкой. Джафар кивнул.
— Лучшие, смею надеяться. Лучшие из тех, кто был рожден в этом мире, — добавил он.
— Вы знаете тех магов, которые попали к Арчибальду из другого мира? – с надеждой спросил Артем.
— Да. Я даже встречался с их предводителем, Михаэлем. Он очень могучий маг, его стихия – Огонь, — произнес он. Артем пошатнулся.
— Этот Михаэль…он…высокий, седовласый, мускулистый, с короткой бородой и голубыми глазами? – хрипло спросил он. Джафар удивленно глянул на него.
— Откуда вы знаете, Повелитель?
— Он…мой дед, — сказал Артем, улыбнувшись. Дед здесь, в этом мире! Есть шанс увидеть его!
— Значит вы…тоже иномирянин? – изумился Джафар. – Вы точно Кондор?
Артем стянул доспех, с помощью Арфиса, затем снял рубаху и показал Джафару татуировку Кондора.
— Меня зовут Артемис Кондор, и я маг Хаоса и Природы, — представился он.
— Маг Хаоса? Это отлично! – обрадовался Джафар. – Идемте, я провожу вас в нашу обитель. Там мы сможем сообщить остальным эту новость.
— Не так быстро, — остановил его Артем. – Вы не исключаете возможность, что Арчибальд знает о вас и послал в ваш стан своего наблюдателя? – спросил он. Джафар задумался.
— Что, если нас схватят, как только мы соберемся? Лучше мы пойдем в таверну, а завтра, перед отъездом, заедем к вам. Обсудим, что вы там хотели, — предложил Артем. Джафар кивнул. Друзья собрали покупки, за которые хозяин не стал даже денег брать, мотивируя это тем, «что рад помочь сиятельному Повелителю». Артем снова надел доспех и шел в нем по улице. Меч Кондора теперь болтался у него на поясе.
Инэль все это время молчала, а сейчас шла рядом с Арфисом, с любопытством глядя на Артема. Тот игнорировал эти взгляды. Свой выбор в любви он сделал, поэтому Инэль была ему неинтересна.
— Куда ты денешь девчонку? – обратился он к другу. Арфис пожал плечами.
— Пристрою в какой-нибудь деревне, по дороге, — сказал он.
Артем промолчал. Ясно видно, что Арфис влюбился, но неужели он не понимает, что тащить девчонку с собой опасно? Что, если ее убьют в дороге?
Трактирщик все так же радушно встретил их, когда путники вернулись в «Парящего орла». Старина Джек сразу прикрикнул на слуг и приказал принести плотный ужин. Друзья не возражали. Только сейчас Артем понял, как необходимо им отдохнуть.
Инэль веселилась вместе со всеми. В конце ужина она забыла про необычность Артема и строила глазки Арфису. Тот, немного перебравший вина, с нежностью глядел на нее.
— Что будет-то? – шепотом спросил Джи у Артема. Тот нахмурился.
— Ничего, пройдет. Надеюсь, он сдержит свое обещание оставить ее в деревне. Если нет, то я брошу ее в лесу, отвечать за смерть девчонки я не собираюсь, — жестко сказал он. Мутант взволнованно посмотрел на него.
— Ты изменился, — сказал вдруг он. – Еще вчера ты был совсем другим. Что случилось?
— Ничего, Джи, просто я устал, — прошептал Артем, прикрыв глаза. – Просто устал…
Мутант еще долго глядел на друга. В чем дело, что с ним творится? Только что веселился, а сейчас озлоблен. Джи не знал его раньше, но был уверен, что тот дал бы девушке защиту, пусть им и грозит опасность… Неужели Пророчество о Кондоре сбывается? Как там: «Одной рукой он будет нести смерть, другой жизнь». Неужто это об Артемисе? Жизнь он принес им, когда вытащил их в лесу, а смерть принесет этой красивой девушке? Но как помочь ему осознать это?
— Что случилось, Джи, почему ты так на меня смотришь? – вернул мутанта из дум голос Артема. Джи поднял глаза и сказал:
— Ты становишься Кондором, тем самым.
— О чем ты? – не понял Артем.
— Помнишь Пророчество, где прошлый Кондор сказал, что в мире появится человек, сочетающий невозможное? Что одной рукой он будет нести жизнь, а другой смерть? Ты становишься таким, как он предсказывал. Еще вчера ты спас нас с Арфисом, а сегодня готов оставить эту девушку в лесу на корм волкам! Очнись и подумай, Артемис! Не дай этому захватить себя, борись с силами Кондора, — горячо зашептал мутант. Артем замолк и призадумался. Джи прав, что-то с ним происходит. Возможно, древний Кондор был прав, что он принесет погибель этому миру? Нет, это уж слишком! Какую опасность может представлять он, слабенький маг, с непонятными силами внутри? С силами, которые он больше не рискнет использовать. Нет, надо держать себя в руках.
— Ладно, ты прав, — признал Артем. – Поправляй меня, если что, ладно? – подмигнул он мутанту. Джи улыбнулся.
Артем допил вино в своем стакане и встал из-за стола.
— Пойду. Устал я, — сказал он в ответ на вопросительный взгляд Джи. Арфис даже не заметил уход друга, увлеченно болтая с Инэль. Артем поднялся наверх, в свою комнату. Стянул одежду и повесил на доспехи, стоявшие в углу. Теперь он сделал шаг к тому, чтобы стать воином. Будет ли этот шаг решающим в его жизни, время покажет.
Артем лег в постель и закрыл глаза. Перед внутренним взором возник образ Элен. Артем улыбнулся. Мысленно послав принцессе воздушный поцелуй, он заснул крепким сном.