Выжить любой ценой

 

 Александр Нагорный

Выжить любой ценой

Анонс
Люди исчезают ежегодно. Просто пропадают и все. Некоторые считают, что во всем виноват серийный маньяк, убийца. Но правда всегда страшнее…Гроза. Она появляется на месте пропажи. Артем Александров не верил в эти сказки, пока сам не стал жертвой странного механизма неведомых инопланетных тварей. Но что будет, если однажды бесперебойный механизм даст осечку? Что, если один единственный человек окажется там, где не надо? Вместо колонии землян – прямо посреди цивилизованного мира, среди опасных тварей, злой магии и оголенных клинков. Как выжить и остаться человеком?

Часть первая. Рассвет судьбы.

Глава первая. Неучтенный вариант

Primum age mente, deinde manu armata.
Сначала действуй умом, затем вооруженной рукой.
Гроза. Гроза, в общем-то, бывает разная. Есть гроза шумная, с громом, молниями и ледяным дождем, льющимся за шиворот. Это всего лишь гроза. Обычная.
Есть и второй вид. Гроза, когда нет ни молний, ни грома, лишь спертый воздух, который еле-еле попадает в легкие. Напряжение ощущается просто физически, ты хочешь вдохнуть полной грудью, но закашливаешься. Духота неимоверная, кажется, будто само небо надвигается на тебя. Даже когда начинается дождь, он не приносит прохлады, совсем наоборот – становится только хуже. Горячие, раскаленные капли падают тебе на лицо. Ты слизываешь их с губ, в надежде, что это поможет, но…нет. Только когда воздух начинает потрескивать от жара, только тогда раздается спасительный звук грома. Но в этот промежуток, от начала грозы, и до грома, многое может случиться…И моли Бога, чтобы это случилось не с тобой…
Артем вытер пот со лба и мельком посмотрел на свинцовое небо. Дышать было нечем, и парень ждал, когда гроза кончится. Гром же, словно издеваясь над человеком, не раздавался. Природа взбунтовалась, так говорил дед Артема всякий раз, когда была «душная» гроза. Но деда больше нет. Он пропал, исчез, как и много тысяч других. И тщетно искали его по всем городам и моргам. Человек просто испарился. Однако это случилось во время грозы. Но Артем не верил в то, что гроза могла как-то повлиять на человека, перенести или убить его посреди города. А дед исчез – и это было правдой.
Воздух затрещал, будто нечто взрывало его изнутри. Артем испуганно отшатнулся, прикрыв глаза рукой. Жар усилился, а воды, как назло, Артем с собой не взял. Он надеялся, что вернется с работы быстрее, чем гроза достигнет своего апогея. Увы, его надежды рассыпались в прах.
Артем ускорил шаг. Улицы, что странно, были совершенно пусты, словно кто-то огромный смел всех людей гигантским веником. Но ведь только что улица была полна? Куда все подевались? Артем пошел еще быстрее, надеясь добежать хотя бы до магазина, чтобы укрыться от духоты среди кондиционеров и холодильников с прохладной газировкой.
Воздух потрескивал уже буквально повсюду. Артем приметил впереди супермаркет и побежал туда. Толкнув громадную дверь, он оказался среди таких же испуганных и спасающихся от жаркой грозы людей. Парень направился к холодильнику и взял бутылку минералки. Холодная вода приятно смочила горло. Артем вылил остатки на голову и огляделся. Люди толпились вокруг прилавка, оживленно разговаривая вполголоса. Все чаще звучало слово «гроза» и «такая же, как в прошлом месяце». Артем напряг память и вспомнил, что в прошлом месяце исчезло около ста пятидесяти человек, из одного провинциального городка. Однако в их Юрьевске такое было впервые. Артем прикрыл глаза. От такой жары устаешь вдвойне.
— Эй, смотрите, свет! – крикнул вдруг кто-то. Артем резко вскочил на ноги. Прямо посреди зала возник крупный шар электрического света.
— Шаровая молния! – крикнул Артем. Люди испуганно побежали, но шар неожиданно стал раздуваться, будто питаясь этим страхом. Свет стал еще ярче, еще больнее было смотреть на него. Когда резь в глазах стала совсем нестерпимой, мир померк, и Артем ощутил себя растворяющимся в окружающей темноте…
***
Великий маг Арчибальд Гхаруш в очередной раз посмотрел на механизм и поморщился. Стоящий рядом инженер-карель вжал голову в плечи и предпочел бы испариться. Когда Великий маг в таком настроении, то это чревато для окружающих стихийными бедствиями.
— Когда это случилось? – справившись со злобой, спросил Арчибальд. Инженер испуганно на него посмотрел и выдавил:
— Около двух часов назад, Ваше Магичество.
Арчибальд в ярости стиснул зубы. Впервые механизм дал осечку. Никогда такого не было раньше. Что же послужило причиной для этого? Арчибальд не знал, а такое незнание еще больше распаляло его.
— Все земляне на месте? – спросил он у инженера.
— Да, Ваше Магичество. Проверяющие заканчивают последние подсчеты, — был краткий ответ.
Тут к инженеру подбежал карель-проверяющий и что-то горячо зашептал на ухо. Инженер мигом вместо привычного серого стал зеленым, а затем и белым. Проверяющий бегом бросился назад, а инженер повернулся к Великому магу, пряча глаза.
— Что случилось? – подозревая худшее, спросил Арчибальд.
— Не хватает одного человека, Ваше Магичество, — сказал инженер, опустив голову.
— Кто? Десантник, спецназ, полицейский, боец? – спросил Арчибальд.
— Нет. Обычный сотрудник туристической фирмы, — покачав головой, доложил инженер.
— Всего лишь? – фыркнул Великий маг. – Он даже нигде не занимался, ну там в спортсекции или в скалолазном кружке?
— Нет, Ваше Магичество.
— Ха. Мы легко поймаем его. Где он, в лесу, в джунглях? – насмешливо произнес Арчибальд.
— Э-э, Ваше Магичество. Есть одна проблема. Дело в том, что этот человек появился среди сада Его Величества Гарольда Чикасского, — несмело произнес инженер.
— Что?! – изумленно выкрикнул Арчибальд. – Да как вы могли такое допустить? Он же может наломать дров, он нам всю войну разрушит, да он же…
— Ваше Магичество, мы найдем его. Отряды Охотников посланы по следу. Он не уйдет далеко, — сказал инженер.
— Хорошо. Стой, ты сказал по следу?! Он что, еще и передвигается?
— Да. Объект движется в сторону дворца. Видимо, он следует наугад, потому что идет хаотически.
— Не дай вам Цумир не поймать его до того, как он выйдет к людям, — прошипел Арчибальд, схватив инженера за горло. – Я сам, лично вас придушу, ясно!
Так разворачивался разговор в лаборатории механизма в городе Ампере, в государстве Мануал, что в мире Растр.
***
Артем открыл глаза. Над головой он увидел ярко зеленые лианы. С трудом сев, парень потер ноющие виски. В глазах резало, боль стреляла в затылок.
— Черт, где я? – произнес Артем, оглядываясь. Последнее, что он помнил, это нестерпимо яркий свет, поглощающий людей в себя, а затем поглотивший и его. Внезапно Артем понял.
— Господи, так они были правы! Людей похищала гроза! Но как и где я оказался?
Артем поднялся на ноги. С трудом подавив головокружение, он принялся осматриваться. Кругом одни лианы, пальмы, опять лианы, снова пальмы…Черт, опять голова кружится. Артем постоял немного, дожидаясь, пока зрение придет в норму. Теперь ему предстояло определиться с направлением.
— Так, куда идти-то? Ладно, воспользуюсь детским способом, — решил Артем и принялся считать – Эники-беники ели вареники, эники-беники…Э…Че там дальше было? А, ладно, иду туда! – сказал Артем ткнув пальцем наугад. Проводив глазами место своего приземления, он помахал рукой и твердо пошел вперед.
Артем шел уже второй час, но уже ощущал искусственность этого места. Не было слышно звуков, кроме шума лиан, колышущихся на ветру. В нормальных джунглях есть птицы, звери, а здесь этого не было. Нет, конечно зверей Артем не хотел, но вся эта фальшивость давила на мозг, заставляла беспричинно паниковать.
Парень устало потер виски и услышал неподалеку шум ручья. Пересохшее горло дало о себе знать, и Артем решил рискнуть – выпить воды. Буквально через пару шагов его взору открылся удивительный вид: внизу, в ложбине, протекал широкий ручей, вода которого сияла в лучах солнца. На том берегу росли красивые цветущие деревья, напоминавшие по виду вишню. Но не это обрадовало Артема больше всего, нет. Он услышал пение птиц, а значит, что здесь есть животные!
Артем шагнул вперед, забыв про обрыв, и кубарем полетел вниз, прямо в воду. Сидя в неглубоком ручье, он шумно отплевывался, но был счастлив. Конечно, сейчас парень предпочел бы посидеть где-нибудь на лавочке в парке, болтая с девчонками, но…
На том берегу трава была мягче и свежее. Да и вообще, сама атмосфера там располагала к отдыху. Создавалось ощущение, будто две локации делали разные люди, если эти джунгли создали люди. Артему хотелось скинуть кроссовки, но он опасался змей или других ползучих гадов. Мало ли что. Лучше быть настороже, до тех пор, пока не поймет, где он оказался.
Неожиданно сзади, в кустах, послышался шум, будто кто-то большой прорывался сквозь них. Артем испуганно дернулся и побежал вперед, спотыкаясь, ничего не видя перед собой. Его гнал ужас, он же придавал ему сил. Однако, невидимый враг продолжал догонять, Артем слышал его дыхание за спиной. Парень бежал изо всех сил, но враг догнал его, вцепился в одежду, повалил на землю и…лизнул в нос. Артем открыл глаза и увидел перед собой добродушную морду пса. Тот улыбался, высунув длинный влажный язык. Артем с досадой оттолкнул собаку от себя и сел на земле. Этот пес, вроде бы, был там, в супермаркете. С ним еще был его хозяин, такой пожилой лысоватый дядечка из тех, что любят сидеть на лавочке в парке, отпустив собачку на волю и читая газету, закинув ногу на ногу.
Артем погладил пса по мягкой морде. Тот зажмурился от удовольствия. Артем рассмеялся. Он всегда хотел иметь собаку, пусть хоть маленькую, но жил с родителями в маленькой двушке, без балкона, так что пса категорически некуда было вселять.
— Ну что, дружок, пойдешь со мной? – шутливо спросил Артем у собаки. К его удивлению, тот вполне осознанно кивнул. Видимо, перенос в другой мир сделал домашнее животное еще более умным.
— Как мы тебя назовем? – размышлял Артем. – Шарик? Нет, это просто. Ты же у нас нагоняющий ужас. Нагоняющий Ужас? Нет, длинно. Может, Клык? Да ну его, неинтересно. Ты же топаешь, как медведь. О, Медведь? Нормально. Будешь Медведем? – спросил он пса. Тот радостно кивнул.
— Вот и отлично. Идем, товарищ по несчастью, — сказал Артем, потрепав Медведя по голове. Пес послушно направился за новым хозяином.
Постепенно джунгли сменились декоративными растениями и цветами, как в саду. Некоторые цветы были Артему знакомы, остальные же так и остались загадкой. Один раз он чуть не потрогал рукой растение, напоминающее ядовитый плющ. Вовремя отдернул руку.
— Да-а-а, не очень-то доброжелательный мир, а? – подмигнул Артем Медведю. Пес согласно гавкнул.
Впереди замаячила громада какого-то здания. Артем весело произнес:
— Все-таки есть здесь люди! Хоть что-то приятное.
Через сотню метров сад кончился. Артем уперся в ограду, сделанную в виде столбов, обвитых ползучим растением. В высоту стена была в полтора человеческих роста. Здание расположилось буквально через десяток шагов от Артема. Он бессильно стукнул по стене кулаком.
— Да что ж  такое-то! Шел, шел, а тут на тебе…- зло и отчаянно прошептал Артем. Перспектива жить в джунглях или в саду, в паре шагов от человеческого жилья, не радовала.
Артем попробовал залезть на ограду. Напрасно. Руки скользили по столбам, будто те были смазаны подсолнечным маслом. Артем упорно лез снова и снова, но бесполезно. Дыхание кончилось, грудь горела огнем, но парень в отчаянии пытался влезть на непокорную стену.
Рука соскользнула, нога поехала по столбу и Артем грохнулся на землю. Удар вышиб остатки воздуха и Артем начал хватать кислород ртом. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, сознание стало уплывать. Артем судорожно открывал рот, пытаясь поймать жизнь, но…напрасно. Жизнь уходила из молодого парня по капле.  В бреду, на границе яви и забытья, Артем услышал чей-то крик:
— Лекаря-мага сюда! Быстро!!!
Затем он упал в спасительные объятия Тьмы.
***
Арфис Эбстерго устало потер ноющие виски и прошептал взбадривающее заклятье. Молодой маг-охранник дежурил всю ночь, а смена должна прийти только в полдень. Спрашивается, зачем сидеть и охранять какой-то сад?! Что может случиться, если там, кроме исчезающих видов животных, никого нет? Ан нет, Его Величество Гарольд Чикасский ясно и прямо дал понять, что сад должен охраняться круглосуточно. Вот и работали маги в две смены, отдыхая только по праздникам.
Арфис уныло посмотрел в сторону ограды. Сам он сидел почти напротив, в замаскированной будке, со стороны сада совсем не видной. Эбстерго увидел какое-то цветное пятно, ярко выделявшееся на фоне зелени сада и золотисто-черной ограды. При длительном рассмотрении это «пятно» оказалось вполне нормальным человеком, только в весьма необычной одежде. Человек цеплялся за стену, пытаясь влезть наверх. Дурак! – хотелось крикнуть Арфису, — Она же заколдована! Любой, кто попытается влезть на ограду, постепенно лишается жизненной энергии.
Парень упал на спину и тяжело задышал. Арфис тупо смотрел, как он умирает. Затем маг очнулся. Черт, человек же вышел из сада. ИЗ САДА! Маг-охранник сжал в руке переговорный амулет и прокричал, одновременно выбегая к умирающему:
— Лекаря-мага сюда! Быстро!!!
Маг одним жестом отключил заклинание стены и прыжком перемахнул на ту сторону. Парень судорожно открывал рот. На лбу у него выступила испарина. По ближайшем рассмотрении, умирающий оказался человеком лет двадцати. Волосы у него были коротко острижены, как у раба. Одежда была сделана из неизвестного Арфису материала. На ногах были одеты какие-то странные сапоги, с кусочками ткани в отверстиях. Откуда же взялся этот странный человек? Почему он оказался в саду? Арфис напрасно ломал голову, пытаясь ответить на эти вопросы.
Лекарь-маг подоспел вовремя. Еще чуть-чуть и пришельца бы не стало. Он весь посинел, горло распухло, будто у жабы. Парень больше не хватал воздух ртом, он лишь хрипло, с частыми перерывами, сипел.
— Так, что тут у нас…- бормотал лекарь, разрывая куртку и рубаху на груди умирающего. – Ты что же, дурень, не мог даже исцеляющее заклинание наложить? – набросился он на Арфиса. Тот развел руками.
— Это бы не помогло. В таких случаях, когда стена отнимает жизнь, не помогает. Помнишь же того кошковолка, который в прошлом году на стену бросился? Он так же точно сипел, и горло разбухло. Я же наложил исцеляющее, но он умер через пару минут. Зачем тратить силы?
— Ладно, — махнул лекарь рукой. – Зови сюда стражу. Надо отнести его в замок, нужны специальные инструменты.
Арфис послушно кивнул. Только сейчас он заметил большого пса с серой шерстью, молча лежавшего неподалеку от парня.
— А с этим что делать? – кивнул он на него. Лекарь на секунду оторвался от своей работы.
— Забери с собой. Потом отдашь хозяину, если выживет.
Арфис снова кивнул. Мягко, но настойчиво схватил пса за загривок и поволок за собой. Псина не слишком и сопротивлялась. Умирающий хозяин наложил отпечаток на душу собаки, и та почти не верила в возможность его выживания.
Арфис притащил пса в свою комнату, прикрикнул на запротестовавшую, было сестру, и направился во дворец. Предстоял разговор с капитаном стражи, неприятный, надо сказать, разговор.
— Значит, говоришь, он пришел из сада? – задумчиво спросил капитан Нитор, граф Ордаль.
— Да, Ваше Сиятельство, — кивнул Арфис. Он с трудом сдерживал неприязнь. Граф бесил его, раздражал своим видом. Этот мерзавец казнил его отца, по ложному обвинению в государственной измене! Разве он был виноват, что поссорился с мятежником Д^’Артьеном и тот подставил его, а сам скрылся! Но правде никто не поверил, все предпочли быстрое решение проблемы. Граф Ордаль сам вызвался казнить отца, за что и удостоился звания капитана. Грязный скот!
— Хм, ты отлично сегодня сработал, Арфис. Я поговорю с королем насчет того, чтобы повысить тебя до сержанта. Ступай, — махнул капитан рукой.
— Благодарю вас, сэр. Только…можно вопрос? – остановил его Арфис. Капитан недовольно обернулся.
— Ну что там еще?
— Можно узнать, в какой палате положили этого парня? – спросил Арфис. Капитан пронзил его острым взглядом и неохотно буркнул:
— В десятой. На втором этаже лечебницы.
— Спасибо, сэр.
Арфис развернулся и пошел прочь. Капитан Нитор хмуро глядел ему вслед.
***
Великий маг Арчибальд Гхаруш стоял на балконе своего великолепного замка в горах и ждал отчета от поисковой группы Охотников. Сегодняшняя неудача была невозможной, из ряда вон выходящей, но она случилась, а значит, что механизм не работает идеально точно. Арчибальд задумался. А вдруг проблема не в механизме, а в человеке? Что, если этот Артем Александров сам по себе необычен? Над этим стоило подумать. Однако, ответ нашелся бы быстрее, если бы парень был здесь. Можно было бы изучить его, проверить на наличие способностей, вдруг он окажется магом? А так, что толку гадать, деля неубитую дичь?
На балконе оказался все тот же инженер-карель. Он неуверенно, с опаской, приблизился. Великий маг вопросительно посмотрел на мутанта.
— Нет, Ваше Магичество, — покачал тот головой. – Охотники шли по следу и догнали его. С ним был еще пес, необычный, надо сказать, пес. Они добрались до ограды, где парень попытался влезть на нее…
— Придурок! – крикнул Арчибальд.
— Так вот, он лишился всей жизненной энергии и чуть не умер.
— Где он? – яростно крикнул Великий маг.
— Его спас маг-охранник. Затем пришел лекарь, два стражника и его унесли в лечебницу, где соединили жизненные каналы. Он жив, но в руках врагов, — закончил инженер. Арчибальд зло схватил его за хрупкую шею и сжал. Затрещали позвонки.
— Слушай сюда, урод! – властно сказал Великий маг. – Если через неделю, это максимум, его не будет здесь, то я убью тебя и всех, кто будет в этом виноват. Ясно? – инженер быстро-быстро закивал большой головой. Арчибальд разжал пальцы и тщедушное тельце упало на плиты балкона, судорожно вдыхая воздух. Брезгливо вытерев руки о плащ, Великий маг направился ужинать. Скоро прибудут Советники, чтобы обсудить детали предстоящей войны. Он должен приготовиться. Арчибальд усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего живого.
***
Его Величество Гарольд Чикасский расхаживал по своему кабинету, пытаясь сохранять спокойствие. Впрочем, сквозь его маску невозмутимости проглядывали настоящие чувства: раздражение, беспокойство, страх. Напротив короля невозмутимо стоял первый советник Роланд Эзденар.
— Ну откуда, откуда взялся этот парень?! – бормотал король. – Не может быть, чтобы он попал сюда случайно. Какова вероятность, что он подослан к нам из Мануала? – обратился Гарольд к советнику.
— Девяносто пять процентов. Одно только непонятно: если он лазутчик, то почему так глупо кидался на заколдованную стену? – засомневался Роланд. Король остановился и внимательно посмотрел на советника.
— Послушай, Роланд, — начал он задумчиво. – А что, если он из этих…которые составляют новую армию Мануала? Которых, по слухам, Арчибальд набирает из другого мира? Они же все маги, если он оттуда, то нам повезло несказанно! – воскликнул Гарольд.
— Здравая мысль, — кивнул первый советник. – Но есть одно НО: почему он попал в твой сад? Обычно те иномиряне попадают сразу в Мануал, а этот…Чем он отличается от остальных?
— Вот это нам и нужно узнать, друг мой, — посуровел король. – Когда он очнется?
— Через пару дней, — ответил Роланд. – Лекари говорят, что он поправляется.
— Отлично, — король потер ладони. – Определи его в армию. Рядовым. В специальный отряд.
— Вы уверены, Ваше Величество? – изумленный советник перешел на «вы», хотя со своим другом детства всегда общался свойски. Король усмехнулся.
— Да, Роланд, я уверен. Посмотрим, насколько необычен этот человек. Горе ему, если он не сможет пройти испытание.
Два главных лица королевства Чикасс весело засмеялись. Для них, привыкших играть судьбами людей, как пешками, жизнь одного человека ничего не стоила.
Открылась дверь и в кабинет короля вошла молодая девушка лет девятнадцати, с красивыми черными волосами, струившимися до плеч, с ярко-зелеными глазами, миловидным лицом, статной фигуркой. Одета она была в легкое платье, до колен.
— Доброе утро, отец! – сказала девушка звонким и чистым, как плеск воды в ручье, голосом. Король сразу оживился.
— Элен, дочь моя! – с любовью произнес Гарольд, обнимая девушку. – Как спалось, дорогая? – участливо спросил он.
— Спасибо, хорошо, — кивнула Элен. – А вы, отец, спокойно ли отдыхали?
— Да, разве тут отдохнешь, — махнул рукой Гарольд. – Объявился неизвестный молодой человек, по нашим с Роландом предположениям из тех, кого вытягивает из чужой реальности Арчибальд Ужасный.
Принцесса широко распахнула глаза и шепотом спросила:
— Можно на него посмотреть?
Король рассмеялся.
— Можно, конечно, отчего же нет. Он в лечебнице. Ты могла бы даже понаблюдать за ним, когда он очнется, — предложил Гарольд. Элен усердно закивала головой.
— Конечно, отец! – воскликнула она. – Ну, я побежала?
Когда принцесса скрылась за дверью, первый советник произнес:
-Ваша дочь похожа на цветок, который только раскрылся, сам еще не осознавая своей красоты.
— Ты прав, Роланд. Она станет завидной красавицей, — с гордостью сказал король. – Кстати, мне подарили вино с виноградников самой Эльвиры! Будешь?
— Спрашиваешь! Конечно, буду, — воскликнул Роланд. Старые друзья направились в гостиную, дабы испить бутыль чудесного вина, лучше которого в мире не найти.
***
Арфис Эбстерго зашел в палату, где лежал спасенный им человек. С удивлением он обнаружил рядом с больным все того же лекаря, который прибежал тогда по вызову. Лекарь тоже узнал его.
— А, спаситель пожаловал, — улыбнулся он. – Только рановато, он еще в беспамятстве.
— Когда он очнется? – спросил Арфис.
— Дней через пять. Может быть раньше. Его жизненные токи и так были слишком разорваны. Чудо уже то, что он вообще уцелел. Потрясающая живучесть, — восхищенно проговорил лекарь.
— О нем известно хоть что-нибудь? – спросил Эбстерго.
— Увы, нет. Он непонятно кто, непонятно откуда, и непонятно как здесь оказался, — развел руками лекарь. Арфис досадливо поморщился. Это плохо. Он надеялся узнать, что за птица этот парень. Возможно, виной всему было любопытство, возможно – нечто другое. Арфис сам не понимал, почему пришел сюда, к этому непонятному парню. Ему почему-то очень хотелось, чтобы тот очнулся. Арфис всегда любил загадки и тайны. Возможность прикоснуться к одной из них будоражила мозг, побуждала его действовать. С этим парнем было связано множество вопросов, ответы на которые найти было трудно.
— Эй, глядите! – вывел его из задумчивости возглас мага-лекаря. Арфис посмотрел на больного и удивленно застыл. На груди парня медленно проявлялся какой-то рисунок, татуировка. Можно было различить огромного, на всю грудь, дракона, широко раскинувшего свои кожистые крылья, сверкающего своей стальной броней, вытянувшего вперед острые когти, надеясь схватить добычу. Глаза зверя сверкали такой нечеловеческой яростью, что Арфис ужаснулся точности рисунка.
— Что это? – прошептал он.
— Кондор, — таким же шепотом ответил лекарь. – Мифический дракон-охотник. Тело его, говорят, покрыто такой нежной кожей, как у человека, поэтому он и носит такую огромную броню.
— Почему этот рисунок возник сейчас? – спросил Арфис.
— Говорят, что такую татуировку ставит Святой Провидец на тех, кому он готовит славную и тяжелую судьбу. Этим он как бы проясняет дальнейший путь человека. Интересно, кто такой этот парень, что удостоился татуировки Кондора? – глаза лекаря горели азартом исследователя.
— А что означает Кондор на груди? – поинтересовался Арфис.
— Воина. Великого воина-мага. Боюсь, этому парню, когда он очнется, придется забыть о спокойствии. За ним будут гоняться все сильные мира сего. Такая татуировка уже появилась однажды, пятьсот лет назад. Ее обладатель был могущественнейшим воином на Растре. Он завоевал все материки, он подчинил себе драконов, даже боги сошли на землю и подарили ему божественный меч. Потом этого воина убили, так как он сошел с ума от могущества. Мне жаль этого парня, правда жаль, — сказал лекарь. Арфис только вздохнул.

Глава вторая. Навстречу войне.

Зажглась, друзья мои, война;
И развились знамена чести;
Трубой заветною она
Манит в поля кровавой мести!
Лермонтов, «Война»
Все тело болело так, словно по нему прошло стадо слонов, а последний еще и потоптался. Артем с трудом разлепил свинцовые веки и через силу сглотнул. Во рту пересохло, будто он неделю пролежал в пустыне. Наконец, он немного освоился, глаза перестало резать. Артем огляделся и с удивлением обнаружил, что лежит в палате, а не на земле. Как он сюда попал? Где он вообще находится?
— Саймон, он очнулся! – раздался рядом чей-то голос. Артем повернул голову и увидел сидящую рядом с кроватью, на стуле, девушку. Волосы у нее были цвета воронова крыла, глаза ярко-зеленые, а лицо пылало такой красотой, что Артем зажмурился, боясь ослепнуть.
— С возвращением в мир живых! – весело воскликнула девушка. – Я Элен, а ты?
— Ар-тем, — с трудом произнося слова, представился Артем.
— Как-как? – переспросила девушка. Только тут Артем заметил, что платье на ней старинного покрова, типа тех, что носили давным-давно. Он попытался произнести свое имя еще раз, но язык не слушался.
— Принцесса, оставьте его в покое. Человек хочет пить, верно? – спросил еще один голос. Его обладатель подошел к кровати и протянул стакан. Это был крепкий молодой парень лет двадцати пяти, в зеленом халате. Он наклонил стакан и прижал его к губам Артема. Тот жадно приник к питью. В стакане оказалось вино. Артем выпил половину, а затем, облизнув губы, спросил:
— Почему вино?
Доктор рассмеялся.
— Это полезно в таких случаях, как ваш, — пояснил он. Артем кивнул.
— Так как вас зовут? – спросила Элен. Артем подумал и ответил:
— Артемис. Меня зовут Артемис.
— Артемис Кондор, — сказал врач. Артем непонятливо на него уставился.
— Посмотрите на грудь, — сказал лекарь. Артем перевел взгляд на свою грудь и увидел там яркий рисунок-тату. Дракон, выполненный с такой точностью, что оторопь берет.
— Откуда это? – воскликнул Артем.
— Это Святой Провидец обозначил ваш дальнейший путь в этом мире. Путь воина-мага, — произнес лекарь.
— Кто такой этот Провидец и почему он решил все за меня? – зло спросил Артем.
— Он никого не спрашивает. Святой Провидец – бог, он сам знает, кто достоин такой чести, а кто нет. На вашем месте, уважаемый Артемис, я бы гордился. Вам уготовили славное будущее, — добродушно сказал лекарь. Артем покачал головой.
— Я могу встать? – спросил он.
— А вы можете? – удивился лекарь. Артем кивнул.
— Тогда вставайте.
Артем приподнялся на руках, затем сел. Посидел на кровати, привыкая. Потом свесил ноги с постели и твердо встал на пол. Лекарь восхищенно произнес:
— Какая восхитительная живучесть! Только что было плохо, а уже стоит на ногах. Видно, вы и впрямь маг, Артемис.
— Увы. Если я и маг, то я не знаю, как пользоваться магией, — сказал Артем. Он перевел взгляд на Элен и увидел, что она с любопытством смотрит куда-то в район его паха. Артем поглядел туда же и, покраснев, прикрыл место руками. Он лежал в постели голый! Лекарь расхохотался.
— Принцесса, выйдите, пожалуйста, дайте Артемису одеться! – сказал он сквозь смех. Элен встала со стула, бросила на Артема пронизывающий взгляд и вышла из палаты. Артем шумно выдохнул и увидел одежду, висящую на спинке кровати. При тщательном осмотре это оказалась белая рубаха из какой-то нежной ткани, плотные штаны из мягкой и удобной ткани и сапоги почти до колен, на высокой подошве. Артем одел все это и посмотрел на лекаря.
— Идите в коридор, — сказал тот. – Принцесса Элен проводит вас к Его Величеству Гарольду Чикасскому.
Артем послушно кивнул и направился к выходу.
— Спасибо за все, — сказал он на пороге и вышел в коридор. Элен уже ждала его там. Она направилась прямо по коридору, затем свернула налево и поднялась вверх по лестнице на следующий этаж. Артем молча следовал за ней.
— А ты откуда? – с любопытством спросила Элен. Артем улыбнулся и произнес:
— Издалека. Ты не представляешь, из какого далека.
Элен покосилась на него.
— А правда, что ты из другого мира?
— Да, — сказал Артем. Принцесса широко открыла глаза и восторженно спросила:
— И как там?
Артем расхохотался.
— По мне, так просто отлично, но девчонки там такие же любопытные! – выпалил он. Элен покраснела, надулась и дальше пошла молча. Но уже на следующем пролете снова спросила:
— А ты умеешь драться? А как хорошо? А магии будешь учиться? А мне покажешь? А…- многочисленные вопросы сыпались горой. Однако Артему даже доставляло удовольствие болтать с такой красивой девушкой, как Элен.
Скоро они остановились напротив большой двери, обитой красной кожей. Элен распахнула ее и вошла внутрь, потянув Артема за собой. Оказавшись в кабинете, Артем увидел сидевшего за небольшим столом крепкого высокого мужчину, с властным лицом, седеющими волосами и короткой бородкой. Король посмотрел на него умными серыми глазами и доброжелательно произнес:
— Входите.
Артем прошел и сел в предложенное кресло, напротив Гарольда. Король с минуту внимательно его рассматривал, а затем спросил:
— Вы действительно из другого мира?
Артем кивнул.
— Как вас зовут, юноша?
— Артемис, — представился Артем.
— Интересное имя, — покивал король. – Скажите, Артемис, как вы оказались в моем саду?
— Там, в своем мире, я попал в грозу. Зашел в магазин, это такая торговая лавка, — пояснил Артем. – Вдруг, посреди комнаты возник белый шар. Он стал разрастаться, а затем все поглотила вспышка. Очнулся я в джунглях, шел недолго, уткнулся в ограду. Попытался перелезть, но мне стало плохо. Я потерял сознание, а проснулся уже в палате. Вот и все, — закончил он свой рассказ.
— И вы даже не в курсе, кто вас вытянул из вашего мира? – поинтересовался Гарольд. Артем покачал головой.
— Понятно. Что ж, я вам расскажу. Пару лет назад, Великий маг соседнего государства, Арчибальд Гхаруш, нашел способ забирать людей из чужой реальности. Почти все они стали магами. Арчибальд составил из них сильную армию, связал их всех клятвой верности и заставил служить ему. Наверное, это были твои соплеменники. Я подозреваю, что Арчибальд хочет использовать их в грядущей войне.
— Что же мне делать? – сокрушенно спросил Артем. Король усмехнулся.
— Я предлагаю тебе вот что: вступи в ряды моей армии. Послужишь мне в этой войне, а я взамен помогу тебе спасти соплеменников. Заодно здесь и магии научишься, а то мне Саймон что-то доказывал о том, что ты воин-маг, что тебя выбрал Провидец, — насмешливо сказал Гарольд.
— Не знаю, может и так, — сказал Артем. Он стянул с себя рубашку и показал королю рисунок-тату. Гарольд вмиг посерьезнел. Затем он стал бледным.
— Все-таки это правда, — прошептал он. – Тебе действительно стоит научиться магии. Значит так, — взял король себя в руки. – Вот направление, пойдешь в специальный отряд. Там с неделю поучишься магии, а затем пройдешь испытание. Если пройдешь, то будешь зачислен в армию, если нет…
Артем зло подумал: «И этому что-то надо от меня. Сколько все это будет продолжаться? Ладно, главное сейчас – найти деда!». Артем твердо верил в то, что его дед сейчас где-то здесь, в этом мире.
— Хорошо. Я понял, — кивнул Артем. Король улыбнулся и протянул ему бумагу. Артем сдержанно попрощался и вышел из кабинета. В коридоре его догнала Элен.
— Подожди, я провожу тебя! – сказала она, пристраиваясь рядом.
 Артем лишь молча кивнул. Король Гарольд всего лишь использует его в своих целях, он нужен ему как оружие в войне, это ясно. Но сдержит ли он свое обещание помочь Артему в спасении соплеменников?
— Скажите мне, принцесса, насколько сложно учиться в специальном отряде? – обратился Артем к Элен. Та пожала плечами и сказала:
— Не знаю, но говорят, что многие погибают на испытании. Лишь один из пяти может пройти испытание и уцелеть. Один из десяти проходит его без ранений.
— Это…не слишком обнадеживает, — поежился Артем. Элен недоуменно посмотрела на него.
— Брось, ты же отмечен Святым Провидцем, значит, легко справишься с испытанием, — уверенно сказала она. Артем посмотрел на нее и мотнул головой. Если уж девушка верит в него, то ему тоже не помешает быть твердым в своих решениях.
Они вышли во двор замка. Элен повернула к неприметной калитке в стене.
— Почему не через парадный? – полюбопытствовал Артем.
— Сегодня праздничное шествие, не хочется выходить на улицу перед глазами сотен зрителей, — улыбнулась Элен. Артем заметил, что девушка стала более серьезной, как только они покинули кабинет короля. Неужели она переживает за его судьбу? И если да, то почему?
Принцесса привычно завернула в какой-то переулок, пройдя который, они оказались на оживленной улице города.
— А где находятся казармы? – спросил Артем.
— Неподалеку от порта. Там есть ложбина, место достаточно ровное, вот солдаты специального отряда и устроили там плацдарм, — ответила Элен. Артем понятливо кивнул. Правильно выбранное место – это уже полдела.
Парень и девушка прошли по улице вниз, туда, где слышался шум волн, бьющихся о берег, где чувствовался манящий запах моря. Они остановились на причалах. Внизу плескались волны, а сбоку…сбоку раскинулась ложбина, в которой суетились люди, стояли крепкие деревянные казармы, а на плацдарме кто-то отрабатывал тактические приемы.
— Вот мы и пришли. Это и есть гарнизон отряда «Кобра», — сказала Элен. Артем глядел на плацдарм, пытаясь пробудить в себе какие-либо чувства, но тщетно. Никаких признаков дома он не ощущал.
***
Арфис Эбстерго в который раз подтянулся на перекладине и, отпустив железку, тяжело упал на ноги. Мышцы горели огнем, грудь вздымалась так, что казалось, будто сердце сейчас выпрыгнет и покатится вниз. Молодой маг размялся, проделал комплекс привычных упражнений, и уже собрался было идти на магическую тренировку, когда из штаба прибежал гонец.
— Господин сержант! – крикнул парень лет восемнадцати, в хорошей одежде, не выдубленой морскими ветрами. Арфис окинул взглядом свою засаленную рубаху и криво усмехнулся. Гонец, ничего не заметив, доложил:
— Люмис Фарвайкл, гонец третьего магического полка. Вас срочно вызывает капитан Руберт, сэр.
— Благодарю. Передайте капитану, что я сейчас буду, — сухо кивнул Арфис. Гонец умчался. Эбстерго вздохнул. С момента посвящения его в чин сержанта, его жизнь превратилась в кошмар. Ежедневные тренировки, повышение магического уровня, затем бумажная волокита. Времени не хватало даже на еду, чего уж там говорить про отдых.
Арфис стоял перед капитаном Рубертом, магом высокого уровня, начальником отряда «Кобра». Капитан представлял собой типичного солдата: мускулистый, высокий, с седеющими волосами, с чисто военной выправкой. Сейчас он откровенно оценивающе глядел на молодого сержанта.
— Значит так, Эбстерго. Слушай сюда. Помнишь того паренька, которого ты спас? – начал капитан. Арфис кивнул.
— Так вот, он поступил к нам на службу. По приказу Его Величества, понимаешь? Король приказал провести обряд испытания магией. Проведешь его ты. Пусть парень почувствует, к чему он расположен. Затем ты начнешь его обучать боевым заклинаниям. Параллельно проводи физическую подготовку, ясно? – спросил капитан Руберт.
— Да, сэр.
— Тогда ступай на плац, новобранец сейчас там. Обряд проведешь немедленно, — закончил инструктаж капитан. Арфис развернулся и направился на плац.
Действительно, тот парень, которого он тогда спас, стоял на песке и глядел на занимающихся бойцов. Сейчас проходила магическая тренировка. Сражались Гор и Арнхейм. Оба были лучшими бойцами арнфисовой роты. Руководил их действиями капрал Шен.
— Гор, скотина, давай «щит воздуха». Да не сейчас, болван, а когда он в тебя заклинание «копья» кинет. Вот, давай!
Боец закрылся «щитом», и вовремя. Брошенное Арнхеймом «копье света» чуть было не проткнуло Гора. Пока оппонент искал подходящее заклинание, Гор соткал в воздухе эдакий «молот» и двинул им в соперника. Не успевший выставить «щит» Арнхейм проиграл схватку.
— Отлично! Молодец, Гор! – воскликнул капрал Шен, кругловатый мужчина лет тридцати, светившийся жизнерадостным огнем. Впрочем, эта жизнерадостность могла обернуться для врагов жестокостью и беспощадностью. Капрал умел убивать.
— Так, кто это у нас тут? – обратил Шен внимание на новобранца.
— Это наш новый маг. Нужно провести Обряд, — объяснил ему Арфис. Шен пристально поглядел на паренька и кивнул.
— Надо, значит проведем. Эй вы, ленивые клуши! Быстро все освободили плац! – зычным голосом крикнул капрал. Солдаты задвигались, радуясь отдыху. Арфис вышел на середину плаца и быстро начертил правильный круг на песке.
— Встань внутрь, — приказал он новобранцу. – Как тебя зовут?
— Артемис, — ответил тот, опасливо косясь на солдат, наблюдающих посвящение.
— Хорошо. Артемис, слушай сюда. Сейчас я произнесу заклинание призыва стихий. Затем я положу здесь книгу. Ты должен по моему сигналу потянуться душой к какой-либо из стихий: огню, воде, воздуху, природе, или разрушению, то бишь, Хаосу. Понял? – спросил сержант. Артемис кивнул.
— Вот и отлично. Оставайся внутри круга, никуда не выходи, — предупредил новичка Арфис. Артемис еще раз кивнул. Эбстерго отошел от круга и развел руки в стороны. Одновременно он начал петь заклятье. Какие-то животные, дикие звуки раздавались из его горла. Их низкий тембр заставлял вздрагивать все существо своего тела. Артем задрожал от ужаса. Ему стало жутко. Арфис тянул и тянул эту страшную ноту. Вот, он топнул ногой и что-то гортанно прокричал. Затем сержант кинул на землю книгу и отошел еще дальше.
— Начал! – крикнул он Артему. Тот закрыл глаза и попытался представить себе какую-либо стихию. К его огромному удивлению, это удалось без проблем. Видимо, песня Арфиса обладала каким-то гипнотическим свойством, погрузив его сознание в транс. Артем потянулся сознанием к огню. Тот дрогнул и погас. Неудача. Артем попробовал с водой, та почему-то испарилась. Воздух развеялся по ветру.
Артем сосредоточился на природе и позвал ее. Откуда-то сбоку раздался дружный возглас. Одновременно с ним, Артем почувствовал  тепло в районе сердца, будто встретил кого-то родственного, горячо любимого. Артем открыл глаза и увидел, что из книги проросли травы.
— Заканчивай! Еще Хаос, — напомнил Арфис. Артем закрыл глаза и погрузился в Хаос. Он увидел кровавые битвы, легионы темных существ и людей, которые сворачивали целые горы, обрушивая их на демонов. Лилась кровь, стонали люди, а хаоситы сотрясали землю и воды, смывая чернь с лица земли. И тут, к своему ужасу, Артем осознал, что ему нравится все это: кровь, боль и радость от победы, ему нравится убивать с помощью Хаоса, самой разрушительной из стихий.
Кто-то страшно закричал. Возможно, это был сам Артем, может – кто-то другой. Артем упал на песок и почувствовал, как по лицу течет кровь из носа. Он открыл глаза и увидел, как книга рассыпалась в прах. В ушах гремел рокот битв, звенела сталь, звучали чьи-то голоса. Артем пытался отключиться от них, но от этого шум становился сильнее. Не выдержав, Артем закричал, надеясь перекрыть этот назойливый звук войны. В голове его зазвучал колокол и Артем потерял сознание.
***
Арфис сидел на стуле и молча смотрел на лежавшего на кровати Артемиса. Он не ожидал, что все пройдет так сложно. У парня проявились способности, которые не появлялись в этом мире уже больше пятисот лет! И более того, способности Хаоса сочетаются в нем с магией природы! Это же вообще невозможно. Природа – это созидание, жизнь, тогда как Хаос – война, смерть, магия разрушения, магия боевая. Понятно, почему парень перенапрягся: двум противоположностям нужно время, чтобы ужиться в одном человеке. Какой же он странный, этот Артемис! До того слился с Хаосом, что у всех начались видения битвы при Карнахесе, которая отгремела тысячу лет назад, когда хаоситы были самой могущественной расой магов. Это какие же способности надо иметь, чтобы твои видения стали видны всем? Вот и не верь после этого в волю Святого Провидца. Нет, парню надо искать другого учителя. Сам Арфис не владел ни природой, ни Хаосом. Он специализировался на воздухе. Да и во всем Чикассе не найти мага Хаоса. Вот маг природы – другое дело. Самый сильный – это капитан Руберт. Но он не берет учеников, никогда. Особенно после того, что случилось с Билли Крейном, его последним учеником. Ну да ладно, эта проблема решаема, но вот как быть с Хаосом? Учителей Хаоса как таковых нет, но, может быть, остались какие-нибудь книги или артефакты, способные обучить Артемиса хотя бы азам этой магии? Нельзя же пропадать такому дару!
 
Артем слабо пошевелился и открыл глаза. Он снова увидел белый потолок и сидящего рядом с кроватью человека. Только на этот раз это оказалась не Элен, а тот парень, который проводил обряд посвящения. Артем даже не знал, как его зовут. Парень увидел, что Артем очнулся и спросил:
— Как самочувствие, Артемис?
— Уже лучше. Что вообще там произошло? Почему я радовался войне? – задал Артем мучавший вопрос. Парень вздохнул.
— Давай начнем с знакомства. Я тебя знаю, тебя зовут Артемис. Меня — Арфис Эбстерго, я сержант пятой роты второго магического полка, более известного как специальный отряд, или «Кобра».
— Я понял. Так, все-таки, что там было? – нетерпеливо спросил Артем.
— Там произошло редчайшее событие: в нашем мире появился человек, у которого есть способности к магии Хаоса. Последний ее носитель появился в нашем мире лет триста назад. Ты спрашивал, почему тебе понравилась война? Такова особенность Хаоса. Эта ветвь магического искусства создана для разрушения, для войны. Странно вот что: Хаос в тебе сочетается с Природой, изначально практикующей жизнь. Вот почему тебе стало плохо, — рассказал Арфис. Артем ошеломленно протянул:
— Я – маг! Маг – я?! – он словно пробовал это слово на вкус. Раньше он о таком только читал. Впрочем, он сейчас в другом мире, и та жизнь, Земная, кажется всего лишь сном.
— Да, Артемис, ты – маг, — улыбнулся Арфис. – Надеюсь, не самый слабый. Только есть одна проблема, — неуверенно начал он.
— Что за проблема? – спросил Артем.
— Видишь ли, в нашем мире нет учителей магии Хаоса, так что вряд ли ты сможешь ей обучиться. Если только не поискать какие-нибудь древние книги или трактаты, где есть описание хотя бы азов этой магии, — сказал Арфис. Артем усмехнулся.
— В чем тогда проблема? Хоть сейчас можно отправиться на их поиски!
— Не все так просто. Надвигается война, хорошие маги понадобятся здесь, — покачал головой Арфис. Артем поднялся с постели и направился к двери. В комнате было душно, ему хотелось глотнуть свежего воздуха. Внезапно дверь распахнулась и на пороге показался все тот же гонец, который сообщил Арфису о приказе явиться в штаб.
— Господин сержант! – воскликнул он. – Сэру Артемису нужно явиться к капитану.
— Хорошо, — согласился Арфис. – Ступай, он сейчас подойдет.
***
Артем стоял перед капитаном Рубертом, как совсем недавно стоял Арфис. В штабе еще находился советник короля, Роланд Эзденар.
— Значит, ты можешь овладеть магией Природы и Хаоса? – спросил советник. Артем кивнул.
— Так говорят, господин советник, — ответил он так, как его научил Арфис. Роланд почмокал губами.
— Где же нам найти учителя магии Хаоса? – спросил он капитана.
— Нигде, господин советник, — ухмыльнулся тот. – Их всех перебили еще триста лет назад.
— Арфис Эбстерго сказал, что можно поискать письменные источники знаний о магии Хаоса, — вставил Артем словечко. Советник недовольно покосился на него.
— И кто же в здравом уме отправится в путь за этими источниками в то время, как на пороге стоит война? – холодно спросил он, заранее предвидя ответ.
— Я, господин советник, — сказал Артем. – Я должен научиться магии Хаоса, чтобы спасти своих соплеменников.
— Помнится, что Его Величество обещал тебе помощь в этом деле, взамен на твою помощь в войне, — напомнил Роланд. – Или ты сомневаешься в словах короля? – сощурил советник глаза, сделавшись похожим на лису. Артем лихорадочно стал думать. Что делать? Если он скажет «Да», то покажет свое сомнение в словах короля, тем самым подставив себя под удар. Не верится, что сильные мира сего будут терпеть под боком человека, готового уйти в любой момент. Но если он скажет «Нет», то не скоро доберется до государства Мануал, где находятся в неволе его соотечественники. Как быть?
— Я ни в коем случае…э…не хотел сказать, что сомневаюсь в словах Его Величества, — тщательно подбирая слова, сказал Артем. – Но если начнется война, то мои соплеменники будут воевать на чужой стороне. Как вы думаете, кто для меня важнее: вы или мои одномиряне? – спросил Артем, яростно дыша. Черт возьми, если он будет воевать с ЭТИМИ, то они перебьют ТЕХ, среди которых его дед!
Советник почему-то развеселился.
— Дорогой Артемис, я не сомневаюсь в вашей честности, я верю, что вы должны помочь вашим соплеменникам, это ваш долг. Но и вы нас поймите, мы не можем бросаться таким уникальным магом, как вы! – напористо произнес Роланд. Артем почувствовал отвращение.
— Ладно, — выплюнул он. – Я помогу вам выиграть одну крупную битву, но не больше. Потом я уйду.
— Вот и отлично, — обрадовался советник. – А теперь давайте скрепим наш союз клятвой!
Сзади подошел щуплый маленький человечек, поднося советнику серебряное блюдо, на котором лежал какой-то амулет. Советник взял амулет и подошел к Артему. Он встал напротив парня и, разрезав ладонь, произнес:
— Я, первый советник Его Величества Гарольда Чикасского, Роланд Эзденар, клянусь помочь магу Артемису спасти его соплеменников из рабства у Арчибальда Гхаруша, взамен на то, что маг Артемис поможет выиграть Чикассу крупную битву в войне с Мануалом, — с этими словами Роланд сделал надрез на ладони и приложил руку к амулету. Артем неуверенно сглотнул. Ему не хотелось давать клятву на крови. По всем книгам и фильмам он помнил, что от такой клятвы не уйдешь, ее придется выполнить. Советник понимающе усмехнулся. От стены отделился телохранитель и подошел к Артему, ненавязчиво положив руку на рукоять меча. Артем зло подошел к советнику, и, проклиная того в душе, взял нож.
— Я, маг Артемис, — тут в голове у него созрел план, как уязвить холодного советника. – Отмеченный Святым Провидцем, как Кондор, клянусь помочь королевству Чикасс выиграть крупную битву в войне с Мануалом, взамен на то, что Его Величество Гарольд Чикасский и его первый советник Роланд Эзденар, помогут мне спасти моих одномирян из неволи у Великого мага Арчибальда Гхаруша, — с чувством произнес Артем. Когда он произнес «Отмеченный Святым Провидцем, как Кондор…», то Роланд изменился в лице. На его белоснежном челе проступили эмоции: зависть, страх и еще что-то, вроде ненависти. Артем порезал ладонь и прикоснулся к амулету.
— Клятва принята Амулетом Чистоты, — провозгласил щуплый человечек. Советник зло развернулся и прошел к своему месту.
— Ладно. Пока, пусть капитан Руберт учит тебя магии Природы, — сказал Роланд, пронзая Артема ненавидящим взглядом.
«И за что он так на меня взъелся?», — подумал Артем, но вслух сказал лишь короткое:
— Благодарю.
Арфис ждал его на крыльце штаба.
— Ну как? – спросил он, когда Артем вышел из дома.
— Хорошо. Капитан будет учить меня магии Природы, — равнодушно сказал Артем. Арфис радостно улыбнулся. Он и не заметил, как проблемы Артема стали его собственными.
— Это же отлично! – воскликнул он. – Это надо отметить! Пошли в «Бочку эля», здесь недалеко, — позвал он.
— А, хрен с ними, проблемами, пошли! – махнул рукой Артем. Новоиспеченные друзья направились к побережью.
***
Инженер-карель взволнованно кусал ногти. Вот уже четыре дня, как этот странный иномирянин попал в цивилизованный мир, а он, Джи^’хаар, не может его поймать! Вокруг человека вечно вертятся маги, верхушка власти, солдаты. Он ни на минуту не остается один. Как же его схватить?
— О чем задумался, коротышка? – раздался сзади голос Великого мага. Инженер испуганно подпрыгнул. Арчибальд стоял позади и злорадно усмехался.
— Ты помнишь о том, что жить тебе осталось три дня? – спросил он инженера. Бедный мутант кивнул.
— Смотри, времени у тебя не так уж и много, а жизнь всего лишь одна, — пригрозил Арчибальд, наклоняясь к мутанту. Когда он ушел, инженер продолжал лежать, сжав голову руками. Тщедушное тельце, огромная голова – как он сможет защититься от могучего Гхаруша?
Вдруг, в большой голове инженера мелькнула мысль. Он схватил ее за хвост, обдумал и радостно воскликнул:
— Ура! Я спасен!
Этот негромкий крик в тиши большого дома прозвучал слабым эхом зарождающейся грозы.
***
Ее Высочество, принцесса Элен сидела в своем любимом садике, позади дворца. Конечно, ее место для отдыха было не так обширно, как сад ее отца, но зато выигрывало своим спокойствием и умиротворенностью. Негромко шелестела листва деревьев, щебетали птицы, а ярко-розовые цветы семицвета качали своими головками. Девушка любила приходить сюда, чтобы уединиться и подумать. Это всегда помогало ей, но не сегодня. Все мысли Элен занимал Артемис. Как только она увидела его, с этим страшным рисунком на груди; с его каштановыми, волнистыми волосами; с его пронзительно голубыми глазами; с его ласковой улыбкой, мягкими чертами лица – он показался ей богом, спустившимся на землю, чтобы подарить ей любовь. Но он смотрел на нее, как на красивую дурочку, которая умеет только болтать без умолку. Да, это она показала ему, надеясь, что он копнет глубже и увидит ее подлинную душу. Но Артемис был занят собственными проблемами, и ему было некогда замечать кого-то вокруг. Если бы он поспрашивал обитателей замка, то услышал бы правду: принцесса очень спокойная, умная девушка, она любит природу, плавать и читать древние трактаты.
Элен вздохнула. Видимо, ее счастью не суждено сбыться. Мечты об Артемисе так и останутся мечтами. Он на нее не посмотрит, а отец скажет, что какой-то простолюдин не пара его дочери. Элен не хотела быть женой какого-нибудь пьяного жирдяя, или напыщенного и надменного красавца. Артемис был и умным, и красивым, она хотела быть с ним. Эта нежданная любовь жгла ее, словно клеймо раба.
Вдруг, кусты рядом затрещали, и на поляну вышел Роланд, первый советник ее отца, всегда пытавшийся добиться любви принцессы, но Элен видела в нем всего лишь надменного и холодного человека, одуревшего от власти.
— О, Ваше Высочество, какая приятная встреча! – воскликнул Роланд, делая шаг. Он схватил руку Элен и принялся с жаром ее целовать.
— Пустите мою руку, Роланд, — холодно произнесла Элен. – Хватит цеплять на нее свои ядовитые слюни.
Первый советник нахмурился. Ему явно не нравилось, что его любовь отвергает какая-то девчонка, пусть даже и принцесса.
— Брось, Элен, ты же знаешь, как я люблю тебя, — одуревший от любви и выпитого вина, Роланд перешел на «ты», пользуясь тем, что рядом никого нет. Он полез было целоваться, но Элен яростно хлестнула его по щеке.
— Что вы себе позволяете, первый советник?! – возмущенно крикнула она. Принцесса попыталась было встать, но Роланд прижал ее к спинке лавочки и принялся страстно целовать. Элен пыталась вырваться, но безуспешно. А первый советник, тем временем, переходил к более активным действиям. Он стал рвать одежду на бедной Элен, надеясь добраться до нежного девичьего тела, которое так желал заполучить.
— Ах ты грязная свинья! – зарычала Элен. Роланд, справившись с блузкой, стал переходить ниже. Элен почувствовала, что руки освободились, и потянула узкий маленький нож, спрятанный на бедре в специальном чехле. Роланд не замечал ничего вокруг и принцесса, с криком:
— Получай, негодяй! – воткнула нож в шею насильника. Первый советник отшатнулся и схватился за шею, пытаясь выдернуть стилет. Это ему не удалось. Кровь хлестала из раны ручьем и первый советник, громко хлюпая, оседал все ниже и ниже, и, наконец, упал на траву. Ярко-алая кровь залила изумрудный ковер. Труп насильника осветили последние лучи заходящего солнца, а затем, словно прощаясь, скрылись за горизонтом.